Кажется, последнее время моя голова только и делала, что обо что-то билась. Я очнулась от дикой боли в затылке и увидела, что лежу, откинувшись на спинку кресла штурмана огромной рубки управления крейсером Тилли. Рядом приходил в себя Айтон. Два пилота, которых отключил фрис, так и лежали на полу. Они чуть отлетели в сторону, но остались живыми, только стонали, приходя в сознание.

Я смутно понимала, что мы не летим. Корабль остановился, моторы заглохли. Фрис покинул крейсер, а мы несколько часов подряд двигались в гиперпространстве. Корабль приземлился на автоуправлении, а программу мы забили в компьютер вместе с Айтоном под командованием овладевшего нами потока энергии.

Но зачем фрис это сделал, если его здесь больше нет? И где мы вообще находимся?

Понимая, что нужно смываться с крейсера, пока меня снова не нашли, я поднялась, потерла поясницу, гудящую от долгого пребывания в кресле. Наши с Айтоном взгляды встретились, и он понял мое желание сбежать отсюда, где бы мы ни находились. После того, что произошло во время неудачного испытания ловушки, меня точно пришьют.

Вик остался в каюте! Нужно его забрать оттуда поскорее. Представляю, что пережил шимари во время посадки. А Дин Э-ндер заперт в другой каюте, даже не знаю где, но он на этом корабле.

– Помоги мне, – произнесла еле слышно и на всякий случай посмотрела на двух временно вырубившихся пилотов.

– Я и так тебе помогаю, – проворчал арголианин, выпрямляясь. – Идем со мной, быстрее. – Он успел пробежаться пальцами по планшету, пытаясь понять, где мы находимся, просмотрел записи посадки, затем ахнул: – Пошли отсюда.

Я бросилась за ним, едва поспевая за широко и уверенно шагающим Айтоном. До него дошло, что его поступок не останется безнаказанным, и он старался помочь хотя бы мне. А я даже не знала, есть ли атмосфера на той планете, где мы оказались.

По пути увидела пару лежащих на полу арголиан, но все остались живыми, будто фрис пролетел по кораблю и отключил сознание экипажа, но никого не убил. А Тилли утверждал, что они враждебны. Да главный враг – он сам, я сразу это поняла.

Айтон открыл двери моей каюты чипом, снятым с пояса одного из офицеров – после побега Тилли не доверял ему охранять меня. Сбив с ног арголианина, ко мне прыгнул огромный зверь, придавил к металлическому полу и стал облизывать лицо горячим шершавым языком, а его хвосты отчаянно били по лоснящимся бокам.

Я зарылась руками в гриву дикого канро Аридена, успокаивая зверя. Как же хорошо, что он жив и остался со мной несмотря ни на что. Как же хорошо! Порой дружба животного оказывается не менее ценной, чем дружба человека. Звери не предают, один раз выбрав себе хозяина. У них нет мыслей об изменах и подлости.

– Айтон, я смогу покинуть крейсер? – спросила, выкатываясь из-под шимари, ведь корабль стоял не слишком ровно, а слегка наклонившись. Но аварийная посадка не была критичной.

– Да, там воздух и комфортная температура. Странная планета. Мы в туманности Аршат.

Я что-то припомнила о том, что приказывал энергетический поток, и знала название туманности.

– Мне нужно найти Дина Э-ндера! – воскликнула, радуясь, что смогу сбежать.

– Тебе вообще нельзя оставаться здесь. Разве ты не поняла? Если Тилли не удастся заманить фриса твоими положительными эмоциями, он применит совсем иные методы. Не слишком приятные. И тогда жертва полетит не на твою любовь, а на боль, которую ты испытаешь. Я не мог на это смотреть… – ответил Айтон, и до меня дошло, почему он решил пойти против Тилли Э-льдиса. – Беги! Я видел на последней съемке с корабля странные пещеры, вход в них неподалеку. Скройся там вместе с шимари. Я отыщу капитана Э-ндера, потом мы найдем тебя. За меня не переживай, я смогу за себя постоять. Все равно мне здесь больше не служить.

