Пролог

Непроглядная тьма разлилась вокруг, затопив собой весь мир. Всё, до чего могла она дотянуться, всё поглотила тьма. Взгляд тонул в ней, не в силах увидеть что-либо за этой чернеющей завесой, не в силах пробиться сквозь неё, будто и не было за ней ничего, лишь новая тьма…, тем не менее, что-то за ней было. Он слышал звуки, доносившиеся из-за полога тьмы. И, кажется, это были звуки боя…, впрочем, он мог и ошибаться, слишком сильно их приглушило безбрежным пологом тьмы. К тому же, слишком трудно было разобрать отдельные звуки в этом безостановочном сплошном гуле. Может, они и не принадлежали битве. Хотя…, определённо он слышал грозное рычание. Вот – только что, он услышал рык. И опять. А потом резкий хлёсткий удар. Наверное, треснула кожа и брызнула кровь.

Что же там творится, а? Он потянулся к тёмной завесе, попробовал раздвинуть её руками. Невесомая, чёрная, пустая – он не ощущал эту завесу. Наверное, её просто не было. Световая яма, своего рода, преломлённый свет? Или в этом месте царила тьма, и глаза тут были бесполезны? И где же его угораздило очутиться на этот раз? Определённо в Зоне – больше ни где таких выкрутасов от обыкновенных фотонов ожидать не имеет смысла. Разве что на другой планете. И полное отсутствие источников света – та же песня, только глубоко на океанском дне и в Зоне, такое возможно.

Так куда ж его занесло…, и самое главное: как и почему? А ещё хорошо бы вспомнить, где он был после возвращения в Чернобыль-145. В памяти мелькали смутные силуэты, какие-то слова, обрывки фраз, но что они значат, понять он не мог. Может, обрывки памяти, а может, просто бред воспалённого сознания.

Велес удвоил усилия, загребая неощутимую завесу руками на манер пловецкий, будто вот взял и в размашку поплыл. Через некоторое время бултыханий в неощутимой тьме, ему удалось добиться того, что в сплошной пелене появился узкий рваный просвет и в тот же миг до его ушей донёсся целый сонм самых разных звуков. Звериное рычание, вой, выстрел и тут же шлепок, завершившийся хрустом ломающейся кости. Вскрик и приглушённая ругань…

Он заработал руками ещё яростнее, щурясь от яркого света пробивающегося через прореху в тёмной завесе. Этот голос, что сейчас ругался - он его уже слышал. Но где? Хм…, голос, точно знаком…, ах, да! Вот когда говорил – тогда обычно он и слышал этот голос. 

Кто же там, за этой пеленой, посмел ругаться его голосом! Что за невоспитанная скотина осмелилась выдавать себя за него!? Такого он, конечно, никак не ожидал, и простить не мог. Мутанты, имитирующие человеческие голоса ему не встречались, и он о них даже не слышал, но сейчас почему-то об этом он не подумал. Лишь ощутил гнев и обиду. Кто-то смел говорить его голосом! Этот кто-то должен быть жестоко наказан. Почему? Не очень понятно…, нет, наказать, конечно, надо, но почему же под словом – наказать, он подразумевает непременно убийство этого невоспитанного существа? Ведь он не такой уж и кровожадный. Вполне можно обойтись воспитательным переломом одной, максимум трёх конечностей…, странно, что его это так бесит…

Но сейчас, в этом месте, такая реакция, вдруг показалась ему вполне естественной. Более того, ему даже казалось, что иной реакции на случившееся и быть не может…, при этом где-то в глубине сознания билась мысль, что тут что-то явно не так. И сознание удивлялось этой едва живой мысли. Сознание не видело странностей и не понимало их. Словно…, словно он был пьян. Бывало такое ещё в каком-то состоянии, но он не помнил в каком. Да и не хотел помнить. Зачем? Тьма поддавалась и вскоре он пройдёт через эту пелену и увидит ту тварь, что осмелилась насмехаться над ним. Ведь она говорила его голосом, а что это если не насмешка? И он убьёт тварь. Как и чем, тоже не было понятно, потому что он уже видел свои руки – они были пусты, даже ножа нет, были они удивительно белые и ещё светились изнутри..., почему-то алым светом. Велес так расстроился, что на миг даже перестал бултыхаться во тьме и уже солидный разрыв в завесе, начал медленно закрываться. Почему алый? Ведь он должен светиться белым! Ярким, красивым чистым белым светом, ведь он такой добрый и хороший! Мгновение и Велес вновь ринулся к рваному проёму во тьме – он теперь весь светился чудесным белым сиянием, как и подобало его исключительно доброй, а значит и светлой, натуре…

Просвет расширился неожиданно быстро, и он упал куда-то вниз. Упал на ноги, хотя когда начинал падать, то падал ногами строго в небо. И снова он не ощутил и тени удивления – так и должно быть. Он стал во весь рост, выпрямился и осмотрелся, как-то совсем не обратив внимания на то, что стоит он в воздухе, между небом и землёй. Это казалось столько обычным, что даже не задержалось в сознании. Велес стоял и с интересом осматривался. Странное тут было место. Низкое свинцовое небо, подкрашенное редкими алыми разводами. Где-то далеко в землю бьют молнии, белые, но в ореоле алого сияния. Внизу волнистая поверхность, будто очутился он на лбу лика земного, а тот как раз недавно нахмурился, да так и застыл навсегда. Всюду сухая осенняя трава, но немного. В основном голая чёрная земля. Много камней валяется и – да, идёт бой. 

Велес видел перед собой целую свору мутантов. Тут было множество самых разных псов, химеры – всех четырёх видов базы (включая, считавшуюся вымершей, жутковатую разновидность кошкообразной химеры), кровососы, снорки и даже полтергейсты. Не было почему-то зомби. А контролёры дрались, вооружившись длинными осиновыми (!) кольями. И дралась вся эта свора с обычным сталкером.

Грязный, небритый, нечесаный и наверняка вшивый сталкер, уверенно и весьма профессионально дрался против десятков мутантов. Причём дрался успешно! Нож, иногда пистолет, но в основном удары руками и ногами – вот так он дрался этот вонючий бродяга. И более того – побеждал! Не меньше двух десятков бездыханных тел уже лежали на земле. Сталкер разбивал черепа, ломал конечности и, прямо на глазах Велеса, подпрыгивал на фантастическую высоту. Причём с места. Он явно обладал огромной физической силой…, и, почему-то, использовал в бою весьма знакомые элементы рукопашного боя…, но разве мог Ангел оказаться среди этого отребья, среди обыкновенных сталкеров?

Велес задумчиво потёр лоб, своей сияющей дланью и, легко взмахнув белыми пушистыми крыльями, подлетел повыше, почти к самым небесам. Ему хотелось получше разглядеть этот бой. Он завис в воздухе примерно в десятке метров от яростно ревущих мутантов и методично уничтожающего их сталкера. Оправил складки белоснежной тоги, ниспадавшие на его ноги, обутые в удобные сандалии, и стал смотреть на жестокий бой. Сталкер дрался отчаянно, правильно и с улыбкой на губах. Странно. Что-то знакомое было в этой торжествующей улыбке…

Один контролёр изловчился и сумел вогнать осиновый кол прямо в грудь сталкера. Парень упал и сразу несколько мутантов навалились на него.

-Нет! – Произнёс Велес и величественным жестом длани заставил мутантов исчезнуть.

Сталкер лежал на земле. В луже ярко-алой крови. Он едва-едва шевелился. Что он пытался сделать, Велес не знал, но это было уже и не важно – бедняга умирал. Такие раны никому не пережить. Даже бригада медиков уже бы его не спасла. Ни одна больница. Даже препараты Организации не помогли бы. Парню пошили насквозь сердце, толстой палкой, если у него нет второго, например, с правой стороны груди – он труп. Велес скорбно склонил голову и коснулся пальцами иконки висящей на груди. Пальцы ощутили тепло. Деревянная иконка почему-то стала мягкой и тёплой. Миг и три ярких огонька, выпорхнули из-под подбородка Велеса и устремились куда-то влево. Ещё один и яркая вспышка света затопила всё вокруг. А потом он вновь увидел всё тоже самое, только теперь слева, прямо в воздухе, стояли Святые с иконки. Велес глянул на дощечку – она была пуста. Лики Святых покинули икону. Он посмотрел на них, обрётших вдруг плоть и реальный образ. Один, в белой тоге, сейчас прижимал к груди томик в кожаном переплёте, томик абсолютно неизвестного содержания, без надписей на обложке. Он с укоризной во взгляде смотрел на Велеса и осуждающе покачивал головой. Второй, огромный мускулистый бородач с тяжёлым молотом в руке смотрел…, странно. Будто сожалея о каком-то его поступке. Велес передёрнул плечами и, сотворив себе облачное кресло (естественно белое и мягкое), удобно расположился на нём. А вот третий Святой, облачённый в боевой доспех витязя-русича, смотрел вниз, на сталкера. И смотрел с явным восхищением. Он же и заговорил первым.

-Бесподобно! Какая мощь! Великий Воин!

-Не сталь - Зону ты растворил в своей крови. – Немного зло и резко произнёс Святой с молотом в руках.

-Зачем тебе это? Зачем? – Печально рёк Святой с зелёным венком в волосах, удручённо теребя корешок своей книжки, тонкими пальцами.

-Он идиот, вот зачем! – Свирепо рявкнул Святой, взмахнув молотом.

-Вам не понять! – Взрычал Святой-воин. – Вы не умеете сражаться! Он сделал свой выбор!

-О чём вы? – Устало произнёс Велес, мановением мысли раскрашивая облака Зоны в сочный фиолетовый цвет и зелёную крапинку. – Какой выбор?

-Твой выбор! – Воскликнул воин, довольно улыбаясь. Взгляд его поднялся к небу. На миг застыл там, наслаждаясь сменой фиолетового цвета облаков на кричаще зелёный и проявление на облаках лиловых крапинок в виде маленьких аккуратных серпиков. Когда Святой опускал взгляд вниз, глаза его были круглыми, большими. Он рассеянно поправил шлем. Неуверенно прокашлялся и не найдя слов, кивком указал на сталкера.

Велес посмотрел на уже умершего бродягу…, бродяга не умер. Более того, он почти вытащил кол из груди. И что самое удивительное – рана стремительно заживала!

-Поразительно! – Произнёс Велес, и взгляд его остановился на лице сталкера. Бородатое, небритое, всё в шрамах и оттого натурально страшное лицо. И оно улыбалось сейчас. У владельца этого лица было то, чего не могло быть у него – у Велеса. Этот сталкер мог легко жить в мире Зоны. Ему не нужны были броня и медикаменты или еда. Этот сталкер, мог там жить, жить полной жизнью…

-Зачем!? – Воскликнул Велес, чувствуя разочарование, ярость и обиду. – Зачем!?

-Ты ведь хочешь… - Пробормотал кто-то из Святых, и Велес развеял всех трёх. А потом бессильно зарыдал, упав лицом в мягкое облако.

-Он просто забыл. – Донёсся тихий шёпот.

-Но почему? – Ответил шёпот с хрипотцой.

-Потому что слышал о том, очень давно…

-Что? – Подскочив на ноги, воскликнул Велес, и в этот миг облако исчезло, мир закрутило в спираль, а он сам стал падать куда-то вниз. Падение оборвалось резко и сменилось просто темнотой, как часто бывает, когда один сон обрывается, а другой ещё не успевает прийти к человеку...

Этот сон, Велес запомнил надолго – ведь там он получил ответы на те вопросы, что так долго не давали ему покоя. Осталось лишь верно прочесть и истолковать полученные ответы…, и не наломать при этом дров.

1. Мир грязи и воды.

Выйдя на улицу, Велес вздохнул полной грудью. Холодный октябрьский воздух ворвался в лёгкие, а по спине побежали мурашки. Не слишком приятно вроде бы, но Велес, посмотрел на хмурое серое небо, обещавшее вот-вот начать кидаться снежинками, и улыбнулся ему. Небо в ответ улыбаться, конечно, не стало – оно так не умело, но пару капель дождевых наземь скинуло. Правда промахнулось и обе упали на проезжавший мимо белый автомобиль американского производства. На миг улыбка поблекла, но тут же засияла прежним благодушием. Велес не собирался сегодня портить себе настроение и решил просто не замечать такой мерзости как выкидыши американского автопрома на российских дорогах. Так что он, не поддавшись дурным настроениям, двинулся по тротуару с намерением немного погулять по городу перед посещением мэрии. Неожиданно рядом, практически на его пути, послышалась чудовищно исковерканная русская речь. Не осознанно он прислушался и едва не воспылал яростью вновь. Двое молодых людей совершенно вульгарно общались на отвратительном местном сленговом диалекте, почему-то, называемым здесь пафосно и даже несколько помпезно. Украинский язык! И когда же это у бедных провинций богатой и сильной страны успели появиться собственные оригинальные языки? Эх, Россия! Забыла ты совсем о своих братьях и сёстрах из глубинки. Вон уже и уличную речь черни возводят в ранг национал-социализма. Увы, немногие утруждались тем, что бы полистать историю мира, и ещё меньше людей могли себе позволить узнать историю без цензуры. Велес вот мог и, вероятно зря, позволил. Теперь не мог спокойно смотреть на это безобразие…, эх, Русь, куда ж ты катишься…, Велес вдруг обнаружил, что, задумавшись о Великом и Истории Древней, успел пройти довольно много, а молодежь, портившая чистый осенний воздух неприличными звуками, осталась далеко позади. Да, собственно, они вообще куда-то пропали, свернули может, куда в проулок. Велес пожал плечами и продолжил свою прогулку. Почему бы и нет? Вокруг простирается почти родная страна и город, который был его домом несколько лет. На улице прохладно, а он легко одет, ну и ладно. Просто если замерзнет, пойдёт немного быстрее. Но лишать себя удовольствия прогулки он не собирался. Когда ещё будет у него возможность просто прогуляться по городу полному живых людей и недавно отремонтированных домов? Зиму, скорее всего, всю придётся провести на базе, в Зоне…

Он гулял часа два. Просто бродил по городу, без всякой цели. Любовался зданиями, дышал воздухом, смотрел на прохожих, перестав обращать внимание на их речь, как русскую, так и украинскую, и пару раз проходил в людском потоке, по длинным городским улицам, заполненным куда-то идущими людьми…, здесь ему стало немного не по себе. Вокруг было очень много людей. В этом живом потоке. И уже через пару минут он начал нервно оглядываться и ощущать быстро нарастающее раздражение. Давно с ним такого не случалось. А так сильно – ещё никогда. Велес чувствовал, что дыхание Зоны проникло в него слишком глубоко. Конечно, нужно лишь пожить немного среди людей, забыть о Зоне с её мутантами, аномалиями, постоянной смертельной опасностью и всё вернётся на круги своя, но…

Он ведь тогда будет жутко скучать.

Велес свернул с оживлённых улиц и оставшееся время бродил по закоулкам, дворам многоэтажек и паркам города. Здесь ему нравилось. Во дворах играли детишки, бдительным оком настороженно сверкая, подле непременно ошивались их мамы и бабушки. Редко отцы. Один такой сидел и пил водку с парой друзей, на ребёнка внимания не обращая и отмахиваясь, когда тот бежал к нему с воплем: папа, смотри! А ребёнок уходил обратно, к смеющимся, счастливым сверстникам и едва сдерживал слёзы. Убегал подальше от улыбок и отгораживался от таких же малышей. Однажды он отойдёт от своего папы без слёз, злобно хмурясь, в поисках жертвы послабее – того на ком можно сорвать свою злость и обиду. А если нет, со временем, если он так и останется ребёнком, в школе ему сломают нос и он всё равно озлобится, озвереет. Вот так…, свет и тьма всегда идут рядом. Неделимы и не бывает одного без другого. Бог отделил свет от тьмы и сказал, да будет этот херов свет – кажется так? Но, получается в день, когда бог всё это проделал, был он с жуткого похмелья, а может, приболел, да и бросил всё на полпути. Вот и осталась тьма, прочно связана со светом…

Впрочем, всё это глупость. Просто детские фантазии. Свет никто не создавал, как и Тьму. Они просто были. Большой Взрыв наполнил мир светом, на время почти вытеснив тьму, а дальше свет потихоньку гас, отдавая тьме позиции, делая мир уравновешенным, где тьме и свету путь был один. Чистая физика пространства, Наука, а не Бог. Увы, Боги нужны людям. Как нужен одноногому костыль, так нужен человеку Бог. Однажды, один греческий философ, в диспуте о существовании божественных начал, как-то заметил: если бы богов не существовало, человек придумал бы их.

-Не боги создали людей, люди создали богов. – Проговорил Велес, цитируя оппонента того философа в их древнем философском споре и провожая взглядом паренька, чей отец не мог уделить ему немного своего времени. Сейчас не мог, а потом его внимание уже будет не нужно ребёнку. Настанет момент, когда ребёнок вырастит и повзрослеет, а этот папаша, с рюмкой в руке, с удивлением увидит рядом с собой совершенно чуждого ему человека и будет говорить: вот, мол, урод вырос. А где ж ты гнида был, когда этот урод рос!?

-Чё???

-А? – Велес удивлённо смотрел на этого мужика и двух его сотоварищей. Все трое сейчас смотрели на Велеса круглыми глазами, явно не понимая, кто перед ними: псих или просто человек ищущий неприятностей на свою голову. – Ой, простите. Я задумался и не заметил, что тут расположилась компания алкашей. Извините. Я пойду.

-А ну стой! – Взрычали за спиной, наконец, определив его как человека ищущего сомнительных приключений. – Ты кого алкашами назвал, фуфло?

Велес остановился, повернулся. Все трое стояли на ногах и улыбались несколько злобно.

-Слышь мужик, а ты встрял, да не хило встрял, скажу тебе! – Произнёс второй выпивающий, засучивая рукава олимпийки, бывшей на размер больше, чем ему следовало бы носить.

-О как! – Изобразив изумление на лице, сказал Велес, оправляя свой чёрный пиджак, слишком чистый и слишком дорогой для этого района города. – Сявки голос подали! Кошмар просто! Вы в курсах на кого лаете?

Все трое переглянулись. Решимость их немного пострадала от неожиданного отпора, данного человеком одетым, словно самый обычный лох. Сейчас, правда, они присмотрелись получше и обнаружили, что “лох” носит на шее серую пеньковую верёвочку, скрывающуюся под шёлковой рубашкой и (!) несколько перстней на пальцах. Перстни, судя по виду – как десять лет зарплаты всех троих сразу за одни только камни, инкрустированные в совсем не дешёвую оправу. Да и лицо, очень не лоховоское какое-то. Глазки натурально волчьи.

Ребята переглянулись снова, пытаясь оценить создавшееся положение.

-Думаю, вы всё понимаете. – Удовлетворённо кивнул им Велес. Он не желал портить этот день варварской потасовкой, да ещё неподалёку от детской площадки. – Так же, совершенно уверен, что вам не нужны левые проблемы. Прощу прощения, за своё мерзкое поведение и надеюсь на ваше благоразумие. Детям ни к чему видеть ваши трупы, господа.

Велес постоял ещё немного. Подождал. Парни как-то совсем сникли и уже не рвались в бой. Толи смелость полученная от спиртного кончилась, толи сквозь завесу алкогольных паров пробились разумные мысли и доводы, неясно, но желание драться с незнакомцем их покинуло. Велес повернулся и пошёл прочь.

-Эй, мужик! – Вновь окликнули его, только уже другим тоном. Велес даже повернулся к ним с очень удивлённым лицом. А они стояли и смущённо топтались на месте. – Ты это…, извини, ага? – Велес кивнул. И говоривший, тот самый нерадивый папаша улыбнулся, правда, как-то нервно и беспокойно. – Слушай мужик, выпить не хочешь? – Товарищи папаши, на него удивлённо глянули, а он в ответ послал им виноватый взгляд. – Ну, у нас флакона же два, так? А на троих-то многовато будет.

-Пожалуй… - Он хотел отказаться, но почему-то не сделал этого. – А, давай, выпью с вами.

-Я Серёга. – Протянул руку нерадивый папаша.

-Велес. – Ответил он на рукопожатие и приветливо улыбнулся. А Серёга в раз сошёл с лица, и даже нижняя губа у него затряслась…, пожалуй, перестарался Кеша, распространяя про него некоторые “особенные” слухи. Например, тот забавный слушок, где мэр, более известный как Велес, лично кастрировал ржавыми маникюрными ножницами одного провинившегося бойца. Кстати, он сам к слуху никакого отношения не имел. Кеша, как оказалось, был личностью творческий, так что натворил он немало. Слухов всяких разных накидал в массы.

-В-вы извините, ага? Алексей Сергеевич, извините. – Промямлил мужик, а двое его знакомых тоже представились и пожали руку бывшего мэра, при этом посылая товарищу недоумённо-вопросительные взгляды. Видать, приезжие были. Ещё не обо всех достопримечательностях и особенностях города слышали.

-Да ладно. С кем ни бывает? – Отмахнулся Велес и подошёл к скамеечке, на которой были размещены блюда импровизированного сабантуйчика этих трёх мужчин. – Э, нет парни. Это я пить не стану… - Велес повернулся к одному из новых знакомых. Достал из кармана несколько крупных купюр и сунул их парню. – Сашок, держи. Метнись быром до магазина. Возьми коньяка пару бутылок и закусь к нему.

Парень деньги взял. В карман к себе положил, и нагло ухмыльнувшись рёк:

-Маловато будет. Раз такой бога… - И поперхнулся. От удивления. Сергей зажимал ему рот ладонью и притом был бел аки мел и потом покрыт…, да что ж такого наплёл это мудак Кеша, средь шпаны местной? Даже простые граждане бледнеют с ним рядом! Ч-чёрт! А ведь целью слухов был вовсе не тотальный страх, наоборот установление доброжелательной атмосферы…, а, к чёрту! Велес чувствовал, что это уже не важно. Этот мир стал казаться слишком нереальным. Смазанным каким-то, будто сон. С ним такое уже случалось. Очень давно. Когда он забросил спорт и связался с наркотиками, с чего и начал свой криминальный путь… 

Выходит, его жизнь выходит на новый крутой поворот? Какой ужас…, и как всё-таки странно. Он совсем не беспокоился по этому поводу. Ему хотелось перемен. Какими бы они не были.

-Саня, беги в магазин и живо! – Прошипел в ухо товарища Серёга.

Ошеломлённый и потрясённый Саня, постоянно оглядываясь, двинулся в магазин.

-Серёга, э-э-э, понимаешь, - заговорил до крайности смущённый Велес, - все, что ты про меня слышал – брехня. Ну, или почти всё. Я очень добр и справедлив.

-Да-да! Конечно! Алексей Сергеевич, я всё-всё понимаю. – Улыбнулся и подмигнул. С испуга или от радостного волнения (кто его знает, отчего?) подмигнул двумя глазами. Сначала левым потом правым, а потом сразу обоими.

-Понимаешь…, за сыном лучше смотри. – Проворчал Велес, присаживаясь на скамеечку. С самого краюшку, что бы костюм не испачкать. Взял колбаску. Откусил. – В честь чего сабантуй?

-Так день рожденье. – Улыбнулся Серёга.

-Поздравляю.

-Да нет…, не у меня. – Серёга смущённо улыбнулся и кивком показал на ребёнка, настороженно наблюдавшего за ними с какой-то городушки сделанной для досуга детского. – Тёмке восемь сегодня исполняется. Сын это мой, вон он.

-О как…, а что же ты бухаешь? – Изумился Велес странностям местного социума.

-Так я…, это…

-Алкаш? Тогда понимаю. – Велес съел ещё колбаску. Вкусные, однако…

-Слушай, Лёха, ты что себ… - Сказал товарищ Серёги и поперхнулся. Что-то не нравились ему эти серые глаза, ох и сильно же не нравились. Взгляд до костей морозом пробирает – он это как-то в книжке вычитал. Даже посмеялся, а сейчас вот смотрел на этого незнакомца и понимал, о чём писалось в той книге и о каких конкретно глазах. Крайне неприятный жизненный опыт.

-Ещё раз назовёшь Лёхой – убью. – Улыбнулись приветливо губы, под этими “нехорошими” глазами. – Правда, убью. Друзья и враги зовут меня Велес.

-Понял… - Проворчал парень, наливая себе водочки, да в стаканчик пластиковый. – Велес, не оскорбляй тех с кем…

-Ты мне не друг. – Задумчиво произнёс Велес. – Хочешь быть моим врагом?

-Он ничего не хочет! – Поспешил прервать разговор Серёга, положил руку на плечо товарища и прошипел ему в ухо. – Завязывай идиот!

-Да кто он такой вообще? – Проворчал парень, но, уже сдавшись и не желая больше влезать в непонятные ему отношения, которые непонятно чем для него могут кончиться.

-Я Велес. – Просто ответил Велес, пожав плечами. Пояснять больше он не собирался. Итак, едва уйдёт, Серёжа этот выложит всё, что о нём слышал и от себя добавит пару жутких подробностей. А мужик потом друзьям рассказывать будет как выпивал с Чикатилой и Майклафтом в одном лице (Майклафт был не так известен, как Чикатило и поймали его быстро – ещё в прошлом году, но убивал он очень жёстко, за что получил прозвище в СМИ Вивисектор).

Они пообщались ещё немного, на отвлечённые темы, но больше молчали. В том же молчании выпили принесённый коньяк и закусили. Причём Велес промолчал, никак не выказав своего недовольства тем, что гонец к коньяку прикупил бекон в вакуумной упаковке и четыре пакетика фисташек. Хотя и следовало пояснить этому тёмному некультурному человеку, что коньяк с фисташками пьют только извращенцы и дубоцефалы.

-Ты лучше с сыном больше общайся Серёга. – Сказал Велес на прощанье, когда опустела первая бутылка. Пожав руку только ему одному, Велес бросил ещё пару слов, перед тем как уйти. – Будешь бухать, дебилом станешь. А будешь бухать много, можешь ведь и трупом стать.

И ушёл, а Серёга ему в след смотрел и не знал, как понимать эти слова. Толи ему пообещали голову открутить за пьянство, толи так, в общем, это говорилось…, следующим утром он не стал похмеляться и, взяв жену с сыном, отправился гулять в парк. А спустя некоторое время Серёга обнаружил, что ему совсем не хочется вновь ощущать похмелье. Он перестал пить водку…, надолго ли? Кто знает: жизнь покажет…

Велес бродил ещё с час, пока не наткнулся в парке на очень странную картину. В сущности ничего не обычного в ней не было, но ему она показалась странной и даже…, дикой. Почему? Он задавал себе этот вопрос и смотрел. Но ответа не было. Там, в парке этом, на скамейке расположилась парочка влюбленных и, обнявшись, они увлечённо целовались, не замечая ничего вокруг. Чем его так поразила эта картина? Он понятия не имел. Но чем-то поразила. Он не двинулся дальше в глубь зелёных насаждений, а повернул обратно и, дойдя до ближайшей развилки, свернул на другую дорожку, прежде убедившись, что прошедший мимо человек, вполне человек, не имеет в руках оружия, видимых следов разложения на теле или мутаций. Удостоверившись, что опасности нет, он двинулся дальше погружённый в мысли о том, что же такого необычного было в парочке беззаботно целующейся посреди лесного массива? Автоматически он сканировал пространство взглядом, тщательно проглядывая самые густые кусты, на предмет затаившейся опасности с клыками и когтями. И это обстоятельство не было замечено сознанием…, так что ответа на свой вопрос он так и не получил.

На выходе из парка, босс Велес позволил себе совершить непростительную глупость. Он поддался эмоциям и влез в дело, с которого не желал, да и не мог ничего получить. Организация таких поступков не понимала и не уважала, но Велесу отчего-то стало на это плевать. Позже он об этом пожалеет, и будет мучаться угрызениями совести, но в тот момент он поддался чувствам.

На скамейке у ворот (территория была огорожена узорчатым металлическим забором, но это случилось недавно, уже при новом мэре), кто-то плакал. Велес повернулся на звук и обнаружил, что на скамейке сидит сухонькая старушка, весьма солидного возраста. Ссутуленная, сморщенная и горько плачущая. Что такого было в этой картине? Ну, сидит. Ну, бабка. Не просто так сидит - плачет. И что? Будь тут труп чей-то, Велес не среагировал бы никак, ну, может, пожал бы плечами, да и прошёл бы мимо. К трупам он привык, трупы он видел и нередко делал собственноручно из прежде живых людей. А тут…, что-то защемило в душе. И он не смог пройти мимо. Остановился, отстранённо думая о том, что вот, какой-то ублюдок обидел человека. Беспомощного слабого. И наверняка, обидел не из нужды, а просто так, потому что мог это сделать. Вот и он мог – он много кого мог обидеть. Но стал бы он обижать кого попало, просто в силу своих не малых возможностей? Нет, конечно. Он ведь не псих. Обижать кого-то есть смысл, только если это принесёт прибыль, причём нужно ещё прикинуть, каково соотношение затрат и прибыли в этом действии, а просто так…, бессмысленно.

-Что с вами случилось? – Как-то неожиданно для себя самого спросил он у этой старушки.

-Что? – Сморщенное заплаканное лицо поднялось, старуха выпрямилась, а затуманенные, некогда голубые, а теперь выцветшие и скорее водянистые, глаза, обратили свой взор на него. – Чего тебе парень? Иди своей дорогой.

-Простите. – Смутился Ангел, босс, учёный и тот, побывавший под дыханием Зоны и полюбивший её за это дыхание, тот, кто ещё не получил своего имени, и всё это в нём одном, в Велесе. – Я просто думал, может быть вам нужна помощь.

-Помощь! – Воскликнула старушка, всплеснув руками и кривясь лицом, словно от какой-то внутренней боли. Она попыталась сдержать новый приступ рыданий и эта попытка причинила куда больше душевной боли, чем если бы она позволила рыданиям вырваться наружу. – Чем ты можешь мне помочь? Разве мне можно помочь? Да кто вообще станет помогать мне???

Велес присел на скамейку. Уставился взглядом в асфальт. Понимая, что собирается совершить очередную глупость и, мысленно отпустив в свой адрес несколько неприличных слов, холодно проговорил.

-Допустим, я мог бы помочь.

-Ты? – Старушка уже не лила слёзы, а насмешливо и печально улыбаясь, глядела на него. Он видел краем глаза её лицо, расписанное слезами и вполне понятными чувствами. – Может, и мог бы, да только парень, денег у меня нету…, - лицо её дрогнуло, а из глаз брызнули новые слёзы, - а теперь вот и квартиры нету… - Она всхлипывала с полминуты, потом поднялась и, бросив на прощанье: - Мне нечем заплатить за помощь, а отобрать что-то после, ты не сможешь – нечего отбирать… -, пошла прочь.

-Стойте. – Она остановилась. Скрюченная, усталая, старая женщина, которая не верила в помощь и уже не верила людям. Велес догадывался, что произошло с ней и ему, почему-то, захотелось помочь…, и если быть до конца честным, не только из жалости или милосердия. Увы, Организация слишком хорошо воспитала его. Даже пытаясь совершить добро в чистом виде, он не мог помогать, не прикидывая по ходу дела, как оказанную помощь обратить на пользу себе. Ситуация выстроилась в стройную картинку, ещё до того, как старушка вернулась на скамейку и после минуты молчания начала свой рассказ. Картина почти точно та, что выложила ему старушка. У бабки отобрали квартиру. Обманом и, в общем-то, тупым обманом, рассчитанным на лохов. В этом бизнесе виртуозы работают редко. В основном дебилы и моральные уроды, коим не хватило мозгов или смелости на более серьёзные дела.

Наверное, тут был сердобольный молодой человек и контракт на переселение бабки в другой район в квартиру поменьше с доплатой. Денег никто, естественно не доплатил, квартира поменьше, вероятно даже в природе не существовала, а сердобольный юноша, ещё не высохли чернила на контракте превратился в грубияна и хама. Потому как дебил. Или в агрессивное мразеобразное существо, наслаждающееся страхом старушки, потому как был парень морально травмирован острым воспалением ссыкливости, наступившим в ранней юности и не закончившимся до сих пор. Ну, а теперь старушка на улице, менты от неё отмахиваются (тут работать надо - иначе ничего не докажешь, а что бы мент работал без хорошего пинка по загривку, это, простите, фантастика), городские власти в лице Маньяка вряд ли станут помогать. Это раньше граждане могли обратиться туда и иногда получить помощь. Новый мэр, сие правило отменил. Может, и правильно, что отменил. Всё же, Велес не мог не признать, что его игра в душевность с населением сильно затянулась и перестала оправдывать себя уже как с год.

И что в такой ситуации делать человеку? Воинство бомжей пополнится, только и всего.

