На улице было по-зимнему холодно. Промозглый ветер сдувал высохшие листья с деревьев, и те падали на сырой асфальт, превращаясь со временем в кашу из желто-серых листьев.

Я смотрела на проходящих мимо прохожих и ждала, пока вернется Дима. Он провел меня в район города, который с трудом можно было назвать облагороженным, так как большинство домов имели убогий вид. Окна некоторых зданий зияли черной пустотой. Но встретились и такие, которые выглядели вполне ухожено и уютно.

Напротив через дорогу как раз стоял такой. Домик был милым, несмотря на то, что стены были покрыты облупленной краской, а на окнах висели дешевые выцветшие занавески.

Я представила себе, как мы с Димой бы жили в таком доме. Мне даже стало непривычно уютно от этой мысли. Но конечно же, я не собиралась прозябать всю жизнь в маленьком домике на окраине города.

Пусть мысль остаться в стороне была соблазнительной, но я все же осознавала, что ответственность, которую на меня возложил отец, не должна так просто быть сброшена с плеч.

Я собиралась выяснить, как вернуть себе стаю. Хотя не имела ни малейшего представления, что нужно сделать для этого.

Единственное, что я пока могла сделать — обезопасить себя от брака, который мне не по душе.

Стоило мне подумать об этом, как хлопнула железная дверь в подвальном помещении, и на улицу вышел Дима. Он посмотрел на меня и выдохнул, выпустив облачко пара изо рта.

— Только через пару дней, — наконец, сказал оборотень.

— Долго.

Он усмехнулся.

— Не ожидал, что ты так будешь торопиться.

Я улыбнулась, но не стала говорить, что тороплюсь по причине страха перед его отцом и братом.

— А почему не сейчас? — спросила я.

— Нужного человека нет в городе, — пояснил он и подошел ко мне.

Оборотень приобнял меня за талию и посмотрел на ряд домов по другую сторону дороги.

— А это будет настоящая свадьба? — уточнила я на всякий.

Дима широко улыбнулся и посмотрел на меня игривым взглядом.

— Самая что ни на есть. — И добавил. — Поверь, мы не единственные оборотни, которые желают втайне от родни расписаться. И мой знакомый за определенную плату помогает влюбленным.

Я смущенно отвела глаза. Он считает нас влюбленными? Даже не знаю, что ему ответить. Сложно сказать люблю ли я его.

Дима не стал больше говорить на эту тему. Он уткнулся холодным носом в мою щеку и легонько потерся им. Я расслышала шумный вдох, за которым последовало удовлетворительное мычание.

— Если бы не эта статуя, — вдруг сказал он. — Мы никогда не оказались тут. И можешь не верить очень рад, что это произошло.

По спине пробежали мурашки. Весь ряд этих событий не вызывали у меня радости. Но я не подала вида, что у меня совсем другое мнение. Ведь если бы эта статуя не упала, то я вышла за Алекса.

Видимо, Божественные силы были действительно против брака с ним.

— Я рада, что все так сложилось.

Дима обнял меня сильнее и зарылся носом в волосы. Не знаю, о чем он думал на тот момент, но казалось, что ему просто нравится вот так стоять и обнимать меня. Я не вырывалась из его рук, но и не стояла покорно, словно солдат на дежурстве. Порой мне казалось, он пойдет дальше простых объятий, но мужчина не переходил границу дозволенного, что меня впечатляло.

О чуткости нюха оборотней мне известно не понаслышке. Раньше от этого была не только польза — крепкие семьи и счастливый брак — но и множество проблем. Бывало, избранников было несколько и это приносило с собой определенные трудности. Оборотни могли устраивать из-за избранницы целые кровавые бойни. Ведь их ведут инстинкты. И они настолько порой сильны, что мужчины-оборотни напрочь забывают о желаниях своей пары.

Дима не из их числа. Хотя тот день, когда он пришел в мою комнату и чуть не перешел границу по какому-то странному всплеску желания, это воспоминание навсегда запечатлелось у меня в памяти.

Я до сих пор не могла понять, что с ним произошло.

— Пошли устроимся в гостинице, — предложил Дима. — Не ждать же все два дня здесь.

На моих губах растянулась улыбка.

Оборотень поцеловал меня в нос и повел дальше по улице.

Нужное место мы нашли недалеко от места, где собирались втайне пожениться. Район был таким же бедным, как и тот, но сама гостиница выглядела вполне опрятно и даже уютно.

Когда мы зашли внутрь, то оказались в просторном холле, обставленном старенькой мебелью. Здесь находилось всего три человека. Администратор за стойкой, парень в простой белой рубашке и брюках с фирменным значком и пожилой мужчина с газетой. Последний дымил сигаретой, хотя на стене напротив висела надпись о том, что в гостинице курить запрещено. Впрочем, персонал его не останавливал.

