Наше спокойствие в вулканической долине у озера было недолгим. Следующим же вечером, пока мы находились в столовой, раздался прерывистый сигнал связного браслета Дина. Он говорил быстро, отрывисто, и я толком ничего не поняла из разговора, но вскоре Дин вернулся ко мне и сообщил, что нам пора собираться.

Я видела его взволнованное лицо, и даже без чтения эмоций стало не по себе. Я была уверена, что тревога связана со мной, но ошиблась – ему звонили вовсе не по моему поводу.

– Помнишь, позавчера прилетал флистер, от которого ты сбежала в лес? – выдал Дин, пытаясь объяснить причины нашего отъезда.

– Да. Ты мне так и не сказал, кто это был, – нахмурилась я.

Еще бы я не помнила! Живое напоминание в облике шимари ходило за мной по пятам, почти не оставляя в одиночестве.

– Мой знакомый пытался предупредить, что меня ищут представители закона, – кратко ответил Дин. – Мне слишком опасно оставаться на Альмерии, пока я не выпутаюсь из этой передряги. Да и тебе здесь делать нечего – нас найдут быстрее, чем кажется, ведь ты важна фийору Э-льдису.

– Предлагаешь лететь в столицу?

– Не знаю, – выдохнул Дин. – Для начала просто свалим отсюда. Предлагаю попасть к Тилли другим путем…

– Мне же нужно узнать ключ от блокировки! Ты прав. Как бы ни было противно встречаться с Тилли, я пока не вижу другого решения проблемы. Все равно рано или поздно придется с ним пообщаться.

– Главное, попасть на Неррию. У меня есть знакомые и там. Попробуем выйти через них на парней Тилли, чтобы узнать ключ. Это единственный выход. Утром сюда прибудут дориэры, меня возьмут под стражу. Ты останешься совсем одна!

– Нам нужно вернуться в космопорт? – уточнила я.

– Да. Сначала в город, пока мой корабль не заблокировали в порту. Придется оставить команду на Альмерии – не стоит их впутывать. Справимся с управлением сами.

– Еще бы, – хмыкнула я. – Вика, надеюсь, мы возьмем с собой?

– Да, – покосился Дин на шимари.

– Хорошо, тогда давай собираться. Не боишься летать ночью на флистере в горах?

– Я же здесь вырос. Чего мне бояться? Больше переживаю за тебя.

– Спасибо! – моргнула я.

– Возьми, что нужно из одежды. Прости, совсем нет времени водить тебя по магазинам. Возможно, у меня еще будет шанс, – улыбнулся Дин, пытаясь скрыть свою тревогу.

В горах Альмерии было звездно и вовсе не темно. Свет светил Аридена мягким покрывалом стелился над планетой, серебрил вершины гор и кратеры потухших вулканов. Многочисленные озера стали похожи на зеркала, отражающие величие неба, вбирающие в себя энергию космоса и концентрирующие ее в планете.

Наш флистер шел низко над поверхностью, лавируя меж вершин-исполинов. Нас окружали причудливые силуэты скал, охраняя от поисковых лучей радаров, не позволяя возможным преследователям определить наши координаты.

В салоне флистера на полу расположился шимари, он втягивал носом непривычные запахи и с опаской посматривал за окно. Большие зрачки расширились, он смотрел, как мы отдаляемся от родных мест. Даже свернувшись в клубок, зверь занимал весь пол, мне осталось только устроиться около него и поглаживать гриву и шерсть на холке. Исходящее от шимари тепло успокаивало, и я старалась не думать о том, что нас ждет дальше.

– Как же ты перенесешь полет, Вик? – Я смотрела, как большие зеленые глаза светились в приглушенном свете, отражающемся от экранов флистера.

В ответ шимари толкнул меня носом, показывая этим движением, что не оставит хозяйку.

– Шимари на своем корабле я еще не возил, – отозвался Дин, но в его голосе снова прозвучала нотка тревоги, и он добавил: – Кажется, кто-то летит за нами. Райваны Варроха!

