— Мэрия, Вел…, то есть мэр. — Предельно барским тоном, ответил Велес, подняв трубку. Настроение у него было не ахти и он совсем не радовался новому рабочему дню, коий ему требовалось проводить в кабинете и реально работать. Хоть он и перебрасывал большую часть своих непосредственных обязанностей, при первой же возможности, на кого-нибудь другого, всё же были обязанности, с которыми мог справиться только лично мэр. Вот именно сегодня, с самого утра, он страшно надорвался, вынужденный целых десять минут подписывать акты и соглашения. Одно, даже пришлось прочитать, кошмар! Этот документ он не подписал, а, ругаясь некультурно, смял и выкинул. Подумал немного и, вытащив листок из урны, аккуратно расправил, ещё раз бегло просмотрел. Городская Дума прислала ему на подпись новое детище своей прогрессирующей шизофрении. Энти засранцы, решили, что им пора повысить заработную плату. По случаю стремительно надвигающегося лета. За счёт муниципального бюджета. Велес написал в графе "подпись мэра" — "идите на х…й". Немного подумав, добавил небольшой, но красочный рисунок того места, куда именно депутатам следует пойти с этой бумагой. Приписал мелким аккуратным почерком, пониже рисунка — "для тех, кто не умеет читать", и передал Веке, с указанием отнести в здание Городской Думы. Конечно, закон позволяет обойтись им и без его подписи. После месяца дебатов, сделок, голосований и сбора подписей — они смогут принять постановление без согласия мэра. Только они не станут — по опыту знают, что перечить мэру вредно для здоровья, а уж принимать какие-либо важные решения за его спиной, тем более опасно. Едва Века покинул кабинет с бумагой в руках, старательно давя рвущийся из глотки конский ржач, зазвонил телефон — пришлось брать трубку. Секретарша на работу сегодня, почему-то, опоздала, так что пришлось всё делать самому.

— Здравствуйте. — Послышался в трубке знакомый голос.

— Генерал! Как же я соскучился! — Радостно отозвался мэр. В трубке кто-то смущённо кашлянул. — С какой радости звоните, да ещё и лично?

— Завтра в 9:00 к дверям городской больницы подъедет грузовой ЗИЛ. С новосранц…., то есть, новобранцами. — Сухо плевался словами генерал, в свою военную трубку. — Вы должны в это время быть там. В камуфляже. С вещами. И в гриме, что ли…, что б моложе казаться…, не знаю, как вы это всё провернёте… Легенда та, что вы мне изложили.

— Замечательно! Не извольте беспокоиться. — Искренне, правда, искренне, обрадовался Велес.

— Да, нормально. — Не очень счастливый отозвался генерал. Всё же он решительно не желал видеть среди своих солдат именно мэра. — Маленький нюанс к вашей легенде. Ваши документы были частично утрачены при пересылки сюда из Сибирского округа. Запомните откуда вы прибыли. Так. Кое-что дошло до части, но крайне мало. Даже фотографии нет. Известно лишь имя и краткая биография. Назовите мне имя, которое надо вписать в ваши документы.

— Ах, да, имя. — Велес улыбнулся в трубку. — Пишите. Алибаба Алимбаев.

— Так хорошо, Алибаба Алим… — Полуминутное молчание. — Что?

— Вы правильно расслышали генерал. — Улыбка сошла, уступив место хмуро-сосредоточенной физиономии. — Вы не забудьте позаботиться о том, что бы я попал именно в группу Рябова. Это самое важное. И ещё. Пока я буду там, необходимо не меньше двух выходов в Зону. Не меньше двух. Вам понятно?

— Да… — Проворчал генерал. — Завтра в 9:00. Не забудьте.

И положил трубку.

Практически сразу, уже через час, мэрия буквально гудела от кипучей деятельности развитой мэром. Учитывая своеобразную его манеру исполнять свои непосредственные обязанности — к концу рабочего дня, все сотрудники до единого, были в мыле и купались в поту. Образно, конечно, но работали и правда, будто догоняя легендарные рекорды Стаханова. Были подготовлены документы, назначающие на должность заместителя главы города некоего Резина — спустя два часа одобренные городской Думой (они Резина знать не знали, но спорить с мэром, почему-то, не очень стремились). Половина охранников покинули мэрию и разбежались по городу, выполняя многочисленные поручения шефа. Секретарша Таня весь день не слезала с телефона и к вечеру немножко охрипла. Девушки с первого этажа, к вечеру вообще напоминали зомби. Им в тот день пришлось работать много и до талого, впервые за всю их карьеру…

Ровно в восемь вечера, когда здание покинули почти все люди, в кабинете мэра раздался дикий леденящий кровь вой. В кабинет ворвались двое охранников, с оружием на изготовку. Представшая пред ними картина шокировала обоих до глубины души — босс лежал на полу лицом вниз. Не шевелился и очень сильно походил на труп. Рядом лежал пластиковый пузырёк без надписей. Из него на пол стекала серо-коричневая жидкость. Ребята застыли на пороге. Одного взгляда хватило, что бы сообразить, что в кабинет никто не вламывался. Шеф на полу — мёртвый. А рядом с ним полупустой пузырёк, возможно, с ядом. Шеф покончил с собой — первая посетившая их мысль. Вторая — что же теперь будет с ними? Большинство из охранников набиравшихся Велесом по всем клоакам России-матушки и ближнего зарубежья, довольно чётко понимали, что ежели боссы Велеса не найдут им применения (а оно им надо искать это самое применение?), их просто вырежут. Ничего личного, обычная мера предосторожности. Двое вошедших в кабинет, об этом знали. Бледные и немного напуганные они долго просто стояли, прикидывая шансы уйти живыми с территорий Украины и затеряться, где-нибудь в сопредельных странах. На их счастье, босс тихо и протяжно застонал, пошевелившись. Единый вздох облегчения вырвался из лёгких охранников, оба убрали оружие и кинулись поднимать шефа. Подняли и едва не выронили. Шеф, мало того, что путём двинуться не мог и постанывал от боли — у него лицо было бумажно-белым и покрыто красными пятнышками, будто его иголками долго тыкали по фейсу. Усадив на стул, шефу подали водицы из-под крана, которую он небрежным жестом отправил на пол. После чего в спешном порядке принесли водки. Её шеф выпил и вроде пришёл в себя. По крайней мере, взгляд перестал пьяно блуждать по комнате и на стуле он смог сидеть ровно, без посторонней помощи.

— Ну? — Прохрипел босс парням. Те тупо взирали на его лицо, что-то в нём сильно изменилось, но до них пока не доходило, что именно. — Как вам мой новый возраст?

Парни огласили комнату парой изумлённых матерков: лицо шефа действительно помолодело. Немногие морщины исчезли, сгладились черты лица. Лицом он стал выглядеть лет на двадцать-восемнадцать. Выразив своё восхищение, парни поспешили оставить босса одного. Уже за дверью оба переглянулись и почти одновременно покрутили пальцами у висков, характеризуя психическое здоровье своего босса.

Сам босс в это время, сидел в кабинете и пытался медитировать — всё тело рвало от боли и он не знал как её можно было бы унять. Испытания этого препарата показали, что такого способа просто нет. Через пару часов боль сама пройдёт, но не раньше. Кстати, ещё испытания показали, что, чтобы применять этот препарат требовалось обладать здоровьем как минимум быка-трёхлетка. Первые испытатели препарата мгновенно умирали от сердечного приступа, что не позволило Организации, присоединить сей продукт к сонму фармакологических препаратов, продаваемых ею через подставные фирмы по всему миру. А жаль. С прилавков сметали бы на раз. И ведь каких трудов стоило получить препарат! Чудо-маска для омоложения, полученная из сока мутировавшей в Зоне Плакучей Ивы (жуткая такая фигня вышла — даже описывать не буду, что за деревце народилось в Зоне из обыкновенной ивы). После десятиступенчатой химической перегонки, сок превращался вот в этот чудесный препарат, способный вернуть коже эластичность и молодость на срок до семи месяцев. А сколько рабочих дней и материалов было угроблено на бесплодные попытки синтезировать эту дрянь! В конце концов, удалось, но какой ценой! И вот осталось всего ничего убрать один маленький побочный эффект, выражавшийся в мощнейшей интоксикации организма. И ничего не вышло. Уже год, Лиза, солнышко, несмотря на то, что она всё же сука, бьётся над этой проблемой. И пока безрезультатно. Нынче препарат могли использовать, без страха склеить ласты, только очень здоровые люди. Но что делать? Велесу пришлось применить препарат — задуманное предприятие, куда важнее пошатнувшегося здоровья. И следовало торопиться. Вот-вот, Арабу станет известно о деятельности Велеса и тогда, лучше уж ему иметь на руках хорошие результаты задуманного и выкладки на открывающиеся перспективы…, либо готовить доски покрасивше — на гроб.

Ранним, тёплым утром поздней весны, на лестнице у главного входа в городскую больницу, стоял и меланхолично курил, помятый солдат в летнем камуфляже. Немногие прохожие косились на молодого, накачанного солдатика с рюкзаком за плечами, косились довольно безразлично. Им надо было спешить на работу — стоит солдатик, ну и хрен с ним, пусть дальше стоит. В больнице было ещё тихо: ночная смена, ещё работала, дневная ещё не пришла. Скорая и другие авто больницы, подъезжали с другого входа, так что стоял солдат один и скучал, пиная бычки. Впрочем, не долго скучал — вскоре хлынул озорной весенний дождик. Стало значительно веселее стоять на лестнице и курить сигарету. Курить в дождь, вообще, не очень легко. Не шибко, даже весело. Особенно, когда дождь холодный, а ветер злобно подвывает и дует прямо в лицо. Такой вот пакостный ветер был в то утро.

ЗИЛ приехал почти вовремя, с незначительным опозданием на полчаса. Остановился у края лестнице. Открылась водительская дверь, и подслеповато щурясь, водитель выглянул наружу. Сквозь пелену дождя разглядел пятна камуфляжа и заорал:

— Алибаба? Дуй сюда парень! И поживее!

Дверь захлопнулась. Солдат, ожидавший машину, подбежал к водительской двери. Остановился там. На него не обратили внимания. Он постучал в окошко.

— Ты чё бля тупой, да!? — Взвыл водитель, открывая дверь и натыкаясь на идиотски улыбающееся лицо призывника. Намечавшийся многоэтажный мат, умер не родившись. Водитель, забавно хлопая глазами, недоверчиво поинтересовался. — Алибаба?

— Да, именно так меня назвала мама. — Счастливо ответил солдат, совершенно русской внешности. — Готов служить, э-э-э, Родине?

— Давай в кузов. И поживее. — Буркнул водитель захлопывая дверь перед носом новобранца.

Пожав плечами, парень, спешным галопом проследовал в кузов и лёгким ненавязчивым прыжком перекинул своё мускулистое тело через задний борт, в крытый кузов. Там совершенно непринуждённо он приземлился на что-то мягкое.

— А-а-а! Х…и ты творишь мудила! — Взвыло место мягкой посадки.

— Простите. — Смущённо извинился Алибаба. — Я вас не заметил… Здравствуйте солдаты!

Это он сказал, заметив, что по обе стороны кузова, на низких лавках сидят по десять человек в излюбленном солдатском прикиде. Все двадцать лицами молоды, уши торчат лопухами, плечи вешалками — призывники, едва-едва покинувшие поля жесточайших сражений в мирах Qwek — Dark Life и Doom-9. Все смотрят вопросительно и немного недоумённо. Видать, здороваться, тут было не принято. Странно. Велес поспешил присесть на единственное свободное место, на полу у борта. Присел, заметил нечто новое и, кажется, понял причину необыкновенно подавленного настроения юных солдат (о том, что они вообще-то в Зону едут служить и потому, вряд ли будут радостно напевать, по этому поводу, счастливые песни, он как-то не подумал — давно уже привык к Зоне-соседушке). О дальний борт кузова, ближний к кабине водителя, ударило нечто очень тяжёлое, и Велес с интересом глянул в ту сторону: ударили-то явно рукой, слишком мягкий был звук. Человек, нанёсший удар был сильнее всех сидевших рядом с ним призывников. Причём сильнее всех вместе взятых. Прямо по курсу, занимая собой всю скамейку и забавно расщеперив ноги, сидел человек, весом кг сто двадцать сплошных мышц и надменно-презрительно, рассматривал вверенный в его лопатообразные руки личный состав. Личный состав его совсем не вдохновлял и, похоже, сильно злил. Интересен сей джентльмен, был также, пребывающей в беспорядке формой и колючими глазами гиены. Ещё одно, были у него закатаны рукава, удобной, тёплой и самое главное, тонкой камуфляжной куртки (насколько знал Велес, простым солдатам такую одёжку не выдавали), а из рукавов соответственно выглядывали мускулистые руки-лопаты. И обе изобиловали шрамами кислотных ожогов. Этот солдат бывал в Зоне.

— Слышь, душара. — Лениво рыкнул обожжённый кислотой солдат, когда грузовик тронулся. Надо заметить тронулся так, будто вёз мешки с картошкой. Велес едва не вылетел за борт, от изящной манеры водителя ездить. — Ползи сюда, говорить с тобой буду.

Велес даже не глянул на солдата. Повернулся к соседу и ткнул его локтем, затем спросил громким шёпотом, который не смог услышать только водитель.

— Извините, вы не подскажете, — Он кивком указал на здоровяка. — это что за х…й, вон там сидит?

Салага не ответил, только испуганно сжался. А вот "х…й" взвыл раненным хряком и покраснел до самых пяток. Даже глаза стали красные от прилившей к ним крови.

— Не знаете, да? — Расстроено покачал головой Велес. Повернулся ко второму соседу. — А вы? Тоже?.. Ёпс… — Последнее восклицание вызвал водитель, только что лихо пронёсшийся по какой-то ощутимой кочке не сбавив скорость ни на гран. Велес едва не отбил седалище, так что, настроение у него мигом испортилось. Не привык он к такому обращению с собственной персоной. Зло прищурившись, он обратил свой взор на солдата в куртке. Растягивая слова, не заметно для самого себя перейдя на наглый тягучий тон речи, он нарисовал на лице выражение: "апофеоз наглости", на автопилоте развёл руками в стороны с фирменной фигурой — пальцы веером, и выдал солдатику. — Слы-ышь фраер, ты кто вообще?

Солдат не выдержал. Пыхтя как паровоз на старте, он поднялся и двинулся по проходу, опираясь руками на головы юных Российских воинов. Те покорно молчали — стеснялись, наверное, возмущаться таким не культурным поведением господина солдата, весом в два-три призывника. Примерно тех же габаритов был Велес, на что солдат не сразу обратил внимание. Зря собственно, что не обратил.

Обожженная кислотой конечность потянулась к борзому духу, лицо счастливого обладателя конечности расцвело в жутко кровожадной улыбке.

— Пока.

Помахал Велес рукой улетающему в дождик солдату. Оный даже крикнуть забыл, так в молчании и скрылся за пеленой дождя. Учитывая скорость грузовика, вскрикнуть после встречи с асфальтом, у солдата возможность вряд ли была. Велес, хохотнув, повернулся к солдатам. Все смотрели на него широко открытыми глазами и с полным непониманием произошедшего. Чего тут такого? Кинуть эту тушу через бедро, да ещё когда заботливо тянут руку, давая возможность прикинуть, где её половчее ухватить — тут и девушка юных лет, два месяца айкидо изучающая, справилась бы на отлично.

— Ты зря это сделал мужик. — Сообщил ему один из солдат. — Теперь деды тебя реально зомби скормят.

Велес пожал плечами и направился к освободившемуся местечку. Машина продолжала нестись вперёд, к Кордону — водитель не заметил, что его груз слегка полегчал…

Велес сидел на лавке, трясся вместе со всеми, отбивая себе задницу о жёсткое дерево, и вспоминал. Увы, не шибко приятные воспоминания навеяли ему двадцать юных солдат и только что улетевший в дождик погулять, солдат с обожженными руками. Очень похожая ситуация. Только вот вместо щеглов были всякие двуногие: молодые, матёрые, старые и озверевшие, всякие. И смотрели они тоже недоумённо и, отдельные экземпляры со страхом. Тогда никто никуда не вылетал — пахан Ашот, от точно такого же броска угодил головой в железную дверь камеры и сильно забрызгал её кровью. Тогда ещё на полу лежали трое его "наиболее приближённых" людей. Они жутко стонали. Впрочем, у них были к тому весьма веские основания: в основном многочисленные ушибы и переломы. Велес был тогда совсем юн, и погонялы у него не было. И ещё он очень боялся тогда, боялся, что теперь его убьют. А когда Ашот умер в тюремной больнице, молодой спортсмен Лёха, понял, что ему этого не забудут. Каждый день он ждал пера в бок. Ничего не происходило — один раз, подкатили с намерением его опустить, местные быки, бывшие на побегушках у воров. Один из них остался инвалидом, другой отделался черепно-мозговой, а Велес попал в тюремную больницу со сломанной рукой. Он решил, что вот теперь-то уж точно ему припомнят за все художества. И припомнили, только не так как он ожидал. Вместо пера в бок, предложение, если что, обращаться прямо к ворам. А потом, уже перед самым УДО был ещё один разговор. Как оказалось, за ним приглядывать начали сразу после инцидента с Ашотом. И теперь убедились, что он может им пригодиться (инцидент с быками они же и спровоцировали). С ним говорил тогда Шмит, земля ему пухом и сковородка с маслом, что бы задница не подгорала…

Грузовичок ехал около получаса. Солдаты новосранцы — как выразился господин генерал, ехали в жуткой тряске, иногда матерясь сквозь зубы, сим матом отмечая наиболее глубокие ямы и кочки, на которых водитель, принципиально скорости не снижал. Наоборот, прибавлял газу, надо думать, приучал к тяжким армейским будням.

У ворот Кордона, тех самых, что Велес не так давно уже переступал, машина остановилась на полминуты, дожидаясь открытия врат и рванула с места так, что салаги попадали со скамеек. Сидеть остался только Велес, но и он едва не свалился, только боевые навыки и спасли от хорошего удара об пол, всем организмом сразу. Весёлый, однако, водитель!

Очень скоро машина остановилась и некто пронзительно гаркнул:

— Ду-у-ухи! Стройсь!!!

Духи соответственно, не очень счастливые лицами, поспешно начали выпадать из кузова на плац. Один выпал так удачно, что его пришлось поднимать его товарищам. Они подняли, конечно, чего им? Только кровь с асфальта оттирать они, конечно, не стали, да и сломанный нос неудачливого бойца их мало интересовал. Зато несчастный салага, теперь хромающий на обе ноги сразу, очень повеселил господина с большими погонами и статного гражданина с погонами поменьше, кажется лейтенантскими.

