Мало-помалу начинаю втягиваться в сложный процесс взаимоотношений между заказчиком, подрядчиком и остальными проверяющими организациями. Можно рассказывать долго о том, что произошло за эти два месяца, как у нас на Пине-3 пожар был. Как прилетала бригада ГЧС. Как мы потом с главным инспектором ГЧС Денеба договаривались, который у нас нарушения обнаружил. Как Эндор отмазал меня от штрафа, договорившись о взятке, он же сам всё и завёз. Хорошо, хоть обошлись скромно, несколькими рулонами изо-руфа. Подходит сдача объекта: основные объемы почти выполнены, а я не была на объекте целых три дня, занималась приведением исполнительной документации в порядок. Не могу же я как Вжик два года журналы копить!
Итак, высчитываю, сколько термо-вормера нам надо для окончания работ. Загружаю половину в самый большой транспортник нашей лётно-базы. Вылетаю на нем на Пину-3. Корабль ожидает разгрузки. А я, надев скафандр, нахожу Эндора.
– Эндор! – кричу. – Принимай термо-вормер!
– Сандра! Иди сюда! – слышу его голос в коммуникаторе. – Покажу тебе кое-что!
Добегаю до него, с нескрываемым удовлетворением рассматриваю, как преобразилась поверхность орбитальной станции. Красота, всё блестит, переливается от звёздного света. Не могу понять, что не так. Но что-то не так. Что же? Эндор переключает свой коннектор в личку.
– Сандра! Скажи, куда мне ещё лепить термо-вормер?
Действительно! Куда его лепить, когда всё уже сделано! Вся поверхность ремонтируемой части Пины-3 уже закрыта последним блестящим радио-свето-отражающим слоем, остаются лишь выступающие части, да металлические обделки.
– Эндор, чего-то я не поняла! – отвечаю ему. – Я всё правильно высчитала. Откуда у нас остаётся ещё столько термо-вормера?
– Так он всегда остаётся. Ты что не знала, Сандра! – говорит он в ответ. – Ты посмотри, ни одного обрезочка, всё тютелька в тютельку уложили!
– Это почему? – спрашиваю я. А потом до меня доходит истина. И я вспоминаю о тех шести процентах, которые добавляются к общему объёму на обрезки. Галактические черти, чего я раньше до этого не допетрила? Стэн мне много раз про это намекал.
– И чего теперь с ним делать? Обратно везти? – скучно говорю Эндору. Наверное, в этот момент он принимает меня за последнюю идиотку.
– Если на базу завезёшь – потом вообще его не увидишь. Ты думаешь, что его нищим раздадут? Или заказчику подарят в честь сдачи объекта?
– А чё делать, Эндор? – страдаю я.
– Есть добрые гуманоиды-знакомые. Заберут все остатки за пол- цены.
– Эндор, это же воровство! – включаюсь я в реальность.
– Сандра, воровство – это когда работа не сделана. А это ты забираешь своё, честно заработанное. Это твои остатки, и с ними надо что-то делать.
Вот так то! Стою в замешательстве, и понимаю, что он действительно прав. Я помню ситуацию с прошлыми овер-райдами, когда мне нано-глума не хватало. Действительно, в чём тут воровство, если вся работа выполонена? Но я не хочу этим заниматься! Мне страшно! Я домо-о-ой хочу! К маме! Но лары нужны мне как воздух!
– Эндор, я согласна! – выпаливаю я. – Вот только займись этим сам, избавь меня от ненужных действий.
– Пятьдесят на пятьдесят! – слышу в ответ. Чёт я не поняла? Это вообще-то мо-о-о-ё!
– Восемьсят на двадцать! – говорю я нагло. Сама понимаю, эту партию назад уже сегодня не привезёшь на склад, завтра же она окажется дома у кого-нибудь из нашего руководства, стоит им залететь на мой объект и понять, что мы уже всё сделали. А Эндор чувствует мою беспомощность!