Старушка начала свой рассказ. И судя по тону, вовсе не потому, что вдруг уверовала в непрошенную помощь. Ей просто надо было выговориться, что бы успокоить собственные нервы. Она ни на секунду ему не поверила, и теперь Велес посмотрел на это старое, жалкое существо с неподдельным уважением. За обветшавшей оболочкой ещё держался стальной стержень сильной воли. Пускай уже изрядно проржавевший, но он был в этом человеке. А таких Велес уважал. Он решил, что помощь будет оказана им лично. И состоять будет из двух этапов. Второй потребует незначительной помощи от…, хм…, что ж, пусть будет Змей. Всё равно, в ближайшее время ему необходимо связаться с ним – новая партия “мяса” уже прибыла и вскоре будет переправлена через Кордон, что бы становиться сталкерами. А Велес просто избавит свой…, то есть, бывший свой, город, от ещё пары уродов, названных почему-то чёрными риэлторами…, и ведь надо же! Он ведь искренне верил, что уже все они в местном озере плавают у самого донышка, в компании наркоторговцев, да других «не сговорчивых» граждан и вылезать оттуда не хотят! А оно вона как – новые народились. Плодятся як вошки лобковые..., непорядок!

Рассказ бабки полностью подтвердил догадки Велеса. И дополнил их страшными, ужасными фактами. Да, увы. Общество его города стремительно загнивало! Впрочем, он тому виной не был. И Маньяк тут виноват тоже не был. Разве мог Маньяк, этот простой и добрый парень, сравниться с ним? С Велесом! Нет, конечно, что смеяться-то? Вот и расслабился народ, безобразничать начал. Были в рассказе старушки и смазливый блондинчик, обернувшийся после подписания бумажек, злобным хамом и нотариус, который пригрозил бабке могилкой, если она не прекратит околачиваться у его конторы. И домик кстати был. Который поменьше. В старой части города, недалеко от дома Велеса. Дом, насквозь гнилой и брошенный пару лет назад, но не снесенный, потому что мэрия не видела смысла тратить деньги на снос сего никому не нужного жилья на никому не нужной земле. И менты которые отмахивались от бабки тоже были. Но вот что поразило Велеса (будем считать, что стремительное покраснение глаз и бешеная гримаса, были удивлением), чиновник Папкин, человек коему однажды уже проводили воспитательный перелом трёх рёбер справа и, тоже естественно, исключительно в воспитательных целях – продольный надрез кожи в районе живота – этот джентльмен принимал непосредственное участие в авантюре. Бабка оказалась сообразительной женщиной. Обычные “лоховские” разводы развести её не смогли, и господин Папкин лично санкционировал всю операцию по переселению бабушки. Чиновнику, а выглядел этот человек весьма внушительно и производил впечатление серьёзного человека, она поверила. И понеслась…, оказалась в итоге бабка на улице. А Папкин занял интересную позицию: знать не знаю кто такая и чего ей от меня надо. Велес в этом месте даже кивал головой – тогда сей господин, тоже очень внушительно заявлял и даже божился, что ни в чём не повинен и даже взяток никогда не брал. О какой! А ребра сломали, пузо резать начали, так и раскололся сразу…, такой вот очень честный парень.

-…, дед мой умер, год как. Одна я теперь вот и… - Она всхлипнула и, не прощаясь, молча встала и пошла.

-Стой, погоди старая. – Велес подскочил к старушке и потянул её за локоть. Она, недоумённо взирая на сие действие, попыталась вырваться. – Помогу. Пошли. Знаешь, где блондинчика искать?

-Так я… - Она вырываться перестала, Велес локоть отпустил. И теперь старушка смотрела на него удивлённо хлопая глазами.

-А денег у меня нету. – Наконец, решительно заявила она.

-И не надо. Сейчас вернём мы тебе твою жилплощадь.

-Что? Прям сейчас? – Бабка попятилась, она явно была испугана. Чем, не понятно только.

-Сейчас. – Велес демонстративно посмотрел на часы. – У меня времени мало. Я могу помочь, но через час должен вылетать в Москву. – Важно заявив это, надулся як чиновник, и боки подпёр двумя руками. Подействовало. Назови он Киев, и послала бы его эта бабка, а так – кто знает, может и поможет. По всему видно ведь, большой человек откуда-то с Верхов…, ага. С верхов, только не совсем с тех о каких подумала старушка.

Вместе, в молчании, они двинулись по тротуару, в этот час почти пустому. Велес высматривал дорогу на предмет попутной машины или такси. Всё дорогу старушка бросала на него косые взгляды.

-Ты, наверное, большой человек в Москве, да?

-Нет. – Автоматически, почти не думая, ответил Велес. – В Москве я просто знаю нужных людей. Здесь – я большой человек, бабушка. Здесь.

-А почему пешком?

Велес повернул голову и улыбнулся, увидев хитро сощуренное старческое лицо.

-А вы бабушка не промах.

-Жизнь научила. – Довольно таки нравоучительным тоном, ответила она и тут же широко распахнула глаза. На миг она замерла без движения и опять заплакала. – Да видать плохо научила, старую-то дуру-у-у-у...

-Ма-а-алчать! – Рыкнул Велес, и бабка замолкла, испуганно глянув на него. – Легче? 

Она кивнула, слабо улыбнувшись.

-А пешком я, потому что хотел прогуляться немного. Хотелось посмотреть город, погрустить немного…

-Чего тебе-то милок грустить? – Уныло рекла старушка и Велес замолчал. Действительно, с чего ему-то грустить? Закончит дела с базой и может смело предъявить Арабу: устал я, в отпуск хочу! И идите вы все, я на Канары отдыхать! И безнаказанно может уехать. И даже Араб промолчит…, но если дело с базой завалит, то отдыхать он уедет гораздо быстрее, совсем не на Канары и далеко не в самолёте. Скорее в чём-то поменьше. Сложенный в несколько раз, для компактности, и…

-Что за чёрт… - Он сейчас голосовал, стараясь остановить машину (пока проехало целых семь, но лишь одна в нужную сторону и остановиться она не пожелала). И Велес снова заметил краем глаза опять маячившую вдалеке не совсем обычную фигуру: человек странно двигался, как будто всегда был  на взводе, сжат в пружину и готов немедленно отразить любой удар с любой стороны. Где-то он эту фигуру уже видел..., причём видел сегодня. Возле больницы, в парке…, любопытно. Крепкий мужик, скуластый, двигается плавно, как кошка. Низкорослый и морда – чистый узбек, только почему-то навевает он воспоминания о каменных статуях. Узбек сейчас стоял на автобусной остановке метрах в ста и на другой стороне дороги. Смотрел он в другую сторону и, видимо, просто ждал автобус. Не похоже что бы он за ним следил. И оружия вроде нет при нём, хотя с такого расстояния не понять…, может, показалось и он видит его впервые?

Велес обнаружил, что очередная машина пронеслась мимо, проигнорировав его просьбу остановиться. Тогда он вышел на дорогу и встал посередине полосы. Бабка на тротуаре ахнула, зажала рот ладонью, а Велес, набычившись, вперил горящий взгляд в несущееся на него авто зарубежного производства. Очертаниями машина напоминала американскую…, гадость какая. Он уже почти решил уйти с дороги, но тут заметил значок на капоте – машина таки была нормальная, не американская. Из Италии. 

-Ты хули творишь, гондон!? – Завывая на такой манер и дальше, выскочил из машины человек. Большой, сильный, наглый, с откормленной, да мускулистой фигурой.

-Вот ты тело встрял! – Воскликнул Велес, которого уже давно никто не называл такими ужасными словами. – Слышь фраер, ты вообще в курсе, что за любое слово отвечать нужно?

-Чё!? – Мужчина весь красный и злой, широко шагая, ринулся вперёд. Бабка с тротуара побежала к ним, намереваясь спасти молодого человека от жестокого избиения.

-Так о чём это я? – Велес присел на капот и задумчиво пнул хрипящее на асфальте тело.

-Сука… - Прохрипел мужчина, хватая воздух широко открытым ртом и держась за горло двумя руками. Он ведь так и не понял, как ему повезло: немногие могли нанести прямой удар в горло пальцами именно так, не разбив гортань, не нанеся непоправимых повреждений, а лишь причинив сильную боль, тем, выведя человека из строя на некоторое время. Молодой балбес, едва освоивший этот удар, просто убил бы данного водителя шикарного авто.

Но водитель этот не понял самого главного.

-Ах, да. Теперь будь любезен обоснуй, почему ты назвал меня сукой? Ты знаешь меня? Или что-то слышал обо мне? – Парень похрипел что-то непонятное. – То есть, ты не в состоянии ответить за свои слова. Теперь, учитывая, что я очень огорчился на тебя, я тебя убью. Имею на то полное право. Или вот, тачку у тебя заберу, а? – Он похлопал по капоту ладонью. – Хорошая, вполне возместит моральный ущерб.

-Да ты ж бандит! – Ахнув в конце фразы и всплеснув руками, воскликнула старушка. 

-Я Велес. – Просто ответил Велес. Бабка снова ахнула, но имя это ей явно ни о чём не говорило, и только убедило в двух вещах. Он точно бандит. И второе: он точно может помочь. Но чем обернётся эта помощь? Власти не помогут точно, но они и взамен своего бездействия ничего требовать не станут, а вот бандит…

-Из-з-звини. Братан, попутал, внатуре. – Уже почти нормально, заговорил парень, с полу вставать не спешивший. Велес на него посмотрел пристально и вздохнул – нет, не узнал он его, а банально решил, что перед ним грозный Мафиози! И намочил штаны.

-Ты кто такой?

-Бельский я, коммерсант…, - и решив, наконец, подняться на ноги добавил, - я Бацику плачу.

-Бацику? – Велес губами пожевал задумчиво. – А мне похуй. Что будем делать барыга?

-С чем? – Как-то сразу сдулся этот очень крутой мужчина.

-Нихуя! – Велес яростно и порывисто встал, вылупив оба покрасневших глаза на этого человека. – Да ты борзый я смотрю… - И, поняв, что слишком увлёкся этой милой, но, в общем-то, детской игрой, Велес вспомнил о делах. Делах, которые требовалось завершить поскорее. Игры в «крутых», не очень достойное времяпровождение для человека его статуса и положения…, хотя эти игры и бывали порой забавны. Впрочем, возраст тоже уже не тот, пора завязывать. – Звони Бацику. В темпе.

-А? – Опешил парень.

-Звони и скажи, на кого и как ты тело тявкал.

После звонка и краткого разговора парень побледнел и бессильно уронил руку с телефоном. Затравленно глянул на Велеса. Взгляд задержался на серой верёвочке видневшейся на шее. Велес расстегнул пуговицу рубашки, и иконка показалась на свет. Парень совсем пал духом.

-Ну?

-Сказал… - Нервно сглотнул коммерсант Бельский. – Если иконка на шее висит, то…, то я могу вешаться, а Бацик…, он типа…, типа не знает меня…

-Правильно сказал. – Велес кивнул бабушке, всё ещё стоявшей рядом и переминавшейся с ноги на ногу. Ещё она иногда смущённо, извиняющимся взглядом посматривала на проезжавшие мимо машины. Никто естественно не остановился помочь. А вот поглазеть, парочка авто встали – на приличном удалении от места разыгрывающейся трагедии. Увы, граждане, добрые демократичные и милосердные, сильно обломались нынче. Последний кровавый акт трагедии был отменён. – Садитесь в машину. Ты фраерок отвезёшь нас на несколько адресов, тогда я, может быть, забуду о твоём необдуманном лае. Понял?

-Да. – Простонал парень, впрочем, начав верить в то, что легко отделается.            

-Хули тогда встал баран?

А уже через полчаса, Велес поднимался по лестнице восьми этажного, вовсе не типового здания. Один поднимался, отобрав у коммерсанта Бельского документы – какие нашёл и ключи от машины, оставив с ним старушку.

Оба сидели и ждали в машине, одолеваемые очень разными, но одинаково тяжёлыми думами. Сидели они так минут пятнадцать, а потом из подъезда стали вылетать люди. Два люди, просто они оба находились на указанном адресе и оба подходили под описание искомого злодея. Так что на всякий случай он прихватил обоих. Коммерсант вжался в сидение и тихо боялся. Старушка смотрела с неподдельным страхом и осуждением на дела своего нежданного помощника.

-Который из них? – Спросил Велес старушку, поднимая с асфальта двух молодых людей, щеголявших светлым волосом и следами того, что были те волосы недавно собраны в причёску. Поднял за шкирки. Потряс. Оба завыли дурными голосами и стали звать на помощь.

Старушка ткнула пальцем в окровавленное меньше другого лицо.

-Барыга. – Велес наладил пинка первому своему пленнику и легонько стукнул вторым о борт машины. – Багажник открывай.

Через час Велес вежливо постучался в знакомую дверь. Никто не ответил и он вошёл.

-К нему нельзя! Совещание! – Не поднимая глаз от журнала, воскликнула миловидная секретарша.

-Солнышко… - Велес подошёл к столу и обворожительно улыбнулся. Девушка оторвалась от журнала и посмотрела на улыбчивое лицо симпатичного молодого человека. Против воли улыбнулась в ответ. А Велес нежно прошептал. – Солнышко, мне совсем поебать совещание у него или его там кто в жопу дрючит.

И пошёл в двери чиновничьи. И улыбнулся ещё шире, увидев тут много разных лиц. Сначала смотревших в его сторону очень гневно. Потом часть лиц начала бледнеть. Кое-кто из членов городской думы схватившись за сердце стал усиленно запивать водой собственный страх.

-Вижу господа, попки испачкали почти все. – Понимающе кивая, заявил Велес, за спиной которого возникла пришедшая в себя секретарша. Она замерла на месте, разглядев реакцию совещавшихся. И теперь, не зная с кем она имеет дело, она не знала как себя вести.

-Алексей Сергеевич, мы так рады вас видеть! – Воскликнул толстенький важный человечек во главе стола. Вот только что за совещание у этого мелкого, в общем-то, чинуши, где собралось столько разных чинуш со всех считай уровней муниципалитета?

-Не пизди дяде Велесу сучонок. Дядя может расстроиться. – Велес вежливо кивнул всем сразу и посмотрел на Папкина. – Ты недавно поимел гражданку на целую квартиру. – Папкин смущённо улыбнулся и потёр бок, там, где однажды был у него шикарный множественный перелом. – Что б к вечеру гражданка въехала обратно. Не то прикажу расстрелять.

Никто не засмеялся и Велес весело хохотнул – прекрасно поняли, что никто шутить и не думал, что реально могут расстрелять и ни кто этому помешать не сможет.

-И что б таких приколов я больше не слышал. Усёк чмо?

Чиновник кивнул головой и растёкся в кресле, полный сожаления от утраты квартиры которую считал теперь своей собственностью, и радости оттого, что на этот раз ему не стали ничего ломать, ограничившись устным предупреждением.

Через некоторое время, в нотариальной конторе города Чернобыля-145, неизвестный преступник, выбил дверь, до смерти напугал молоденького секретаря и похитил уважаемого и любимого городом человека, предварительно сильно избив его. Неизвестный был объявлен в розыск, как и пропавший нотариус. Искать неизвестного взялись очень усердно, почти яростно. Каждый пост милиции, получил исчерпывающее описание злоумышленника, в каждом магазине были расклеены фотороботы и описание: кряжистый, длинные волосы патлами, нос сломан, уши плотно прижаты к черепу, коротко стрижётся, носит спортивный костюм…

В общем, не нашли конечно. Но премии за хорошую работу, почему-то все милицейские чины всё равно получили. Зазеркалье, правда?

Старушку оставили у чиновника Папкина и поехала машина уже с двумя избитыми до полусмерти пассажирами на окраину города…, в лес. Что очень напугало всех, включая водителя. Ну, блондин тот сильнее не испугался – он в багажнике так и ехал. А вот водитель перепугался насмерть. Ему чудилось, что сейчас этот бандит (настолько крутой, что даже Бацик отошёл в сторону), будет обоих пассажиров в лесу убивать. И заслужив прощение этого бандита, Бельский станет соучастником двойного убийства…, ему было, наверное, даже страшнее чем нотариусу.  

-Слышь, ты там сознание не потеряй. – Предупредил его Велес, удобно размещая ноги на спине нотариуса – бедняга ехал на полу, плотно утрамбованный между сидениями. – Мне не катит сдохнуть в автокатастрофе. И веди бля уже ровнее! Не овощи везёшь.

“Отпустило” водителя, лишь когда в лесу обнаружился посёлок. Два десятка развалюшек, кое-как собранных из брёвен – вкось и вкривь. Все домики имели ярко выраженный не жилой вид, но при этом посёлок регулярно заполняли десятки людей.

-Останови, когда…, вот! Вот сейчас тормози. Тормози идиот! Убьют же!

Парень резко вжал тормоз и застыл на сидении перепуганный и бледный очень. Велес вышел из машины, высоко подняв руки и широко улыбаясь.

-Здорово пацаны! Где Змей?

-Велес? – Ближайший к нему человек опустил оружие и кивнул кольцу автоматчиков плотно окруживших машину. Дула автоматов опустились вниз. – Он там лохам подъясняет за тему.

-И зря ты так браток. – Укоризненно рёк Велес, пожимая руку одному из “лейтенантов” в команде Змея. – Они сталкерами скоро будут.

-Ну, - кивнул парень, - я и говорю: лохи.

И рассмеялся, кое-кто из автоматчиков поддержал веселье парня. Велес позволил себе улыбку, но не смех, всё-таки, люди Змея были в чём-то правы. Вербовщики ведь никогда не говорили правды своим жертвам, они делали рекламу, полную романтики, приключений, чуточку опасности и в конце, конечно же, награда в виде золотых гор…, во все времена сотни людей велись на такое и в поисках золотых гор, чаще всего находили лишь смерть.

Кратким кивком Велес указал на машину.

-Брат, вот этот и ещё один в багажнике. Разгружай их, а водилу с тачкой отпускай.

-Сделаю. – Короткий приказ и нотариуса, молчаливого, окровавленного, испуганного до полного паралича речевого аппарата стали вытаскивать из машины. В процессе он даже не сопротивлялся, лишь тихонько всхлипывал. – Велес, а это что? Добровольцы в сталкеры?

-Ага. – Велес всплеснул руками. – Ты не поверишь! Так уговаривали взять их сюда, да в сталкеры! Так уговаривали, что я прям не смог ничего с собой поделать!

Смех раздался вновь и вновь он был весёлым, непринуждённым и добрым. Ведь разве мог он быть другим в этот замечательный день, когда множество людей со всех провинций России-матушки приехали сюда и готовились к новой, полной увлекательных приключений жизни! В день, когда пред многими из них откроются двери в удивительный мир настоящей жизни! Мир полный приключений, отважных подвигов и…

-Твою мать, - слегка мафиозный лейтенант поёжился и, закинув автомат на плечо, закурил.

-Чего это они? – Вопросил Велес, секунду назад смотревший куда-то в лес с улыбкой и почти светящимся взглядом. Смотрел он в сторону Зоны. Как он узнал, что она именно в той стороне? Он и сам не понимал, просто каким-то внутренним чутьём знал, что она там.

-Не знаю. – Пожал плечами боец Змея. – Может, потому что ночь наступает?

-Может быть… - Велес бросил взгляд в сторону уезжавшей машины. Её габаритные огни уже почти исчезли в быстро сгущающейся тьме. Проводить машину взглядом получилось не полностью, так как за спиной кто-то закричал. Он обернулся, услышав, даже не крик, а истошный нечленораздельный вопль и узрел картину, квалифицированную одним из парней с оружием как: бурый падло. Несчастный нотариус получил прикладом в затылок – не сильно, но прибалдел, вырываться и орать перестал и качающейся походкой послушно поплёлся туда, куда его подталкивали руками и иногда ногами. На просёлке, посреди ночи, остались лишь два человека. Оба курили. Оба слушали, как где-то далеко в лесу воют волки…

-Как думаешь, это правда волки? – Спросил задумчиво Велес, после очередной затяжки.

-Чёрт…, - поперхнувшись дымом, ответил боец, - надеюсь это волки. 

Он указал рукой на домик выглядевший приличнее всех. Там сейчас светились окна.

-Змей там. Он до отправки, как обычно, тут будет.

-Когда отправка? – Посылая резким щелчком пальцев, окурок, в сторону леса поинтересовался Велес. Отправка проходила в разное время и иногда из разных мест, так что поинтересоваться следовало. Неизвестность не всегда полезна для здоровья.

-В полдень. Завтра. Ну, я потопал, мне ещё пацанов по постам разогнать надо.

-По постам?

-Ну да. – Пожали друг другу руки. Встретились взглядами, и боец отвёл глаза в сторону. Помявшись немного, он неуверенно пробормотал. – Оно ведь может и волки. А может, и нет. Лучше на чеку быть…, тут странное творится Велес. Не знаю что, но что-то явно творится.

-А я знаю. – Это Велес сказал уже шёпотом и, шагая в сторону домика Змея, сказал самому себе, глуповато ухмыляясь. – Мы плохо кормим её, вот она и злится.

Мысль была странной, немного даже сумасшедшей, но Велес почему-то не заметил этого, только где-то на краю сознания едва-едва теплился огонёк здравомыслия, который, ехидно скалясь, время от времени намекал сознанию Велеса, что оно, по-видимому, не совсем здорово...

Он шёл к домику Змея медленно, не торопясь, как и подобает ходить человеку его статуса и воспитания. За это время сумерки сгустились сильнее и, хотя небо ещё подсвечивали лучи заходящего светила, под сенью леса наступила почти что непроглядная темнота. На пороге развалюшки Велес остановился и с некоторым недоумением огляделся – в лагере было что-то не так. Что? Он пока не понял, но от двери отошёл и замер у стены, стараясь прильнуть к ней спиной поплотнее, но при этом, не запачкав костюм. Не шибко хорошо конечно получалось, но разглядеть его на фоне стены в ночной темноте, теперь было труднее. Впрочем, опасности он не ощущал. Просто вокруг творилось нечто странное, замеченное инстинктивно и он не спешил делать выводов или резких движений – рядом Зона. И это раз. А два – тут лес. Лес, если его не изгадили человеческие руки, и без всяких мутантов и аномалий таит немало опасностей. Так что спешить не стоило. Велес размеренно и почти бесшумно дышал, смотрел по сторонам одними глазами, не поворачивая головы, не двигаясь. Тихо, темно. Стрекочет кто-то в траве. В лесу кто-то ухает, пискнул вот кто-то – может это он умер и его кто съел, а может белка какая, с ветки навернулась, да головой стукнулась не слабо, кто их там разберёт…

Что не так до Велеса дошло только когда в лагерь хлынули потоки света. С крыш развалюшек. Прожекторы…, раньше их тут не было. Вся площадь, обычно не обитаемого посёлка, теперь была ярко освещена. Все закоулки и домики и даже часть леса…, вырубленного леса вокруг зданий. Полоса метров шесть, вокруг всего лагеря. Бойцы Змея стояли на границе этой полосы, расположившись прямо на земле или толстых обломанных сучьях. А между ними, и подобием полосы отчуждения Кордона, лежали охапки изломанных сухих веток. Интересные охапки – острые обломки веток торчат во все стороны. Чем-то напоминает противотанковые ежи.

А лагерь был пуст. Новобранцы-сталкеры затихли в домиках, как и бойцы, не выставленные на охрану лагеря. И ещё – Велес чувствовал. Тут всё пропахло страхом. Воздух стал жидким, сладковатым, не по вкусу, нет. Это был всё тот же лесной воздух, напоенный духом трав, цвета и древ. Но на другом уровне, на том, где запахи ощущаются не носом, а чем-то внутренним, чем-то для чего не придумано ещё имя – на этом уровне воздух источал совсем другие ароматы, те, что свойственны страху.

-Опля…, - он даже руками развёл удивлённо, - они же боятся, они просто едва живы от страха!

Сделав такой вывод, он покинул свое укрытие и отправился к домику Змея. Там постучал в дверь и по древнему советскому обычаю русского человека вошёл внутрь, не дождавшись разрешения, обитателя избушки, войти. А там играли в карты. Змей собственной персоной и два подозрительных гражданина с узкими, но чрезвычайно прочными лобными костями. Вряд ли эти лбы хранили за собой большой и развитый разум, но вот, что прямое попадание бронебойного снаряда выдержат – это по любому.

-Брысь. – Рыкнул Змей, бросая карты, и оба его соперника в этой увлекательной игре поспешно поднялись и, смешно переваливаясь с ноги на ногу, двинулись к дверям. Выглядело забавно, но вряд ли кто-то завидев сию походку захотел бы смеяться – ребятки габаритами совсем немного уступали самосвалу.

-Здорово Змей.

-Здорово. – Пожимая протянутую руку, пробормотал Змей. Указал кивком на стул, ранее занимаемый необъятным человеком с узким лбом. Змей был немного ошарашен поведением бывшего мэра – Велес с ним обычно не шибко вежлив был, а руку пожимал всего один раз и давно, при самой первой их встрече. Змей мирился с этим и спокойно сносил пренебрежительное отношение к себе, со стороны босса, подчинённого непосредственно Арабу. Иначе он и не мог: не тот он уровень занимал в иерархии Организации, что бы возмущаться, пренебрежением к себе боссов более высокого ранга. А тут…

-Что случилось? – Прохрипел он, по-своему расценив необычное отношение Велеса к своей персоне. И тут же поспешно добавил. – Велес, это не я. Падлой буду Велес, я тут ни при чём!

-Ты о чём? – Водя пальцем по брошенным в беспорядке картам, спросил Велес.

-А? – Змей тяжко вздохнул, сглотнул подступивший к горлу комок и с облегчением, но всё же немного подозрительно проговорил. – Да так…, ни о чём…

-Ничего не хочешь рассказать?

-Я? – И вновь Змей ощутил страх. И снова заёрзал на стуле. Велес просто кивнул и изобразил широкий жест рукой, указав на всю комнату сразу. Змей осмотрелся. Удивлённо. Комната как комната. Трухлявая немного, из мебели стол деревянный, три стула из тех же материалов. Лампочка под потолком. Электрическая. Тут генератор имелся, так что и лампочки проблемой не были. Генератор собрали из антикоррозийных металлов, закопан он был, почти посреди посёлка и его мощности хватало ненадолго. Очень удобная штука – полностью автономный, практически не способный сломаться. Единственный серьёзный минус - слабые аккумулирующие элементы. За то до следующей отправки сталкеров, он успевал зарядиться и снова мог прослужить несколько дней для десятка лампочек и пары электроплит. Чудо научной мысли, которое из-за низкой эффективности аккумуляторов стало непригодно для более масштабного использования. Ещё один побочный проект научных изысканий применительно к дарам Зоны…, этот вроде придумала Лиза, впрочем, может и Франкенштейн. Тут Велес не был уверен – забыл.

-Что за осадное положение вокруг нас? Почему все боятся? – В этот раз Велес посмотрел Змею прямо в глаза и то, что он там увидел, оптимизма ему не добавило.

-Зона рядом…, - Змей сглотнул вновь и почти тоскливо продолжил, - в прошлый раз мы что-то видели здесь…, большое. Оно из леса на нас вышло. Клыки, когти… - Змея передёрнуло от воспоминаний. – Мы в десять стволов его свинцом, а он падла…, ушёл как-то. Вот мы и…

-Хреново. – Минут пять оба молчали. А потом Велес улыбнулся и собрал карты в колоду. – Есть чего выпить? – Змей кивнул и словно по волшебству на столе появились бутылка водки, пара рюмок и что-то колбасоподобное в вакуумной упаковке. – Сыграем Змей, выпьем. Мне нужно подумать.

-Не вопрос.

Так они и сидели, играли в карты, говорили о том, что никак не касалось Зоны и миссии Змея здесь, сидели, пока бутылка не показала дно.

А рано утром, когда солнышко взошло, два немного помятых немного не выспавшихся и частично пьяных босса, выбрались на свежий воздух. Их уже ждали. Разномастная толпа будущих сталкеров, одетых так пёстро и разнообразно, что у Велеса, при взгляде на них, заболела голова.

-Клоуны, а не сталкеры. – Проговорил он, когда кто-то из бойцов шустро принёс им бутылки с водой “Родничок”, с газовыми пузырьками внутри.

-Лохи. – Пожал плечами Змей и залпом осушил бутыль наполовину. Фыркнул громко и встряхнулся всем телом. – Глотни. Родниковая.

-Надеюсь, родник был не в этом лесу.

-Они уже вылетели Змей. – Громко сказал кто-то из бойцов и Змей махнул рукой.

-Двигаемся! По лесу не разбредаться! – Зычно рявкнул тот же голос, и пёстрая толпа потекла в лес. Её кольцом окружали социально слабо адаптированные личности с автоматами в руках.

-Идёшь? – Змей отстал немного от толпы, проверяя рожок автомата на предмет наличия там пуль. Велес скосил на него один глаз и, ещё пару раз булькнув содержимом бутылки, кивнул.

-Я теперь без автомата тут не хожу. Кто их знает, может и днём какие…

-Хорошая водица. – Велес ослепительно улыбнулся. – Буквально вернула к жизни.

На краю посёлка он остановился и громко произнёс, повернувшись в сторону Чернобыля-145:

-Прощай мир грязи и воды! Я иду в настоящий мир!

Змей запнулся и, бросая через плечо подозрительно-испуганные взгляды, прицелом в начальство, завершил краткую речь жутко довольного Велеса, едва различимым бормотанием в коем хватало нецензурных выражений.

2. Форпост Организации.

Вертолётов было три. Солдаты в них тоже имелись – пилот и штурман. Увы, даже в годы технического прогресса, полностью автоматизированная военная техника по-прежнему оставалась недостижимой мечтой. Вертолёты просто опустились в заданный квадрат, в паре километров от Кордона, точно напротив ожидавшей их пёстрой толпы людей. Сели, не вырубая двигателей, и открыли двери грузовых отсеков. Не дожидаясь команды, будущие сталкеры двинулись к вертолётам. Тут бойцам Змея пришлось вмешаться и начать командовать процессом, потому как будущие сталкеры всей толпой двинулись к ближайшему вертолёту, игнорируя наличие ещё двух, а так же тот бесспорный факт, что в одном вертолёте они все не поместятся, даже если их там хорошенько утрамбовать. Впрочем, игнорировали не специально, не по глупости природной – просто народ волновался. Они нервничали и оттого угрюмо молчали, их лица закаменели, были бледны, и дар речи покинул несчастных. Они шли сейчас в неизведанное и опасное место, шли к будущему, в котором редко живут больше двух недель. 

Так что пришлось их направлять. Из-за шума винтов, речь тут слышалась плохо, так что процессом руководили в основном с помощью активной жестикуляции и оружейных прикладов. Что интересно (и над этим фактом Велес размышлял пока вертолёт не сел на земле Зоны), народ, среди коего попадались личности с лицами типа – ещё раз в мою сторону пикнешь, глаз откушу, получив прикладом в плечо или грубо откинутые в сторону, никак не реагировали. Напротив, даже самые крутые, на вид совершенно отчаянные головорезы, вели себя точно так же как самые обычные люди – они покорно сносили удары и шли куда скажут. Страх парализовал их…, но только ли страх от предстоящей прогулки в Зону? Может, её Дыхание добралось до них и они ощутили то, что однажды поведали Велесу Святые? Ведь Зона дышит самой Смертью…, глядя на картину посадки сталкеров в вертолёты, Велес зябко поёжился от собственных мыслей. Никакой смертью никто не дышит! Просто жутковатое это место – Зона. Только и всего.

Велес ни с кем не говорил, ему не чего было сказать Змею или его людям. Они даже не были друзьями. Босс Велес решил добраться до базы таким путём, в компании будущих сталкеров. Вот и всё. Он просто кивнул Змею и двинулся к крайнему слева вертолёту.

А уже через сорок минут вертолёты коалиции заходили на посадку, в стороне от поросших бурьяном руин деревеньки, маскировавшей вход в один из крупнейших подземных комплексов Зоны. Их встречали. Это Велес увидел, когда покидал нутро винтокрылой машины. Летел он на жёстком сидении между двумя джентльменами зверской наружности, один из которых пах салом, а другой машинным маслом, так что настроение было немножко натянутое. Но злобы или ярости он в себе не ощущал – в который уже раз он с удивлением заметил, что в Зоне чувствует себя куда спокойнее, чем в городе. Даже лучше чем в отеле в его любимом номере с его любимыми горничными! И никакого беспокойства…, странно, но он не ощущал вообще никаких негативных эмоций. Совсем наоборот. Он единственный в толпе перепуганных взвинченных людей был спокоен и собран. Конечно, так и должно быть – полезно для дела, но всё же странно.

Когда народ выгрузился и инстинктивно сбился в плотную толпу, вертолёты натужно взревели винтами и унеслись в туманную даль, курсом на Кордон. Там и канули в простую армейскую жизнь, не замутнённую разумом или логикой, разумом же и порождённой.

Сам Велес очутился ближе к середине толпы и из размышлений о бытие своём вышел внезапно, от образовавшихся буквально под носом, запаха чеснока и тихого шёпота.

-Что теперь будет братишки, а?