Велес выбирался последним и честно говоря, удивился увиденному — оказывается, духами их величал как раз пожилой мужчина в погонах, если не подвели глаза, полковника. Удивительно! А ведь по телевизору, он как-то слышал, что в воинских рядах с чудовищной жестокостью, все ответственные лица, совершенно безжалостно борются с любыми проявлениями такой мерзости как дедовщина. Видать полковник о том ничего не знал. Ну, не сообщили ему, что духов теперь снова как в глубокой древности, надо звать товарищами солдатами…, а может, забыл он. Возраст опять же. Мундир и чин, которые, как широко известно, от любых проявлений интеллекта освобождают практически мгновенно и пожизненно.

Солдаты ловко построились, даже незадачливый военный со сломанным носом, легко встал в строй. Чувствовалось, что парни в учебке не водку жрали, а к военной службе готовились. Велес, с построением в ровную линию целой банды пятнистых, столкнулся впервые. Он неуверенно топтался на месте, пытаясь сообразить, куда вклиниться, что бы стать частью ровненького строя. От мельтешения перед глазами камуфляжных пятен, Велес на миг растерялся и когда ломанулся в строй, оказалось, что солдаты уже построились, а он топчется между строем и двумя офицерами. Понимая, что сейчас на него начнут орать, Велес, тем не менее, с достоинством и не шибко торопясь, двинулся в конец строя, шагом, аля прогулочный.

— Стоять солдат. — Кто-то чрезвычайно злобно прошипел за его спиной. Велес замер и повернулся к говорившему, одновременно пытаясь вытянуться в струнку, подобно сослуживцам. Не шибко у него получалось…

Полковник, забавно чеканя шаг (Велес даже позволил себе улыбнуться, не сразу сообразив на какие неприятности только что мог нарваться), подошёл ближе и застыл фигурой взбешённого сфинкса, тяжёлым взглядом рассматривая подтянутую тушу и юношеское лицо своего нового солдата. За его спиной уже успел нарисоваться лейтенант, зачем-то очень гаденько ухмыляясь нижней половиной лица.

— Почему не выполнил приказ? — Странно спокойным голосом, никак не вязавшимся с бешенным выражением лица, спросил полковник.

— Виноват, начальник. В натуре, потерялся в пространстве. — Так же спокойно ответил Велес. Сие, как выяснилось, было довольно опрометчивым действием. Полковник стал совсем красным. А потом начал орать. Громко, долго, матерно и брызгая слюной. Выдохся он только через несколько минут. Лейтенант теперь не скалился, он, опасливо косился на полковника, видимо, появились некие смутные предчувствия, что ему тоже может на орехи перепасть, под горячую руку, что называется.

— Понял? — Рыкнул в конце обличительной речи полковник.

— Ага. — Полковник снова был чем-то недоволен. На всякий случай Велес ещё головой кивнул и добавил. — Всё ясно начальник. Бл… буду, всё понял.

За спиной Велеса стояла гробовая тишина. Полковник злобно сопел и жевал губами — слышно было сие интересное движение по всему плацу. Большой, кстати, такой плац. Прям площадь городская…, впрочем, скорее всего это и была когда-то площадь, только не городская, а сельская.

— Кто такой? — Немного успокоившись, рявкнул генерал. Лейтенант тут же оживился и подпрыгнул с исписанным, аккуратным мелким почерком, листочком.

— Алибаба Алимбаев. — Назвал свой псевдоним Велес.

Полковник кивнул головой. Видимо погружённый в подлые замыслы наказания необыкновенной наглости юнца, он не сразу сумел связать имя и внешность.

— Как, как? — Изумился он, когда дошло.

— Есть такой товарищ… — Пискнул под боком командира тоненький голосок лейтенанта и грузный полковник, одним могучим движением длани, отобрал у лейтенанта бумажку. Пробежал глазами.

— Алибаба. — Задумчиво проговорил полковник. Глянул в листок, снова прочитал имя и фамилию солдата, весьма славянской внешности. Глянул на, собственно, солдата. Вернул листок лейтенанту. — Алимбаев, значит.

— Ага, начальник, я это и есть. — Ощерился в нагловатой улыбке Велес. Только что, пальцы веером не распустил.

Полковник задумчиво почесал подбородок. Потом, зачем-то, поскрёб ещё и внушительное своё брюхо.

— Я ещё поговорю с тобой, парень. Так сказать: приватно. А сейчас: встать в строй салага!!! — Когда Велес встал в строй, старательно пытаясь изобразить из себя тонкую струну (безуспешно, впрочем), полковник задумчиво пробежал глазами сначала в одну сторону, потом в другую. — Я не понял! Где этот недоносок старшина Селимов!?

— Я знаю! — Выкрикнул, не по уставу прямо из строя, Велес. Выкрикнул мгновенно и громко, потому как пара солдатиков, готовились доложить, куда на самом деле делся господин старшина.

— Говори. — Морщась, как от зубной боли бросил полковник.

— По дороге он выпрыгнул из машины, так как, у него закончилась бутылка.

— Что?! — Взревел полковник и Велес уж было подумал: не прокатит. Всё-таки, если честно, признаки частых возлияний хорошо видные на лице и руках старшины, могли быть вызваны не только алкоголем. Так что, он не отрицал возможности, что ему не поверят. Однако, повезло. Как оказалось, по пьяной лавочке, старшина при первой удобной возможности сваливал в город. — Опять!? Грёбаный… — Дальше тоже слова были, но в основном неприличного содержания. — На губу, как только заявится. Я его, козла, отучу водку пьянствовать!…

— Вольно! — Завыл лейтенант, подозревая, что вполне может и сам попасть под раздачу.

Полковник, не удостоив его даже взглядом, почти строевым шагом рванул прочь.

— Слушать сюда духи! — Взревел лейтенант, едва полковник показал ему спину. — Алимбаев! Гударян! Сергеев! — Названные вышли из строя, точнее выпрыгнули резвыми кабанчиками. Велес, как и положено настоящему воину Русскому, вышел не торопясь, на ходу лениво позёвывая. Лейтенант не стал обращать внимания, на хамское поведение духа, видимо, расценив реакцию полковника, как руководство к действию. — Видите вон там, развалюху? — Он указал на длинный, одноэтажный…, наверное, барак. Почему-то, больше всего, он напоминал деревенский сарай, только вот в деревеньке той все давно спились и на сарай забили ещё в прошлом веке. — Это казарма Смертников…, э-э-э. — Лейтенант смущённо кашлянул. — То есть, там расквартирован отряд Рябова. Поздравляю солдаты! Вам придётся служить всего полтора года! Отряд Рябова элита и служить в его рядах большая честь. Служба в этой группе расценивается как день за два и личный героизм! Вопросы есть? Тогда шаго-о-ом…

— Разрешите спросить, начальник?

Бесцеремонно прервал лейтенанта рядовой Алимбаев. Совершенно нагло пялясь на высокий чин, своими, отчего-то, странно пустыми глазёнками. Лейтенант ни к месту вспомнил, своего покойного пса Сира. Сир был потомком лагерной немецкой овчарки, лично загрызшей насмерть, семерых зэков. Лейтенант очень любил Сира, и по выходным, старательно натаскивал молодого впечатлительного щенка на мерзких и, несомненно, бесполезных алкашей (иногда на бомжей, тоже бесполезных). Однажды, Сир, почему-то, сильно огорчился на лейтенанта. И укусил его. Семь раз — три из них за филейную часть. Лейтенант сумел справиться с ситуацией и пристрелил пса. Но вот глаза пса, в тот день, когда он бросился на своего хозяина, точнее за миг до этого, лейтенант запомнил на всю жизнь. Страшные глаза: пустые, холодные, затягивающие в глубину бездонных зрачков — глаза зверя, глаза хладнокровного убийцы.

Рядовой Алимбаев с сильно подозрительно русской лицой, имел точно такие глаза. Разве что серые, а не чёрные, как у покойничка Сира, да упокоится его пушистая задница, с миром.

— Обращаться к старшему по званию нужно так: разрешите обратиться! — Пояснил лейтенант для особо тупых, коих не научила дисциплине, даже учебная часть. Что интересно: один-два таких, обязательно попадались на каждый призыв. — Но вам господа духи, обращаться к старшему по званию запрещено! Пока вы не отслужите полгода! Понятно!? — Грозно зарычал лейтенант. Духи вздрогнули, многих прошиб пот. А один горестно застонал, правда, очень тихо… Рядовой Алимбаев улыбался бледной усталой улыбкой человека коему глубоко и с высокой горки на всё вокруг вообще, и на лейтенанта в частности. Ох, как же господину офицеру не понравилась эта улыбка! Пару лет назад, прибыл на Кордон один вот такой же дух. Наглый, откормленный и тоже всех офицеров называл не иначе как начальник. Пальцы парня были усыпаны наколками-перстнями. Как он попал на Кордон, когда судимых граждан, сюда отправлять было строго запрещено, так и осталось загадкой. Дух вёл себя тихо, старался не буянить и служить по совести. Но дембеля, на свою беду, решили, что перстни, там или кольца — им оно всё пофигу. Призывника стали чмарить как оно и положено по законам Великой и Могучей Российской армии. А когда из невинной забавы, процесс чмарения, перерос в серьёзную потасовку, со многими пострадавшими, деды очень опрометчиво пообещали парня опустить. Увы, дух из-за этого, почему-то, сильно огорчился. Настолько, что все пять дембелей, выдавших непристойное обещание, утром были обнаружены в своих койках мёртвыми. Всем во сне перерезали глотки. Заточкой. Почему не ножом, который в части найти было не так уж и сложно? — именно такой вопрос задали духу следователи военной прокуратуры. И дух ответил, пожав плечами — привычка. Парня увезли отбывать пожизненное заключение, а генерал Туманов приказал снести барак, где прирезали спящих дембелей, и отстроить на его месте другой. Давно это было…, и как бы не повторилось. Лейтенант быстро пробежал глазами список духов: увы, здоровье категории «А», было из всего призыва только у Алимбаева и Гударяна. Сергеев, имевший здоровье похуже, по идеи не мог служить в отряде Рябова, но остальные являли собой совсем уж задохликов. К сожалению, Русь-матушка, всё больше поставляла призывников больных, иногда даже на голову и никаких физически. Таких как Алимбаев, с идеальным здоровьем, выискивали по всей стране и обнаружив немедленно пытались наложить на них лапу. Так год назад, лейтенанту пришлось отбиваться от спецотряда «Авар», от военной разведки и ещё десятка различных армейских элитных подразделений, что бы укомплектовать группу Рябова полностью. Категория «А», нынче была большой редкостью. Ничего не поделаешь. Этот солдат отправится к Рябову. Одно совсем плохо — деды у Рябова…, даже лейтенанта от них тошнило. Как бы не случилось чего плохого…

— Алимбаев. Можешь спросить, но учти, в следующий раз получишь наряд и в рыло.

— В натуре? — Алибаба даже удивлённо вскинул брови. Лейтенант нервно передёрнул плечами. Жаль нельзя стрелять духам по конечностям: это сильно бы облегчило процесс их воспитания. Но, может, когда-нибудь закон такой примут, дозволяющий подранить шибко оборзевшего духа? Вот было бы здорово! Ходили бы как шёлковые! Увы, лейтенант тяжко вздохнул. Пустые мечты. Придётся по старинке: рукой в нос, коленом в дыню. — Начальник, а почему в отряде Рябова, день идёт за два?

— Потому что Рябовские только отдыхают на Кордоне. — Лейтенант оскалился, уже предвкушая эффект своих следующих слов. И чего раньше не подумал? Надо было сразу им сказать не дожидаясь вопроса. — Они ведут разведку территорий внутри охраняемого периметра! — Гударян побелел как полотно. Алибаба старательно хмурился. Сергеев обречённо вскрикнул и стал почти прозрачным от страха. — В казарму духи, шагом марш!

И они по маршировали. Гударян, Сергеев, как и положено хорошим солдатам печатая шаг, гордо задрав область лица курсом к ветру. Велес, хорошим солдатом себя не считал и справедливо полагая, что у него всё равно не получится достойно изобразить Марш Духа, шёл вразвалочку, немного ссутулившись и что-то насвистывая себе под нос.

Лейтенант проводил их долгим злобным и немного беспокойным взглядом. Очень не любил он сюрпризы и неожиданности, а что ждать от Алимбаева, он не знал…

Казарма встретила новых своих обитателей приветливой, самую малость мрачной, чуточку даже могильной, тишиной. За покосившейся деревянной дверью, они обнаружили именно эту самую тишину и два ряда двухъярусных коек. Широкий, метра два коридор, между ними, уходил вперёд на полтора десятка метров. Два духа, первыми вошедшие сюда, почувствовали себя не хорошо — они решили, что в этом многочисленном отряде их, духов, всего троя, а это значило…, много и трудно значило. Третий дух, Алимбаев, ошарашено смотрел на эти койки — он совсем не ожидал увидеть их здесь так много. Отряд Рябова и в лучшие времена, ещё до возведения стены Первой линии, не насчитывал больше тридцати человек. А сейчас и вовсе в нём было пятнадцать солдат, не считая самого капитана и двух его старшин. Судя по количеству коек, отряд капитана расширили как минимум до пятидесяти душ. Рядовой Алимбаев, так расстроился, что едва не вышел из роли, когда перед ними явился местный обитатель. Велес терпеть не мог, когда без его ведома, его подчинёнными, либо теми кому он платил, проявлялась излишняя инициатива. Он даже гневно открыл рот, собираясь объяснить несчастному солдату, как тот попал за свой косяк: потому что, ублюдки офицеры, прикормленные Велесом, утаили от него важную информацию о внутренних делах Кордона и крайним за энто дело, на ближайшие десять минут назначается как раз этот солдат…. Но вовремя вспомнил, где находится и кем прикидывается.

— О! Духи… — Опёршись плечом на одну из секций, изумлённо сказал мускулистый, молодой и совершенно пьяный солдат. — Привет!

Он помахал им рукой, потерял равновесие и рухнул практически замертво. Если б не мгновенно образовавшийся громовой храп, можно было бы подумать, что бедный солдат, внезапно скончался. Духи, изумленно переглянувшись — Велес тоже был в шоке от такого странного движения, осторожно двинулись внутрь казармы. Требовалось доложить о прибытии и уже расселяться по койкам, да приступать к несению службы. Двинулись они в глубь казармы, туда, откуда доносились подозрительные бормочущие звуки. Что они значили, оставалось только догадываться.

Осторожно крадясь по проходу, меж коек, солдаты оглядывались вокруг и вздрагивали от собственных шагов. Только смелый рядовой Алимбаев, поначалу из солидарности и дабы не стыдить сослуживцев, пытавшийся копировать тряску всей шкуры разом, бросил сие гиблое дело (с грустью подумав, что хреновый он всё-таки актёр), и теперь с интересом изучал обстановку. Удивительно эта казарма напоминала барак. Почти такие же стены, кровати, даже атмосфера. Если бы не маленькие тумбочки у стен между кроватей — как есть барак N7 в замечательном учреждении «Дружба». Только тут тепло, нет спёртого, насквозь провонявшего немытыми телами, воздуха, вокруг не растёт тайга и не слышно лая собак, да ленивых перекликаний охраны. Да и на лесоповал никто не погонит ранним утром.

Велес даже улыбнулся своим воспоминаниям. Он то, тогда чуть не сдох на этом лесоповале, но вовремя поругался с добрым и туповатым Бубу. Убил его, не со зла, конечно. Просто, совершенно случайно, под рукой оказался топор, и Велес не смог ничего с собой поделать. Хотя и всеми силами сопротивлялся гневу и преступному желанию зарубить несчастного Бубу. Увы, он был молод и слаб ещё духом и потому случайно, глубоко сожалея об этом, ударил Бубу топором по голове. Семь раз. Но каждый раз, жутко мучаясь и очень сожалея. С лесоповала его мгновенно отправили в тюрьму, где он и познакомился с хорошим человеком Ашотом, пусть будет ему сковородка пожарче и демон-гей, активный — конечно же, в тюремщики.

Эх, молодость!

Как тут всё похоже на старую добрую зону! И даже не скажешь, что на самом деле это Зона. Особенно всех шокировало местное бытие, когда новобранцы, добрались до конца барака. У стены, в углу, стоял стол со спиртным, снедью и тремя фотографиями в чёрных рамках, в самой середине стола. За столом сидели трое…, хм, солдат. Не совсем по форме. Камуфляжного цвета штаны и белые майки, накинутые на весьма крупные солдатские организмы, даже в состоянии покоя, бугрившиеся внушительными мышцами. Гударян позеленел. Сергеев постарался сделаться прозрачным. Ни тот ни другой не могли похвастать такой статью и таким объёмом мяса на своих костях. Велес выделялся в этой компании как бык-трёхлеток в стаде телят. И на него сразу же обратили внимание. Все три солдата первым делом прощупали взглядом именно его. Глаза у них были — где-то Велес уже видел такие глаза. Где? Он даже нахмурился, пытаясь вспомнить, и неожиданно поймал ещё один точно такой же взгляд, смотревший на него из отражения в маленьком зеркальце, пришпиленном к стене. Там отражались его собственные симпатичные серые глаза.

— Здравствуйте, духи. — Довольно вежливо начал тот солдат, который ещё выглядел совершенно трезвым. — Присаживайтесь.

Сергеев и Гударян мгновенно выполнили просьбу, благо ноги и так не держали от страха.

— Я не понял! — Зарычал второй солдат, с внешностью Ильи Муромца, после тесного знакомства с бритвой "Джилет, который для мужчины лучше". Солдаты испуганно сжались. — Вы куда сели? — Юные солдаты вспотели и спрыгнули с кроватей. — На пол, духи!

Духи смирно сели прямо на дощатый, в прошлом месяце мытый, пол.

— А ты чего стоишь? — Не шибко добро улыбаясь, сказал третий, самый косой из компании. Но на ногах он держался крепко. Потому что, резко поднялся и сделав два быстрых шага встал напротив Велеса. Приблизил своё раскрасневшееся и перекошенное яростью лицо к улыбающейся физиономии Велеса. Взгляд у парня был откровенно дикий: тут и зомби потерялся бы в пространстве с такого злобного внимания.

— В лом по полу кататься, вот и стою. — Перестав улыбаться, сказал Велес. Серьёзность намерений господина воина, он оценил по достоинству. А ещё он задницей чуял, что этот конкретный солдат, опасен. Даже для него. Парень пах смертью: на нём уже была печать Зоны. — Пацаны, что за дела, в натуре? Ты что быкуешь? Может, попутал чего?

