Утром меня ждало приглашение от отца братьев-близнецов. Он просил зайти к нему после завтрака в кабинет, так как хотел сообщить важную новость.

Я понимала, что он собирается рассказать о состязании, но чувствовало сердце — не только об этом Ардан решил поговорить.

Завтракала я в полном одиночестве. Оказывается, большинство оборотней после вчерашнего празднества еще даже не встали. А такое событие, как упавшая статуя и вовсе, наверное, не давала им уснуть.

Покончив с завтраком, я направилась в дальнее крыло огромного родового дома. В кабинете помимо Ардана сидел также и мой отец.

Они сообщили новость о состязании братьев за мою руку. И я сделала вид, что была удивлена, так как решение, по правде, мне не должны были сообщать раньше срока. А с Алексом я так и вовсе не должна видеться до самой свадьбы. Как теперь и с Дмитрием.

Отец братьев откинулся в кресле и сложил руки на груди.

— Николетта, — сказал он, и его брови сдвинулись к переносице, придав ему очень грозный вид. — Скажи, как ты относишься к Дмитрию?

Я удивленно уставилась на вожака стаи. Меньше всего я ожидала услышать, что его интересует мое отношение к оборотню.

— Я это к тому, — объяснил тот, — что, возможно, мой сын решил, будто ты к нему неравнодушна и решил побороться за твое сердце.

Так, получается, даже отец не понимает, почему он согласился!

— М-м… Я к нему отношусь… холодно.

Ответ заставил отца братьев задуматься. На его лбу залегла глубокая морщина, а губы искривились в непонятной гримасе.

— Значит, бою все же быть, — сказал он. В его голосе проскользнула ярость.

— Я надеялась, что вы поговорите с ним, — мягко намекнула я.

Вожак посмотрел на меня исподлобья.

— Мы говорили, Летта, но он стоит на своем.

Мне стоило больших сил сдержать яростный рык. Я постаралась отнестись к этому как можно спокойнее, но внутри меня распирала злость.

Почему Дмитрий так настойчиво требует бой?! Неужели он искренне верит, что божество указало на него не просто так?

Отец положил руку мне на плечо.

— Мы разберемся, милая.

Я кивнула.

— А пока мне придется уехать.

Хотелось воскликнуть: «Что?! Зачем?! Не оставляй меня тут одну!». Но я лишь снова кивнула.

— Ближе к свадьбе мы снова увидимся, — уверил он.

Тогда я еще не знала, что видимся мы в последний раз.

***

— А ну-ка иди сюда, гладкошерстный, — процедила я и схватила Дмитрия за локоть.

Тот от неожиданности прошел со мной с десяток шагов по скверу около дома, пока не одернул руку и не остановился.

— Что ты себе позволяешь, принцесса? — недоброжелательно спросил он.

Я оглянулась. Не хотелось, чтобы хоть кто-то стал свидетелем нашего разговора.

Рядом никого не было.

— Совсем офигел?!

Под кожей на скулах мужчины заиграли желваки.

— Ты… — открыл он рот.

— Какого лешего ты согласился на состязание?! — перебила я его. — Может, у тебя со слухом проблемы?! Бой будет самый настоящий! С твоим братом! За мою руку!

Дмитрий красноречиво закатил глаза и поморщился.

— Может, камень со статуи случайно пришелся тебе по голове!

— Замолкни.

— Не закрывай мне рот!

Его лицо исказила гримаса злости, а кулаки сжались так сильно, что ногти врезались в кожу ладоней.

— Я вот категорически не понимаю, что ты творишь. — Я обхватила руками голову. — Ты ведь сам говорил, что рад тому, что мы не поженимся.

— Говорил, — не стал он отрицать.

— Ты ведь младший сын. Ты альфой станешь, только если твой брат умрет…

Я неожиданно запнулась и во все глаза посмотрела на Дмитрия.

Неужели он!..

— Дура совсем, что ли! — ругнулся мужчина, угадав ход моих мыслей. — Я люблю своего брата.

