Мы с Кайсом вошли в его каюту и тревожно уставились друг на друга. Он держал меня за руку, и я чувствовала, как поток энергии циркулирует между нами. Его тревога передавалась мне. Казалось бы, наша общая цель совсем близко. Но что-то во всем этом напрягало и заставляло задуматься.

— Где может находиться место, о котором она говорит? — не выдержала я. — Я ведь бывала здесь. В этой части космоса только область темных звезд! Там нет ничего особенного.

— Темные звезды?.. Это же источники неограниченной энергии, где лучи втягиваются внутрь гравитацией светил! Удивительный процесс квантовой поляризации вакуума, в котором происходит смещение пространства-времени. Неужели?.. Да это просто невозможно! — быстро озвучивал рождающиеся мысли Кайс. — Темпоральная изнанка как-то связана с этим местом?

— Я не знаю, Кайс, — прошептала в ответ. — Но это ведь граница Альянса. И никто не знает, что здесь живут… они?

— Странно все. Какой Лимит она имела в виду? Если даже девчонка знает об Аридене, значит, это ложь, что связи больше нет. И меня действительно подставили. Что в капсуле, которую передали мне для фийоров Вогнара?!

— Кайс, а давай вскроем твою капсулу? — предложила я. — Хоть посмотрим, что там. Кажется, мы оба ошибаемся, угроза действительно существует.

— Не нужно. Не надо выдавать себя, пока мы не окажемся у них, в этой изнанке. Лия не в курсе того, что нас хотели подставить. Попадем в эту темпоральную изнанку и отдадим капсулу. Они помогут нам отремонтировать корабль, если мы убедительно сыграем свою роль. Кажется, в Аридене намечается переворот, если он уже не произошел за это время. Мне нужно будет вернуться… — Кайс выдохнул, не отрывая от меня взгляда. — Я не знаю, что делать дальше.

— Гравитационный коллапс, говоришь. Кажется, я начинаю понимать. Невидимая для других область времени и пространства. Они живут среди нас. Даже мой отец не знает всей правды, — выдала я, понимая, что на глаза непонятно от чего наворачиваются слезы.

Я несколько лет пыталась выяснить истину о своем происхождении, о том, откуда взялись такие люди, как моя мама и ее родственники. А теперь, когда мы близки к разгадке, мне совсем невесело, и я не понимаю, почему так происходит.

Неужели это из-за Кайса и его фриса? Ведь они улетят, как только отремонтируют гиперпреобразователь. А я понимала, что проблема может оказаться гораздо серьезнее, чем нам представлялось.

Как примут нас жители бывшего Вогнара, а ныне пространственно-временных закоулков Альянса? И что будет со мной, если эти самые полулюди узнают, кто я такая? Ведь это девчонка не признала меня, но кто-то другой догадается, потому как я не знаю языка арголиан.

Но ведь она такая же, как и я. Почти человек!

Я совсем запуталась. Одной из мыслей было затеряться среди тех, кто обитает в этом непонятном месте, изучить язык. А потом, раз они могут совершать полеты в наше измерение, выбраться и вернуться домой. Но одно только осознание того, что мы с Кайсом расстанемся, ввергало меня в дикое уныние. А он ничего не обещал мне, как и я ему.

— Твой фрис! — угадала я вдруг его страх. — Боишься, что они узнают о нем, да?

— Я не знаю, что известно местным о фрисах. Но говорить о нем не стоит, пока во всем не разберемся… Или же вообще не стоит говорить никогда.

— Орртл не сдаст? — спросила с сомнением в голосе.

— Нет. Я уверен. Конечно, он чего-то недоговаривает, но я ему верю. Он любил Лейэру. И теперь, когда понял, что нас подставили, горит желанием отомстить. Он действительно считал, что это я убил ее. Видела следы на обшивке корабля девушки? Корабль Лейэры имел подобные повреждения.

— Но если Орртл так считал, значит, он думал, что ты обладаешь этой силой. И лишь тогда, когда увидел наяву, как изменился твой эгрегор, поменял свою точку зрения, — высказала я неожиданную идею. — Значит, он знает, что в Аридене существуют подобные тебе… фрисы!

