– Что произошло потом? – спросил Кайс сквозь сжатые зубы.

Капитан прекрасно понимал, что обратного пути нет и он должен помочь Трою А-ларису. Просто так секреты не разглашаются. Все очень сложно и запутанно. Или они и вовсе не покинут этот дворец? Это намек или угроза?

– Дальше я ждал. Прошел вечер, потом длилась бесконечно ночь. Я успел осмотреть часть дворца, в которую мне было позволено входить. Ни одной живой души! Только боты, беспрекословно выполняющие приказы. И компьютерная программа, координирующая работу. Одиночество! К одиночеству я как раз привык за годы, прошедшие с тех пор, как погибла моя жена. Но все равно! Тишина… Конечно, были голопроекторы, музыка, сад, но молчание давило на меня. Я не стал отказываться от обряда посвящения. К утру, после бессонной ночи, я был готов на что угодно, только бы с кем-то поговорить, почувствовать себя нужным.

– Ты, как и следовало ожидать, согласился? – уточнил Кайс.

– Да любой на моем месте согласился бы!

– Наверное. Поэтому я и не хотел становиться фийором. Меня не прельщала возможность в один прекрасный день стать божеством и принять это одиночество.

Трой замолчал, обдумывая слова капитана, затем продолжил:

– Меня провожали боты. Я не сразу понял, что передо мной функционирующий портал, подобные которым создавали жители старой галактики, наши предки. Боты пригласили войти внутрь, и я шагнул, размышляя, где же находится источник энергии, поддерживающий работу пространственного перехода. Ведь от них давно отказались, новые порталы не создавали с момента Великого переселения.

«– Пора на волю чувства выпускать. Летать со всеми вихрем превосходства.

– Оставить все сомнения. Познать, что сила подавляет благородство.

– Извечный ритм планета создает, скрываясь в синем облачном пространстве.

– Она мудрейшим силу отдает, меняя арфийоров в тайном братстве.

– Бери! Лови момент! Теперь ты Бог! Здесь хватит нам на всех. Мы Судьи, Власть и Рок!

– Величие свое ты осознай! Не в этом ли извечный наш Успех?

– Распоряжаться миром очень просто.

– Но дару этому имеется цена – не все бесплатно космосом дается.

– И пусть для всех цена и не одна, придет тот день, когда вернуть должок придется.

– Но этот миг далек. Его не жди! Сегодня ты велик, как никогда.

– Танцуй же! Чувствуй темп и темп прими! Готово? Изменился навсегда».

… Лабиринт… И голоса, которые звучат со всех сторон.

Звенят, словно издеваются: «Новый мудрейший… Иди же к нам… Здесь вся сила Аридена… Информация предков… Мы ждем тебя…»

Трой замер, почувствовав страх, но вдруг до него дошло, почему лабиринт показался ему таким знакомым. Стены сплошь состояли из редчайшего эмодинита, кристалла, который способен аккумулировать энергию аур арголиан. Здесь, в этом огромном кристалле, собрана мудрость многих поколений, всех мудрейших, которые когда-либо правили Ариденом.

Словно проверяя свою безумную догадку, Трой спросил:

«Что делать фракции крэссов, если на них нападет новый флот вайденов в районе райнджероса Овирры?»

Сначала в голове пролетели какие-то расчеты и карты космических регионов, а затем голоса по очереди сказали:

«Устранить угрозу… Позвать на помощь второй флот, который базируется на Альмерии… Дать отпор. Но не позволить уничтожить флот противника полностью. Наша власть держится на борьбе фракций. Пока идет война, нас никто не тронет…»

«Уверены?» – усмехнулся Трой, до которого дошла суть сказанного. Да этот кристалл с частичками душ бывших арфийоров, словно оперативная память компьютера, способная дать ответы на любые вопросы.

«Иной путь приведет к тому, что флот вайденов уничтожит их первыми. Стоит немного отступить, чтобы с помощью подкрепления выиграть решающий бой».

«А если ситуация иная… Крэссы атакуют в обход флота, нападут сзади и возьмут вайденов в западню?»

