Когда ополоумевший от горя фрис двигался к черной дыре, Кайс находился в сознании. Он чувствовал свою удаляющуюся энергию, как и в тот момент, когда у него случился разрыв силовых каналов. Другим, внутренним, зрением капитан видел шлейф, который тянулся от поглощающей энергию воронки к белой звезде, находящейся в другой стороне звездной системы.

Страшное зрелище, которое раньше Кайс наблюдал только с экранов корабля, поразило его. Словно у микроквазара имелось настоящее сердце. Тяжелую пульсацию излучения двойной звезды чувствовал и его эгрегор, устремляясь в недра, откуда не было возврата. Ведь там, в нейтронном монстре, с постоянной частотой бился пульс, выбрасывающий энергию в вакуум.

Фотоны белого светила заглатывались черной дырой, двигались по спирали в одном направлении, закручивались голубыми вихрями. Они пропадали там, где находилось сердце, а оттуда, перпендикулярно плоскости устрашающей воронки, вырывались синие струи материи.

Пульс микроквазара слился с частотой ударов его собственного сердца, а бурлящая в венах кровь напоминала тот самый фотонный поток, который заглатывался пастью сжимающего пространство и материю объекта. Безумие, охватившее фриса, передалось Кайсу, он попытался остановить его, но не мог, зная причины, вызвавшие такую реакцию.

Как бы он хотел сам устремиться в черную дыру, чтобы уничтожить себя, только бы не знать, что Алиси больше нет, и он виноват в этом сам. Но разум подсказывал, что нельзя сдаваться.

Он был уверен, что его эгрегор решил покончить с собой. Связь терялась, пропадала, отсчет торров уже сбился, замедлился при приближении к рентгеновской звезде. Эта область не являлась только пространственной единицей, ведь воронка, как Кайсу было отлично известно, искажала и время. Вокруг фриса коллапсировали частицы света и молекул белой звезды, их концентрация росла.

Скорость энергопотока существенно уменьшилась при приближении к точке невозврата, время сильно замедлилось. Поскольку Кайс и его фрис находились в разных временных проекциях и все чувства фриса, отправляемые в исходное тело, казались усиленными в разы. Кайсу передавался далекий, но невыносимо мощный шквал горя его второй половины, которую он не мог отговорить от неотвратимого поступка.

Да и останавливаться не хотелось – лучше сдохнуть там, в неведомом подпространстве, только бы не чувствовать эту боль и раскаяние.

Чем ближе фрис подлетал к центру воронки, тем хуже было Кайсу. Его сознание ослеплял концентрированный, сжатый фотонный поток. Больно. Словно он сам горел заживо вместе со своим энергомонстром. Парадокс кривизны уничтожал его.

Уже теряя сознание, Кайс вдруг понял, что задумал фрис. Существовали гипотезы, что в районе горизонта время могло двигаться как вперед, так и назад. И эгрегор хотел промчаться сквозь микроквазар, вынырнуть вместе с поглощенными частицами звезды в другом временном русле, чтобы изменить реальность и успеть спасти Алиси.

Но это ведь настоящее безумие! Конец.

В какой-то момент Кайс ощутил поддержку извне. Фрис Орртла стремился за его фрисом, чтобы вытащить из космического ада. Словно его тянули за руку, вырывали из воронки. Кайс ощущал боль Орртла и желание вернуть его эгрегор. Очертания менялись, облик фриса Орртла трансформировался, то вытягивался длинными щупальцами, то сжимался. Казалось, наступила бесконечность, и что будет дальше, Кайс не знал.

«Идем же! Вырвись оттуда! Выходи из плоскости! – кричал ему Орртл. – Вместе! До последнего! Помнишь?! Кайс!!!»

«Вместе. До… До последнего. Да!» – Кайс вдруг понял, что на его эгрегор подействовали эти слова.

«Тебе нужно отомстить!» – продолжал давить на него Орртл.