Дима заказал для нас один номер. Я не стала возражать, так как мне прежде приходилось спать с ним вместе. Рядом с Димой я не чувствовала беспокойства. Он не раз дал понять, что ему доверять можно.

Номер оказался маленьким, но прибранным. Вдвоем с Димой мы едва могли развернуться.

Оборотень помог мне снять верхнюю одежду и кивнул в сторону душа.

— Иди первая, если хочешь.

Я изогнула бровь и с улыбкой спросила:

— А ты со мной или как?

Дима подарил мне такой взгляд, что от него по телу побежали мурашки.

— Не шути так, — низким хриплым голосом предупредил он.

Я коварно улыбнулась ему, посчитав предупреждение шуткой. И подумала, что на этом все закончилось, но глаза оборотня приобрели дикий блеск, а лицо разгладилось. Он сделал шаг ко мне, заставив вжаться в стену.

— Не играй со мной Летта, — прошептал он. — Будешь меня дразнить, я быстро тебя усмирю. Не факт, что тебе понравится.

Сердце от его интонации бешено заколотилось в груди. В слова, произнесенные таким голосом, нельзя было не поверить. Сейчас он напоминал мне вожака огромной влиятельной стаи. Но никак не младшего сына альфы, у которого и прав-то на стаю нет.

Я еле нашла в себе силы кивнуть.

Дима прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Он провел рукой по моей голове и легонько чмокнул в лоб.

— Прости, что так грубо, — совсем другим голосом сказал он. — Ты дразнишь меня, но совершенно не имеешь никакого представления, как сильно я тебя желаю.

— Все нормально, — поспешила я его успокоить. — В любом случае после нашей свадьбы это будет просто необходимо.

Дима посмотрел мне в глаза и долго что-то высматривал там. Моя фраза опять ему не понравилась.

— Летта, — его голос снова начал обретать авторитетную силу. — Я не притронусь к тебе, пока ты сама не захочешь, чтобы я сделал это. Необходимость звучит почти как принуждение.

Я беззаботно пожала плечами, хотя внутренне ликовала от мысли, что Дима позволяет мне самой выбирать. Не думала, что это так приятно.

— Все так делают, — зачем-то сказала я.

Оборотень подарил мне такую же коварную улыбку, какую совсем недавно подарила ему я.

Дима наклонился к моему уху и сказал:

— А вот, что сделаю я.

Он начал тихо нашептывать мне на ухо то, что сделает со мной, если я окажусь в его «лапах». То, что он говорил, одновременно заставило меня покраснеть, покрыться потом и беспокойно елозить по стене, пытаясь вырваться. От некоторых его перечислений я смущенно отворачивалась, но оборотень только ярче описывал свои действия. Чем дольше это длилось, тем сильнее у меня возникало желание укусить его.

— И, кстати, — под конец сказал он. — Ты же помнишь, что я чую все твои… эмоции.

Дима отпрянул от меня и кивнул в сторону душевой.

Я прочистила горло и заставила себя сдвинуться с места. В душевой висело большое зеркало, в котором на меня смотрела девушка с растрепанными волосами и нездорово блестящими глазами.

Тут же отвернулась, чтобы не видеть этой картины, так как прекрасно догадывалась, чего хотел добиться Дима. И у него прекрасно это получилось.

Душ приняла наскоро. Вода текла еле теплая и поэтому желания стоять дольше необходимого не возникало.

Я накинула на себя гостиничный халат и вышла из душа. В комнате царил полумрак. Свет от уличных фонарей подал на кровать, и я заметила, что Дима лежал на спине, подложив руки под голову. Я скользнула под одеяло и расплылась в улыбке. Под одеялом было тепло.

Повернув голову, я заметила, что Дима не спит. Он смотрел на окно и его глаза в полутьме казались черными.

— Почему ты не спишь?

Дима посмотрел на меня.

— Рядом с тобой, вообще, сложно спокойно спать, — с усмешкой ответил он.

Я даже догадывалась почему.

Чуть прикусив губу, я подумала о том, что он сегодня сказал мне. Дима пусть не был идеальным, но он держал свое слово и не позволял себе идти на поводу инстинктов. Я не имела четкого представления, насколько это сложно, но по его лицу было видно, что это тяжело.

И, тем не менее, он держал свое слово.

Но, помимо этого, я понимала, что чувствую такое же желание. Может, не такое сильное, как его. Но мне нравилось в Диме все. Я действительно хотела за него замуж. Даже, думаю, хотела бы настоящую семью.

Я придвинулась к оборотню ближе и положила голову ему на плечо. Дима чуть вздрогнул. И когда положила ладонь ему на грудь, то его рука больно сомкнулась на ней.