«Перейти в высшую энергетическую форму и атаковать крэссов лично, не выдав себя. Уничтожить! Сравнять силы…» – послышалась перекличка голосов.

«Логично. Только как это сделать?» – подумал Трой, постепенно продвигаясь туда, где его ждали остальные мудрейшие.

Он размышлял. С такими знаниями и скоростью расчетов арфийоров недаром веками называли мудрейшими – теми, кто знает ответ на любой вопрос. Пока он сквозь энерголабиринт добирался в его центр, успел поинтересоваться историей, управлением в столице, жизнью за пределами Аридена, и на каждый вопрос услышал ответ, который казался ему идеально выверенным.

Ступени в центре лабиринта вывели на открытую площадку, Трой поднял голову и увидел над собой голубую туманность Аршат, которую огибали все корабли, где никогда не проходили гиперпространственные туннели. Место, которое не рекомендовали посещать, ведь здесь слишком опасно.

Именно около туманности погибла невеста капитана О-гиана, отправившегося в старую галактику. И Трой находился на одной из планет Аршата, куда его привел портал из дворца, – в лабиринте с таким количеством эмодинита, какого не наберется во всей их галактике.

В центре площадки прямо из недр планеты бил луч, струилась энергия. Этот луч Трой видел при помощи своего эрри, но не просто видел его – он чувствовал неимоверную силу, мощь, превосходящую все, что когда-либо ему встречалось. Кристаллы эмодинита, взаимодействуя друг с другом, создавали лучи, и из центра этой силовой паутины вырывалась сильнейшая энергия.

«О Варрох! Это еще что такое?!» – произнес Трой.

Он не сразу заметил, что вокруг источника энергии собрались шесть арголиан, среди которых бывший фийор узнал Ариида – одного из мудрейших. Остальные уже совсем старики, прожившие по три и больше циклов, с ними Трой даже не встречался. Он вообще оказался самым молодым из всех, присутствующих в этом удивительном месте. Трой был уверен, что помимо собравшихся здесь семерых арголиан на планете вряд ли можно встретить кого-нибудь живого.

«Иди сюда, вот и твое место, Трой А-ларис», – указал один из мудрейших на выбитый в глыбе породы круг.

Ритуал начался. Слова, которые по очереди произносили арфийоры, звучали на древнейшем языке, уже почти забытом, использующемся только в обрядах да в старых письменах. И пусть буквы в алфавите остались прежними, теперь они звучали иначе, да и сами слова изменили свое значение.

«Освобождаемся, – скомандовал один из арфийоров. – Трой, выпусти свой эгрегор, почувствуй свободу!»

Трой понял, чего от него хотят. Он присел на полупрозрачный пол площадки, скрестил под собой ноги, из его тела заструился энергетический двойник, его проекция, а сам участник церемонии почти отключился. Видел он теперь при помощи своего двойника, его «глазами», а точнее – чувствами.

Он осторожно облетел вокруг луча, забыв о происходящем, а затем устремился вверх, чтобы рассмотреть странный лабиринт планеты Эмон, названной созвучно с составляющим значительную ее часть минералом.

«Сюда, Трой! – зазвучали голоса-мысли в его душе. – Лети сюда!»

Он развернулся и ужаснулся от того, что увидел, – вокруг луча танцевали шесть огромных энергомонстров, разрушительная сила которых чувствовалась даже на расстоянии. До Троя смутно дошло, что это те самые… фрисы из легенд, какими их описывали когда-то переселенцы из старой галактики!

Планета создавала ритм, пульсировала, звук переходил в инфразвук, но темп задавал именно лабиринт с частичками душ бывших арфийоров. Теперь Трой понимал, что имел в виду тот голос в одном из коридоров космического «зазеркалья» из эмодинита. Звуки постепенно складывались в причудливую мелодию, разрастались, партии переплетались, музыка охватывала и будоражила душу. А танец фрисов превратился в кружение вокруг луча по спирали вверх и вниз, и этот вихрь подхватил эгрегор Троя.