— Борзый. — Сказал солдат. — Будем лечить. Санёк, какое лекарство тут лучше подойдёт?

— Думаю, ускоренный курс Хэндинга, вполне излечит больного. — Тоном знатока заявил черноволосый, почему-то не выбритый как положено наголо и не выбритый вообще, солдат.

— Вы уверены доктор? — Ухмыляясь и по-прежнему глядя в глаза Велеса, спросил Муромец. — А что скажет профессор Волочков?

Профессор, солдат с добрым и пухлым лицом, налил водочки, выпил, крякнул довольно и секунду подумав, выдал заключение.

— Предлагаю так же физиотерапию. Ну, в натуре, надо же кому-то это дерьмо постирать!? — О каком дерьме речь, пояснять духам пока не стали. — Вот и доброволец нашёлся.

— Муромец, — Опа, надо же…, у парня погоняла Муромец, угадал видать. — сильно не бей. Так, слегонца.

— Небоись. — Рыкнул Муромец и, ага, ударил.

Не демонстрируя слишком уж странных умений, Велес применил обычный и простой аки морковка, базисный набор айкидо. Солдат Муромец обнаружил, что благодаря собственному удару, он взлетел и стремительно улетел курсом к противоположной стене. Там он врезался лбом в металлическую ножку кровати и мирно задремал, капая кровью из разбитой кожи лба, прямо на пол. Безобразие! Кровь-то оттирать ни фига не просто!

— Вам оно надо? — Спросил Велес, когда солдаты встали, с намерением шагнуть вперёд и немного попинать наглого духа. — Пацаны, лишу здоровья, всю жизнь на аптеку вкалывать будете. Не верите?

— Вешайся, дух. — Сказал один, и они рванули в атаку, оглашая казарму задорным русским матом.

— Мужики, нам вместе в Зоне под смертью ходить: вы что творите? — Солдаты даже удивлённо приподняли брови. Остановились. Обычно духи себя ведут несколько иначе. Впрочем, духи есть духи. И солдаты вступили в бой.

Велес вздохнул и шагнул на встречу сумасшедшим. К сожалению, он был слишком самоуверен. В итоге пропустил один удар под дых и уложил противников на пол, только на десятой секунде боя. Конечно, дело осложнялось и тем, что убивать их было нельзя и калечить тоже, но, тем не менее, если бы он отнёсся к ним более внимательно, то и справился бы в первые пару секунд, с двух ударов. А тут, такая фигня вышла…

Солдаты пришли в себя быстро, практически через минуту. Едва собравшись с мыслями и поняв, что в нокаут их отправил дух, Муромец с Саньком, взбешённо корча лица (Муромец, корчил свою мясистую, солидную такую ряху), кинулись в новую битву. Профессор остановил их буквально в прыжке и что-то прошептал неслышно. Гнев с перекошенных лиц стремительно уходил, уступая место пониманию и немного недоумённым улыбкам, типа — как это мы сами не догадались. Покосившись на борзого духа, слегка затуманенными взорами, теперь, они, кажется, даже забыли о его существовании. Стерев кровь, да собственно она и была только у Муромца на лбу, да Профессору губу раскровило слегка, солдаты сели за свой стол. На уделавшего их духа они не смотрели и даже не проявляли агрессивных телодвижений, типа: ща будет месть! Просто вернулись за стол, предварительно выместив обиду на двух более духоватых духах. Выдали пинка Гударяну и послали очень далеко в тайгу Сергеева, да посылали всё как-то больше с помощью левой ноги. Налили, выпили. Переглянулись напряжённо, и Санёк махнул рукой Велесу.

— Слышь. — Велес встал с самовольно занятой им, койки. — Садись.

Ему поставили стул, до того валявшийся прямо на одной из коек. И выдали стакан. Почти чистый. Наполнили водкой, и Профессор указал глазами на фотографии.

— Позавчера. Все. За один выход. За вас пацаны. — Он выпил и хмуро продолжил. — Сашка. Его в «Вихрь» затянуло. Даже ботинок не осталось. — Указал на вторую фотографию. — Сёма. Кровососы сожрали… — Потом на третью. — Тоже Сашка. Дух, кстати. Правильный был дух. Мне шкуру спас. Сам в Жарке сгорел.

Помолчали, ожидая, пока дух выпьет за упокой.

— Давай знакомиться. — Протянул ему руку Муромец, в чьих глазах плясали озорные огоньки. — Ты прав, парняга, нам вместе под смертью ходить. Так что сильно напрягать тебя не будем. Хорошо ластами машешь и мыслишь верно, потому и не будем… Сашка, тоже вот, ногами шибко хорошо махал. — Пожав руку Велеса, Муромец кисло закончил. — Тоже борзый был. Мы его две минуты месили, пока с ног сбили… Надеюсь, дольше Сашка проживёшь, там, за Кордоном.

— Санёк. — Пожали руки. Он указал на своих друзей. — Муромец и Профессор Волочков. Так как ты ещё дух, фамилию добавлять при обращении обязательно. Ты уж парень извиняй, но будешь слишком борзеть, забьём всё равно. Как бы крут ты не был. Парашу драить тебя никто не заставит, это уж точно. — Почему-то, друзья Санька подозрительно ехидно начали ржать. — И полы мыть тебе паренёк не придётся.

— Я так понимаю, что-то сделать для, хм, коллектива, всё же придётся? — Вежливый как никогда, Велес терялся в догадках. Ему вдруг подумалось, что сейчас под столом, ему вот этот самый Санёк, осторожно протянет заточку и тихо сообщит погонялу того парня, который ворам чем-то насолил и коего требуется наказать, но по тихому. Конечно, в армейской казарме ничего такого быть не могло. Так что, Велес приготовился услышать какую-нибудь идиотскую шутку, на вроде: яму под туалет нам выкопаешь. Конечно, такую странную шутку он бы не понял, но посмеялся бы вместе со всеми и даже не стал бы никого убивать.

— Правильно понимаешь. — Профессор наливал по новой. — Послезавтра у нас выход в Зону, так? Так. Ну, а завтра ещё отдыхаем. Весь день свободен.

— И будут у нас тут бои без правил: как раз завтра. — Муромец рассмеялся и закусил колбаской. Вкусная, кстати, с жирком такая колбаска. — Духи против дембелей, во!

— Нет, блин, Муромец, не так… Где-то я тут записал… — Санёк поскрёб пальцами лоб. Достал бумажку из штанов. — Во! Призывники против дедовщины! Этот юбилейный будет.

— А? — Велес, честно говоря, был в шоке. Бои без правил среди солдат? Да ещё и в виде официального мероприятия? Что-то он слышал по этой теме, от «прикормленных» офицеров, но не в таких же масштабах! Да ещё в военном, блин, гарнизоне!

— Юбилейный. Ну, тридцатый по счёту. — Любезно пояснил Профессор.

— Ага, и десятый с тех пор как там духа убили. — Важно кивнул Муромец.

— И тебе предстоит там драться, дух! — Воскликнул жутко довольный Саня. — И не подведи. Мы на тебя поставим.

— Там ещё и ставки будут?

— А как же! — Просветлели лицами молодые дедушки.

И вот только собирался Велес послать их всех скопом, в туман ромашки нюхать, после чего жестоко разбить казанки об их толстые лица, как вдруг возмущённой волной поднялась в нём и восстала, та самая жилка душевная, что позволяла боссу Организации, жить долго и счастливо.

— А на себя ставить можно? — Смущённо поинтересовался Велес, надеясь, что смущение получилось достаточно убедительным.

— Прошаренное тело скажу я вам! — Искренне восхитился Санёк, а Велес даже и не понял хвалят его или оскорбляют. Местный жаргон: тут без бутылки и не разберёшься. — Можно. И даже нужно.

— Но! — Муромец торжественно воздел к потолку палец, по случаю опьянения и недавней лёгкой черепно-мозговой, попал пальцем себе точно в нос. Ничуть не смущаясь конфузу, использовал его с выгодой: козявку вынул и выкинул эту гадость куда-то на пол. Давно просто собирался выкинуть, да всё как-то времени не было… — Если банк возьмёшь: придётся поделиться с дедушками.

— В твоём случае с нами. — Сказал Профессор. — Ты лично наш дух. Мы трое будем о тебе, хе-хе, заботиться. Усёк? Кто левый в зал…у кинется, сразу к нам отсылай. Мы дедушки добрые: гонять смеху ради, не станем, но по делу заморачиваться придётся.

— И будешь ты дух, жить как в шоколаде! — Хлопнув Велеса по плечу, сказал добрый Санёк. Подвинул ему очередной стакан спиртного. — Бухни. Есть повод: ты только что семьёй обзавёлся, ха-ха!

— А какие ставки и на что именно ставить можно? — Выпив-закусив, вернулся Велес к теме, сулящей прибыль (а что может быть важнее прибыли?). Да не просто прибыль, а почти дармовую: запинать пару перекачанных кусков мяса, мало что понимающих в рукопашных маньячествах, что может быть проще? Разве что, против духов его выпустить: тут ещё и смешно будет, разбегаться духи начнут и по углам прятаться.

— А какие сможешь, такие и ставь. — Профессор блеснул глазами. — Так, какие сможешь?

— Нет, пацаны, осади. — Грозно рёк Санёк и Профессор, разочарованно хмыкнул. — Заслужил он бабки свои при себе оставить. Я так считаю, заслужил. Но, конечно, он нам благодарен за это, жуть просто как благодарен и на первый раз, половину всего взятого банка он отдаст своим дедушкам. Ведь так дух? — Судя по всем трём лицам, они немного сомневались, что дух согласится. В других обстоятельствах Велес и не согласился бы, но сейчас кивнул головой. Пусть их, уродов. Всё равно в накладе не останется, да и дружескую атмосферу, с будущими товарищами по оружию, установить стоило бы.

— Молодец. — Санёк ещё раз хлопнул его по плечу. — Ты дух правильный. И знаешь, я думаю, будем мы тебя звать по имени. Заслужил, бродяга. Да, братаны? — Братаны, отозвались одобрительным бульканьем и чавканьем: просто не теряя зря времени, они тут же и обмыли знаменательный день стремительного роста личностного авторитета духа, коему теперь, было позволено отзываться на своё собственное имя.

— Алибаба. — Сказал Велес улыбнувшись. Лица дедов вытянулись. Глаза злобно блеснули.

— Не-е-е, Али, ты нихрена меня не понял. — Санёк обнял духа за плечи и, приблизив лицо поближе, нарисовав на нём сочувствие и жуткую проницательность, продолжил монолог. — Погоняла твоя, так ничего, может и не фонтан, но так ничего. Да только здесь, она нихрена не значит. Ты за неё можешь ответить? Во-о-от, не можешь. Потому что нихрена она здесь не значит. И ты парень, ещё вообще не заслужил погонялу. Имя, и то, потому что мы сегодня добрые, и ты нам почти что понравился. Так что, как тебя зовут?

— Так и зовут. Алибаба Алимбаев. — Велес пожал плечами. Санёк с Муромцем покраснели и, похоже, решили, что дух над ними издевается. Профессор отреагировал иначе.

— Это имя в документах, что с тобой приехали написано, да? — Велес кивнул. — Слушай, а что за случай такой произошёл на Большой земле?

— А? Какой случай? — Велес намёк понял, но старательно изображал ожидаемое Профессором недоумение. Впрочем, он действительно немного удивился. Не думал он, что так быстро и так близко к истине, попадёт простой отмороженный солдат, из Рябовских, сумасшедших мясников.

— Тот, после которого тебя стали звать Алибабой? — Хитро щурясь, проговорил Профессор.

Его товарищи удивлённо вскинули брови, но почти сразу до них дошло и теперь, на своего духа, они смотрели несколько иначе. Заинтересованно и, пожалуй, ошарашено: как себя вести с не пойми кем? А если это сынок генеральский на гражданке нашкодивший? Тут в дыню ему дашь, даже если за дело и уедешь на Колыму, за злостную дедовщину. Бывали прецеденты. А то и вовсе бандит какой. Воры, к примеру, здесь спрятать решили, пацана своего. Вон он и базарит странно, и башка варит слишком хорошо для сопливого духана. А что? Сейчас, чёрных зон мало, могли своего и в армии спрятать. Тогда наезжать на него опасно вдвойне. За сынка генеральского в худшем случае посадят. За авторитета могут и ноги отрубить. В прямом смысле этого слова — отрубить, по самую задницу.

— А это ребята военная тайна. — Пошутил Велес, несколько необдуманно помянув всяческие военные тайны. Солдаты даже переглянулись друг с другом. Можно было в принципе так всё и оставить. Наверняка, кому-то пришла в голову мысль, что сей перец, странно хорошо дерущийся и уж слишком накачанный, мог быть прислан кем-нибудь очень страшным на вроде ГРУ. Тем более основания имелись. Белые халаты, что во множестве великом, нынче сверкали на Кордоне: и по слухам, скоро они рванут куда-то в Зону, а Рябовские, будут их сопровождать. Смертники, должны умирать, не так ли? А кто лучше всех подчистит отряд военной охраны, когда дело будет сделано и белые халаты прибудут на место? Охрану отпускать назад нельзя — секретность будет нарушена. А если охраняемые начнут войну с охраной, охрана может попросту перебить их. Всё-таки Мясники не рядовая часть. Элитная группа, для разведки территорий на которых обычная пехота, теряет людей пачками. Атаковать таких извне и уничтожить при этом, весьма не простая задача. А вот если среди них будет «крот», в нужный момент начавший отстреливать сослуживцев со спины, самый супер навороченный отряд, погибнет даже без особых шумовых эффектов. А если «крот» ещё и сам из элитных частей, то, может и вообще, без всякого шума.

Вероятность, что Алибаба такой «крот» столь же реальна, как и та, что он криминальный авторитет, наследивший на Большой земле и которого решил спрятать пока шум уляжется.

Бойцы Рябова прекрасно осознавали всё это. Так что, теперь они будут приглядывать за этим малым, пока ситуация не прояснится.

— Иди Али. — Махнул рукой круглолицый Профессор. — Покемарь. До полудня, до завтра можешь х…й пинать. Завтра же тебе предстоит не слабо нахватать люлей. Надеюсь, удержишься хоть один бой…

— Ставьте, на то, что я свалю всех своих противников.

Оборвал речь дедушки Велес, вставая из-за стола. Судя по лицам, тут так было не принято. Но попытки покалечить зарвавшегося духа, никто не предпринял. Сказанное им вовремя ворвалось в черепные коробки и обнаружило мозг солдатский.

Дедушки похохотали шутке. Почти до слёз. Муромец не удержался и даже стал подпрыгивать на стуле, зачем-то хрюкая при этом. Велес пожал плечами и ушёл выбирать койку. Он поражался идиотизму дедов. Они уже видели, на что он способен. Было очень глупо с их стороны считать, что он "нахватает люлей"…

К вечеру следующего дня Велес так уже не считал.

Весь день он бездельничал в казарме. Провёл разминку. Потренировался немного, когда ему разрешили отправиться на местную спорт площадку. Жуть как тяжело было испрашивать на это разрешения, но не станешь же воевать со всем миром сразу!?

В общем-то, он всё равно бы стал воевать, в иной ситуации, но сейчас речь шла о последующей прибыли в виде нескольких десятков тонн хрустящего Бакса. Любая мелочь могла сорвать затеянную операцию, поэтому пришлось гордость временно проглотить, ради свершения Святого Таинства зарабатывания господина Бакса и его потаскушки-любовницы госпожи Евро. Саня с друзьями, пили до вечерних сумерек. Время от времени, все троя засыпали, но не очень надолго и продолжали поминки. Потом деды неожиданно обнаружили, что духи нагло сачкуют. Гударян и Сергеев огреблись в район лица. Спустя некоторое время, Сергеев начал усиленно драить казарму, а Гударян пел народные армянские песни. Несмотря на все заверения, что он русский и армянских песен не знает — петь ему всё равно пришлось. И, даже когда ему выбили передний зуб, он не смог прекратить своих выступлений — видать понравилось парню петь, что ли, я не знаю даже…

К вечеру, в казарму явились остальные дедушки. В дым и хламину, причём все. Даже капитан Рябов. Поздоровавшись с дедами, к которым присоединился Качан (он встречал духов в проходе, где и спал до вечера), выпив с ним, раз примерно семь-десять, оставшиеся на ногах, решили, что не вежливо как-то, не познакомиться с новыми запахами родины, то бишь, духами. Всех трёх построили спинами к кроватям в коридоре, рыкнули растянуться в струну и начали проводить досмотр пополнения. В процессе, в рядах дедов убыло. Муромец не смог попасть в проход, стремясь к какой-то тумбочке, и забодал одну из двухъярусных кроватей. Она с великолепным презрением, даже с места не сдвинулась и взревев як бычок подранок, Муромец, вонзился в неё лбом повторно. Победила, конечно, кровать. Муромец вырубился, у её стальных ног. Ещё один, пока незнакомый дедушка, шёл-шёл, икнул и растянулся на полу. Главное без видимых к тому причин! И, зачем-то, описался. Ну, все сразу поняли, что это, какой-то очень хитрый, жест презрительного отношения к духам и потому уважительно кивая, отнесли его на ближайшую кровать. Из двух относивших вернулся только один, так как второй, внезапно обнаружил, что у соседней кровати удивительно мягкая подушка, а в ногах правды нет и потому, есть повод похрапеть часиков пять-семь. Остальные, в числе семи особей, раскачиваясь от сильнейших магнитных ветров, что всегда злонамеренно насылались на Кордон, самой Зоной, стоило кому пригубить водочки. Исключительно из мелочной подлости, Зона насылала эти ветра довольно часто.

Духов долго и тщательно осматривали. Гударяну несколько раз дали в пузо. Он упал и стал хрипеть. Его обозвали хиляком и назначили главным ответственным по «очку». Что это значило, никто не понял, но, судя по лицам дедушек — там плохо пахло, и химзащиту не выдавали. Сергеева отправили на орбиту, путём лёгкого непринуждённого пинка в живот. Обозвали духом, по привычки видимо, и официально произвели в Главную Казарменную Прачку. Тряпьём, которое требовалось постирать уже к утру, закидали тут же. Просьба объяснить, где это можно постирать, высказанная хриплым, свистящим шёпотом сквозь надрывные слёзы, что являлось абсолютным издевательством над Святым Уставом, естественно прогневила умудрённых жизненным опытом и алкогольными парами, добрых дедушек. Сергееву стали пояснять, что он не прав, вежливо, по очереди, преимущественно с ноги, боковыми в лицо — иногда по почкам. Велесу, не сказали ни слова, пока духи первый и второй, не разбежались по норам. Сергеев уполз, но ему, конечно же, обещали завтра в медчасть отправить…, если поутру сдохнет. Рядовой Алибаба удостоился личной беседы с капитаном. О его выдающихся боевых навыках, дедам уже рассказали, капитану тоже. И, кажется, сильно преувеличили. Капитан, да и другие смотрели с огромным уважением, даже когда объясняли, что если он проиграет первый же бой, сделают его девочкой всего отряда.

