Я потянулась в кровати и сладко зевнула. Тело отозвалось приятной болью после крепкого сна. И мысли радовали кристальной чистотой.
Наконец-то дома. В родной теплой постели. В доме, где все такое родное и знакомое. Даже привычный шум воды в реке около дома показался более мелодичным и приятным. Хотя раньше едва это замечала.
Я услышала, как по лестнице спустилась наша горничная. Слышалось ее ворчливое бормотание и тяжелое дыхание. За столько лет, я могла в точности сказать, кто прошел мимо моей комнаты и вышел на лестницу. И сейчас услышав знакомые звуки, чувствовала себя ребенком, который, наконец, попал в парк развлечений.
Я сложила руки на животе, улыбнулась и посмотрела на потолок.
Дома все-таки лучше. Все такое родное.
Улыбка растаяла на моих губах. Пришло горькое осознание. Ведь теперь чувство тепла и уюта я не смогу поделить с родным мне человеком.
На глаза навернулись слезы.
После всей этой суматохи с приездом, нападением, неожиданным признанием Димы, я совсем забыла, с какой именно целью приехала сюда.
На душе стало паршиво.
Не думала, что, вообще, когда-то буду заниматься похоронами отца. Если даже и приходила в голову такая мысль, то я отметала ее, искренне веря, что это еще далеко за горами. И кто еще кого переживет… Все это казалось таким далеким и недосягаемым. А сегодня нужно столько всего сделать, чтобы завтра окончательно с ним попрощаться.
А я ведь даже не видела его с тех пор, как мне сообщили горестную весть.
Думать о том, почему мне не показали его тела, не хотелось. Да и мысли ускользали, стоило за них зацепиться.
Я смотрела на потолок и думала о нем, чувствуя, как душу затягивает, очень-очень медленно, в пучину апатии. Такой черной и пустой.
В дверь постучали.
Я вздрогнула и резко села на кровати.
— Летта, это Алекс.
В душе вздрогнуло раздражение и захотелось специально притвориться спящей. Все-таки Димина метка действует слишком долго. Если раздражение так и протянется вплоть до свадьбы, то нужно будет что-то срочно придумать. Не выходить же мне замуж за Диму, который даже после признания не может вести себя, как нормальный человек.
В дверь снова настойчиво постучали.
— Заходи, — ответила я и встала с кровати.
На мне была коротенькая сорочка, поэтому я сразу же закрыла себя халатом. Желание закрыться возникло внезапно. И даже мысль, что Алекс уже видел меня обнаженной, не убавило этого желания.
Жених заглянул в комнату и тепло улыбнулся мне.
— Жаль, что так вышло вчера, — сказал он, заходя в комнату.
Это было похоже на извинения, но только похоже. Мне в глубине души все же хотелось, чтобы он чуть больше сожалел о том, что так мало приложил сил к моему спасению.
— Ничего, — ответила я.
Посмотрев на себя в зеркало, я удивилась тому, насколько устало выглядела. Темные круги под глазами, помятая кожа, бледные губы. Да, я после праздников так плохо не выгляжу, как сейчас. Наверное, все дело в стрессе, которого в последнее время в избытке.
Оборотень подошел ко мне и сложил руки на груди. В такой позе он стоял однажды, когда увидел метку на моей шее.
— Хотел спросить, — начал Алекс. — Но вчера никак не мог решиться.
Я заметила, как нервно он постукивал пальцами по предплечьям.
— Как так вышло, что ты осталась жива?
Меня его вопрос выбил из равновесия. Хотелось прошипеть в ответ, что он для моего спасения ничего не сделал, но я глубоко вдохнула и успокоила себя, понимая, что все это из-за метки.
— Я отбилась, — коротко ответила я.
— От альфы? — с иронией в голосе спросил жених.
Я метнула на него злой взгляд.
— А какой ты хочешь узнать ответ?
Алекс пожал плечами.
— Просто очень странно, ты не находишь?
— Что именно? — раздраженно спросила я.
— То, что незадолго до этого ты проснулась с меткой на шее, а прошлой ночью тебя похитил альфа. И ты после встречи с ним осталась жива.
Алекс выразительно посмотрел на меня.
— Ты думаешь, что он меня изнасиловал?
Мышцы на шее оборотня напряглись, а в глазах зажегся огонь.
— Как еще объяснить, что ты осталась жива.
— Например, тем, что он не собирался меня убивать!
— Вот! — Алекс указал на меня пальцем. — А ты говоришь…
— Да, не трогал он меня! — мой голос сорвался. — Я смогла отбиться!
На лице Алекса отразилась целая смесь эмоций: ревность, злость, неверие. Он не мог поверить, что тот так просто отпустил меня.
И именно из-за этого не хотелось говорить всей правды.