– Обещаешь вытащить Дина? – впилась я взглядом в Айтона.

– Да, обещаю. Вдвоем в любом случае легче, чем одному.

Я плохо помнила, как мы добирались до шлюза, как мы с Виком спрыгивали с высоты восьми футов, ведь трап не выдвигался. Посадка и правда оказалась не самой удачной – корабль стоял, накренившись, на краю обрыва, на неизвестной планете. Казалось, толкни его, и по гладкой поверхности скалы из странного минерала он съедет в пропасть.

А потом я бежала. Но на бег по пересеченной местности это не походило. Я ползла вверх, скользя подошвами ботинок, местами на четырех конечностях, пытаясь удерживаться руками за наклонную полупрозрачную скалу. Шимари было чуть проще – с его шестью лапами и когтями он мог медленно, но верно продвигаться вверх, не рискуя скатиться вниз. Хищник останавливался, ждал меня, а я мечтала поскорее добраться до пологой части этой горной глыбы, которая ближе к вершине стала напоминать скопление голубых кристалликов, а не монолитный камень.

Где же Айтон успел увидеть вход в пещеру? Если он ошибся и за подъемом окажется такой же крутой спуск, словно на водяных горках, придется сидеть на вершине скалы, как горной пташке. Набрала воздуха, цепляясь за последний острый обломок кристалла, и закрыла глаза от усталости.

Последний рывок – и я на ровной площадке. Упав на спину, смотрела на удивительные серебряные облака, за которыми просвечивалось темное небо Аридена. Но не черное – на весь небосклон здесь сияла великолепная голубая туманность, и сам воздух, казалось, был наполнен голубыми сумерками, заполненными тихим звоном множества маленьких кристалликов, вызываемым порывами теплого ветра.

Насколько я смогла рассмотреть ландшафт, мы находились в местности, сплошь состоящей из такой породы. Темнело. Крейсер, на котором мы прилетели сюда, казался темной точкой. Мы отползли от него вверх на милю, не меньше. Настолько же уходили в стороны и другие грани скалы из макрокристалла.

А чуть дальше, в одной из вертикальных стен, темнели отверстия, словно там на самом деле были входы в пещеры.

– Идем, Вик. Больше нам негде скрыться, – выдохнула я, глядя на шимари.

За время кросса по наклонной скале мы словно сроднились друг с другом, стали еще ближе. Я чувствовала эмоции зверя, они у него имелись, хоть думать животное не могло – скорее руководствовалось инстинктами и привязанностью ко мне.

Мы осторожно шагнули в пространство сумерек незнакомой планеты в голубой туманности. Я на миг встала как вкопанная, рассматривая струящийся энергией пол, состоящий из кристалла. Казалось, что подо мной переливается сила, сконцентрированная в самой планете, настолько странными были ощущения.

Я чувствовала энергию и тихий шепот, проникающие сквозь составляющие пещеру кристаллики. Пещера разговаривала со мной. Я ничего не могла понять и только прислушивалась к своим ощущениям, осознавая, что это не реальный звук, просто на мое восприятие влияли энергетические вихри, наполняющие минерал.

Порой голоса звучали как звуки кларнета, порой переливались, как звуки ударных инструментов при перкуссии, порой усиливались, взрываясь крещендо. Среди них были мотивы, уходящие в область ультразвука, были мелодии, разливающиеся трелями, будоражащие тело, проникающие в каждую клеточку. И где-то внизу инфразвуком отбивался глухой набат – звуковой фундамент, основа всей слуховой галлюцинации. Этот голос генерировался самой планетой, поднимался из ее недр, вызывал чувство ужаса и приступы неконтролируемого страха. Хотелось бежать из пещеры прочь, куда глаза глядят.

«Куда же ты… Алисс?» – фальцетом взвизгнула чья-то мысль.

«Останься здесь!» – протяжно завыла другая.

«Странно, она человек, не из Аридена».

«Человек?! Что она тут делает?»