– Шестьдесят на сорок окончательно! Не хочешь – занимайся этим всем сама.
Хочется что-то ляпнуть в ответ. Но понимаю, лучше делать так, как он говорит. Время ведь уходит.
– Ладно, по рукам. Вот только как нам договориться с пилотом?
– А чего с ним договариваться. Иди и скажи ему просто!
Бегу вниз на лётно-парковку Пины-3. Нахожу водителя - это старый пандер по имени Ник. Необычный, из него лишнего слова не выдавишь.
– Ник! – думаю, как мне правильно сформулировать мою мысль. – Ник! Надо этот… этот… весь этот термо-вормер завезти…
– По нужному адресу? – понимая, спрашивает Ник. Как он догадался?!
– Типа того. А откуда ты узнал? – интересуюсь в ответ.
– Все же так делают, – он пожимает плечами, шевеля локаторами.
Все так делают? Все так делают! А чего это я раньше тупила?
– Да. С тобой Эндор полетит.
– Ладно. С вас пятнадцать ларов, – отвечает Ник.
– По рукам! – радуюсь я, и мы разлетаемся. Я вся в ожидании. Уже считаю, на что же я потрачу свои восемьсот ларов. Жду!
Я ещё не определилась в своём отношении к Эндору Гранту. Меня несколько пугает разница в возрасте. Конечно, бывает и больше. Да и теперь, когда человечество сделало прорыв в исследованиях, и люди живут не менее ста лет, это не столь много. Вторая причина, что заставляет меня опровергнуть свои непонятные чувства – это то, что он мой подчинённый. А он, зараза, не выходит из головы. Да ладно, из головы, он даже по ночам меня преследует во снах. Причем я уже привыкла к этой мысли, даже жду порой, когда этот представитель человеческой расы вновь приснится мне.
Пишу свою историю. Наконец-то в ней появился настоящий герой. Вот оно, вдохновение! И линия сюжетная выстроилась как нельзя лучше. Но Эндор ни при чём, конечно же. Это лишь моё воображение. Летаю на работу, жду свои обещанные восемьсот ларов. Но что-то он крутит. Говорит, не отдают пока. У меня такое ощущение, что меня просто поимели морально.
А дни сдачи подходят. На складе лежит ещё столько же термо-вормера, надо с ними что-то делать. Но Эндору я пока не доверяю. Впридачу ко всему сажусь за тщательный подсчёт изо-руфа. Ползаю по Пине-3, тщательно вымеряя, сколько же надо для того, чтобы всё закрыть.
Норма там тоже хороша. Двадцать процентов сверху. Конечно, это не термо-вормер, который можно кусками уложить, здесь учитываются и нахлёсты и обрезки, но всё равно вылазит огромное количество, которое срочно надо куда-то деть. С горя иду к Стэну, жалуюсь ему, описывая свои трудности. А он смотрит на меня удивлённо.
– Что, завести некуда? – сочувствующе спрашивает он.
– Ага! – отвечаю.
– Ладно. На первый раз могу поделиться. У меня у друга свободный ангар, туда спокойно грузовой транспортник влезет. Могу помочь, но лишь временно!
Я готова целовать Стэна от радости. Но сдерживаю себя.
Каждый день старательно вывожу все свои неликвидные остатки в ангар Стэна. По ходу дела добиваю Эндора насчет термо-вормера. Арендую на последние деньги старый робот-погрузчик. ЛД-001 заправлять нечем, есть пока тоже нечего. Ничего, прорвёмся!
Вот только нано-глум все равно не везут, как не проси. Чувствую, опять с овер-райдами проблемы начнутся. Едва не попадаюсь на глаза Дайр Унну, когда не довожу целый звездолёт термо-вормера до Пины-3.