— Ты так это говоришь, будто я виновата, — более спокойно добавила я.
Алекс ничего не ответил. Но взгляд его все-таки стал спокойнее.
Никогда бы не подумала, что он такой вспыльчивый и ревнивый. Но вот уже который раз это демонстрирует.
— Алекс, если так будет продолжаться, я откажусь от свадьбы.
Оборотень метнул на меня испуганный взгляд.
— Не шути так.
— Я не шучу, — предупредила я его. — Ты в последнее время ведешь себя так, что мне Дима уже больше по душе, чем ты.
И снова в его глазах блеснула ревность.
— Дима?
— Только не начинай, — устало сказала я. — Давай просто больше не будет говорить об этом.
— Ладно, — согласился тот. — Но ты больше не должна говорить, что Дима тебе больше нравится.
— Я не буду о нем говорить не потому, что ты приказал, а потому что не хочу.
Пришлось очень жестко обозначить эту границу. Волчица во мне и так выла от злости, а от его приказов только сильнее хотелось на все плюнуть.
— Как скажешь, милая.
Алекс неопределенно пожал плечами и вышел из комнаты. Его отсутствие заставило меня облегченно выдохнуть.
— Пора браться за дела, — устало сказала я и пошла в ванную умываться.
Дом кипел жизнью. Скорбь по моему отцу не была особенно заметна на лицах большинства волков. Лишь некоторые самые близкие тяжело переживали его смерть. Оно и ясно. После его похорон стае нужен будет новый вожак, и большинство мужчин-оборотней уже точили зубы, намереваясь как можно скорее занять место альфы.
Особенно нелегко приходилось Алексу, которому за одно только утро не раз пришлось выслушать, насколько он худ и немощен на вид. Он достойно выдерживал нападки, но чувствовало мое сердце долгое пребывание здесь, ни к чему хорошему не приведет.
Был уже полдень, и эти часы я провела в ужасной суматохе. Подготовка к похоронам занимала больше времени, чем я ожидала. Помимо этого, приходилось почти все время отмахиваться от оборотней, которые так и норовили выяснить причину гибели отца и оттягивания помолвки. Некоторые слишком решительно принимали участие в предстоящих похоронах.
Меня поведение оборотней беспокоило, а ставить их на место не всегда получалось. Я для них всего лишь самка, пусть и дочь вожака.
— Летта, — окликнули меня, когда я в очередной раз отмахивалась от назойливого молодого оборотня.
Это был мой дядя Владимир. Он шагал ко мне через огромный банкетный зал.
— Вот она наша малышка, — он развел руками, намереваясь меня обнять.
— Дядя Мир, — я радостно бросилась ему навстречу.
Мужчина крепко обнял меня за талию и чуть приподнял над полом.
— Я думала, что ты не приедешь. Ты же вроде уехал по срочным делам и обещал вернуться только через полгода.
— В такой день, — прошептал он и посмотрел мне в глаза. — Я не мог оставить тебя одну.
От нахлынувшей благодарности защипало в носу. Я снова обняла его и еле подавила желание всхлипнуть.
— Я очень рада, что ты тут.
— И я.
Несколько секунд мы просто стояли обнявшись. Впервые за последнее время я чувствовала себя гораздо легче. Рядом со мной был человек, которого я знаю с детства. Сейчас его поддержка подействовала, как глоток свежего воздуха.
— Расскажи мне, что случилось.
Я коротко рассказала дяде о том, чем закончилась помолвка с Алексом. Упомянула бои и нежелание Димы отказаться от них. Про горестную весть и даже про нападение по дороге домой.
— На тебя напал альфа? — изумленно спросил он.
Я кивнула.
— Странно. Они обычно сами никогда не нападают. Ты сама-то как? Цела?
— Да, отделалась царапинами и сломанным ребром. Все зажило, не беспокойся.
— Что он от тебя хотел?
Я замешкалась. Про наш разговор мне совсем никому не хотелось рассказывать. Но я быстро отмела эту мысль, понимая, что дядя мне только поможет.
— Он сказал, что хочет встретиться со мной.
Брови Мира взметнулись вверх.
— Когда? Где?
— Завтра в Лиственном сквере. В полдень.
Оборотень нахмурился и многозначительно хмыкнул.
— О чем он хотел поговорить?
— Не знаю, — пожала я плечами. — Он не сказал.
Дядя задумался. Он долго рассматривал что-то за окном и молчал. О ходе его мыслей я могла только догадываться.
— Знаешь, — наконец, сказал он. — Не советую тебе идти на эту встречу.
— Почему? Если бы он хотел меня убить, то сделал бы это еще в лесу.
Оборотень сокрушительно покачал головой.
— Боюсь, его цели несколько иные.
— Например.
