В столице Эктании в эти дни происходило нечто невообразимое. Арголиане боялись покидать свои дома. Средства массовой информации тщетно глушили сообщения о том, что в их райнджеросе появились фрисы. Население желало знать больше, но правитель лично общался с пришельцами из «глубин космоса» и пресекал всевозможные слухи.
Слухи ползли разные. Но самим гостям было все равно, что о них говорят.
Они вернулись на корабль, который теперь находился под охраной правительственных войск, хотя охранять его и не требовалось. Дориэры несли дежурство, не позволяя приблизиться к кораблю посторонним. Кайса куда больше волновал результат сравнительной экспертизы. Но и времени он даром не терял – эрт за эртом обследовал все уголки планеты и звездной системы, но пока никаких следов Алиси обнаружить не смог.
Капитан ждал ответа на запрос Фартуса. Уже несколько посланий были отправлены Трою А-ларису на Неррию. Но Трой не выходил на связь, словно специально игнорировал сообщения из Эктании.
Кайс в очередной раз вошел в каюту, где находился под арестом Телл О-донал. За эти дни механик здорово сдал, в волосах стало больше седых прядей. Но на вопросы Кайса отвечать упорно отказывался. Капитан раз за разом терпеливо возвращался, хотя порой хотелось убить Телла за то, что он сделал.
Лучшие техники Фартуса, прибывшие на борт «Скаур фрис», быстро нашли виновников диверсий – незаметных ботов, которые подчинялись заложенным в них программам. Ботов заменили. У Телла больше не было любимцев. В момент, когда он увидел пришедшего за ним Ксима, механик понял, что его вычислили.
На сей раз Кайс застал Телла бледным и едва соображающим. До капитана не сразу дошло, что тот задумал – арголианин просто отключался, применяя силу эрри, заставлял себя забыть все. Если ему удастся это сделать, через несколько торров вместо разумного существа останется овощ или мужчина впадет в кому.
– Телл, ты что задумал?! – бросился к нему Кайс, пытаясь внедриться в сознание предателя.
– Прости, капитан. Так нужно, – еле слышно выговорил Телл. Вся его внутренняя энергия уходила на деактивацию собственного разума.
– Темный райван, Телл! Скажи, кто твой заказчик? – зло проговорил Кайс, уже понимая, что опоздал. – Что еще ты успел передать с корабля?
– Схемы… – проговорил механик, как в трансе, – энергетической ловушки.
– Хочешь сказать, ты похитил схемы у Рика? Ты в своем уме?! Кто тебя заставил это сделать? Кто? Ответь мне! – Кайс затряс его за плечи, словно мог вытрясти какую-то информацию. – Алиси убили! Ты хоть это понимаешь?
– Я любил ее… как и свою дочь, – вымолвил Телл. – Знаю, что не должен был… Но я не мог предугадать последствий… – проговорил он, закрыв глаза.
Арголианин отключался. Кайс тщетно пытался узнать подробности дела. Механик полностью взял на себя вину за все, что происходило на корабле, но так и не выдал того, кому это было нужно. Как подозревал Кайс, Телл мог и не догадываться о нападении на них в Главном доме на приеме у Фартуса.
Вот только легче от этого не становилось.
Последние попытки остановить Телла оказались напрасными. Когда механик обмяк и закрыл глаза, Кайс дернулся. Руки капитана задрожали и потянулись к горлу – он хотел придушить механика, ведь тот еще был жив. Но капитан остановился. Это все равно ничего не даст. Если Телл решил действовать таким образом, значит, дело серьезней, чем казалось.
Тот, кто командовал механиком, прекрасно знает о фрисах и их количестве. А еще схемы проклятых ловушек, которые Кайс и Рик прихватили в темпоральной изнанке…
Как Кайс мог забыть о том, что есть в их арсенале после посещения старой галактики?!
Но кто знал, что их оружие можно использовать против них самих! Пока еще не поздно улететь отсюда. Вот только Трой мог ответить в любой момент, и это заставляло Кайса оставаться в Эктании. Да и в какую часть Аридена лететь, если неизвестно, где находится Алиси? Даже в облике фриса можно потратить несколько деонов на ее поиски, обследуя каждую звездную систему.
Выдержка изменила ему. Под горячую руку попался стол, за ним полетели со стены полки, сметенные невиданной силой. Казалось, капитан сейчас разгромит весь корабль. Его остановил Ксим, ворвавшийся в каюту вместе с одним из своих дориэров. Кайса вывели в коридор, а оттуда доставили в кают-компанию. Он не мог сопротивляться наемникам, обладающим такими же силами.