Велесу, спокойно это выслушать, стоило не малых усилий воли, нервов и, наверное, пары лет жизни. Нервные клетки, как доподлинно известно, не восстанавливаются. Но он совладал с собой. Ещё не время ломать черепа этих бедолаг. Ему нужно два выхода в Зону. Именно с ними. Самыми опытными солдатами на Кордоне. Единственные, кого Зона уже попробовала и отметила Смертью. Велес, должен был понять и принять Зону, он не мог подобно своим парням, попрыгать по самому краю, а потом просто бросать их на зуб Зоне, в качестве корма. Что бы так поступать, он должен её понимать — что бы мог кормить вовремя и не перекармливать тоже… Всё это он твердил себе, когда внутри оглушительно ревело: рви! Убей! Загони его слова ему же в глотку, вместе с его же зубами!

И он не забудет сказанного сейчас. Велес забрался так высоко, потому что не умел прощать и всегда наказывал очень жестоко, даже за меньшие проступки. А тут такое…

Речь дедушек, адресованная Велесу, так затянулась, что к этому моменту их осталось только трое. Остальные уже разошлись баиньки. Да и из этих двое скользили глазами, не видя ничего вокруг. Они, кажется, даже забыли чего здесь стоят. Только Рябов соображал ещё более-менее. Высокий, кряжистый, уже седой мужик. На морде прилично шрамов и даже один немаленький химический ожог, память о почти смертельном ранении, когда ему практически всё лицо сожгло кислотой. Пластические операции, полностью так и не справились. Рябов, сейчас производил впечатление настоящего воина — героя как минимум десятка страшных войн. Между тем все эти шрамы ему подарила Зона.

— Слушай… — Сказал капитан, фокусируя недоумённый взгляд на молодом, даже немного по юношески пухловатом, лице Велеса. — Мы не знакомы, а?

— Никак нет, товарищ капитан. — Не по уставу улыбнувшись офицеру, ответил Велес.

— А…, ну да. — Капитан рассмеялся. Увы, по его лицу медленно растекалась бледность, как-то не соответствующая сказанному далее. — Откуда мне тебя знать? Да и молод ты слишком, что бы быть им…., то есть, что бы…, иди короче к чёрту!

Велес поспешил выполнить приказ, но, всё же, не удержался от милой невинной шутки. Удаляясь, он в полголоса напел:

— Роза не обыкновенной красоты, стояла в доме том,

Увы, её невинный цвет, растоптан был, и кровь украсила его…

Капитан ничего не сказал. Он стоял и смотрел в спину солдата. Белый как мел. Прошлое, иногда находит нас сквозь годы и десятилетия…

— Жэка, мы сделаем на этом, кучу денег! — Воскликнул здоровый, хорошо перекачанный парень. — Бл…ь буду! И почти без усилий. Нужно взять сумку у Гекса и растолкать это по району. Причём никаких напрягов. Герыч расфасован по дозам и нужно только продавать…

— Ну…, я не знаю, Лёшка… А если менты? — Нервно докуривая сигарету, проговорил худой длинный парень, лохматый и давно не бритый.

— Какие менты! Жэка, они давно Гексом куплены! Жэка, где ты ещё столько бабла налегке, не напрягаясь, самое большое за две недели поднимешь?

— Я… — Лохматый паренёк замялся и выдавил. — Я не хочу, это неправильно…

— Жэка, тебе в армейку скоро. Кто о твоей сеструхе позаботится? Батя твой? Да он её за бутылку первому попавшемуся пид…у скинет. Матери твоей нету уже, и Танюха одна останется. Мог бы её в универ устроить. Вернулся бы, она ещё учится, там бабло у тебя будет, поднимешь девку. А так уйдёшь, и она с ни шиша останется. Куда она пойдёт со своими девятью классами? Проституткой? Поломойкой? А учиться, денежки нужны.

— Я…, ладно, Лёха, но только один раз и всё. Я не хочу за это дерьмо в каталажку.

— Небоись! Всё будет в ажуре…

— Как же так, а Жэка? — Уныло проговорил Лёха, пустым взглядом изучая друга и стол между ними, заваленный расфасованным по маленьким пакетикам героином. Вокруг них стояли во множестве великом господа в гражданской одежде и два в милицейской, с оружием на изготовку. — Говоришь вот, покупателя на крупняк нашёл, да?.. Зачем братан? Я ведь с детства тебя знаю…, а ты вот так…

— Извини. — Лохматый паренёк нервно одёрнул рубаху. Кривясь от отвращения, вырвал из-под рубашки микрофон, бросил на пол. — Я ведь не хочу в тюрьму…, Лёха не хочу.

— Прижали, да? — Кисло улыбнувшись, произнёс Лёха. Он не думал сопротивляться и его пока не спешили вязать. Милиция, в лице оперов, сегодня, почему-то, проявила не свойственное сему ведомству сострадание. Парень Лёха, казался сейчас меньше ростом и объёмом, будто был он надувной игрушкой, а сейчас вот, воздух из него, весь выпустили.

— Нет. — Жэка взъерошил волосы. — Денег они предложили. Немного, правда. Таньку в школу милиции устроили, знаешь, обещали помогать ей… Меня вот, в элитный отряд служить отправят, а не в село Коровкино какое-нибудь и ещё…

— Он сам нас нашёл. — Вмешался один из оперов, ехидно скалясь, и Жэка стал бело-красным, пятнами пошёл. — Сдал тебя с потрохами. Лучше себе братков выбирай придурок.

— Продал, значит? Сам продал!? — Хмыкнул Лёша. — Сука ты Жэка. Просто сука.

— Всё, пошли парень. — Почти ласково сказал опер, по плечу похлопал даже.

— Жэк, слушай песенка какая играет. Красивая. — Сказал Лёша, кивнув на музыкальный центр, тихо игравший в углу. — Ты слушай.

Запомнились всем именно эти слова:

Роза не обыкновенной красоты, стояла в доме том,

Увы, её невинный цвет, растоптан был, и кровь украсила его…

— А теперь кровь. — Сказал Лёша, и Жэка получил удар в лицо такой силы, что кровью забрызгало весь героин. А уж хруст стоял, прям ужас!

Лёха, молодой, но чрезвычайно сильный боец, в две секунды вырубил троих оперов. Стрелять в помещении, в куче своих, они теперь не могли и только пытались оглушить юнца. А тот словно призрак метался по квартире, кидаясь милицейскими работниками в разные стороны. Он не хотел никого из них калечить или убивать (тогда он не умел убивать быстро, в одно движение руки) — он рвался к бывшему старому другу Жэке. Вот его, он стремился именно убить. Лёшу остановили, кое-как, но остановили и били, пока он не стал напоминать кусок сырого мяса. А потом обнаружили, что в пылу боя, Лёша убил одного опера. По сути, несчастный случай — мужик упал и приложился виском о край стола. Слишком сильно приложился. Упал он от удара в зубы, так что, причинение смерти по не осторожности, плюс сопротивление аресту, плюс нанесение тяжких телесных, хранение и продажа наркотиков…

За этого милиционера, статей на него навешали как ленточек на рождественскую ёлку. И уехал Лёша в дальние края, в наручниках, всерьез и очень надолго. И умер в зоне. И был там похоронен. Левый обезображенный труп, для захоронения, был предоставлен Организацией по скромным, но настойчивым заявкам боссов. Знавшие о том интересном случае, вскоре все по умирали от несчастных случаев.

Особо опасный преступник Лёша, умер, и старый индус, возможно китаец, грубым пинком пробудил ото сна Лёшку Малого, будущего Ангела Организации. Только никто об этом не знал — Организация вела дела очень серьезно и о самых мельчайших сбоях в её работе, никто ничего никогда не знал. Виновники сбоев обычно жили не очень долго…

Капитан Евгений Рябов тряхнул головой. Врезал себе по лицу ладонью.

— Бред…, пережрал я чего-то. Бред всякий в башку лезет…

И капитан пошёл спать. Завтра предстоял Великий день: юбилейное шоу "граждане против дедовщины". Он тоже хотел поучаствовать. Может, в этот раз попадётся дух покрепче. Последний хиляк был — от лёгонького удара, челюсть набок свернуло…

Утро началось нормально. Только какой-то идиот на улице, долго трубил в горн. В казарме Рябовских, сохранялись тишина и покой. Только Гударян, не слабым тычком в лицо, был снаряжен чистить полы, а Сергеев, так и вовсе ночью не ложился — он всё ещё возился над тазиком и усиленно драил немногие, пока ещё не простиранные вещи. Его похвалили — хуком справа. Правда, несильным, работать он смог и дальше. А вот будущего бойца без правил никто не трогал. Он сам проснулся и начал зарядку. Отжим, пару простейших базовых кат. Несколько связок. Дедушки его даже похвалили. По-настоящему! Процедил сквозь зубы, господин Профессор:

— Красиво хернёй занимаешься Али…, главное, что б тебе рыло не сразу начистили…

Велес счёл за лучшее скромно промолчать и продолжить упражнения. Потом он отдыхал. Гударяна отправили за водкой, на опохмел. Едва он исчез, тут же за водкой пошёл Санёк, потому как, все деды единогласно решили, что: этот лошара хрен чего найдёт. Так что пошёл Санёк, а Гударяна заочно приговорили к воспитательной экзекуции путём ненавязчивого мордобития и чистке туалетов всего полка. К обеду деды поправили здоровье, навешали люлей Гударяну, который по причине молодости, с задачей не справился, и стали собираться на главный праздник Кордона.

— Готов, Али? — Вопросил его самый здоровенный из дедов, с фигурой Гефеста и руками Никиты Кожемяки, носящий милое и доброе прозвище: Костолом.

Али был готов и полон самоуверенности.

Её поубавилось после первого же боя. К сожалению, его решили подать как открытие Игр. Но, прежде, он с удивлением узнал, что никто эти бои даже не скрывает. Велись они на маленьком пустыре, где обычно стояла бронетехника, нынче уничтоженная Прорывами. Пополнять бронетанковые бирюльки Кордона, никто не торопился и парк стоял почти пустым. У самой стены второй линии. На ней ещё строительные леса стояли, даже. Их, как оказалось, использовали на манер дополнительной трибуны. Вокруг пыльного куска голой земли, стояли во множестве лавочки, скамейки, просто стулья. Где-то подогнали чудом уцелевшую технику — для VIP-персон. Данные персоны как оказалось — высший офицерский состав, всех трёх братских народов. Тут присутствовали коменданты всех трёх участков Кордона. Туманов и белорус и даже хохол-генерал, и вся их свита. Даже женщины были. А уж людей в военной форме — тьма и туча. Похоже, все собрались, за исключением дежурных отрядов первой линии.

Бой объявили. Довольно странно объявили. Толпа перестала галдеть и лично Туманов, заорал в матюгальник:

— Приветствую вас бойцы! — Шум гам, кто-то рыгнул, все были счастливы. — Начинается тридцатый, юбилейный марш протеста! Граждане, возмущённые фактом дедовщины и другими прискорбными реалиями армейской службы, сегодня будут отстаивать право на своё мнение по этому вопросу. Как вы уже догадались, это опять будут наши чмошники духи, поприветствуем их! — Улюлюканье, вопли матерные и кто-то опять рыгнул: замучил, блин, ему что, совсем делать нечего? — И как всегда, защищать нашу мудрую политику в отношении всякого чмырья, снова будут наши дедушки, лучшие из них: приветствуем!

Два десятка мускулистых личностей, среди коих был и Костолом и Рябов, начали махать передними конечностями, приветствуя толпу. Большей частью состоявшую из офицеров, дедов, контрактников (были и странные личности в белых халатах) и тех духов коим придётся сегодня отстаивать своё право уйти отсюда, без переломов и ушибов.

— А сейчас ставки, кто хочет пусть делает. Даётся две минуты. Потом начнём бой! Первая пара: дух Алибаба… — Генерал запнулся и затравленно взглянул в сторону местами испуганной и сбившейся в маленькую стайку, кучки духов. Судя по скользящему недоумённому взору, генерал Велеса не узнал. Тот улыбался, глядя себе под ноги. Всё-таки хороший препарат создала Лиза! Даже учитывая то, что она всё-таки сука, препарат просто чудесный! Ещё бы убрать побочные эффекты и было бы вообще супер. — И наш уважаемый старший сержант Грицко, вновь любезно согласившийся поучаствовать в нашем празднике. Бойцы на арену и ждите.

Бойцы и вышли. Велес, не ожидая пока его силой выволокут в неровный овал арены, вышел сам, в положенной духам командной форме: майка, штаны, летняя пятнистая рубаха — здесь исключительно модная. Ну, конечно, берцы ещё. Он вышел спокойно, и чуть небрежно улыбаясь. Толпа даже притихла на миг. Похоже, здесь духи упирались ногами и руками, когда их тащили на бои без правил — народ взорвался восторженными криками. Торжество…, да. Мило. Только отчего у всех так кровожадно перекошены лица?

Грицко, тоже в командной одежде — камуфляж штаны, берцы и гола грудь, волосата як спинка у медведя. Собственно, Грицко очень напоминал оного медведя. Здоровый. Громко падать будет.

Едва истекли две минуты, генерал объявил открытие «игр». Счастливые зрители заревели в экстазе и Грицко, поигрывая бицепсами, двинулся курсом на безжалостное убиение хлипкого духана. Увы, дух попался невоспитанный и даже в какой-то степени наглый. Тоже не спеша, двинулся навстречу. Брови Грицко поползли вверх, а Велес приветливо улыбнулся и зарядил с прыжка сильнейший боковой. Противник тут же рухнул…

По идеи, вообще, должен был рухнуть. Но, что-то не захотел, видимо.

Грицко был удивлён, весьма удивлён — молодой восемнадцатилетний дух, пусть и накачанный, ударил в лучших традициях незабвенного китайского кино про кунг-фу. Да ещё как ударил! Солдат заблокировал ногу, но не смог вывести блок в захват — скорость удара и сила были такими, что его реакция за ними не успевала. Он даже едва не упал. А когда прикинул, как это дело попало бы ему в лицо — так ещё и щекой дёрнул злобно. И стал кружить вокруг противника, нанося простые удары, что называется — прощупывал. Зрители за миг до того поливавшие духа грязью, стали лить эту грязь на обоих дерущихся, примерно пополам.

Велес легко отклонял удары старшины, ну, почти легко. Грицко оказался бойцом мастер класса. Блокировал, атаковал сам — безрезультатно, и Велес начинал тихо беситься. Не из-за затянувшегося боя. А по той причине, что нельзя было показать всё, на что он способен. Тогда бой закончился бы почти сразу. Противник совсем не прикрывал шею, нанося прямые удары — плавный скользящий тычок пальцами в область кадыка и Грицко, ещё не коснувшись земли, был бы трупом. Он слишком наклонял голову, двигаясь вперёд рывком — пару раз была прекрасная возможность хлестнуть пальцами наотмашь по губам или щеке — при правильном положении пальцев и движении всего плечевого пояса, кожу в месте удара разрывало похлеще, чем от удара хлыста. Болевой шок, когда секундный, когда смертельный и беспомощного человека можно добить одним коротким ударом. Увы, требовалось прикидываться новобранцем, в лучшем случае владеющим только «школьным» айкидо или каратэ, доступными практически любому двуногому. В результате, бой затянулся минут на десять, Велес, сумел немного устать и получил довольно таки подлый удар в область паха. Заблокировал, конечно, но не совсем. Как бы это помягче? Соскользнула нога и попало ему по левому…, по левой части достоинства, той его части, что имеет несколько округлую форму. Зря, это он так, кстати: чего-то сразу расстроился Велес на этого Грицко… И на десятой минуте Алибабу громогласно объявили победителем. Грицко тряся башкой ушёл с поля, пьяно пошатываясь и матерясь сквозь зубы. Потом были ещё бои. Дрались все духи, давшие своим дедам отпор, и продержавшиеся на ногах хоть полминуты, когда их строго наказывали за неуместную борзоватость. И все очень не хило получили по зубам. И тут, на арене, они получили, гораздо сильнее, чем в казармах. Кто-то больше остальных, кто-то меньше. И в основном они проигрывали. Только два боя остались за духами. Чемпионами вонючих душар — как их любезно объявил Туманов, стали Алибаба и Вася. Это объявление значило, что отныне Вася и Алибаба, могут отзываться на свои имена. И без долгих месяцев службы, они теперь обретают статус «запаха». Едва заметного, неприятного, но всё же ощутимого — теперь их не станут бить просто так, шутки ради. Только за явную провинность. Им теперь не нужно было стирать одежду дедушек всей казармы, а иногда ещё и соседней, только свою и двух самых любимых дедушек. Последние себя назначали сами, так как запах, может только пахнуть, но говорить он не умеет.

К ужину, все пошли очень довольные и возбуждённые — даже побитые духи. Их не тронут как минимум пару дней: Велесу всё это объяснил Санёк. После первых же боёв без правил, было установлено такое негласное табу — не бить духов, два дня после боёв. Правда, уже вечером, Велес убедился, что табу являлось скорее рекомендацией, чем правилом. Гударяна отправили мыть полы к соседям, и он вернулся весь синий, в крови и слезах.

— Хоть не опустили? — Лениво и довольно безразлично спросил его Рябов. Гударян в ужасе замотал головой. — А…, ну, хорошо значит…, ты дух главное не огорчайся: может, завтра опустят.

Вот и вся реакция.