— Он хочет стать вожаком нашей стаи.
Я усмехнулась.
— И как он это сделает? Силком затащит под венец?
Дядя укоризненно зацокал.
— Боюсь, он может поступить иначе. Шантаж.
В его слова верилось с трудом. Но, с другой стороны, объясняло, почему он меня не убил и решил встретиться снова.
— Глупости, — махнула я рукой. — Чем меня шантажировать можно. У меня в жизни не случалось ничего постыдного, что может опорочить имя.
Дядя пожал плечами.
— Это всего лишь пример, дорогая. Но его мотивы слишком мутные. А твой отец должен был тебя учить, что делать в таком случае.
Сердце больно кольнуло.
— Да, учил, — тихо ответила я. — Идти к нему.
Оборотень издал звук похожий на кваканье. Он обнял меня за плечи и прижал к груди.
— Прости меня, Летта. Я нетактичный дурак.
Я тепло улыбнулась дяде.
— Все в порядке. Просто скучаю по нему.
— Я тоже.
Он ободряюще потрепал меня за плечо и чмокнул в щеку.
— И все же, Летта, я настаиваю на том, что ты не ходила на встречу.
Я скривилась, показывая свою неуверенность.
— Я боюсь, что с тобой может что-то случиться. Я не прощу себя за это, понимаешь.
— Понимаю.
Дядя хотел было что-то еще сказать, но не успел открыть и рта, как дверь распахнулась, а на пороге появилась высокая статная женщина.
Она обвела нас гордым взглядом, в котором проскакивали зоркие искорки, говорящие о ясном уме дамы.
Женщина легонько изогнула бровь и неторопливо сняла тонкие перчатки.
— Николетта, — сказала она. — Сочувствую твоей утрате.
— Спасибо, Марьяна.
Дама красноречиво посмотрела на моего дядю, и мне показалось, что в ее глазах мелькнуло раздражение и любопытство.
Дядя наклонился к моему уху и прошептал.
— Горгульи слетаются к старому замку.
Дама сделала вид, что ничего не услышала, хотя с таким тонким слухом, как у нее, она смогла бы расслышать шепот за дверью.
— Мне бы хотелось поговорить с тобой, — она снова бросила красноречивый взгляд на дядю Мира. — Наедине.
Он только пожал плечами и ободрительно потрепал за плечо.
— Смотри, не поворачивайся к горгульям спиной, — снова шепнул дядя и бросил озорной взгляд на даму.
Та едва заметно поджала губы, но дальнейшей реакции не последовало.
Дядя напоследок улыбнулся мне и покинул комнату, оставив наедине с Марьяной.
Женщина метнула недовольный взгляд в сторону двери, в которую вышел Мир. В ее глазах блеснули искорки. Помнится, кто-то из моих подруг рассказывал, что Марьяна и мой дядя были любовниками, но та довольно скоро нашла себе жениха. Кажется, и по сей день они что-то друг к другу испытывают. И выдают их глаза.
— Летта, — уже мягче сказала она. — Я пришла поговорить про твое наследство.
Я слегка приподняла подбородок, показывая ей, что готова слушать.
— Твой отец не оставил завещания. — Марьяна снова нервно потрепала перчатки. — По закону все, что принадлежало ему, переходит по праву к тебе. Меня это беспокоит.
Марьяна уже давно знаменита тем, что является одним из лучших юристов, что только можно встретить в этом городе. И так как является оборотнем, то хорошо знакома была с нашими традициями.
Я положила руку ей на плечо.
— Я понимаю твое беспокойство…
— Нет, не понимаешь, — перебила она.
Марьяна шумно втянула воздух и тяжело выдохнула.
— Тебя могут сгрызть заживо, — прошептала она. — Когда узнают, что завещания нет. Они ринутся доказывать право альфы. Боюсь, тебе нужно уехать еще до того, как гроб твоего отца коснется земли в могиле.
— Но я не могу уйти! — воскликнула я. — Это ведь… последний раз…
К горлу подкатил горьким ком, и я замолчала.
Марьяна взглянула на меня с сожалением.
— Я понимаю, — ответила она. — Но если выяснится, что он не отдавал распоряжения сделать альфой того, кто жениться на тебе начнется настоящий кошмар.
— А что будет после того, как я уеду?
Дама не ответила.
Я потерла глаза, стараясь унять головную боль, что так и не проходила с утра.
— Мне срочно нужно выйти замуж? — тихо спросила я.
— Да, — кивнула она. — Алексу легче будет доказать свое право на место вожака.
— О, волки лесные, — выдохнула я.
Дама непонимающе похлопала глазами.
— Что не так?
— Ты не знаешь?
Та покачала головой.
Я коротко рассказала ей о помолвке и о том, что случилось потом.