Кто это сказал, он не заметил, но этому человеку всё равно никто не ответил. Только один мрачный мужчина, достал что-то чёрное из кармана куртки и тихонечко сдвинул затвор. В момент щелчка нервно скривился и, отпустив затвор, спрятал руку с пистолетом в карман. Велес осуждающе покачал головой и с интересом стал озираться. Из толпы видно было плохо, но, судя по тому, что увидеть удалось, их сейчас окружала редкая цепь вооружённых автоматами людей. Все в знакомой броне и у всех знакомые лица. Велес весело усмехнулся и наклонил голову пониже. Он решил пока побыть тут инкогнито! Тем более что его ждут не раньше, чем завтра. Идея показалась просто замечательной, и он хихикнул.

-Чё ты ржёшь?? – Истерично прошипели ему в ухо. – Что ты ублюдок ржёшшшшшш…

Велес по-прежнему улыбался, даже, несмотря на то, что ушиб локоть о каменную челюсть этого очень общительного и наверняка хорошего человека, который к тому же упал ему прямо на левую ногу, отдавив два пальца. На него покосились настороженно, но, решили, что лучше не замечать того единственного в толпе человека, который, едва ступив на земли Зоны, начал радостно улыбаться. Люди ведь разные, есть добрые и чувствительные, а есть те, кто понимает жизнь немного мрачновато и не любит пить лимонад. Так что не факт что у этого человека в помятом пиджаке всё в порядке с головой. Пусть себе улыбается или хихикает. Главное – выжить.

-Слушай сюда! – Воскликнул один из счастливых владельцев автомата и, подождав пока все взоры обратятся на него, продолжил. – Идём строго цепью и строго по следам. Идём за Пупсом. И что б блядь не сходили с дорожки! Кто оступится, лично пристрелю! Усекли фраера?

-Базар фильтруй паря. – Сильно гнусавя произнёс Велес и, не удержавшись, улыбнулся практически до ушей. Просто не смог ничего с собой поделать. А народ мгновенно начал расступаться подальше от психа позволившего себе хамить людям из могущественной и страшной Организации.

-Что??? – Взвыл боец той самой Организации и направил дуло на источник голоса. – Кто это сказал? Ну-ка выходи сюда, я тебе бля щас нарисую фильтр блядь, на ебальнике и нарисую пул…

Парень поперхнулся – это народ как раз расступился, и Велеса смогли разглядеть. А он уже перестал улыбаться. Смущённо кашлянул и помахал рукой. Очень приветливо, но немного смущённо. Жаль, что сталкеры расступились, забавная ситуация кончилась, едва начавшись.

-Босс??

-Я тоже рад тебя видеть. – Велес хохотнул, подмигнул побледневшей физиономии Гопа и поспешил покинуть общество смертников…, то есть героев трудового фронта по очистке Зоны от артефактов и мутантов. – С народом повежливее что ли. Что вы как не отёсанные крестьяне??

Возмущённо он это всё сказал и даже руками помахал немного яростно. Автоматчики стояли твёрдо, продолжая выполнять свои инструкции, и стойко старались не обращать внимания на странное поведение шефа.

-Кстати, пожрать бы. – После некоторой паузы сказал босс, почему-то задумчиво глядя на сталкеров. Не дожидаясь дальнейших пояснений или команд босса Гоп рыкнул приказ выдвигаться к базе.

Первым двигался Пупс, что Велеса немного удивило. Пупс был сильным, ловким, но особым чутьём на опасность никак и нигде не отличился. Почему первым шёл он? Интересоваться он не стал и просто пожал плечами – может, тут что-то произошло, что-то такое, что открыло в Пупсе ранее дремавшие способности. А может, проход был проторен заранее и кто идёт первым, не играло никакой роли.

Верным оказалось второе.

В пожухлой, но кое-где всё ещё зелёной траве, на всём пути до входа в комплекс, в землю были воткнуты сигнальные колышки, роль коих играли сухие ветки. Во время недолгого пути от вершины холма до входа в подземный комплекс не было сказано ни единого слова. Новобранцы в сталкерском воинстве говорить просто не могли, они активно вертели головами и очень старались идти точно по следам впереди идущего. Эти два дела, выполняемые одновременно отнимали всё их внимание – впрочем, они всё равно ничего особенного не замечали. Пожухлая осенняя трава, колышки, отмечающие дорогу, развалины поросшие кустарником и частично укрытые землёй – ничего особенного, просто ещё один уголок природы, заброшенный человеком. Они пока не чувствовали, не видели, не понимали. Кто-то этому так и не научится и сгинет здесь, а кто-то научится премудростям Зоны слишком хорошо и, забыв себя, станет очередным её зверем…

Бойцы Организации вели себя иначе. Они шли, держа оружие почти небрежно, головами не вертели, один глаз смотрит под ноги, другой осматривает свой сектор окружающего мира. Образно конечно, но они уже научились чувствовать этот микро мир. Зона теперь не смогла бы сожрать их, так же легко как могла бы сделать это всего пару месяцев назад.

Велес по пути по сторонам не смотрел. Под ноги – смотрел, а по сторонам нет, рассудив, что тут достаточно людей с оружием только и ждущих когда же кто-нибудь вылезет из травы, и можно будет отстрелить ему головёнку. Он был абсолютно чужд бессмысленному насилию и безнравственной жестокости и потому размышлял. В частности о том, что эта партия сталкеров первая в своём роде. Всего месяц назад, все эти люди с испуганными, но полными решимости лицами (отдельные лица были полны сомнений), оказались бы на этом холме полностью предоставленные самим себе. Их просто бросили бы здесь на произвол судьбы. И уже к вечеру кто-нибудь из них был бы мёртв. А теперь ситуация изменилась. Сталкеры малочисленны стали, выбрасывать их просто так, Организация теперь не могла себе позволить. Эти люди проведут на базе…, Велес поморщился, сказал – хм, и передумал. Подумав, он вдруг понял, что не слишком хорошо знает этих людей и потому на базе им делать нечего. Пусть охраняют руины, в них и ночуют. Впрочем, вскоре он снова передумал. Ночью даже бойцам базы выжить будет не просто, а эти – съедят их. Причём съедят крысиные волки. Лучше разместить их на базе. Но так что бы пореже их видеть. Где бы их пристроить? Хм…, а собственно – база большая, места много. Что-нибудь придумает. А утром ребята будут получать краткий курс молодого бойца. День или два, а потом их попросят очистить пространство, снабдив минимумом необходимого. Затратно, хлопотно, но из этой партии больше трёх месяцев, проживёт не менее половины, что означает некоторое увеличение доходов Организации. А раз затраты окупятся, их можно себе позволить.

Эти размышления навели Велеса на новые мысли. Организация – в сущности, мафия, но совсем не та к каким привыкли люди. Конкурирующие конторы навроде Якудзы остались неизменны, они были такими сто лет назад и почти не изменившись, дожили до эры, когда в мире появилась Зона. Сколько они ещё просуществуют и смогут ли удержаться на плаву, бок о бок с таким монстром как Организация? Насколько Велес знал – не смогут. В недалёком прошлом, когда бизнес на дарах Зоны был для него чем-то абстрактным и малознакомым, он даже начал маленькую войну против них. И быстро пришёл к выводу, что Организация, подключив все свои резервы, легко сотрёт с лица земли любую организованную преступность. Если только пожелает этого. Но она не пожелает. Война, причём любая война, дело затратное и плохо окупаемое. Организация предпочитала более длительные, но более прибыльные и не столь шумные методы. Поглощение, полное ассимилирование неугодной структуры, а не её тотальное уничтожение. И Велес был согласен с этим методом, он считал его верным, но, в отличие от таких боссов как Араб, он считал, что процесс иногда можно и ускорить, подстегнуть некоторыми, скажем так, “инцидентами”. Его мнение не шибко-то разделяли...

В процессе размышлений Велес пришёл к выводу, что Организация – это не мафия. Никоим образом. Организация – это Синдикат! Именно так. Торгово-преступная превосходно организованная корпорация по заколачиванию бабла в особо крупных размерах.

-Привал! – Рявкнул Пупс, когда последний человек в цепи вошёл в область руин, после чего присел на какой-то замшелый камушек. Сигарету достал, довольно беззаботно закурил.

Народ с облегчением стал размещаться по обломкам коммунизма. Господа бандиты разместились чуть в стороне и уже не держали будущих сталкеров в кольце – всё, пункт назначения Зона, достигнут.

-Босс, тут у нас гости были на днях. – Сказал некто с нагловатым лицом, подходя к Велесу, сейчас ошарашенным взглядом ищущего вход в подземный комплекс. Входа видно не было. Совсем, даже признаков маскировки этого самого входа. Как это у них получилось? Ни следа, будто тут действительно просто руины и ничего иного, никогда и не было.

-Гости потом. – Велес аккуратно уселся на, с виду чистый камень. Огляделся. Скривился лицом и пересел на другой камень, так что бы не видеть разрушенную почти до основания стенку какого-то домика. Помнится, стенку эту разрушили прямо у него на глазах. Причём его собственной головой и разрушили. Одна не очень хорошо воспитанная девушка морально мутировавшая ещё в детстве, а тут мутировавшая ещё и телесно. Как её называла та бледная девушка создававшая аномалии? Сара кажется…, Хозяйка Крови…, очень точное прозвище, для вампира… - Сначала рассказывай, как да что у вас тут, пока меня не было.

Гоп отстранённо пожал плечами. Сел рядом, прямо на пожухлую траву, положил локти на колени и, сорвав сухую травинку, стал её жевать.

-Да, в общем-то, ничего особенного не произошло. Базу вот строим. Уже много чего сделали, но работы ещё пресс. Лиза со своими иностранцами всё время мутит что-то, то на первом уровне, то на третьем. Дог пацанами командует. Путём всё босс, вкалываем.

-Долг? – Гоп отрицательно махнул головой и его глаза слегка потемнели. Нет, не от ярости или ненависти – он не был здесь, когда была уничтожена точка: Шесть, погибших не знал, да и про Долг слышал только от новых своих товарищей. Сейчас в его глазах мелькнуло отражение грядущих неприятностей. Гоп прекрасно понимал, что прошлое, в котором его не было, обязательно породит будущее, в котором ему придётся принять непосредственное участие. Организация, мафия, да просто уличная банда безусых юнцов, никогда не прощает подобных историй и никогда не забывает о них. По крайней мере, пока живы главные герои истории.

-Сталкеры?

-Да, вот гости как раз они и были. – Ощерился Гоп и почему-то рассмеялся. Велес вопросительно приподнял брови, а Гоп улыбаясь поведал. – Реально бос, я такого ещё не видел: они за банку тушёнки готовы были тут же пристрелить любого, башку отрезать и нам сдать! 

-А…, ну да. – Кивнул босс, пуская дымные колечки. Он тут ничего удивительного не видел, да и смешного тоже. Стань Гоп сталкером, таким как “гости”, и он бы за банку тушёнки пошёл бы на многое…, Гоп этого почему-то не понимал. – Они случайно на нас наткнулись?

-Неа. О нас уже слухи поползли. Только вот… 

-Ну? Что мнёшься, выкладывай. – После минутного молчания проговорил Велес.

-Эти сталкеры, они спрашивали, как называется наша группировка. – После чего последовал смущённый смех. Велес тоже посмеялся за компанию, тем подбодрив Гопа на новые откровения. И после следующей фразы парень уже откровенно в голос ржал. – Они нам тут советы давали: куда нам надо перебраться, что бы артефактов больше набирать и не кипишнуть при этом Монолит, Долг, Тёмных, ещё каких-то гавриков, но я не запомнил. Прикинь бос?

-Ха, значит мы новая группировка? – Велес со смехом толкнул Гопа локтем в плечо. – Ну, как мы свою группировку назовём?

Гоп даже не рассмеялся - он громко заржал, утирая слезы.

-У нас уже есть название. Организация. – Вдруг сказал Велес, без тени веселья в голосе и Гоп почему-то перестал смеяться. Улыбка испарилась почти мгновенно, парень помрачнел и уставился в землю. Тут, вдали от города, от людей, как-то всё было иначе, по-другому, почти боевое положение, словно…, словно в фантастическом фильме, но как ни поверни, что ни делай, а сути не изменишь – Организация здесь и при желании достанет тебя даже с ЧАЭС. 

-Это да…

-Чего мы ждём? И что с входом сделали?

-А? А, вход. – Гоп снова повеселел. Впрочем, было заметно, что весёлость парня сейчас наиграна. Кивком указал куда-то влево. – Вон вход. Ждём, пока пацаны откроют.

В указанном направлении входа Велес не обнаружил. Травка растёт. Вон стенки порушенные, едва-едва виднеются над землёй. Входа нету – девственный дёрн. Но где-то там совсем не давно прогремел взрыв, который сделал в земле большую дыру и тем образовал новый вход в подземелья. Место он помнил отчётливо. Здесь это было, именно здесь. Но дёрн не тронут. На взгляд тут руки человека не ощущалось многие годы…, впрочем, если приглядеться, то рыхлые бороздки на земле, можно охарактеризовать как следы входа. Если точно знать, что он тут есть.

-Хех…, замаскировались. – Пробормотал Велес, чему-то довольно улыбнулся. Потом сплюнул, никак в лице не изменившись, и добавил. – А зря!

Сидели долго. Почему-то никто не спешил открывать вход и запускать их внутрь. Связи с базой не было – почему? На этот вопрос Гоп пожал плечами. Никаких указаний на счёт связи он не получал, а сам не настаивал, так как, видимо не ощущал в том особой необходимости.

От нечего делать Велес стал рассматривать «сталкеров». Новобранцы в это славное воинство оказались довольно таки разношёрстной компанией. Возраст коллектива колебался от безусого до седины в волосах. Женщины были, немного. Симпатичных женщин была только одна, с чрезвычайно мрачным лицом и странно крепкими запястьями. Велес долго смотрел на неё, чем-то она его привлекала, эта мрачная девушка идущая на смерть…, или ищущая смерти?

Он вдруг понял, что из всей толпы, только эта девушка и понимает, что ждёт их всех в Зоне. Ему даже показалось, что она отлично понимает, что там, её ждёт лишь смерть. В конце концов, смерть придёт за всеми, кто решил отправиться на поиски артефактов. Кто-то не протянет в Зоне и недели, другие проживут долгие годы, но, в конце концов, все они окончат свои дни либо в аномалиях, либо в желудках местных тварей. Девушка понимала ситуацию. И при этом была полна решимости. Странно…, но это в ней притягивало его словно магнит. 

Двери на базу открылись. Тихий хлопок и дёрн стал подниматься вверх и в стороны. Створки стали строго к небу вверх и замерли.

-Двигаем! – Зычно крикнул Гоп и первым направился к распахнутым настежь дверям, состоящим целиком из металла и укрытых сверху слоем земли. Точнее даже дёрна. Каким образом дёрн держался на металле, Велес не понял, но соскальзывать или съёживаться дёрн не собирался. Казалось, его каким-то супер клеем к створкам приладили. 

Народ мгновенно поднялся на ноги…, целых два представителя разных народов. Один по виду таджик, второй примерно оттуда же, но с рюкзаком поменьше.

-Я не понял?? – Это Гоп у самого входа обернулся. Глянул на своих бойцов стоящих на ногах с оружием на перевес, потом на будущих сталкеров, бестолково вращающих головами. – Хули сидим салаги? Вперёд блять!

Мгновенно встали почти все, некоторые слов толи не поняли, толи не расслышали и поднимались, заметив, что окружающие встают. Велес поднялся на ноги последним. Ещё не очень понимая зачем, он отслеживал реакцию всех этих людей. Смотрел, кто как встаёт. Разум работал на полную и Велес на миг даже перестал сознавать, где находится…, с ним давно не случалось такого…, но он был этому чертовски рад. Глаза бегали по толпе, прощупывая лица, запоминая реакции, движения этих людей – разум сканировал обстановку. В следующую секунду у него будет ответ, и он сможет действовать с максимальной эффективностью, устраняя объект…

Ему пришлось подключить всю свою силу воли, что бы опустить глаза вниз и прекратить впитывать информацию об окружающем мире, на её основе просчитывая наиболее эффективный способ устранения цели. Пробурчав какое-то проклятье, он закрыл глаза и постарался понять, что сейчас с ним произошло. Особого успеха не добился.

-Заклинило. – Самый разумный ответ, какой он сумел получить. 

Велес поднялся на ноги, обнаружив, что оказался в хвосте нестройной толпы будущих сталкеров, спускающихся во чрево земное, по пока невидимой лестнице. Зачем-то кивнул сам себе и неспешно двинулся за ними. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, снабжённая вспыхнувшим пред глазами образом, тут же пропавшим. Глаза сузились, и взгляд упёрся в спину крепкого, низкорослого парня. Тот уже спускался вниз. В отличие, от всех этих людей, данный молодой человек с плоским лицом и узкими глазами (вероятно китаец), вставал на ноги очень правильно. Ровно, без отклонений, центр тяжести чётко выдержан, спина прямая, руки чуть разведены – он не упал бы, даже если бы его кто-то ударил в этот момент. Шибко странный навык для будущего сталкера и морда откуда-то знакома…, кажется, в городе он уже видел этого сталкера и он не казался одним из тех, кому отчаянно нужно броситься в смертельно опасный мир, ради наживы или в попытке от кого-то спрятаться…, впрочем, кто только сюда не идёт в поисках наживы и адреналина.

Он решил приглядывать за парнем. И за девушкой. Из всей толпы только эти двое привлекли его внимание. Были ещё несколько экземпляров, но эти двое, были лучшими и если бы, он решил набрать пополнение в свой отряд из этой толпы, то выбрал бы именно их.

Ворота на базу с внутренней стороны оказались серыми, гладкими и, естественно, металлическими. Спускаясь ниже, Велес обнаружил, что они крепятся к мощной металлической раме, подвижными креплениями, снабжёнными дополнительными блоками в виде цилиндров серо-синего цвета. Какой-то высокопрочный сплав, скорее всего. Но к раме цилиндры припаяли не слишком аккуратно – видны связки проводов, идущие внутрь. Эти ворота не требовалось открывать вручную, они были снабжены механизмами, позволяющими открыть и закрыть их из любой точки комплекса. Очень верный подход…, но не совсем.

-Гоп. – Народ спускался вниз, по длинной, бетонной лестнице. Вокруг простиралась большая, чистая и абсолютно пустая комната. Он хорошо запомнил её: именно тут погибли его люди, и тут Елдак голыми руками практически вмял в пол одного из самых страшных мутантов Зоны. Одна дверь. Была тут раньше. Дверь изувечили в одно из первых посещений этого места. Лиза видать решила, что дверь тут и вовсе не нужна. Теперь тут был просто проём. Но в комнате светло – это хорошо. Несколько длинных ламп ярко светились под потолком, и можно было в деталях видеть всё местное отсутствующее великолепие.

Гоп, стоявший с боку от колонны людей постепенно исчезающей внутри базы, обернулся, кивнул и подошёл к боссу. С тихим шелестом наверху закрылись створки ворот. От сего движения на лестницу ссыпалось немного земли и мелких камешков.

-Босс? – Вежливо вопросил Гоп, когда камешки, стремительное падение коих Велес созерцал с заметным интересом, стоя у подножия лестницы, упали вниз и замерли неподвижно.

-Лизу и Дога сюда. В темпе вальса.

-Сделаю. – Гоп рванул чуть не бегом прочь из комнаты. Он сейчас довольно ухмылялся. Новые боссы, конечно, были хорошими ребятами, а Лиза так вообще…, но это не то. Гоп знал, каким должен быть его босс. Дог никак не подходил под этот стандарт. Он, конечно, уважал Дога, но не более того. Подчиняться ему Гоп не очень стремился. Да и не стал бы, не будь Дог ближайшим корешем Велеса.

А Велес сейчас хмуро смотрел на первую комнату, в сущности, главный вход, базы. И то, что он видел, ему совсем не нравилось. Слишком тут открыто. Доступ на первый этаж должен быть ограничен. Он должен быть не просто входом, этаким холлом, всем открытым. Если что-то можно использовать с большей отдачей – это нужно использовать. Таковы правила любой игры, а выигрывает тот, у кого больше краплёных карт.

Тут боковые стены подправили…, зачем-то приделали к ним ручки…

Велес подошёл ближе к одной из ручек. Присмотрелся. Наклонился и снова присмотрелся.

-Ух ты…, дверь! - Хмурость всякая с лица мгновенно ушла. Босс улыбнулся. – Вот ведь: хоть и сука, а умная…, но всё равно сука. Значит, все комнаты соединены. Прекрасно, верная мысль.

Гоп в комнату не вернулся – видимо ему успели выдать какие-то новые ценные указания. Но Лиза с Догом явились. Спокойные, умиротворённые, вежливо о чём-то друг с другом говорившие. Велес даже почти плюнул, когда сие увидел. Но, подумав, таки не плюнул – пол гладкий чистый, пусть таким и остаётся.

-Здорово Лёха! – Дог прям засиял. Пожали друг другу руки, обнялись. – Рад тебя видеть!

-И я рад. – Велес сдержанно кивнул Лизе, отпустил товарища, который почему-то был одет не в броню, а свободные трико и рубашку с закатанными рукавами. На всей этой одежде имелись пятна грязи и пыли. Лиза одета была столь же просто. Но у неё слой пыли был даже на волосах. И на лице несколько смазанных пятен толи сажи, толи пыли смешавшейся с потом.

-Привет босс. Зачем ты нас позвал? – Таким кислым голосом Лиза говорила крайне редко. В основном, после какой-то серьёзной личной трагедии. В чём тут дело Велес не очень понял.

-Ах, да. – Он задумчиво указал рукой на всю комнату сразу. – Вот.

-Что? – Разом, в один голос, полный недоумения, сказали они. Огляделись, немного рассеянно. А спустя пару секунд Лиза зло скривила губы и практически рыкнула. – Мы заняты Велес. У нас полно работы на третьем уровне!

-Правда? – Всплеснул руками босс. – Это просто чудесно! Но почему здесь не закончили?

-Какого хрена!!! – Лиза шагнула вперёд, и гневно топнув ножкой, выдала. – У меня нет времени на это Велес! Здесь работы закончены.

-Нет, не закончены. А будешь столь эмоциональна, от твоих напряжённых воплей мышцы шеи сведёт судорогой и хребет сломается. – Он помолчал, дав Лизе время оценить сказанное. Понять не шибко тщательно скрытый смысл сих слов. Лиза хмуриться не перестала, зубами скрипела даже громче, но буянить и перечить желание у неё пропало начисто.

-Что здесь не так? – Покорности в голосе почти не ощущалось, в основном раздражение.

-Лестница – хорошая. Двери мне нравятся. Остальное переделать.

-Не понимаю, зачем?

-И не надо понимать. Просто сделай. – Велес указал пальцем в пол, у основания лестницы. – Тут дырку надо сделать, лестницу удлинить до второго уровня. По краям лестницу обнести стенами. Этот уровень должен быть закрыт для всех кроме нас.

-Будет сделано ваше высочество. – Лиза с наполовину кислой, наполовину взбешённой миной изобразила пародию на реверанс. – Раствор, который мы для третьего этажа готовили, так и быть выльем сюда. Третий уровень закончим на будущей неделе. Доволен? – И рванула прочь из комнаты.

-Лиза.

Девушка уже стоявшая в дверях остановилась. Яростно прошипела:

-Что!?

-Никакого бетона, растворов новейших и тому подобного. Обычный кирпич. Сложенный вручную. Раствор самый обычный песок, с цементом. И часть стены, должна открываться. Типа замаскированная дверь. Понимаешь?

-И как мы такое сделаем из кирпича? – Немного ошарашенная сим начинанием непонятным спросила девушка.

-А я не знаю. – Улыбнулся ей босс.

Лиза покинула помещение, ворча что-то неразборчиво и при каждом шаге гулко топая ногами.

-Лёха, зря ты так с ней. – Велес не ответил, неожиданно очень заинтересовавшись расположением ламп на потолке. – Ну, хоть скажи, зачем тебе этот геморрой с кирпичами?

-Пойдём, покажешь, что вы тут понастроили. 

-Пошли. – Ответил Роман, пожав плечами. Он не понял, зачем Велесу нужно всё это – кирпич, дверь скрытая, но был уверен, что со временем поймёт сам, или позже друг всё сам расскажет. 

Первый уровень, как выяснилось, сейчас был практически пуст. Тут провели целую сеть проводов, пустили освещение во все комнаты, слегка подправили стены, в паре мест их вообще снесли и сделали заново, либо установили там двери. Кое-где даже розетки поставили. Из предметов обстановки в комнатах первого уровня пока имелась только пыль и редкие кусочки бетона – большую часть крупного мусора уже убрали и выбросили. Как выяснилось, выбросили не просто так, а с пользой делу.

-Мы им нору, ту на третьем этаже, закидываем. – Пояснил Роман на вопрос о местоположении местной свалки. – Заносим подальше и сбрасываем. Скоро она полностью забьётся, тогда наглухо закупорим бетоном.

Вниз спустились по верёвочным лестницам, развешанным в шахтах лифтов.

-Пока так, потом закончим на третьем, придумаем что-нибудь.

-Оборудование тоже на верёвках что ли спускаете?

-На них. – Кивнул Роман, ловко спрыгивая вниз и хватаясь за верёвки уже между этажами. Снизу со смешком гаркнул. – Давай Малой, мышцы разминать надо, раны быстрее заживают!

Велес буркнул что-то невнятное, с сомнением глянул вниз, на лестницу эту хлипкую и натужно кряхтя, стал спускаться, без всяких вульгарных прыжков и тому подобных акробатических трюков, чрезвычайно вредных в его возрасте, столь близкому к преклонному. 

Второй уровень изменился более радикально. Большая комната в центре этажа и та, что была своего рода прихожей при выходе из лифта - нонче их стена не разделяла. Её снесли почти полностью, оставив только три узких сегмента. Что они когда-то были частью стены, заметно было, только потому, что третий сегмент не успели доделать. И теперь эту комнату украшали две внушительные бетонные колонны и третья - наполовину колонна наполовину изломанный огрызок толстой стены. В целом и так большое помещение стало просто огромным. И очень пустым. 

-Тут наш бар и организуем. - Уверенно заявил Велес, оглядывая просторное хорошо освещённое помещение. – Но ламп надо меньше, свет не такой яркий…, куда сталкеров дели?

-А? – Роман гордо улыбался. Сейчас он, правда, слегка растерялся от такой резкой смены темы разговора. – А, ну так это, на первом этаже. В комнатах мы их размещаем по 4-6 человек…, ну, это всё-таки первая партия, которую мы принимаем. Пока так…

-Пойдем, посмотрим. – Роман развернулся к шахте лифта, что бы показать Велесу, куда поместили сталкеров, но, как оказалось, босс имел в виду совсем другое. Он двинулся к противоположной стене. - А ты, почему весь в поту и мыле? Кто пацанам объясняет, как правильно базу охранять?

-Гоп, Елдак, Настя они за старших. Периметр больше не охраняем, нафига? Всё равно считай всё время под землёй сидим. Так что в основном помогаем Лизе. Я вот помогаю…, иногда. – Почему-то смутившись, закончил Роман.

-Ясно…

Велес смотрел по сторонам. По левой и правой стенам все двери сохранились. Только справа, где они нашли песчаную грядку с всего одним, но очень любопытным растением, дверь изменилась. Её усилили металлом, добавили засов, новый замок. А вот у стены к которой он сейчас шёл, ситуация с дверьми изменилась радикально. Их тут одна осталась. Глухая стена и посредине длиной метра четыре высокое окно, да единственная дверь практически в углу. Правда, дверь большая – почти ворота.

Ширина подоконника в поперечнике было не меньше метра. За ним виднелось одно их тех памятных помещений, где недавно обитали зомби, среди кучи битого лабораторного оборудования. Теперь там было не так темно и куда более уютно. Полки, вращающееся мягкое кресло, коробки, шкафчики…, шкафчики сделанные из легко узнаваемых останков лабораторного оборудования. Одна из стен ближайшего шкафчика, подвешенного примерно в центре стены, имела явственно видимую оплавленную дырку – след от попадания импульса винтовки, какими месяц назад вооружил своих людей Велес. Кто-то тут времени зря не терял и то, что Велес определил бы как хлам, сумел приспособить в дело.

-Дядя Паша. – Довольно странным голосом произнёс Роман.

-Кто?

-Его пару дней назад сюда прислали. Я не в курсе, но Лиза говорит, его лично Араб сюда выписал. Нам же торговец был нужен, вот…, дядя Паша им и будет.   

-Кхм… - Велес послал Роману подозрительный взгляд. Нет, вроде с головой у Ромы пока всё в порядке. Дядя Паша…, блин. Он решил потом с этим разобраться. Указал рукой за окошко, прямо вперёд. – Что там теперь?

-Там? Всё так же, планировку не меняли. Только лифт с той стороны залили бетоном. Эти помещения мы решили под склады заделать. – Он улыбнулся. – Мы и сами тут думали бар сделать. Дядя Паша приватизировал себе все четыре комнаты до самого лифта…, кстати, дверь потребовал покрупнее и так, что бы открыть можно было только изнутри, оттуда. – Кивком указал вперёд. – Хороший мужик. Но немного странный.

-Ладно. – Велес махнул рукой. – Дальше есть на что посмотреть?

-Нет, там сейчас пыль столбом, народ мечется, друг на друга наступает. – Пожал плечами. – Но если хочешь, пошли, посмотрим.

-Пошли лучше выпьем. Что-то мне тут как-то не по себе становится.

-Пошли. – На выходе Роман обернулся и передёрнул плечами. Он ещё не забыл как здесь совсем не давно, в один миг, контролёр превратил человека в безвольную свою игрушку. 

Роман повёл друга и босса обратно на первый этаж. Условно его можно было разделить на два крыла по восемь вместительных комнат. В правом крыле расселили новоприбывших сталкеров. Левое, как пояснил Роман, почти целиком занимали люди Лизы. Только две комнаты пустовали, там и отдыхали некоторые из бойцов Велеса. Остальные обретались, где придётся. Сейчас в одной из комнат было практически пусто. Только несколько ящиков и узкоглазый джентльмен в боевой броне, с коротким самурайским мечом поверх наноматериалов, присевший в уголке в позе лотоса. На появление начальства он никак не отреагировал.

-Кит просыпайся, замёрзнешь нах. – Гаркнул Роман, входя внутрь. Кит открыл один глаз, важно кивнул головой, почти поклонился и снова замер в прежней позе. Роман махнул рукой в его сторону. – Не обращай внимания, Кит так часто сидит, он так типа свою пси восстанавливает.

-Ци. Внутреннюю энергию. Так отдыхает его дух. – Кит теперь открыл оба глаза и с любопытством посмотрел на босса, откуда-то знакомого с такой вещью как Ци. Велес зевнул и кивком указал на ящики. – Мебелей я так понимаю, больше нету?

-Не, пока оборудование возим…

-Плохо. Надо мебеля.

-А оборудование как же?

-Ну, Рома! Ну, ты сам подумай! Как я, пожилой, слабый здоровьем человек буду отдыхать после трудностей рабочего дня??? Нужно срочно мебеля! 

-Ты с нами внизу вкалывать будешь? – Роман даже удивлённо приподнял брови.

-Естественно! – Присев на ящик, Велес грустно вздохнул. – Я буду выполнять самую тяжёлую часть работы. Руководящая должность – это тяжкий груз Рома, очень тяжкий.

-Тьфу ты блин… - Проворчал друг в ответ, снимая крышку с дальнего ящика. Она не была закреплена, так что по всему ящик открыли уже давно. Из недр вместительной тары деревянно-пластиковой внешности был извлечён пузатый бутыль янтарной жидкости. – Не знаю, как этот ящик попал в груз с едой для нас, но кажется, подозреваю как.

-Ага, вину признаю полностью. – Довольно оскалился босс.

-Присаживайся. – Роман достал оттуда же два стеклянных стакана. Их там было почему-то три. Ящик был двухъярусным и содержал 31 бутылку, а в ячейке, где должна была быть 32-ая бутыль, стояли эти стаканы. Высокие тонкие, вроде бы даже хрустальные. Роман поставил крышку на место, на неё посуду. В качестве стула был использован внешне такой же составной ящик из дерева и пластика. В нём вроде бы консервы были.

-Ну, за удачу брат. – Рёк Велес первый тост. После чего Киту во второй раз, вежливо указали на дверной проём. Японец, прозванный Китайцем, сказал что-то вроде «хук» или «хай» и на этот раз тут же покинул помещение.

Они пили коньяк и говорили около пары часов. Разговор вертелся в основном вокруг строительства базы и планов на будущее. Вспомнили и мутантов, с которыми они повстречались месяц назад. Кто они были? Мифические Хозяева Зоны? Или кто-то ещё? Тему быстро закрыли – тут можно было только гадать, разговор перешёл на будущие планы. Потом вернулся к событиям, которые Велес пропустил из-за вынужденного пребывания в Чернобыле-145. Роман в деталях рассказал, как Нарк попал в больничку, рассказа о том, как шёл процесс строительства. Поговорили о поведении некоторых новых людей в коллективе, о людях Человека и Араба. А спустя пару часов Велес поинтересовался, где тут находится мягкая удобная постель, непременно с пушистой подушкой.