— Что ты делаешь? — с тревогой спросил он.

— Как же ты дурак, — закатила я глаза. Хотя он вряд ли это увидел. — Пристаю к тебе.

Несколько секунд Дима сидел и смотрел на меня, словно давал время передумать, но когда я пододвинулась еще ближе, он ослабил хватку и мягко погладил мою ладонь. Он поддался вперед и накрыл губы поцелуем. Долгим, нежным, но напористым. Его рука распутала узелок пояса халата. Теплые пальцы скользнули по коже, вызвав дрожь в моем теле.

Он не торопился. Мягко и нежно снимал халат, словно разворачивал долгожданный подарок. Вопреки его предупреждениям, Дима не был грубым и торопливым. Он почти в точности повторял то, что обещал проделать со мной. Покрывал поцелуями все мое тело, начиная от волос и заканчивая кончиками пальцев на ногах.

Об этой ночи я не жалела. И никогда в жизни не усомнюсь, что поступила верно.

***

Мужчина стоял напротив гостиницы и курил, выпуская струйки дыма из носа. Его щербатое лицо было покрыто безобразными «ямками» на щеках, а сухие губы напоминали пергамент.

Он смотрел на окна здания и пытался понять, в какой из комнат сейчас находились эти двое.

Мужчина усмехнулся и бросил сигарету на асфальт. Он вытащил телефон из кармана и нажал на кнопку вызова.

— Да, — сиплым голосом сказал он. — Да, нашел. В гостинице «Сумрак». Вдвоем.

Он посмотрел на вход.

— Сейчас узнаю.

Мужчина выключил телефон и, оглядевшись по сторонам, перешел дорогу. В холле гостиницы его встретил один только администратор.

***

Я сонно потянулась в кровати и обняла подушку, уткнувшись в нее носом. Одеяло чуть слезло с плеч, и небольшой сквозняк от окна поглаживал их, заставляя ежиться от холода. Мне спалось так сладко, что лень было повернуться и поправить.

Я сквозь дрему ощутила, как мою спину между лопатками нежно поцеловали, а потом натянули одеяло повыше, чтобы я не мерзла. Горячая ладонь погладила руку. Но через секунду матрас немного дернулся, и послышались тихие шаги, а потом в душе зашумела вода. Я улыбнулась и повернулась в другую сторону. Вторая половина кровати до сих пор была теплая, и от нее едва уловимо пахло одеколоном, которым пользовался Дима.

Сложно было поверить, всего пару недель ранее мы ненавидели друг друга так сильно, что готовы были поубивать. Помнилось, как пару раз я нападала на него и пыталась расцарапать лицо. Сколько злобных слов мы сказали в те дни. А теперь мы лежим в одной кровати в забытой гостинице и просто наслаждаемся тем, что мы есть друг у друга.

Раньше бы я даже думать не стала о том, чтобы остаться с ним наедине. Одна бы только мысль раздражала. Но теперь я чувствовала себя счастливее, чем когда-либо. Такую я себя давно уже не помню.

Дверь в душевую приоткрылась, и в комнате появился Дима с полотенцем, обмотанным вокруг бедер. Он оперся плечом о стену и посмотрел на меня с улыбкой довольного жизнью кота. Разве что не мурчал от удовольствия.

Несколько секунд он просто смотрел, как я разглядываю его заинтересованным взглядом. Дима вновь ушел в душевую. Казалось, он хотел что-то сказать, но в последний момент передумал.

Я встала с кровати и подошла к окну. Хотелось закрыть его, так как холод в комнате был просто невыносимым. Дима вряд ли сможет всю ночь меня греть. Я потянула за ручку, но, как казалось, механизм был сломан, из-за чего окно не желало закрываться.

Ни вторая, ни третья попытка не дали результата.

Я посильнее укуталась в одеяло.

Холод был действительно неприятным. Уснуть явно не получится.

Поначалу мне хотелось выбросить это из головы и снова лечь спать. Я даже так и поступила, но холод только больше и больше раздражал своей надоедливостью.

В конце концов, я решила спуститься к администратору и попросить переселить нас.

Моя одежда валялась на полу у душевой. Помятая и не очень свежая. Надо будет при первой же возможности затеять стирку, а то я рискую отбить у своего жениха нюх.

— Дима, я ненадолго, — крикнула я.

Шум воды затих.

— Что?

— Я сейчас приду. Вниз спущусь к администратору.

— Ладно, — ответил оборотень и снова послышался шум льющейся воды. — Только быстро.