— Так, зачем ты согласился на состязание?!

Дмитрий замолчал. Пристальные карие глаза смотрели на меня в упор. Казалось, что он так пытается прочесть мои мысли.

— Не хочу выглядеть слабаком, — со злостью сказал он, — который боится боя с собственным братом.

— Что? — переспросила я, не веря своим ушам.

— Пришлось согласиться, чтобы не выглядеть в глазах всей родни трусом. Гордость в нашей семье выше всего, принцесса. Я не откажусь, пусть даже, — он обвел меня брезгливым взглядом. — Призом будет ты.

Во мне заклокотала ярость. Сил сдерживать себя уже не было, но решила предпринять последнюю попытку достучаться до него.

— Откажись от боя, — процедила я сквозь зубы. — Или проиграй его.

— Нет.

— Ты, что хочешь испортить жизнь и мне и себе?! Я не собираюсь быть с тобой до конца жизни! — Я шумно втянула воздух и выпалила. — Особенно рожать тебе наследничков!

Дмитрий обнажил зубы в оскале, отчего одновременно получилась улыбка и гримаса.

— Да, я с последним явно будут трудности, — со злой усмешкой сказал он. — На тебя у меня явно не встанет.

— О да, — ехидно проговорила я, — слышала, что у волков из-за деградации нюха, начали возникать проблемы с потенцией.

Дмитрий сделал решительный шаг и схватил меня за запястье, больно сжав его.

— Хочешь проверить есть ли у меня проблемы?!

Из его груди вырвался грозный рык. Но меня напугать он не смог. Я выпустила когти и, пока тот пытался нагнать на меня страх, ударила его.

Дмитрий поддался назад и отпустил меня. Он схватился за щеку, на которой красовались четыре глубоких пореза. На секунду на его лице отразилось недоумение, которое тут же сменилось яростью.

Вопреки моим предположениям нападать он не стал.

— Смотри, принцесса, ты сама виновата. Видимо, тебе требуется воспитание. Я с удовольствием выиграю бои, только чтобы хорошенько тебя выдрессировать.

Ранки на его щеке затянулись, оставив тонкие струйки крови. Дмитрий обвел меня презрительным взглядом и ушел в сторону дома, вытирая на ходу кровь.

***

Я шла по коридору в сторону своей комнаты и придерживала запястье, которое до сих пор саднило от крепкой хватки Дмитрия.

Меня распирала злость вперемешку с отчаянием. Дмитрий, кажется, не понимал, что его глупый поступок разрушит и его и мою жизнь. Хотя, может, именно так он и собирается сделать, но я решительно не понимала его.

Рука все саднила, и заживать не торопилась.

Я процедила нелицеприятную фразу в сторону младшего из близнецов, надеясь, что тот упадет где-нибудь и попортит свою симпатичную мордашку.

Когда я зашла в комнату, то первым делом пошла в ванную комнату. Хотелось немного полежать в воде и подумать, что делать с этим упрямым волком. Оставлять все как есть, я не собиралась. От этих боев будет зависеть моя жизнь. Либо я буду радостно ее познавать вместе с Александром, который явно испытывает ко мне симпатию, либо все время цапаться и драться с Дмитрием.

Я повернула ручку, и из крана раздалось шипение.

— Да, что б вас! — ругнулась я.

— Что случилось? — как по звонку явился Алекс.

Он встал в проходе между комнатами и сложил руки на груди.

У него были закатаны рукава, отчего на загорелой коже отчетливо выделялись вены. Меня даже немного увлекло их разглядывание.

— Воды нет, — ответила я.

Он кивнул в сторону коридора.

— У меня точно есть. — Его бровь легонько надломилась. — Можешь искупаться.

— У тебя, что свой генератор там стоит? — усмехнулась я.

— Да, — вполне серьезно ответил он. Потом пояснил. — Просто гостевые комнаты не оснащены дополнительной энергией, если есть какие-то неполадки.

Я кивнула.