Вместо перины Роман указал на нечто тонкое, напоминающее матрас, одиноко лежащее в углу комнаты.

-Ни хрена другого просто нет. Лиза требует с той стороны только новые железки.

Вместо подушки предложил подложить под голову ладони. Велес тяжко вздохнул – дела без него совсем запустили…, вот как работать в таких адских условиях? Ни тебе мягкой постели, ни душа нормального, ни крабов поесть, да что там говорить! Простой пижамы и то нету… 

Роман ушёл вниз, как он пояснил – людей не так уж и много, а работы пресс. Велес не смог ничего сказать, по этому поводу. Он вообще сейчас чувствовал себя странно. Выпили немного, посидели хорошо, а глаза закрывались сами собой, тело стало каким-то ватным. Видать, он оправился от травм полученных месяц назад, далеко не полностью. Возможно, ему стоило ещё побыть в той больнице. Но, конечно, сие было невозможно. Он должен был находиться здесь. Базу не только нужно закончить как можно быстрее, она должна начать выполнять свои функции до первого снега. Так что уснул он совсем не с радостными мыслями.

Уже проваливаясь в сон, Велес вспомнил события на первой их базе, вспомнил Долг. Вспышка чёрной ярости, затмившая разум и сознание босса соскользнуло в туманы снов.

Что снилось он не смог запомнить. Какая-то кровавая муть. Стрельба, люди в броне с красными полосками, почему-то имеющие звериные клыки и жёлтые глаза. Снился Араб. Старик виделся в красном тумане и за спиной имел большие алые крылья…, проснулся Велес резко. Просто сон вдруг пропал без следа. Глаза открылись и ярко освещённая комната, предстала перед ним, кокетливо покачиваясь из стороны в сторону. Усилие воли и качка прекратилась. Зато свет ламп начал резать глаза, пришлось прищуриться. А от этого почему-то заболела голова…

-Надо бы освещение на ночь сделать…, как-то помягче, что бы…

Пробормотав это, Велес вдруг понял, что в комнате не один. Причём тот, кто сейчас здесь находится, источает угрозу. Велес резко сел.

-Привет. – Вежливо сказал крепкий молодой человек стоящий всего в шаге от него. Лицо доброе, живое. Глаза – судя по ним, человек, был хороший, из таких бывает, герои всякие получаются, на войне, например. Парень носил довольно пёстрый костюм. А его серую ветровку Велес даже запомнил. Очень удобная и в ней можно легко спрятать оружие: тем она ему и запомнилась…, запомнилась, когда он смотрел на рассевшихся у входа на базу будущих сталкеров.  

-Привет. – Автоматически ответил он. Осознав, что юный сталкер, свободно шарится где попало совсем без присмотра, яростно прорычал. - Чё за нахер?

-Я рад с вами встретиться Велес. – Парень шагнул вперёд. Чуть склонил голову, это он кивнул, вроде как уважительно. – Много слышал о вас. Я почту за честь убить вас.

-Чёрт… - Велес уже стоял на ногах. Он смотрел на парня и не мог понять, что его ждёт. Глаза, движения – всё выдавало в нём простого обывателя, просто юноша, ищущий приключений. Его речь совсем не вязалась с его внешним видом. Кто мог прислать сюда убийцу? Только тот, кто знал, что Велес явится на базу, до того как эта партия сталкеров отправится в Зону. – Араб?

Парнишка только улыбнулся. Скользящий плавный шаг и удар левой рукой. Велес отскочил назад, с крепким матерным ругательством. Он не смог бы заблокировать или увести в сторону этот удар – он вообще не понял, что и как было сделано. Невероятная скорость движения, удар нанесён под довольно странным углом – незнакомая и непонятная техника. А парень не остановился на этом. Прыжок вперёд. Велес отступил и нанёс удар с боку по ещё летящему телу противника. А он вывел руку Велеса в сторону точным и плавным движением предплечья. Как-то, даже походя вывел, почти автоматически. И ещё не коснувшись пола ногами, парень извернулся в воздухе. Буквально крутанулся волчком.

Велес улетел к стене, пытаясь разорвать тот раскалённый обруч боли, что сковал его грудную клетку. С таким он ещё не сталкивался. Он увидел удар. Один. А ударов было три - ровно столько их приняло и почувствовало, в виде вспышек мучительной боли, его тело.

Парень подошёл к нему, ступая, словно кот, мягко, бесшумно. Он по-прежнему улыбался. И теперь в его добрых глазах светилось ещё и торжество. Никакой ярости, жажды крови, холодной стали, что есть в глазах бывалых убийц. Ничего. Парень просто любил убивать. Убийство вызывало в нём массу эмоций и только положительных. Не хищник, вовсе нет - настоящий охотник, обожавший лить кровь. Кто-то не может сдержать волну добродушной радости при виде чудесной картины, особенно яркого пейзажа, где-нибудь в Альпийских горах. А кто-то испытывает точно ту же волну радости, видя как у ног на полу, в смертельной агонии корчится его жертва. Природа порождает иногда и таких людей…

Пару секунд этот парень просто стоял. Смотрел и улыбался.

-Пиздец котёнку, отосрался, ага? – Косо ощерившись, боль не позволила улыбнуться по-настоящему, проговорил Велес. Проговорил, вложив в голос веселье, вместо положенных случаю грусти, тоски, ненависти, злобы или других мрачных эмоций. Парнишка удивлённо приподнял брови. И снова кивнул. Он был явно рад этому моменту. Рад силе своей жертвы.

Новый удар был нанесён ногой. Очень быстро и с такой силой, что подошва на пятке ботинка лопнула, а в бетонной стене образовалась хорошая вмятина. Велес отклонил голову вовремя, но ему потребовалось подключить всю свою реакцию, задействовать всё, на что был способен организм. И даже так, он едва успел. Парень двигался почти так же быстро как мутант Сара…

Прежде чем убийца вернул ногу в исходное положение, Велес ударил в подколенный сгиб, костяшками согнутых и крепко сжатых пальцев. Ногу убийцы подбросило вверх, и обратно она ушла безвольно болтаясь. Но парень этот даже не пошатнулся. На лице не отразилось ничего. А ведь боль, что он сейчас испытывал, могла отправить в бессознательное состояние даже Ангела. Он ещё долго будет хромать, а сейчас и вовсе должен был бы упасть. Погасить волну боли в такой ситуации лишь пол дела. Нужно ещё сохранить равновесие, борясь с этой болью. Сделать всё это одновременно просто невозможно для существа из плоти и крови…, так говорили учившие Ангелов Организации, так на собственном богатом опыте знал Велес. Однако этот убийца сумел сделать обе эти вещи сразу. Он перенёс вес на другую ногу. Не потерял равновесия, хотя одна нога теперь болталась практически навесу, лишённая подвижности, жутко болевшая не отзывающаяся на команды мозга.

-Вот и всё… - Это он сказал уже с полным осознанием собственной гибели. Велес позволил себе расслабиться. Второй раз ему не увернуться. И грудь и так отчаянно болевшую, после удара по ноге противника, теперь будто когтями какими-то рвало изнутри.

-Всё. – Кивнул парень. И в голосе ни капли боли. А ведь боль сейчас пульсировала в его ноге, так будто на неё кипящим свинцом плеснули. Кто же его прислал? У Араба нет таких. В Организации нет таких…, Семья? А смысл? Мысли пронеслись в голове и пропали.

Убийца почему-то тянул. Велес смотрел сейчас на его ноги, автоматически отмечая, что левая нога свободно висит, касаясь пола, под необычным углом – владелец ноги вообще не обращал на неё внимания. Вторая нога стояла, будто каменная колонна. Чуть согнута, пальцы ног растопырены так, что даже носок ботинка стал шире, так парень повысил устойчивость..., странная техника. Как в ударах, так и в умении сводить на нет последствия полученных повреждений.

Последнего удара несущего смерть не последовало. Зато ноги, на которые он смотрел, сильно дёрнулись, и вверху что-то хрустнуло. Будто сухую ветку в воде сломали. Он посмотрел в юное, доброе лицо своей смерти.

Парнишка в лице не изменился. Только с улыбающихся губ потекла струйка крови. И голова как-то очень сильно выдвинулась вперёд. Будто ему сейчас в основание шеи ударили цельной металлической трубой строго по горизонтали. Парень вздрогнул всем телом и мягко осел на пол. Завалился на бок. К этому моменту он уже не дышал.

-Вы в порядке?

Взгляд с лица покойного убийцы был переведён обратно вверх. Другое лицо, на теле так же облачённом во что попало. Ещё один сталкер будущий. На монгола похож. Морда плоская, чуть пухлая. Глаза узкие, холодные. Всё лицо какое-то холодное.

-Перхоть вот появилась, ни один шампунь не помогает. А так в полном порядке.

Узкоглазый не улыбнулся. Даже не кивнул. И вообще стоял как статуя. Где-то он уже это видел. Много таких вот разных лиц, на первый взгляд кажущихся абсолютно одинаковыми.

-Руки вверх падло! – Рявкнули в проходе и паровым локомотивом в комнату ворвался кто-то громадный с игрушечным автоматом на перевес. Впрочем, автомат в руках Елдака был нормальным, просто всё оружие кроме ракетной установки в его руках смотрелось игрушечным. Комнату быстро заполнил народ в броне. Монгола окружили веером, босса заслонил своим телом Семён, по прозвищу Елдак.

-В порядке босс? – Спросил кто-то из прибывших.

-Опустите оружие. Всё нормально. Елдак, помоги подняться.

Здоровяк послушно помог. Ухватил за воротник и поднял. От боли пронзившей грудь, Велес даже прослезился. Едва не застонал, но героически подавил это желание, понимая, что сейчас на него взирает пол базы. Нельзя показывать слабость, практически не имея видимых повреждений, пред таким коллективом – неправильно поймут. 

-Этот ублюдок положил наших в коридоре. – Заговорила девушка Нина, стоявшая сейчас на пороге. Тут народ обратил внимание на присутствие в комнате трупа. – Или не этот ублюдок? – Заметила Нина по случаю обнаружения мертвеца.

-Нет, не этот. – Велес прислонился к стене и, отдышавшись, сказал. – Всё, разойдитесь…, нам надо с парнем поговорить. Труп с собой заберите.

Они и забрали. Елдак за ногу ухватил и потащил по полу. Комната быстро опустела.

-Рассказывай. – Велес решил, что стоять ему всё же трудновато и пора уже завязывать играть в «цельнометаллического» босса. Присел на ящик. Закурил.

-Что именно рассказывать? – Нежданный спаситель, так легко убравший человека, с которым Велес, в общем-то, ничего сделать и не смог, по-прежнему стоял подобно каменному изваянию.

-Ну, для начала, кто ты такой?

-Меня прислал Араб. – Велес курил. Монгол больше ни слова не сказал. 

-Бля…, ты просто не умолкаешь ни на секунду! – Рыкнул он, тем, нарушив затянувшееся молчание. – Да, благодарю за то, что спас мою шкуру.

-Моя задача охранять вас.

-Во как! Когда ты приступил к работе?

-Около месяца назад.

Велес хмыкнул – значит, этот человек пас его со дня поступления в больницу Чернобыля-145. Араб решил приставить к нему телохранителя…, выходит важность этой базы, и его собственная роль в её строительстве значительно выше, чем он считал изначально? Хм…, что-то тут не так.

-Ты знаешь, кто прислал того ублюдка?

-Араб.

-Что??? – В комнату тут же заглянуло симпатичное женское личико, и ствол автомата, который она держала в руках. – Брысь! – Рявкнул Велес, и девушка Нина исчезла, сморщив недовольную гримаску.

-Нихрена не понимаю…, зачем присылать и убийцу и телохранителя сразу?

-Задачи одинаковы. Он тоже должен был охранять вас. – Монгол помолчал. Потом сказал, с оттенком разочарования, впрочем, столь слабым, что Велесу могло и показаться. - Я не знал что нас двое.

-Твоя задача охранять и? – Кажется, он уже знал ответ. Не знал только, почему задачи были такими. Посланец Араба пролил свет на этот вопрос.

-В случае если ваше поведение станет угрожать операции, вас приказано устранить.

Велес послал каменному лицу взбешённый взгляд.

-Решение об устранении ты должен принять сам? – Монгол кивнул. Велес сделал круговое движение ладонью, приглашая собеседника развить мысль и рассказать всё полностью. Парень жеста видимо не понял – молчит гад. – Почему этот решил, что меня надо убрать?

-В городе вы совершили ошибку.

Велес перестал яростно сверкать глазами. Шмыгнул носом.

-Знаешь парень, я как-то не подумал, что какой-то идиот, может решить меня кончить из-за того, что я помог старой кляче вернуть себе хату…

-Вероятно, он был не осведомлён достаточно полно о том, что вы… - Парень замялся, видимо не найдя достойной замены тем словам, что собирался сказать.

-О том, что я немного с гусями? – Буркнул Велес.

-О некоторых особенностях вашего характера. – Нашёлся монгол. У обычного человека тут бы выражение облегчения появилось бы или вздох, какой вырвался бы. Монгол сказал сие, как автомат. Любил Араб себя окружать такими вот эмоциональными трупами.

-Он обучен иначе. Не так как ты.

-Да. – Тут монгол даже кивнул. И в голосе что-то явно изменилось. – Он другой. В открытом бою я не смог бы с ним справиться. Я так же не думал, что вы можете продержаться так долго против него и даже нанести ему серьёзный урон.

-Блять… - Велес чувствовал, что снова начинает злиться. - Ты мог его пришить ещё в коридоре! И ждал до последнего момента! На хрена?

-Я… - Парень в лице не изменился, просто создалось впечатление, что ему с динамика питание отключили. – Мне рассказывали о цели. О вас. Предоставили детальную информацию.

-И ты хотел посмотреть? Ха, эмоции и желания у тебя таки есть терминатор хренов… - Велес замолчал. Злиться он почти перестал. На что тут злиться? Прекрасно ведь знал: Организация не ясли и не детский садик, нельзя тут допускать такие промахи вечно. Любое действие должно быть оправдано, а оправдание есть только одно – действие принесёт прибыль.

Но вот этот новый человек, этот убийца…, зачем Арабу новая гвардия? Каменные мальчики наскучили или захотелось набрать собственных Ангелов? Каменнномордые, типа монгола этого, не вполне подходили на такую роль. Слишком выделяются. Значит, набирает себе армию убийц. Незаметных, сильных, способных раствориться в толпе. Но зачем? Впрочем, планы старика ему не понять, не зная всего расклада, а он его как раз не знает. Зачем прислан камменномордый и один из новых бойцов, по-другому обученный – тут как раз всё ясно. Араб просто совместил два важных дела. Приставил к нему надёжную охрану, которая уберёт его, в случае необходимости и испытал по-новому обученного бойца в полевых условиях…      

-Тебя как звать-то? – Монгол ответил. – Цухас…, Цемес…, пля… - Имя оказалось непроизносимым. Он пригляделся к лицу. На японца не похож. Вот Кит японец, а морда у него совсем другая. Китаец? У китайцев лица, вроде не такие пухлые и не такие плоские. Монгол может? А что – в степях они худые, а в городских условиях, отъедаются и такими вот становятся. – Монгол что ли?

-Вообще кореец, но прозвали Монголом.

-Хех…, а что так? – Он даже хохотнул, но осторожно, что бы не вызвать новую вспышку боли в груди. Напряжение минувшего несостоявшегося убиения его ценной персоны, почти отпустило.

-Давно уже так. Я молодой совсем был, в Россию на заработки приехал, языка не знал. Много как звали, таджиком, узбеком, но откуда я так решить и не смогли. А потом как-то прозвали Монгол. Прилипло. Я тогда не знал, что это слово значит. Думал что-то вроде молодой или малой. А когда язык освоил, уже привык к этому имени.

-Понятно. Велес. – Протянул ему руку.

-Я буду рядом с вами пока не получу другого приказа или не погибну. – Пожимая руку, сказал Монгол. Без эмоций. Просто выдал информацию.

-Велес, ни каких вы. Мы не на светской пьянке. Давай, погуляй уже, я сон не досмотрел.

Монгол ушёл, а Велес, кряхтя, улёгся обратно. Уснуть он не мог долго. Пытался обмозговать тот факт, что рядом с ним теперь будет самый надёжный из всех телохранителей, каких только могла придумать эта конкретно больная на голову цивилизация. Проблема в том, что этот же телохранитель может его и прикончить в самый не подходящий момент. Убить Монгола и забыть, как звали? Легко, но глупо. Живой он принесёт пользу, которая с лихвой перевешивает любой риск. Заснул он с мыслями о том, как выгоднее использовать подарок Араба и, сожалея, что второй подарок взбесился, отчего и умер с переломом шейного отдела.

Проснулся Велес от громкого шума. В коридоре бегали люди, таская разнокалиберные ящики, свёртки. Причём нагруженные як верблюды молодые бегали не только бойцы Организации – кто-то башковитый припряг на это полезное мероприятие всех до единого будущих сталкеров. На всём этаже сейчас слышались разные команды, ругань. Кто-то громогласно пообещал выдать вместо трёхсот дополнительных патронов сталкерам за их работу, триста один патрон. Причём этот бонусный патрон клятвенно обещал положить работникам прямо в их «тупые нахрен» головы. Тут сейчас кипела какая-то важная работа. И совсем без него. Не порядок.

Он поднялся на ноги, поправил костюм, про себя отметил, что пора переодеться в одежду более подходящую этому месту и вышел в коридор. Мимо как раз кто-то проходил с большим длинным ящиком. Одного из них Велес помнил – длинный юноша с печальным лицом.

-Не правильно несёте! – Решил он помочь ребятам с переноской тяжёлого груза. Показал жестами как надо нести. – Вот так. Так легче будет.

-Благодарю босс. – Проговорил второй грузчик в наноброне и пистолетом на поясной кобуре. Почему-то на его потном, напряжённом лице совсем не было видно благодарности. Ну, оно понятно, человек очень устал. Велес им важно кивнул. Чувство выполненного долга он испытал и решил что на сегодня достаточно поработал - притомился.

-Дога кто видел?

-Он наверху, груз принимает. – Прохрипел здоровенный мужик с длинными русыми волосами. Мужик нёс огромный упакованный в пластик свёрток, прижимая его к груди мощными руками.

-Отлично! – Велес ободряюще похлопал парня по плечу. – Молодец парень, только с грузом осторожней. Хорошо?

Парень встал как вкопанный и с перекошенного лица слетел грозный рык:

-Я не парень твою мать!!!

-Ой… - Велес даже слегка покраснел. – Оленька прости. Только не надо злиться! Цвет лица испортится.

Ольга Бергард, праправнучка какого-то викинга двинулась дальше, яростно фыркая и бормоча что-то несуразное. Велес наклонил голову набок. Странно. Со спины она на мужика ещё больше похожа…, причём на мужика, прочно потерявшегося среди штанг, гантелей и тому подобных инструментов добровольного самоистязания. 

-Шеф, её тут каждый второй с мужиком путает. – Весело проговорил один из проходящих мимо «грузчиков». – Уже бесится баба.

-Понятно. – Велес задумчиво смотрел на идущего дальше бойца. Высокий. Подтянутый. Новых вроде не набирали. После зачистки базы выжило не так уж много людей. 21 человек, если не считать его и Романа. Сейчас на базе ещё два десятка Лизиных зарубежных бандитов. Но этого он почему-то не помнил. Наверное, в тот раз этот парень был в отряде Романа…

Тряхнув головой, он двинулся к центральной комнате этажа, где располагался единственный вход сюда. Нужно было снова пообщаться с Романом и Лизой.

Помнится, Роман обронил фразу насчёт того, что Лиза заказывает оборудование с той стороны. Этой ситуации возникнуть не должно было. Список грузов отправлен им ещё полтора месяца назад и не подразумевал новых крупных поставок до того момента как будет закончен поверхностный ремонт, очистка базы и обеспечение её автономным источником энергии. Требовалось срочно вмешаться и прекратить самодеятельность. 

По пути наверх он встретил ещё несколько человек несущих различные тюки, ящики и тому подобное. Прошёл к входу. Пусто, никого совсем. Нахмурившись, поднялся наверх. Огляделся. Вертолётов не увидел, место разгрузки – практически сразу. На земле лежит внушительная куча всевозможных свёртков и ящиков. Подле них и под ними, стенки того, в чём их перевозили. Рифлёные почему-то..., для красоты может…, охраны тут не было. Лиза, Роман и Мурка. Стоят и разговаривают. В броне, правда, с оружием. Разговаривают Лиза и Рома, а Мурка пялится на них косым взглядом и разве что не кипит от ярости – она не видела сейчас ничего вокруг.

-Доброе утро. – Улыбаясь во весь лицо, проговорил Велес, подходя к ним. Развёл руки широко в стороны и очень счастливый добавил. – Давайте обнимемся друзья мои!

Лиза повернулась и теперь смотрела на дебильно-довольное лицо босса своими очень красивыми, но отчего-то очень круглыми глазами. Роман смотрел, хмурясь – он то понял к чему такие движения друга. А Мурка вообще не обратила внимания. Девушку сейчас занимали мысли, которые тут следовало давить и прятать как можно глубже, пока не минёт опасность. А она минёт, только если ты закроешься в подземном бункере с металлическими стенами и заваришь за собой все, какие есть, двери.

-Обнимемся же и пойдём на пикник вооон в тот лесок! Ну, давай те, что же вы стоите?

-Совсем свихнулся? – Буркнула Лиза.

-И я тебя люблю. – Руки опустил и послал воздушный поцелуй. Правда тут же сплюнул наземь и вытер губы тыльной стороной ладони. – Поздравляю Рома, если бы отряд Долга был поблизости пиздец всему кинотеатру.

-Я решил, что выгрузку необходимо закончить как можно быстрее. В работе сейчас все. Я думаю здесь, меня и Насти хватит, пока не закончим.

-Верно, думаешь. – Велес зевнул. – Лучшего способа склеить ласты тут не найдёшь.

-Араб будет здесь вечером. – Сказала Лиза, и Велес застыл в своём зевке, забыв закрыть рот. Закрыл спустя пару секунд, с резким клацающим звуком.

-Араб? – Почесал затылок. – А чего ему надо? Потерял, может чего? – Макушку поскрёб. – Ну, а хули встали?? Рома, автомат давай сюда, ящик с Муркой на двоих в зубы и бегом-бегом!

-Есть босс. – Проворчал Роман, отдавая оружие. – Пройдём Насть.

-Лизонька, ты со мной будь. – Девушка кивнула. Облегчённо. Потом удивлённо вскрикнула. Босс взял её за плечи и развернул к себе спиной. – Стой вот так. – Повернулся и прижался к её спине своей. Лиза с минуту молчала, кося взглядом себе за плечо.

-Велес, ээээ, это что было?

-А? А, ты про это. – Он обернулся, поднял взгляд вверх. Крякнул недовольно. Чуть присел, что бы его макушка точно совпадала по уровню с макушкой Лизы. – Ну, я же спиной видеть не умею. Если что вдруг не так там, тебя как убьют я сразу всё пойму и приму бой. – Он кивком указал на поднятые створки ворот базы. – Оттуда приму. Там атмосфера доброжелательнее.

Лиза лишь закусила губу, но промолчала. Отношение Велеса к ней становилось всё хуже и хуже. Она уже и привыкнуть к этому успела. Ну, почти…, всё-таки гордость не позволяла забыть о том, как с ней обращается шеф. И от этого всегда было как-то не по себе.

Было время Лиза по ночам просыпалась вся в поту – ей снилось, что по требованию босса Велеса, по её душу Организация отправила Ангела. Во сне этот Ангел всегда был почти точной копией самого Велеса и всегда её настигал…, этот кошмар не беспокоил её целый месяц. И вот вчера ей это снова приснилось…

Велес внимательно смотрел по сторонам, не обращая внимания на удивлённые взгляды появлявшихся из недр базы людей. Всё равно такие взгляды у них были только первый раз, на следующий заход за материалами, любезно привезёнными военными вертолётами Коалиции, они уже не обращали внимания на стоявших неподвижно, спина к спине, двух своих главных командиров. Подумаешь. Глаза у них круглые, да взгляды удивлённые – фи. Зато спина прикрыта. Лиза в броне, а значит даже самая бронебойная из всех бронебойных пуль, прошив Лизу спереди, застрянет в её спине. Пуль способных пробить сразу два слоя нано материала, используемого в этой броне, просто не существовало. А импульсное и лазерное оружие в Зоне пока не водилось. И вероятно вообще никогда водиться не будет. Конечно, давно надо было бы спуститься вниз и найти тот груз, в котором должен был приехать комплект брони, подогнанный именно под его фигуру (тот костюм отличался от тех, что были на его бойцах - модификация), но не факт что он найдёт нужный ящик быстро, а разгрузку нужно закончить как можно быстрее. И ещё – нужно понять, зачем сюда направляется Араб. Старик просто так рисковать не станет – это не в привычках добрых, местами воспитанных людей, видящих во всём, включая даже собственные желания и ситуацию с голодом в Сомали, только прибыль и убыток лично для себя. Араб был именно таким человеком. Прежде чем делать что-либо, он прикидывал возможные прибыли и убытки. Люди для него всегда были лишь инструментом, причём куда более дешёвым, чем инструменты не одушевлённые, но себя любимого он оценивал куда дороже, чем целую армию с техникой, оружием и тому подобным.

Ужасный человек. Совсем непохож на него.

-Лиза ещё раз двинешься, сам пристрелю.

-Нога затекла. – Буркнула девушка.

-Мне похуй, стой, как стояла. Я не хочу, что бы мне в спину пулю загнали из-за тебя.

Лиза чуть не заплакала. Едва даже не спросила – а как же я? Ответ она прекрасно знала. Плевать ему. Девушка вовремя справилась с собой. Обида сменилась вспышкой ярости, хорошо приправленной ненавистью. Самое обидное, что чувства не были взаимны. Велес просто видел в ней бесполезную для себя лично вещь, от которой не может избавиться, потому что её пока не чем заменить, и вещь эта к тому же нужна его собственному боссу. Лиза была гордой девушкой, очень красивой, умной – понимать свою истинную роль в глазах начальства для неё было весьма болезненно.

Вниз они спустились последними. У подножия лестницы, Велес отдал подробное и очень ценное указание Лизе:

-Трудись старательно и получишь галстук пионера.

После чего отправился на третий этаж комплекса. Часть новых грузов была переброшена туда, как и большинство обитателей базы. Сталкеров сюда уже не пустили, их определили по тем же комнатам первого этажа, в коих они ночевали ранее. И вот там-то, на этом этаже, обнаружив, что весь он завален, чем попало, покрыт строительным мусором, пылью и извивающимися в самых неожиданных местах кабелями, Велес вдруг понял, что ему срочно нужно в туалет.

-На первом этаже босс. – Ответил ближайший к нему боец, пытавшийся распутать внушительный клубок разноцветных проводов. – Вторая комната налево.

Велес поскрёб затылок пальцами. Он ничего похожего на туалет там вроде бы не видел, тем более как туалет мог оказаться в той комнате? Но ничего по этому поводу бойцу он не сказал. Вернулся к шахте лифта и полез наверх. Вообще, он как бы помнил, что в указанном месте располагалась постоянная точка аномального пространства. Каждый Выброс там появлялась аномалия. Всегда в одном и том же месте. Какая именно появится аномалия после очередного Выброса, угадать было невозможно. Могла остаться прежняя, а могла появиться совсем другая…, перестала появляться? Или что?

Этаж был пуст. Сталкеры сидели по комнатам и ожидали приказов от своих временных хозяев. Вторая дверь слева от входа на базу. Единственная комната на этом этаже, где, со стороны коридора, дверь действительно была. На ней кто-то коряво вывел красной краской: «Параша, срать осторожно!». Как это он сразу такую интересную надпись не приметил? Ведь почти что граффити. Не литературное, но всё же.

Дверь открылась легко, она не металлическая была. Просто куски пластика сплавленные вместе не слишком аккуратно. Зашёл, дверь за собой закрыл. На ней щеколда даже имелась – её к двери припаяли изнутри, зажим для засова припаяли к стене. Огляделся. Аномалии видно не было. Туалета тоже. Очень чистая, абсолютно пустая комната. Ну, почти пустая. Возле двери, прислонённая черенком к стене, стояла лопата-подборка. И вот она чистотой не отличалась. И даже очень сильно пахла тем, в чём была вымазана.

-Что за нахер?

Велес потёр рукой свой хмурый лоб. Задумчиво посмотрел на центр комнаты. Пожал плечами и плюнул. Комната мгновенно ожила. Воздух в центре стал светиться алым. Плевок завис в этом алом свете и начал яростно шипеть. Мгновение и испарился. Алый свет быстро затухал.

-Вот уроды… - Пробормотал Велес, начиная понимать процесс. Смекалка подчинённых его восхитила, но вот что-то глубоко в душе, едва он понял как конкретно использовали и под что приспособили этот участок аномального пространства, было до крайности возмущено подобным обращением с удивительным явлением природы. Правда, возмущение быстро уступило место важным мыслям. Дело в том, что нужда у него была иной и с лопатой никак не связана. И кстати, лопат он помнится, заказал не так уж и много…, ну значит, кто-то будет копать руками блин! Хоть мысль и хороша, но всё же нельзя же так безответственно поступать с объектом научных исследований! А с другой стороны…, в общем-то, даже удобно…

Проблему малой нужды он разрешил довольно быстро – стоило только глянуть вниз, под ноги. Там на полу имелась кривая красная черта и неразборчивая надпись. Разобрать можно было только две первые буквы одного слова и первую второго: Сс… и т…. Похоже на надписи часто стояли ногами, отчего она частично стёрлась. Ну, в общем-то, примерно понятно.

Удивительное чувство, возникающие в процессе справления нужды в импровизированном туалете, Велес унёс с собой и запомнил надолго. Гадить в центр яростно бушующего огненного ада было не то, что бы страшно, но как-то вот вдруг ощущалось, что более крупная нужда сейчас будет справлена организмом прямо на месте и без учёта согласия\несогласия владельца организма. Такого экстремального посещения отхожего места Велес на своём веку не мог припомнить. 

-Нужен новый туалет! – Первое что он сказал, когда все нужные люди были им собраны в одной из боковых комнат третьего этажа. Вообще, он планировал другую повестку дня, но этот аномальный туалет… – Нужен срочно!

-А что с этим не так? – Роман не удержался и ухмыльнулся, практически до ушей. Велес послал ему недовольно-подозрительный взгляд. Роман с той же ухмылкой кивнул. – Ага, это я предложил использовать её как-нибудь с пользой.

-Народ идею развил просто. – Лиза сейчас стояла, привалившись спиной к стене. Тут было довольно чисто, особенно если вспомнить что месяц назад в этой комнате гнили два десятка зомби. Она пожала плечами. – Удобно очень. Нам работы и так выше крыши, как-то не до туалета, с душем.

-Нахрен! Туалет надо новый. – Упрямо заявил Велес. – И как можно быстрее! Наш важный гость вряд ли поймёт такой прикол.

Народ как-то попритух. Об этом явно никто не подумал. Араб не бык рядовой и даже не босс средней руки. Вряд ли он привык к просто полевым условиям, а тут они вообще экстремальные.

-Да что там не так-то? – Лом не шибко понимал ситуацию. Араб не Араб…, удобно ведь? Удобно. Немного не комфортно, ну и что? Зато одна нудная работа с плеч долой. Там всего дел было-то – дверь поставили, собрав из подручных материалов, да в крыше несколько неприметных дырок сделали, для вентиляции и вытяжки разного рода, дурно пахнущих паров, а туалет настоящий делать – со всех по семь потов сойдет, и ноги отнимутся, прежде чем в таком месте удастся что-то путное сделать. Тут он, кажется, сообразил, в чём дело. – А! Там трамплин опять появился?

-Трамплин? – Велес повёл плечами. – А что трамплин?

-Да там срать нельзя, когда трамплин. – Лом изобразил руками жест, будто что-то лопатой кидает перед собой. – Савок сходил тогда, кинул, а Трамплин он же по-другому работает. Пожевало всё это дело и назад выплюнуло. – Лиза хихикнула, Роман хохотнул, Велес тяжёлым мрачным взглядом смотрел в лицо старого солдата, по прозвищу Лом. – И всё говно по стенам да на Савка выпало. Парняга чуть не повесился, народ ржал так, что…

Поймав взгляд босса, Лом поперхнулся и замолчал.

-Короче! Сегодня не успеете всё равно, но завтра все дела забросили и туалет делаете нормальный! – Багровый и злой, раненным быком проревел Велес. Все трое синхронно закивали головами. – Теперь другие вопросы обсудим…, трамплин блять…, уроды.

