Я сидела в беседке в самом дальнем углу сада и невидящим взглядом смотрела на раскидистые кусты сирени.

Новость о смерти отца просто убила меня. Заставила почувствовать собственную смерть, не умирая. Согнуться пополам, рыдать без остановки. Сворачиваться калачиком на лавке, пытаясь спастись от охватившего душу горя.

Отец был единственным, кому я доверяла, как себе. Он единственный, кто беспокоился и заботился.

И теперь его нет.

Когда вожак рассказал мне о смерти отца, о нападении из неизвестного клана и трупа, найденного в овраге недалеко от дороги, я держалась, как могла. Мне не хотелось, чтобы кто-то видел мои слезы. Поэтому выслушала все до конца, почти не слыша слов из-за оглушающего звона в ушах.

Когда рассказ Ардана иссяк, я просто встала и вышла. Мне стоило больших сил дойти до этого места. Подальше от лишних глаз и ушей.

Только после этого я позволила горю накрыть меня с головой. Я кричала, рыдала в голос и все спрашивала в пустоту сада: «Почему?»

Минуты шли, переходили в часы. И ближе к вечеру, когда слезы окончательно иссякли, а горло охрипло, я равнодушно уставилась на сирень. Поглаживала большим пальцем собственную кисть, словно пыталась успокоить.

Я не думала об отце. Мне было больно вспоминать про него. Но от воспоминаний не скрыться. И поэтому оглушающее чувство одиночества заставило забыть о том, что я взрослая девушка. Оно снова превратило меня в маленькую беззащитную девочку, которая раньше очень сильно боялась темноты.

И теперь даже некому меня успокоить.

Со стороны дорожки послышался шаг. Судя по всему, кто-то просто гулял, а не целенаправленно шел ко мне.

Равнодушие так и не покидало сознание. Даже если бы сейчас началась война, я не сдвинулась с места, настолько вымотанной эмоционально я себя чувствовала.

— Принцесса, — услышала я издевательский голос Дмитрия. — Что общество моего брата тебе уже не так приятно?

Я повернулась к брату-близнецу.

Тот стоял у входа в беседку, сложив руки на груди. На его губах застыла грубая ухмылка, а глаза горели странным огнем.

Встретившись с ним взглядом, я заметила, как его лицо стремительно изменилось.

— Что случилось? — с натуральным беспокойством спросил он. — Тебя Алекс обидел?

Я снова перевела глаза на кусты сирени, на которых совершенно не было листьев.

— Не выгораживай его, — грозно сказал мужчина. Он стремительно вошел в беседку и встал напротив. — Если обидел, скажи и я с него шкуру сдеру.

С чего бы вдруг такая забота?

Я подняла на него глаза.

— Отца убили, — коротко пояснила я.

Горло снова сковало раскаленными щипцами. Эти два слова снова вернули меня в состояние, когда горе разрывает на части. Оно вывернуло душу наизнанку и оголило нервы.

На глаза навернулись слезы. Я громко шмыгнула носом и отвернулась.

Дмитрий молчал. Краем глаза я заметила, что он опустил руки. Потянулся ко мне, отпрянул, но, поколебавшись, все же коснулся плеча.

— Мне жаль, Летта.

Я скинула его руку и отсела подальше.

— Мне твоя жалость не нужна.

Дмитрий хмыкнул.

— Глупая принцесса, — тихо сказал он.

Оборотень подсел ко мне и снова положил руку на плечо.

— Мне действительно жаль. Он был очень хорошим человеком, — продолжил Дмитрий.

— Тебе-то откуда знать? — осипшим голосом спросила я.

Дмитрий убрал руку, но вставать не торопился.

— Мы с ним пару лет назад встречались. Он приезжал к моему отцу по делам. Я тогда впервые познакомился с ним. — Он грустно хмыкнул. — Нам нужна была поддержка его стаи. Деталей рассказать не могу, но скажу одно — ему встревать было не на руку, но он все же помог. Я остался под впечатлением.