Кайс выдохнул, осознав, что сидит в кресле, а по обе стороны от него стоят элитники. Перед ним возник Рик. Он укоризненно смотрел на капитана.
– Что произошло? – как можно спокойнее спросил разведчик, хотя внутри у него все клокотало от гнева.
– Телл применил самоподавление сознания. Мы ничего не смогли бы добиться. Ни сейчас. Ни тогда. Нужно поместить его в капсулу. Так останется вероятность, что тело выживет. Возможно, кто-то из ученых сумеет вернуть его.
– Это возможно? – напряженно спросил Рик.
– Теоретически возможно. Это как… самоубийство разума.
– Плохо. Нам нужно улетать отсюда. Хорошо, если нападение и похищение были связаны только с делами Фартуса, а не с вами лично.
– Подождем еще немного. Трой должен ответить! Он не получал наших сообщений раньше, потому как они уходили не туда. Телл вчера признался. Нам нужно найти Орртла и рассказать новости.
– Как же все не вовремя произошло! Оставайся здесь. Я сам найду Орртла, – произнес Рик и вышел из помещения, кивнув Ксиму, чтобы тот присмотрел за капитаном.
– Давай, – прикрыл глаза Кайс, желая расслабиться хоть на торр, но, как ни пытался, не выходило…
Короткое замыкание все же произошло.
Из ниши в стене пошел дым, тут же включилась сигнализация, заморгали лампочки в стенах, а боты-ремонтники поспешили устранять неполадки.
Скоро здесь соберется еще и половина экипажа, а я тем временем проникну к стыковочному модулю.
От моей выходки перестал работать ближайший лифт. Двери на лестничную клетку оказались открытыми, и я рванула по металлическим ступеням, прислушиваясь к звукам шагов.
Кажется, мне удалось покинуть жилой блок, я находилась на полпути к стыковочному отсеку. Вдруг сообразила, что, пока не закончится погрузка, на корабль не смогут вернуться Тилли и пара его мрачных помощников.
Айтона я не жалела, хотя он был не самым плохим представителем арголиан на корабле. Конечно, ему влетит, если мне удастся сбежать. Главное, чтобы получилось.
Пробежав по ступеням, вышла с другой стороны корабля, где никого не было – все незадействованные члены экипажа рванули туда, где я испортила проводку. Потом, просмотрев записи, они узнают, кто это сделал. Или Айтон раньше обнаружит пропажу чипа.
Страх придавал мне силы, и я не останавливалась. Уже подбежав к площадке, где велась погрузка, услышала голоса мужчин. Откуда же они берут флэш-блоки? Явно со склада. Обернулась, пытаясь понять, где на этом крейсере находится склад.
Как раз в том направлении ехал автоматический погрузчик-платформа. Я сообразила, что именно на нем подвозят контейнеры. Меня никто не заметил, и я запрыгнула на металлическую поверхность, спрятавшись за блок питания.
Кажется, повезло! Сегодня явно мой день.
За блоком питания, который напоминал параллелепипед размером полтора на два ярда, удалось укрыться от проходящих мимо, ничего не подозревающих о моем побеге арголиан, которые работали в отсеке.
Погрузчик был запрограммирован на самостоятельные действия. В темном помещении склада я спрыгнула и спряталась за флэш-блоками. Пахло маслом и чем-то едким, стояла тишина, и только вдалеке, где светилась лампа, с кем-то разговаривал мужчина. Второго я не видела – слишком большим было расстояние.
Заметила, что погрузчик разворачивается и становится боком к одному из контейнеров с деталями. Недолго думая, заскочила на платформу, рискуя оказаться изувеченной мощными клещами для захвата и подъема груза. Но иначе я не смогла бы запрыгнуть на такую высоту!
Хорошо, что еще не потеряла своей сноровки. Стоп! Не потеряла? Да у меня теперь растяжка, как у гимнастки. Что же я делала все это время?!
В темноте контейнера ударилась о какую-то деталь головой, тихо, почти беззвучно застонала. И почему мне кажется, что подобное уже происходило?
Пробралась между деталями, коими был наполнен контейнер. Вероятно, ногами повредила нужные схемы, но смогла устроиться. Чувствовала себя ужасно. Тело болело, словно в меня бросали этими проклятыми блоками, из-за которых я не могла нормально сесть или встать.
Вскоре я поняла, что мы едем. Самое главное – заглушить в себя эмоции, чтобы долбаные телепаты не догадались о моем присутствии. Начала медитировать, стараясь отключиться от реальности.