Сконфуженные ответственные лица занялись тем, что стали внимательно слушать босса и подробно отвечать на его вопросы. Обсуждали дела не меньше часа. Велес пытал их всех вместе и каждого в отдельности, требуя такие детали и подробности, которые у них в памяти не слишком-то задерживались. Опросил даже на предмет поведения всех и каждого из бойцов в течение этого месяца. Но один вопрос он умудрился забыть. О нём напомнил Роман.

-Сталкеры, что с ними делать?

-Как и планировалось. Обучить немного, дать оружие броню туфтовенькую и пинка, в поле пусть гребут. – Велес помолчал с минуту. – Но на это времени сейчас нет…, спровадим Араба, займусь ими лично.

Лиза и Лом покинули комнату. За ними двинулся Велес, но его остановил Роман.

-Пошли, с дядей Пашей познакомлю.

-А…, торговец наш… - Велес скривил губы и проворчал. – С какого ты его дядей называешь?

-Сам поймёшь. Пойдём.

И пошли. На второй уровень. Ничего хорошего от этого знакомства Велес не ждал. Дядю этого прислал Араб. Причём человек подбирался специально для определённой цели, подбирался ушлый и способный торгаш…, ну, вообще, Велес считал, что именно так и будет подбираться данная фигура. Только он понятия не имел, что нужно пообещать отрезать такому человеку, что б он добровольно попёрся в Зону.

На втором этаже сейчас было совсем пусто. Всех свободных бойцов снарядили вкалывать на следующем этаже. Да тут особо и нечего было делать. Часть нового груза сюда уже отнесли и разместили за стеной с длинным окном. Там все помещения, кроме одного, ноне являлись складскими и два из трёх были уже забиты всем тем, что Велес затребовал ещё полтора месяца назад. Еда, тоже хранилась здесь: и та, что потреблялась обитателями базы и та, что должна была стать частью меню этого бара с собственным торговцем. Это меню вряд ли понравилось бы человеку, который может сходить в магазин и прикупить себе что-нибудь вкусненькое, но для сталкера, верхом кулинарных мечтаний коего являлась НАТОвская армейская снедь, это меню станет по-настоящему королевским.

Дверь, открывающаяся только изнутри, сейчас была распахнута, будто новый хозяин сих помещений их уже ждал. Она вела в крайнюю из трёх длинных комнат, в прошлом бывших офисными и наполненных зомби исключительно с академическим образованием. Нынче двуногих в ней не наблюдалось. Много ящиков по обе стороны стены. Все вскрыты и не очень тщательно закрыты обратно. Видать хозяин бара успел заглянуть в каждый из полученных тюков и ящиков. Это хорошо – хозяйственный мужик попался, значит, дела вести будет с нужной сноровкой.

-Он у себя, наверное. – Роман указал рукой на левую стену. Там имелась приоткрытая дверь. Из рифленого пластика. Легко узнаваемый материал: раньше он был частью одной из боковых стен контейнеров, в которых перевозились грузы, до Кордона, а оттуда на вертолётах. Ничто не пропадало зря, даже стенки тары шли в дело. А как иначе? Не выкидывать же хороший материал просто так, правильно? Всё можно использовать, далеко не единожды с максимальной отдачей, абсолютно всё, просто нужно знать как.

-Ну, тогда пойдём. – Велес пригладил свой помятый пиджак, обратил внимание на левую штанину, которую надо было срочно постирать. Подумал, что свою броню так и не нашёл. Ещё подумал о том, что кроме брони он никакой одежды себе не заказывал. В чём теперь ходить-то? Печально…, такая мелочь, а он как-то даже и не подумал. Ситуацию требовалось немедленно исправить! Как только глянет на торгаша – сразу начнёт искать броню, потом проконтролирует работы на третьем уровне и утром реквизирует военный вертолёт, для полёта на Кордон. Нужно пополнить гардероб и встретиться с генералом Тумановым, кое-какие особенные материалы будут собраны и доставлены непосредственно им.

Они вошли в среднюю комнату – та же картина с вскрытыми ящиками. И тоже пусто. Двинулись в третью.

-Эту мы разделили на две. – Пояснял Роман по дороге. – Передняя часть с окошком отделена от основной бетонной стеной. Так дядя Паша попросил. Нафига не знаю.

-Ленивый он твой дядя Паша. – Буркнул Велес, вдруг подумавший, что он на месте торговца тоже так бы сделал. Зачем каждый раз бегать через все склады? Проще через дверь из жилой комнаты выйти сразу в рабочую. Меньше времени теряется, меньше мороки.

Третья комната ящиками была заставлена не так сильно как предыдущие. Но здесь вся тара была освобождена от содержимого и свалена посреди помещения большой кучей. Содержимое тар лежало в правом крыле комнаты, уложенное в относительном порядке – мешки, консервы, какие-то бутыли (Велес не смог вспомнить, что в них было). Возле пустой тары, к ним спиной, на перевёрнутом ящике, сидел некто огромный, в одной майке безрукавке. Мощная, но покрытая изрядным слоем сала спина, мелко подрагивала при каждом движении толстых рук. Руки чем-то шуршали. Они подошли ближе, и одна из рук поднялась. Жирная такая рука, вся волосатая. В ней молоток. Рука поднялась, замерла, напряглась, и жир вдруг превратился в мощные узловатые мышцы. Сия культуристская конечность почти со свистом рухнула вниз. Что-то звонко громыхнуло, треснуло и владелец руки, довольно крякнув, отложил молоток. Поднял повыше то, по чему только что стучал. Табурет. Что интересно – ровненький, будто только с завода, а сделан из чего попало. Сидение, например – в нём легко узнавалась металлическая стенка некоторых ящиков, с грузами, не терпевшими влаги. Дядя Паша строгал мебель.

-Доброе утро дядь Паш. – С улыбкой рёк Дог, а Велес мрачнел лицом, с каждым мгновением, всё больше. Спина, плечи и руки торговца были покрыты не только волосами. Наколки. И большинство таких, носили только очень особенные люди.

-А, Рома, здравствуй. – Коротко стриженная, черноволосая голова повернулась на толстой шее и Велес, скрипнув зубами, едва не зарычал. Нет, он не знал конкретно этого человека. Он знал ему подобных и совсем не питал к ним нежных чувств. У дяди Паши было доброе, простодушное лицо. Он был стар, глубокие морщины уже отметили его лицо печатью увядания, предупреждавшую людей о близости неминуемой смерти, но серые глаза были молоды и даже блестели. Нос картошкой, толстые бледные губы, щёки как у хомяка – в целом дядя Паша казался забавным и даже милым стариком. – Я тут табуреточку мастерю. Не всё ж без дела сидеть.

-Знакомьтесь: Велес, дядя Паша.

-Рад, очень рад. – Старик, сумевший сберечь все свои волосы к столь почтенному возрасту, поднялся на ноги и шагнул к гостям навстречу. У него оказалось объёмистое брюхо и провисшая, почти женская грудь. Когда-то, это были мощные твёрдые как сталь мышцы, теперь время сделало своё дело и мышцы уже не бугрились, а свисали на брюхо. – Наслышан о тебе парень.

-Я не рад. – Резко ответил Велес, пожимая протянутую руку. Он смотрел в глаза дяди Паши и сейчас увидел в них, то, что ожидал: яростная вспышка, злоба, которые мгновенно пропали, едва дядя Паша справился с внезапно нахлынувшими эмоциями. – Организация работает не так, как вы привыкли. 

-Ох-хо… - Старик отступил и присел на только что законченный табурет. Скривил лицо в гримасе раздражения. – Послушай мальчик, когда ты ещё под стол пешком ходил, я уже делал дела. Я прекрасно знаю, кто и как работает. Ты юноша довольно крут и действуешь круто, но блять не надо мне тут выёбываться! Я здесь, ты здесь. Нам работать вместе, так что не гони в мою сторону сынок!

Велес таки зарычал. К такому обращению в свою сторону он привычен не был.

-А ну стой бля! – Роман поймал Велеса в плавном хорошо знакомом ему движении, которое обычно кончалось быстрым, хлёстким ударом в висок, и крепко обхватил двумя руками.

-Ладно, прекратим всё это. – Дядя Паша устало махнул рукой. Что интересно: он не играл. Он действительно отчего-то очень устал. Прочтённые эмоции охладили подступавшее к Велесу бешенство, но дружескими чувствами не наполнили совсем. Араб подбросил ему абсолютно скотский сюрприз. Ведь знает же старый мудак, как он их терпеть не может!.... Или не знает?

-Я сам хотел попасть сюда. - Дядя Паша кисло улыбнулся. Кинул злой физиономии Велеса, взгляд столь же кислый, как и улыбка.

-Да, ваш Папа планировал послать сюда другого человека. Мы настояли на ином решении.

Велес напрягся всем телом и, резко расслабившись, позволил ногам подкоситься. Плавно скользнул вниз и в сторону, Роман по инерции сжал руки, обняв себя самого. Рыкнул что-то неприличное. Было рванулся к Велесу, но тот уже не пытался приблизиться к торговцу. Отошёл к стене и сел на ящик. Достал сигарету, закурил. Пустив в потолок кольцо дыма, сказал:

-Не против, если я закурю?  

Дядя Паша хохотнул. Головой кивнул и достал из кармана своих свободных шерстяных трико пачку сигарет.

-Наглость второе счастье, да? Дай-ка старику огоньку. – Поймал брошенную зажигалку. Опять не проявив никакой злобы. Хоть Велес зажигалку и не подал, не подкинул, а с явным пренебрежением бросил. Роман стоял поодаль и нервно глотал слюну – как отнесётся Араб к тому, что вечером с него попросят нового торговца, в качестве объяснений, предъявив труп дяди Паши со сломанной шеей?

-Организация не стала бы подчиняться. Почему вам уступили?

-Знак вежливости. – Торговец шмыгнул носом. Одеть бы его в кофту вязаную, тапочки стоптанные – как есть пенсионер обыкновенный. – Мы в этот бизнес не суёмся. Нам это не очень-то и нужно. Но мы посчитали, что хорошо бы кому-то быть поближе к этому вашему безобразию.

-Понт. Ты что-то не договариваешь.

-Да. Так и есть. – Дядя Паша, снова улыбался и снова печально. Если бы на его месте был Араб или любой другой из верхов Организации, Велес весь бы сжался в пружину, ожидая чего угодно и непременно пакостного. Но дядя Паша был другим. Он жил иначе и мир видел по-другому. Для него мир не делился на выгоду и убыток. Он не играл печаль, он сейчас и правда был опечален происходящим.

-Личный интерес. – Утверждение, Велес сейчас не спрашивал, а констатировал факт. И дядя Паша удивился. Густые брови поднялись, глаза немного расширились, и ни капли удовольствия в них не было. Проницательность Велеса ему совсем не нравилась.

-Я не собираюсь исповедоваться. – Буркнул дядя Паша. – Сход уже нихрена не решает. Мы уже больше Организация, чем мне хотелось бы. Я один из первых утверждал, что сотрудничать с Организацией для нас выгоднее, чем воевать с ней. И сожалею об этом сейчас. Ваша хренова контора, медленно поглощает всё, что составляло мой мир. А они ещё и рады этому! – Дядя Паша зло ударил кулаком по остаткам ящика, из коего недавно что-то выпиливал. Ящик жалобно затрещал. – Мне надоело парень. Я слишком стар для всех этих игр.

-Почему же сюда? Почему не на Канары например?

-Какие бля Канары? Кто мне позволит уйти? – Некоторое время он молчал. Хмуро смотрел на почти скуренную сигарету. Затушил и тяжело вздохнул. – Всё-таки исповедался мать твою…, кончат меня либо свои, либо ваши, если совсем уйду. А тут я и при делах не шибко пыльных и подальше от всех сразу. Так что парень не быкуй. Я здесь и либо прими как должное, либо попробуй меня убить.

На последние свои слова, дядя Паша очень нехорошо так ощерился, намекая на то, что его убрать, будет весьма и весьма не просто. Велес лишь скептически хмыкнул. Он был совершенно уверен, что положит этого огромного старика меньше чем за минуту.

-Хорошо. – Велес встал и протянул старику руку. – Ты в команде.

-Хех… - Руку дядя Паша пожал.

Когда босс Организации, в компании своего ближайшего человека, покинули новый дом дяди Паши, он всё ещё сидел, абсолютно неподвижно. Минут пятнадцать так сидел, борясь с клокочущим глубоко внутри бешенством. А потом схватил стул и с яростным рыком начал разламывать его на куски. Он успокоился только когда от стула остались лишь мелкие щепки и перегнутая в восьмёрку металлическая пластина.

-Ебучий щенок…, падла блять… – Прорычал старый вор, тяжело дыша и пытаясь подавить нахлынувшую на него ярость. Когда-то он не стал бы сдерживаться. Лет двадцать назад, то, что он сотворил со стулом он бы сделал с эти молодым и очень борзым щенком. Таких слов, таких движений рядом с собой дядя Паша никогда не терпел, он пресекал подобное на корню, если нужно было – убивал, иногда даже лично. Но времена изменились, всё изменилось. Организация как-то незаметно стала силой. Она подминала под себя всё и вся. Она подмяла и их. Пока этого не сознаёт почти никто, а когда осознают, будет поздно – они сами станут Организацией. Людьми без понятий, без уважения. Людьми способными на любое самое паршивое дело, лишь бы оно принесло побольше бабла…

Дядя Паша тяжко вздохнул и, взяв ножовку (он перенёс к себе вообще все инструменты, какие привезли вертолёты и какие не требовались для работ на этажах), стал присматривать новый ящичек, на материал для табурета. Что поделаешь, будущее не изменить, если люди слепы. А будет возмущаться слишком сильно Сход рано или поздно приговорит его. Так что дядя Паша бросил мутить воду и постарался найти себе местечко потише и подальше. Периферия Зоны его вполне устраивала. Конечно, теперь он будет заниматься делом, которое не в почёте, его авторитет солидно потеряет в весе, но сейчас ему уже было плевать на этот долбанный авторитет. Он просто устал от всего, что его окружало многие годы. Для нужных людей, он будет заниматься здесь не только торговлей, его задачи сложнее – он у пульса дел Организации в Зоне, он будет владеть информацией, которая порой очень им нужна. Но это всё пустое для него теперь.

Лично для него, это просто тихий уголок с не пыльной работой, достойная пенсия, без риска проснуться однажды утром с парой граммов свинца в черепе…, только вот щенок бесит капитально. Это ж надо, какой поганый ублюдок! 

Дядя Паша неудачно напрягся всем телом и распилил вместо одного ящика сразу два, слегка помяв и третий. Если бы не металлическая крышка, то и его бы распилил.

-Блин…, вот не задача-то…

Старик всплеснул руками и стал искать новый ящик поприличнее. Сейчас он ещё больше походил на простого отечественного пенсионера.

-Какого хрена Велес? – Рыкнул Роман, толкнув друга локтем в бок, когда они покинули апартаменты дяди Паши. – Паша нормальный мужик, что ты прицепился к нему?

-Он вор в законе.

-Ну и?

-Ну и нихуя. – Велес остановился и, ухватив Романа за плечо, вдруг прошипел ему в ухо. – Видел шкуру его синюю? Видел, сколько лет он на зоне парился? А какой он бык здоровый заметил? Это мясо наросло, когда он молод был, когда там был. Как думаешь, как ему удалось таким быком отожраться там?

-Да я хрен знает… - Велес отпустил плечо Романа и злобно топая, двинулся к шахте лифта.

-Подышу пойду.

-Ага, иди, проветрись. – Проворчал Роман. Поведение Велеса ему совсем не понравилось. Он так и стоял в большой и пустой комнате второго этажа, предназначенной под бар. Скурил сигарету. Подумал о сказанном. Точек соприкосновения не нашёл. Ну и что, что старикан в хорошей физической форме? Вор – да и похрен вообще, хоть мусор…, правда, если мусор, тут конечно…, а, к чёрту! Главное как человек дядя Паша молодец. Наверное, Велеса просто снова переклинило. С ним это бывает. Отойдёт и всё будет в порядке. Только вот дядя Паша ещё долго не забудет такого свинского к себе обращения. А жаль, нормальный мужик. Куда лучше большинства местных обитателей…

В какой-то момент, Роман вдруг подумал, что Велес пошёл воздухом подышать, вряд ли на третий этаж комплекса. Свежий воздух имелся только на поверхности, в руинах. А там, в свою очередь, кроме воздуха ещё много чего имелось.

Матюгнувшись, Роман бегом двинулся наверх. На первый этаж взлетел подобно пуле. Галопом добежал до помещений, где отдыхали бойцы. Вбежал внутрь, обнаружил там двух спящих бойцов, приватизировал один автомат и рванул к выходу с базы.

Велес действительно ушёл на улицу. Настроение, испортилось совсем. Ворота базы пока открывались просто – большая кнопка на стене, в оперении двуцветных проводов, метра два в натяжку висевших по стене и в неё же уходящих. Это почему-то взбесило ещё сильнее. Кнопку он нажал пинком, мысленно выматерился по поводу отсутствия видеонаблюдения и двинулся вверх, к медленно открывающимся воротам. Камеры, размером с колпачок от авторучки были включены в груз. В каком из ящиков они были, и в каком из них, было всё остальное – он понятия не имел. Грузы безобразно перепутались. Найти сейчас камеры конечно можно. Мониторы, кабели, всё, что нужно есть, но на это времени уйдёт совсем не пять минут. Монтировать всё это ещё дольше, работа шла, база строилась, но слишком медленно. Вор в виде торговца – просто последняя капля к тому негативу, что он успел накопить за минувшие сутки. Ещё и приезд Араба воплоти…, как будто ему мало проблем, так судьба ещё подкидывает! 

Раньше ему приходилось общаться с ворами в законе. Он не помнил о них ничего хорошего, он помнил только ту кровавую работу, что выполнял для них. И помнил, каким было отношение за эту работу. Всего несколько лет за решёткой, но за эти несколько лет он повидал столько грязи, сколько не видел после и за десяток лет. Воры и их излишне запутанный мир – он много лет считал, что всё это осталось в прошлом. Конечно, порой он пересекался с ними, вёл даже дела, но всегда это было на расстоянии, краткие встречи: обсудили вопрос, решили проблему и всё. Некоторых из них он и не видел больше никогда. А тут вот оно – придётся контактировать постоянно. И проблем будет куда больше чем пользы. Всё-таки Организация порой слишком увлекалась мирным поглощением конкурирующих структур…, по его мнению, всё же куда как проще было бы просто истребить конкурента подчистую. Конечно, с их гибелью рухнут и сопутствующие структуры, на которые нацелишься и, разрушив, придётся строить заново, но, разрушив, можно работать уже без проблем с прежним хозяином – нет его, умер он, бери, делай, что хочешь, без оглядки и подводных камней. Ан нет, дороговато это, по мнению Великих Больших Боссов…, ну и зря. Воровской мир, был миром хищников, причём не простых, а людоедов. Мир Организации был не многим лучше и на первый взгляд босс Организации ничем особенным от законного вора не отличался. Наколки ведь тоже далеко не у всех воров бывали. Уже два десятилетия среди коронованных встречаются люди, которые не только ни дня не сидели за решёткой, но и с красными работали очень плотно. Что уж говорить о ворах семейных, с женой и комплектом детишек! Правда, эти то, как раз, ему были параллельны. Бесили его такие как дядя Паша – старая школа, синяя шкура…, они напоминали слишком поганое прошлое, что бы он не испытывал желания завалить такой экземпляр едва его увидев. И дело было не только в прошлом. Даже не так: не столько в прошлом, сколько в предстоящем.

Воры нового времени, те, что так походили на боссов Организации, тоже не настраивали на добродушный лад. Шкура другая, а суть прежняя. Похожи, но разница всё же есть. Очень тонкая грань, маленькая деталь, но меняющая всё и заставляющая Велеса беситься от перспективы ежедневно контактировать с одним из этих людей. Ими руководили иные мотивы, по большому счёту, мотивы чуждые Организации. Прибыль всегда стоит во главе угла. А воровской мир подобен зверю – они просто не приспособлены для тех дел, что вела Организации.

От дяди Паши будут только проблемы.

На улице было тихо. Свежо даже. Частично пожелтевшие деревья, сухая трава, ровное серое небо и мягкий, почти что призрачный свет – Зона будто задремала. Даже далёких выстрелов не было слышно. Мутанты не завывали поблизости. Не искрилась какая-либо аномалия рядом. Вообще было на удивление спокойно и красиво. И ярость, обида, злоба, всё, что минуту назад бушевало в душе Велеса, быстро уходило прочь. Он смотрел на этот дремлющий мир, дышал его чистым, тут даже не радиоактивным воздухом и хмурое его лицо озарялось улыбкой. Вскоре он уже вовсе не хмурился, дышал полной грудью и смотрел на этот мир почти ласково. Ему бы хотелось остаться здесь, на этом вот воздухе. Не идти в глубокие подземелья, не раздавать команды всяким двуногим, а просто взять и пойти прямо, вон хотя бы и в лес тот. Было бы, наверное, замечательно прогуляться по этому лесу. Посмотреть на этот мир другими глазами, как бы изнутри…, улыбка чуть померкла. Он сознавал, что это невозможно. Этот мир не для людей. Войдёшь в этот лес, зевнёшь один раз, и понять ничего не успеешь, как станешь пылью или чьим-то сытным обедом…

Кстати: жрать охота.

Грустно вздохнув, он повернулся и едва не был сбит с ног кем-то оголтело несущимся строго по прямой и вверх. Велес плавно развернулся и шагнул в бок. Человек пулей вылетел из недр земных и пронёсся мимо, в паре метров остановился, с бешенными глазами и воинственно наставив на, сегодня удивительно спокойный, мир Зоны, свой страшный автомат.

-В туалете опять трамплин? – Вежливо поинтересовался босс.

-А? – Роман бешенными глазами посмотрел на Велеса. – Всё в порядке?

-О, да. – Руками всплеснул и изобразил изящный круговой жест дланью. – Немножко сыро, но в целом, чудесное осеннее утро. Как вы считаете, можно ли в такое прелестное утро пригласить на романтическую прогулку одну из наших дам?

-Чего? – Роман опустил автомат. Хмуро глянул на друга. – Вижу, тебе полегчало или нет? И ты тут совсем с ума спрыгнул?    

-Вы безобразно грубы мой юный друг. – Велес шагнул вниз, на лестницу. Обернулся. – Ворота не забудь закрыть. Я поесть чего-нибудь поищу.

Роман с минуту ещё был на улице. Почему-то он чувствовал на себе взгляд. Опасности не было, но кто-то смотрел, кто-то был рядом и наблюдал за базой. Дважды оглядев окрестности, он ничего определённого не увидел. Деревья, трава - чисто вроде, но кто-то смотрит. Может просто залётный сталкер, а может не просто залётный и даже вообще не сталкер.

-Вот сука... 

Ворота он закрыть не забыл и первым делом отправился пообщаться с Ломом и Гопом. Он чувствовал, что спокойные деньки кончаются, и теперь все грузы будут разгружаться только под прикрытием минимум четырёх стволов.

Велес быстро приходил в себя. Вскоре это поняли все обитатели базы. Нельзя сказать, что они были шибко этому рады, но возмущаться никто конечно не собирался. Поесть он не нашёл, поэтому присоединился к обедающим бойцам, которые поесть таки нашли. Бойцы остались голодными, зато босс был накормлен и преисполнился довольством. В награду за жертву в виде отказа от своего обеда, ребятам было выдано указание подняться наверх и насобирать каких-нибудь цветов. Так как среди этих ребят наличиствовал Гоп, то последовал вежливый вопрос:

-Нахрена босс?

-Надо. – Важно заявил босс. Видя, что понимания на лицах нет, он пояснил более подробно. – Сильно надо.

-Ага, понятно. – Всё сразу понял скуксившийся всем своим лицом Гоп. - Совсем другое дело.

-На лестнице положите, как насобираете. – Парни уже уходили, когда Велес вдруг вспомнил, что по осени цветы редкость. – Можно любую растительность покрасивее.

Парни покивали головами, не шибко радостно и ушли выполнять приказ. Покончив с этим важным мероприятием, Велес решил навестить будущих сталкеров. Пока поднимался по верёвочной лестнице, задумался над тем, что важнее – туалет нормальный или нормальный способ передвижения с этажа на этаж? Когда дошёл до комнат выделенных новобранцам в сталкеры, понял, что оба момента исключительно важны. И даже понял, кто будет туалет делать.

С чем он сталкеров и поздравил, обойдя все занимаемые ими комнаты. Всех и каждого, он самолично назначил добровольцами на это дело. Время начала работ он назначил на утро послезавтра.

-Когда мы сможем отправиться в Зону? – Спросил кто-то в одной из комнат.

Велес вопроса не заметил, человека не запомнил. За то вспомнил, где видел пластиковый ящик, с закруглёнными боками, здорово напоминавший чемодан. А ведь именно в нём должна была путешествовать его новая ультра современная броня…, впрочем, не совсем ультра. В больнице от нечего делать, в своём уже практически «походном» блокноте он набросал несколько новых эскизов. На отдельном листочке прописал два десятка химических формул полных сокращений и довольно таки смелых допущений. В частности, он допускал возможность армирования бронированных частей дагонитом-С. Проблема была в том, что дагонит-С пока в природе не существовал. Но это лишь дело времени. Скоро сюда переедет Франкенштейн и вместе с Лизой он сможет сделать всё что нужно. Хоть С хоть Ы дагонит. Главное, что бы в процессе научных изысканий они базу не взорвали, а так справятся с чем угодно.

Ящик ожидал его на третьем уровне. Лежал под грудой разнокалиберных тар того же смысла, но иного содержания. Вес энтого чемодана был достаточно большим, так что первым попавшимся на глаза людям было выдано указание нести его в одно из пустующих боковых помещений. Люди были не против, подчинились мгновенно, хотя и принадлежали к Лизиной команде.

-Хм… - Сказал босс, когда ящик отнесли в длинную узкую комнату, сейчас сияющую чистотой, а совсем не давно заваленную разложившимися останками разнообразных органических тварей. – Хм… - Ещё раз сказал он, когда оба парня покинули комнату, затворив за собой дверь. Они подчинялись ему, словно их набрал именно он и никто другой. Выходит, Лиза выдала строгий наказ своим парням беспрекословно подчиняться боссу? Конечно, именно так ей и следовало поступить, просто он не ожидал, что Лиза проявит тут инициативу и проинструктирует своих людей раньше, чем он потребует от неё сделать это. Девушка проявила предусмотрительность и некоторый интеллектуальный уровень. От женщины, да ещё красивой, умной и патологической стервы, он не ожидал столь верных, продиктованных исключительно разумом, действий. На секунду он подумал, что Лиза не такая уж и сука…, дальше больше! Он вдруг понял, что она может очень даже успешно вести дела.

-Нет, это вряд ли…, хотя…

Он решил, что подумает об этом как-нибудь в другой раз. Пора было проверить содержимое ящика и переодеться. Городской костюмчик здорово поистрепался в условиях недостроенной базы. Ему бы сейчас плащ с капюшоном и как есть сталкер Синяк. Жесть.

Нужно было срочно поднимать своё самоуважение до нормального уровня, а то ещё артефакты попрётся лично собирать – база со смеху вымрет. 

Магнитные защёлки и никаких сложных замков. Всё-таки груз шёл не через государственные почтовые службы, а по каналам Организации. Если рашен почта могла не только испортить груз, но даже и вовсе его потерять, а после ничего не стесняясь сказать разочарованному получателю – нихрена не знаем, посылку брать будете или вас сразу послать? Да и не только рашен, вообще любая почта страдала тем же тяжким недугом, в народе названным не очень приличным словом на букву - р. Безалаберность и это самое р, стали ахиллесовой пятой цивилизованного мира. Вот если бы почтовый служащий точно знал, что за потерянный или вскрытый груз, ему как минимум сломают обе руки, а как максимум пристрелят его вместе с семьёй и собакой Шариком, да кошкой Муркой до кучи, тогда, вероятно, ситуация изменилась бы на корню. Кто знает…

Всё заказанное было на месте и выполнено строго в соответствии с эскизами и схемами, полученными производителем. Даже инвентарный пояс. Внешне броня отличалась от прежней, незначительно. Руки теперь защищала только свободная серая рубашка. Нано материал способный удержать и пулю и осколок. В теории даже пулемётную пулю. Жилет ничем не отличался кроме усиления армирования. Решётка была уплотнена, материал заменён на более лёгкий. Перчатки получили своё собственное армирование – частая сеть тонкой дагонитовой проволоки, но только с внешней стороны. Штаны сохранили свой цвет и свободный характер. В них имелось только одно важное дополнение – вкрапления тончайшей проволоки из тех же материалов, из каких был собран жилет. Та же проволока имелась и в ботинках. Она не усиливала защиту от пуль или иных повреждений. Единственная её роль состояла в усилении электропроводящего эффекта брони. По идеи в ней можно было войти даже в Грозовой Цветок и остаться в живых. Наибольшие изменения коснулись пояса. На нём появилось не мало полезных вещей, которых порой в Зоне очень не хватало…, ну, если говорить о сталкерах, половину содержимого пояса они сочли бы бесполезным хламом. 

Облачённый в новый нано навороченный доспех, довольный и почти счастливый Велес отправился лично контролировать проводимые на базе работы. Выдал пару советов. Помог донести один ящик, точно указывая бойцам, где и как нужно держать ящик, что бы он не упал, отдавив кому-нибудь ногу. Но удивительное дело - на него почему-то никто не обращал внимания, ни благодарности за помощь, ни совета никто не спросит. В чём тут дело Велес сообразил довольно быстро. Народ вкалывал не жалея сил и, как выяснилось, все нужные и полезные приказы уже давно получил от Лизы. Дополнительные указания она выдавала по ходу дела. Пока Велес бродил по этажу с умным и внимательным лицом, он замечал её то в одном месте, то в другом – она бегала по этажу быстрее, чем бегун, получивший дозу адреналина, непосредственно в сердце и совала нос буквально во всё. Кое-где девушка сама бралась за работу. В общем, в итоге босс ощутил себя бесполезным и ненужным. Так что расстроенный ушёл туда, где потише. На второй этаж.

В большой комнате этажа он с удивлением обнаружил значительные изменения.

-Доброе утро! – Проговорил он, обращаясь к широкой и весьма волосатой спине.

-Здрасте. – Буркнула спина.

На том разговор закончился. Велес прошёлся по помещению. С интересом осмотрел изменения в обстановке. Не очень конечно значительные, но по-своему важные.

-Сам всё это сделал? – Спросил он, нагулявшись по комнате. Спросил, усаживаясь на самодельный табурет, за самодельный же стол напротив старого вора. Таких стульев и столиков тут стояло сейчас довольно много. Причём установлены они были весьма аккуратно. В целом теперь можно было представить как будет выглядеть бар, учреждённый Организацией.

-Что нужно? – Буркнул старик, наливая в стакан прозрачную жидкость из бутылки с надписью поверх цветастой этикетки «Водка». 

-Пашка бросай кукситься. – Небрежно бросил Велес. Дядя Паша как раз стакан ко рту подносил. Непроизвольно его широкая и крепкая ладонь сжалась.

-Бляяяя!!! – Взвыл старик, брызгая кровью на столик, и жуткими глазами глядя на свою ладонь, теперь густо утыканную осколками стакана.

-Аккуратней надо быть. – Велес резво соскочил с табурета. – Ну, бывай Пашок. Я б ещё посидел, но сам понимаешь, никак, дел по горло.

И ушёл. А дядя Паша остался сидеть, весь красный, злой и осторожно вынимающий из ладони кусочки стекла. На мрачном его лице читались очень неприятные эмоции. Тихое местечко на старости лет, похоже таковым для него становиться не желало…

Цветов Гоп с товарищем не собрал. За то набрал несколько больших охапок разноцветных осенних листьев. Положил у подножья лестницы и ушёл вниз, за новыми указаниями. Так что когда Велес обнаружил горы листьев, рядом никого не оказалось. Пришлось самому разбрасывать их по обоим краям лестницы. В целом получилось красиво.

-Транспарантов делать не будем. – Немного подумав, решил Велес. Хотя идея была неплохой, но отрывать народ от работы для создания толпы встречающих с плакатами и тому подобным – Араб этого не оценил бы. Чувство юмора старику ампутировали ещё в роддоме, вместе с совестью, так что и с этой стороны он бы не понял жеста. Посему Велес ограничился «цветами».

И его по-прежнему беспокоили причины визита. Если бы база уже была закончена и начала свою работу в полном объёме – понятно, а так…, а так совсем ничего не понятно.