Через пару минут я уже стояла у стойки и нетерпеливо барабанила пальцами. Администратор куда-то подевался. И я была не единственной, кто ждал его. Недалеко от стойки на потертом кожаном диванчике сидел весьма неприятного вида мужчина. Он сидел, закинув ногу на ногу, и курил дешевые сигареты. Как и пожилой мужчина, он напрочь игнорировал просьбу не курить в помещении. На желтоватой коже незнакомца виднелись впадины, делавшие его лицо рыхлым, как творог.

«Меньше бы тебе курить, — мысленно посоветовала я ему. — А то вон лицо какое нездоровое».

Мужчина скользнул по мне взглядом. Но его интерес на этом закончился, и он уткнулся в телефон взглядом, продолжая курить дешевую сигарету.

— Вам чем-то помочь?

Я от неожиданности вздрогнула. Администратор, выскочил из-за стойки, как черт из табакерки. Его пластиковая улыбка растянулась на лице, сделав его похожим на манекен.

— В комнате окно не закрывается, — проворчала я. — Переселите нас.

— Ах, вот беда! — с искусственным сочувствием сказал он. — Говорил я Андрею Семеновичу, чтобы проверил еще раз…

— Просто переселите нас, — дружелюбно прервала я его. — Пожалуйста.

Улыбка на лице администратора стала чуть более естественной. Он кивнул и начал хлопотно рыскать по карманам.

— Никак не могу найти этот ключ, — пробормотал он. — Где же он? Я без него не смогу открыть ящик с ключами от номеров.

Мужчина выставил вперед указательный палец:

— Подождите минутку. Кажется, я забыл его в служебном помещении.

Администратор испарился. Даже его шагов не было слышно. Видимо, работал он тут давно.

Я устало потрепала волосы и легла грудью на стойку. Спать хотелось невыносимо, плюс болели мышцы спины и живота, после нашей романтичной ночки с Димой. Мысли об оборотне теплом разлились в душе. И пока я думала о нем, то не заметила, как за спиной остановился человек. На рот мне легла широкая ладонь, а поперек талии обвилась рука, которая так сильно сдавила мою грудную клетку, что перекрыла доступ к кислороду.

Я пыталась выбраться или хотя бы вскрикнуть, но напавший только сильнее сжимал руки и тащил меня к выходу. Душу обуял ужас, когда тело обдало морозным воздухом, а рядом послышался визг резины на асфальте. Распахнулась дверь и меня без малейшего труда затолкнули на заднее сиденье.

— Поехали! — голос показался до ужаса знакомым. И когда я увидела его обладателя, меня бросило в холодный пот.

***

Алекс повернулся на переднем сиденье и посмотрел на меня с ухмылкой. Трехдневная щетина делала его до ужаса похожим на брата. Почти что как две капли воды, только взгляд был совсем другим, и если Дима смотрел на меня с нежностью, то Алекс с торжеством. Его взгляд так и кричал: «Вот, смотрите! Я отвоевал свою территорию!»

— Привет, милая, — с рекламной улыбкой сказал он.

Машина резко тронулась с места, и нас заметно кинуло вбок. Водитель сразу врезался в поток машин и поехал прочь от гостиницы.

Я заерзала на сиденье, но двое мужчин, один из которых затащил меня сюда, подперли меня с двух сторон. Одного я знатно поцарапала, когда он пытался схватить меня за руку, а перед лицом другого клацнула зубами.

Алекс продолжал сидеть, повернувшись к нам. Он разглядывал меня, и на его губах играла улыбка, словно он догадывался о том, что мы делали с Димой в номере. И если он действительно догадывался, то явно не был расстроен.

— Неужели желание стать вожаком сильнее, чем собственная гордость? — выпалила я.

Брови мужчины удивлено скакнули.

— А твоя гордость не в счет? — парировал он.

— Моя при мне. Не беспокойся, — прошипела в ответ.

Оборотень скептично хмыкнул и сел на сиденье ровно.

Машина ехала быстро. Водитель явно был любителем-гонщиком, так как почти всю дорогу не смотрел на зеркала, давил педаль в пол и держал руль только одной рукой. Его лихачества на дороге порой заставляли покрываться меня холодным потом.

Вскоре мы покинули город. Водитель явно хорошо знал дорогу, так как он ни разу даже не притормозил.

Машина летела по трассе и с каждой секундой увозила меня все дальше и дальше от Димы.

Алекс теперь точно глаз с меня не спустит, пока не будет проведена церемония. Его папаша и он сам будут держать меня за десятью замками, а Диму даже в дом не пустят. Они наверняка уже все устроили, и по приезду в особняк меня встретит помолвочная арка.

Впереди замаячил крутой поворот, обозначенный специальным дорожным знаком.

От перспективы стать женой Алекса стало дурно. Мне было так страшно за свое будущее, что я сделала то, что заставило меня вспоминать этот момент с содроганием.