С одной стороны, мне хотелось принять его предложение и пойти искупаться. С другой, это будет выглядеть странно, учитывая, что мы с ним видеться не должны. Да и мне будет некомфортно, понимая, что он рядом.

Мое колебание не ушло от внимания Алекса.

— Я не буду заходить. — Он выставил перед собой руки. — Уверяю.

Поколебавшись еще некоторое время, я все же решительно кивнула.

Комната Алекса была значительно больше гостевой, в которой я временно жила. И обстановка выглядела более обжитой. Особенно меня поразили картины, чьих авторов я не знала. И самая яркая из них висела напротив кровати. На ней была изображена обнаженная девушка, сидящая на берегу океана. В картине не было ничего пошлого или развратного. Наоборот, гармоничная, притягивающая взгляд. Глаза девушки, как два бездонных озера манили и приглашали сесть рядом. Волны казались настоящими. Даже казалось, что я чувствую запах соли и водорослей.

— Красиво, — сказала я.

— Да, — Алекс при этом даже не повернул головы в сторону картины.

— Кто ее написал?

Я заметила, что в глазах волка мелькнула неуверенность.

— Да, так один знакомый, — он беззаботно махнул рукой. — Увлекался когда-то.

Он замолчал, а я не стала настаивать на ответе.

Алекс провел меня в ванную и показал, где что я могу найти. К моему удивлению, в его ванной оказалось довольно много средств предназначенных для девушек. Мой красноречивый взгляд Алекс проигнорировал.

Из крана действительно потекла теплая вода. Я подставила ладонь под струю и довольно зажмурилась.

— Ну, все я оставляю тебя одну, — сказал Алекс и, блеснув глазами, вышел.

Сняв одежду, я погрузилась в теплую воду и довольно выдохнула. Наконец, можно остаться наедине со своими мыслями, расслабиться и разложить все по полочкам.

Для меня принятие ванны было целым ритуалом. Необходимо было расслабиться, чуть высунув ступни из воды. Обязательно сделать ароматную пенку. И ждать, пока мышцы разомлеют, вода станет чуть прохладнее, а мысли кристально чистыми.

В этот раз расслабиться достаточно хорошо не получилось. Все-таки нервировало присутствие в соседней комнате Алекса. Не то чтобы я боялась, что он зайдет сюда. Скорее меня одолевали странные мысли самой пригласить его.

Я мотнула головой.

Не стоит поддаваться мимолетным искушениям. С Алексом я знакома-то всего несколько дней. И этого мало, чтобы иметь такой серьезный настрой.

«Это совсем не мешает тебе выйти за него», — усмехнулась я про себя.

Мысли все же потекли в голове, несмотря на небольшое напряжение. Они плавно перешли на вчерашний вечер, на провальную помолвку, статую, которая много веков стояла в этом зале и вдруг ни с того ни с сего упала.

Я широко раскрытыми глазами посмотрела на потолок ванной.

«А что если это была подстава!»

Мысль мне показалась немного абсурдной. Ведь брак с Алексом, по сути, будет выигрышный для всех сторон. И, насколько мне было известно, многие из волков стаи Ардана встретили эту новость радостно.

Разрыв помолвки также не приведет к тотальным бедствиям, войне или кровной мести.

Значит, статуя просто упала? Или все же нет?

Я закрыла глаза и погрузилась в воду почти по самые ноздри.

В любом случае важным остается одно — нужно избавиться от Дмитрия. Его необходимо было отговорить от этих дурацких боев. Хотя бы заставить проиграть.

Но как это сделать, если он ведет себя, как упрямый осел?

Разве что заставить пожалеть, что он согласился на бои за мою руку.

Из спальни раздался отчетливый стук двери.

— Алекс, — послышался голос Дмитрия. — Я к тебе на пару минут.

Я от неожиданности глубоко вдохнула и вода попала в нос. В горле тут же запершило, и я закашлялась.

В спальне повисла тишина.

— Ты что не один? — в голосе Дмитрия слышалось странное веселье.

Алекс что-то промямлил в ответ, но я не расслышала, что именно.