Для Кайса это звучало явно кощунственно. Все его представления о мире Аридена в одночасье рушились с появлением новых доказательств и фактов. Но мы еще не знали, как к арголианам отнесутся их потомки и дальние родственники.

Существовала причина, почему две ветви одной цивилизации, общаясь между собой, до сих пор не объединились. И дело было не только в Галактическом Альянсе и людях, генетически сходных с их расой.

— Ты никогда не задумывался, как был создан твой Ариден? Сколько энергии нужно, чтобы выстроить сеть звезд в определенном порядке, сместив их с естественных траекторий во Вселенной? — добавила я, и от этих слов мне стало страшно.

— Я потом расскажу теории, если тебе это интересно. Идем. Надеюсь, Орртл уже пообщался с Лией. Помни, что я говорил. Отвечай кратко и односложно. Потом решим, что ей стоит знать о нас.

Наш разговор занял несколько минут. Мы застали Орртла и девушку рядом. Он склонился над ней, помогая настроить передатчик. Она улыбалась стройному брюнету и что-то объясняла, отчаянно жестикулируя. Орртл в своей излюбленной непринужденной форме говорил красивые слова, скрывая правду о том, что с нами произошло.

В этот момент я почувствовала зависть к блондинке — она могла почти свободно общаться с членами экипажа корабля, а я до сих пор пользовалась гарнитурой, работающей через бортовой компьютер. И даже то время, которое можно было потратить на изучение языка, ушло на воспитание фриса и его хозяина.

— Сейчас должно получиться, — произнесла Лия, усаживаясь в кресло Орртла и оглядываясь на нас. — Это наша база в обычном космосе, на самой границе с Альянсом. Они передадут сигнал за Лимит.

— Очень на это надеемся. Неожиданная удача встретить тебя, Иллия, — ворковал Орртл низким баритоном, увиваясь вокруг блондинки.

Я чувствовала нетерпение, ведь успела немного изучить его эмоциональный фон. Да он и не особо скрывал свои настоящие намерения.

— Это же вы меня спасли, — покраснела девушка. — Готово!

Мы замерли в ожидании любого поворота событий. Я вдруг подумала, как бы нас не встретили военные крейсеры. Не открыли бы огонь, как только мы пересечем странную границу их измерения.

Моя тревога передалась Кайсу. Он сжал мою руку, и я тут же ощутила покалывание фриса, напоминавшего о его силе, с которой нам не стоило бояться атаки. Да к тому же у нас на корабле находилась дочь одного из жителей этой тайной изнанки космоса, которую можно было в случае чего использовать как заложницу.

Поняв, что зря переживаю, я вдруг улыбнулась и устремила взгляд на монитор.

Там проявилось изображение темноволосого мужчины в форме без опознавательных знаков. А за ним я увидела внутренность орбитальной станции за прозрачной перегородкой. Мужчина находился в помещении, которое так напоминало кабинет моего отца на Асгарде. У меня защемило в груди.

— Офицер Айк Элент, это Иллия Элисон, — доложила блондинка. — Третий квадрат. Запрашивала разрешение на вылет несколько часов назад. Потеряла управление, корабль попал в нестабильный пояс астероидов. Меня успели вытащить арголиане, которые утверждают, что они летят из самого Аридена.

На смуглом лице офицера проскочила гримаса удивления, и он изучающе уставился на Кайса и Орртла. Я же стояла чуть в стороне, не привлекая внимания.

— Капитан корабля Кайс О-гиан. Послание для вашего фийора от фариота Аридена, переданное командующим Троем А-ларисом. Отправляю опознавательный код корабля, — нашелся Кайс. — У нас проблемы с некоторыми приборами, нам требуется помощь.

Мы смотрели, как Айк что-то искал в своем компьютере с недоумевающим выражением лица. Потом губы вдруг тронула улыбка, а глаза довольно блеснули.