Араб прибыл вечером, с последним грузом, переброшенным сюда по списку. Всё заказанное заранее теперь было перевезено через Кордон. Вертолёты сбросили два фурообразных контейнера (собственно, до вертолётов Кордона их везли грузовики и на тот момент контейнеры были как раз фурами) и, сделав вираж, полетели обратно. Сопровождавший их МИГ сел рядышком. Из грузовой его части выпрыгнули четыре единицы пассажирогруза. Все как на подбор в деловых костюмах. Только галстуков нет, но зато ботинки лакированные. Один из них был пониже, поменьше, в сером костюме и с морщинистым лицом. Что интересно все четверо отошли от вертолёта, даже не наклонив голов, несмотря на мощный вихревой поток, взбитый работающими винтами МИГа. Вся эта компания направилась к встречающим – Лиза и Велес. Остальные обитатели базы уже бежали к контейнерам. За исключением четверых, среди которых был и Роман. Эти четверо расположились по периметру точки, наблюдая за окрестностями, выполняя роль вооружённого охранения.

Вертолёт издал натужный вой и взмыл вверх. Несколько секунд и стрекот винтов стих настолько, что можно было говорить.

-Добрый вечер! – Радостно воскликнул Велес.

-Нужно поговорить. – Никак не отреагировав на тёплое приветствие, сказал Араб, повернулся к Лизе и добавил. – После покажешь всё здесь.

И не дожидаясь приглашения, направился к входу в комплекс. Лиза и Велес поспешили догнать своего босса, оба чувствуя, что будут у них очень скоро неприятности. В чём проблема они не понимали, но явственно ощущали, что проблема у них обязательно появится, после разговора с Арабом.

Разговор этот состоялся в одной из комнат первого этажа. Сопровождающие остались в коридоре, включая и Лизу. Два босса расположились в комнате.

-Есть проблема Велес.

-У кого их в наше время нет? – Философски отнёсся к пока неизвестной проблеме босс, присаживаясь на один из ящиков. – Вот взять хотя бы меня! Последнее время чувствую сильную тяжесть в животе и… - Араб смотрел ему прямо в глаза. Без какого-либо выражения. Серые металлические глаза и такой же металлический взгляд. Велес на мгновение замолчал. Потом сказал: бррр, поёжился и ещё заметил. – Вы знаете у вас взгляд просто жуть. Как у контролёра, только ещё страшнее…

-Суета на Кордоне начинает привлекать слишком много внимания. Поставки необходимо сократить до минимума.

-Мы получили почти всё. – Велес пожал плечами. Совсем старик роботом стал. Ни о погоде с ним не поговоришь, ни о возмутительном росте мировых цен на нефть…

-Завтра утром я покину базу. К этому времени у меня должен быть полный список всего, что необходимо доставить на базу сейчас. – Араб подошёл поближе и положил ладонь на плечо Велеса, наклонился почти к уху. – Полный перечень. Оборудование, патроны, даже точное число шурупов. Ты меня понял сынок?

Велес уныло кивнул. Ему хотелось спросить каким интересно образом он за вечер, и ночь сможет составить такой список? У космоса спросит как оно там, в будущем – хватило им лампочек с болтами, али нет? На сей вопрос, косвенно ответил сам Араб, выпрямляясь и убирая ладонь с плеча местного босса.

-Список по хозяйственной части составит Лиза. Твоя задача подсчитать необходимое количество оружия, товаров, экипировки и других необходимых вещей. Ещё проконтролируешь список сделанный Лизой, если будет нужно, дополнишь. Будь внимателен, больше поставок не будет до декабря.

-Есть мой генерал. – Буркнул Велес спине Араба. Тяжело вздохнул, когда остался совсем один и решительно вышел из комнаты, уже на ходу прикидывая, что есть, а что уже на исходе. Остаток вечера и часть ночи он бегал по базе, заглядывая во все коробки, ящики и иногда что-то чиркал в своём блокноте. В процессе беготни Велес наткнулся на один интересный эпизод: товарищ Монгол стоял по стойке смирно в одной из комнат и отвечал на вопросы стареющего джентльмена в сером пиджаке. «Каменномордые мальчики» стояли рядышком и безразлично смотрели по сторонам. На каменных шеях неторопливо вращались их головы, обозревая мир окружающий. Заинтересованный увиденным, Велес, даже засёк время поворота этих шей, на сто восемьдесят градусов. Удивительное дело, но каждый раз получалось ровно 14 секунд. Он три раза засекал. Понятно, почему эти ребята такие шустрые в бою – отморожено всё кроме рефлексов. Словно машина, получил приказ хозяина и выполняет, пока не помрёт. Наверное, Араб только рядом с ними чувствует себя человеком, а не ожившим компьютером.

Вторую половину ночи Велес сидел в боковой комнате третьего уровня, где так и лежали нетронутыми оборудование и мебель, упакованные прежними хозяевами комплекса в толстую клеёнку. Разрывать её он не стал, она и так во многих местах была дырявой, просто поднял край и через него вытащил нечто напоминавшее стол, да непонятного назначения металлическую бочку. Стол приспособил к стене, что бы не упал. Бочку назначил стулом. Так и сидел, писал. Конечно, писать на такой бумаге было совсем не просто – чуть сильнее надавишь на ручку, и она рвётся, но разве ж Велеса когда-то пугали трудности? Проявляя чудеса героизма и трудовой сознательности, он продолжал писать, несмотря на всяческие малозначимые сложности.

-Вот. – Лиза вошла без спроса и положила на столик тоненькую пачку листков. Все исписаны с обеих сторон мелким убористым почерком.

-Благодарю. – Не отрываясь от дела, сказал босс. Лиза почему-то не уходила. – Ещё что-то?

-Ты в курсе, что это операционный стол?

-Я как раз операцию и провожу. – Немного раздражённо ответил босс. – Инвентаризация называется. Всё? Иди уже, занят я. Сегодня сексу не будет.

-Понятно…, чего не будет?? – Лиза секунд пять возмущённо хватала ртом воздух, потом топнула ножкой. – Идиот! Ты в таком виде список отдавать будешь?!

-Нет. – Важно заявил он. – Я что дурак что ли? – Он расправил ленту бумаги, на которой писал, едва не уронил рулон, из которого разматывал ленту, но вовремя поймал его. – Я ленточку сверху привяжу. – Посмотрел на яркую красную надпись на обёртке рулона «Бумага». – Красную.

-Дебил. – Уже в дверях прошептала Лиза. – Она же туалетная…  

Работа была закончена только под утро. В конце своего списка, в дополнительном разделе «Другие необходимые вещи», Велес указал кое-какую не совсем обычную мебель, Франкенштейна (выделив ему вторую строчку списка, что уже само по себе говорило о том, как высоко он его ценит), несколько сложных химических формул, рассудив, что лучше написать именно формулы, а не краткие названия, дабы поставщик ничего не напутал. Подумав, добавил туда – «тридцать лиц любого пола и возраста, готовых помереть ради Высшей цели» и туда же записал «проститутки, 10шт, можно б\у». Ну а в самом конце записал три имени и подробную информацию об их квалификации и месте пребывания (тут он дописал сверху – «вероятное место пребывания») – эти люди могли успешно заменить Франкенштейна в городе.

Список, составленный Лизой, Велес просмотрел очень бегло – глаза уже слезились и норовили закрыться. Так что он даже ленточку повязать забыл. Так, скомкал всё ворохом и побежал наверх, ожидать прибытия вертолёта который перевезёт Араба обратно на Большую землю. От безделья Велес скатал бумагу в аккуратный рулончик. Прибытия вертолёта он, конечно, не услышал, толщина земляного покрова, скрывающего вход, а так же металлические створки ворот сами по себе, не позволяли звуку извне, более тихому, чем взрыв артиллерийского снаряда, проникать внутрь. Но время прибытия было оговорено заранее, так что Араб вскоре появился в окружении трёх своих верных псов.

-Вот список. – Устало проговорил Велес, вручая Арабу худой рулон туалетной бумаги и листки, исписанные Лизой. Араб принял всё, в лице не изменившись. Будто так и надо. Но от взгляда Велеса не ускользнуло, как едва заметно дёрнулась щека старика. И, взяв листки, он сжал их значительно сильнее, чем требовалось. Едва не порвал.

Велес мгновенно просиял счастливой улыбкой: всё ж таки Араб не совсем закостенел! Кой-какие эмоции у него остались. Две-три но всё ж таки эмоции…

-Туалет нужен новый. – Холодно проговорил Араб на прощанье, уже поднимаясь наверх. Велес согласно кивнул ему вслед. Бойцов базы Араб не вызвал, видимо, полностью полагаясь на своих собственных людей. А когда он поднимался, Велес заметил одну странность: на воротнике серого пиджака шефа, были видны едва заметные крошечные бурые пятна. Кровь напоминало…, где он тут кровью заляпаться мог? Наверное, это последствия ужина в полевых условиях. Араб вряд ли привык ужинать сидя на ящике с оружием, держа чашку на коленях. Да, именно так. Тяготы полевой жизни, для изнеженного городом человека, непривычны и быстро портят его модный гардероб. Вот, никакой там крови нет, просто соус. Велес зевнул, почесал шею и бодро потопал искать место для осуществления процесса более известного как – баиньки.

Несколько часов прошло с того момента, как улетел Араб.

Велес свалился в одной из комнат и принялся пугать стену громким храпом. На базе по-прежнему кипела работа. Третий этаж был практически закончен и часть людей, уже занималась монтажом лестницы в одной из лифтовых шахт. Ещё несколько человек, вместе с Лизой, спустились на четвёртый уровень - они занялись освещением. Большинство материалов были израсходованы, и до получения нового груза им придётся приостановить работу. Кроме того, значительная часть инструмента так же пришла в негодность. Первые пролёты лестницы, в виду отсутствия материала, решили соорудить из стеллажей, размещавшихся в комнате третьего этажа рядом с лифтом. Бой прошедший там месяц назад, уничтожил большую их часть, но кое-что ещё можно было использовать. Металлические стеллажи резали в два плазменных аппарата. По началу их было четыре, но один сломался непонятно почему и исправить его никто не сумел, а во втором расплавилось несколько мелких, но не доступных здесь деталей. В наборе, прилагающемся к резакам как набор запасных частей на все случаи любых поломок, эти детали не числились, так как считались не сгораемыми. Отчего они всё ж таки сгорели, никто понятия не имел. Может оттого что именно этот резак на днях использовали, что бы сварить суп (консервы хорошо, но когда постоянно, совсем противно), а может, сгорел, потому что бракованный был, непонятно…

Роман как раз закончил наносить разметку на стеллаж, который предстояло располосовать на куски, когда его окликнул Лом. Жестом попросил отойти в сторонку.

-Гуня пропал.

-Когда? – Роман попытался припомнить бойца Гуню. Высокий, крепкий, гундосит немного, в основном, когда волнуется. Парень казался вполне надёжным. Косяков за ним он не помнил.    

-Не знаю. С утра его никто не видел. На базе его нет. 

-Гоп, Дакота бросай работу, броню одевайте. – Повернулся к Лому. – Найди Койота.

-Что случилось? – Спросил Гоп, стягивая рубашку и ей же стирая с торса, лица пот и пыль.

-Идём наверх. – Роман мрачно закончил. – Мудак решил ночью один погулять. Идём снимать с трупа броню и оружие, пока оно не попало не в те руки. Шевелитесь, жду у выхода.

Парня нашли довольно быстро. Он не успел отойти далеко от входа. Метрах в десяти лежал. Лицом вниз, череп проломлен, мозги наружу. А рядом лежал изрешечённый пулями скрюченный труп кровососа. Одна из лап твари покоилась на плече парня, и на окровавленных когтистых пальцах ещё можно было увидеть кусочки мозга.

-Нахрен он один-то попёрся? – Проворчал Лом, помогая Гопу и Дакоте снимать с трупа части брони. – И зачем вообще попёрся.

-Зона. – Буркнул Роман, стоя поодаль с оружием на изготовку, напряжённо всматриваясь в тихое и удивительно тёплое осеннее утро Зоны. – Тут у всех крыша едет. 

Койот, державший на прицеле другой сектор пространства, согласно кивнул. Только его согласие с утверждением Романа, никак не было связано с покойным. Он чувствовал знакомый аромат в утреннем воздухе. Вчера, когда Араб прибыл, он его тоже чувствовал. И сейчас он счёл за лучшее промолчать. Когда сходит с ума кто-то вроде Гуни, в этом нет ничего особенного или вообще хоть чем-то важного. Таких как Гуня сотни. Но когда сумасшествие касается таких, как Араб – тут лучше молчать и желательно вообще не вспоминать.

Гуня проснулся, потому что выспался. Рыгнул он тоже не просто так – недавно он плотно покушал преотличнейшим супом. Кто бы мог подумать, что если струю яркого пламени резака направить под нужным углом в бетонный пол, а рядом поставить металлический отражатель – получится наикрутейшая практически даже печка! Парни вот подумали и заварганили супчик. А он нашёл в грудах барахла, раскиданного по всей базе, приправы.

Гуня протёр глаза, погладил живот рукой и потянулся сладко. Ещё поспать или топать вкалывать? Ответ был очевиден, но поспать ещё ему не дали. В комнату вошли трое. И Гуня мгновенно подскочил на ноги. В присутствии Араба лежать, притворяясь шлангом, опасно для здоровья - могут пулю в лоб загнать. Что б не мучился, угрызениями совести, вызванными неуважительным отношением к начальству.

-Надевай броню, оружие возьми. Будешь сопровождать меня. Жду тебя у выхода.

-О’кей босс. – Гуня постарался придать голосу не бывалую радость от той чести, какой его удостоили. И даже важно кивнул, пытаясь сиять глазами от счастья. Когда Араб ушёл он от души выматерился и стал одевать броню, терзаемый совсем не добрыми предчувствиями. 

Араб ждал у лестницы, один. Своих людей он отпустил спать, кроме одного – Ральфа. Он сидел в одной из комнат и смотрел на часы. Ровно через 20 минут Ральф зайдёт в помещение с лестницей и откроет ворота базы. Но наверх ни один из них не поднимется – таков приказ и они не ослушаются, даже под страхом смерти. Они были куда надёжнее всех людей Велеса, вместе взятых, и он не хотел рисковать ими напрасно. Эти трое стоили совсем не мало. В их подготовку было вложено слишком много средств. Он не мог позволить себе потерять столь крупные финансовые вложения здесь, из-за собственных проблем. Люди Велеса дёшевы, в их обучение не вложены сотни тысяч денежных знаков, их можно выбросить без сожаления. Но брать сразу много он тоже не хотел. Вполне достаточно одного. Потери, если существует их вероятность, необходимо свести к минимуму. Один боец базы вполне нормальный минимум. Решив так, он отправился искать первого же свободного от работы бойца.

Так получилось, что первым ему на глаза попался Гуня.

Ожидая этого бойца, Араб размышлял. Он чувствовал сильный порыв выйти туда, наверх. Выйти совсем один, посмотреть на ночь этого места, почувствовать его запах, его внутреннюю суть. Зачем? Он пытался понять своё желание, но ответа пока не находил. Араб решил, что ответ получит, только поддавшись своему порыву. Но не до конца поддавшись. Один он не выйдет – слишком рискованно. Нужен сопровождающий.

Гуня прибыл быстро. Вооружённый, в броне и напряжённый подобно гитарной струне. Араб кивнул парню – если бы не бесстрастное лицо, можно было бы подумать, что кивок был жестом одобрения расторопности парня, а так…, не понятно, толи одобрение, толи нервный тик. Араб шагнул на первую ступеньку лестницы, Гуня вжал кнопку на стене и поспешно двинулся за шефом.

Ночь Зоны встретила их тишиной. Единственный звук, который они услышали – мягкий шелест закрывающихся за спинами ворот. Они долго стояли так - не меньше десятка минут. Лёгкий ветерок овевал их лица ночной прохладой: напряжённое лицо бандита и абсолютно бесстрастное, холодное лицо босса Организации.

Араб смотрел прямо перед собой. Прислушивался к своим ощущениям. Пусто, никакого отклика. Он видел обыкновенную ночь, какие бывают в любом уголке средней полосы России. Иногда такие бывают в США, но там запахи немного другие, в остальном, его окружала просто ночь. Он медленно повернулся голову, в одну строну, потом в другую. Вокруг лишь неясные силуэты, смутные очертания предметов. В темноте, да при свете звёзд, много не увидишь. Вдалеке стеной тьмы стоит лес. Тенями высятся руины деревенских домиков. И в небе много-много ярких огоньков. Просто ночь.

-Пройдёмся. – Араб кивнул в сторону, где руины деревеньки уже практически слились с землёй. Гуня молча двинулся в указанном направлении. Автомат в руках, приклад прижат к боку, ствол плавно ходит из стороны в сторону. Гуня уже насмотрелся на местную природу и от каждой кочки тут не ждал ничего хорошего. А если вспомнить рассказы коллег, то и в каждой травинке угрозу начинаешь видеть.

Они прошли метров десять в сторону холма. Датчик аномалий, висевший на поясе Гуни, ни разу не пискнул, но кроме аномалий тут были и другие опасности. Их датчики не фиксировали.

Боец вдруг поднял автомат стволом вверх и сильно прогнул спину.

-В чём дело? – Раздражённо спросил Араб, заметив, что Гуня взял и остановился, направив автомат куда-то в небо. Он подошёл к парню с боку.

Гуня на вопрос не ответил. Но попытался, с трудом повернул голову к боссу, но кроме неразборчивого лепета, пополам со свистом ничего выдать не смог. При этом движении кожа на щеках у него сложилась гармошкой. Араб подумал, что так бывает, когда человека держат ладонью за щёки, сильно сдавив пальцы, а человек при этом пытается вертеть головой…, взгляд поднялся вверх – автомат смотрел строго в звёздное небо. Взгляд босса скользнул вниз. Одна рука Гуни лежала на рукояти, очень странно сжимая её – будто кто-то давил на неё сверху, а вторая сейчас судорожно тянулась вниз к поясу, видимо в поисках пистолетной рукояти.

Араб уже не смотрел на бойца – он шагнул вперёд и теперь полностью доверился инстинктам. И они не подвели. Что-то неслось на него справа. Что он не видел, но чувствовал движение воздуха. Он схватился за это нечто обеими руками и что было сил, дёрнул в сторону и в бок, автоматически выполняя бросок, точно как учили, с поворотом корпуса вынося одну ногу вперёд, тем, подсекая ноги противника и облегчая бросок. Ноги Араба коснулось что-то жёсткое, даже шершавое – противник был, но зрение его присутствие не фиксировало. Гуня рухнул наземь, а нечто невидимое с воем упало в траву в паре метров от них. Нечто забилось там, яростно воя, и автомат Гуни уложил очередь на звук. Из воздуха полетели сгустки крови и ошмётки плоти, чёрные – толи из-за недостатка света, толи потому что и, правда, были чёрными.

-Ну иди падла, иди! – Проорал Гуня, стрелявший лёжа на животе. Сейчас он привстал на одно колено и держал автомат у плеча. А монстр, вдруг обрёл плоть - он поднялся с земли, оглашая мир громовым рыком, и обрёл видимые очертания. Нечто высокое, жилистое, со странным наростом там, где у людей обычно была челюсть. Единственно хорошо видимая деталь твари в ночной темноте – глаза, яркие красные угли полные животной ярости и жажды. Монстр бросился вперёд, и Гуня спустил курок. Автомат выплюнул три пули, попавшие в, и так уже развороченную, грудь монстра и щёлкнул в сухую. Гуня нажал на спуск снова и снова услышал сухой щелчок.

Он забыл зарядить новую обойму, взамен той, что ополовинил вчера на разгрузке, стреляя с Савком по булыжникам на спор, и сейчас у него кончились патроны? Или это банальная осечка? Уже не имело значения. Гуня, вдруг вспомнил свою первую наколку, которую давным-давно свёл. Странно – говорят перед смертью, вся жизнь перед глазами проносится, а он вот наколку вспомнил…

Мутант добежал до него и занёс когтистую лапу для последнего удара. Скорее всего, даже не смертельного. Но это не имело значения. Стоит ему упасть, прекратить сопротивляться и этот монстр присосётся к его телу. Говорят, если не может быстро добраться до спины или живота, кровосос присасывается прямо к лицу. А потом всё, за несколько секунд выкачает всю кровь.

Монстр ударить не успел. Серая тень промелькнула сбоку и нырнула под занесённую руку монстра. Эта серая тень остановилась, между ним и тварью. Впрочем, Гуня быстро сообразил, что тень эта серая, потому что в сером пиджаке ходит. Араб сейчас стоял сейчас между ними, занеся правую руку для удара. Гуня даже усмехнуться сумел – кранты старику, допрыгался несгибаемый и неприкасаемый Великий Босс.

Араб ударил. И поражённый Гуня услышал влажный хруст и узрел невероятную картину – рука араба до самого борта рукава ушла внутрь кошмарной морды мутанта. Руки твари конвульсивно задёргались и спустя пару мгновений упали вдоль тела, а Араб сильным пинком бросил животное, теперь имевшее в голове внушительную сквозную дыру, наземь. Существо валялось на спине и исступленно дрыгало конечностями, но умирать пока не собиралось. Гуня подскочил на ноги, быстро меняя обойму. Он подошёл ближе и с видимым удовольствием расстрелял в кровососа всю обойму до последнего патрона. Часть пуль угодила в голову, окончательно превратив её в бесформенный кусок кровавой плоти.

-Босс, - восхищённо сказал Гуня, покончив с монстром, - вы мне шкуру спасли!

-Да. – Холодно ответил Араб, спокойно глядя на бойца. Так, будто вообще его не видел.

-А как круто вы ему чайник пробили! Я ваще такого даже в кино не видел! – Гуня посмотрел на руку босса. На ней кожу порвало, видимо о кости монстра. Но почему-то вместо красной плоти, там, в свете звёзд, мерцал холодный синеватый металл. Глаза Гуни расширились. – Босс! Я…, то есть вы…, аххуеть…

Араб поднял руку. Посмотрел. Пошевелил пальцами. Подвижные металлические части кисти мягко двинулись под кожей, в которой не было ни грана настоящей плоти. До локтя, не было. А вот у плеча кое-что было, подобное этой руке. Пока только на одном плече. После испытаний «в поле» и в зависимости от результата он планировал тоже сделать и со вторым. Вот и испытал. Полезный получился выход. Усиление физической силы правой руки составило процентов 500. Очень высокий показатель. Всё ещё органическое предплечье выдержало, даже лёгкой боли не было. Правда, кость начала ныть…, есть смысл повременить с установкой таких же имплантатов в левом плече. Но уже сейчас результат просто потрясающий!

Только вот возникла одна важная проблема. 

-Что это там парень?

-Где? – Гуня повернулся спиной к шефу, ещё в повороте вскидывая оружие.

Он ничего подозрительного не увидел. Только ощутил острый укол боли в затылке. И за миг до того как над ним сомкнулась тьма, Гуня с грустью подумал, что монстров было два. Босс наверняка уже труп, иначе прикрыл бы спину…, колени Гуни подогнулись, ткнулись в траву, и он упал лицом вниз.

Араб тщательно вытер руки о штаны своего сопровождающего. Склизкая и гибкая чёрная ткань плохо подходила для этой цели, но другой под руками не было. Оттерев кровь, Араб аккуратно приладил кусок оторванной кожи на место. Пригладил. Второй рукой вытащил из кармана перчатки и надел их. Осмотревшись, прикинул положения тел. Передвинул их, поближе друг к другу, и аккуратно окунул одну из лап кровососа в проломленный затылок Гуни. Ещё раз, посмотрев на полученную картину, Араб вернулся к люку. Он ждал и смотрел на окружающий его мир Зоны, мир аномалий, мутантов, мир жизни и смерти не связанный выдуманными человеком законами, правилами. Прислушивался к себе, к этому миру. Его больше не влекло в эту ночь. Вряд ли она могла подарить ему больше чем другие места планеты. Просто очередной кусочек земли, хранящий очень ценные ресурсы. Извлечь их, отработать место до максимально возможного придела. Взять всё что получится. Это всё, что может предложить ему Зона, а для этих целей существует человеческий материал, его непосредственное участие не требуется.

Араб посмотрел на слегка вздыбленный дёрн у своих ног - если не подвело его внутреннее чувство времени, Ральф уже скоро откроет вход…

3. Долг. 

Утро нового дня было встречено без босса. Он на тот момент находился в одной из комнат первого этажа, где и дрых без задних ног. Когда народ потянулся за указаниями ко второму по старшинству лицу базы, выяснилось, что и оно занято тем же самым.

-Дог, командуй. – Сказал Лом, когда они шли по коридору, прочь от дверей комнаты занятой Лизой. Там сейчас два молодых мужика, в гражданской одежде, стены спинами подпирали и всем желающим говорили, что босс женского полу занят просмотром сновидений, и потому недоступен минимум до обеда.

-Командуй… - Проворчал Роман. – Делать-то в общем нехрен.

-Ага. – Кивнул Гоп, шедший чуть позади и левее. – Мы резаки все сломали, может, выходной замутим или…

-Как все? Два же ещё работали?

-Да я не знаю что за хрень с ними. – Гоп даже плечами пожал, всем своим видом изображая две вещи: свою полную непричастность к проблеме с резаком и глубокое недоумение по поводу того, что он таки сломался. Они как раз подошли к шахте лифта. От нормальной, металлической лестницы со ступеньками пока только две скобы в стенах торчат. – Один просто гореть перестал.

-А второй? – Спросил Роман, когда Гоп замолчал.

-На него Сёма упал. Случайно.

-Понятно. – Хмыкнув, Роман присел на край лифтовой пропасти. Припомнил мамонтоподобные габариты Сёмы, более известного как - Елдак, размеры инструмента. Сопоставил крошечный резак и гиганта Сёму в соприкосновении путём падения. Кранты резаку, ремонту вряд ли подлежит. – Со сталкерами нужно что-то делать. Они слишком долго у нас.

-Не говори босс! – Гоп тоже присел. – Жрут как кони! А их почти 30 рыл. Скоро нас съедят.

-Я не в том смысле. – Роман поморщился отчего-то и глянул на пожилого спецназовца. – Лом, найди барахло для сталкеров. Шмотки, оружие, всё, в общем. Где-нибудь отдельно скидайте.

-Сделаю. – Лом шагнул вперёд и ловко, будто был совсем юн и полон сил, скользнул вниз по верёвочной лестнице. За месяц уже практически все наловчились по ним лазать не хуже чем горные бараны по скалам.

-Гоп, найди Усяя, Жакана, Пупса и всё что по местному дерьму знаете им расскажите.

-Инструктаж типа? – Гоп почесал затылок: пытался вспомнить, где парней видел последний раз. Что-то видимо вспомнил. – Базару нет, ща сделаем.

Гоп спрыгнул и в полёте уцепился за лестницу. Полез вниз. А Роман стал прикидывать в уме, что из оборудования ещё работает и что пока не сделано из наиболее важного. Генератор – его по-прежнему держали на втором этаже в задней комнате апартаментов дяди Паши. А эта хреновина ведь излучает. Пусть генератор, по словам Лизы, защищён лучше, чем форт-нокс, но ведь по её же словам его просто необходимо переправить на самый нижний этаж, в специально оборудованное помещение. К сожалению, оно пока имеется только в виде начерченной на полу четвёртого уровня, разметки. Значит, с этим придётся обождать – чудо бетон Лизы закончился ещё три дня назад. Новых поставок пока не было. Третий уровень практически закончен. Комнаты очищены, лишнее выброшено в нору. Сама нора, прорытая мутантами в стене одной из комнат, на днях заполнилась различным мусором до предела и была забетонирована. Туда как раз последний бетон и ушёл. Осталось наполнить этаж предметами обстановки, оборудованием и тому подобным. Ну, и проводку спрятать в стены или хотя бы в пол как-то…, на всех этажах проводка в таком состоянии – торчит из стен и по ним же свисает, открытая взору любого желающего. Но на это пока не было времени. К тому же все четыре перфоратора сломали ещё неделю назад – работа шла ударными темпами, и оборудование просто не выдерживало нагрузки. Вчера вот, пришлось пробивать в стене дырку для кабеля, а не чем было. Ломом пробивать думали, но под рукой его не оказалось. Обшарили пол базы, но так и не нашли ничего подходящего. Куда делись два лома, которые приехали в одном из первых грузов, так никто и не понял. Так что дырку пробили парой пистолетных выстрелов. В процессе осколки разрывных пуль угодили в броню Ахмета, но никто шибко не огорчился…

Может, если только Аллах расстроился…, Ахмет, когда в себя пришёл так громко орал на непонятном языке, что присутствующие едва не оглохли. Из гортанных воплей разобрать удавалось только одно слово – Аллах.

-Это кореш его? – Спросил тогда боец по прозвищу Чуп, когда в воплях Ахмета наметилось небольшое затишье. Спросил он очень удачно, у Елдака.

-Кто?

-Ну, Аллах.

-Не знаю…, не слышал о таком. – Пожал могучими плечами Семён, которого тоже черкануло в процессе стенобитных работ, правда бетонной крошкой и по ногам, так что парень не пострадал. Да собственно он и не заметил даже.

-И я не слышал. – Чуп тоже плечами пожал. Правда, он при этом был хмурым и задумчивым. Чуп, по фамилии звавшийся Чуповым, в отличие от Елдака, который грамоте обучался несколько лет и бросил сие занятие по семейным обстоятельствам, в школьных коридорах не мелькал вовсе. Чуп вырос в глубокой тайге, в семье добрых, но весьма замкнутых людей. Агафья – мама Чупа, обучила его всему, что знала сама, несмотря на яростный протест Прокофия. Отец Чупа, трудолюбивый и нелюдимый Прокофий, учил его только православию и непростой науке выживания в лесу таёжном. Так что религиозно Чуп был подкован очень слабо. Когда родители умерли, и Чуп остался один, ему случилось поехать в Большой город – чудо, которое он всегда мечтал увидеть. Рассказы матери о местах, где медведи не водятся, а людей столько, что яблоку не где упасть, тронули сердце парня куда крепче, чем следовало бы. А в городе большом, как оказалось, живут совсем не так как староверы в глухой тайге и даже не так как люди в посёлках, что от его домика лежали всего в пятнадцати километрах к востоку (к югу и западу тоже посёлки были, но до тех было ещё дальше, он и бывал в тех дальних посёлках всего дважды, ещё с отцом). Там, в городе, он неудачно повздорил с местным обитателем и без всяких затей дал ему кулаком в челюсть. Даже старый поселковый пьяница, дед Лёша, после такой оплеухи редко с ног-то падал (дед Лёша много пил, а, выпив, всегда лез подраться с первым попавшимся на глаза). А этот городской, и упал, да ещё и умер. Может, потому что был сильно пьян…, кто его знает…, ну, а Чуп в тайгу в итоге так и не вернулся. Образование он получил новое, навыки другие. И как-то так получилось, что работать на людей Организации начал, ещё не отсидев всего своего срока. С тех пор он много чего повидал, много чего слышал. Вот и имя это чудное, он тоже где-то слышал. А где, вспомнить не мог. Потому и спросил. Кто знает, может Аллах – один из боссов. А в Организации, лучше знать людей. Знать, кто за кем стоит, и кто чем дышит. Иногда от этого может зависеть целостность твоей шкуры.

-Ахмет, - позвал Чуп, когда парень перестал кричать и замер у стены, привалившись к ней спиной, - Ахмет, братан, а что за кент этот Аллах?

Смуглое лицо открыло рот. Стало красным, проявило признаки начавшейся одышки.

-Ааааа, - протянул Чуп, сообразив, в чём дело и шёпотом добавил, - он из блатных да? 

Всё бы ничего, да стоявший рядом народ стал похохатывать: кто в голос ржал як лошадка молодая, а кто в варежку смущённо хрюкал. Ахмет странно взвыл и, обнажив ствол пистолетный, выпустил в грудь Чупа ровно три пули. Одну сразу, одну, когда Чуп падал и третью, когда он уже лежал на полу. Все три попали в броню, и Чуп остался жив, хотя и лежал теперь беспомощный, сосредоточенно пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха – лёгкие почему-то не желали впускать в себя драгоценный кислород, а вся грудь горела как в огне. Ахмет показал себя молодцом. Всё его существо требовало выстрелить в голову и убить, но он сдерживался. Ещё секунд пятнадцать сдерживался и всё ж таки не смог сдержаться: направил ствол точно в лоб Чупа.

А спустя мгновение подлетел к потолку, грохнулся об него, так что зубы чуть не вынесло, и рухнул обратно уже без чувств. Над ним стоял Елдак.

-Извини Ахмет. – Пробормотал Сёма, немного смущённый своим поступком. Народ вокруг смеяться уже давно перестал и теперь разом приступил к брошенной работе, сразу забыв и про Ахмета и про Чупа и про Аллаха. До потолка тут было метров пять. Ахмет конечно был тонким, жилистым и, наверное, лёгким, но пять метров! Да ещё так, что его чуть не размазало по потолку. Далеко не все видели Семёна в деле. А вот сейчас увидели и старшего в коллективе сразу после Лома, разом зауважали даже больше чем самого Лома. Конечно же, восхищённые его выдающимися способности в области улаживания внутренних конфликтов. Только поэтому. Не иначе. С людьми всегда так - очень уважают других хороших людей, за их хорошие поступки.