Я накинулась на водителя и схватила его за руку, которая держала верхнюю часть руля. Машина резко дернулась влево прямо на крутом повороте. Фары высветили впереди защитное ограждение. Последовал пронзительный металлический скрежет, потом грохот и машина замерла, бросив меня вперед так, что я ударилась лбом о приборную доску.

Под глазами все расплылось, но сознание я не потеряла. В ушах звенело и, помимо этого, словно сквозь вату, пробивалась долгая и пронзительная сигнализация машины. Алекс сидел на сиденье справа, низко свесив голову. Его руки то поднимались к голове, то неловко падали на колени. Он чуть приподнял голову, но снова опустил ее. Над его бровью алела рана, и если бы не ремни безопасности неизвестно, что могло с ним случиться.

Я неуклюже перевернулась. Одна рука задела несколько кнопок и рычажков на панели. Заработало радио и зашумел включенный кондиционер. Окно со стороны пассажиров поехало вниз и застряло примерно на середине.

Стараясь собрать мысли в кучу, я посмотрела на кнопки, которые нажала. Одной из них, в самом низу, была как раз та, которая открывала окно. Я нажала на одну. Стекло со стороны водителя плавно поехало вниз.

Так как сам водитель без сознания лежал на руле, то я решила лезть в окно через него. Это оказалось делом не таким простым, как мне казалось сначала. Парень он был немаленьким и места для маневров практически не осталось. Но я подгоняла себя, так как мои похитители понемногу приходили в себя. Кто-то с заднего сиденья ругался сквозь зубы. Как только я наполовину вылезла из машины кто-то слабо потянул меня за штанину. Я без труда смогла освободиться, но при этом неловко выпала из машины. Кожу лизнул морозный воздух, от которого по телу побежали колкие мурашки. Голова все еще гудела. Глаза постоянно закрывались, словно бы я ужасно хотела спать и не могла побороть сонливость. Я заставила себя встать и поплетись в противоположную от машины сторону. Заставляла, хоть и чувствовала, что еще немного и без сил упаду на траву. Но от того, как далеко я смогу уйти будет зависеть моя жизнь.

Позади послышался скрежет металла и стон.

Пересилив желание обернуться, я ускорилась и пошла вдоль дороги. Вокруг ничего, кроме чистых полей и редкого леса не было. На самой трассе машин не было, но вдалеке виднелся свет от фар, а, значит, кто-то наверняка остановится, чтобы помочь. Боюсь, только мне они не помогут. Маловероятно, что если я брошусь к ним с просьбами о помощи, они не посчитают это просто бредом после аварии.

Я нырнула в редкий лес и, прислонившись спиной о дерево, наконец, позволила себе оглянуться. Как я и предполагала машина на трассе остановилась возле места аварии. Со стороны водителя появилась девушка, которая сделала несколько неуверенных шагов к искореженной машине и поднесла руку ко рту. Она выхватила из кармана телефон и позвонила.

Гадать, кому именно не стоило.

Я заметила тень, на мгновение появившуюся в свете фар машины, в которой я ехала. Наверняка кто-то из преследователей очнулся и теперь искал меня.

Желание сесть прямо здесь и уснуть стало просто невыносимым. Я еле заставила себя повернуться и побрести дальше.

Уходить далеко от дороги не было смысла. Сейчас слишком холодно и темно. К тому же я не знаю этих мест, а волчица внутри спала так, крепко, будто она приняла на себя весь удар.

Кстати…

Я притронулась ко лбу и нащупала внушительную шишку ближе к левому виску. Стоило мне прикоснуться, как ушиб разболелся, а пальцы остались влажными. Значит, и кровь еще идет.

Первые десять минут я шла вполне уверенно. Место аварии пропало из виду, но саму трассу я старалась держать в поле зрения. Через несколько минут, усталость навалилась на плечи, и заметно снизился шаг. Стоило начать думать о том, как теперь незаметно пробраться к дороге и также незаметно и без лишних вопросов поймать попутку.

Когда прошло еще несколько минут, я споткнулась о камень и потеряла равновесие. Стоило оказаться на земле, как силы покинули меня. Я перевернулась на спину и посмотрела на ночное небо. Звезд не было видно. Облака, подсвечиваемые молодой луной, закрывали их. Воздух, мне показалось, стал гуще, но это могло быть последствием удара.

Тело мелко задрожало от холода. Не стоило так долго лежать на земле, но и сил встать уже не осталось.

И все же я приподняла голову. Нужно бороться. Сейчас тяжело, но в будущем я буду вспоминать этот момент с грустной улыбкой.

Я оперлась руками о землю и, пошатываясь, встала. Несколько секунд мне потребовалось, чтобы унять тошноту, которая неожиданно подкатила к горлу.