Не знаю, сколько прошло времени. Мышцы затекли, а я все боялась пошевелиться, чтобы звук хрупких ломающихся флэш-блоков не привлек внимания. Я знала, что меня вместе с контейнером уже погрузили куда-то. Потом снаружи все стихло.
В этот момент до меня дошло, что мы летим. Ноги гудели, но сейчас я чувствовала и звук работающих двигателей. От этого вдруг стало хорошо и спокойно. Я знала, что поступила верно, смывшись от Тилли и его арголиан.
Скоро буду на Альмерии.
При всем при том я понимала, что не смогу находиться в ящике три кронта – около трех обычных суток – без еды, воды и удобств. Но все же требовалось, чтобы меня обнаружили как можно позже и Тилли не успел забрать беглянку.
Поэтому я терпела до последнего. Шли минуты, часы. Никто не заходил на склад. А я понимала, что просто сойду с ума, если останусь здесь еще хоть немного. Я уже смогла поудобнее устроиться на запчастях, побросав их в кучу, и мышцы болели не так сильно. Но все равно нахождение в контейнере нельзя было назвать приятным.
У меня не оставалось сил, чтобы подняться. Удивительно, на что способны разумные существа ради своей мнимой свободы. Даже терпеть такие мучения. Только бы знать, что до тебя не могут дотянуться телепатические щупальца владельца большого крейсера, из рук которого ты смогла улизнуть…
Я пыталась поспать, но не выходило.
А если хозяин корабля сдаст меня? Ему никто не помешает развернуться, даже если мы находимся в гиперпространстве. Да и Тилли поймет, куда я делась, и отправится за нами.
Нужно договариваться, чтобы не получить на свою задницу новых неприятностей.
Мне пришлось выползти из контейнера. Где-то высоко на потолке складского отсека светилась единственная голубая лампочка. На затекших ватных ногах я смогла пройти между рядами груза, спотыкаясь и едва не падая от усталости и боли. Присела.
Черт! Черт! Я не могу находиться здесь трое суток, а потом выбраться и спрятаться на Альмерии. К концу полета я просто упаду от обезвоживания, даже если обойдусь без еды. Дура!
Как меня вообще угораздило очутиться в неизвестной галактике?! Я должна это вспомнить!
Почему-то утраченные воспоминания казались приятнее, чем время в плену у Тилли. Значит, все же верно поступила, сбежав от него. Что-то внутри поднималось и согревало меня, и я понимала, что это чувство возникает неспроста.
Я сидела на полу склада, вытянув гудящие ноги и прислонившись к одному из контейнеров, и думала о событиях последних дней, пытаясь связать их с моей прошлой жизнью.
Почти уснув, вдруг поняла, что сюда кто-то направляется. Неизвестный, не замечая меня, остановился у входа. Я видела только силуэт на фоне света, льющегося из открытой двери в конце ряда контейнеров.
Когда от остановившегося в конце туннеля у стены мужчины отделилось фиолетовое с малиновыми всполохами свечение, закрыла рот рукой, чтобы не крикнуть. Энергетический поток метнулся между рядами, обследуя каждый участок пространства складского отсека.
Через пару минут он завис в воздухе напротив меня, и я смогла его рассмотреть. Почему-то поток не вызвал никакого удивления, словно так нужно. Закрутившись в энергетический водоворот, энергетический сгусток остановился около меня, затем полетел обратно к мужчине.
Я, превозмогая неприятные ощущения, поднялась на ноги и рванула в противоположную сторону, словно это могло помочь. Не слышала, бежит ли кто-то за мной. Не видела в темноте дороги. Но все же обернулась, чтобы оценить обстановку. И это стало моей ошибкой.
Я приложилась головой о переборку. В глазах мелькнули звезды, во рту появился привкус металла. Успела сообразить, что теряю сознание, а через какое-то время надо мной зазвучал незнакомый голос: «А это еще кто такая?»
Стоя перед дьюаром в отсеке гибернации, Кайс снова проигрывал в мыслях последние события, казавшиеся ему сплошным бредом. Риган только что закончил настраивать капсулу, где лежал механик. Еще недавно Кайс считал его своим другом и теперь не мог поверить в предательство, не понимал причин, ради которых Телл пожертвовал и собой, и экипажем. Для кого он это сделал, оставалось загадкой.
– Все готово, Кайс, – отчитался судовой врач. – Телл будет жить. Точнее, существовать, пока капсула поддерживает функции его организма.
Кайс повернулся и отрешенным взглядом посмотрел на худощавого арголианина. Кому еще нельзя верить? Не могли ли у Телла остаться на корабле сообщники? Как связаны взрывы в доме Фартуса и неизвестный, с которым контактировал Телл?