Случай был забавный и важный, Роман там тоже присутствовал и сумел окончательно убедиться, что Елдак коллектив в узде держит, куда лучше старого спецназовца Лома. Простой, дурковатый, иногда даже стеснительный - он рельсу в бублик мог загнуть и, когда требовалось, действовал, а вся его нерешительность куда-то исчезала. Роману парень понравился, будь он на месте Велеса, должность и оклад Лома уже давно были бы отданы ему.

Мысли вернулись к списку возможных работ. Генератор – его ведь мало того, что переносить нужно, его ведь для этого ещё разобрать надо. Вещь здоровенная, её пока собирали, пару человек чуть не поубивало упавшими деталями. А разбирать его без Лизы не стоило…, да и с Лизой, когда будут разбирать на всякий случай лучше подальше держаться. Малый генератор на четвёртый уровень уже убрали – слабоват он, один этаж только способен держать…

Роман раздумывал ещё минут десять. В итоге пришёл к выводу, что кроме краткого обучающего курса для будущих сталкеров, никакой работы просто нет. Для всего остального не хватает либо материалов, либо инструмента, либо начальства. А начальство почивать изволило.

Роман закрыл глаза и оттолкнулся пятками от стены, соскользнув вниз. Верёвки зашуршали по спине. Он вскинул руки вверх и провернулся в полёте. Пальцы заскользили по верёвочным перекладинам лестницы. Он ухватился за одну из них. Руки рвануло, и он двинулся всем телом, изобразив нечто вроде плавной волны, гася силу инерции. Падение остановилось. Чистая работа. С улыбкой он открыл глаза. Глянул вниз.

-Блять… - Проворчал Роман хмуро. Стал подниматься вверх. Он, как оказалось, пролетел ниже метра на три чем планировалось. А был моложе не ошибался ни на сантиметр…, неужто и правда он начал стареть, да ещё и так заметно?

-Здорова дядь Паш. – Это он сказал, когда вошёл в главное помещение второго этажа. Старый вор был тут. Сидел за одним из самодельных столиков и мрачно смотрел в одну точку. Точка располагалась у основания бутылки с надписью на боку «СпиртПром». На приветствие Романа поднял глаза повыше. Маленькие, злые и красные. От неожиданности, Роман даже запнулся на абсолютно ровном полу. Обычно глаза старика выглядели совсем иначе. Он кивком указал на соседний стул.

-Привет Рома. – Налил себе полный стакан. Почему-то левой рукой. Без выражения выпил. На место поставил. Сиплым голосом поинтересовался. – Тебе налить?

-Не, я воздержусь. – Уже садясь на стул, сказал он. – Я вообще думал, может у тебя дядь Паш кофе, ещё где, припасённое есть, да попроведовать заскочил.

-Кофе там. – Дядя Паша кивнул себе за спину. Роман начал подниматься. – Погоди, не вставай, я сам сейчас принесу…, да, лучше уж крепкий кофе, чем хорошая водка. 

Роман согласно кивнул, а старик тяжело поднялся и, покачиваясь, побрёл к своим складам. Роман тут обратил внимание на правую руку старика – в бинтах вся. Видать последний столик получился не без труда. Бывает. Вот хотя бы две недели назад: когда спускали вниз разобранное оборудование, непонятного смысла и характера, парень один верёвку из рук выронил, и деталь боком пошла. Тем, кто принимал груз внизу чуть головы не поотшибло. А когда вторую часть того же агрегата спускали, верёвкой захлестнуло ногу одной из девушек. Бедняга сорвалась вниз и повисла на этой верёвке между этажами. Если б не штанишки из нано тканей – перелом, может и открытый даже, а так ничего, только охрипла. Когда падала, она так визжала, что голосовые связки просто не выдержали. Вообще, несмотря на некоторые проблемы во время работы в полной броне, Роман своим бойцам запретил её снимать во время разгрузки привозимых с Кордона контейнеров. Люди Лизы, во время разгрузки, тоже не очень стремились снимать ту броню, что у них была. Не только из-за перестраховки или там на всякий случай. Они ведь на некоторое время наверх выходили, в Зону, а там всякое произойти может…, причём, когда не ждёшь, это всякое обязательно произойдёт и кончится обязательно плачевно. Тут уже другой закон природы включается, более известный как закон Подлости. Стоит расслабиться, и проблемы посыплются на тебя как из поганого мешка.

-Как ты дядь Паш? – Спросил Роман, когда старик вернулся с чайником, двумя кружками и двумя блестящими металлическими банками. В одной банке был сахар, в другой растворимый кофе. Вообще все приправы были привезены в таких банках и соль, и перец и тому подобное. Проблема с ними состояла в том, что все банки были одинаковы и потребовалось время, что бы разобраться в какой, что лежит. Закрывались банки плоской, выпуклой по краям крышкой, с резинкой вместо резьбы. Так что банки, во время открытия, неизменно вызывали улыбки на лицах обитателей базы. Дело в том, что крышка открывалась только при некотором усилии и издавала при этом весьма своеобразный, немного не приличный пук…, то есть, звук.   

-Нормально. – Сказал старик, ставя на стол закипающий чайник. Стал насыпать ложечкой сахар и кофе в кружки. Ложечку он принёс только одну.

-Хорошо значит. – Роман услышал ответ «нормально», однако лицо у старика при этом было таким, будто он сказал «у меня рак и жить осталось мне две недели». 

-Чайник хороший. – Наливая кипяток в кружки, проговорил дядя Паша. Закончив, довольно таки мрачно глянул на очень толстое основание аппарата. – Только я нихрена не пойму как он работает без электричества. 

-Да у нас никто и не знает, как они работают. Воду кипятят и бог с ними. - Роман рассмеялся.

Дядя Паша улыбнулся в ответ, немного оттаяв. Отхлебнул из кружки, языком поцокал.

-Растворимый вроде, а вкус как у настоящего. Хорошо нас тута кормят Ром.

-Среди пацанов слух идёт, что поставки последние идут, а потом до весны вообще ни шиша не будет.

-Может быть. Вполне. – Старик хохотнул. – Тут же супер секретный объект, зона аномального пространства: никаких посторонних, ничего левого. А у нас блин воздушное сообщение чуть ли не круглосуточное. Скоро всё кончится. Будем каждую ложку сахара учитывать.

Роман покивал головой. Они ещё поговорили, о том, о сём. Роман предложил выделить пару человек в помощь, дядя Паша вежливо отказался. Так вот и посидели. Под конец старик совсем размяк и уже не метал взглядом молнии, стал спокоен, даже почти добродушен. 

-Ещё кофейку Рома? – Спросил старик, когда Роман поставил пустую кружку на стол.

-А давай дядь Паш, ещё одну успею.            

-Куда-то двинуть собрался или внизу работа появилась?

-Сталкеры наши…, надо их выпроваживать.

-А, это да. Надо. – Дядя Паша подал Роману полную кружку. – Я подсчитал, сколько они припасов у нас уже сожрали: до чёртовой матери получается. Мы только на жратве кордоновские вертушки в металлолом посадим. Надо их спроваживать и поскорее.

-Хавку отработали бродяги. – Он имел ввиду, что будущих сталкеров, подпрягали на все работы, до которых их считали возможным допустить. А это были в основном работы нудные, грязные или тяжёлые.

Поговорили немного о судьбе этих несчастных, потом дядя Паша снова спросил о Зоне. Роман снова рассказал кое-что. Историю первого прихода сюда, в Зону, он рассказал дяде Паше давно – кофе они вместе часто пили. Как-то так вышло, что старик сдружился с Романом…

-Дог. – Позвал кто-то и Роман обернулся. На пороге комнаты, стоял Лом, а из-за его плеча выглядывал Гоп. – Готово. Барахло наверху у входа, в углу там сложили.

-Ага, а я им про мутантов рассказал уже. – Хитро ощеривший произнёс Гоп. Сказав сие, пожал плечами. - Всё, больше нихрена не знаю. Щас им Жакан втирает, про какие-то ползающие кусты.

Роман кивнул и почувствовал, что кофе пить ему расхотелось. Вспомнилось ему, как эти кусты в Жакановой спине прорасти приспособились. Он тогда сам чуть дара речи не лишился. Не самые лучшие воспоминания, особенно для поднятия аппетита.

-Спасибо дядь Паш. Хороший кофе. 

-Ты заходи Ром, гостем будешь дорогим. – Тепло улыбаясь парню, сказал старый вор.

-Как-нибудь зайду ещё, может вечером.

Втроём они поднялись на первый этаж. По тихому и пустому этажу, дошли до главной комнаты, с лестницей. Именно в ней ребята собрали будущих сталкеров и там Жакан сейчас как раз заканчивал свой инструктаж. 

-…так что если эта ебень присосалась к спине или брюху – смело режьте шкуру чела до самого мяса. Так как сказал, аккуратно, по кругу. – Они как раз вошли в дверной проём, когда Жакан двинул последние слова своей, судя по большому количеству совершенно круглых глаз, пламенной речи. Сейчас он продемонстрировал не штатный случай присасывания куста. – Ну, а если эта падла, - он ухватил себя за причинное место, ладонью, - за хуй прилепилась: всё, пиздец, детей уже внатуре не будет, кастрация сразу, под самый корень. – И заржал почему-то. Рядом загоготали Усяй с Пупсом. – О, Дог пришёл. Всё народ, остальное он вам разжуёт.

К Роману повернулось сразу два десятка лиц. Частью напуганных, частью ошарашенных. У Романа щека дёрнулась, а брови медленно сошлись к переносице. Интересно, что ещё сказали им эти оболтусы? Так ведь всю эту ораву, в Зону гнать придётся пулемётными очередями.

-Усвоили, в какое дерьмо попали? – Сталкеры закивали головами. Большинство из них сейчас сидело на своих рюкзаках, с различным барахлом, привезённым из-за Кордона, кто-то сидел прямо на полу, другие стояли по вдоль стен. Все теперь смотрели на него. Что и нужно было.

-В Зоне, даже просто кусок воздуха, может убить. За каждой кочкой может таиться смерть. – Люди и так напуганные рассказами бойцов, начали бледнеть. А он не останавливался. Говорил всё жёстче, рассказал о том, как умер Гуня, дофантазировав кое-какие детали. Он расписал им Зону в таких кровавых красках, что даже Жакан с Усяем помрачнев лицами, стали на него странно коситься. А Роман говорил и смотрел на лица сталкеров. Много самых разных лиц. Он видел тех, кого его слова вообще не тронули. Они как были злобные, мрачные, такие и остались – эти знали куда пришли. Но большая часть, основа этой людской массы – они понятия не имели, что пришли играть со смертью. Среди них была даже девчонка, лет 18-ци не больше. Роман говорил о том месте, где даже секунда промедления может обернуться смертью, и где-то в душе поднималась волна злобы. Организация, частью которой был и он – ей ведь глубоко плевать на всех этих людей. Просто мясо, дешёвая рабочая сила. Молодые им даже лучше, они дольше протянут…, странные чувства для Ангела, для того, кто убивал годами. Разумом он это понимал и не позволял эмоциям вырваться на волю. Он продолжал свою игру.

-Но если вы освоитесь, если сможете научиться быть осторожными, однажды вам попадётся на глаза, что-нибудь подобное этому. – Роман запустил руку в карман и показал народу небольшой, сильно перекрученный, толи корень, толи расплющенный кусок арматуры. Вещь была серой и уродливой, но, поймав свет ламп, начала слабо светиться. Взгляды всех теперь были прикованы к этой вещи. А она уже ярко сияла. Сине-зелёный мягкий свет бесконечным потоком лился в комнату, из глубины порождения Зоны. Уродливый обрубок корня, вдруг превратился в красивейший камень, из всех, какие только могла породить природа. Сияние не ослабевало, но и нарастать перестало. Начало жечь ладонь, но Роман держал светящийся предмет на виду ещё с полминуты. Потом убрал обратно в карман. Свет бил теперь прямо из узкого зазора кармана. Он быстро слабел и вскоре пропал совсем.

-Что это было? – Спросила та самая молоденькая девочка. Роман вдруг подумал, что если бы у него была дочь, ей сейчас было бы примерно столько же лет, сколько и этой девочке.

-Артефакт. – Роман усмехнулся и назвал цену конкретно этого артефакта. Цену не чёрного рынка, не ту, что исчислялась патронами и едой или нереальными «рублями», среди сталкерского мира. Он назвал ту цену, за которую этот артефакт возьмут здесь, у любого сталкера. Из-за отсутствия перекупщиков, названная им цена была значительно выше обычной в Зоне – это даст дополнительный стимул, тем, кто выживет, нести артефакты именно сюда, а не в какое-то другое место. 

Когда стоимость артефакта была озвучена, народ дружно вздохнул. Кто-то ахнул. И все лица разом очистились от страха. Глаза большинства теперь обрели данные природой размеры и засветились алчным огнём. Кое-кто, правда, алчности не проявил. На этих немногих лицах появилась упрямая решимость. Тут Роман, честно говоря, не совсем понял, что к чему. Он не умел оценивать эмоциональные реакции людей столь глубоко, что бы читать их все, включая оттенки этих реакций. Отрицательные эмоции, однако, поутихли – эти люди пришли туда куда хотели. Может, большинство из них никогда не смогли бы сюда попасть, если бы не вербовщики Организации, но и на Большой земле, так или иначе, они всё равно нашли бы способ заработать большие деньги опасным для здоровья способом. Смертники. Просто здесь у них больше шансов найти вместо богатства смерть.

Впрочем, и шансов найти богатство, тут куда больше чем там, откуда они пришли.

-Тёлку сюда притащи. – Шепнул Роман Гопу. Тот ухмыльнулся и пропал в коридоре. Последний инструктаж и самый подробный отводился именно дезертиру Тёлке. Единственный из всех обитателей базы кто прожил в дикой Зоне так долго, в полном одиночестве. Он, возможно, знал об этом месте немало полезных для выживания деталей. Когда Велес проснётся, вопрос со сталкерами будет состоять только в одном: когда конкретно раздать им оружие, заготовленную для них амуницию и вытурить их в Зону.

-Так, - Роман обвёл людей, собирающихся рисковать здоровьем в Зоне, внимательным и даже строгим взглядом, - кто из вас умеет стрелять из калаша?

Тишина. Трое неуверенно подняли руки. Как-то глупо. Буд-то школьники.

-Что? – Роман дополнил свои слова кивком и жестом длани типа: так и знал, что есть такие, кто понятия не имеет, откуда у автомата вылетают пули. – Вы не умеете стрелять?

Руки сразу опустились. Люди, только что тянувшие руки, зачем-то переглянулись. Мрачная, но в принципе довольно миловидная девушка неуверенно произнесла:

-Вообще-то, я, как раз умею.

-И я.

-Я тоже. В армии научился.

-Что? – Роман чувствовал, как у него глаза в блюдца превращаются. – Только трое умеют стрелять? Вы что ебанутые блять? Вы куда пришли долбоёбы???

Народ неразборчиво зашумел. Пацаны тихонько отступили к стенам и расстегнули ремешки на поясных кобурах. Автоматов при них не было, обстановка накалялась, лучше подготовиться ко всяким неприятным неожиданностям. А Роман чуть не рычал от удивления и бешенства. От дальнейших не лестных интеллектуальных характеристик сталкеров его удержало только сознание того, что Велес в этой ситуации себя так не повёл бы никогда. Даже если у него при этом проснулись бы какие-то эмоции, он, наверное, просто кивнул бы, улыбнулся широко и сказал бы: «Чудесно!».

А потом послал бы их всех на смерть.

Роман замолчал и усилием воли постарался погасить свои эмоции. Глубоко вздохнул, вспомнил что-то приятное сердцу и холодным голосом сказал.

-Кто умеет стрелять из огнестрельного оружия, из любого огнестрела, направо. – Указал рукой на правую стену. – Кто вообще с оружием никак не контачил, налево.

Сталкеры стали подниматься на ноги. Вскоре все они встали и начали расходиться в указанных направлениях. 

-Это пиздец… - Прошептал кто-то рядом. Роман глянул в сторону шёпота. Рядом стоял Лом и шокировано пялился на будущих сталкеров. Старый солдат был конкретно в шоке от увиденной картины. Направо завернула едва ли половина будущих героических искателей артефактов.  

-Это точно. – Роман тяжко вздохнул. От охватившего его разочарования отчаянно захотелось плюнуть на пол, но он сдержался. – Ждите здесь. Сейчас придёт человек, который объяснит вам ещё кое-что касательно Зоны. – Народ молча внимал. – Потом у вас занятия по военному блин делу. Вести будет Лом. – Он похлопал спецназовца по плечу. – Вот, этот человек, объяснит вам, с какой стороны стреляет автомат, как заряжать его и как за ним ухаживать. – И уже Лому в лицо, но громко, так что бы все слышали. – Никого из комнаты не выпускай, пока не разберут калаш и обратно не соберут. – Повернул голову обратно. – Не усвоите с первого раза, на обед жрать будете свои ботинки! Всё ясно? – И не дожидаясь ответов или вопросов, Роман вышел прочь и замер в коридоре. Спустя полминуты, за ним на выход потянулись Жакан, Усяй, Пупс. Как только они вышли, Роман злобно рыкнул на них. – Куда!?

-Эээ…, туда. – Жакан растерянно указал пальцем в сторону дальней комнаты.

-Обратно возвращайтесь. Будете помогать Лому.

-Есть шеф. – Буркнул Жакан, поворачивая обратно. Роман, вернув бойцов к работе, отклеился от стены и двинулся по коридору. Когда он отошёл достаточно далеко, Жакан яростно, но очень тихо прошипел. – Козёл, сука…

Велес проснулся днём. Первым делом он обнаружил, что не выспался. По этому поводу он горестно вздохнул несколько раз и покорный злой своей судьбе, отправился искать кого-нибудь, что бы выдать ему приказ собрать где-нибудь сталкеров юных, для долгой и плодотворной беседы. Первый попавшийся боец, доложил, что сталкеров уже собрали, и они проходят «стажировку» у входа на базу. Велес парня похвалил, посоветовал есть поменьше стероидов, зевнул, протёр глаза ладонями и собрался, было, отправить бойца на поиски Романа, да увидел только его спину. Сей боец, злобно куда-то топал и на каждом шаге взрыкивая сильно бил себя кулаком по бедру. А ещё нервно потряхивал русой головой с длиннющими волосами.

-И постригись боец. Тут вши иногда водятся.

Боец обернулся – морда красная, что-то зарычал яростно и ушёл дальше. Велес в сомнении прищурил один глаз. Мир всё ещё был в тумане, но ошибку свою он таки разглядел. Повернулся и пошёл. Передумал, снова повернулся и крикнул мощной спине:

-Оля извини, я не выспался просто, перепутал.

-Да ничего… - Пробормотала потомок викингов, всё ещё зло, но с каким-то облегчением.

-Но со стероидами всё-таки завязывай, а то хер вырастет.

И дальше пошёл, а за спиной кто-то с рыком ударил кулаком в стену. Настроение как-то вдруг заметно улучшилось, даже спать почти расхотелось.

За Романом он отправил другого встреченного по пути бойца. Потом подумал, что этого мало – вдруг Рома прячется от Мурки или от Лизы, и пока шёл до лестницы отправлял на поиски Романа всех кого встречал. У шахты остановился. Вниз спускаться было почему-то лень.

-Эй, есть кто там внизу? – Выглянуло удивлённое женское лицо. – Нина? – Лицо отрицательно мотнуло головой. – Солнышко, найди мне Дога, ладно? – Лицо кивнуло, улыбнулось. – Ниночка поспеши уже, Дог нужен очень срочно.

-Я не Нина, меня зовут… - Но вверху уже никого не было. Велес пошёл в обратную сторону.

Он дошёл до входа на базу. Заглянул внутрь. Там Лом сидел на полу и разбирал автомат господина Калашникова, подробно объясняя обступившим его людям, что, для чего и как именно. Со всех сторон, подпирая стены, скучали бойцы. И Жакан и Усяй и Гоп и даже Пупс. Кто курил, кто носом клевал, активно борясь со сном – в общем, усиленно работали, охраняя покой и порядок учащихся. Как Велес и ожидал, народ, намылившийся в сталкеры, в основном понятия не имел куда лезет. Так что он счёл, что это хорошо организовано всё. Вот, так пусть и будет, потому что он совсем не выспался.

-Простите, - Велес повернул на голос заспанное своё лицо, миловидная молодая девушка, мило хлопая глазками, смотрела прямо на него, - а нам дадут кроме автоматов ещё оружие?

-Нет, - мотнул головой Велес с очень серьёзным лицом, - понятия не имею, во сколько проходит вечерняя электричка. А вы тоже в библиотеку едете?

И не дожидаясь пока ошарашенное лицо, соберётся с мыслями придумав ответ, ушёл обратно в туже комнату, где только что сладко спал. Там прилёг и обратно уснул.

Романа нашли минут через пятнадцать. Он поспешил бросить все дела и немедленно явиться к боссу. Пока являлся, его раз восемь останавливали и сообщали, что его срочно ищет Велес. Чувствуя, что случилось что-то экстренное (а с чего ещё каждый встречный поперечный сообщает ему, что Велес его уже обыскался?), Роман всё ускорял шаг и по лестнице на первый этаж взобрался буквально пулей. Вокруг было тихо, босса ни где не видно. Минут десять он его искал, сбиваясь с лёгкого бега на стремительный галоп. Наконец, нашёл - босс лежал в углу одной из крайних комнат первого этажа, на нескольких плащах уложенных один на другой и громогласно храпел. Насладившись сим зрелищем, Роман тихо вышел в коридор и там совсем не тихо выматерился. Постоял маленько и глубоко вздохнув, ушёл вниз. Он решил, что сейчас найдёт Настю и пойдёт вместе с ней к дяде Паше пить кофе. К чёрту всё… 

Через два дня грузы так и не пришли. Краткий обучающий курс сталкерам был преподан в полном объёме, и их уже можно было отправлять в Зону. Эти два дня работы практически не было – в основном собирали то оборудование, которое переносить на другое место уже не планировалось. Тут были заняты в основном люди Лизы, разбиравшиеся в таких вещах. Они же, но под прикрытием бойцов Велеса, возглавляемых Романом (босс, сославшись на жесточайший приступ редкой, но очень опасной для здоровья разновидности мигрени, остался внизу), установили по периметру входа камеры. Беспроводные, размером не больше колпачка от авторучки. Обнаружить их было практически нереально, они могли снимать в режиме ночного видения – незаменимая вещица. К сожалению, недостатки у них тоже имелись: камеры были весьма чувствительны к сильным электромагнитным возмущениям, что выражалось в перебоях связи и искажениях картинки. И, увы, в Выброс они и вовсе не работали. В целом, требуемые задачи эти камеры исполнять могли, так что перебои во время Выброса особой роли не играли. Подключить их пока было не возможно – принимающая аппаратура и терминал с мониторами находились в ящиках и были, как выяснилось при попытке отыскать некоторые детали, разбросаны по всем этажам комплекса. Некоторые части за эти два дня найти вообще не смогли.

Нужда в рабочих руках сталкеров более не наблюдалась. Звучали предложения отправить их уже сейчас, но Велес к предложениям не прислушался, пояснив это тем, что вкалывать на предстоящей мегаразгрузке, некому. Так как убедить только словами Велеса не удавалось, а дядя Паша при каждой возможности напоминал и Лизе и Роману, что запасы съестного из-за сталкеров таят слишком быстро, все трое посовещались и нарисовали полный перечень съеденного сталкерами за один день на бумаге. Список боссу вручил лично Роман.

-Аарррхх… - Схватившись за сердце, воскликнул босс. 

-Вот именно. – Мрачно буркнул Роман, прекрасно понимая, что в данном жесте нет ни капли искренности. – Нужно выпроваживать их.

-Они что: каждый день жрут что ли??? – Роман так же пристально и так же мрачно смотрел на друга. Велес вздохнул устало, и махнул рукой. – Если завтра первая партия груза не прибудет до обеда, вытурим всех до единого.

Роман в тот день вдруг ощутил желание поговорить с Велесом о том, что бы они не всех сталкеров отправили на смерть…, то есть в Зону. Он хотел почему-то, что бы некоторые из них не уходили, остались тут, остались живы. Та юная девушка, например. Когда он уже было, открыл рот, что бы завязать этот разговор, вспомнились ему глаза этих людей, в момент, когда была озвучена цена артефакта. Даже если они позволят этим людям остаться при базе – все как один ломанутся в Зону при первом же удобном случае. Впрочем, только такие люди и соглашались на предложения вербовщиков Организации. А ещё отчаявшиеся, те, кому просто нечего было терять, и некуда идти. 

На следующий день, едва часы пробили обеденное время, Велес решительно решил выйти из своей комнаты, но, к сожалению, не смог найти в себе достаточно сил, что бы таки выйти…

Занимаемая им комната, кстати, была общей и раньше в ней спали по восемь-десять человек, но босс, вдруг понял, что в комнате на самом деле тесно и шумно. Теперь в других комнатах спали по 12-15 человек. Дополнительные люди спали там прямо на полу в броне. Без брони спать холодно было, а плащи босс им не вернул, заявив, что у него из-за нервных потрясений развился стойкий радикулит и ему на холодном бетоне спать никак нельзя. Так что плащи несчастных остались в комнате, тогда как сами несчастные там естественно не остались. Хорошее воспитание и вежливый приказ босса, высказанный немного нервно:

-…короче! Валите уже в темпе! 

Не позволили им и дальше мешать заслуженному отдыху шефа.

Сегодня шеф вышел из личной комнаты довольно поздно и даже не закрыл за собой дверь – её там не было просто, вот и не закрыл. Выйдя, обнаружил, что коридор заполнен почти половиной бойцов базы. Среди них был и жутко мрачный Роман. Дело в том, что обед уже давным-давно прошёл. Последние три часа, каждые 20-30 минут Роман заходил в комнату босса и сообщал об этом…, очень надоел, кстати…, Велес всегда отвечал одинаково:

-Нет у меня сигарет. Я курить бросаю. – После чего закуривал и сладко потягивался.

Так что к моменту, когда босс всё же решил что обед таки наступил, Роман уже пребывал в стабильном бешенстве.

-Ну? – Зарычал он так, что бойцы, уже порядком замучавшиеся стоять в коридоре в полной броне и со всем комплектом оружия, удивлённо на него покосились.

-И-эх…, обед уже, а поужинать не получится. – Уныло произнёс Велес. Кое-кто из присутствующих хохотнул: время действительно подбиралось к ужину, так как обед, увы, давно минул. Роман повернулся к смеющимся бойцам, и послал им такой яростный взгляд, что ребята смехом поперхнулись.

-Нихера… - Шепнул своему соседу боец Дакота, одетый в ковбойскую шляпу вместо шлема, которых тут не выдавали. – Вот босс Дога довёл…

-Ага, - кивнул кто-то рядом и тоже шёпотом сказал, - ты потише, ещё палить начнёт. Босс кого угодно с крышки прыгнуть доведёт. Такой он уж малость ёбнутый…

-Шшшш. – Это Жакан на Усяя зашипел и в бок сильно толкнул.

-Млять… - Выдохнул Усяй, обнаружив, что босс как раз мимо идёт, со скорбной миной на лице, да тяжко вздыхая. Услышал, нет? Хрен его разберёт…, на всякий случай Усяй к стене отступил, скользнув за широкую спину Сёмы.

Босс шёл по коридору с таким траурным видом, что не по себе стало даже Роману. Он и злиться даже перестал, ощутив, как по спине мурашки бегут, а на загривке волосы топорщатся. Казалось, душевный настрой Велеса неким мистическим образом передаётся всем, мимо кого он проходил…

Велес дошёл до первой комнаты занимаемой сталкерами.

-Друзья мои!!! – Став на пороге, горестно взвыл босс. Кто-то за спиной поскользнулся и едва не упав, сдавленно ругнулся. Сталкеры вздрогнули как один. Те кто в этот момент спали, подскочили на ноги с бешенными глазами. Велес печально улыбнулся им, тяжело вздохнул и проговорил. – В этот прекрасный день, мы должны будем с вами расстаться! Я так сожалею об этом друзья мои, вы так самоотверженно помогали нам! Широте вашей души могли бы позавидовать лучшие из нас! Ваша добровольная помощь не будет забыта мной никогда. Клянусь! – В сей чудесный момент, душевных откровений босса, один из сталкеров находящихся в комнате, с очень мрачным лицом потёр челюсть, с которой отёк уже почти сошёл. Он был одним из немногих, кто попытался возмутиться, когда Роман назначал сталкеров разнорабочими. Кое-кто и за дополнительные патроны пачкаться не желал…, после более близкого знакомства с Романом добровольцами стали все без исключения.

-Мы идём в Зону? – Подозрительно спросил некто юный и безусый. Спросил осторожно, пытаясь найти взглядом, за спиной сумасшедшего печального человека, Романа, как считали большинство сталкеров: главного босса в этом месте.

-О да! Прямо на сейчас назначена отправка. Собирайтесь. – Велес протяжно и очень горестно вздохнул. – Мне очень жаль расставаться с вами, ведь мы так подружились!

Народ уже галдел и собирался. После этих слов все остановили сборы, и головы будущих сталкеров повернулись к Велесу. На всех лицах явственно читалось недоумение. В обще-то, некоторые из них его всего один раз видели, когда он их назначал ответственными за строительство отхожего места…, а оно вон как, говорит, сдружились очень…

Спустя секунду, будто по команде, десяток пар глаз синхронно моргнули.

-Собирайтесь, я приглашу ваших друзей. – И сокрушённо махнув рукой, босс двинулся в другую комнату. За ним потянулась немного ошарашенная братва. Только Усяй, Пупс, Жакан, Лом и Щёголь (сегодня с самого утра скуривший сразу две «особенные» папироски и потому абсолютно счастливый и, конечно, исключительно потому что счастливый, совершенно косой), выглядели вполне нормально. Они даже позёвывали скучающе, как-то привыкли к неожиданностям что ли…

Во всех остальных комнатах была разыграна примерно та же картина. Зачем и почему никто не понимал. Старые бойцы босса и не пытались, а Роман спросил в коридоре, шёпотом:

-Ты чё творишь?

-Скучно мне и грустно. – Очень грустно и, надо заметить, почти искренне, ответил босс.

Роман больше вопросов не задавал. Решил отнестись философски – у друга нервная и напряжённая работа, его могут кончить в любой момент. Каждый от стресса избавляется, как может…, правда, именно так стресс снимает, наверное, только Велес…

Сталкеры были собраны вокруг лестницы, где Роман пересчитал их по головам. Печальный Велес стоял в сторонке и ни на что не реагировал. Казалось, у него кто-то умер, причём совсем не давно. Скорбный лик, печальный взор – на него старались вообще не смотреть. Босс навевал уныние на всех окружающих. К сожалению, причины этого уныния были непонятны и люди начинали нервничать. Они напряжённо, в полной тишине, ждали выхода наверх и на каждый резкий звук реагировали резким поворотом голов, да инстинктивным рывком рук к оружию. Кроме прочего демонстрируемое боссом настроение не способствовало поднятию боевого духа, так что они ещё и лёгкий страх начали испытывать.

Уныние, исходящее от него быстро перекинулось на всех, включая сталкеров. Нервы вытянулись в струну, даже у самых хладнокровных. Сейчас в этой комнате не было ни одного человека, который бы не ожидал скорых неприятностей и худшего из всех возможных вариантов развития событий.

Сталкерам раздали оружие, походную одёжу армейского образца (бронежилеты и аптечка), датчики радиации и аномалий (тоже армейские, русского производства - они были самыми дешёвыми).

-Готово. – Отчитался Роман, когда все вооружились и оделись. – Можно двигать.

Велес толкнул в плечо ближайшего бойца.

-Открывай. Кнопку держи, пока не вернутся все.

Боец ринулся к красной кнопке открывающей двери. К сожалению, пока она работала только так: что бы двери не закрылись через несколько минут после открытия, кнопку требовалось кому-то держать. Выправить положение пока возможности не было, потому что Велес не правильно подсчитал необходимое количество плат и микросхем. Кроме того, он вообще не внёс в свои расчёты такую кнопку. Её Лиза инициативно придумала. Первоначально закрытие этих дверей вообще не планировалось, только во время Выброса, руками бойцов. Так как подробно Велес редко что-то объяснял, Лиза постановила, что босс просто ошибся или забыл об этом моменте. А боссу инициатива, кстати понравилась. Он решил, что так гораздо удобнее – в любой момент можно дверь закрыть и открыть дистанционно, из любой точки комплекса. Необходимые, для воплощения этой задумки, детали, он заказал в последнем списке грузов, переданном Арабу.