«Человек?..» – все громче звучали чьи-то мысли, они переговаривались друг с другом, будто я была объектом наблюдения. Меня никто не спрашивал, хочу ли я общаться с духами планеты. Гомон не прекращался. Ноги подкосились, я упала на колени, зажав уши ладонями, словно хотела таким образом избавить себя от странного хора. Но это не помогало, потому что хор звучал во мне.

– Замолчите же, наконец! – воскликнула, ощутив рядом теплый бок шимари. Прижалась к другу, зарылась в его гриву, чтобы спрятаться от непонятного явления. Такого нереального, жутковатого. Но в то же время я понимала, что еще не сошла с ума.

Гул голосов прекратился. Стало тихо, а у меня в висках еще бился пульс, и эхо звучало во мне, постепенно смолкая. Подняла голову, чтобы рассмотреть пещеру, и удивилась: вся она наполнилась энергией, которая охватила стены, потолок, причудливые изваяния по краям коридора. И хоть снаружи успело стемнеть, здесь было светло как днем, от циркулирующей в породе силы, от наполняющей каждый атом кристалликов нематериальной сущности.

Я поняла, что не стоит задерживаться у входа. На корабле могли очнуться Тилли и его психи, и мне требовалось без оглядки бежать дальше. Пещера не заканчивалась в этом овальном зале, из него шли три прохода, сливающиеся цветом со стенами и потолком, потому что все эти кристаллики уже мельтешили в глазах, хоть их поверхность и была отшлифована.

Только пройдя четверть мили, я поняла, что это не просто пещера, а настоящий лабиринт, в котором легко заблудиться. Как хорошо, что я здесь не одна, а вместе с шимари. Если мы попадали не туда, он по запаху находил нужную точку, но куда мы брели, я не знала, просто хотелось найти укрытие от недругов, спрятаться, исчезнуть, только бы не стать добычей Тилли, который готов был сделать все возможное, чтобы отыскать меня.

Главное сейчас – не заснуть, найти подходящее место для того, чтобы потом меня могли обнаружить Дин и Айтон. Какая ирония! Я заинтересовала обоих мужчин, но мое сердце было отдано кому-то другому, чьей внешности я даже не помнила, только чувство любви оставалось во мне, словно силовое поле, которое не смогли выбить те, кто лишил меня воспоминаний, заблокировав их невидимой стеной.

Но я обязательно отыщу ключик, который позволит не только выйти наружу моим чувствам, но и вспомнить произошедшие события. Мы найдем друг друга, даже если будем идти и спотыкаться, лететь сквозь космос, ползти по скользкой наклонной стене или блуждать в голубом лабиринте, наполненном частичками чьих-то душ. Потому что любовь сильнее всех преград, а я уверена – там, за гранью моей памяти, есть тот, кто любит меня больше жизни, и именно он для меня – мир, жизнь и счастье, и я здесь ради него.

Скоро мы будем вместе, как бы ни старались наши неприятели.

Кайс уже понимал, почему его позвали одного. Можно было пригласить и Орртла, но говорить с Троем ему хотелось тет-а-тет, без свидетелей. Уж слишком трудной была истина, бередящая еще не зажившую рану. Но мысли уже начали выстраиваться в логическую цепочку, и пока Кайс прошел пару длинных коридоров вслед за ехавшим впереди него ботом, он осознал, чем на самом деле арфийоры отличаются от других представителей власти.

Сюда пускали только избранных. Тех, кто мог управлять страной. И в то же время не навредил бы ей, став фрисом.

Конечно же, как он раньше-то не догадался, еще тогда, в старой галактике! Мудрейшие были не просто правителями. Они превосходили своих подданных во всем, в том числе владели абсолютной мощью, силой, способной противостоять любым врагам. Совершенные, они просто не могли постоянно показываться арголианам, потому как это мгновенно разрушило бы всю историю, все легенды и предположения.

Потому что, овладев этой немыслимой силой, воинственные представители расы в своих вечных конфликтах могли бы просто уничтожить друг друга, повторив события прошлой эры, когда арголиане еще жили в старой галактике, ныне отданной людям. Ведь Кайс помнил историю, покрытую тайной, окутанную мраком. И жители пространственно-временной изнанки помнили, поэтому и не связывались ни с арголианами, ни с правительством Альянса.