Стоило мне покинуть лес, как на лоб упала холодная капля.

— Чудесно, — произнесла я.

Не хватало дождя для полной радости.

Я оглянулась и заметила, что недалеко от трассы стояло что-то вроде фермы. В темноте трудно было понять, что это за строение, но в нем наверняка кто-то будет и к тому же получиться укрыться от дождя.

Собрав в кулак все мужество, я стремительно пошла к зданию. Оно находилось дальше, чем мне казалось и в какой-то момент мне даже показалось, что не смогу одолеть такое расстояние. Но когда наткнулась на забор, то с облегчением выдохнула. Это действительно оказалась ферма. Только заброшенная. Прогнившая крыша давным-давно провисла, а внутри пахло сырым сеном и гнилью. Вокруг здания почти по самое плечо все заросло травой. Иногда в ней попадалась брошенная заржавевшая утварь.

Я с усталостью посмотрела на полуразваленную ферму. Конечно, хотелось бы найти место поуютнее. Но мне нужно было подождать, пока закончиться дождь, или волчица, наконец, проснется. Или, может, мне повезет и Дима появится до того, как я замерзну.

Я зашла внутрь фермы, отошла подальше от двери и села пол, застеленный гнилой соломой.

«Лучше, чем ничего».

Спать хотелось невыносимо, но, по крайней мере, прошла голова. Рана на лбу затянулась, оставив корочку запекшейся крови, да и шишка заметно уменьшилась.

Я откинула голову назад и на мгновение прикрыла глаза. Было страшно за свою жизнь. Такого, кажется, даже в сериалах не бывает. Меня пытаются похитить, хотят насильно выдать замуж. Отца убили…

Совсем не так я представляла эти изменения к лучшему, как говорил мне папа. Он был убежден, что свадьба во многом нам поможет. Он даже говорил, что это замужество спасет нас. Сейчас его слова обретают совсем другой смысл.

Но какой?..

Я приоткрыла глаза и посмотрела на темное небо сквозь дырявую крышу. Стало неожиданно жалко себя. Ведь сейчас я была совсем не той, какой меня воспитал отец. Куда же пропала вся моя уверенность и сила?

Из раздумий меня вырвали хлопки.

Поначалу я подумала, что мне мерещиться, но потом поняла — это не так. Звук был реальным и доносился он от входа в ферму.

— Браво, милая. — Алекс продолжал хлопать в ладоши. — Браво.

— О, Боги, — простонала я.

Мужчина стоял в проеме двери и аплодировал. Вид у него был неважный. Как, видимо, и у меня. Мокрые волосы прилипали ко лбу, а от брови тянулась красная дорожка крови. Рана, наверное, не успела зажить.

Алекс сделал шаг ко мне и заметно пошатнулся. Судя по порванной на колене штанине, он не только головой ударился, но и повредил ногу.

— Смелая, — усмехнулся он. — Отчаянная! И такая глупая.

Я через силу заставила себя отпрянуть от стены, но сил на то, чтобы встать не было. Казалось, у меня закончился заряд и я как игрушка с севшими батарейками, вяло пыталась встать.

— Почему ты так отчаянно не желаешь выходить замуж за меня? — спросил Алекс.

Он, хромая, шел ко мне, и его приближение заставляло панически искать выход. Но как же я устала. Кажется, в жизни, вообще, невозможно так сильно устать.

— Неужели Дима намного лучше?

— О, поверь, намного, — с трудом ответила я. — Он, по крайней мере, не считает меня самкой, которая нужна только чтобы рожать детишек.

Алекс притормозил и тихо засмеялся.

— Поверь, Летта, он думает точно так же.

— Неправда. То, что ты так считаешь, не значит, что так думают остальные.

Я оперлась рукой о стену и попыталась встать. Мышцы задрожали так сильно, будто на плечи свалился как минимум товарный поезд. Когда дрожь стала сильнее, я не выдержала и снова рухнула на землю. Если мне не доведется жить в подвале, пойду в спортзал.

— Как же ты наивна, — произнес Алекс. Он покачал головой и достал из кармана куртки телефон. Несколько секунд он держал его у уха, пока не сказал. — Ферма в паре километров рядом с трассой. Рекламный щит еще недалеко стоит. Жду.

Я устало откинула голову и уперлась ею в стену. Всего минуту отдохну и снова попробую сбежать.

— Дима не стал бы меня обманывать, — убежденно сказала я.

— И опять же, милая, ты до ужаса наивна.

В сердце прокралась тревога.

— Он бы не…

— Дима бы не стал. Дима не сделал. Дима то, Дима се. — Передразнил меня Алекс. — Дима, моя дорогая, в этом участвует.