Я посмотрела на Диму через плечо.

Вся его спесь спала. Презрение исчезло. Злость ушла. Сейчас он очень сильно был похож на брата. Хотя нет. Он напоминал мне кого-то другого, но сознание, уставшее от горя и рыданий, не могло зацепиться за нужный образ.

— Ты, гладкошерстный, — вдруг сказала я, — оказывается, бываешь нормальным человеком.

Дмитрий не обиделся, он лишь легонько улыбнулся и потрепал меня за плечо.

Его взгляд скользнул по моей шее. Погруженная в мысли о смерти отца, я совсем забыла, что оставила шарф рядом на лавочке. Так как не собиралась ни с кем видеться, то и я сняла его.

— Это укус? — спросил Дмитрий.

Я мгновенно закрыла метку рукой, но прятать ее теперь уже бесполезно. Лицо брата-близнеца, начало стремительно каменеть. Его брови сдвинулись к переносице, а ноздри затрепетали.

Он долго рассматривал меня. И взгляд оборотня менялся от удивленного до яростного.

— Метка…

— Дима…

— У меня было куда лучшее мнение о тебе, — выпалил он. — Но чтобы вот таким способом пытаться избавиться от предстоящего состязания и от меня. Это грязно даже для такой, как ты.

Несколько секунд я находилась в ступоре, так как не могла поверить, что он говорит это серьезно.

Так, он решил, что я переспала с Алексом, и тот оставил на мне метку?!

— Я не спала с твоим братом!

Дмитрий вскочил с места и указал мне на шею.

— А как на твоей шее оказалась она?! Вчера я видел тебя голую в комнате брата! И сегодня ты уже с меткой! Кто если не Алекс?!

— Я… — растерянно ответила я. — Вчера… Я не помню…

Оборотень положил руки на бока и скривил лицо в презрительной гримасе. Его ноздри снова затрепетали.

— Ах, даже не помнишь с кем. Ты, принцесса, не просто потаскуха.

Злость неожиданно заполнила душу до самых краев. Сегодня, именно в этот день, когда я готова была сама умереть, лишь бы не чувствовать боль в сердце от потери отца, он попрекает меня.

— Да, кто ты такой, чтобы упрекать меня?! — крикнула я. Казалось, яд в моих словах сочился через край. — Ты, тень будущего альфы! Тот, кому суждено быть всегда вторым! Ты, который навязался на бои лишь бы доказать что чего-то стоишь!

Волк на секунду опешил от таких слов. Но тут же шумно втянул воздух и оскалился. Его глаза приобрели на радужках желтые крапинки.

— Ты ничего не понимаешь, — процедил он.

— Вот как! — воскликнула я. — А по мне так все ясно! Ты хочешь быть альфой!

Мужчина покачал головой.

— Нет.

— Да, именно эту ты цель и преследуешь! Хочешь хоть раз утереть нос своему брату, который во всем тебя лучше!

— Не правда! — яростно прорычал Дмитрий.

Я вскочила с места и оказалась рядом с оборотнем. Несмотря на то, что он был выше на целую голову, я не чувствовала себя слабее.

— А что тогда?!

— Я хочу получить тебя! — прорычал он мне прямо в лицо.

Я ошеломленно отшатнулась от Дмитрия. Таким заявлением он больше напугал, чем удивил. Ведь… Он меня терпеть не может.

— Не шути так, — облизав пересохшие губы, сказала я.

Мужчина растрепал пальцами волосы и отвернулся. Он сделал несколько нервных шагов по беседке.

Его молчание заставляло меня волноваться все сильнее.

Ведь все это время он вел себя так, будто я какая-то подзаборная собачонка, а не наследница влиятельной стаи.

Дмитрий повернулся ко мне и раздраженно выдохнул.

— Знаешь. Забудь. Я тебе ничего не говорил.

И снова я не смогла поверить своим ушам. Он только, что наговорил гадостей и предложил все это забыть.

— Какая же ты все-таки… сволочь

Мужчина повел челюстью из стороны в сторону, словно бы я дала ему пощечину.