«Месть… Верно!»

Он вырывался из потока, захотел выйти из зоны гравитации. Орртл вытащил его из пекла. Все происходило так быстро, что сам Кайс просто отключился и ничего не чувствовал. Тьма поглотила все вокруг.

Кайс пришел в себя на постели, куда его перенесли, пока он был без сознания. Мыслями он находился в космосе, но понял вдруг, что его фрис вернулся в тело и сам он жив вопреки желанию погибнуть или изменить ситуацию. Возможно, это была всего лишь галлюцинация, вызванная протестом против того, что увидел капитан?..

Тогда как же зов Орртла и его мысль, пронесшаяся сквозь космическое пространство?

«Вместе. До последнего».

Но трупа Алиси он так и не увидел – лишь изображение, которое смог донести до него фрис.

Стоп! Если эгрегор летал по этому зданию, значит, его видели все гости?

Да плевать! Какая разница, если Алиси нет?!

Или он ошибается? Тогда почему он потерял с ней связь? Но ведь и ее болевых эмоций он не услышал, только какое-то возмущение, отчаяние, но не боль.

Может быть, ее убили до этого – быстро и безболезненно, а тело сожгли потом.

Он открыл глаза и вдруг увидел Орртла, который находился в этом же помещении. Помощник капитана сидел, развалившись в кресле с закрытыми глазами. Они находились вовсе не в апартаментах Главного дома, а в какой-то белоснежной комнате, залитой мягким сумеречным светом.

– Орртл, где мы?

– У Фартуса, где же еще, – не открывая глаз, произнес Орртл. – Ну и натворили мы дел, друг. Теперь к нам боятся подойти на расстояние выстрела.

– Алиси… она… – испугался своего вопроса Кайс. – Она мертва?

– Тело нашли. Похоже на нее. Но экспертизы еще не было. Быстро установить сходство не удастся, требуется лабораторный анализ, возможно, сохранился пригодный генетический материал. Помимо того, в здании после нападения полтора десятка трупов охраны, гостей… Кому-то Фартус знатно перешел дорогу.

– Почему тебя не было рядом, Орртл?! Почему? – поднялся и чуть не набросился на помощника Кайс.

– Я же не обязан находиться с тобой восемнадцать эртов в кронт, Кайс! Мы и до этого не везде ходили вместе! Откуда я мог знать? – взорвался Орртл, подскочив с кресла.

Кайс почувствовал, что фрис снова стремится наружу, и тут же попытался успокоить свой эгрегор.

– Никто не мог знать, что будет совершено нападение, никто не знает, какова его цель. Фартуса хотят свергнуть?

– Похоже на то. Стоит разобраться. В любом случае причиной нападения были не мы. Никто не знает, что мы находимся здесь… Или знает? – Орртл выпрямился, бросил на Кайса недоверчивый взгляд. – Темный райван…

– Свяжись сейчас же с Ксимом У-эном. Пусть задержит Телла. Говоришь, к нам боятся подходить?

– Поговорю с Ксимом, – отошел в сторону Орртл и стал нажимать кнопки на своем браслете, чтобы установить связь с дориэром. Последний вопрос он проигнорировал.

Кайс вдруг почувствовал чье-то приближение. Двери открылись, и в комнату заглянул правитель Эктании собственной персоной. Он немного сторонился Кайса, да и Орртла тоже, но все же решился войти и присесть на один из стульев у круглого стола.

– Что… прокаженный?.. – глухо рассмеялся Кайс, но в его усмешке чувствовалась боль. – Я такой, и ничего уже не изменишь. Космический демон. Фрис. Угроза для Аридена и всей Вселенной.

– Мм… Кайс, вчера мы стали… почти родными. Я должен принести свои извинения за то, что нападение случилось именно в моем доме, – выговорил мужчина, исподлобья посматривая на капитана.