— Решил перед свадьбой гульнуть? — продолжил веселиться брат жениха. — А не боишься, что Летта узнает?

Слышать их разговор было неловко. Такое ощущение, что я любовница, которую от меня же и скрывают.

— Слушай, бери, что хотел и иди, — раздраженно сказал Алекс.

Но Дмитрий так просто не хотел отставать.

— Помнится, мне, кто-то без остановки рассказывал о том, какая Летта замечательная и как она ему нравится.

— Иди уже!

Алекс судя по голосу очень сильно нервничал.

— А картину ты уже показывал? — усмехнулся Дмитрий, пропуская мимо ушей слова брата. — Ты всем своим девочкам ее часто показываешь.

— Дима!

— Ладно, — сдался, наконец, Дмитрий. — Сейчас заберу свой браслет. Вчера, когда умывался у тебя, забыл его.

Рядом с дверью послышались шаги.

Мое тело окаменело от страха. Если он сейчас войдет, то меня ждет скандал похуже утреннего.

А, может, я все-таки не забыла закрыть дверь?

Я метнула взгляд на щеколду и поняла, что поверила в слова Алекса и не закрыла дверь.

Что сейчас будет…

Шаги у самой двери затихли. Я, кажется, даже услышала дыхание, настолько близко стоял к двери Дмитрий.

— Эм… ладно я потом зайду, — безлико сказал Дмитрий и неожиданно быстро покинул комнату.

Я тяжело выдохнула через рот.

Неужели пронесло?

За дверью в спальню послышался такой же выдох. Алекс, видимо, тоже не мог поверить, что тот просто ушел. Или я не услышала последней части разговора, из-за которой Дмитрий передумал.

Вода в ванной остыла. Впрочем, и лежать в ней больше не хотелось. Наскоро помывшись, я завернулась в халат Алекса и вышла в спальню.

Александр сидел в кресле у окна, задумчиво потирая висок. Когда я зашла, он резко вскинул голову и обвел меня вопросительным взглядом.

— Значит, картина, — усмехнулась я.

Жених замялся.

— Ты все слышала.

Я улыбнулась и села на кровати. Картина даже сейчас казалась притягательной и невероятно красивой.

— Ты не подумай, что я каждый день сюда кого-то вожу, — начал оправдываться Алекс. — Было просто пару раз.

Я посмотрела на него с укоризной.

— Я понимаю.

Он выдохнул, и его плечи опустились.

— Ты просто чудо, — сказал он с улыбкой.

— Я знаю.

Улыбка жениха стала еще шире, а взгляд приобрел неожиданную нежность.

— То, что сказал Дима, — произнес он. — Чистая правда. Я с первого дня нашего знакомства говорю ему, какая ты замечательная.

Я сложила руки на коленях и задумчиво опустила голову набок.

— Кажется, я теперь знаю, почему он меня терпеть не может.

— Ты преувеличиваешь. — Лицо Алекса чуть скривилось.

Я красноречиво посмотрела на него исподлобья.

— Ну, ладно, — выставил он перед собой руки. — Он действительно тебя ненавидит.

Что ж если даже ему стало очевидно, что Дмитрий меня недолюбливает, то осталось только подтолкнуть Алекса в нужную сторону. А именно победить в состязании.

— Каковы твои шансы на победу?

— Не так много, как хотелось, — уклончиво ответил он.

Не убедительно.

Я встала с кровати и подошла к нему.

— Постарайся еще раз поговорить с ним.

— Я пытался, Летта, но он слышать ничего не хочет.

Отказы Дмитрия выглядят слишком странно. Меня это даже стало наталкивать на мысль, что он действительно готовится к покушению на брата.

Я грустно выдохнула и опустила глаза.

Видимо, придется начать сразу с козырей.

— Ну, ладно. Делай как знаешь.

Я в одно мгновение развязала узелок пояса и скинула с себя халат, оставшись стоять, в чем мать родила.