— Сначала назвал меня потаскухой, — ледяным тоном продолжила я. — Оскорбил не раз. Вел себя, как последний гад. Я бы могла забыть. Да, плевала бы я на тебя, если только ты не знал о смерти моего отца.

На лице оборотня отразилось выражение стыда, которое он тщательно пытался скрыть.

Я схватила шарф, что лежал на лавочке, и бросила Дмитрию напоследок.

— Ты еще пожалеешь.

Вести разговор больше не было желания. Я торопливо вышла из беседки и пошла в сторону дома. На спине чувствовался тяжелый взгляд оборотня.

— Слишком громкие слова для самки, — услышала злобное в спину.

Я остановилась и до боли сжала кулаки.

Терпение… Успокойся…

Но на этот раз удержать себя не получилось.

Я круто развернулась и с разбегу набросилась на Дмитрия. Тот явно не ожидал моего нападения и эффект неожиданности удался. Я повалила его на пол беседки и, выпустив когти, вонзила их в шею оборотня. Царапины должны были остаться глубокими, но не смертельными.

Хотелось расцарапать его лицо и надеяться, что останутся шрамы. Но больше всего я желала придушить этого самовлюбленного оборотня, чтобы больше не слышать гадостей в свою сторону.

Дмитрий зарычал от боли. Его зрачки стали вертикальными, а клыки удлинились. Он тоже выпустил когти и впился ими с мои плечи.

Бой получился коротким.

Даже в порыве злости, я все же слабее взрослого оборотня. Дмитрий не без труда отцепил руки от шеи и повалил меня на спину, придавив своим телом.

Теперь он был нападающим. Схватив за шею, Дмитрий вжал меня в пол. По его коже за воротник потекли струйки крови. От их вида, в глубине души заворочались древние инстинкты, которые повелевали добить добычу. Но добычей теперь стала я.

— Силенок маловато тягаться со мной, — рыкнул он.

Я попыталась поранить его когтями или просто ударить, но он успел перехватить мою руку и тоже вжал ее в пол.

Несколько секунд он смотрел на меня, тяжело дыша. Его ноздри трепетали так, словно он пробежал немалое расстояние, прежде чем начать драться со мной.

Дмитрий неожиданно наклонился ко мне ближе. Мне на мгновение показалось, что он собирается меня поцеловать. Я повернула голову набок, но оборотень не стал приближаться ближе. Зато… Я слышала его шумное дыхание у самого уха. Хриплое, неровное, горячее. Оно гладило шею, забираясь в волосы.

Волк глубоко вдыхал и с тяжестью выдыхал.

Как будто бы Дмитрий… принюхивался!

В какой-то момент оборотень отпустил меня и отпрянул. Он выглядел очень растерянным, даже обескураженным.

— Ты обнюхивал меня? — не узнавая свой голос, спросила я.

Дмитрий ничего не ответил. Он отстраненно посмотрел куда-то в сторону и быстро покинул беседку.

Я села на полу и потерла шею, которая чуть побаливала от сильной хватки оборотня. Было невероятно обидно, что он не сумел удержать язык за зубами. Не смог поддержать, как нормальный человек. Только цеплялся и плевался ядом.

Неужели никто в этом доме не способен понять меня?

Я встала и, отряхнув одежду, пошла в дом.

«Все с меня хватит! — резко подумала я. — Мне просто необходимо увидеться с кем-то родным!»

Я почувствовала острую необходимость поговорить с кем-то, кому я могу доверять.

Стоило наведаться в стаю. Вероятно, они уже в курсе смерти вожака. И это значило, что мое присутствие просто необходимо. Нужно успокоить оборотней. Рассказать про ситуацию с замужеством и главное — найти того, кто в мое отсутствие будет присматривать за стаей.

В голове я перебрала всех, кто только мог подойти на роль временного альфы. К сожалению, вариантов не так много, потому что большинство оборотней только спят и видят, как стать вожаком. Стоит мне упустить из внимания их правление и неожиданно может выясниться, что я неродная дочь или так, вообще, бесплодна.