Он даже не заметил, что страх отступил. Теперь он часть ритуального танца, его составляющая. В один миг он понял, что летит прямо в источник энергии.

Ужас, охвативший его на краткое мгновение, сменился предчувствием смерти, от которого стало холодно. Вспышка. Резкий звук, словно мелодия лабиринта достигла кульминации, которая забросила на вершину мира. Трой чувствовал, как растет его энергия, как он набирает силу, теперь его эгрегор – не просто отражение души. Это мощь! Сила, способная разрушить на своем пути все препятствия.

Фийор включился в танец, ощущая поддержку таких же, как он. Мудрейших. Познавших способ перевоплощения, изменения своих эгрегоров и тщательно охраняющих тайну от всего Аридена на протяжении многих циклов.

Арфийор. Мудрейший. Трой А-ларис. Которому вместе с остальными предстоит властвовать над галактикой…

– Они всегда были фрисами, – поразился Кайс, выдохнув. Да, кажется, он и не дышал все это время, слушая Троя А-лариса. – Почему я сразу не понял?

– Потому что мы ничего не знаем о своих возможностях. Мы можем сами себя уничтожить, как сделали это наши предки в старой галактике.

– Но столь мощный источник энергии!.. – поразился Кайс. – Откуда он взялся? Я бывал в туманности Аршат, видел надпись… Стой! Именно поэтому меня хотели убрать? Но вмешался ты, отправил нас в Млечный Путь, а вайденам было невыгодно обнаружение пространственно-временной изнанки?

– Именно так. Теперь ты понимаешь, чем рискуешь. Никто не позволит улететь отсюда ни тебе, ни твоим друзьям, ни Фартусу, который слишком много знает. Их корабль тоже уничтожат, как только он покинет Неррию. Ты верно сделал, отправив свой звездолет отдельно.

– А как же Тилли Э-льдис, узнавший о фрисах?

– Поэтому я и помог ему добраться до Эмона с помощью твоей избранницы. Арголианам нельзя говорить правду. Не стоит ворошить прошлое. Если какая-то из фракций получит такую власть, разразится новая война.

– Но ведь ты сам сказал, что мудрейшие поддерживают эту вечную войну! – воскликнул Кайс. – Как же так?!

– Это выгодно. «Пока внизу картхи делят между собой кусок мяса, шимари сидит сверху и смеется, выжидая куда лучшую жертву», – повторил Трой известную поговорку. – Так мы удерживаем равновесие сил. Сегодня власть захватил Тилли Э-льдис и его союзники, но ты ведь уже понял, что это ненадолго.

Кайс понял. До него все доходило быстро, и он делал свои выводы. Он осознал еще один факт, который ужаснул его. В тот самый день, когда он нашел разбитый корабль Лейэры, он гнался за одним из мудрейших, точнее, за его фрисом. И его едва не убили, когда он отдалился от тела и добрался почти что до самого Эмона. Он не стал говорить об этом Трою. Трой А-ларис ни при чем, его еще не было среди арфийоров.

– Скажи, ты знаешь способ восстановить мои разрушенные энергоканалы? – задал он вопрос, волновавший его давно. – Как мне вернуть власть над эгрегором?

– Я не знаю. Но они… – выдержал многозначительную паузу Трой. – Они знают наверняка.

– Понятно. Нам нужно проникнуть в портал. Но мы же не можем оставить здесь Фартуса и Орртла. Теперь я понял, как вы незаметно уходите с планеты, хотя и не знаю, как можете отдаляться на такие расстояния. Но пока это не важно…

– Благодаря тем же разорванным энергоканалам, – перебил его Трой. – Наши фрисы самостоятельны. Иногда они делают то, что мы говорим, но порой слушают только голоса в лабиринте. Мы учимся жить с этим.

– Вы просто отключаете свои чувства, остается лишь холодный расчет.

– Возможно, – кисло улыбнулся Трой. – Поверь, что за эти несколько деонов я многого насмотрелся. Но я всегда помнил о тебе и не мог понять, куда ты пропал и почему нет сообщений.

– Тогда по какой причине не отвечал сейчас? – не понял Кайс.