Но был во всём этом один интересный момент. Велес не был уверен, что верно понял его, но, казалось, прошедшее мероприятие несколько снизило напряженность, витавшую над Кордоном, почти физически ощутимое давление, сильно взвинченной психики сотен людей — испуганных, озлобленных и не совсем здоровых на голову. Вот, отряд Рябова — они весь вечер были чрезвычайно добры (кроме Палёного, он проиграл крупную сумму на ставках) к своих духам. Шутили, смеялись и вообще вели себя так словно не на краю страшной и непонятной Зоны торчат, а где-нибудь под Москвой на самой обычной военной базе. Азартно и громко обсуждался завтрашний поход к какой-то высоте 76. Каким-то не понятным образом, заметно возрос боевой дух всех солдат. Где тут причинно-следственная связь, Велес временно не улавливал, но думал, что постепенно догадается. И конечно, прежде чем покинуть этот дурдом, поговорит с Тумановым. Будет очень интересно услышать, зачем он всё это затеял и как на это реагирует Министерство Обороны, в частности седые генералы и политики, коим Туманов отчитывается…, и как, чёрт возьми, он, Велес, умудрился проморгать такие события на Кордоне? Он слышал о подпольных боях — в городе и о чём-то подобном на Кордоне. Но, он и предположить не мог насколько тут всё серьезно с этими потасовками. А должен был. Он поставил сегодня на себя и выиграл порядочную сумму, половину которой, как и договаривались, отдал дедам. Он видел так же, что иной раз, взятые офицерами и солдатами выигрыши, довольно велики. И он с этого ни копья не имеет! Как он умудрился оставить без своего высокого внимания такой хороший бизнес? Пускай деньги тут крутятся не шибко великие, но крутятся! На его территории крутятся, а он ничего с этого не имеет. Никак стареет Велес…

Ранним утром, солнце только-только показалось над горизонтом, казарма наполнилась сдавленным матом, шуршанием и топотом обутых в сапоги ног. Духов поднимали пинками. Не обошлось без забавного конфуза. Рядовой Алибаба, во сне, неудачно перевернулся на другой бок и пинок господина Палёного пролетел мимо и вверх. Отчего оный господин хлопнулся задницей об пол и затылком, о край соседней кровати. На время Палёный выпал в осадок. Пока не появился капитан. Этот пинками и матами поднимал всех без разбору. Профессору залепил прямо по почкам, в общем-то, ни за что. Но больше пнуть никого не успел: народ уже успел одеться и стоял по стойке смирно. Ну, деды просто подпирали двухъярусные койки, зевая и протирая глаза, а вот духам пришлось тянуться как раз в струнку.

— Итак, господа гамадрилы и ублюдки! — Рявкнул Рябов, и деды, почему-то, заулыбались, хотя капитан обращался ко всем сразу. — Высота 76, сегодня нам нужно добраться до этой погани и разведать местность. Как вы, наверное, помните мутанты задро…ные, в прошлый раз из-за вашей непробиваемой тупости и лени, погибли три солдата, и высота была не разведана.

— Кэп! — Возмутились солдаты, и Рябов сощурил красные от бешенства глаза. Ох, ну и харя! Прям жуть. Весь в шрамах, а злой когда, так и вообще: бр-р-р. — Мы не…

— Закрыть пасть!!! — Взревел капитан. От такого вопля наверняка проснулась и соседняя казарма. — Высота не была разведана — факт! Люди погибли — факт! Значит, вы уроды повинны в этом! Поэтому, в этот раз, весь отряд идёт под моим личным командованием. Разделяться не будем. Вся команда идёт одним фронтом. На выход, шагом марш!

И все побежали на выход аки сайгаки. Велес размышлял над вновь открывшимися обстоятельствами. Высота. Что-то там было не так — что-то крайне не обычное даже для Зоны. Раз Рябовские там так конкретно попали, что не смогли провести простую разведку местности, да ещё и людей потеряли. И явно это обстоятельство стало неожиданностью и для Рябова — иначе команда шла бы в первый раз именно под его руководством. Конечно, если Жэка Рябов не слишком сильно изменился за прошедшие годы.

Оружие и экипировку получили и тут же двинулись, неспешным бегом, к стене первой линии. И то сказать — стена, смех один. Вот то, что сейчас возводилось за их спинами — монстр, через которого и современная армия, без поддержки авиации, не сразу пробьётся.

Миновав хлипкие ворота из листового железа — их даже химера за полминуты снесёт, очутились на первой линии укреплений. Когда-то давно эта линия была единственной.

Солдаты скучая ждали, привычно разместившись прямо на крыше бетонного дота, более чем наполовину вкопанного в землю. Курили. Рябов, проведя краткий инструктаж для душар, состоявший наполовину из полезной информации, наполовину из матерных слов, изучал карты в последний раз перед марш-броском. Духи уныло рассматривали полученное обмундирование. Велес раз глянув, больше на этот кошмар, выдаваемый армейской братией за боевое снаряжение, смотреть не мог — подташнивало, и ноги в коленках подрагивать начинали. Бронник, весьма конкретно устаревший. Пластины, керамика — в упор, их прошибали, даже древние калаши. Несколько уязвимых мест, на местах стыков пластин. Ноги ничем не защищены. Приборы радио связи, вообще антракт — он даже не знал, что такие ещё сохранились! Думал, давно по музеям все раскидали. Ну, хотя бы ботинки не промокали, уже ощутимый плюс. А вот оружие его совсем расстроило. Калаш, ПэМ и большой, страшный, но жуть какой неудобный нож. Ещё по две гранаты на человека. Велес был очень удивлён, тем фактом, что они оказались не игрушечными.

Обмундирование его больше не интересовало. Воевать можно и голыми руками — старый монах, с хитрой рожей, накрепко вбил это в его голову очень давно, деревянной палкой и своими сухонькими ручонками, способными гнуть железо, слабым вроде касанием. Но всё же было обидно. Он не ожидал, что на Кордоне так сильно экономят и что так много здесь воруют. Ствол, сам по себе отстойный — и тот уже далеко не новый. Хорошо если стреляет, а то как, если нет? Он больше не рассматривал раритетную амуницию.

Велес смотрел вперёд.

Зона. Там впереди была новая, странная и опасная земля — Зона, так её назвали люди. На первый взгляд, отсюда с самого края ещё нормального привычного мира, она казалась самой обычной сельской местностью. Только полей нет. Заросли травой, кустарником, молодыми деревцами. Их не обрабатывали много лет, а природе много и не нужно, что бы сокрыть следы деяний человеческих. Кое-где остались развалины: отсюда, к примеру, хорошо просматривались остатки каменной стены. Возвышенность, а на ней обломанный каменный зуб. Живописный образ апокалипсиса — развалины, съеденные природой. Куцые остатки былого величия какой-то расы, возможно, разумной. Лес, совсем и недалеко отсюда. Красивый, странно притихший — казалось, он ждёт. Чего и зачем, ждёт этот лес полный самых разных деревьев? Лишь ехидно скалится улыбкой, тьма, сгустившаяся под кронами деревьев. Зайди, узнаешь — говорит её улыбка…

Было в этой местности что-то хищное. Она обещала покой, звала к себе, подальше от всей суеты мира, ближе к природе. Туда, где всё настоящее. Где мир живёт, по-настоящему живёт. Там нет двуличия и лицемерия. Нет, искусственных стен и сложной техники, противной самому этому миру жизни. Если ты силён и ловок — приходи и сражайся за право жить. Если слаб, стань пищей для тех, кто сильнее. Жизнь дикого леса, полная опасности, но яркая, не замутнённая так называемой Цивилизацией, настоящая жизнь…

— Что встал столбом Али? — Санёк оглянулся на тихую, приветливую и красивую картинку, мирного пейзажа сельской местности. — Красиво?

— Да. — Ответил Велес, неожиданно осознав, что говорит чистую правду. Он видел красоту Зоны, но он так же чувствовал смерть, притаившуюся за милым пейзажем. Смерть ждала и он чувствовал, как всё его существо рвётся ей на встречу. Зона — его мир, понял Велес и впервые за все эти годы, ему показалось, что всю свою жизнь он стремился занять не ту территорию. Зачем ему лезть наверх? Зачем пытаться перешибить рукой рельс и всё время балансировать на лезвии ножа, играя в те непростые, смертельно опасные игры, что предлагала Организация? Да ещё играть, часто узнавая правила игры, лишь в самом её конце, когда карты уже сданы и нельзя отступить.

— Смерть любит рядиться в белые шкурки Али. — Удивительно, но говорил он, почти с любовью. — Зона, тоже это обожает. Красиво. Дух захватывает. Подожди, вот лето в разгаре будет, тут ещё не так клёво будет. Цветы зацветут. Листья все распустятся. Сейчас фигня: куцые листочки. А вот по лету, прям красотища…

— Ага. — Костолом встал и подошёл к Велесу. Указал рукой куда-то влево от леса. Взгорок, а на нём большая плешь пустой земли. Совсем пустой. И потрескавшаяся будто от засухи. — Видишь вон ту плешку? Она там всегда. «Вихрь». Стоит сунуться, затянет и всё. Даже пыли не останется. Вообще, ничего.

— Там два вертолёта наших за год легло. — Паша, дед со странно грустным лицом (а когда пил и вообще смотреть было тошно, будто у него все разом умерли, вместе с любимой собакой, и самому ему — не больше пары часов жить осталось), кисло усмехнулся. — Будто лазером по центру выжгло. И куски упали вокруг этой хреновины. Два дня лежали, Вихрь их тянул потихоньку к себе. У нас с учёными два взвода хотели послать, обломки изучить. Так хрен кто пошёл. Так и сожрал Вихрь оба вертолёта.

— И вас когда-нибудь сожрёт. — Всех обрадовал капитан, сворачивая карты. — Встаём. Эфир не засорять, говорить только по делу и только если потеряетесь. Разговор в пределах видимости знаками. Всё. Идём пехом. Я, Ролик, Савка: впереди. Духов в тыл. Идём веером.

— Веером? — Пискнул Гударян и был изрядно удивлён, что ему не только не дали в нос тяжёлым солдатским кулаком, но даже пояснили о чём речь.

— Ты, поломойка и Али идёте за нами и молчите в тряпочку. Не отставать, в кучу не сбиваться, смотреть по сторонам, а то всем нахер бошки поотрываю. Понятно?

— Так точно, товарищ капитан!

Гаркнули духи в три глотки. Велес почти даже с удовольствием гаркнул. Жэка Рябов стал совсем другим человеком. Правильно он всё-таки сделал! Узнав, что Жэка служит на Кордоне — он решил его не убивать… Сразу. Там посмотрим. Как душа ляжет.

Гордый собой и бесконечной своей добротой, Велес приготовился ступить на враждебную и одновременно такую притягательную землю. Он хотел ступить на неё. Хотел померяться с ней силами и, конечно же, тут никаких сомнений быть не может — победить!

Все десять дедушек (как оказалось потери прошлого выхода составили: трое убитыми, двое раненными), двигались нормальным шагом, держа оружие в боевой готовности, но весящим на плече стволом вниз. Шли на расстоянии примерно метра друг от друга, за исключением первой тройки. Эти шли в линию, почти плечом к плечу, и автоматы держали в руках. Края веера замыкали два солдата вооружённые по серьезнее. Костолом и Бык. Оба здоровенные хряки с мощными ручными пулемётами. Вследствие загиба веера, они шли почти вровень с духами. Последние, в свои автоматы вцепились обеими руками, изо всех сил тиская воронёную сталь смертоносного, грозного, считалось даже, что оружия. На лицах всех несчастных новобранцев, был написан панический страх. Зона! Они шли по страшной, чудовищной аномальной Зоне! У них никогда не будет теперь детей! Не будет преждевременных поллюций, и вообще стоять не будет — это было очень, очень страшно. Лишь лицо Велеса было спокойно и даже немного такое счастливое лицо. Он собирался изобразить страх или хотя бы беспокойство, но почему-то не смог. Не понимал он, что страшного в этом странном — да, но и столь прекрасном, удивительном месте. И это если забыть, что это место постоянно приносит огромные доходы. А ежели посмотреть на Зону другими глазами, забыть обо всех неоценимых её дарах, уже отданных людям за смехотворную цену — всего пара-тройка тысяч жизней, и просто видеть её суть, её звериную сущность, к ней начинаешь испытывать почти любовь. Ну, где ещё можно найти на Земле другое такое место? Здесь целый мир враждебно настроенный и неизведанный. Опасный, хищный, зовущий. На Земле таких мест не осталось. На их зов, люди прошлых поколений уже откликнулись, давно прошли все их опасности. Многие из тех кто откликнулся на зов, были сожраны этими землями, но, в конце концов, нескончаемый поток всё новых и новых отчаянных людей, захлестнул эти земли, задавил. И сам сожрал их, в который раз доказав всему сущему, что настоящий и единственно непобедимый хищник — Человек. Доказал, победив последние опасные земли этого мира. И они исчезли. Полные опасностей леса, превратились в пашни. Бесконечные равнины, где раньше жили могучие и свирепые хищники, обратились пастбищами, для коров и овец. Сами эти хищники порабощены человеком и теперь живут в клетках, иногда выставляемых на потеху публике. Не осталось на планет мест, с которыми человек мог бы померяться силами. Больше некому звать Человека — мир им покорён и превращён в пастбища и пашни. Скучно. Где же теперь смогут проявить себя мужчины? Проявить именно мужчинами? Велес знал ответ — здесь, в Зоне! Последняя земля на планете, способная предложить людям то, что ими давно забыто — настоящий мир, живой и непредсказуемый мир.

Пока отряд продвигался, тщательно поглядывая как себе под ноги, так и вокруг, Велес просто наслаждался красотами природы и неожиданно поймал себя на мысли, что было бы неплохо отстроить себе здесь дом и остаться тут жить. Настоящий дом. Не хрупкий дворец, а качественный бункер с надземными пристройками и хорошей оборонительной системой. Жить здесь, иногда выходить в Зону, бродить здесь одному, с оружием в руках, защищая своё право на жизнь, в смертельно опасных стычках и схватках с неизведанным…

Почему-то, никто из солдат не смотрел в небо. Велес мысленно пробежался по базе данных, собранной им на мутантов Зоны. Её он на днях просмотрел в очередной раз, как и всю информацию какая у него была относительно Зоны. Хм, а ведь крылатых мутантов в базе не было. Кроме одного: "Ворон Ретклифа". Некий сталкер, с американщины и, конечно же, как и все америкосы жутко подлый и просто неприятный тип, потерял в условной Средней полосе всех сопровождавших его сталкеров и едва живой выбрался к Кордону. Его отловили прикормленные солдатики, допросили и в соответствии с инструкциями расстреляли на месте, совсем не по инструкции предварительно ещё и ограбив. Так вот Ретклиф, бухтел о стае больших чёрных тварей. По его словам, это были вороны, но прилетевшие прямиком из Ада, так как у них горели красным глаза и в клювах имелись острые зубы. Ворон. В базе значился в списке мифических мутантов и аномалий. Небо Зоны всё же может приносить сюрпризы. Почему-то, Велес был в этом уверен. Даже если америкос врал или у него случился бред — всё равно это странное небо, таило в себе невидимую угрозу, и Велес её чувствовал. Стоило только глянуть на это небо один раз, что бы запомнить навсегда, не только его невыразимую красоту, но и тягостное чувство опасности. Угрозы. Низкие свинцовые тучи. Серые дымки, рядом с этими хмурыми тучами, кое-где чернильно-чёрные вкрапления, будто вихри целиком из Тьмы ворвались в серый туман небес. И просветы в этом небе. Самое прекрасное из всего, что видел Велес. Эти просветы не были видны из других мест, как ни старайся настроить хоть подзорную трубу хоть телескоп. Рваные дыры, будто небо было прокушено чудовищных размеров змеем или драконом, что суть почти одно и тоже — сучность у них одна. Сквозь эти дыры, конечно же, светило солнце. И, удивительно, но казалось вот ещё немного и из этой дыры спустится самый настоящий ангел. Крылами так взмахнёт, на всех грозно глянет, плюнет презрительно и улетит нафиг, от этих непонятных двуногих, попёршихся играть в игрушки с таким серьезным зверем как Зона. Красивы, бесподобно красивы разрывы в чёрно-серой пелене туч, освещённые солнечным сияньем. Золотые лучи, что вонзаются в землю почти отвесно…

Лето только началось. Вскоре тучи Зоны, удивительное атмосферное явление, сопровождающееся искривлением световых волн (аномалия, не редкая на планете, не выпускала этот свет за пределы Кордона), станут редким явлением, до самой осени их не будет видно…, по рассказу Ретклифа, птички прилетели как раз из таких туч…, впрочем, не важно. У капитана датчик впал в истерику.

Подняв руку, капитан остановил группу. Правда, Сергеев знака не увидел. С великолепным пофигизмом он врезался головой в спину ефрейтора Звягинцева, по кличке Звяга и не успев сказать положенного: извините, господина, моя больше не будет — как получил локтем в лицевой отсек и неприлично хрюкнув, ссыпался наземь, громко бренча амуницией.

— Рефлекс. — Пробормотал Звяга, смущённо разводя руками в стороны, когда капитан обратил на него свой гневный взор. Капитан сделал зверское лицо и показал пальцами интересный жест, значение коего, Велес понял сразу, благодаря тому, что как-то в хлам обкурившись, посмотрел художественный фильм "Русская агрессия в Занзибаре-5". Там подлые америкосы русских десантников показывали и ихний капитан (которого на сей раз играл сам Шварцнейгер!) тоже такой жест показывал. Рубнул ладонью воздух и растопырив пальцы веером, показал Зоне общеизвестный знак — зю. По другим источникам, знак назывался — ша, сявки! Это означало, в переводе на военный язык, что впереди исключительно подло, затаилась опасность и её следует всем отрядом обойти по флангам.

Звяга извинился перед Сергеевым, смачным пинком и двинулся в обход, совершенно безобидного участка земли. Кустики, травка, камешки — нормальная природа. Что там засело, Велес так и не понял. Аномалию просто обошли. Почему-то, не покидав в неё железные болтики, хотя Велес знал, что военные так нередко поступают, переняв эту полезную привычку у свободных сталкеров. Кроме того, у всех за исключением духов, на ремнях висело по маленькому мешку с чем-то, иногда лязгающим металлом при ходьбе. Датчик, конечно, хорошо. Аномалию почует и предупредит своего хозяина, о её наличии истерическим писком. Да только чётких границ он не покажет. А по режущему ухо писку не всегда можно различить эти самые границы. Правда, вот у американской части Кордона, уже появились новые датчики аномалий DF-5, снабжённые микроэкраном, на котором отображался небольшой участок местности и границы аномальной зоны пространства. Но разве могут быть у простых русских вояк, такие совсем не дешёвые вещички? Ведь сколько ещё нужно дач построить, для детей и внуков офицерского состава Кордона. В самом-то деле! Две-три солдатских жизни — совсем небольшая плата за чудесный двухэтажный особнячок, для какого-нибудь маленького Миши или девочки Маши, чей папка каждый божий день героически рискует своей бесценной шкурой, в комендатуре, на второй линии Кордона! Естественно, армия по любому никак не могла закупить для своих солдат такие дорогие игрушки. Так что, у ребят были нормальные датчики, не способные обнаружить трети существующих аномалий и часто ломающиеся во время дождика. И всё же, солдаты просто обошли аномалию, не заморачиваясь с поиском границ. На всякий случай весь веер сдвинулся сильно в сторону и всё. Похоже, Мясники умели чувствовать аномалии, подобно некоторым сталкерам…, это ж сколько у Рябова людей погибло, прежде чем подобрался такой серьёзный отряд?