Вариантов осталось так мало…

Голова раскалывалась от такого количества мыслей и нервов. Слишком много на сегодня. Но, несмотря на усталость, необходимо уехать прямо сейчас.

Я поднялась в свою комнату, собираясь забрать самые необходимые вещи. Стоило мне только войти в комнату, как ко мне пожаловал гость.

Алекс обхватил меня за плечи, когда я собиралась бросить в сумку телефон. От неожиданности я выронила аппарат, который с глухим стуком упал на ковер. Крышка вместе с батареей отлетели под кровать.

Я скрипнула зубами и еле переборола желание вырваться из объятий Алекса.

— Я все знаю, — прошептал он. — Сочувствую тебе.

Я совсем немного расслабилась.

— Спасибо.

— Твой отец был очень хорошим человеком.

— Спасибо, — снова ответила я.

Алекс обнял меня крепче и положил подбородок на плечо.

— Если хочешь, можем говорить.

Поговорила сегодня уже с одним.

— Нет, спасибо, Алекс, — сказала я, чувствуя нарастающее раздражение. — Не сегодня. Мне нужно уехать.

— Уехать? — голос жениха приобрел тревожный оттенок.

— Да, нужно наведаться в стаю и навести там порядок.

Алекс развернул меня к себе и нахмурился.

— Ты не можешь уехать, — твердо сказал он.

— Почему?

Жених посмотрел в сторону и пару секунд задумчиво покусывал губы.

— Это очень дурная затея, — наконец, ответил он. — Особенно учитывая, что произошло прошлой ночью.

Воспоминание о смерти отца больно кольнуло сердце.

— Мне надо ехать, — твердо сказала я и отняла его руки от своих плеч. — Это уже вопрос обязательств.

Я снова подошла к сумке и кинула в нее свой паспорт.

«Где же телефон?»

— Мне нужно рассказать о твоем отъезде отцу, — предупредил меня мужчина. — И он будет не рад.

— Боится, что сбегу?

Алекс невесело усмехнулся.

— Думаю беспокоиться о твоей безопасности.

Я посмотрела в глаза жениху.

— А ты?

Брови Алекс чуть приподнялись.

— Я?

— Ну, да.

— Конечно!

Прозвучало вполне искренне, но почему тогда он упомянул только отца, когда сказал о беспокойстве.

Мой взгляд зацепился за телефон. Он лежал на полу, сливаясь с темным ковром. Я взяла его в руки и тут же вспомнила, что о том, что от него отвалились батарея и крышка.

Я опустилась на колени и посмотрела под кровать. Крышка лежала совсем близко, а вот батарея умудрилась откатиться намного дальше.

Пошарив рукой под кроватью, я попыталась подцепить вещь, но никак не могла найти ее.

— Давай я, — наблюдая за мной, предложил Алекс.

— Нет, я сама.

Мужчина только неопределенно хмыкнул, а я притянула к себе батарею и встала. Потом быстро вставила ее в телефон, поставила крышку и, не включая, бросила в открытую сумку.

— Я поехала.

— Стой-стой…

— Можешь пока пойти предупредить отца, — прервала я его. — Все равно его решение ничего не изменит. Мне нужно ехать. И нужно… организовать похороны.

Алекс поменялся в лице, когда я упомянула одно из важнейших дел в стае. Его глаза опечалились, а уголки губ опустились.

— Ты права, — кивнул он. — Тебе нужно ехать.

— Спасибо за понимание, — с улыбкой ответила я.

Жених притянул меня к себе и обнял. Раздражение снова царапнуло изнутри, но теперь оно было гораздо слабее.

Алекс чуть отпрянул и с полуулыбкой посмотрел на мои губы.

— Но сначала я расскажу все отцу.

— Хорошо.

Мужчина не отпускал меня. Он продолжал рассматривать мои губы и в его глазах появился загадочный блеск. Он положил одну руку мне на талию, а другую на затылок, чуть сжав волосы.