– Где? Не вижу ни одного флистера. – Я дернулась, ощущая тошноту от постоянных перепадов высоты.

– Не туда смотришь. Это не флистер, а космический корабль, – указал Э-ндер вверх.

– Великий космос! Кто это может быть?

– Не знаю, – нервно ответил Дин. – Скоро мы будем в городе. Надеюсь, там сможем оторваться. Уже подлетаем к столице.

Я вжала голову в плечи и искоса посматривала на сияющий диск, который то появлялся, то исчезал в темноте неба. Страшно! А еще страшнее за Дина. Это я нужна Тилли живой, меня не убьют, пока не получат своего, а мой спаситель может пострадать.

Мы уже влетали в город, и Дин повел флистер вниз, маневрируя между башнями и шпилями, проскальзывая под высокими мостами. Я не сразу поняла, куда он направляется, огни города мельтешили перед глазами. Э-ндер быстро менял настройки флистера, и голос бортового компьютера монотонно вторил его действиям.

Преследователи потеряли нас из вида. Среди сотен похожих летающих аппаратов сложно вычислить какой-то один. Тем временем флистер приблизился к полноводной реке, и я не сразу сообразила, что мы сели на воду, а аппарат медленно погружается во мрак. Дин отключил подсветку, и мы шли по приборам.

Оказывается, арголианин успел загерметизировать флистер. И теперь мы двигались под водой, пересекая столицу по реке и ее обводным каналам. Вода окружала аппарат, и только свечение приборов управления указывало на то, что нам ничего не угрожает. Словно в батискафе, мы приближались к району космопорта.

Глубины реки оказалось достаточно, чтобы невысокий флистер мог идти по ее руслу без проблем. За прозрачной крышей время от времени показывались силуэты то ли огромных рыб, то ли каких-то крокодилов. Каждый раз казалось, что чудовище ударит лапой или гребнем хвоста, по нашей защите пойдут трещины, а вода хлынет в салон.

– Скоро мы вынырнем? – уточнила у Дина, стараясь не показывать собственных страхов. – Не по себе мне как-то здесь. Уж лучше в космосе, там я чувствую себя гораздо спокойнее.

– Через десять торров подъем. Дальше дамба, мы не сможем идти под водой. Будем надеяться, нас до сих пор ищут в том районе, где потеряли флистер из виду. Они посчитают, что мы укрылись в городе.

– Разве не все могут погружаться?

– Нет. Этой функцией почти никто не пользуется, поэтому флистеры с возможностью погружения делают лишь под заказ. Для океана есть отдельные шары-батискафы. Считается, что каждая машина должна выполнять свое предназначение.

Я задрала голову вверх и начала задыхаться. Не от того, что воздуха в салоне не хватало – снабжение кислородом из резервных баллонов работало отлично, просто какой-то липкий страх снова стал проникать в подсознание, вытаскивая оттуда детские фобии, о которых я давно позабыла.

– Алиси, не волнуйся. Еще немного, поверь, – прозвучал хриплый голос Дина, и я закрыла глаза.

Это какой-то сон – все мои приключения, полет на крейсере, побег, Альмерия и прочее. Поэтому я ничего и не помню. Этого не происходило в реальности! Скоро я проснусь, обнаружу себя на эксплорере, пойму, что увидела кошмар. Вероятно, побег из дома и размолвка с Лестером так повлияли на мое сознание, что мозг начал создавать мир из моих грез, используя новые, неожиданные элементы.

– Поднимаемся. Теперь полетим очень быстро! – сказал Дин. – Алиси, держись. Все будет хорошо!

Я прильнула к теплому телу шимари и закрыла глаза. Почему-то монстр с жутковатой мордой казался менее страшным, чем окружающие нас чудовища и черная масса воды – пульсирующая, живая, непроглядная, наполненная моими подсознательными ужасами. Вик рыкнул, позволяя мне опуститься на пол флистера около него, а на своей спине я почувствовала тяжелую переднюю лапу и шершавые подушечки с втянутыми когтями.