— Крейт, пропускаем их. Это же тот самый корабль, за которым гонялась разведка в районе Ортонна несколько дней назад, — обратился мужчина к молодому человеку, что сидел в стороне и не был заметен на экране.

— Именно так, — подтвердил Кайс, не упоминая, сколько времени они пробыли на той планете.

— Девушка сможет провести ваш корабль?

— Да, — кивнула Лия. — Я знаю, что нужно делать.

— Тогда я отправляю сигнал. Вас встретят неподалеку от Лимита. Они получат ваш шифр.

Мы дружно выдохнули, когда сеанс связи был прерван. Кажется, впервые за время нашего утомительного путешествия нам повезло. И мы не зря шли заброшенными путями гиперпространства в надежде отыскать пропавшую цивилизацию Вогнара.

— Что же, показывай, куда лететь, — скомандовал Кайс. Мы вчетвером расположились в креслах, а Кайс мысленно связался с Теллом, объясняя ему обстановку.

— Крайняя точка Фарсайда, тридцать три — пятьдесят четыре градуса отклонение от звезды Иримус в сторону ближайшей системы. Будем там через несколько часов, — диктовала Лия данные.

Я тут же забивала их в бортовой компьютер, пока Кайс настраивал режим полета. Меня удивило, что наряду с обозначениями арголиан она использовала обычные промежутки времени или измерения.

— Старт на окраину региона, — кратко произнес Кайс, надев наушники, в которые компьютер «Скаур фрис» диктовал ему координаты. — Расчетное время пути — четыре эрта.

— Отлично. Скоро будем на месте, — отозвался Орртл. — Надеюсь хоть немного времени провести с комфортом.

— Как бы не так, — усмехнулся Кайс. — Кто тебя отпустит с корабля? Мы еще здесь не все дела решили.

Я благоразумно молчала, чтобы не выдать свою причастность к Альянсу раньше времени. Ведь тогда корабль могут не пропустить за этот самый Лимит, а нам нужно попасть туда во что бы то ни стало. У них наверняка найдутся элементы для ремонта звездолета Кайса — ведь им известны технологии арголиан.

— У вас всего одна девушка в экипаже? — посмотрела на меня Лия и прищурилась, словно что-то заподозрила.

— Да, всего одна. Зато какая, — улыбнулся Кайс.

Почему-то в его ответе я услышала подвох. Меня пугала неопределенность. И то, что мы с Кайсом можем скоро расстаться. Хотя его фрис вряд ли отпустит меня, из-за него я так и буду привязана к капитану. Но я не хотела улетать с ним, если он не любит меня по-настоящему. Для него разлука станет свободой, ведь его монстр не будет рваться ко мне, а станет слушать разум хозяина.

Мы уже подходили к области темных звезд — полю коллапсирующих, мертвых по виду космических тел, несущих бесконечную энергию, материя в них сжималась с огромной скоростью, создавая поляризацию вакуума и препятствуя стабильности пространства и времени.

Про это место ходили различные слухи. Нормальные люди стремились обогнуть опасную окраину региона. Мертвые звезды, подобно черным дырам, могли засосать любой корабль, сбившийся с курса, и в одно мгновение превратить в квантовую пыль. Хотя любители экстрима хвастались, что смогли пересечь эту зону и остаться в живых.

Мы двигались на одну из этих черных дыр, втягивающих пространство и время и, словно губка, впитывающих материю космоса. Мне хотелось закрыть глаза от страха, но я понимала, что здесь есть какой-то подвох. Внутренний страх подводил меня.

Порой мы видим лишь то, что хотим видеть. Верим в то, во что хотим верить.

Человек в этом плане странное существо. Идеализация помогает нам защититься психологически, сохраняя в целостности наш внутренний мир. На самом деле порой стоит раскрыть горизонты и постичь невозможное.

Я почувствовала ментальную поддержку Кайса в тот момент, когда мы уже вошли в зону притяжения темной звезды. Эта поддержка была необходима мне, как глоток воды путнику в пустыне.