– Не хотел подвергать тебя опасности. А заодно выяснял одну важную вещь…

– Ты начал говорить об икосаэдре Аридена! Верно! – вспомнил вдруг капитан.

– Смотри, – снова активировал Трой голограмму. – Теперь ты готов услышать то, что я хотел тебе сказать.

Кайс напрягся, опять вспомнил об Алиси. Время уходило, а девушка подвергалась опасности. И еще он безумно соскучился, хотел ее увидеть, обнять, поцеловать, ощутить, как часто бьется ее сердце, когда он находится рядом. Но слова Троя были для него важны, ведь капитан должен был до конца узнать эту тайну. Тайну Аридена.

Секрет, который стоил многих жизней и безопасности всей галактики в будущем.

– Видишь – схема. Арголиане изучили ее много циклов тому назад. Оси симметрии пересекаются в одной точке.

– Но ведь это не туманность Аршат, – возразил Кайс. – Эта точка ближе к Неррии.

– Верно. Но ты смотришь на геометрический центр многогранника, в котором пересекаются оси Аридена. Есть ведь и физический. Звезды не равны по массе, они все разные. А еще звезды за гранью создают свое притяжение. Планета Эмон – истинный центр Аридена. И этот источник энергии извечно поддерживает равновесие в положении светил относительно друг друга. Именно проходя сквозь эмодинит, состоящий из множества маленьких звездчатых икосаэдров, сила притяжения распространяется в разные стороны, и Ариден имеет такую форму. Вовсе не наши предки загнали звезды в эту геометрическую фигуру! Это великое творение природы Вселенной! Ариден был таким испокон веков, до рождения нашей расы, до появления расы людей. Предки понимали это, поэтому и стремились попасть именно сюда, зная, как минерал взаимодействует с нашей энергией.

– Из-за вечного источника энергии? – догадался Кайс, рассматривая уточненную схему галактики.

– Не только из-за него. Легенда хороша, согласись, – улыбнулся Трой, но тут же посмотрел серьезно. – Но есть одна угроза. И я нашел ее причину.

– Говори же! Не тяни!

– Я и так стараюсь вводить тебя в курс дела быстро, – обиделся Трой. – Сейчас, когда ты сам стал фрисом, ты понимаешь, какое количество энергии требуется на создание подобных нам. А теперь умножь его на число арфийоров, которые жили в Аридене за эти сотни циклов. Это колоссальная энергия, и она просто-напросто изымается из того потока, про который я тебе говорил. Невозможно представить ее величину! Когда я общался с учеными, обнаружившими нарушение пространственного положения планет, я заметил закономерность – колебания усугублялись не часто, не регулярно, а вспышками, раз в несколько деонов. Но тогда мы не поняли, почему так, ведь это происходило через разные промежутки времени.

– Моменты церемоний, вступления на должность нового арфийора, – пробормотал Кайс, догадываясь о причинах, вызывающих нарушения.

– Именно так. Мало того, ситуация усугубляется. Если много циклов назад положение в икосаэдре еще было стабильным, то теперь с каждым обрядом мы приближаемся к катастрофе. И скоро наступит та самая точка невозврата, когда мы не сможем ничего исправить.

– Как можно вернуть энергию обратно? Кто-нибудь пробовал это сделать?

– Никому это не нужно, поверь, а я не могу действовать один. Каждый из арфийоров живет сегодняшним днем. Все хотят власти. Это я еще не успел сойти с ума. Но я не всесилен. Рядом со мной шесть фанатично настроенных арголиан. Много раз – еще до момента моего посвящения – мы отправляли мудрейшим послания, объясняли ситуацию, но не было никакой реакции. Когда я посылал тебя в старую галактику в надежде на помощь жителей бывшей колонии Вогнар, я еще ничего не знал. Теперь мы на грани. После нашей встречи мне не жить – даже фриса могут уничтожить шесть других фрисов. Я специально выбирал момент, когда здесь не будет остальных, но времени совсем мало. Они просто убьют меня. Тебя. Фартуса. Вступление на должность нового мудрейшего равносильно самоубийству. Но когда на меня никто не обращал внимания, я производил расчеты! Я не смог высчитать точно, но мы находимся достаточно близко к критической отметке, после которой Ариден ждет катастрофа.