– Что бы я без тебя делала? – шепнула, слушая биение двух сердец зверя.

Потом почувствовала, что мы поднимаемся наверх – с каждым ярдом становилось легче. Вскоре мы оказались на поверхности воды. Приподняла голову, рассматривая все еще незнакомый город, огни которого смазались разноцветными линиями, когда флистер набирал скорость. Мы летели в сторону космопорта, где в одном из доков стоял корабль Дина Э-ндера.

Флистер завис в воздухе неподалеку от границ территории, а в космопорте творилось неладное: половина кораблей, которые стояли здесь во время нашего прилета, теперь отсутствовала. Я ничего не поняла, только насторожилась, приготовившись к любому повороту событий.

– Стрелять умеешь? – раздался чуть хрипловатый голос Дина.

– Я? Наверное, умею… Не знаю, – проговорила растерянно. Конечно, курс владения разными видами оружия я проходила в академии, но на практике ни разу не приходилось применять свои знания, и я не имела понятия, смогу ли выстрелить в живое существо. – Почему спросил?

– Держи! – достал Дин из сейфа флистера лучевой пистолет и бросил мне, а сам взял второй.

– Это не за тобой, я надеюсь? – резко повернулась я, указывая Дину на арголиан в форме, снующих по космопорту, и на их флистеры.

– Нет, похоже, фракция вайденов решила взять космопорт под свой контроль, – отозвался Дин. – Не переживай. Это на случай, если нам станут препятствовать проникнуть на корабль.

Я взвесила в руке пистолет, не представляя, что мы сможем сделать в случае нападения, но понимала – наши шансы невелики. Однако напарник не особо переживал, и я решила последовать его примеру.

Мы сели возле продолговатого звездолета Дина, и я увидела, как к нам направляются два вооруженных типа. Дин приказал оставаться внутри вместе с шимари, а сам вышел наружу, чтобы пообщаться с военными.

У меня сердце ушло в пятки, когда я увидела хмурое лицо офицера, которому Дин что-то объяснял. Слышала только пульсацию крови в висках, понимая, что в эту минуту решается и моя судьба. Прикажут ли Дину убирать корабль или же задержат здесь?

Я выдохнула, когда мой спаситель повернулся и направился обратно к флистеру. Руки дрожали, но шимари успокаивал меня глухим рычанием.

– Все. Тебя не видели. Сиди тихо, – произнес Дин, усаживаясь на место пилота. Перед нами уже открывался шлюз корабля, куда арголианин быстро загнал летательный аппарат, и только когда люк захлопнулся, он смог говорить.

– Почему тебя не тронули? – спросила, догоняя Дина в коридоре.

Рядом со мной шел огромный шимари, с подозрением рассматривая стены незнакомого ему места.

– Нам просто повезло, Алиси! – выдохнул Дин Э-ндер. – Очень сильно повезло! Они как раз отправили сообщения всем, чьи корабли стояли на территории центрального космопорта, готовили место для посадки военного флота. Альмерийцы против засилия вайденов в фариоте, повсюду возмущения. Вот те и применяют крайние меры.

Мы ввалились в рубку управления. Дин указал мне на штурманское место, сам занял кресло главного пилота. Я тут же оценила технику и быстро пробежалась руками по сенсору, открывая нужные окна. Действовала автоматически и не сразу заметила, что Дин с удивлением смотрит на меня.

– Ты чего? – повернулась, испугавшись, что сделала что-то не то.

– Удивляюсь твоей ловкости. Ты знакома с нашими кораблями? – быстро спросил Дин, и до меня дошло, что я действительно умею управлять звездолетами арголиан. Конечно, расположение многих устройств отличалось, как и сама система, но при этом я знала, что нажимать, понимала цифры лучше, чем слова.