Троя он узнал не сразу. Он даже не понял, кто стоит около огромного окна, выходящего на горный ландшафт. Все воспринималось туманно, неопределенно. Лишь когда арголианин, освещенный контровым светом, повернулся к нему, Кайс узрел, что перед ним Трой А-ларис – бывший фийор фариота, а ныне арфийор. Его старый знакомый, которого он не видел много деонов.

Он понял, почему так ошарашен. Он не должен был увидеть его – предполагался разговор совсем иного плана, поэтому и не сразу сообразил, что Трой находится перед ним собственной персоной. От удивления Кайс замер, вспоминая, что хотел сказать, но мысли внезапно покинули его, улетучились, и капитан ждал, что же скажет сам Трой.

– Ну, здравствуй, друг, – прозвучал тихий голос, пробуждая чувства Кайса, и перед глазами капитана тут же поплыл разорванный ряд картинок, постепенно объединяющихся в общую систему.

Путешествие, сулящее новый мир и новые впечатления.

Избавление от груза вины за смерть Лейэры.

Полное обеспечение корабля продуктами, топливом, личной охраной, которая до поры до времени не станет беспокоить и задавать лишних вопросов.

Инфокапсула с посланием об угрожающей Аридену опасности. Правда ли это?

Голограмма Троя в зале правления изнанки и его просьба о помощи.

Почему именно Кайс? Почему Трой не отправил в старую галактику своих же дориэров, кого-то из флота крэссов, к фракции которых принадлежал. Почему?..

– Здравствуй, мудрейший, – склонил голову Кайс, приветствуя арголианина, сыгравшего в его жизни такую большую роль.

– Знаю, у тебя много вопросов. Я отвечу на все, что в моих силах. Это ведь ты хотел встретиться со мной, а не Фартус?

– Да. Я даже не знаю, с чего начать, – замялся Кайс, но тут же сообразил, что волнует его в этот момент больше всего: – Где моя Алиси? Ты сказал, что она в безопасности.

– Твоя девушка? Я хотел догнать ваш корабль, но не смог – Тилли Э-льдис встал у меня на пути, пришлось наведаться на его крейсер и задержаться там, чтобы поработать с каждым. А еще заблокировать двери на случай, если кто-то из них очнется раньше срока…

– Где она? – почти прорычал Кайс.

– Не переживай. Она сейчас в туманности Аршат. Я заставил их сменить курс корабля. А твоя Алиси сообразительная. Как только я занялся Тилли и его вайденами, она тут же захватила управление вместе с одним из офицеров крейсера. Коридор прямой, они вышли через туннель прямо к планете Эмон.

– Откуда ты знаешь, что она там и что с ней все в порядке? Ответь! – Кайс чувствовал, что пружинка, до сих пор сдерживавшая его чувства, с ускорением раскручивается и готова вот-вот лопнуть.

– Обижаешь. Смотри. – Арфийор отправил мысленную команду в пространство зала, и перед ними материализовался голографический экран. Точнее, он был прозрачным, только картинка резала глаза ярко-голубым цветом. – Вот она! Я же знаю, что делаю.

Кайс замолчал, сглотнул подступивший к горлу комок, когда увидел девушку. В черном комбинезоне, растерянную, оглядывающуюся по сторонам. Алиси! Его! Алиси! Живую! Каштановые волосы растрепались, рассыпались по спине, а голубые глаза в точности напоминали свечение пещеры, когда она пыталась понять, где находится.

Его аинта! Его единственная любовь, которую он так хотел возвратить, чтобы осознать, насколько сильно это чувство, давно охватившее эгрегор.

Он прищурился, не понимая, кто находится рядом. В кадр попала только девушка, но с ней рядом кто-то шел – тот, к кому она обращалась, глядя чуть в сторону. Кайс ощутил колючий укол ревности, но тут же отогнал от себя нелепое чувство. Сейчас не до того!