– Со мной Орртл. Он тоже фрис. И Ксим У-эн! И весь его отряд! Нас ведь вдвое больше! И силы – тоже!

– Ксим У-эн и его парни? – удивленно повернулся Трой А-ларис. – Они тоже фрисы?

– Да! Мы нашли источник антиматерии, старый реактор! Сначала туда попал я. Потом, перед вылетом в Ариден, мы решили, что так безопасней, поэтому создали новых фрисов, которые мне подчиняются.

– Райван, аратан О-гиан! Я не ожидал! Это меняет дело. Но здесь все равно оставаться опасно.

– Тогда поспешим!

– Единственный выход отсюда – через портал, он сжимает расстояние и работает подобно гиперпространственному туннелю, – заметил Трой. – Нужно провести всех туда. А заодно прижать Тилли Э-льдиса, который решил, что все будут подчиняться ему. Я давно хотел убрать его, но мне не давали. Нам нужно связаться с твоим кораблем.

– А еще с кораблем Фартуса, чтобы он не пытался улететь, – сказал Кайс и тихо добавил: – Только как нам это сделать?

– Отправим сообщение прямо сейчас. Но времени действительно мало. Только глянем, где твоя Алиси. Кажется, скоро вернутся другие мудрейшие! – Трой быстро включил трансляцию из лабиринта, много лет служившего арфийорам. – Вот, недавно она прошла еще одну точку! Смотри же!

Кайс снова увидел девушку, но только край картинки, даже лица не рассмотрел, зато заметил черную тень, скользящую около нее, и нахмурился. Это еще что такое? Знакомые движения напоминали ему… Да нет же, это невозможно!

– Вот, готов канал связи. Отправляй сообщение Ксиму, и уходим отсюда, пока не поздно. Я не мог объяснять тебе все на ходу, прости.

Кайс быстро набрал код корабля, а затем кратко изложил Ксиму У-эну ситуацию и попросил лететь в сторону туманности, к планете, объяснив, где она находится. Это все, что капитан сейчас мог сделать. Остальное находилось в руках Троя, он верил ему всегда, несмотря на то что несколько раз хотелось его просто убить.

– Я приказал ботам проводить Фартуса и Орртла в коридор, где находится портал. Мы придем туда гораздо раньше. Девушек тоже возьмем с собой, не стоит им оставаться тут, сам понимаешь… Мы улетим с Эмона на твоем корабле. Я собирался сделать это на крейсере Э-льдиса, но мне не хочется брать у этого райвана ничего, даже пользоваться его кораблем. Мне придется временно исчезнуть, чтобы не напугать остальных, но я буду рядом, – быстро говорил Трой. Он отбросил плащ в сторону, нажал кнопку на поясе и тут же исчез.

– Как ты это сделал, варрохов приспешник? – скривив губы, поинтересовался Кайс.

– Режим невидимки. Отталкивает лучи эрри. Вы не видите и не чувствуете меня. Все остальное, как обычно, с помощью наших способностей, – говорил незаметный Трой, направляя Кайса к выходу.

Дорога до нужного места казалась долгой, хотя прошли они не больше, чем в прошлый раз. Но терпеть не было никаких сил. Кайсу хотелось поскорее увидеть Алиси, находиться рядом с ней и никогда ее не оставлять. Потерянное лицо девушки стояло перед глазами, он не смотрел на дорогу, ноги сами шагали в том направлении, куда говорил идти Трой.

Портал не удивил Кайса. Он так себе его и представлял, зная, что когда-то эти сооружения были неотъемлемой частью жизни арголиан. Капитан видел несколько разрушенных арок пространственного перехода, когда обследовал планеты Аридена. Вот только до Эмона не добрался. К сожалению. Или к великой удаче?