– Знакома, – неуверенно пробормотала, а в голове снова возник образ мужчины, разъясняющего мне принцип управления каким-то кораблем.

– Все, молодец. Я сбросил тебе координаты, сам стартую вручную, пока нас не проверили. Но те, кто за нами гнался, могут прилететь сюда быстрее, чем кажется, когда обнаружат, что мой корабль взлетел, – ответил Дин, а потом потянул на себя джойстики, поднимая корабль над городом.

Кресло пилота вращалось, как и возникшая вокруг Дина голограмма внешней съемки. Я увидела удаляющуюся от нас планету Альмерию и космопорт, который теперь казался лишь квадратиком на фоне панорамы города, окружающих его гор и морского побережья.

Корабль Фартуса Эр-резарта двигался по гиперпространственному туннелю в сторону Неррии. Путь почти через всю галактику занимал несколько кронтов, в течение которых жизнь Кайса словно замерла в бесконечности космоса, ведь без Алиси он чувствовал себя одиноким и разбитым, как будто из его сердца вырвали огромный кусок.

Вместе с Кайсом, хозяином самого корабля и постоянными членами экипажа летели еще несколько пассажиров, среди которых была и супруга правителя, Виизар, а кроме нее Орртл, Лия и Рик Адэйр. Остальные двигались на «Скаур фрис» другим путем, чтобы отвести подозрения. Но что-то шло не так, и предчувствие нехорошего не покидало Кайса ни на мгновение.

Во время нового перехода он стоял на капитанском мостике, глядя на работу двух пилотов Фартуса. Правитель Эктании находился рядом. Изредка Кайс и Фартус перебрасывались ничего не значащими фразами, но напряжение не покидало мужчин. Они обернулись, словно по команде, когда в большое помещение вошла Виизар, явно оценивая обстановку.

Сейчас, без роскошного платья и высокой прически, она выглядела более приземленно. Простой строгий костюм делал женщину моложе, и Кайс вдруг понял, что в ней есть нечто знакомое, словно они встречались когда-то раньше, возникло ощущение дежавю, хотя он был уверен, что они не знакомы – в момент их первой встречи с Фартусом, много деонов назад, правитель еще не был женат.

– Давно я не летала на Неррию, дорогой. Скоро мы будем на месте, – заметила Виизар, улыбнувшись. Похоже, она единственная чувствовала себя беззаботно.

– Хочется в столицу? Балы и приемы в прошлом, Вии, – прохладно ответил ей Фартус. – Пока не установится единая власть, пока фракции не прекратят бесконечную грызню, там нечего делать. Нам лететь еще два кронта.

– Как же капитан О-гиан? Вам, аратан, не пристало всю свою жизнь летать где-то в Варроховой пасти Вселенной, – повернулась она к Кайсу. – Ваша приверженность к крэссам нынче не имеет никакого значения. Возможно, стоило бы подумать о смене фракции.

– Что ты говоришь, Виизар? – прервал ее Фартус. – Мы много лет соблюдаем нейтралитет. И не стоит уговаривать капитана О-гиана менять политическую позицию. Его вклад в исследования Аридена бесценен, а контакт с потерянной колонией в старой галактике может положить начало новой эре в нашей жизни.

– Боюсь, до нас не скоро докатится эта новая эра. Мы и так живем на окраине Аридена, – фыркнула Виизар. – Если бы ты, Фар, заручился покровительством вайденов, никто не посмел бы устраивать теракты во время приема.

– Это даже не обсуждается. Ты лезешь не в свои дела, Виизар! – воскликнул Фартус. – Ты всего лишь моя жена. К чему этот разговор?

– Вот и подумай на досуге. – Виизар лучезарно улыбнулась, обвела взглядом Кайса и удалилась прочь, оставив в недоумении своего мужа.