То, что мы видели, невозможно описать простыми словами. Небеса перед звездолетом разворачивались, извиваясь спиралями. Нас закручивало в них. Космос приобретал немыслимые оттенки, разделяясь спектром на участки различных цветов и тут же снова собираясь лучами.

Время остановилось, и мы все это чувствовали. Даже компьютер замолк и не выдавал никакой информации. Время замерло. И только сознание видело его бесконечным. Звезды вытягивались и пульсирующими гидрами тянули к нам свои щупальца. Именно так виделось на экране корабля, который еще выдавал информацию.

Гравитационный коллапс! Это было потрясающе. Стоило жить только ради подобного зрелища. Хриплый голос Кайса вырвал меня из оцепенения.

— Гравитационная сингулярность! — произнес он, и я вдруг поняла — время не закончилось. — Что же это?

— Лимит, — тихо ответила нам Лия без особого удивления, но с долей уважения к создателям этого чуда.

Облака космической пыли вокруг нас меняли очертания, создавая новую картину космоса, завиваясь пружинами, раскручивая корабль, словно щепку в океане. Перегрузка была ощутима даже для системы нашего звездолета. И вдруг все закончилось.

Ожил компьютер, сообщил, что не может определить координаты пространства. Космос снова приобрел привычный вид. Но впереди, где только что были темные звезды, теперь сияли обычные светила — голубые, белые, желтые с различным спектром излучения.

Будто время повернуло вспять, и нас забросило на миллиарды лет назад, в прошлое, в момент формирования этого участка космоса, когда звезды еще не были мертвыми. Я не могла поверить, что такое возможно. Отсюда они могут путешествовать в Альянс и даже имеют с ним дела?!

— Это прошлое? — спросила я.

— Нет. Это не прошлое. И не будущее. Это темпоральная изнанка. Временной карман. Альтернативная реальность, где катастрофа не постигла эти звезды, и они остались теми же, какими были. Странное явление, я сама долго не могла понять, как такое возможно.

— И эта грань… Лимит… Она создана искусственно? — выдохнула я.

— Да. При помощи энергии темных звезд.

Внезапно до меня дошло, что я говорю на языке Альянса. Блондинка, знавшая оба языка, не обратила внимания, но до нее вдруг тоже дошло. Мы уставились друг на друга, она задыхалась от удивления, переводя взгляд то на меня, то на Кайса, то на Орртла.

— Что здесь происходит?! — спросила наконец-то. — Кто же вы такие?

Рука девушки дернулась к включенному передатчику на месте связиста. Но ее успел опередить Орртл, блокировав движение Лии. Безусловно, в телепатическом плане он был гораздо сильнее девушки, у которой почти не имелось способностей.

— Отпусти ее, Орртл! Что ты делаешь? — крикнула я на него.

Кайс перехватил сознание друга, и они сошлись в безмолвной схватке. Но Кайс оказался сильнее, и вскоре Орртл отключился в кресле, а я отстегнула ремни и поднялась на ноги.

— Кайс, разреши нам поговорить, — указала я на задыхающуюся от волнения девушку.

— Хорошо. Так будет лучше для всех, — мрачно произнес капитан. — Он не специально. Он тебя защищал. Я успел поймать его мысль.

— Идем со мной, Лия, — позвала тихо. — Я все скажу тебе наедине.

Так действительно было проще, чем говорить при капитане. Девушка скорее поймет меня, если я все объясню ей привычным языком. Мы вошли в кают-компанию и остановились, рассматривая друг друга уже иными глазами.

— Как же я сразу не поняла, что ты не арголианка. У нас ведь почти нет чистокровок — все такие, как ты.

— Я владею эрри, — напомнила я, — но сама с Асгарда. Меня подставил кто-то из экипажа Службы изысканий, где я работала, и я оказалась на Ортонне. Там едва не погибла, но нашла корабль Кайса. У меня не было другого выхода. К тому же я всегда хотела узнать тайну Вогнара, чтобы выяснить, почему я не такая, как другие люди.

