До встречи с полковником Грачёвым я решила проверить адрес в Обречихе. Деревня находилась в десяти минутах езды от посёлка.

Соваться в незнакомое место одна – побоялась. Решила заехать домой за собакой. Заодно планировала оставить пакет с бумагами. И написать Вовке записку с разъяснением ситуации и адресом, по которому меня надо искать, если я не вернусь к шести часам вечера.

.Скарлетта сидела во дворе у забора. Я открыла калитку, собака радостно шмыгнула в машину. На сегодня охрана дома для неё закончилась и началась охрана меня. А это всегда интереснее.

Я со вздохом взглянула на мешок цемента, формочки для заливки дорожек и кучу песка, которую утром натаскал мне Вовка. С утра планировала зацементировать четыре метра дорожки. Теперь уже было ясно, что планы срываются, и до отъезда к полковнику Грачёву, то есть, до шести вечера, не успеваю. Придётся ковыряться в темноте. После того, как вернёмся от полковника. Или уже завтра.

С дорожкой я возилась уже три дня, а надо закончить к выходным. Приедут гости, будут опять толкаться на участке и высматривать, что построено новенького. А я еще в начале недели, твёрдо наметила похвастаться свежеиспечённой дорожкой и планы срывать не собиралась.

До Обречихи мы долетели минут за десять. Пять километров, половина по асфальту, половина – по хорошей грунтовке. А вот найти дом удалось не сразу. Сначала, как и говорили Кулибины, я проехала всю деревню. Деревня кончилась. Ещё через сотню метров кончилась и дорога. Она просто упёрлась в лес. И дальше ехать было некуда.

Я вышла из машины вслед за выпрыгнувшей бульдожкой. Закрыв «тойотку», увидела, как под ногами в разные стороны разбегаются несколько тропинок. Выбрала ту, которая ближе всего находилась к стоящему чуть правее густому ельнику. Как и говорил Фёдор, тропинка была с секретом. Она поворачивала будто бы в лес. Но в лесу вдруг изворачивалась и ныряла прямо в ельник. Собака уверенно взяла чей-то след и направилась прямо в кусты. Я приготовилась воевать с лесом, пробираться сквозь елки и кустарник, но через два метра лес неожиданно раздвинулся.

Вдруг, как в сказке, мы оказались на небольшой рукотворной поляне. У ельника с кустарником кто-то аккуратно отвоевал примерно четыре сотки земли. На этом квадрате чистой площади стоял небольшой прямоугольный домик с плоской крышей, исполненный в стиле японского минимализма.

Вагон и еще три стены пристроенного прямо к нему забора оформляли маленький квадратный внутренний дворик. Окна домика, если таковые были, видимо смотрели во двор. На лес постройка слепо глядела глухой стеной. И лишь присмотревшись, под самой крышей увидела два квадратных крошечных окошка, больше похожих на бойницы.

Ай да Валентина. Уж прятаться или прятать, так прятать. Я обошла строение несколько раз, в поисках двери. Прислушалась. Ошибиться было невозможно. Ласковый женский голос негромко о чем-то рассказывал, детский голосок в ответ счастливо смеялся. У меня отлегло от сердца. По крайней мере, уже двое из троих потеряшек, вероятнее всего, нашлись. Настя с ребёнком. Так я надеялась.

Наконец, нашла калитку, которая была вмонтирована в ворота. Значит, в будущем, планировался подъезд транспорта. В калитке, примерно на уровне человеческого пояса была высверлена дырочка. Я протянула руку в поисках кочерги.

Такая конструкция калиточного замка была у нашей бабули в Подмосковье. Кочережка висит на гвоздике наверху, внутри калитки. Ты поднимаешь руку, протискиваешь её между досками. Нащупываешь гвоздик, снимаешь кочережку. Потом снаружи, тонким концом заталкиваешь её в просверленную дырочку, цепляешь засов. Двигаешь кочережкой засов в сторону, и калитка открывается. Когда попадаешь во двор, остается захлопнуть калитку, вручную задвинуть засов и повесить кочерёжку на место. Таков механизм для своих.

А для гостей есть всякие стучащие или звенящие устройства.

Пока я манипулировала с засовом, меня, видимо, услышали изнутри.

– Мама, это ты? – негромко произнесла Настя и осеклась, потому что как раз в эту секунду калитка распахнулась, и я сделала шаг во дворик, – Ой, а кто Вы?

Скарлетта в это время шмыгнула мимо меня вперёд, и я услышала детский голос:

– Мама, мама, смотри какая собачка в гости пришла! Иди сюда, собачка, я буду кормить тебя котлетой…

Я, наконец, закончила вторжение на чужую территорию и увидела перед собой огромные, распахнутые синие глаза.

Вот сколько живу в Светлом Пути, столько и удивляюсь – до чего здесь красивые женщины и дети.

Но даже на фоне роскошных светлопутеек, многие, из которых, по моему убеждению, одарены природой необыкновенной внешностью, эта молодая точёная белокурая женщина представляла собой нечто выдающееся. Снегурочка, Царевна-лебедь, Елена Прекрасная – всё, что только человек может себе представить о русской красавице – здесь присутствовало полностью.

Признаюсь, я поняла мужчин, у которых просто сносит голову при виде Насти. А сзади, шагах в десяти, обнимая Скарлетту, точнее, повиснув на ней, ей в пасть, уже запихивала кусок котлеты такая же красивая белокурая девочка. Судя по измазанной рожице, Ксюша с удовольствием сбагривала новому другу часть своего обеда. Друг, надо сказать, особо скромничать не стал и угощение принял.

– Ну, девчонки, слава Богу, нашлись, – выдохнула я и кивком показала на собаку, – не бойтесь, она никого не обидит.