– Что от этого изменится? Ее ведь не вернешь…

– Мы нашли вот это… – протянул Фартус очищенный от гари кристалл Кайсу. – Рядом с той девушкой обнаружена ее обувь. Похоже, что она потеряла туфли, когда бежала от нападавших. – Он кивнул, и в открытые двери вошел один из офицеров, неся в пластиковой прозрачной упаковке белую, украшенную блестящими камушками туфельку.

– Ее… Темный Варрох! За что?!

– Мы сделаем экспертизу. Возможно, девушка вовсе не твоя аинта.

– Можете успокоить этим кого-то другого. Почему-то ее обувь оказалась рядом, а около тела обнаружился кристалл из эмодинита.

Фартус тяжело вздохнул:

– Праздник прекращен. Идет расследование. Жители Эктании в панике – вот-вот разразится скандал. Вас боятся. Слухи распространяются быстро, капитан. Я не знаю, какой силой вы обладаете. Это страшно и непонятно.

– Хочешь, чтобы мы улетели? Мы улетим. Но только после того, как найдем убийц. Я не могу оставить это просто так. И он не позволит. – Из рук Кайса заструилась энергия, заполняющая помещение, и Фартус почувствовал вибрацию пространства. Но Кайс тут же вобрал эгрегор в свое тело.

– Я не хочу, чтобы вы улетали. Я так же, как и вы, желаю найти того, кто это сделал! Ваше пребывание здесь не позволит приблизиться мятежникам Эктании, которые хотят, чтобы я ушел в отставку. Есть вероятность того, что именно они – виновники вчерашнего ужасного происшествия.

– Хотите, чтобы мы стали гарантом вашей безопасности? – дошло до Кайса.

– Я же обещал связаться с Троем А-ларисом. Сделаем это, как только разберемся с погибшими.

– Мне уже все равно. Делайте, что хотите. Оставьте меня в покое. Все! – Кайс размахнулся, ударил по столу, отчего поверхность тут же пошла трещинами, стол просто сломался от неконтролируемой силы. – Я хочу лично допросить Телла.

– Ксим обещал запереть его, – послышался голос Орртла. – А тебе, кажется, необходимо побыть одному. Вот только отпускать тебя опасно. Натворишь дел…

– Как это вообще возможно? – все еще не веря тому, что увидел и что ему рассказали, спросил Фартус Эр-резарт.

– У нас на корабле есть интересующая вас информация. Боюсь, вы узнаете много удивительного, правитель, – повернулся к нему Орртл. – Я попрошу Ксима захватить записи. А с Троем А-ларисом свяжемся, как только проясним обстановку.

После того как слуги убрали следы погрома, а правитель покинул их, Кайс опустился в то кресло, где до этого сидел Орртл.

Он не мог принять факты, упрямо утверждавшие, что Алиси мертва.

Его эгрегор каждую секунду напоминал о ней безграничным страданием.

Разум Кайса пытался принять истину, а фрис все время прислушивался, не раздастся ли где-то сигнал от его любимой.

Кайс разрывался, не зная, что делать. Только сжимал в одной руке принесенный Фартусом кристалл – частичку его души, подаренную Алиси. А другая рука тянулась к своему, где заключалась крупица энергии его единственной.

Две неразрывно связанные половинки, которых может разлучить только смерть… Неужели так скоро?!

Невозможно! Она где-то есть, ищет его, ждет… Его Алиси.

Фрис не выдержал – вырвался на свободу, пулей вылетел из Кайса, оставив тело капитана в кресле. Он должен был отыскать ее: обшарить всю планету, перевернуть галактику. И если она где-то есть… Если она еще жива…

Ему плевать, что о его существовании узнают другие арголиане.

Скоро весь Ариден будет говорить о нем и его команде как об ожившем Вселенском проклятье. А звездолета с символичным названием «Скаур фрис» – явной насмешкой судьбы – станут избегать и побоятся приблизиться к нему даже на расстояние светового деона.