— Ты все врешь! — прошипела я. — Он не такой как ты!

Алекс усмехнулся и его смешок мне не понравился. Сомнение проскользнуло в сердце и засело в нем, как заноза в пальце. Я кусала губы и пыталась отогнать мысли о предательстве Димы в сторону, но они настойчиво лезли в голову. В какой-то момент я тряхнула головой и отругала себя за то, что сомневаюсь. Уверена, Алекс будет лгать, лишь бы я усомнилась в Диме.

— Ты мне не веришь, — догадливо сказал Алекс. — Зря. Очень зря. Ведь мы с Димой придумали все это еще до того, как я увидел тебя впервые.

— Что «это»?

— План, милая. Мы придумали план.

Я покачала головой. Хотелось закрыть уши и не слышать того, что он говорит. Сомнение до сих пор сидело в душе и мне так не хотелось ощутить разочарование. Почувствовать боль от предательства человека, которому всей душой доверилась. Казалось, от одного только этого я просто сойду с ума. Никогда прежде мне не приходилось сражаться против стольких противников одновременно.

А так… Рядом был хотя бы Дима…

— Помнишь, статую, что упала на помолвке? — продолжил Алекс. Он явно чувствовал, что я даю волю сомнениям. — Так, это наша работа. Мы с Димой специально устроили это. Мы собирались сорвать помолвку.

Я вспомнила, как статуя, около которой мы стояли, накренилась и упала. Мы тогда еле успели отбежать в сторону. Помнила, как откололась рука у божества и прокатилась по полу, остановившись в паре шагов от Димы. Все тогда подумали, что это знак свыше.

Оказывается, это была неслучайность.

— Зачем? — спросила я.

Алекс склонил голову набок.

— Чтобы устроить бои за твою руку, — с охотой ответил он. — Нам нужно было разыграть этот спектакль и потянуть время. Ты дорогого стоишь, Летта. Особенно если тебя не привязывают красной лентой к семье твоего жениха.

Оборотень сделал несколько неуклюжих шагов ко мне, но потом снова остановился. Наверное, думал, что я все еще могу напасть. Знал бы он, как я устала.

— Не понимаю…

— Связывая меня с тобой красной лентой, — пояснил Алекс. — Наша семья привязывает тебя к нам, а меня к твоей. Ритуал помолвки очень прост, но имеет множество… неприятных последствий.

Меня озарила неожиданная догадка. Отец краем упоминал об этом, но не придала значения его словам. Я всегда всем сердцем доверяла ему и даже тогда не подумала усомниться в его действиях.

— Альфой остается тот, кто старше и сильнее, — подтвердил мои догадки оборотень. — То есть мой и твой отец.

К горлу подкатил горький ком. Кажется, я понимала, к чему он клонит.

— Наш план был прост, — продолжил Алекс. — Мы давно это планировали. Можно сказать, почти сразу же, как узнали, что мне предстоит жениться на тебе. Мне хотелось обрести власть. Дима желал насолить отцу. Мне ты понравилась, а Дима испытывал к тебе неприязнь. Мы сразу решили, кому какая роль достанется в нашем спектакле.

— И вы решили устроить бои, чтобы в нужный момент устроить побег.

— Да, а потом вынудить тебя выйти замуж втайне от всех.

— Чтобы обрести власть над всей стаей, — закончила я за него. — И Ардан бы ничего не смог сделать.

Алекс усмехнулся.

— Вот уж не ожидал, что ты так быстро поймешь. Думал, что будешь переваривать как минимум час.

Вход в ферму осветил оранжевый свет фар. Послышался скрип гравия под колесами. Вскоре мотор затих, но свет выключать не стали.

Алекс повернулся к входу и, прикрыв глаза рукой, сказал:

— Хватай ее. Нам пора.

По коже пробежали мурашки ужаса. У меня не был сил, чтобы сбежать, а Алекс очень четко указал, что собирается делать. И если Ардан тогда думал, что старший сын на его стороне, и он сможет управлять им как марионеткой, то очень жестоко ошибался. Оба сына давно поняли, что они не больше, чем послушные куклы в руках отца, и устроили все так, будто это я не пожелала выйти замуж.

Но все же все складывалось не так… В этой истории было много дыр. Дима не вписывался в нее. Его поведение никак не сходилось с той ролью, которую ему отвел Алекс.

Эта метка. Признания. Забота. Он всячески пытался уберечь меня и держать подальше от своего брата.

Неужели он сам захотел стать альфой в моей стае? Помог сбежать ради этого?

В эту мысль я не поверила, потому что вспомнила, как он сделал мне предложение сразу же после того, как узнал, что Константин отобрал у меня стаю. А ведь Алекс об этом не знает.