– Значит, Тилли точно замешан. Как туда попасть? Где вообще находится планета? – сыпались один за другим вопросы. – Мы теряем время!

– Ничего мы не теряем. Я проведу тебя туда. Есть способ попасть в лабиринт Эмона мгновенно, – ответил Трой.

– Трой… Скажи мне, как ты так быстро добрался до Неррии? – поинтересовался Кайс. – Ты можешь отдаляться на огромные расстояния?

– Кайс, ты ведь уже понял, что я не просто так показался тебе.

– Меня сразу это удивило, – кивнул капитан.

– Мне понадобится твоя помощь. Ты ведь помнишь, что я сказал тогда… в послании? – поднялись вверх брови Троя.

– Аридену угрожает опасность, положение звезд икосаэдра нестабильно. Конечно же я помню! Я привез с собой одного из членов правления темпоральной изнанки. Технологии в старой галактике и правда потрясают воображение. Но не думаю, что они смогут помочь, если все так серьезно, как ты говорил.

– Я выяснил все, что требуется, и знаю теперь, в чем состоит проблема. Но это нужно показывать, а не рассказывать. О том, что мы говорим с тобой «вживую», не знает никто из арфийоров. И не узнают. Их разум отделился от тела за много деонов, а души существуют сами по себе. Я еще не перешел в ту стадию, из которой нет возврата.

– Как же вы добираетесь в другие места галактики и никто этого не замечает? – не выдержал Кайс.

– Всему свое время, мой мальчик, – протянул руку Трой и похлопал его по плечу. Кайс напрягся, словно до сих пор не верил, что лично общается с арфийором. – Ты согласен выслушать все, что я тебе скажу, и сохранить это в тайне?

– Ты не оставляешь мне выбора, – скривил губы Кайс. – Говори!

– Выйдем, – скомандовал Трой А-ларис. Он взмахнул рукой в сторону окна, Кайс отвернулся, а когда снова посмотрел в зал, Троя уже не увидел, только его голос звучал, будто наполняя пространство. – Прости, не могу рисковать.

– Что мне делать? – упрямо спросил капитан, даже не задавшись вопросом, как Трой это сделал.

– Проходи дальше, – прозвучал голос. – Сейчас здесь никого нет, только оболочки арфийоров. Тот голос, который вы слышали, – компьютерная система, не более того. Очень качественная система, между прочим, она создает почти реальные ощущения. Тут одни боты и охрана снаружи. Нам очень повезло! Все складывается в нашу пользу.

– Мне нужно попасть к Алиси, – упрямо повторил Кайс.

– Ничего с ней не случится! В лабиринте есть скрытые камеры, мы можем видеть некоторые его точки. Сейчас я проведу тебя в центр управления, только выключу запись, чтобы никто из наших не понял, что ты здесь был. Это не место для посторонних.

Кайс следовал указаниям голоса Троя. Он уже миновал три зала, несколько анфилад и увидел длинный, уходящий вниз коридор со светящимися стенами. Наверняка здесь была защита, но Трой отключил ее, чтобы дать капитану возможность пройти внутрь. Сердце быстро застучало, Кайс все еще не верил, что он тут. Нужно было сообщить ожидающим его друзьям, но пока он не мог просить об этом Троя, который решил довериться лишь ему.

Открылся проход, он вошел, за ним задвинулась дверь. Трой оказался перед ним. Кайс тут же понял, что на самом деле арфийор шел впереди, и теперь капитан мог снова видеть его в физическом облике.

Арфийор включил экраны, и они остановились перед сияющими голопроекциями галактики.

– Присаживайся, не стой, – махнул Трой в сторону одного из вертящихся кресел в центре огромного помещения.

– Что это такое? – не понимал Кайс, пытаясь разобраться, что происходит и о чем хочет сообщить ему арфийор.

– Ариден, что же еще. Я расскажу тебе кое-что важное, от этого зависит не только наше настоящее, но и будущее.