Тусклый свет в каюте, льющийся из встроенных в потолок ламп, стал первым, что я увидела после пробуждения. Поднялась, почувствовав тошноту и головокружение. Я не понимала, где нахожусь, что со мной, и никак не могла припомнить подобной каюты на эксплорере.

Странное ощущение, будто что-то позабыла. Что произошло? Я зажмурилась, пытаясь воспроизвести в памяти последние события, но мне это не удалось. Кажется, я собиралась разобраться с Лестером. Стоп! Это явно его рук дело. Отключил меня, чем-то напоил, занес в незнакомую каюту. Короче, снова решил подставить.

Нет, что-то не сходилось, словно Лестер был давно забытым прошлым. Да и злости на него уже не осталось. Дело в чем-то ином. Кажется, этот корабль – вовсе не эксплорер.

В каюте не было иллюминатора, и я не могла посмотреть на космос, чтобы хотя бы примерно понять, где находится звездолет, на котором я лечу. Ведь я отчетливо слышала равномерную, едва различимую вибрацию, сопровождающую полеты. Однако наш эксплорер шумел гораздо сильнее, а сейчас я почти не различала звука работающих двигателей.

Обошла помещение, но, помимо койки и санузла, ничего интересного не обнаружила. Дверь в коридор не открывалась, чего и следовало ожидать. На мне почему-то был надет лишь комплект нижнего белья. Ни тебе обуви, ни брюк. Ничего! Да и белье явно не мое – у меня отродясь не было такого странного полупрозрачного бюстгальтера.

Я присела на край койки, пытаясь проанализировать имеющиеся факты. Голова гудела, словно меня огрели чем-то тяжелым. Воспоминания обрывались примерно в момент, когда мы стартовали с нашей базы на Руане. Но я точно знала, что после этого прошло какое-то время.

Да где я, черт побери?!

Не выдержала, подхватилась, подбежала к двери, начала колотить по ней кулаками, пытаясь открыть. Ничего не происходило.

Да меня просто украли! Кто-то узнал о моем социальном положении и захотел получить кругленькую сумму галактических кредитов, а от удара по голове произошел кратковременный сбой памяти. Это объяснение показалось мне наиболее логичным, ничего другого в голову не пришло.

– Откройся ты, наконец! – сказала я двери, прислонившись к ней.

Хотелось биться головой об эту самую дверь, только бы вспомнить, что произошло после старта эксплорера.

В этот момент дверь резко отворилась. Я успела отпрыгнуть и попятиться назад, испуганно глядя на высокого мужика в черной, украшенной золотыми эполетами и звездами, форме. Лицо его показалось непривычным, нечеловеческим. Темно-фиолетовые с искорками глаза с удивлением наблюдали за мной, носящейся по каюте в поисках хоть чего-нибудь, чем можно заменить одежду.

– Остановись! – прозвучал голос.

Я встала как вкопанная, медленно соображая, что мужчина говорит на незнакомом языке, но я все понимаю. Всмотрелась в его лицо, пытаясь вспомнить, кто же он такой, но не могла. Не получалось.

– Я пришел за тобой. С тобой желают поговорить, Алисс…

Вот зараза, даже имя мое знает! Он произнес его как-то странно, проглотив последние звуки.

– Ты кто такой? – спросила его, и до меня дошло, что я тоже владею его языком. – И зачем меня похитил?!

– Никто тебя не похищал. Тебе все скоро объяснят. Собирайся, – кивнул он, и взгляд фиолетовых глаз прожег насквозь. Не слишком приятное ощущение, когда на тебя пялится неизвестный мужик, а ты перед ним стоишь фактически в одних трусах.

– Где моя одежда? – нахмурилась я.

– Ах да. – Он щелкнул пальцами, и прямо передо мной в стене каюты открылась дверца встроенной ниши, где я увидела аккуратно сложенную стопку каких-то вещей. – Вот она. Жду тебя. Поторопись, – добавил он и вышел, оставив меня одну.