Алекс поддался вперед с явным намерением поцеловать меня. Неожиданно нахлынувшее отвращение вперемешку со злостью заставило вырваться из его рук.

Жених посмотрел на меня с недоумением и досадой.

— Тебе не хочется? — в его голосе вместо обиды слышалась злость.

— Нельзя… — невпопад ответила я. — Не сегодня…

Мужчина долгое время рассматривал меня. Его лицо было хмурым и непроницаемым, отчего стало не по себе.

Все чаще я стала замечать, что Алекс крайне вспыльчивый. В первые дни знакомства я явно бы этого не заметила.

— Пошли в кабинет моего отца, — его тон стал чуть дружелюбнее. — А потом я вызову тебе такси.

Я кивнула и последовала за ним.

Отец близнецов, как всегда, находился в своем кабинете. Он что-то активно набирал в компьютере. Его лицо было нахмуренным и сосредоточенным. Он явно делал какую-то серьезную работу.

Увидев меня, вожак оставил работу и встал.

— Еще раз хочу выразить свое соболезнование, милая.

Я проглотила горький ком в горле и вымучено улыбнулась ему.

— Летта собирается ехать домой, — перешел к главному Алекс.

Лицо вожака стаи удивленно вытянулось.

— Что? Зачем?

— Мне необходимо привести дела в порядок, — пояснила я свое решение. — Сообщить плохую весть и организовать похороны.

— Ночью? — спросил Ардан.

— Лучше ехать прямо сейчас, — кивнула я.

— Опасно, учитывая, что твоего отца совсем недавно убили.

Да, я понимала, что риск очень велик, но бросить все на самотек я не могла.

— Я не могу оставить стаю в такой момент, — твердо сказала я.

Хотелось еще добавить, что-либо я еду, либо разрываю помолвку, но вовремя прикусила язык, так как поняла, что это будет слишком. Хотя в глубине души такая мысль откликнулась неожиданным желанием так сделать.

Несколько секунд вожак задумчиво смотрел на столешницу и барабанил по ней пальцами.

— Сейчас не получиться.

— Почему? — недоуменно спросила я.

— Потому что первое состязание назначено на завтра, — с промедлением ответил он.

— Что?! — одновременно спросили мы с Алексом.

Мы переглянулись с ним, и я заметила, что в его глазах появилась нервозность. Он до последнего не верил, что бой с братом все-таки состоится. И судя по тому, как он нервничает, Дима соперник не слабый.

— Я решил не откладывать все в дальний ящик, — пояснил вожак. — Учитывая то, что твой отец… — Он кашлянул. — Необходимо как можно скорее устроить свадьбу.

Я покачала головой и посмотрела на Ардана с недоумением. Глянула на Алекса, который даже не пытался что-то сказать против. Хорош будущий муж.

— Мне надо уехать, — твердо заявила я. — И если бои так уж важны, значит, пусть они проходят без меня.

Вожак удивился от такой наглости. Он не мог поверить, что я оспорила решение главы стаи. Эта мысль явно проступила на его лице. И теперь было видно его настоящее отношение ко мне. Я для него была лишь самка, которая бы родила побольше будущих наследников и молчала в тряпочку, пока мужчины разговаривают.

— Летта, — сухо сказал он. — Состязания не могут начаться без тебя.

— А мой отец не может сам лечь в землю, — резко парировала я.

В комнате после моих слов воцарилась тишина. Ардан долго рассматривал меня, пока на его губах не появилась вымученная улыбка.

— Что ж, — сказал он. — Сразу видно, что ты дочь своего отца. Раз уж ты решила ехать, то так и тому и быть.

Я молча кивнула.

— Но я не отпущу тебя одну.

Такой вариант меня устоит.

— С тобой поедет Алекс, — Ардан кивнул в сторону своего сына.

— Спасибо, — вежливо, но в то же время сухо, поблагодарила его я. — Мы приедет через два дня.