За первой последовала вторая аномалия. Тоже непонятного свойства. Её обошли сместив левый край веера вбок и в тыл. Велес всё это время только глазами хлопал — очарование Зоны уже отпустило и он с большим уважением смотрел как действуют Рябовские пацаны. Он даже никак не прореагировал на обидный тычок Костолома в спину, когда не туда свернул — так захватило его происходящее. Один жест — некоторые он тоже научился разбирать, другие уже знал, и все бывалые дедушки смещаются в нужную сторону, без нарушений строя и ошибок. Чем-то это напоминало чётко отлаженный балетный танец — ни единого лишнего движения. Всё в полном молчании, все друг друга понимают и иногда подпинывают духов, которые нифига не понимают.

Так и шли. Аномалий повстречали семь. Лишь одна была чётко видна глазу. Притаившийся в неглубоком овражке, жёлто-коричневый пузырь, непрерывно дрожавший и трепыхающийся. Казалось, его постоянно мяли чьи-то невидимые пальцы. Смотрелось, надо признать красиво. И совсем не страшно. Сергеев с Гударяном смотрели, прям рты раскрыв. Велес эту штуку уже видел. На картинке, так что, глядя на это маленькое чудо и ему трудно было не открыть рот, вместе с духами.

"Трамплин" — жуткая хреновина. Красивая, но если протянешь руку, например. Пальчиком пощупаешь и тебя за этот самый палец, мгновенно затянет внутрь, а потом последует хороший такой взрыв. В основе своей, взрыв звуковых волн, плюс слабенькие аномальные выкрутасы гравитации, земного уровня тяжести. Вроде ничего страшного, но на оставшиеся после «Трамплина» трупы, лучше не смотреть — может сильно стошнить. А тех, кто после этого остался жить…, их можно сразу спиртовать и в кунсткамеру. Ломает и корёжит, не хуже мясорубки с сильно тупым ножом. Впрочем, попасть в такую аномалию, можно было лишь по глупости или случайно — убегая от кого, к примеру.

Кстати, едва они миновали взгорок, избранный Вихрем как место постоянного своего обитания и спустились ниже, обнаружив перед собой нечто вроде равнины (старое колхозное поле — скорее всего), на горизонте нарисовались те, от кого собственно стоило бы убегать. Здесь всё было покрыто молодой травой и практически не было деревьев. Земля, как и положено всякой не изувеченной человеческими руками земле, была испещрена ямками, холмиками и другой подобной фигнёй. В общем, ноги переломать — тут это легко оформить. Достаточно быстро побежать, уверенно и твёрдо втыкая ступни в мягкий чернозём, подняв лицо навстречу прохладному ветру свободных бескрайних земель и опа — ногу подвернуло. Суслик тут норку раскопал, не со зла, так просто, прикололо его именно здесь ямку откопать и ты уже летишь, шумно и радостно рассекая носом, сладкий ветер свободы и стремительно сближаешься с землёй, родиной этих самых ветров! Потом — бумс и нос всмятку. Только боль унялась, глядь, а у тебя ногу в угол сорок пять загнуло и кость торчит. Открытый перелом, значит.

Вот такая тут была приветливая добрая земля.

Где-то за спиной, истошно затрубил некий сумасшедший, видимо счастливый, что дожил до этого дня. Горнист — именно этот подозрительный джентльмен, каждое утро позволял себе такие невоспитанные шуточки. Сотни людей вскакивали со своих коек, и из всех казарм нёсся грубый мат в его адрес. Но ему было всё равно — дух он был, горнист этот и в отличие от доброй половины разбуженных, он вчера водку литрами не кушал, а до трёх часов ночи прятался от дедушки Бублика, намедни пообещавшего сломать ему ногу, почему-то, непременно левую.

Солнце уже всё полностью выползло из-за горизонта, в небе повисло — оно там всегда виснет. Вот как выползет, так сразу и виснет, и всем спать мешает. Вот такое невоспитанное солнце. А что ему — оно звезда, ему вообще всё побоку. Зато светит красиво. И вот те, кто прибыл поприветствовать новичков в Зоне, смотрелись в утренних лучах весьма эффектно. Золотистые лучики ласково падали на их крепкие плечи. Грели им спины, иногда озорливо пробегали сквозь их тела. Не везде, конечно — только там, где в телах имелись дыры. Кстати, у всех самые разные: у кого поменьше, у кого побольше. У кого на животе, у кого в другом месте. Но разве это важно? Они шли оскалив пасти, шли приветствовать свой горячий утренний завтрак, так любезно, решивший самостоятельно прийти к ним.

Ну, разве это не чудесно?

— Бл…ь. — Рыкнул Паша, бросив один косой взгляд на Сергеева, только что тихо ойкнувшего и так же тихо осевшего наземь. Бедняга потерял сознание.

Рябовские, без всяких сигналов командира, уже заняли круговую оборону. Духи оказались в центре. Все подняли оружие, но пока не стреляли. В полуприсяди, приставив к плечам приклады и целясь по нестройному фронту нападающих, солдаты чего-то ждали. Велес взялся за автомат, правда, остался стоять в полный рост. Он с некоторым интересом смотрел на эти корявые фигуры, с трудом бредущие к тому единственному, что ещё интересовало их усталые, изорванные Зоной тела. Тёплое, мягкое, сочное мясо человечье. У бедолаг других радостей в жизни уже не было. Да и самих их частично тоже не было. Из восьми мёртвых граждан, нацелившихся на нехилый перекус, двое имели только по одной руке. Один парень, в странном чёрном плаще до пят, шёл, сверкая оскаленным черепом — у него толи сгнило, толи кто объел всё лицо. Другие выглядели ненамного привлекательнее. Хорошо ещё, что подошли пока не шибко близко. Метров тридцать-сорок ещё до них. И увиденных деталей вполне хватало, что бы не желать более близкого знакомства.

Солдаты не стреляли. Пулемётчики, стоявшие в полный рост, коим надо было уже срезать всю эту банду парой недлинных очередей, внимательно смотрели по сторонам и не предпринимали никаких действий, чего Велес не совсем понимал. Но, конечно, стрелять без команды и не думал. Он здесь пока ещё новый человек. И если люди, много опытней его, ведут себя странно или глупо — на самом деле именно так себя сейчас вести и надо.

Ждали, наверное, с минуту. Мертвецы подошли ещё ближе, один по дороге запнулся и упал. С жутким мычанием поднялся. Потеряв оба глаза. Один, правда, не совсем. Изумительно зелёный, довольно красивый глаз, взял и выпал, повиснув на сиренево-алой нитке зрительного нерва. И Гударян не выдержал.

— Не стрелять! Не стрелять! — Запоздало заорал капитан. Впрочем, без паники и вроде даже устало, будто знал, что духи именно так и поступят.

Гударян стрелял практически как снайпер. Ну, видимо на стрельбище именно так и было. А сейчас он выпустил всю обойму в землю перед собой, едва не пристрелив Профессора, отчего тот буквально позеленел — радовался за меткость своего духа.

Пулемётчики начали стрелять. Вот оно: пулемёт — главная сила всякой мелкой войны. Пули ручных пулемётов, зло вгрызались в тела мертвецов и вылетали наружу, прихватив с собой изрядный кусок гнилого мяса. Трупы падали, стреляли только пулемётчики. Сергеев лежал без сознания. Гударян истошно вопил. Велес, повинуясь стадному инстинкту, не стрелял. Ему показалось, что капитан специально их сюда вывел и специально тянул со стрельбой, дабы проверить у кого какие нервы. Он посмотрел на капитана. Мужественная морда медленно вращалась на толстой шеи, ствол автомата чуть опущен вниз. Ни следа удовлетворения или улыбки, каких либо других эмоций. Капитан, по-прежнему, искал некую, сейчас невидимую опасность.

Велес развернулся на сто восемьдесят. Спину отряда уже прикрывали Паша и Хомяк (за пухлые щёчки и малюсенькие чёрны глазки, наречён был так в отряде, сей муж достойный). Они знали, до него только дошло. Восемь трупов, целенаправленно атакующих сталкеров, в данном случае военный отряд? Безмозглых и движимых лишь одним инстинктом, преобладающим в человеке над всеми остальными — набить брюхо. Чего они вдруг в банду объединились? А потому что, их объединили. Контролёр, и где-то сия скотина рядом. Невидимостью он не обладал, так что, здесь на открытом месте, его снять будет не сложно. Если, конечно, не смотреть ему в глаза. Данные Велеса говорили о том, что достаточно одного взгляда и котроллер, подчинит разум человека своей воли. Это если он далеко. Если подошёл близко — всё, сушите вёсла, приехали, копаем себе могилку попросторнее.

Тут вроде ему близко не подобраться. Велес смотрел и не видел ни чего интересного. Та же обыкновенная местность. Солдаты ждали. Гударян…, уже не орал. Кто-то его утешил и помог справиться со стрессом. Будем надеяться, челюсть всё же не сломалась, и утешение достало не только бренную оболочку, но и тонкий душевный мир рядового Гударяна. Если нет, ему долго в Зоне не протянуть.

— Всё. Он не вылезет. — Сказал капитан, вставая на ноги и кивком указывая на лесок, не далее чем метрах в ста от отряда. — Армию его мы положили, а сам по себе он не рискует.

— Ага, хитрый тварь. — Санёк рассмеявшись указал пальцем на спящих новобранцев. — Кэп, может не стоит их с собой брать? Они уже и так, кажись, описались.

— Нормально. — Кэп презрительно сплюнул. — Пообтерутся ещё…, а ты Али молодец. Не растерялся.

— Стараюсь. — Велес, к капитану даже не повернулся и автомат не опустил. Что-то дёргало, где-то на уровне инстинктов.

— Ты пушку-то уже опусти. — Сказал Костолом, довольно интересно перекидывая пулемёт в другую руку и зачем-то наставляя его в сторону Велеса, типа: совсем случайно получилось.

— Нет. — Велес нахмурился и поспешил пояснить, пока его не сочли свихнувшимся и не пристрелили. — Чувствую что-то…, там, у тех кустов. Не то там, что-то…

Ни слова не говоря, Костолом развернулся и высадил длинную очередь в указанный куст. Дикий визг резанул по ушам, и прямо из воздуха полетели клочки окровавленной плоти и алые брызги. Нечто стремительно рванулось вперёд, и Велес спустил курок, как и ещё три солдата. Остальные, что интересно на ситуацию не реагировали — контролировали фланги и тыл отряда. Нечто проскакало метра три и тяжело рухнуло в молодую травку.

— Молодец. — Похлопал Велеса по плечу Профессор. — Иди глянь на эту хреновину. Впечатлений на всю жизнь хватит, а потом, сразу на пару слов обратно. Да, кэп?

— Точно. — Кусок шрамовой ткани, являвшийся лицом Рябова, треснул улыбкой.

Велес ничего не имел против. Как он не просил военных подогнать ему химеру, хотя бы дохлую, ничего он от них так и не дождался. Даже задаток в приличную сумму зелёных бумажек ничего не смог сделать. А ему очень хотелось посмотреть на это существо вблизи. Конечно, чисто из научного интереса. Его интересовал механизм исчезновений. Лиза мечтала препарировать хотя бы одну химеру, с той же целью. Только, почему-то, она утверждала, что для препарирования требуется именно живой образец. Возможно, она была права. Труп существа стал полностью виден. И, увы, когда Велес подошёл ближе к нему, выяснилось, что это просто кровосос. Причём с зимы оголодавший. Худой, шкура кое-где мешком висит. Щупальца, вследствие мутации, заменившие нижнюю челюсть, тоненькие и хрупкие. Даже глаза тусклые какие-то. Похоже, этот кровосос уже конкретно разочаровался в жизни и начал подумывать о самоубийстве. И Рябовские мясники, это, конечно, понимали. Им хватило одного взгляда на труп, что бы оценить ситуацию. Мутант не нападал, прятался, ожидая удобного случая выцепить из группы одного человека послабее и бежать с его телом. Что бы, где-нибудь в тишине и покое потом покушать.

Велес вернулся к отряду. Народ питался, рассевшись прямо на земле. Духи пока спали. Дедушки бросали на него взгляды полные веселья, но ничего не говорили.

— Садись. Пообщаемся. — Рябов кивком показал место рядом с собой. Велес присел, настороженно поглядывая на солдат, начавших довольно странно себя вести. Они отчего-то улыбались. Почти приветливо. — Видал какой красавец? — Имелся в виде кровосос. — Так вот, этот, оголодавший с зимы. Слабый. Он, в общем-то, не стал бы нападать. Пропас бы нас с километр и отстал бы. Он так ослаб, что одиночку искал. Так что, ты сильно нос не задирай.

— Я понял.

Несколько угрюмо ответил Велес и сердито огляделся. Солдаты сидели на земле поглощая серые брикеты НЗ. Не самая приятная пища. Но вышли до утренней побудки и рассчитывать на горячий завтрак не приходилось. Глядя на этих прожженных бродяг, сейчас, Велес вновь подивился их выучке. Вроде бы они сели как попало и никто никого не прикрывает — добро пожаловать голодное зверьё, нас, значит, кушать. Ан, нет. Если Палёный грыз свой кубик, изучая взглядом собственные ботинки, то Костолом сидел ко всем спиной, ел только одной рукой, вторую удерживая на пулемёте и хищный его взор, внимательно расчёсывал видимый ему сектор пространства. Так же расселись все остальные. На каждую сторону приходилось по внимательному солдату, у коего одна рука постоянно лежала на стволе. Эту группу неожиданной атакой не уничтожить. Разве что, в том дальнем леске притаится десяток снайперов. Один сможет кого-нибудь подстрелить, но едва такое произойдёт вся группа, за исключением духов растворится в пространстве и лес превратят в решето. Но мутантов Зоны, болтаясь с этими парнями, кажется, можно вообще не опасаться. Так показалось Велесу. Он ошибался.

— Сёму, схавали именно такие твари. — Капитан приветливо улыбнулся своему солдату. Солдат подумал, что капитан зря улыбается с такой отвратительной харей. Ему бы не мешало лицевые нервы удалить: куда как симпатичнее смотрелся бы. — У нас, есть датчики аномалий. Иногда нам удаётся их обойти, иногда нет. Мы все иногда чувствуем опасность, вот как ты сейчас с этим затаившемся кровососом…, из тебя, кстати, хороший сталкер бы вышел. С таким чутьём тут долго живут. Так вот, ты сейчас, парень, показал мастер класс. Почуял эту падлу, когда никто из нас ничего не заподозрил. Так хорошо эту погань чуял только Сашок, дух наш, что погиб недавно… Хороший был парень. Короче, Али, больше не парься. Я вижу, когда пахнет жареным ты не стремаешься, а действуешь. Чуешь опасность, почти как Проводники местные. Так что, Али, можешь не бояться. Пацаны тебя теперь вообще напрягать не станут. Ты паря, молодец. И теперь полноправный Рябовский Мясник. Ха-ха-ха! Вот если назад когда пойдём и дойдём, будешь ещё жив — придумаем тебе погонялу. Извиняй, но какую ты погонялу там, на воле носил, нам похрен. Она здесь нихрена не значит. Так что пацаны — погонялу мы ему прилепим, когда вернёмся?

Все девять отозвались. Кто-то недоверчиво хмыкнув, кто-то улыбаясь кивнул. Санёк предложил вариант будущей погонялы. Профессор высказал шансы Али выжить в процентном соотношении и Костолом тут же отозвался, клятвенно пообещав соорудить для Али самый лучший погребальный венок — Палёный предложил ещё ленточки на венок повязать. Паша всех заверил, что над могилой прочтёт молитву. Правда, знает он только одну, на древнегреческом, потому что до армии учился в институте. Но не доучился и не совсем уверен, что это именно молитва. В общем, все дружно выразили полную уверенность в том, что Али непременно вернётся на Кордон.

Бык, тут же предложил спор на сотню, на то, какая именно часть Али, вернётся на Кордон. Только капитан поставил на то, что вернётся весь Али…

Шли ещё долго. Духи, из числа коих был вычеркнут Али, тряслись и иногда пытались ныть, но сбежать не порывались, видимо понимая, что рядом с отрядом, шансов выжить у них много больше. Велес-Али, шёл так же за спинами солдат, потому как знаки капитана, он не всегда понимал. По возвращении ему пообещали их значение разъяснить. На вопрос, почему этого не сделали раньше, ему ответили, что мясо годится только на корм, а корму объяснять что-то, нахрен не надо. Вот он, доказал, что заслужил считаться полноправным бойцом. Если Гударян с Сергеевым выживут сегодня, им, возможно, тоже что-то разъяснят, а может, и нет. Бык, к примеру, предложил послать их к чёрту и уступить по договорной цене казарме контрактников. У тех духов совсем не было — бедняги очень страдали, потому как пол и туалет им приходилось мыть самостоятельно. Капитан обещал подумать о цене. Духи надеялись, что всё это лишь глупые шутки и тихо тряслись от страха. Они ещё не знали, что никаких шуток здесь услышано не было. Перепродажу и обмен духами между казармами, офицерский состав никак не наказывал и, даже, будто не замечал. Это Велесу было известно ещё два года назад, но причины такой странности стал понимать только сейчас, после Чемпионата: Духи против Дедовщины. Чтобы убедиться в своих догадках, ему нужно было просто поговорить с Тумановым. Но он считал, что уже знает то, что скажет генерал.

Лес обошли стороной. Рябовские, хоть и звались Мясниками, иногда просто без вывертов — психами, попусту шкурой не рисковали. А в лесу любят ошиваться химеры. И они куда опасней кровососа. Особенно те, что имели две головы. Таких даже ощутимо ранить чрезвычайно сложно. А убить подавно. Конечно, эту информацию, он почерпнул не здесь, а из архива своего кабинетного компьютера, который, в свою очередь, составили отчёты военных и показания сталкеров, большей частью покойных.