Я повернула голову, следя за закрывающейся дверью. Потом бросилась к стеллажу. На полке обнаружились черный комбинезон, пара странноватого покроя футболок. Внизу стояли ботинки, но все это было не моим, даже размер обуви не совпадал. Я оделась, пошевелила пальцами ног, чувствуя пустоту.

Выйдя из каюты в просторный коридор корабля, увидела прохаживающегося там недавнего гостя. Он повернулся, поманил меня за собой, и мне ничего не оставалось, как идти за ним, только бы поскорее узнать, что со мной и кто эти люди.

Или не люди? Кажется, это совсем другая раса.

Я крутила головой, рассматривая корабль. В конце следующего коридора у лифта увидела иллюминатор, за которым четко просматривались переливающиеся радугой полосы гиперпространственного пути. Мужчина завел меня в лифт, и круглая кабина тронулась.

В этот момент я наконец смогла разглядеть своего сопровождающего.

При всех схожих с людьми чертах он здорово от них отличался: во-первых, имел очень острые скулы, выступающие за контур лица, во-вторых, глаза его были овальной формы, с густыми черными ресницами. Кожа оливкового оттенка словно светилась изнутри. Чуть заостренные уши немного шевелились при разговоре, а короткие волосы, впереди подстриженные ежиком, сзади опускались на шею.

В целом он не вызывал отвращения или какого-то ужаса, я могла бы назвать его симпатичным. Но не хотела. Мне хотелось бежать, куда глаза глядят. Из-за чего появился этот страх, я пока не знала, дело было вовсе не в этом конкретном индивидууме.

– Приехали. Проходи вперед, – скомандовал он, и я смерила его недовольным взглядом.

– А что там? – рискнула спросить, будто за дверью ждала пыточная камера.

– Увидишь, – ухмыльнулся мужчина и втолкнул меня внутрь.

Я остановилась и обвела глазами большое помещение, напоминающее зал для совещаний. Ни голограмм, ни графиков и экранов на стенах – на меня смотрел из кресла один-единственный находящийся в комнате незнакомец. Увидев меня, он поблагодарил моего спутника. Тот склонил голову и вышел, оставив нас наедине.

Не слишком молодой – я никак не могла заставить себя назвать его человеком – мужчина поднялся и проводил меня взглядом, пока я шла по залу, осматриваясь, будто можно было получить информацию от стен или круглого стола в центре, под которым виднелась незнакомая аппаратура.

– Присядь, Алисс, – указал он на кресло, и на лице его воссияла довольная, почти торжествующая улыбка.

– Вы кто? – крутила я головой, тщетно пытаясь что-то вспомнить. – Где я?

– На корабле, где же еще, – как ни в чем не бывало произнес незнакомец и уточнил: – На моем крейсере.

Я плюхнулась в вертящееся кресло прямо напротив него – на мужчину как раз падал свет, позволяющий внимательно его рассмотреть. Непонятный тип имел темные с рыжеватым отливом волосы, смуглую кожу и длинный с горбинкой нос. Я бы дала ему лет сорок – сорок пять. Но что-то мне подсказывало, что он гораздо старше. В момент нашей встречи на мужчине красовался темно-фиолетовый с черными вставками костюм, но смотрелся он как-то неуместно, словно неизвестный привык носить другую одежду.

– То, что я на корабле, понятно без твоих слов, – не выдержала я. Мое терпение подошло к концу. – Где находится корабль? Почему я здесь? Кто ты такой? – Вся моя вежливость вдруг куда-то испарилась, остались только злость и непонимание.

– Меня зовут Тилли, – представился мой визави. – Мы летим… по важному государственному заданию в столицу Аридена, Неррию.

– Что за задание? Почему я ничего не помню?.. – спросила недоумевающе. – Стоп! Что такое Ариден?

– Всему свое время, девочка, – улыбался наглый тип.