Есть у Дайр Унна плохая привычка. Он может заявиться на любой из сотни объектов «Рипаир» без всякого предупреждения. Причём выбирает у всех самые неподходящие моменты. Никто заранее не знает, где он появится, даже его пилот Гес. Конечно же, главную роль в этом играют его телепатические экстрасенсорные способности. Но я постепенно учусь с этим справляться. Главное, когда что-то затеваешь, не попадаться ему на глаза. Не нужны мне эти сюрпризы!
А денег как не было, так и нет. И выручает меня тот, от кого я меньше всего в тот момент ожидаю помощи. Встречаю в коридоре «Рипаир» шипящего тринна Липа. Как всегда, вежливо поздоровавшись, пытаюсь проскочить мимо него, стараясь не наступить ему на хвост.
– С-с-сандра! – шипит он.
«Кто же ещё! Я, конечно!»
– З-з-зайди ко мне, раз-з-зговор есть, – шипит он.
«Что ты от меня хочешь, ползучий гуманоид?»
– Хорошо, зайду! – соглашаюсь я.
Через полчаса, оформив очередную партию документов, забегаю к нему в прорабскую. Липп не спеша, скрутившись на своем специальном кресле клубком, нажимает кончиком хвоста клавиши на компьютере. Его раздвоенный змеиный язык шевелится в такт стука клавиш.
– Что, Липп? – спрашиваю я, закрыв предварительно двери.
– Моему з-з-знакомому нужен изо-руф-ф-ф, – шипит он в ответ.
– И чего? – вопрошаю я.
– У тебя ж-ж-же, наверняка, ес-с-сть он!
– Ну, может и есть, – уклончиво отвечаю я.
– Я дам-м-м твой номер коммуникатор-р-ра.
– Ладно, давай! – лучше согласиться. Но сомнения не покидают меня. Поэтому тут же бегу и нахожу Стэна. Он что-то пишет, старается. Отвлекаю его от дела.
– Стэн, – шепчу ему.
– Чего тебе? – отвечает он мне шёпотом.
– Мне Липп предложил его знакомому изо-руф продать. Ему можно верить, этому тринну?
Стэн странно смотрит на меня. Наверное, я задаю слишком много глупых вопросов. Но к кому же мне ещё обратиться?
– Предлагает – продавай! Да свой ангар сними! А то мой весь своим барахлом забила!
– Освобожу! – клятвенно обещаю ему. Что за прямолинейный человек! Лупит правду-матушку не стесняясь. Но за это он мне и нравится.
– Иди, не мешай. У тебя же есть чип от ангара!
Значит Липпу можно доверять. Неплохо! А я была о нём худшего мнения!
Всё складывается как нельзя удачней. За неделю общими усилиями Стэна и моими, я освобождаю пол-ангара от изо-руфа. В кармане, наконец-то, почувствовался приятный хруст новеньких ларов. Он греет мой разум, мгновенно поднимает настроение. Не могу сказать, что люблю деньги. Я их не люблю, но когда их нет, всё летит из рук, и настроение портится. А все гуманоиды вокруг кажутся злыми. И вся Вселенная настроена против тебя. Не люблю деньги, но их волшебный шелест приводит меня в восторг. Но не люблю я их, и гуманоидов, что лишь о них думают, тоже не люблю.
Эндор Грант косится на меня, задаёт вопросы, куда все остатки дела. С невинным видом уверяет меня, что отдаст всё до копейки. Говорит, один такой клиент попался, с остальными проблем не будет. Ладно-ладно, Эндор! Поживём – увидим. Твоё счастье, что ты мне нравишься! Я определилась на этом слове. Буду считать, что Эндор мне просто нравится. И ничего, что мои мысли заняты лишь им, несмотря на все рабочие недоразумения.