Кайс меньше всего думал о политике. Но с тех самых пор как ему пришлось лететь в старую галактику и везти туда капсулу, которую передал Трой А-ларис, его против воли втянули в политический круговорот, и даже долгое отсутствие ничего не изменило в его положении.

Только сейчас он задумался о том, что уже мог бы стать фийором, если бы не полет и личные принципы. Возможно, не стоило быть таким безразличным к судьбе родной галактики?

Он не сразу услышал, как к нему подошел Рик, желавший поговорить. Разведчик старался сохранять невозмутимость, но понимал и чувствовал гораздо больше, чем показывал. Он невольно услышал разговор с женой правителя и теперь задумчиво почесывал квадратный подбородок, размышляя, как понять ее слова.

– Рик, мне нужно пообщаться с Орртлом. Я не могу связаться ним. Не поможешь ли ты найти его? – попросил Кайс.

– Хорошо. Кажется, я видел его на нижнем уровне с Лией. Зря мы повезли девушку с собой, стоило отправить ее вместе с Ксимом и Элом на «Скаур фрис». Нападение может повториться, и целью станем именно мы.

– Ты прав, но сейчас поздно об этом говорить. Нужно было тебе лететь вместе с ней, мы бы вдвоем с Орртлом справились.

– Ладно, разберемся, – ответил Рик и вышел в коридор.

Он знал, где Орртл, поскольку разговаривал с ним незадолго до этого. Поэтому быстро шел к лифту, надеясь застать там помощника Кайса, но думал вовсе не о нем, а о девушке, оказавшейся с ними в Аридене. Он постоянно о ней вспоминал – за несколько месяцев путешествия она стала его родной занозой – неприступной, колючей, но вопреки собственным принципам хотелось слышать этот звонкий голосок, спорить с ней, подбивать на очередную шалость, да и просто находиться рядом.

Он прекрасно знал о ее отношении к нему и к Орртлу. Но не ревновал. Кажется, Рик не был знаком с этим чувством. Ревность означала привязанность, зависимость, любовь. А он никогда не был привязан к женщинам. Для таких, как Рик Адэйр, полукровок, входящих в ведомство разведки темпоральной изнанки, существовали особые условия. Даже в базах ДНК не попадались их данные. Происходило это по простой причине – эти полулюди были важны для других целей, и правление сделало на них ставку.

Из блока, выделенного гостям правителя, раздавались недовольные голоса. Один из них принадлежал Лие, и Рик сразу понял, что она чем-то расстроена, в интонациях звучали боль и недоумение. Голос Орртла был едким, он словно резал душу девушки по живому, проникал в ее сознание, заставляя подчиниться.

Адэйр приблизился к дверям и на миг замер, не решаясь вмешиваться в чужой разговор, но то, что он услышал, заставило его передумать и открыть двери.

– Я не хочу идти с тобой, не сейчас, – просила Лия, метавшаяся в своих чувствах и поступках от одного полюса к другому. – Я не знаю, что со мной, Орртл.

– Только что ты говорила совсем иное. Ты ведешь себя как маленький ребенок, Лия, – недовольно ответил мужчина. – Я не игрушка, которую хочешь – берешь, а хочешь – выбрасываешь.

– Но ведь я для тебя именно ей и являюсь, – чуть не плача, произнесла девушка.

– Дура, – едва не сплюнул Орртл. – Почему ты все воспринимаешь так, как это нужно тебе? Пора бы уже повзрослеть.

В ответ раздалось всхлипывание. Рик вошел именно в этот момент. Он недовольно вскинул взгляд на Орртла.

– Оставь Лию в покое, – медленно проговорил, не желая дальше слушать этот бесполезный спор.

– Да кто же ее трогает? – пожал плечами Орртл. – Не лез бы ты не в свое дело… разведчик.

– Я виноват, что допустил бегство Лии и проникновение на корабль, поэтому несу ответственность хотя бы перед ее родителями, которых знаю давно. И если у нее в голове пусто, нужно сначала вложить туда что-нибудь хорошее, а потом требовать отдачи.