– Вы вообще кто? – поднялась, сделала шаг к нему, но телепатическая команда заставила меня плюхнуться обратно в кресло, и у меня не получилось ей противостоять.

– Ариден – это другая галактика, если ты не поняла. Ты же говоришь на нашем языке.

– И вы представители иной расы? Так я и поверила, – глухо рассмеялась, но вдруг замолчала, понимая, что верю в это как в непреложный факт. – Что… неужели… правда?..

– Об этом несложно догадаться, – недовольно заметил Тилли.

– А моя память? – хмуро поинтересовалась я. В голове проносились безумные мысли и предположения.

– Тебя похитил из Альянса один преступник. Ты не единственная. Над такими людьми, как ты, собирались проводить опыты. Наше ведомство занимается возвращением… пострадавших… Обратно, в вашу галактику. После посещения столицы ты пройдешь курсы реабилитации, отправишься назад… и ничего не вспомнишь о нас, – улыбаясь, рассказывал мне неизвестный тип.

Уж слишком складно пел. Да какое, к космическим чертям, ведомство! Корабль вовсе не похож на звездолет спасателей, а Тилли не напоминает доброжелателя. Я не верила ему, и он, сволочь, это чувствовал.

Я знала одну расу, факт существования которой мне всю жизнь хотелось доказать. Неужели это и есть те самые таинственные арголиане? Я даже не удивилась своему открытию. Значит, правда они. Но нужно проверить эту теорию.

– С каких это пор арголиане занимаются спасением людей? – недоверчиво спросила, стараясь скрыть нахлынувшие эмоции.

– С недавних, – усмехнулся Тилли.

– А остальные члены экипажа? Другие спасенные люди – где?! – не переставала я задавать вопросы. Кажется, похитил меня вовсе не неизвестный, которого я не помнила, а именно Тилли. Только зачем? – Это не моя одежда. Я ничего не могу вспомнить… – В этот момент мою голову пронзил разряд боли, и я замолчала, почувствовав, как кровь прилила к вискам и застучал пульс.

– На моем корабле ты одна. Ответ понятен? Остальное тебе объяснит… Айтон! – позвал Тилли арголианина, который привел меня сюда. – Отведи Алисс обратно в каюту. Назначаешься ответственным за девушку. Ее нужно беречь как… пострадавшую.

– Какую, к черту, пострадавшую?! Пошел ты! – взбрыкнула я, чувствуя, что мне вешают на уши длинную лапшу, не выдав при этом вилки.

– Успокоишься – тогда и продолжим беседу. – Тилли поднялся с места. Он оказался высоким, но сухим, как жердь. – Айтон, уводи.

Арголианин отвернулся, а меня, брыкающуюся, подхватили под руки. Я так и норовила стукнуть типа в форме, который меня держал, но мне это никак не удавалось. Тип протащил меня по залу, повернув к себе спиной, выволок в широкий коридор. Навстречу нам шли еще двое мужчин в такой же форме, но они не обратили на нас никакого внимания.

– Не дергайся. Мне нетрудно утихомирить тебя, но не хочу лезть в твой разум.

– И чего ты такой добрый? Как там тебя зовут?.. Айтон, – вспомнила его имя.

– Но это не помешает мне, если ты будешь продолжать орать, словно тебя режут, – спокойно заявил арголианин.

Эти слова возымели действие, я заткнулась и теперь просто шла рядом, решив в тишине обдумать, как быть дальше.

– Пришли. Я принесу тебе еду. Если что-то понадобится, нажмешь – и я приду. – Айтон достал черный браслет и защелкнул его на моей руке.

Он открыл двери и втолкнул меня в камеру заключения. Иначе я не могла назвать пустую каюту. Я обернулась и увидела, как перед носом закрывается дверь. Вздохнула, сообразив, что криками ничего не добьюсь, скинула ботинки, легла на постель и начала рассуждать.