Мне не слишком удобно самой заниматься всеми погрузками, один мой робот-погрузчик не справляется и вообще скоро выйдет из строя. Мне всё же нужна крепкая мужская рука. Нужен человек, которому я могу доверять. А тебе я могу доверять, Эндор? Ладно, дам тебе ещё один шанс. Но лишь потому, что сама не всегда могу управиться со всеми проблемами. Поэтому налаживаю с Эндором Грантом работу, отправляя с ним небольшие партии левого материала. Проверяю, так сказать. Мне одной денег и так хватит, не буду мелочиться. А у него, как оказывается, всегда есть клиенты…
А? У меня еще, оказывается, есть зарплата? Дали на прошлой неделе? Пусть полежит на счету пока. И вообще, отправлю её своей мамочке. Приятные мысли всё чаще посещают меня. Каждый день дома вспоминаю о скилл-охоте, просматривая передачи о ней. Но работе эти мысли забываются. Крестик на лбу что-ли поставить? Спросить, где в этом регионе скиллы обитают? Вновь стыкуюсь в прорабской со Стэном. И вдруг, о чудо, вспоминаю наконец-то свой насущный вопрос.
– Стэн! – шепчу я. – Ты мне друг?
– Чего? – он вновь открывает холодильник, наливая себе аквор. Смотрю, настроение у него приподнятое. Иногда от него ничего не добьёшься. Далеко не всегда все так гладко проходит.
– Стэн, – повышаю тон. – Я собралась на скилл-охоту!
– На скилл-куда? – он едва не давится аквором.
– На скилл-охоту, Стэн!
– Первый раз вижу девчонку, что собирается на скилл-охоту. Вот на моей родине…, – Стэн начинает длинный подробный рассказ о том, как он каждый отпуск охотится на скиллов. Интересно, познавательно. Но времени нет! Остановись, Стэн! Я просто спросить хотела! Прерываю его увлекательный рассказ:
– Скажи мне, где есть места получше?
Стэн задумывается.
– А ты сама, что ль, полетишь?
– Сама, конечно!
– И ты знаешь, что делать надо? – удивляется Стэн.
– А то! – отвечаю с гордым видом.
– Говорят, на небольших планетках звёзд вокруг Альтаира водится столько скиллов, что некоторые оттуда не вылазят, круглые сутки сидят над ловушками.
Соображаю, где это находится в галактическом понимании. А, недалеко! Можно добраться на моём ЛД-001.
– Меня возьмёшь? – спрашивает Стэн.
– Тебя потом возьму. В следующий раз. Для начала сама на разведку слетаю, – обещаю я. Мне не жалко, но надо самой проверить, что за скиллы водятся в районе Альтаира.
Обед? Уже? Прыгаю в ЛД-001, поднимаюсь, набираю высоту. И мой путь лежит в торговый центр Шилы, где я видела отделы для скилл-охоты. Выходные впереди. На следующей неделе вновь начнется дурдом с овер-райдами, осталось пару дней, когда ещё можно расслабиться. Проведу их на скилл-охоте!
Стою посреди торгового центра. Глаза разбегаются от того разнообразия инвентаря, что появился в продаже. Когда-то всем этим занимался папуля, а я лишь пользовалась тем, что он доставал. В нашем шоп-маркете на Бетельгейзе не было в те времена такого огромного ассортимента. Да и пользовались мы простейшими приспособлениями да самодельными электронными ловушками.
Я не летала на скилл-охоту уже шесть лет, как это не прискорбно звучит. Конечно же, в бесконечных циклах видео и голографических трансляций скилл-охоты я вижу все эти новейшие ловушки, вижу все наживки, что используют в различных частях галактики. Но что надо именно мне? И каким способом охотятся на Альтаире? Почему я не узнала это перед тем, как полететь сюда?
Иду доставать продавца, местного велеса. Лупая своими чёрными бусинами-глазками и смешно шевеля усиками, велес не может понять, чего же я от него хочу. Он готов продать мне весь свой отдел, но я ищу нечто такое, что подойдет именно мне. И вообще предо мной ещё один из тех, кто считает, что скилл-охота – это не женское дело. Чтобы вы все в чёрную дыру провалились! Умничает он, видишь ли.