Лицо Алекса вытянулось, а зрачки расширились так, что почти полностью закрыли радужки. Кадык судорожно дрогнул, будто тот сделал большой глоток.

— Ладно, — выдохнула я, — пойду, оденусь и прогуляюсь. Скоро будет не до отдыха.

Реакция Алекса мне понравилась. Его глаза так загорелись, что мне показалось, будто он вот-вот нападет на меня. Но нет. Его пальцы впились в подлокотники кресла, а дыхание замедлилось.

Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы его собственнические инстинкты заработали по полной программе. Иначе он рискует проиграть раньше, чем начнется бой.

— Летта, — голос Алекс чуть охрип. — Оденься, пожалуйста.

— Ой, — театрально сказала я. — Совсем забыла, что под халатом совсем ничего нет.

— Летта…

— Все-все, ухожу.

Я повернулась в сторону ванны, довольная результатом своего маленького трюка. И успела сделать только шаг, как дверь в спальню распахнулась, и в комнату вошел Дмитрий.

Лицо брата-близнеца получилось даже более пораженным, чем у Алекса. Он совершенно бесцеремонно рассматривал меня с открытым ртом. При этом рука продолжала удерживать дверь открытой.

Меня же схватил ступор. Настолько неожиданным стало его появление.

Несколько секунд длилась эта немая сцена, пока Алекс со скоростью молнии не вскочил с кресла и не накинул мне на плечи халат. Он запахнул его на мне так, что со стороны можно было подумать, что он меня обнимает.

Алекс держал меня так крепко, что мне показалось, будто он боится, что Дмитрий сейчас отберет его добычу.

Младший брат, наконец, перестал стоять с открытым ртом. Его брови сдвинулись к переносице, а у уголков губ появились грубые складки. Удивление сменилось на презрение.

— Вижу ты, принцесса, от скромности не страдаешь, — процедил он. — А я-то думал, что девушки должны быть целомудренными. Особенно такой крови, как ты.

Его презрение сильно разозлило. Кто он, вообще, такой, чтобы диктовать мне правила? В конце концов, Алекс мой жених.

— А ты, гладкошерстный, забыл про правила приличия? — таким же тоном ответила я. — Или стучать научили только Алекса?

Дмитрий обнажил зубы и вдохнул, чтобы выдать очередную едкую тираду, но его остановил брат.

— Хватит, — рявкнул он. — Развернулся и вон из моей комнаты!

От грозного голоса Алекса даже мурашки побежали по спине. Не знала, что он так может.

— Да, она тебя…

— Дима! — рыкнул брат. — Это МОЯ невеста! И она имеет полное право ходить в МОЕЙ комнате, как ей вздумается!

Лицо младшего брата исказила непонятная гримаса. Он обвел меня презрительным взглядом и вышел из комнаты, яростно хлопнув дверью.

— Потаскуха, — услышала я за дверью.

Я зло выдохнула и чертыхнулась.

Вот, кто его сюда тянул зайти во второй раз. Теперь ведь будет все время цепляться. Еще и потаскухой назвал.

Появилось острое желание пойти за ним следом и оставить еще одну отметину на щеке. Мешало мне только одно — руки Алекса, которые продолжали лежать на моих плечах.

— Алекс.

— Что? — спросил он, пощекотав дыханием шею.

— Отпусти.

— Не могу, — усмехнулся он.

Я рассмеялась. Раздражение чуть отошло. Попробовав освободиться, я почувствовала, что руки мужчины, только сильнее сомкнулись на моих плечах.

— Серьезно, — возмутилась я.

— Я тоже.

Алекс зарылся носом в мои волосы. Отпускать он меня не торопился.

— После такого… гхм… представления, — сказал он. — Я не имею права тебя отпускать.

Он поцеловал меня в основание шеи, отчего тело пронзило нервной дрожью.

— Алекс, — чуть строже сказала я.

Тот поколебался несколько секунд и с неохотой отпустил меня.

Я быстро собралась и уже через минуту покинула комнату Алекса. Настроение на сегодня было окончательно испорчено.