— Ты сразу показалась мне подозрительной, — чуть скривила губки девушка, но не от ехидства, просто у нее было такое выражение лица. Я чувствовала в ней интерес и зарождающееся доверие. — Я тоже не всегда жила здесь. Когда-то мы с мамой жили в совсем другом месте, в Альянсе, где нас пытались убить. Потом перебрались за Лимит. Но я смутно помню то время, потому что выросла тут. Я изучила язык, традиции. Это целый мир в мире, где нет войн и конфликтов.

— Мне нужно связаться с отцом, — выдохнула напряженно. — Я должна сообщить родителям, что жива. Никто не узнает про это место, поверь мне, — наконец-то смогла я произнести то, что меня волновало.

— Я не могу принимать такие решения. Это запрещено.

— Но ты же летаешь в обычный космос! — воскликнула, пытаясь успокоиться. — У вас базы в Альянсе, хоть вы и живете особняком. Вы ведете дела с Фарсайдом. Ваши люди есть в галактике.

— Понятливая ты, — прошептала девушка.

— Просто меня долго мучит этот вопрос. — Я хотела рассказать, что мои родители говорили мне, но не стала. — Ты же не сдашь меня?

— Нет, — улыбнулась вдруг она. — Ты мне нравишься. Что-нибудь придумаем, когда сядем в главном городе Аддары. Там наш дом. Я договорюсь и заберу тебя к себе, пока арголиане будут заняты своими делами.

Я опустила голову, соглашаясь с ней. Это единственный способ дать знать о себе родным.

— Кайс будет против, — проговорила, вспомнив о своей главной проблеме — неугомонном фрисе капитана.

— Капитан?.. Между вами что-то есть, — догадалась Лия.

— Наверное, — пожала я плечами. — Ничего серьезного.

Говорить о странной привязке ко мне фриса, как и о его существовании, я не стала. Этого не хотел Кайс. Я вообще не знала, способны ли жители темпоральной изнанки создавать эгрегоры. Либо это умение осталось только у жителей Аридена. И то не у всех, как сказал Кайс.

— Я живу с родителями. Это временно, пока не появится возможность создать свою семью. Можно было бы жить отдельно, но мне не хочется. У нас огромный дом, так что места хватит. Я так хочу узнать, что происходит сейчас на Асгарде. Мне рассказывал об этой планете отец, когда я была еще совсем маленькой. Такое совпадение!

— Ты сказала, что ваши имеют дела с Альянсом. Но при этом вы не контактируете с ними. Как это возможно?

— Поймешь потом. Я не могу сказать тебе. Кажется, я и так наговорила много лишнего.

— Нас встретят?

— Да, сейчас сюда подойдут корабли эскорта. Здесь давно не было арголиан.

— Хочешь сказать, что они тут бывали?

Я быстро сопоставляла в голове события и известные мне факты. Выходило, что кто-то из Аридена уже бывал здесь после того как был взорван Вогнар, а его население перебралось в эту долбаную временную изнанку.

— Да. Давно. Я не видела, но все об этом знают.

— Нам пора идти. Кайс ждет, — напомнила я.

Кажется, стоило принять предложение Лии только ради того, чтобы выяснить побольше интересующих нас фактов. Положение капитана начинало пугать меня, а еще больше страшили те тайны, которые скрывались в Аридене.

Почему Кайса отправили сюда, сказав, что связь давно потеряна? Молчали про фрисов и про войну, заставившую арголиан разделиться. Да действительно ли столько лет прошло? Или дела обстояли как-то иначе?

Столько вопросов, на которые пока не существовало вразумительных ответов.

Или они имелись, но их нужно было собирать подобно осколкам монолита, разбросанного по разным частям Вселенной?

Я быстрыми шагами вошла в рубку управления и замерла на месте.

На мониторах появились изображения двух тяжелых военных кораблей, составлявших эскорт сопровождения. С них уже передавались координаты местной сетки, которые шли в компьютер.

Кайс и Орртл замерли у экранов. Они не сидели в креслах, а стояли ровно, будто этот момент был очень важен. Даже не обернулись, когда мы с Лией вошли. Орртл молчал. Кайс же принял на себя командование и отвечал капитану корабля эскорта по уставу.