Я хотела приказать собаке отойти от ребёнка, но боялась напугать Настю окончательно. В это время котлета уже была заглочена. Ребёнок с собакой остались очень довольны знакомством.

– А где Валентина? – спросила я

– А вы разве не с мамой? А я вас знаю. Вы – Капитолина. Я вчера разговаривала с Остапом, и он сказал, что обратился за помощью к вам. Как хорошо, что вы пришли, а то я тут со страху чуть не умерла. – Девушка не притворялась, и действительно было очень рада.

– Значит, Остап дозвонился до тебя и ты всё знаешь?

– Знаю, и очень боюсь. Этот Сашка совершенно ненормальный, – пожаловалась Настя. – Он уже столько людей в посёлке покалечил. Он одной женщине в магазине прямо на людях нос сломал. Пьяный был, и ему показалось, что она не так на него посмотрела. Или не поздоровалась. И вы думаете, его кто-то наказал? Нет, ему всё всегда сходит с рук. Это из-за милиционера этого, из-за участкового, его друга или собутыльника. И чего Остап к Сашке в дом полез? Знал ведь, что человек очень скандальный.

– Так, а земляка встретил. Они же на Украине в одной деревне жили – я твердо смотрела девушке в глаза.

– Вы думаете, что они знакомы? – удивилась Настя.

– Не знаю, знакомы ли, но по документам, прописаны в одной деревне. Я сегодня видела справку из поселкового совета. Согласно учётной записи, могли даже ходить в одну школу. Или сидеть за одной партой. Теперь надо выяснить, какая кошка могла между ними пробежать. Почему Александр Нечаев так ненавидит Остапа.

– Подождите, тёть Кап, Остап рассказывал мне какую-то жуткую историю из своего детства. – Настя наморщила красивый лобик и силилась вспомнить, что говорил ей муж, – У них там был один дом. По-соседству. Многодетная семья, но с пьющими родителями. Так вот родители как-то сильно пьяными спалили этот дом и сами заживо сгорели

А там ещё были ребятишки. Двое или трое. Остап сам ещё ребёнком был. Полез в огонь и вытащил мальчика. Остальных не смог. А потом его семья уехала из этой деревни. Может, с этим как-то связано.

– Если с этим, и Остап спас именно Сашку, то хороша же Сашкина признательность. – За свою жизнь я видела много примеров человеческой неблагодарности, но всегда продолжаю ей удивляться. – Ну ладно, будем разбираться с этими семейными тайнами. А покажи мне свой домик. Кулибины сказали, что у вас колодец прямо в сенях.

– Ой, простите меня, конечно, пойдёмте в дом, – спохватилась Настя. – Это мама всё придумала, – с явной гордостью за мать сказала она. – Для нас с Ксюшей. В общем, когда Терентий Павлович, – тут она осеклась, подбирая слова. – В общем, был момент, когда они с мамой очень сильно поссорились из-за меня. Она решила, что тут можно будет нас спрятать.

Если Насте угрожала опасность со стороны Сашки, то Валентина спрятала девочек достаточно хорошо. Если – от Терентия Васильева, то вряд ли он будет искать долго. Мне, чужой тётке, потребовалось половина дня, чтобы найти. Сколько времени потребуется службе безопасности такого человека, как Терентий?

У нас было мало времени. Я решила сразу расставить акценты:

– Настя, я хочу, чтобы ты сейчас меня услышала, – обратилась к девушке серьёзным тоном. – Нам придётся с тобой поговорить обстоятельно и откровенно. Обещаю, что лишняя информация от меня наружу не уйдёт. Дело в том, что сейчас не знаю, откуда тебе грозит опасность. Может быть, со стороны Сашки. Может, от Терентия Павловича. Но чтобы тебе помочь, я должна знать некоторые вещи. Тебе придётся ответить на мои вопросы. Возможно, на деликатные. И нам вместе надо разобраться в этой сложной ситуации. Иначе мне будет трудно помочь.

– Хорошо, только Ксюшу уложу в доме, а то она прямо на улице, около вашей собачки уснула. А вы пока посмотрите, как мама здорово всё здесь устроила. – Настя сказала это спокойно, и озера в её синих глазах не были тронуты растерянностью или волнением.

Вот так. Мама здорово всё устроила и ни намёка на то, что Ксюшу я родила, на минуточку, от маминого мужа. Как я не люблю такие ситуации. Но прежде чем делать выводы, я обязана дать слово и выслушать все стороны.

То, что в Светлом Пути про вас болтают люди, может быть очень далёким от истины. Следует дать слово самой Насте. Как же я иначе смогу помочь?

Мы в эту минуту подошли к маленькой терраске. Взгляду представилась просто умилительная сцена. На крошечном диванчике, скрутившись в два калачика, в обнимку, нос к носу сопели Ксюша и Скарлетта. Ксюша, в розовом комбинезончике, бардовой куртке и желтой шапочке фактически лежала на собаке. Собака же явно боялась потревожить ребёнка, пригрелась и тоже задремала.

Настя осторожно взяла на руки Ксюшу и пошла в дом. Скарля проснулась и посмотрела на меня. Но тут проснулась и Ксюша:

– Мам, позови собачку. Я буду спать только с собачкой.

– Иди уж, – махнула я Скарлетте, – только не наглей сильно. – Несмотря на свою бульдожью внешность, Скарлетта умела и любила нянчиться с малышней.

Я пока решила осмотреться. Потому что Валентина действительно здорово придумала свою маленькую крепость.

Имея в своем образовательном арсенале курсы ландшафтного дизайнера, понимаю толк и уважаю маленькие эргономичные дома. В них мало уборки, но для жизни есть абсолютно всё, и устроено очень удобно.