– Там не пусто. Просто девочку слишком разбаловали. Привыкла получать все по первому желанию, и сама не знает, нужно ли это ей, – ответил Орртл, не обращая внимания на рыдающую Лию.

– Тебя срочно вызывает Кайс. Он на мостике.

– Очень хорошо, – бросил в ответ Орртл и надменно поднял голову.

Он убрал назад темные с серебристыми прядями волосы, в голубых глазах промелькнула искра безразличия. Вышел, чеканя шаг, словно и не было предыдущего разговора и он не вынуждал девушку идти с ним в каюту. Но не успел – как обычно, кому-то что-то понадобилось. Орртлу казалось, что скоро не будет возможности развлечься. Мужчина старался использовать представившийся шанс, тем более что девушка только что сама намекнула ему на возможное продолжение.

– Спасибо тебе, – проговорила Лия, всхлипывая. Она сидела на диване, уткнувшись лицом в мягкую спинку, и не решалась смотреть Рику в глаза.

Он не выдержал, сел рядом, плюнув на свои сомнения. Одной рукой обнял дрожащие плечи блондинки, прижал ее к себе. Не говоря ни слова, гладил волосы. Он просто забирал ее злость и растерянность, заменяя их положительными эмоциями и подключив для этого свои способности эмпата. Конечно, мог бы внедриться в ее сознание глубже, но не хотел, чтобы она заметила его вмешательство. Слабая ментальная защита Лии позволила пробить брешь в ее ауре так, что она ничего не поняла.

– Лия, тебе стоит выспаться. Ты выглядишь уставшей, – сказал он тоном заботливого родителя. Потом коснулся ее щеки, убрал слезинку. Не стал говорить про Орртла, чтобы не затрагивать больную тему.

Девушка подняла голову, посмотрела в большие бирюзовые глаза Адэйра, и в этот момент они показались ей удивительно красивыми. И почему она раньше не замечала вдумчивого, глубокого взгляда под темными, сведенными вместе бровями, и носа с небольшой горбинкой, и маленького белого шрама над верхней губой? Даже курчавые волосы придавали мужчине особый шарм.

Голубые глаза и повадки Орртла почему-то напоминали ей взгляд Харли, которого она с детства боготворила и считала идеалом. Она не думала, что помощник капитана станет ее навязчивой идеей и от нее будет сложно избавиться.

Но она еще не забыла сладкого поцелуя Рика в ночь, когда ошиблась комнатой. Так, как целовался Адэйр, не целовался в ее жизни никто. Сделал ли он это осознанно или же просто мстил ей за прошлые недоразумения? Сейчас она хотела бы, чтобы он обнял ее не так, как обнимают расстроенного ребенка, который ушиб ногу. Ей нужны были настоящие мужские страстные объятия и поцелуй, от которого кружится голова, а пол уходит из-под ног.

Лия вдруг поняла, что ее тянет к Рику с силой, противоположной той, с которой она еще недавно его ненавидела. Она просто не замечала своих же чувств, усиленно заглушая их ложными желаниями и бессмысленными надеждами. А он не воспринимал ее как женщину либо не хотел показывать свой интерес.

Теперь, когда она переспала с Орртлом, с Риком ничего не выйдет. Ведь он хорошо обо всем осведомлен, и если до прибытия в Ариден у нее был небольшой шанс наладить с ним отношения и обратить на себя внимание, то теперь такой возможности нет.

Верно сказал Орртл. Она дура! Упустила мужчину, с которым могла бы стать счастливой, бегала за другим, которого не интересовала вовсе. Но она не признается Адэйру в своих чувствах, сможет заглушить их, чтобы он ни о чем не догадался, ведь какие-то способности у нее все же имеются.

С этой мыслью Лия прижалась к груди Рика и заревела еще громче, вдыхая желанный запах, ощущая тепло, которого ей так недоставало во время путешествия.