Отряд теперь двигался быстрым шагом. Насколько понял Велес, капитан планировал вернуться на Кордон до темноты. И, видимо, правильно планировал. Он уже успел ощутить как тут опасно днём, что уж говорить про ночь? Тот же кровосос, ночью становился опасней всего блока НАТО и бригады Хищников из старого, но доброго, фильма про столкновение мирных инопланетян и подлых агрессоров с американщины. Аномалии ещё можно обойти в слепую по датчику, при некоторой доли везения, а как обойти таких интересных зверушек как химеры? Сожрут ведь.

Миновав холм с Вихрем, по его подошве, миновав старое колхозное поле, порадовавшее путников ещё тремя симпатичными аномалиями и стайкой забавных слепых собачек, рвавших чей-то окровавленный труп, солдаты подошли к руинам. Судя по внешнему виду останков, когда-то здесь была деревня. Небольшая, домов на двадцать, она уютно устроилась на пятачке относительно ровной поверхности, окружённой с двух сторон высокими взгорками, с одной, тем самым полем, где, видимо, раньше произрастали злаки, и замыкалось всё это чудо густым лесом — уже давно ненормальных деревьев.

Отряд остановился вытянувшись в две цепи у остатков каменного забора, окружавшего развалины большого кирпичного коттеджа. Единственная не деревянная постройка в деревеньке. Наверное, староста сельский жил или с Припяти какой-нибудь новый хохол.

— Али. — Позвал капитан. Он сейчас стоял у забора, одну ногу поставив на искрошившиеся остатки кладки, и прикуривал сигаретку, опираясь на собственное колено. Велес покинул своё место в цепи и приблизился к капитану. — Видишь вон те дальние домики? Что получше сохранились? — Велес кивнул. Капитан улыбнулся. — Сейчас двигай туда, смотри по сторонам. Тут аномалий нет, но поселился странный мутант…, названия ему ещё не придумали. Как-то он умеет приманивать кровососов, и эти твари охраняют деревеньку. Натурально патрулируют её. Так что смотри в оба. Осматриваешь домики и осторожно отходишь сюда. Всё что шевелится без разрешения, расстреливать сразу, но зря патроны не тратить. Понял? Выполняй!

Велес перепрыгнул заборчик, тут он и был высотой до колена всего и двинулся в указанную сторону, держа оружие наготове, в руках и стволом в нужном направлении. С чем, кстати, не каждый новобранец справится!

Честно говоря, было страшно. Велес двигался по развалинам, состоявшим из битого кирпича, обломков брёвен, сухих веток и даже предметов мебели. Дома стояли в два ряда и завивались змейкой, непонятно, правда, почему. Возможно, их строили у ручья, ныне канувшего в лету. Возможно, строители перепились — причин такой изящной планировки могло быть множество. И, наверное, в прошлом деревенька отличалась красотой. Может, даже казалась уютной. Теперь реально кошмарное место. Идти было трудно — всё пространство захламило. Один дом разнесло вообще в куски. Остался только фундамент и нагромождение изломанных брёвен. Крыша здания и другие брёвна, разлетелись мелкими фрагментами по всей деревеньке. Ноги сломать, тут было плёвым делом. А ведь ещё требовалось смотреть в разные стороны сразу. Почему капитан отправил его одного? Минуя третью пару домиков, из которых один скосило набок, будто некий титан врезал ему в стену кулаком, а другой мог похвастать отсутствием даже намёка на крышу, Велес задался вопросом, а не узнал ли его Рябов? А что — взял и решил пришить старого друга, считавшегося давно мёртвым. Или, просто на всякий случай, скормить Зоне подозрительного духа. Велес оглянулся, отсюда ещё было видно заборчик, у которого построились солдаты. Там остались лишь духи, Паша, Звяга и Бык, остальные пропали. Возникло нехорошее предчувствие, что его отправили сюда в виде наживки. Предчувствие переросло в уверенность, когда краем глаза, он заметил пятнистые тени, скользящие по окраинам деревеньки. Что ж, раз иначе нельзя…, но могли бы отправить и кого другого. Того же Гударяна. Больше чем на наживку он всё равно не тянет.

Инстинктивный страх пред неведомой угрозой вдруг стал уходить. Стук сердца, участившийся так, что гремело в ушах, быстро снизился до нормального уровня. Дыхание обрело, на время утраченную, равномерность. Обострилось восприятие — будто он на автопилоте провёл один из видов медитации, коих знал, почти столько же, сколько знал видов элементарных частиц уровня от электрона до наименее активных барионов. Велес теперь шёл легко, не вертел башкой будто стараясь её вовсе открутить и даже улыбался одними уголками губ — он чувствовал. Что именно, пожалуй, он и сам бы объяснить не смог. Просто чувствовал всё это место. Его суть, его глубинную что ли, природу. И вот эта самая суть, была ему знакома, родственна ему и весьма знакома — её присутствие ощущали все, кто общался непосредственно с боссом Организации Велесом.

— Здравствуй мама, ха-ха-ха. — Прошептал Велес и так же тихо засмеялся. Одна из теней слева рухнула, запнувшись и сдавленно выматерилась.

Деревенька, будто по волшебству преобразилась. Сторонний наблюдатель не заметил бы этих изменений, за которыми, всего через несколько секунд, последуют истошные предсмертные крики, сочные звуки разрываемой когтями плоти и потоки хлещущей наземь крови. Велес ощутил невидимые изменения, как давление, чего-то тёмного злобного, на весь видимый мир сразу. А потом увидел.

Взметнулся столбик пыли меж двух лежащих на земле брёвен. Без видимых к тому оснований, согнулась веточка кустарника всего в метре от него. Велес всадил очередь в пространство, чуть в сторону от этой подозрительной веточки и вверх. Пули, радостно визжа, прорезали в воздухе кровавую стёжку. Дикий визг и рваные раны, из которых фонтаном струилась кровь, стали бежать к нему. Раны при этом постепенно растворялись в воздухе. А вот хлещущая фонтанчиками кровь никуда исчезать не собиралась и летела прямо из отравленного воздуха ридны Зоны. Жуткое зрелище.

Автомат пуст, обойму не зарядить. Пистолет тут уже не поможет — надо хотя бы свалить тварь с ног. Куцая травка и кусочки хлама, проминались и гнулись под тяжёлой, но невидимой поступью и Велес, вспомнив в один миг всё чему учили его мудрые и немного сумасшедшие старцы восточные, метнулся на встречу существу. За миг до столкновения, он остановился и вбросив в движение весь свой вес и силу, поворотом и наклоном корпуса вправо, изо всех сил ударил ногой, наискось от предполагаемого бедра противника до местоположения его правой ноги. Ударил правильно, тут даже старый монах узкоглазый не нашёл бы к чему придраться. И мутант, хрюкнув, кувырком полетел вперёд, становясь видимым глазу. Велес, шипя аки кот, коему наступили на хвост, так же свалился. Совершенно неожиданно правильно проведённый удар, отозвался для него последствиями, возможными, лишь если, где-то были допущены ошибки. К примеру, если удар был по глупости драчуна, нанесён не по ногам противника, а по железобетонной опоре. Невидимый монстр был силён як маленький слоник и в твёрдости тела не уступал бетону.

У Велеса нога от колена до ступни горела от непереносимой боли. Впрочем, боль не помешала зарядить ствол. Встать вот, он несколько секунд не мог, но руки то целы. Мутант уже стоявший на ногах, весь видимый и немного озверевший и даже слегка охреневший от таких чудес невероятных, начал снова пропадать. Велес поспешил отправить в него ещё немного автоматных пуль. На этот раз, тварь не смогла противиться неизбежному и…, взяла, в общем, и сдохла.

Велес подниматься не спешил. Засел за ближайшим бревном. Только сейчас он обратил внимание на то, что вокруг удивительно шумно — буквально со всех сторон трещат автоматы, а позади и слева азартно харкают пулемёты. В деревеньке во всю кипел бой. Кровососов он видел двух. И второй сейчас сидел у бревенчатой стены, через два домика вперёд. Сидел, не шевелясь, повесив шею на грудь. Головы у него не было: так что свесить ещё что-то на грудь, акромя шеи, бедолага просто не мог. Судя по кровавым ошмёткам на стене и солидным расщепам сих брёвен, головёнку ему сорвали пулемётные пули. Автомат всё-таки нежнее в этом вопросе, дырку сделать способен, но чтоб головёнка по швам треснула — это вряд ли.

Оценить обстановку получилось почти сразу — нихрена непонятно, все стреляют. Боевая задача — быстро и по возможности аккуратно, спасти свою драгоценную задницу.

Велес поспешил отойти к забору, где окопались пулемётчик Бык и четыре автоматчика. Отходил, используя любое укрытие — пули, это такая хреновина, которой совсем по барабану деревянная стена, кровосос, солдат, мирный житель или камень обычный. Она просто летит, куда её послали, и по возможности пробивает всё насквозь. А в деревеньке сейчас пуль летало довольно много и не всегда, они поражали, намеченную стрелком цель. Скорее уж, только иногда поражали. Так что, приходилось скакать по развалинам в полусогнутом виде, слушая весёлый свист над головой.

В процессе отступления, рядовой Алибаба, всё-таки познакомился с химерой. Причём с самой опасной разновидностью, кажется, вымирающей. Он как раз, беспечно помахивая автоматом, пробегал мимо домика с уцелевшей крышей и даже с положенным любой крыше чердачным окошечком, как над головой нечто жутко грозно зарычало. Рефлексы сработали быстрее неповоротливого сознания и, Велес, прыгнул в первом попавшемся направлении, на лету разворачиваясь попой книзу и вскидывая автомат. Приземлился не шибко удачно — мягкое место зазанозил слегка, но даже не заметил этого неприятного инцидента. Густо усыпанная щепками земля, прямо перед ним, странно задрожала, а часть щепочек полетела в разные стороны. И ещё, кажется, несколько щепок расщепило невидимыми, но внушительными когтями. Помня кровососа, чьё тело по твёрдости почти не уступало бетону, Велес вжал спусковой крючок и патронов не жалел. По опыту он уже знал, даже одной обоймы на такую тварь бывает мало.

Пули прошили невидимку насквозь — практически в упор стрелял. Кровь, почему-то, бардовая, а не привычная красная, хлынула с двух сторон сразу. Существо взревело. Странно вибрирующим визгом-ором. Странность таковой быть перестала, когда существо изволило появиться. Всего в метре от Велеса, доброго и впечатлительного юноши, появилась кошмарная образина о двух головах сразу. Жилистое, очень широкоплечее, с длинными костистыми руками-ногами и мощнейшими когтями. Гризли, блин, мутант. А череп — жуть! Узкая вытянутая черепушка, с разрезом пасти из расчёта сожрать в один прикус два-три кг свежего мяса. И их было две. И обе открыты в жутком вопле боли.

— Еб-б-б…ь к-к-коло…ть… — Совершенно бесстрашно бросил в лицо врагу, могучий солдат Велес-Али, трясущимися руками, конечно же, трясущимися от праведного гнева, заряжая новую обойму. Последнюю кстати. Россыпью патронов ещё много, но обоймов полных всё, немае ни одной.

Существо прооравшись, чуть пригнулось. Широко развело руки со скрюченными пальцами и оскалив обе пасти в грозном рыке, кинулось на противника. Тот, в сей чудесный момент, сумел таки зарядить автомат, и даже затвор дёрнуть успел. Выстрелил аккурат в башку — даже попал, в левую. Что интересно, правая, при этом, чуть ему самому головёнку не откусила. Вовремя откатился в сторону. Снова выстрелил и обратно в левую черепушку. Её теперь вовсе не осталось. Химера завизжала — наверное, это было очень больно, голову-то потерять. Велес расстрелял последние патроны практически в упор, подскочил молодым сайгаком и побежал прочь. Оглянувшись, обнаружил, что химера скачет за ним. Учитывая скорость движения, ещё прыжок и упадёт животное это, ему прямо на плечи. Сорвав гранату, Велес бросил её прицелом в животное и нырнул в одно из бревенчатых строений, в процессе больно ударившись головой обо что-то твёрдое. Грянул взрыв. Велес развернулся к дверному проёму, через который сюда попал, держа наготове ПМ. К порогу что-то подкатилось, обильно брызгая кровью. Сверкнуло внушительным частоколом острых зубов.

— Ха! — С видом победителя рёк Велес. — И нихрена ты не крутой! Чмо!

И показал, несчастной голове, неприличный жест, средним пальцем правой руки. В этот момент, кто-то совсем рядом, дико заорал. Слева. Велес осторожно выбрался наружу, и, двигаясь подле самой стены, двинулся в сторону откуда кричали. Вокруг вроде было чисто. Стрельба почти стихла. Мутантов и людей не видать. На миг ему почудилось, что все мертвы и он остался один, окружённый мутантами, алчущими его крови. А у него только пистолет, три пустых обоймы, полные поясные карманы пуль, коими пока можно разве что, так кидаться, и одна маломощная граната. Наверное, в этот момент любому нормальному человеку следовало бы тут же описаться со страху. Велес, почему-то, почувствовал необыкновенно мощный душевный подъём. Будто в кровь влили хорошую дозу тонизирующего препарата «Алакан». Препарат, полученный благодаря Зоне и продаваемый по всему миру совершенно легально, как химический тоник, синтезированный благодаря учёным умам, одной малоизвестной фармакологической компании.

Ничего подобного, конечно. Просто такой серьезной опасности, Велес не подвергался уже много лет. И надо же, он, оказывается, скучал по ней не меньше, чем Лом по армейским будням! Чудеса. И почему люди так боятся этого места? Велес двигался вперёд, всё больше напоминая того молодого Ангела, наёмника и убийцу, получившего и сейчас, выполняющего, очередное задание. То есть, для стороннего наблюдателя, Велес становился, всё менее приметен в нагромождении развалин. Будто тень. Так двигались совсем не давно Рябовские бойцы. Неужели все мертвы? Велесу в это не верилось. Но одному из них точно не повезло. Солдат лежал на земле, широко раскинув руки. В паре десятков метров от домиков деревни-призрака. Весь в крови. Грудь разорвана когтями. До костей. Если бы не бронник, валявшийся рядом ворохом рваных ошмётков — вырвало бы и кости тоже. На ногах солдата лежало нечто здоровенное и странно напоминающее супер перекачанного культуриста. Если бы Квазимодо занялся культуризмом, Велес с полной уверенностью мог бы сказать, что несчастный горбун, на самом деле погиб тут, в Зоне, убиенный солдатом срочной службы Соколом. Кстати, жестоко убиенный. Мускулистый уродец, прижавший ноги мёртвого солдата, был похож на решето. Накачанную спину в изобилии украшали розочки вывернутого наружу мяса. Кривые ноги тоже были прострелены. В довершении у монстра было перерублено горло не шибко обыкновенным десантным ножом. Ножом, имевшим одну маленькую, кошмарную модификацию, благодаря которой нанесённые лезвием раны не закрывались, пока их не сшивали ниткой. Частично, сия модификация была виновата в громком прозвище отряда. Так что передняя часть глотки монстра, как часть целого, теперь просто не существовала в природе. Работа внешней, модифицированной части широкого лезвия. Удобная, кстати, штука — годится и для боя и для пыток пленных…, то есть, конечно же, для устрашения пленных, при их допросе с соблюдением правил Женевской конвенции.

Сам нож торчал в темени карлика. Воткнутый по самую ручку. Лапы уродца бессильно лежали на этом темени. Видимо пытался вырвать нож из черепушки, пока лезвие не успело случайно задеть мозг. Не успел бедняга — умер. Велес двинулся было мимо, но не сумел побороть чисто научный интерес. Подошёл с целью более детального изучения трупа. Не солдата, конечно. Нафига ему труп солдат? Мёртвых солдат много, а таких очаровательных зверушек совсем практически нету. Да, к тому же, подобных монстров не было в базе данных, тщательно подбираемой лично им. На первый взгляд — псевдогигант. Но шибко низкорослый и толстые узловатые руки, оканчивались пятью пальцами с довольно серьезными когтями. Нечто новое? Очень может быть. Велес с сожалением вздохнул — обидно, что поблизости нет пары человек, что бы прикрыть его, пока он будет препарировать это удивительное существо. Впрочем, препарировать тоже нечем. Один нож, да и то, мало пригодный для таких целей. И фото-видеоаппаратуры нету, чтобы фиксировать сложный внутренний мир существа. И ни одной стерильной колбы, что бы сбирать образцы тканей. Лизы (которая, кстати, сука), рядом нет, а она в таких делах дока…

Ещё раз тяжело вздохнув, Велес двинулся прочь, не забывая тщательно оглядывать окрестности и прислушиваться обоими ушами сразу. Тут это было полезно — в Зоне.

Не успел он отойти пары метров, как за спиной, кто-то подозрительно застонал. Велес естественно обернулся, падая на одно колено и наставляя свой страшный пистолет на вероятного противника. Ави всем богам, мать их — противников не обнаружилось. Стонал Сокол. И слабо шевелил руками и головой. Надо было спасать парня. Такое героическое мероприятие, сулило весьма ощутимую выгоду в будущем. А значит, никаких сомнений, у такого доброго и отзывчивого человека как Велес, просто не могло возникнуть, и он поспешил к слабо трепыхающемуся солдату.

— Живой, бродяга? — Почему-то, очень тихо сказал Велес. Кто их знает, вдруг ещё где, невидимое животное бегает. Лучше не привлекать лишнего внимания к себе, особенно сейчас, оставшись с тяжело раненным бойцом на руках.

— А? — Сокол повернул голову и его сильно прибалдевший взгляд, скользнул мимо склонившегося над ним Велеса. Проскользил в обратную сторону, снова мимо и уже на третий заход сфокусировался на его лице. — О, Али…, а мы думали пиз…ц тебе…

— Живой значит.

Буркнул Велес и попытался столкнуть гигантскую тушу с ног своего товарища по пятнистой форме. Результат его надрывных потуг был весьма впечатляющий. Сокол слабо вскрикнул и потерял сознание. Мёртвый мутант даже не шелохнулся.

— Здоров, гнида. — Рыкнул слегка взмокший Велес.

Он ещё раз внимательно осмотрелся. Вроде чисто: ни собратьев в камуфляже, ни подозрительных мутантов. Подобравшись к туше со стороны его уродливых ног, Велес не сильно потянул за них — как и ожидалось, мутанту это было до лампочки, умер он тут. Тогда был запущен вариант действий номер два — иногда эта штуковина, что он задумал, у него даже получалась. Впрочем, как любил говаривать монах узкоглазый: даже у беззубых старух, иногда это получается. Научиться контролировать сие знание, Велесу так и не удалось. Вот монах тот умел. Мог тяжко вздохнуть и небрежно так рукой двинуть — всё, костей целых не осталось. Велесу тоже такое удавалось — два-три раза в жизни.