— Дима тут не причем, — пораженно прошептала я.

Стоило мне это сказать, как свет от фар загородил человек. Его тень растянулась по полу фермы.

В тот момент я заметила, как лицо Алекса удивленно вытянулось. И это недоумение сменилось страхом.

Послышался грозный рык, от которого по коже пробежали мурашки. Тень от света фар резко уменьшилась, и не успела я моргнуть, как Дима повалил Алекса на землю, вцепившись когтями в его плечи.

Алекс завыл от боли, но не прошло и секунды, как он скинул брата с себя. На лице Димы расцвели три глубокие царапины.

— Ты! — прошипел Алекс. — Опять! Да что же тебя неймется!

Дима выпрямился и посмотрел на брата с ненавистью. Но не той, какой одаривают своих врагов, а ненавистью, которая граничит с грустью. Ему не хотелось драться с братом, но он был вынужден это сделать.

— Я пришел забрать свою жену, — весомо сказал он.

— Вы еще не женаты!

Голос Алекса сорвался. Видимо, все его планы летели в пропасть из-за появления Димы.

— Это всего лишь вопрос времени, — сухо сказал Дима. — Летта — моя пара! И я без нее никуда не пойду!

Алекс скрипнул зубами и бросил на меня упрямый и злой взгляд. В этот момент я поняла, что он просто так не отступит. Единственный, кто стоял перед его целью был Дима.

— Она дурит тебе голову, брат! Ты не видишь — это она все устроила! Она специально прогадала момент, чтобы мы оба увидели ее обнаженную. Хотела натравить нас друг на друга.

Дима скривился.

— Не лги.

— Она сделала это специально, — прошипел Алекс. — Сделала так, чтобы ты ее возжелал! Она!..

— Хватит! — рыкнул Дима.

Его голос громом раскатился по комнате, заставив брата прикусить язык.

— Не смей, — теперь уже угрожающе тихо добавил Дима.

Алекс упрямо выдохнул и сжал кулаки. Он обнажил клыки. Его тело начало меняться. Он обрастал шерстью, когти удлинялись. Несколько секунд ему потребовалось, чтобы оборотиться, и всего секунда, припасть к земле и сделать прыжок.

Дима ловко ушел от его атаки и отпрыгнул в сторону. Он тоже превратился в волка в точности похожего на того, кто напал на него. Оба с одинаковой цветом шерстью. Оба с карими глазами. Единственное, что отличало их. Один из волков хромал. Дима напал на Алекса и нанес ему удар когтистой лапой. Тот не без труда увернулся и вцепился зубами в плечо соперника. На шерсти Димы стали появляться капельки крови. Но он не проигрывал. Дима снова нанес удар. В этот раз он попал, и Алекса отбросило в сторону.

Волк быстро пришел в себя и снова напал. Они сцепились в серьезной схватке, и свет от фар отбрасывал на стены фермы их тени. Это напоминало театр кукол, в котором начиналось главное сражение. Только это была не фантазия, а самый настоящий бой.

Последний поединок…

Ведь у них была ничья…

Дима вцепился зубами в загривок Алекса, в то время как другой ударил брата по шее, оставив неглубокие царапины. На солому падали капельки крови, а во все стороны летела вырванная шерсть.

Хотелось поскорее прекратить это. Больше не был сил смотреть, как Дима ради меня страдает. Я отвернулась и уткнулась лбом стену.

Послышалось полное боли рычание, вой, потом возня. Кто-то из волков заскулил и зацарапал когтями по бетонному полу фермы. И вдруг все затихло.

Я с тяжестью выдохнула и еле нашла в себе силы повернуться.

Дима стоял ко мне спиной в своем человеческом обличии. На полу у его ног лежал Алекс. Они оба были покрыты ранами и царапинами. Дима тяжело дышал и сжимал кулаки. Видимо, все еще не прошел боевой азарт.

— Я выиграл в третьем поединке, — глухо сказал Дима. — И теперь она принадлежит мне.

Алекс бросил на меня затравленный и такой упрямый взгляд, каким одарил меня всего несколькими минутами ранее. Он ощерился, но ничего не сказал.

— Не смей приближаться к моей жене, — с нажимом сказал Дима. — Иначе я забуду о нашем с тобой родстве.

Оборотень повернулся и посмотрел на меня. Его лицо покрывала грязь и кровь. Выглядело это дико, но почему заставило меня посмотреть на своего мужчину с благоговением. Даже дыхание перехватило от взгляда на него.

— Мой альфа, — одними губами прошептала я.

Дима подошел ко мне и подхватил на руки. Чтобы ему легче было меня держать, я обняла его за шею.

Он с гордо поднятой головой прошел мимо брата. И когда вышел за пределы фермы даже не обернулся.