Мир в мире. Место, о котором никто не знает. Как же все удивительно!

Все это время арголиане жили среди людей, имели с ними дела. Но никто не знал о них.

А тех, кого удавалось обнаружить, пытались привлечь на свою сторону власти Альянса.

Тогда почему моя мать ничего о них не знала?! Ведь она была одной из таких же полукровок.

— Лия, долго нам добираться до города? — спросила, приходя в себя.

— Нет, здесь вообще мало населенных планет. И не на всех есть пригодная атмосфера. Именно поэтому наши жители и ведут с людьми торговлю. Мы берем из Альянса медоборудование, продукты питания, которых нет у нас, аксессуары для кораблей. Взамен поставляем новые модели, в пределах дозволенного, разумеется.

— Поразительно, — прошептала я. — Годами Служба изысканий и ОГБ бьются, пытаясь раздобыть секреты другой цивилизации, а ее представители живут под самым носом и торгуют с ними, представляясь какой-то подставной компанией, наверняка зарегистрированной в Фарсайде.

— Теперь остается только ждать. Нужно рассказать Теллу, что происходит, — сообщил Кайс и поманил меня к выходу. — Отыщем нашего механика.

Оставив управление на Орртла, мы вышли в коридор корабля и встали у лифта. Кайс буквально прожигал меня взглядом. И я понимала почему. Я выдала себя и подставила всех. Но обошлось ведь!

— Идем в лифт, — потащил он меня за собой. — Объясним Теллу обстановку. Потом нужно будет зайти к Ригану. Я принял решение разбудить всех.

— Кайс, что с тобой? Ты рассердился на меня?

Капитан резко повернулся, схватил меня за руку. И я увидела сияние, исходящее от него и теплым потоком окатившее меня с головы до ног.

— Он не может на тебя сердиться. Понятно, Алиси?

— Он не может. А ты сам? — тихо произнесла я.

Мы спускались в лифте в технический отсек корабля, кабина уже остановилась. Кайс смотрел на меня странным взглядом, словно желал что-то сказать. От одного этого взора по коже ползли мурашки. Сейчас он снова напоминал того нелюдимого Кайса, которого я встретила на этом звездолете в день нашего знакомства.

— Не молчи! Скажи хоть что-нибудь, — тихо умоляла я. — Ты злишься на меня? Я не чувствую твоих эмоций, не чувствую тебя.

— Я боюсь за тебя, Алиси, — выдал он.

А потом вышел и твердым шагом направился в сторону длинного коридора. Тот соединялся с центральной частью корабля, где находились основное оборудование, двигатели и привод.

— Почему ты за меня боишься? Мы оба хотели найти их. Твоя цель почти достигнута. Моя мечта сбылась. Все же в порядке!

— Я не могу тебе объяснить, — даже не повернулся он. — Времени совсем мало. Кто знает, что произойдет, когда я разбужу отряд дориэров. Лучше сделать это сразу же после нашей посадки. Я не знаю, на чьей стороне играют местные, а на чьей — мои наемники. Но в случае чего я буду иметь хоть какую-то защиту от тех или других.

А ведь я даже не подумала о таком исходе событий. Кому мешал Кайс, когда его сослали сюда? И как жители этого космического тайника относятся к истинным арголианам? Я уже знала, почему Кайс не стал сразу будить наемников. Пару дней назад он успел рассказать мне о том, что на корабле спит элитный отряд солдат, отправленных с ним в экспедицию. И мне отчасти стали понятны сомнения капитана.

Совсем скоро мы сядем в неизвестном нам мире на незнакомой планете. Что я буду делать дальше, ума не приложу. Хоть бы все обошлось, и Кайсу отремонтировали корабль, чтобы он мог разобраться с неизвестными соперниками!

А я сама теперь не знаю, что мне нужно в этой жизни. Страшно, когда нет цели. Выпустят ли меня отсюда вообще, или придется жить в этом космическом раю без фриса и его странного хозяина, которому я нужна лишь для укрощения монстра?..