– Хорошо, я слушаю, – кивнул Кайс, стараясь отключиться от мыслей об Алиси.

– Начну с самого начала, – выдохнул Трой, и Кайс вдруг увидел сквозящую в его взгляде усталость. – В день, когда наши ученые высчитали вероятность катастрофы, они не могли понять, почему происходит колебание отдельных звезд икосаэдра, ведь столько веков все было стабильно. Все мы считаем, что Ариден в том виде, в каком он существует сейчас, создали древние арголиане.

– Да. Все мы в это верим, – подтвердил Кайс и прищурился.

Его удивлению не было предела еще с момента посещения реактора в старой галактике. Но сегодня поток новостей превышал все пределы разумного, происходящее едва помещалось в голове.

– Это не так! Ариден существует столько, сколько существует галактика. Я узнал это совсем недавно, когда начал проводить некоторые аналогии… Часть информации нашел именно здесь, вступив в должность…

Трой замер, вспоминая день, когда впервые попал во дворец арфийоров.

Стук сердца, словно ритм Вселенной…

Колонны внутреннего двора… Он лишь потом узнал, что вся конструкция построена так, чтобы не пропускать ничьи энергопотоки…

Вся охрана снаружи, и он один… Умудренный жизнью фийор, много лет принимавший решения в составе своей фракции… Уже немолодой, но еще имеющий силы… Чересчур любопытный, но все же заботящийся о своих подданных Трой А-ларис. Новый мудрейший, дослужившийся до высшего чина в галактике.

И чей-то поток энергии – слишком сильный, чтобы воспринимать его как обычный эгрегор. Разум, скрытый в завихрениях силового поля, знакомый до боли!

«Рад видеть тебя, Трой А-Ларис!»

«Кто ты такой?» – резко спросил Трой, разворачиваясь.

«Ты меня знаешь. Когда-то я был твоим наставником», – прозвучал ответ.

«Ариид? Это действительно ты?» – удивление, граничащее с восторгом и леденящим душу страхом.

«Верно. Вспомнил. Проходи же. Ты познакомишься и с остальными нашими братьями. Мы все здесь равны, и ты скоро станешь одним из нас… Завтра ты пройдешь обряд посвящения», – говорил голос Ариида.

«Я рад, – улыбнулся Трой. – Думаю, что оправдаю надежды Аридена. Когда же увижу остальных? Или мудрейшие не показываются не только народу Аридена, но и друг другу?»

«Почему же, – усмехнулся голос. – Показываемся друг другу при необходимости. Ты все узнаешь. Скоро пройдешь посвящение, а пока отдыхай. Вот и твои апартаменты. У тебя есть возможность передумать и отказаться… До завтра».

Трой оказался один в огромном зале, из которого двери вели в комнаты. Вся эта непозволительная даже для него роскошь – ковры, великолепные статуи, барельефы, украшения из драгоценных камней на стенах и потолке, кристаллы, парящие в воздухе на звенящих нитях шары-подсветки, фонтаны и бассейны – все для него… Но… Никто не увидит этой красоты, не с кем поделиться своим восхищением.

Золотая клетка. Только клетка ли? Или это и есть путь к свободе?

Можно отказаться – так сказал арфийор Ариид. Но ведь Трой уже узнал часть тайны, которую скрывал дворец! Он еще не видел лиц арфийоров, как и положено по традиции, но это дело времени.

Разве кто-нибудь отказывался от звания мудрейшего? Кажется, это непозволительная дерзость. А если и отказывался, то кто?..

Он просто не выйдет отсюда живым. Если и выпустят из дворца, убьют где-то на Неррии. Чужакам нельзя знать секреты великих. Если он вздумает отказаться, это не пройдет для него бесследно.

Ему необходимо узнать правду. Почему арфийоры не реагировали на сообщения о нарушении стабильности Аридена? Почему игнорировали вечную войну фракций, будто их это не касалось?

Он не станет отказываться. Главное, чтобы власть не затуманила его рассудок, роскошь не взяла верх над разумом.

Он выяснит все и попытается что-то изменить в этой вечной системе.