Стою, рассматривая огромную витрину, на которой разложено столько различных приманок, что мне никогда и не снилось. И столько электронных ловушек! И уловители возмущений омега-пространства! И даже флайеры стоят вдоль стены, целый ряд! Какие хочешь, любой мощности! Новенькие, блестящие! Красота какая!
Флайер для скилл-охоты мне пока не по карману, да и не справлюсь я с ним одна. Я уж как-нибудь по старинке, пешком поохочусь! Разомну ноги. Или с места охотой займусь: найду подходящий пенёк в лесу, разложу ловушки с приманкой и буду выжидать, пока попадется самый крупный скилл в округе. Ладно, я и на маленьких скиллов согласна. Лишь бы они были вообще!
Вспоминаю, что надо ещё свой ЛД-001 заправить, не забыть бы по пути залететь на заправочную станцию, горючего подлить в баки. Обед мой уже давно закончился. А я всё стою посреди отдела и думаю. Да помогите же мне хоть кто-нибудь! Да не нравоучениями, а дельным советом, по существу! Продавец-велес уже привык к тому, что я красуюсь перед ним, не обращает никакого внимания, обслуживает других покупателей. Что-то тревожит меня. Но не то, что уже обед закончился, и время рабочее идёт. Чувствую на себе чьё-то пристальное внимание, резко поворачиваюсь. И вижу - кого бы вы думали?
Прямо передо мной стоит Эндор Грант собственной персоной. А я и позабыла, что он у меня отпрашивался после обеда. Я человек не жадный, мало ли у кого какие личные проблемы. Отпускаю всех, кто просится, если только наглеть не начинают.
– Привет! – смотрит на меня своим смеющимся взглядом.
«Что, тоже умничать будешь?»
– Привет, – говорю. А сама не могу понять, что вообще происходит. Что он здесь делает?!
– На скилл-охоту собралась?
Странно. И никаких вопросов глупых не задаёт.
– Да. А что, не могу? – спрашиваю я.
– Неожиданно просто, – оправдывается он. – И куда, если не секрет?
– К Альтаиру! – отвечаю, наблюдая за ним. Хорошо, что хоть он не телепат, мысли мои не читает. Интересно, что было бы, если бы он смог понять, о чём я думаю, глядя на него?
– Я тоже собрался. Залетел кое-что прикупить.
«О! Вот тот, кто сможет мне помочь!»
Беру его за руку, веду к витрине.
– Смотри, – показываю. – Не знаю, каких дринов выбрать.
– Бери этих, зелёных, – показывает Эндор. – Сейчас на них лучше берёт.
– Уверен? – недоверчиво спрашиваю я.
– А то! На той неделе натаскал целый мешок скиллов на них.
Врёшь! Или нет? Чувствую, что мои синие глаза приобретают квадратную форму.
– Да ну! А где?
– Есть местечко хорошее! Сам нашёл!
– Покажешь? – что я творю?!
– Могу, – он хитро прищуривается. Энди, что ты со мной делаешь?
– Хорошо. Полетим на моём ЛД. Свой же ты ещё не прикупил? – отвечаю я. А! Буду, буду над тобой издеваться! Я не злопамятная, просто память хорошая!
– А полетели, – внезапно соглашается Эндор.
Зачем я только это ляпнула? Но отступать я не намерена. Ведь так охота поймать хорошеньких скользких скиллов, чем больше, тем лучше. А ещё и с тем, кто снится мне по ночам. Ощущаю, как моя спина вспоминает прикосновение его пальцев, и от одной этой мысли поток искр сбегает по всему телу.
– Тогда идём. Выберем себе всю амуницию! У меня всё дома осталось, на Бетельгейзе, – смело отвечаю я.
И мы уже вместе допекаем продавца велеса, который не может найти подходящих слов в ответ на умные вопросы Эндора. Я ликую! Мсти, мсти за меня! Скоро и я выучу все ваши новомодные названия!