Теперь Кайс понимал, почему они оказались у взорванной планеты. Вспомнил поддержку Телла, когда решили уйти в гибернацию. Именно механик настаивал на том, что нужно ждать ответа. Возможно, нарушенное внешнее кольцо гиперпреобразователя тоже его рук дело? Точнее, ботов, которые отправились обследовать повреждения. Телл жертвовал деонами своей жизни, лишь бы Кайс не вернулся в Ариден, задержался в старой галактике на длительный срок. Вот только обстоятельства сложились иначе…
– Хорошо. Докладывай мне обстановку, – приказал капитан и направился к выходу.
Внезапно он услышал мысленный сигнал Орртла. Тот просил зайти на капитанский мостик. Для Кайса поступила срочная новость от Фартуса. Он уже не ждал хороших новостей, хотя его фрис не терял надежды.
Кайс все же прошел в помещение и остановился в удивлении. Работала связь. На большом мониторе капитан увидел лицо Фартуса. Он даже не присел, только скрестил руки на груди, ожидая любых самых ужасных новостей, к которым пытался морально подготовиться.
Он не знал, сможет ли контролировать себя в случае, если Фартус подтвердит гибель Алиси. Возможно, он бы и смог, но не его эгрегор, который вел самостоятельный образ жизни и возвращался в тело капитана только изредка.
– Пришли результаты анализов, – сообщил Фартус.
Кайс всматривался в напряженное лицо правителя Эктании и молчал.
– Говорите же! – рявкнул Орртл. – Не стоит тянуть.
– Труп девушки принадлежит арголианке, не человеку. Это одна из наших служанок… – почему-то замялся Фартус.
– Что?.. – Слова мужчины медленно доходили до сознания Кайса. Сердце застучало как сумасшедшее. А внутри произошел эмоциональный взрыв такой силы, что он едва устоял на ногах. – Алиси… Она жива? Точно?
– Абсолютно! – устало улыбнулся Фартус, для которого последние события не прошли бесследно. – Убита не она. Обувь и кулон подбросили намеренно…
– Чтобы убедить нас, что убили именно ее? Но тогда выходит, что именно мы были целью диверсии!
– Похоже на то. Но кто мог это сделать?
– Тот… кто в курсе моей зависимости… – стиснув зубы, произнес Кайс, – и знает, что без девушки мой эгрегор выходит из-под контроля. Знает, что я без нее погибну. Телл сообщил все подробности… – Кайс вспомнил, что механик рассказал, как передал схемы энергетических контуров-ловушек.
– Тилли Э-льдис наверняка замешан в случившемся. Если Телл сказал ему о нашем прибытии в Ариден, он мог быстро продумать план действий. Нас специально загнали к Рассвету и сообщили рэррам о «Скаур фрис», чтобы выиграть время в Эктании и подготовиться к приему! – выдал внезапно молчавший до этого Орртл.
– Тилли, говоришь… Где он сейчас находится?
– Учитывая обстановку на Неррии, он не может надолго покинуть столицу. Даже если его самого не было здесь, он мог командовать операцией оттуда, интерактивно, – предположил Орртл.
– Прости, Фартус. От нас одни проблемы. Если бы мы не появились в Эктании… – ровным тоном с едва заметной ноткой сожаления произнес Кайс.
– …Если бы вы не появились в Эктании, это произошло бы все равно. Но в другом месте. Ты теперь мне как названый брат, Кайс О-гиан. И я не могу винить тебя. Я сам должен был лучше следить за безопасностью. Но ума не приложу, как можно незаметно проникнуть в Главный дом, минуя воздушную охрану…
– В твоей команде есть предатель?
– Не знаю, – сжал губы мужчина. – Девушку не могли вывести через наружные выходы. Остается только подземка.
– Подземка? – вскинул брови Кайс.
– Ты ведь знаешь, что мы проводим ночь под землей. Там целая сеть, город. Земля защищает нас от выбросов нейтронной звезды. Ночью они усиливаются, потому что планета расположена ближе к квазару, чем к Цецерионе. Твоя аинта может находиться там! Нужно проверить!
– Алиси нет на планете! Я проверил каждый уголок. Я бы почувствовал девушку даже под землей. Нужно еще раз попытаться связаться с Троем. Если он не желает выходить на связь, поступим иначе. Отправим депешу государственной важности.
– Это можно. Стоит подумать над твоим предложением.
– Тогда мы направимся на Неррию. А пока попробуем узнать, где находится наш дорогой друг Тилли Э-льдис, – произнес капитан и откланялся. – Мне нужно побыть одному. Прости… – Он вышел, кивнув Орртлу.