— Дима странно себя ведет, — пробормотала Марьяна. — Помнится, ты говорила, что он тебя все время задирает.
Я усмехнулась и кивнула:
— Да, и даже сейчас это делает.
Марьяна нахмурилась.
— Почему ты сказала «даже сейчас»?
Укус на шее начал чесаться, стоило мне про него вспомнить.
— Он укусил меня, — с неохотой призналась я.
Лицо Марьяны вдруг стало каким-то каменным, а блеск в глазах стал еще ярче.
— Он поставил метку? — переспросила она.
— Ну, это не совсем метка, — неуверенно пробормотала я. — Ведь у нас с ним ничего не было.
На губах Марьяны отразилась загадочная улыбка.
— Ты, кажется, рада.
— Летта, — женщина погладила мое плечо. — Ты просто не представляешь, как сильно ты попала.
Улыбка ее стала шире.
— Не понимаю о чем ты.
Марьяна прыснула.
— Все ты прекрасно понимаешь. Ты не такая глупая, как хочешь порой казаться. И прекрасно понимаешь, почему Дима так поступил и почему не хочет отказываться от боев.
Маски были сорваны. Притворяться не имело смысла. Я даже самой себе теперь не могла врать, что все на самом деле выглядит иначе.
Я всплеснула руками и подошла к окну.
— Я не могу допустить, чтобы он выиграл, — отчаянно выкрикнула я. — Он жизнь и мне и себе испортит. И почему? Потому что его тянет ко мне! А что потом? Вся жизнь, как на иголках? Вечная ругань и ссоры? Да, я не смогу так прожить и недели!
Марьяна спокойно выслушала мою тираду, кивая в такт моим словам. На ее губах все еще была загадочная улыбка, а глаза ярко блестели.
— Все уладиться, — ободряюще сказала она.
Я скептично хмыкнула, понимая, что все самое плохое еще впереди. После похорон отца начнется дележка стаи. И это может очень плохо закончиться.
— Вы с Димой помиритесь, — сказала она.
— Откуда тебе знать, — мрачно ответила я.
— Я замужем за таким, как Дима.
Я удивленно вскинула брови и во все глаза посмотрела на Марьяну.
— В смысле те, чей нюх…
— Не потерял остроты, — кивнула она.
Укус снова зачесался, и теперь это ощущение было гораздо явнее.
— Как ты угадала? — нерешительно спросила я.
Я не упоминала при ней, что у Димы острый нюх. Более того, сама об этом узнала только прошлой ночью.
— По укусу, — ответила Марьяна, хмыкнув. — За последние сотни лет мужчины перестали ставить метки на своих парах, потому что не чуяли их запах.
Дама оглянулась, пристально всмотрелась в коридор и сдвинула край шарфа. На коже отчетливо выделялись несколько белых шрамов — следов от зубов. Марьяна несколько секунд показывала мне, пока снова не сдвинула шарф.
— Мой муж, — сказала она. — Встретил меня, когда я вела дело против него. — Женщина поспешно добавила. — Ничего серьезного. Простые распри между кланами. После этой встречи он начал преследовать меня. И я не имею в виду, что мы случайно сталкивались в магазинах или парке. Он вел себя почти как маньяк, который не отходил от своей жертвы ни на шаг. Это продолжалось около недели, пока я решительно не заявила ему, что посажу его, если он не прекратит.
Я слушала Марьяну с затаившимся дыханием и когда та замолчала, невольно спросила.
— А дальше?
Марьяна улыбнулась.
— Он просто сказал, что я стану его и на этом преследование закончилось.
Вот так окончание истории. Была бы она автором книг, давно отругала ее за умение останавливаться на «самом» интересном.
— И?
Дама снова улыбнулась. Ее улыбка приобрела мечтательный вид.
— Сама узнаешь, когда Дима решит сделать тебя своей. Но скажу одно — он этого добьется.
По моей спине пробежали мурашки. От ее слов в душе что-то колыхнулось и вдруг, сама того не понимая, захотела чтобы именно так и произошло. Я задохнулась от этого осознания. Попыталась откинуть мысли в сторону, задавить это желание. И когда это получилось, поняла, что все равно не смогу долго себя обманывать.
— Глупости, — слишком резко сказала я. — Чтобы я этого гада!
— Может, и не такой он гад, — с намеком произнесла Марьяна.
— Самый настоящий!
Женщина надела перчатки. Улыбка на ее губах стала коварнее.
— Поверь мне, Летта, — мягко сказала она. — Добившись своего… А он добьется… Дима станет самым добрым, заботливым и любящим мужем.
Она посмотрела мне прямо в глаза.
— В отличие от твоего Алекса.
Марьяна попрощалась со мной и вышла из комнаты, оставив в полной растерянности от ее слов.