Теперь, когда ему стали известны точные координаты лабиринта, Кайс понимал, что именно неподалеку от Эмона, на скале безжизненной планеты без атмосферы он видел надпись. Он еще тогда должен был догадаться, кем и каким образом она сделана!

Отчаявшимся беглецом, не желающим принимать условия игры!

Таким же арфийором, каким сейчас являлся Трой, который не хотел играть по правилам других.

Неужели власть и превосходство настолько меняют бывших фийоров, что они готовы пожертвовать будущим Аридена, только бы не лишиться своей силы?

Он сам отдал бы все, чтобы вернуться в прежнее состояние.

Возможно ли это? И продолжит ли Алиси любить его, если он не будет могучим фрисом, а снова станет простым капитаном-отшельником?

Что в таком случае лучше? Одиночество – ведь он не сможет полюбить другую женщину – или вечная власть над космическим пространством?..

В конце коридора появились силуэты, послышались голоса спутников. Напуганный Фартус… Орртл с застывшей на губах полуулыбкой. Удивленный Рик. Прячущаяся за его спину Лия. Раздраженная Виизар. Хорошая компания для путешествия через портал на планету, где происходит неизвестно что…

– Идем! – прозвучала из воздуха команда.

– Разве Трой здесь? – покрутил головой Фартус.

А Орртл лишь обвел взглядом помещение и хмыкнул:

– Хорошо экипировались. Портал?.. Невиданная роскошь! Сколько же энергии потребляет это чудо пространственного искривления? – съязвил помощник Кайса.

– Не важно, – ответил Трой из пустоты. – Нет времени рассуждать! Поговорим по пути!

Кайс снова обернулся, удостоверился, что никто не потерялся. Шаг вперед. Вспышка. Знакомое чувство, будто при прыжке в гиперпространство, когда переходишь в другое измерение величин, а все вокруг тебя сжимается, ведь за эти мгновения мимо пролетают звезды и планеты, а ты пересекаешь расстояние в ускоренном режиме. Но если гиперпривод корабля сжимал пространство в сотни или тысячи раз, то здесь оно было сокращено до краткого шага, одного момента, что не шло в сравнение с привычной системой полетов.

– Эмон! Планета кристаллов! – прокомментировал Трой, когда они ступили в голубой, наполненный энергией коридор.

Кайс прищурился, рассматривая блики на стенах, состоящих из редкого минерала. Помещение с порталом насыщалось этим светом, и лабиринт жил своей жизнью. А где-то внутри огромного кристалла эмодинита циркулировали остатки энергий – отголоски душ арфийоров, которые издавали удивленные реплики по поводу такого количества нежданных гостей.

Но Кайса не интересовали голоса. Он знал, что лучше не попадать под их гипнотическое влияние. Его волновала только Алиси. Он почувствовал, как насторожился фрис. Будто шимари, ищущий свою самку по запаху, эгрегор пытался ощутить ауру возлюбленной.

Она здесь! Совсем рядом. Источник его существования, его любовь.

Сигнал был слабым, но тем не менее Кайс знал, что девушка неподалеку. Он чувствовал ее, слышал усилившуюся циркуляцию энергии в кристаллах, цепочки с которыми были надеты на шею и спрятаны под одеждой.

– Мне нужно к Алиси! – как в трансе, произнес Кайс, мысленно уговаривая своего фриса не торопиться.

– Подожди! Отойдем отсюда в безопасное место, это недалеко, тогда и отправишься за ней, – возразил невидимый Трой.

– Не нужно! Пусть летит. Не беспокойся за него, – отозвался Орртл. – Найди ее, Кайс! Приведи сюда! Не бойся, Трой, я о нем позабочусь.

– Спасибо! – тихо произнес Кайс.

Не слишком хотелось оставлять всех с Троем, не объяснив ситуации, но он надеялся вернуться быстрее, чем начнутся расспросы. Почувствовав, что эгрегор покидает тело, он оперся о стену, закрыл глаза. Кайс полностью переключился на подсознание, не желая отпускать фриса одного, и пребывал с ним мысленно. Он даже не почувствовал, как его тело подхватил Орртл, которому не составило большого труда это сделать.