– Это Тилли подстроил. Я ведь тоже отчасти знал о его планах… Темный райван, да разве я мог предположить? – покачал головой Орртл.
– Это хитрая игра… Не вы ее начали, – поддержал гостя правитель. – Я свяжусь с вами, как только станет что-то известно.
– Хорошо. – Орртл отключил монитор, откинул голову на спинку кресла и задумался.
Он вдруг почувствовал присутствие девушки. Лия незаметно подкралась к рубке управления и слышала разговор. Блондинка с некоторой боязнью шагнула к Орртлу. После того ужасного вечера им было не до личных отношений.
– Я уже знаю, что Алисс жива, – тихо произнесла она.
– Наблюдательная. Она жива, но ее похитили. Наша ситуация не самая приятная.
– Орртл, я хотела тебе сказать… – замялась девушка, боясь продолжать беседу. – В тот раз как-то получилось… Понимаешь, я не так…
– А как? – резко выпрямился Орртл, сверкнув глазами. – Мы ничего не оговаривали. Ты была согласна отдаться мне. Твои эмоции настигали меня повсюду. Я сделал то, чего ты добивалась.
– Возможно, стоит повторить, – опустила она глаза.
Орртл шагнул к ней, поднял ее подбородок. В его взгляде мелькали сумасшедшие искры.
– Я не готов к постоянным отношениям, и тебе все прекрасно известно. Может быть, боли будет меньше. Или я буду более терпелив. Но это ничего не изменит. Я должен находиться рядом с Кайсом. Дважды в жизни я предал его, не сказав всей правды. Один раз, когда забрал себе его Лейэру и не рассказал, что она успела выяснить нечто в той варроховой туманности Аршат. Я боялся, что Кайс полетит туда, и нас убьют точно так же, как ее. Потом испугался второй раз, поддержав решение Кайса лететь в Млечный Путь. Ведь знал, почему нас хотят отправить из Аридена. Но теперь мне нечего бояться, я должен доказать ему, что мы вместе… Тебе не понять. Я прекрасно обходился без женщин. Арголиане не испытывают желания, если рядом нет женщины. Ведь нет и ауры, нет действия гормонов. Мы же не люди…
– Именно поэтому на «Скаур фрис» не было ни одной женщины? – дернулась Лия и попыталась освободиться, выслушав Орртла.
– Так и есть. Арголиане не принуждают женщин к физическому труду. Им и так не сладко, ведь они устроены иначе, чем мужчины. Они рожают детей. Зачастую женщины переживают безответную любовь… Конечно, если не возникает привязка. Иногда бывает и наоборот. Все очень сложно. Из-за этого население Аридена давно держится в определенных пределах.
– А с этой… Лейэрой… У тебя была привязка? – задала вдруг Лия встречный вопрос, пытаясь понять, что происходит.
– Нет. И у Кайса не было. Мы любили ее… Но это не та любовь, скорее любили как сестру. Оба. Кайс изначально должен был на ней жениться, как того требовали правила. Ваши полукровки недалеко ушли от нас в этом плане. Но и я мог стать кандидатом на роль жениха, ведь мы принадлежим к одному клану, хотя и не близкие родственники… Возможно, где-то в далеких поколениях… А я решил доказать, что в чем-то превосхожу Кайса, ведь он всегда был первым.
– Понятно, – выдохнула Лия и сжала губы. – Значит, ты просто развлекался со мной?
– Можно сказать и так, – пожал плечами Орртл и отпустил девушку. – Конечно, потом, если будет возможность, мы можем повторить…
– Повторить?! – сверкнула она глазами. – Зачем же?
– Потому что ты сама этого хочешь, – ухмыльнулся Орртл.
Девушка отошла от него, попыталась переварить информацию. Она не говорила с Орртлом на тему отношений, пока они не знали, жива ли Алисс. Перед глазами до сих пор стояла картина: она увидела на постели обнаженное тело, отключившееся от реальности. Из него вылетел энергопоток и устремился на помощь другу.
Жутко вот так, лишившись наконец-то опостылевшей девственности, остаться наедине с мужским телом, не подающим признаков жизни. Это уже потом он объяснил, что произошло на самом деле. А те минуты Лия забыть не могла.
Но при всем при том она понимала, что Орртл говорит правду. Она хотела попробовать еще раз, чтобы убедиться в правильности своих поступков, но в этот момент в ней что-то переклинило.
– Не нужно, – произнесла девушка и вышла из рубки управления, оставив Орртла одного.