Сейчас, собственно полный эффект и не требовался. Китаец, светлая ему память, сбросил бы сей труп двумя пальцами, брезгливо поморщившись. Велесу пришлось на пару мгновений отключиться от мира. Он постарался услышать, как бьётся его сердце. Как течёт по венам кровь, ощутить все мышцы своего тела, все до единой. Почувствовать, как и где они крепятся к костям, какие из них сильнее, какие слабее. Помнится, в первый раз он три недели не мог ощутить даже шума бегущей по венам крови. Не помог даже воспитательный перелом носа. Сейчас всё получилось сразу. Он открыл глаза и с некоторым удивлением осознал насколько лёгкий, почти не весомый этот мутант. Рука легла на толстую голень трупа, плавно почти нежно пальцы обхватили грубую кожу. Теперь всё просто — тело само говорит, что делать. Нужно немного отклониться, сместив центр тяжести тела в неустойчивое положение, где одно неверное движение, включая неправильный вздох, и ты упадёшь и сильно расшибёшься. Теперь движение всего плечевого пояса, единое, где самые маленькие мышцы работают на всю свою мощь. Одновременное вспомогательное движение корпуса и вот туша в воздухе. Она летит по дуге, теперь резкий поворот корпуса и стоп, дальше только рука и плечи. Опорная нога крепко стоит на земле, вторая едва её касается, и вот теперь разжимаем пальцы. Труп, весело свистя, улетает на пяток метров в сторону…

Выстрел. Совсем не рядом. Отряд отступает, видимо задача была выполнена…, а как же свистульки про разведку местности? Выходит, задача была иной. Велес шустро обшарил карманы раненого. Одна полная обойма. Мало, но да ладно. Сокола он взвалил на плечи единым плавным движением без лишних напрягов, используя всю силу своего тела на полную. Он ещё слышал, как бежит кровь по венам, ещё чувствовал каждую мышцу тела — сейчас он мог всё! Даже ударить кровососа и не ощутить ни капли боли, да и ударить гораздо сильнее. Но это продлится недолго. Хвала небу, что вообще получилось.

— Слышь, Сокол, ты везунчик. — Буркнул Велес, беря автомат одной рукой, а второй покрепче прихватывая разлёгшегося на его спине солдата. Тому, видимо, стало больно и он, что-то простонал. Кажется, что-то неприличное.

Велес побежал, изящным летящим бегом. Едва не рухнул, запнувшись и перестав выпендриваться пошёл просто шагом, внимательно слушая местность. Стрельба как назло стихла. Направление, впрочем, примерно он определил. Осталось совсем немного — добраться до своих живым. Делов-то! Ага…

Выбравшись к первым домам деревеньки, Велес обнаружил, что остался один. Отряд успел отойти, скорее всего, в поля, возможно, имея раненных. Убитых с собой они не тащили точно — вот Сокола бросили, посчитав покойником. Впрочем, тут их винить не за что. Тут Зона, а не вторая мировая. И противники куда опасней, чем, в принципе, безобидные, мало пригодные к военным действиям немцы. На фоне деток Зоны, приснопамятные немцы, больше всего походили на отряд бойскаутов.

Всё же Велес припустил бегом. Что-то подсказывало, что нужно только так и оно же подсказывало, что в деревеньки нечто…, хм, проснулось? Нет, не так. Оно там всегда было, ну, по крайней мере, уже давно там есть. Просто сейчас это нечто очнулось и хочет надавать по загривку глупым человечкам, посмевшим нарушить его покой. Нечто. Именно так. Велес ощущал чуждость грозящей ему опасности. Это даже не мутант…, а может и мутант. Он здесь недавно, кто по масти кто, пока не в курсе. Но вот химеры, кровососы и тот уродец с когтями — мясо, коим жертвуют и коего много и легко набрать заново. Пехота, в общем. Сейчас, по идеи, в бой вступят блатные. В том смысле, что бойцы покруче.

Так что бежал он и почти не чуял усталости. Не забывал и по сторонам смотреть. Оглядываться не рисковал, боясь уронить Сокола — второй раз, он его уже не поднимет. Способность, активизировать скрытые резервы организма, ему всегда давалась плохо и никогда не поддавалась два раза подряд…, наверное, прав был китаец — пить, надо было бросить…

Да ну его! Может, ещё и с травой тогда завязать!? Нет уж, дудки! К тому же, Велес сим пороком не особенно злоупотреблял. Так, иногда, да по настроению.

Мутанты не атаковали. Аномалии не попадались — он старался бежать, по уже пройденному недавно пути. Вскоре бежать стало совсем тяжело и пришлось идти быстрым шагом. О чём Велес искренне сожалел. Непонятная угроза стала почти осязаемой. Будто невидимый пока, обитатель посёлка, выбрался из своей берлоги и теперь идёт по его следу. Не шибко приятно чувствовать себя дичью. Велес к такому не привык.

Отряд ему удалось догнать в ложбинке, куда плавно спускались местные поля и где исчезали навсегда, ещё в славные колхозные времена. Ребята и, правда, отступали. Медленно, в полном боевом порядке — даже Гударян с Сергеевым смотрелись почти как солдаты, на фоне этого бравого отряда. И в отряде были раненные. Двоих волокли на плечах пулемётчики, оружие повесив на свои бычьи шеи. Ещё двое кое-как двигались самостоятельно, но автоматы держали дулом вниз, и тащили их явно с трудом. Вроде все одиннадцать на месте. Если раненные выживут, можно сказать, отряд выполнил задание без потерь. Если конечно, выполнил.

Рябов заметил Велеса первым. Оклик, знак рукой своим и отряд остановился. Раненные в центре круга, ощетинившегося всяким огнестрельным оружием.

— Привет. — Не нашёл ничего лучше сказать, Велес.

— Ага, привет. — Ответил капитан, поглядывая на него так, будто увидел призрака. Кое-кто из тех солдат, кому следовало сейчас следить за окрестностями, посматривали в его сторону так же. Другие ухмылялись. Санёк, к примеру. А вот Костолом, небрежно державший на себе внушительную тушу, обычно молчаливого и незаметного Лёни, откровенно злился. Причины этой странной реакции тут же и выяснились.

— Костолом, про…л ты свои сто баксов. — Ехидно проговорил Санёк.

— Лучше б ты там сдох, ублюдок. — Прошипел Костолом, жутко счастливый, что спаслись два его товарища, от верной и отнюдь не безболезненной смерти.

— Заткнулись оба! — Капитан своё удивление от встречи, уже пережил и теперь сверлил духа злым-презлым взглядом. — Какого х…я по радиосвязи не сообщил, что жив, мудила?

Велес, не шибко довольный, тем, что приходится терпеть оскорбления даже в подобной ситуации, не сумел сдержать эмоций, услышав вопрос капитана. С непередаваемым удивлением, он скосил глаза на тонкую лапку микрофона, с симпатичной серой помпушкой, болтавшуюся возле щеки. Недоверчиво пощупал зажим лапки, прикреплённый к уху. Ткнул помпушку указательным пальцем и мгновенно покраснел, до самых своих новеньких, белых ещё портянок.

— Извиняй шеф, лоханулся. — Отозвался Велес, совершенно сбитый столку собственным идиотским проколом. — Бля буду, не повторится! В натуре, отвечаю!

— Забыли. — Рябов поморщился, от такого не уставного ответа бойца и выдал ценное указание. — Звяга, бери Сокола на хребёт. Отступайте. Мы с Али вас прикроем.

— Кэп, но на… — Немного удивлённо попытался возразить Паша.

— Выполнять! — Рявкнул Рябов и удивлённые поведением капитана солдаты, поспешили выполнить приказ. — Оставьте запасные рожки и по одной гранате.

Велес, освобождённый от нелёгкой ноши, ждал дальнейших указаний. Капитан быстро собрал оставленные боеприпасы и разделил надвое.

— Вооружайся. Набей пустые рожки, пока есть время. — Не приказным, а каким-то даже злым тоном сказал капитан. — Сейчас за нами рванут псы. Он всегда выпускает псов.

— Он? Кто он? — Велес уже сидел на корточках и выполнял приказ. Довольно резво выполнял. Капитан, видимо решил поиграть в героев, так что, увы, съедят беднягу, те самые псы, а Велес в это время сможет спокойно спасти свою шкуру.

— Заканчивай живее. — Рыкнул капитан и указал на группу камней в той стороне, куда отступали солдаты и чуть левее. — Двигаем туда. В камнях засядем.

Камни оказались остатками строения. Что именно это было раньше, понять уже не представлялось возможным. Время и Зона, стёрли почти все следы прошлого этих разломанных в куски стен. Теперь просто камни…

— В Зоне нет прошлого. Запомни. В ней нет прошлого. — Сказал капитан, занимая позицию за здоровенным куском стены, с едва различимыми остатками дверного, возможно, оконного, проёма. — Только настоящее. Кем ты был, тоже не важно. Зона даст тебе новое имя, новую жизнь, другое лицо и даже смерть, когда наиграется с тобой всласть. — Велес молчал, не шибко понимая, о чём говорит капитан. После этих слов, капитан долго не издавал ни звука. И, наконец, сказал. — Знаешь, я думал ты умер в тюрьме, винил себя в твоей смерти, все эти годы…, а ты живой… Ты ведь за мной пришёл, да Лёха?

Велес, даже не сразу понял смысла сказанного. Капитан на него не смотрел. Обезображенное шрамами лицо, было повёрнуть к, едва видимой отсюда, мёртвой деревеньке. Руки странно судорожно тискали автомат. Похоже, в любой момент, капитан мог пристрелить воскресшего из мёртвых Лёху.

— Нет. Жэка, я уже два года возле Кордона пасусь — хотел бы поквитаться, кончил бы тебя уже давным-давно. Забудь. Я уже совсем другой человек, да и ты, я вижу, слишком сильно изменился. Тот Жэка Рябов, что скозлил меня краснопёркам, уже не существует.

Велес, не очень-то удивился разоблачению. Всё-таки, в какой-то степени, сам спровоцировал это разоблачение. Говорил он сейчас, спокойно, даже небрежно. Пусть капитан успокоится…, и объяснит, наконец, что происходит и в какое дерьмо угораздило Велеса вляпаться на этот раз!

— Он умер в Зоне. — Лицо капитана треснуло улыбкой. Именно треснуло. Слишком много на этом лице, было следов тёплых поцелуев Зоны. Иногда настолько тёплых, что кожа плавилась.

— Вот и хрен с ним. Объясни лучше, что за херня творится. Пока есть время. И почему в этой грёбанной деревни ты живцом меня определил? Неопытного в Зоне человека. Узнал и чужими руками убрать решил?

— Ты пошёл, потому что, ещё недавно здесь. — Капитан сел на более-менее круглый обломок. Закурил…, опа, а как же героическое прикрытие, отступающих израненных эшелонов братских? — Чувствуешь Зону, и чувство опасности, ещё не притупилось. Острее, чем у любого из нас. Пока. В роли живца, у тебя было больше шансов выжить, чем у любого в отряде… Да и узнал я тебя, ты изменил лицо, но я узнал. Слишком, ты Лёха здоров, для новосранца с гражданки. И двигаешься…, странно.

— Ну, я так и думал, рано или поздно: узнаешь меня. — Велес пожал плечами, набивая пулями последний свой пустой рожок. Но за капитаном приглядывал. Одно неверное движение и в горло бравого Жэки полетит широкое лезвие. Благо ножи в этом отряде, специально сбалансировались, что бы кинутые из любого положения, любым способом, обязательно попадать в цель острием. При учёте рельефа лезвия, созданного истинным маньяком, даже лёгкий укол такой игрушки в глотку человечью, означал быструю, иногда мгновенную смерть. — Я даже в какой-то степени хотел, чтобы ты узнал. И как видишь, изменился за эти годы не только ты.

— Да… — Капитан, довольно печальным взглядом смотрел в спокойное лицо бывшего друга. — Ты сильно изменился. Что-то в тебе появилось…, страшное. И родное. — Капитана передёрнуло. — Извини, брат, что-то родное этому месту. Я чувствую Зону, научился, столько лет здесь… И тебя я чувствую почти так же как её. Только слабее.

— Мне нравится это место. Может в этом дело? — Пожал плечами Велес, а Жэка-капитан недоверчиво скривил ошпаренное Зоной лицо. С огромным удивлением, солдат понял, что Велес не шутит. Ошарашено покачав головой, он сказал.

— Тогда тебе прямая дорога в сталкеры. Может, Она тебя жрать даже не станет… Говорят если любишь Зону, искренне любишь, она тебя не трогает и даже помогает…

— Чушь. Ты говоришь так, будто Зона разумное существо.

— Да! Ты понимаешь!? Разумна, она Разумна! — Жэкины глаза загорелись фанатичным огнём. Он верил в свои слова, всей своей прогнившей, а после выжженной дотла, душой.

— Бред. — Велес зарядил оба автомата: свой и приватизированный у Сокола. Положил их на кусок стройматериалов, избранный на роль бруствера. — Мутагенное излучение, неизвестной, к сожалению, природы, исходит с ЧАЭС. Равнонаправленный взрыв: излучает ЧАЭС именно так. Время от времени, там что-то даёт сбой и один из векторов направления в сферической волне взрыва, получает большую силу. На краткий миг, излучение по этому вектору становится более сильным, чем в любом другом месте сферы взрыва. Мутанты, перенесшие мутацию, запущенную нормальным излучением, на время теряют способность соображать. Все инстинкты начинают толкать их точно по перегруженному вектору. Тогда у вас на Кордоне и происходит Прорыв. Ну, теоретически. Излучение зафиксировать и изучить, пока не удалось. Мутации всегда спонтанны. Выживают и приспосабливаются самые смертоносные и сильные виды мутантов. Зона…

— Сильные и смертоносные… — Капитан смотрел в сторону деревеньки. — Сейчас пойдут.

— Слушай, Жэка. — Говорил Велес, теперь глядя только по сторонам. Капитан прикрывает фронт, значит, по сторонам смотреть ему. По крайней мере, пока не явятся гости. — Если это не жутко страшная тайна: за каким хреном твой отряд послали в эту деревню? И кто там засел, что начальство готово целый отряд положить, лишь бы его кончить?

— О Зоне тебе много известно?

— Прилично. База на мутантов не хуже вашей.

— Ну, тогда тебе известны сказки о Хозяевах Зоны?

— Хм, вот значит как. — Велес был поражен. Это как минимум. — Легендарны. Живьём никто никогда не видел. Существование Хозяев, однако, подтверждается множеством косвенных свидетельств. Необыкновенно мощные мутанты. Возможно, в прошлом, люди. Приписываемые им возможности невероятны. Считается, что по своей воле могут менять облик Зоны и управлять любыми её мутантами. Обитают у ЧАЭС.

— Да, это всё, что о них известно. — Капитан кивнул сам себе, отложил автомат и закурил. — Не выпускает своих псов…, не пойму, блин. Кончились, что ли?

— В деревне Хозяин? — Велес начинал немного нервничать. Вот с таким супер чудищем он сталкиваться не хотел. По крайней мере, не хотел без десятка своих парней и настоящего оружия. С пугачом на вроде калаша, много тут не навоюешь. Он годится лишь в охоте на людей. Слабейших из существ Зоны…, зато самых хитрых и кровожадных.

— Точно не знаем. Но…, - Капитан оскалился, возможно, пытался весело улыбнуться. — чувствуешь его? Тёмная волна. Как будто…, бля, не знаю, будто сверху вуаль чёрная падает… — Велес нервно кивнул. — У ЧАЭС они, судя по легендам, и живут. А тут так близко к Кордону… Но возможности у него сверх всяких рамок. Наша задача была постараться уничтожить его, но без геройства. Просто проверить получится или нет.

— А почему бы не проутюжить деревеньку артиллерией?

— Пробовали. Так откуда-то появилось сразу шесть полтергейстов. Электрических. В курсе, что они пули отклонять умеют? Так вот, мы тогда узнали, что объединив силы они могут и снаряды отклонять. Тут всё небо тогда полыхало, а на землю ни один снаряд не упал. Потом сюда вошла группа контрактников, спецназ сраный, бля. Семерых потеряли, уроды. Только в деревню вошли, на них тут же напали химеры, кровососы и вообще хрен знает какие твари. Даже Чёрные псы. — Велес недоверчиво хмыкнул: «Игла», значились пёсики те, в его личной базе. И данные собачки, волчьей сущности, соседства с собой других мутантов не терпели ни под каким видом. Даже в Прорыве их очень редко можно было заметить. Умные твари, каким-то образом могли противостоять зову Выброса. — Вот-вот, у нас тоже решили что парни бредят. А потом мы сюда пошли. Разделились, и с двух сторон вошли в деревню… Ты знаешь Лёха, парни не врали. В общем, начальство решило, что сюда выбрался такой вот Хозяин…, может, они и правы.

— И что теперь? Весь полк пошлют?

— Нет. Видел, в белых халатах шатаются по части? Еб…ки кирпичом? Не знаю кто они такие, но теперь пойдут они… Не уничтожать. Думаю, будут изучать или ещё что…

Бывшие друзья, встретившиеся на смертоносных землях Зоны вовсе даже не случайно, некоторое время молчали. Хозяин или кто там был, видимо, забыл о них, а может и забил — счёл не заслуживающими его внимания. Ощущение тёмной вуали отступало. Вскоре оно исчезло совсем. И на горизонте появились белые собачки. Велес даже моргнул несколько раз. Собаки, но совсем белые. И слепые. Стая, штук в десять. Помелькали на пределе видимости и слиняли куда-то, по своим чисто собачьим делам.

— О! — Обрадовался капитан. — Хороший знак. Альбиносы. — Пояснил Велесу. — Стая альбиносов: если увидел их, и они ушли после этого, то Зона тебя не тронет до заката. Можно спокойно идти… Но ствол лучше наготове держи.

— Угу. — Они двинулись в обратный путь. Не спеша, но и не зевая. Шли молча. Старая дружба, крепкая, настоящая, сгинула много-много лет назад.

Миновав холм, почти у самой линии дотов, Велес спросил капитана.

— Как сестренка твоя? Ты ведь для неё всё старался, опекал девчонку.

— Нет её больше… — Прохрипел капитан, после минутного молчания. — Уже девять лет как нет…

Велес не стал спрашивать, что стало с сестрой Жэки Рябова. И он не станет его убивать. Капитан Рябов, сыграл с судьбой. Поставил на кон всё, и проиграл. У Судьбы, всегда краплёные карты — эта сука хитрее всех шулеров мира, вместе взятых…