Первыми на поверхность вышли Роман и Койот. Койот шёл первым, в силу некоторых личностных особенностей, позволявших ему чувствовать опасность раньше, чем её фиксировало зрение.

-Чисто. – Сказал парень, посидев на верхней ступеньке пару минут. Выпрямился, высунувшись наружу, огляделся и вышел, пропав из поля зрения тех, кто был внизу.  

За ним двинули Роман и ещё четверо. Их задача держать периметр пока все не выйдут наружу. Один из них, по виду чистый араб, мусульманского типа, был вооружён здоровенной винтовкой с внушительной оптикой. Ему предстояло занять холм и оставаться там, пока сталкеры не покинут пределы видимости. Сталкеры ломанулись вперёд без всякой команды, едва наверх выбрался небольшой отряд Романа.

-Стаааять! – Заорал Лом, замерший сейчас на самой верхней ступеньке. Волна сталкеров отхлынула от лестницы. Остановились. – Ждать. – Рыкнул им Лом. В установившейся здесь практически полной тишине, кто-то громко и печально вздохнул. Потом попросил у соседа спички, таким голосом, будто вот-вот собирался помереть. Получив зажигалку, закурил.

-Да всё путём босс. – Попыталась успокоить шефа высокая красивая девушка, на этот раз и правда Нина. – Всё идёт по плану.

-Правда? – Радостно откликнулся босс. – Нет, правда-правда, добрая женщина?

-Ну да… - Кто-то рядом, с единственным ухом на черепе, прыснул в кулак. Нина растерянно на него посмотрела. Парень прикрывал бронированным кулаком улыбающийся до ушей рот.

-Усяй, ржать словно конь трёхлеток в присутствии дамы неприлично. – Строго погрозив сигаретой, сказал босс. Сигарета при этом жесте покачивалась прямо перед Нининым носом.

-Я извиняюсь. – Откликнулся Усяй.

-То-то же! – Велес обратно предался унынию…, но, докурив сигарету до половины, повёл себя странно. В контексте уже произошедшего – странно. Он замер и посмотрел в потолок. Хмурый, с почему-то жутко злым взглядом. Хмыкнул. Буркнул нечто неприличное. И снова превратился в воплощение печали. Стоявшая рядом Нина отвела в сторону взгляд, своих больших конкретно ошарашенных глаз. Её прежний босс – она вот его считала настоящим психом, а тут на тес вам…, даже сравнить не с чем…

-Пошли! – Рявкнул наверху Лом. Значит, парни заняли позиции и, по их мнению, вокруг минимум на двести метров чисто.

Народ потянулся вверх. Напряжённый, взволнованный. Велес, на которого уже никто не смотрел, сейчас удовлетворённо кивнул: такими они и должны теперь быть до самой своей смерти. Всегда на чеку, даже во сне. Иначе не проживут долго в этой убийственной среде. А если они не проживут достаточно долго, отработав артефактами хотя бы собственную себестоимость – нафига они вообще нужны? Всё шло просто прекрасно. Тут Велес не удержался и снова тяжко вздохнул: как раз, когда за сталкерами двинулись оставшиеся бойцы. Всё идёт хорошо – скоро будет очень плохо. В жизни всегда так. Всё лучшее стремится к худшему, а худшее, в свою очередь, стремится к ещё более худшему. Закон мировой, обще вселенский.

Сталкеры нестройной толпой замерли рядышком с открытым входом. Бойцы расположились вокруг и в основном держали на прицеле их, а не местность. Те, кто ушёл в первой партии – местность была на их контроле. Сталкеров же держали на мушке на всякий случай. Страх и тот порог, что отделяет желаемое действие, от его свершения в жизни, порой бывает непосильным для обычного человека. Сталкеры, в полной мере пока ещё не ставшие таковыми, сейчас могут совершить какую-нибудь неприятную глупость. Кто знает, на что двинет их личные страх и комплексы, сейчас, на этом пороге, с оружием в руках. Первого у кого сдадут нервы достаточно убить и если сделать это быстро, больше никто не допустит смертельной ошибки. Главное не допустить распространения паники и других опасных эмоциональных волнений, быстро устранив «пациента ноль», поддавшегося их разрушительному действию первым. Если упустить момент, придётся всех тут положить, что бы самим в живых остаться…

Но всё обошлось. Сталкеры не выказывали приступов паники, равно как и приступов героизма. Все они ждали только одного – разрешения двинуть в глубину Зоны. В глубь того мира, который, как верили они все, принесёт им земной рай, в виде целого дождя из денежных знаков. 

-Дорогие мои! – Воскликнул Велес, когда народ окружён цепью бойцов базы. Народ, сейчас жадно смотревший в противоположную сторону, от смутно видневшейся на горизонте серой полосы Кордона. Они уже были готовы не оглядываться назад, осталось сделать последний шаг и никто не питал желания, сделать этот шаг в обратном направлении, вернувшись в своё прошлое. Их желания, стремления, уже были в глубине Зоны. Часть взглядов этих людей обратилась к боссу. – Друзья сердечные! – Теперь уже все на него смотрели. – В этот Великий день, вы отправитесь покорять дикие земли Зоны! Вы, достойнейшие из людей планеты, в этот день, вы впервые вступите в неравный бой с самой Зоной!...

Он прочитал целую речь. Очень пламенную. Говорил и о Зоне и о группировках и о том, как ему трудно расставаться с ними, такими милыми и отзывчивыми людьми…, замучил даже бойцов своих. Но была одна странность. Большинство сталкеров его перестали слушать на середине длинной речи. Просто смотрели на странного бандита. Он говорил очень жарко, жестикулировал, речь была полна эмоций, а глаза при этом бегали во все стороны. Ещё головой, активно вертел…, этот процесс привлёк внимание практически всех, тогда как пламенная речь тронула немногих.

-Вперёд сталкеры! Зона ждёт вас! – Сим закончил свою речь Велес и приглашающе взмахнул рукой, указывая в сторону примерно центра всего этого аномального безобразия.

Сталкеры двинулись молча. Толпой. Не оборачиваясь назад. Постепенно толпа редела, рассеивалась на мелкие группки и одиночек. Скоро их пути разойдутся, а некоторые так и будут идти вместе, пока Зона не сожрёт их тела или души…

-До скорой встречи. – Велес смотрел им вслед, стоя очень прямо и, высоко задрав руку вверх, махал платочком (походило на платок, но, похоже, это был просто оторванный от подкладки плаща кусок ткани). Даже мало знавшие его бойцы сейчас не удержались от улыбок. Кое-кто кусал бронированную перчатку, что бы не заржать в голос. С одного из таких Велес снял наушник. Свой он найти не смог, когда собирался: где-то потерял, а может, забыл из ящика с амуницией достать. Боец этот сейчас посмотрел на лицо шефа и его смех резко оборвался. Парень немного даже посветлел лицом - белые краски там появились.

-Уходим, все. – Велес плотоядно ощерился. – У нас гости.

И первым спустился вниз, на базу. Там, у лестницы он и ждал. Последними назад вернулись Роман и Ахмет. Двери закрылись, и народ стал ждать, а Роман подошёл к боссу с расспросами.

-Кто-то вокруг базы пасётся. – Ответил босс. Пожал плечами. – Их там много. Думаю, будут штурмовать нас. Вот.

-Мы никого не заметили. – Роман посмотрел на одного из молчаливых и сосредоточенных бойцов. – Койот?

-Не знаю. – Парень пожал плечами. – Там сейчас странно пахнет. Много всего. – Он развёл руками. – Я всё-таки человек, если они далеко отсюда – не почувствую.

-Понятно…, - заглянул Велесу прямо в глаза, - я тоже что-то чувствую. Что-то не так пошло.

-Да нет. – Велес зевнул, пальцами коснулся иконки висевшей на груди. – Всё идёт как раз по плану…, ну, не совсем по плану. Могла быть ловушка, а получилась хуйнюшка…, не готовы мы ещё и сталкеры эти блин…, поднимай всех пацанов.

Роман кивнул и вышел из комнаты. Велес обратил взгляд свой внимательно-проникновенный к парням и девушкам, ожидающим скорого боя, с людьми, с врагом им привычным и понятным, так что беспокойства особого в них не было. А если смотреть на Монгола, которому брони так и не нашлось – даже и эмоций не было. Его кстати, не очень понимали. Молчаливый, замкнутый, вечно сам по себе. На днях его попытались на разговор вывести – как автомат: да, нет, нет, да и всё. Тогда попытались пояснить ему, что он новый тут, а значит салага. Без выражения парень встал и врезал ногой в стену, прямым, пяткой. И сел обратно, туда, где был. Парни глянули на стену, присмотрелись к образовавшейся в бетоне ясно видимой вмятине, окружённой сетью мелких трещин и, заверили каменное изваяние, коим снова стал Монгол, в вечной своей дружбе и братской любви. После чего старались на него не обращать внимания. Сейчас, когда босс вышел из комнаты, приказав предварительно всем выйти в коридор и ждать там, кое-кто обратил внимание на то, что у Монгола оружия нет. Обратили и сразу забыли. Советовать что-либо ему никто не желал, здоровье ведь не купишь, беречь его надо. Только Сёма, ещё в детстве где-то потерявший осторожность, вместе с частью интеллекта, дружески хлопнул парня по плечу.

-Держи брат. – И ткнул ему под нос свой пистолет.

-Благодарю, не нужно. – И показал широкий нож.

-Это нож. – Почесав затылок, сказал здоровяк. Монгол кивнул и, бросив нож в ножны, похлопал рукой по второй своей ноге. Там на ляжке ремнём крепились ещё ножны. – Два ножа.

-Мне хватит. – Ответил Монгол. А Сема, пожав могучими плечами, задумчиво глянул на свои сжатые кулаки, размером каждый с голову ребёнка. Потом на свой игрушечный автомат. Снова на кулаки и тряхнув головой, таки взялся за автомат.

Роман поднял на ноги всех. Даже Лизу и дядю Пашу. Только их он попросил не влезать и держаться в складских комнатах дяди Паши. На всякий случай. Он понимал, что этот бой будет проходить на верху и вряд ли перекинется сюда, на нижние уровни базы, но лучше подстраховаться.

-Пулемёт. – Лиза рисковать своей симпатичной фигурой естественно не собиралась, притом, что на базе полным-полно тех, кому за риск такого рода как раз и платят, но помочь советом считала необходимым. – В одном ещё остались патроны, его можно поднять наверх.

Роман кивком поблагодарил, а мысленно назвал себя идиотом. Как можно было забыть? Задолго до приезда Велеса базу очистили от всех ненужных обитателей и как раз пулемёты эти, по сути, натуральные роботы, в автоматическом режиме прикончили не меньше трети тех самых обитателей. Патроны для них в грузах не значились, а старый боезапас быстро кончился. Два пулемёта, сейчас бесполезные, лежали на втором уровне, ожидая своего часа. Но в одном патронов осталось сотни две, его последнее время держали у норы. Нынче нора забетонирована, этажи зачищены, и оружие заброшено, но достаточно повернуть тяжёлый ствол в нужную сторону, нажать кнопку на панели и он снова станет на страже базы. Роман прихватил четверых людей Лизы и, практически галопом, они рванули на третий уровень.

Тяжёлый агрегат военного характера успели поднять на второй уровень, когда базу тряхнуло.

-Что за… - Роман едва удержался на ногах. С потолка посыпалась бетонная пыль.

-Вход. – С сильным акцентом произнёс один из «техников», уже держа в руке пистолет. Кажется, этого звали Гюнтер.

-Остаётесь здесь. – Роман шагнул к шахте. – Пулемёт вручную наводите. Кто левый сунется – стреляйте, пока башку не снесёте.

И ловко начал карабкаться вверх…

-Ваще заебись… - Проворчал один из бойцов, когда все они рассеялись в коридоре. Кто-то стоял прямо там, подпирая стены, кто-то за косяками дверными, но все держали оружие нацеленным в сторону входа. Там сейчас и стоял говоривший, заняв позицию за косяком дверного проёма, смотрел он на лестницу.

-В чём проблема Клок? – Усяй стоял по другую сторону входа и пытался заставить себя выглядывать из-за косяка и смотреть на совершенно безопасное помещение. Но почему-то не мог. Жакан стоял спиной к стене, точно напротив этого входа. Усяй сейчас скривился лицом и немного отошёл по стене. Пристально посмотрел на товарища. Болезненно сморщившись, резко произнёс. – Жакан, отойди оттуда быром.

-Нах? – Жакан удивился словам товарища по оружию и его резкости, но никакого беспокойство по поводу того, что стоит именно тут, не испытал. Страх перед Зоной у Жакана, конечно, был, особенно после случая, когда он чуть было, не стал грядкой для местных цветов, но просто здоровый страх в виде крайней осторожности, а тут уже попахивало паранойей, от каждой-то тени шугаться…., кроме того, тут ещё не совсем Зона.

-Уйди блять оттуда и всё! – Натурально в бешенстве зарычал Усяй.

-Не нервничай нах. – Зло сузив глаз прошипел в ответ Жакан, но всё же отошёл немного в сторону. И от входа и от Усяя. – Сбрендил совсем блин.

-Куда шефы наши съебались, а? – Проворчал тут Клок.

-Не твоё дело ушлёпок. – Раздался за его спиной женский голос. Клок повернул голову. – Куда надо туда и съебались. Захлопни пасть и жди.

-Пошла на хуй шалава! – Взвизгнул Клок. В ответ получил не менее матерный ответ и такую уникальную характеристику его сексуальных предпочтений, что Клок немедленно пошёл красными пятнами и повернул оружие прицелом в девушку.

-Нажмёшь курок, и зубы будешь собирать с пола, с охуенной дыркой в затылке.

Клок медленно опустил оружие, повернулся. На него сейчас смотрели двое: дуло пистолета и два чёрных глаза на смуглом лице. Клок зло ощерился, плавно развёл руки в стороны.

-Ладно, ладно. – А через плечо бросил, пытаясь придать голосу тон извинения, впрочем, безуспешно. – Нина извини, нервы, сама понимаешь. – В ответ девушка только яростно полыхнула глазками. Клоку-то на это было плевать с высокой горки, а вот Ахмет её знал. И мысленно чертыхнулся: сегодня ночью Клок проснётся с чем-то острым в ухе или с перерезанным горлом. В данный момент с Ахметом говорил стопроцентный покойник…, который к тому же не унимался никак. Теперь он к Ахмету обратился с речью.

-А ты вот мне скажи чича, куда боссы наши свалили? Мы тут, значит, подыхать за них будем, а они внизу отсиживаться? Мы для них кто вообще?

-Материал. – Клок нашёл глазами говорившего, тот ему ухмыльнулся, демонстрируя умение улыбаться, не размыкая зубов. Просто зубами он в тот момент держал зубочистку с красивым перламутровым камушком, а в руках у него был автомат, так что мог он только вот так, оскалиться.

-Во-во, ну и нах оно мне надо? Вот и нервничаю я, понимаешь абрек?

-Босс не кидает тех, кто ему нужен. – Сказал Усяй и Клок плюнул ему под ноги, сим не хитрым жестом, в краткий срок, умудрившись завести себе ещё одного смертельного врага.

-Он мусорку штурмом взял с пацанами, когда у меня проблемы там были.

-Да ты что? – Клок хохотнул, чуть наклонив голову на бок, вроде как, что бы получше увидеть говорившую, но вышло отчего-то насмешливо. – Мура, да я хрен поверю в это дерьмо…  

И продолжая смотреть на девушку, шагнул вперёд, круговым движением руки, выбивая оружие из рук Ахмета. Пистолет полетел на пол, как и автомат Клока – Ахмет потеряв оружие сориентировался мгновенно и пинком вышиб автомат из рук Клока. Впрочем, и Клок не терялся. Он шагнул вперёд с ножом в руке и сейчас метил лезвием в лицо, в общем-то, чистокровного араба, который чеченчев не любил и даже искренне презирал. Нож прошёл на волосок от горла и оставил на щеке Ахмета длинную красную полосу.

Ахмет среагировал чётко, спокойно. Завернул руку противника и волчком провернувшись, бросил его об стену. Туда где недавно стоял Жакан. Сам отступил назад и быстро подобрал с пола своё упавшее оружие. Только навести, не успел. Базу сильно тряхнуло. Взрыв оглушил всех, кто был близко к входу. А Клока оглушило так, что вообще навсегда. Парень абсолютно утратил слух – оно так часто бывает. Человек мгновенно утрачивает всякую возможность слышать. Особенно когда лишается того, чем обычно люди и слышат.

Он как раз поднимался на ноги, потряхивая головой хорошо стукнувшейся о бетон, когда одна из створок ворот с грохотом и свистом, влетела в коридор. Покорёженная взрывом створка врезалась в стену и вошла в неё сантиметров на пятьдесят. Клок только и успел, что раскинуть руки в стороны. Их срезало как восковые, ровненько, беззвучно и быстро. Ну, почти срезало - броня удар выдержала, рукава жилета не были сильно повреждены, а вот руки парня из них выпрыгнули, как паста из тюбика. В перчатках, раздавленные, местами с начисто сорванной кожей. Почти всё тело парня загнало в стену этим огромным куском металла. Из стены теперь торчали эта толстая плита, искорёженные крепления, кое-где с кусками рамы, и две дёргающиеся ноги Клока. Впрочем, почти никто не заметил, что они сейчас конвульсивно дёргались – поднявшаяся пыль лезла в глаза и забивала носы. Дышать стало трудно, видеть вообще нереально.

-Отходите к шахтам! По последним комнатам в оборону! – Едва стих грохот взрыва заорал Лом. Дважды повторять не пришлось - хотя и вряд ли кто-то ожидал подобного сюрприза, но в себя они пришли почти сразу. Народ поспешно отступал. Только один Ахмет полз.

-Живой? – Голос Нины был глух из-за надетой маски. Кстати, немногие её надели. Большинство попросту забыли об этой полезной вещи.

-Аллах спасёт. – Ответил ей Ахмет, кривясь от боли. – Ногу ударило сильно.

-Хватайся. – Сказала Нина, подхватывая парня под руку, и рывком поднимая его на ноги.

Так они и двинулись, Нина в виде костыля, Ахмет прыгая на одной ноге. К сожалению, двинулись не достаточно быстро. Стрельба началась раньше, чем они дошли до последних дверей этажа. Пули ударили в спину и девушка, охнув упала на пол. Ахмет потеряв опору, тоже рухнул, но, в ситуации не растерялся ни от неожиданности случившегося, ни от сильной боли прострелившей ногу. Он пополз дальше, своим ходом. Ползти когда одна нога горит в огне боли при каждом движении, под дождиком из пуль – занятие не для слабонервных. Так, что кто жизнь прожил попроще товарища Ахмета, наверное, поседел бы к моменту вползания в ближайшую комнату. Пули летели из ещё не осевшего облака пыли, без всякого прицела и куда попало. Первую секунду стреляли только оттуда, а в следующую палили уже и из тех мест, куда стремился Ахмет. Так что двусторонний пулевой ливень заставил парня ползти гораздо быстрее и вжиматься в пол как можно сильнее. Он так увлёкся, что об пол этот, сильно покарябал свой прямой и гордый арабский нос. Зато живым добрался.

Пока пули ложились, куда попало – в пол, стены и даже потолок. Народ отвечал такой же, беспорядочной пальбой, прицелом в пылевое облако. Там, в облаке, пули почему-то высекали искры и издавали противный визжащий звук, отскакивая отчего-то металлического. И вот в ореоле из таких искр, выбиваемых пулями, из пылевой завесы, вышли три высокие фигуры. Лиц на фигурах заметно не было, потому что на месте оных находились маски с положенными противогазу небольшими очистными фильтрами и, очень узкими, смотровыми стёклами. Причём их явно не волновало, что обычно на противогазах эти стёкла гораздо крупнее и не просто так, а для увеличения обзора. Впрочем, для вооружённого штурма, такие стекла, пожалуй, подходили гораздо лучше. Сами маски поблёскивали металлом, вообще, единственной не металлической частью этих масок, были смотровые стёкла. Остальные части брони сих парней так же отличались оригинальностью: они являли собой практически подвижную крепость.  

-Блять, у них скафандры! – Крикнул кто-то в толпе и неудачно высунулся наружу.

-Внатуре… - Тихо проговорил Жакан, вжимая курок, и видя как посланные им пули, высекают искры из маски, шеи, затянутой корсетом, из десятка идущих в нахлёст колец. Ниже всё было в пластинах, по виду бронированных, сюда по отлетающим от них пулям, точно бронированных. Даже пах прикрывала спадающая с пояса пластинчатая полоса, толи металла толи пластика. Оружие соответствовало внешности – солидных размеров ручные пулемёты. Ну, хоть простые, вроде бы даже Дегтярёва изобретения, а не что-то ультра убойное.

-Нам их не победить, браток. – Браток, Жакану не ответил. Ему ещё пять секунд назад сразу парой пуль ему разнесло часть лица и полностью вырвало с природных костных креплений заднюю часть черепной коробки. Жакан это обстоятельство заметил, о чём очень сожалел, но вокруг была война и потому он ни секунды не раздумывая, вытолкал его в коридор, использовав облачённое в броню тело павшего собрата, как баррикаду. На него можно было удобно положить автомат и прицельно стрелять. Кроме того, у парня была широкая спина, как при жизни, так и после смерти, а это, несомненно, плюс. Заграждение получилось высокое, добротное.

Стреляли все. Даже «техники» из своих игрушечных пистолетов. Игрушечные, а стреляли вовсе не пулями. Короткие стволы выплёвали нечто желтовато синие – эти сгустки напоминали миниатюрные шаровые молнии, но, попав по броне врага, даже искр не высекали, просто таяли, ярко полыхнув. Единственное чего они добились своей стрельбой – враг на пару секунд остановился, смолкли пулемёты. Они даже назад отошли на пару шагов, пребывая видимо в растерянности. Но буквально за пару секунд до них дошло, что неожиданный прицельный и сильно аномальный огонь вреда им не причиняет. Атакующие продолжили медленно продвигаться вперёд, щедро разбрасывая вокруг себя тяжёлые пулемётные пули.

Стреляли в этих жёстко забронированных монстров не долго. Нет, патроны у них не кончились, и павших пока больше не было. Просто кто-то догадался бросить гранату. Беда в том, что все гранаты нынче были обыкновенными, ничего фантастического, ультра нового, обыкновенные осколки и ударная волна. Такие вещи в замкнутом помещении, штука страшная. Взрыв в коридоре получился впечатляющим. Народ едва успел попрятаться, как пехотная граната рванула у самых ног атакующих. Пыли стало больше, осколки высекли бетонную крошку из всех уголков коридора, сильно покрошили стены. Пара человек, завыли дурным голосом, хватаясь за оба уха сразу. В остальном эффективность оказалась низковата.

На секунду стрельба в этом крыле стихла и слышалась только с другой стороны коридора, где оставались Лом и примерно половина бойцов. А потом из пыли вновь понеслись пули. К удивлению всех, из троих бронированных агрессоров, наступали по-прежнему трое.

-Назад! К лифту, спускаемся вниз! – Заорал Жакан и бросил вперёд ещё одну гранату. И подскочив на ноги, побежал. В шахту он нырнул щучкой, получив сильный удар промеж лопаток. Броня пулю остановила, но Жакан едва не пролетел мимо лестницы. За его спиной грянул взрыв и в следующий миг люди посыпались из проёма как спелый горох из разорванного стручка. К сожалению, далеко не все посыпались удачно. Один пролетел мимо и, врезавшись боком в противоположную стену, с воплем улетел вниз.

Туда же упал ещё один боец. Очень неудачно упал. Он был одним из последних, кто покинул, сданный врагу, коридор. Замер на краю шахты, задрав к потолку то, что осталось от лица, и плавно упал вперёд. Увы, когда пуля попадает в затылок, с лицом всегда происходят не очень хорошие вещи. Зрелище не из приятных, особенно если в розочку из торчащих в разные стороны обломков костей и кровавой мешанины плоти, превращается симпатичное личико молодой девушки…, впрочем, народ внимания не обратил, они спешно спускались вниз по верёвочной лестнице. Сейчас их на ней было слишком много и просто чудо, что никто не сорвался вниз, а верёвки сумели выдержать их немалый общий вес. 

-На третий! – Взвыл Жакан, спускаясь без затей, рывками: он перекладину отпускал немного, вниз пролетал и снова хватался за лестницу. Его инициативу встретил тот же разноголосый отборный мат, что уже с минуту вгонял в краску стены шахты. Некоторые, игнорируя приказ, спустились на второй и едва не нарвались на пулемётные пули. Но всё обошлось, бойцы Лизы панике не поддавались и не собирались стрелять по теням. Когда народ вломился в главное помещение второго этажа, ствол пулемёта смотрел точно на них, но пулями плеваться не начал.

Большая часть людей спустилась на третий этаж, следуя команде Жакана.

-Командуй Дог. – Прохрипел немного перепуганный Жакан, когда последний боец выпрыгнул из шахты под градом пуль несущихся сверху. Дог сейчас был тут, он появился как раз, когда народ в полном беспорядке отступал с занятого врагом первого этажа. 

-За ящики, выбираем укрытие и держим шахту на прицеле, что б ни одна сука не проскочила!  

Роман даже не сказал это, натурально прорычал. И бесило его больше не то, что парней так легко и быстро вышибли вниз, а то, что Велеса видно не было. Куда он делся? Базу считай вынесли, а его и след простыл.

Второй этаж сейчас пребывал в полном беспорядке. Работы на нём практически закончили, но оборудование и грузы, никто ещё не убирал – тут было, где спрятаться, а вот штурмовать это место, особенно выходя из узкого прохода, казалось самоубийством.

Роману быстро и местами матерно изложили суть и внешность врага. Он тут же подумал, что, пожалуй, штурм в лоб из узкой шахты, в таком свете, не совсем самоубийство. А вот для обороняющихся…, бежать то больше некуда…

Быстро осмотрев позицию, он пришёл к выводу, что лучше позиции просто не придумать. Нападающим придётся спуститься по шахте, а отсюда её прекрасно видно. Затем им нужно пройти небольшой узкий участок, где нет никаких укрытий и только тогда, под шквальным огнём, нападающие выйдут в главную комнату. И как бы не были заброниваны, шквал кинжального огня должен их остановить. Только вот как они спустятся вниз?

-Раз так забронированы, то и тяжёлые пиздец… - Проговорил он тихо, укрываясь за каким-то полуразобранным и жутковатым на вид агрегатом. На краю сознания мелькнула мысль, что Лиза, да и Велес, не похвалят его за этот бой, в процессе коего, дорогостоящее оборудование превратится в частое решето. – Их верёвки ведь не выдержат.

Он поискал глазами одного вполне конкретного бойца. Монгола тут не было. Как и Елдака. А вот Настя была, она рядом с ним сейчас стояла на одном колене, положив автомат на плоскую часть агрегата, и напряжённо целилась.

В этот момент со странным шипящим звуком в шахту что-то упало. Роман привстал, напрягая зрение. Спустя мгновение, яростно ругнувшись, занял позицию для стрельбы. Рядом с верёвочной лестницей теперь висел толстый чёрный жгут. Он слегка поблёскивал вплетёнными в него металлическими жилами. Ребятки подготовились к неожиданностям. Трос легко выдержит их вес.

Ждать долго не пришлось. Наверху застрекотал тяжёлый станковый пулемёт. В шахту упал крупный тёмный предмет. Разглядеть, что это было, не получилось, но очертаниями предмет немного напоминал человека. Несколько секунд и нверху что-то взорвалось, пулемёт затих. А из шахты, с весёлым металлическим звоном в коридорчик что-то упало. Маленькое круглое, немножко ребристое, это что-то весело подпрыгивая, поскакало в глубь комнаты. «Ложись!» - заорал Роман, и симпатичный ребристый мячик оглушительно рванул. Взрыв никого не убил, осколки посекли всё, до чего дотянулись, превратив пару аппаратов в бесполезный хлам. И верх поднялось прилично бетонной пыли, а прямо у входа в полу образовалась небольшая, но очень ровная ямка.

Когда народ высунулся из своих укрытий, первый бронированный агрессор уже заходил в комнату, на ходу поливая всё вокруг плотным огнём. По тросу спускался ещё один. Гаркнув что-то, Роман открыл стрельбу. Кинжальный огонь обрушился на врагов, броня коих, кое-где была вымазана красной краской. Роман эти отметины хорошо запомнил. Стоило ему их хоть немножко подзабыть, как левая вовсе даже не органическая рука ему живо напоминала - напоминала, откуда она у него такая и почему. Так что стрелял он с удовольствием…, быстро перешедшим в уныние. Два «броневика» особо вперёд не лезли, стояли плечом к плечу, образуя собой непреодолимую для пуль стену, а за их спинами по тросу спускались ещё люди, вроде бы в более лёгкой амуниции…, только не достать их за спинами этих двух. Пули от них отскакивали как резиновые. И что теперь делать???

-Рома, - сказали ему в самое ухо, прижимаясь всем телом, к плечу, когда он сел за свою баррикаду, дабы обойму сменить, - Рома, - он повернул голову, на него сейчас смотрели большие печальные глаза Насти. Вокруг стоял такой грохот, что ей приходилось говорить, губами касаясь, уха.

-Люблю тебя. – Проговорила она, и Роман испуганно отшатнулся, вновь взглянув в печальное, но отчего-то очень красивое лицо девушки Мурки. В нём почему-то именно сейчас не было ни следа той жёсткости и толики озлобленности, что всегда сопровождали её. Сказав это, девушка улыбнулась и, отвернувшись, чуть привстала. Автомат лёг к плечу, и она вжала курок. Роман тяжело сглотнул. Вряд ли Настя могла сказать такие слова человеку, с которым она вроде бы как просто другом была…, он сам мог бы, наверное, сказать такие слова, только чувствуя близость неминуемой смерти…, справа один из бойцов вскрикнул и высунулся чуть сильнее, чем следовало. Упал он, считай без головы…, чувство близкой смерти у Романа теперь появилось.

С матерным проклятьем он открыл огонь. 

Когда бронированные мальчики начали пальбу, Лом не стал ждать.

-Вниз! К лифтам и вниз! – Он собрал все свои гранаты и сорвал с пояса ближайшего бойца ещё несколько. Боец этого даже не заметил – стрелял. Лом обернулся, бросив взгляд на комнату, в которой укрывался. Двери, соединявшие все комнаты первого этажа, держали на прицеле двое. Но враг почему-то не атаковал через них…, Лому показалось, что и не атакует. В той пыли, что поднял взрыв, эти двери они вряд ли сумели увидеть. Их и так-то было заметно не слишком, а после взрыва… - Валим блять!

Народ начал отбегать, продолжая стрелять. Пока никого не убило, но на броню пуль наловили уже прилично. Кому-то не повезло и переломало рёбра…

Лом сорвал кольца со всех гранат и всё эту россыпь бросил в коридор, под ноги атакующим.

-Ложись!!! – Заорал он за миг до мощнейшего взрыва. Одна из стен треснула и обвалилась внутрь комнаты. Люди частично потерялись в пространстве, но зато бронированный враг лежал на полу. Да, лежал и бестолково вертел головами, руками, ногами вот один подрагивал. Встать пытались, но у них не очень получалось -  тяжело, наверное, вставать, когда ударная волна тебя только что в бублик не свернула. – Живые мать твою…

И рванул по коридору к лифту с командными воплями, требующими от бойцов того же самого. Народ идею Лома понял, принял и поддержал. На третий уровень спустились стремительно и почти все. Один боец, к сожалению, ни куда спустить уже не мог. Когда грянул взрыв, он не успел отпрянуть в комнату и осколки разворотили ему голову.

С этого края третий этаж укрытиями не изобиловал, комнату захламляли в основном останки стеллажей, кое-где разрезанные на куски, кое-где просто так брошенные, так что Лом матерными воплями приказал занять оборону в двух дверях, отделявших помещение от остальных комнат этажа. По идеи даже бронированные мальчики тут не смогут пройти под швальным огнём…, к сожалению, у Лома было не так много людей. И большая их часть – люди Лизы, практически никак не защищены. А точнее защищены, как попало. Долгой перестрелки они не выдержат, лягут. Настоящего грамотного штурма, им тоже не пережить. Повадками они не напоминали солдат никоим образом. Даже бандиты проявляли больше боевой сноровки, чем эти иностранцы, но других людей всё равно под рукой не было…, только если они лягут, кто электричество починит, и генератор внизу соберёт? 

-Чё делать будем Лом?

-Держать оборону. – Ответил старый солдат. Глянул на говорившего. Тот сидел у стены, привалившись к ней спиной, и курил. Его ковбойская шляпа была сейчас на нём. Только её верхушка по-боевому топорщилась вверх гребнем разорванной и подпаленной ткани.  

-Ага. – Дакота идиотски хихикнул. – Пизда нам Лом. Как крысы в мышеловке. Во попали сука млять!

-Где ж блять Велес? – Не обратив внимания на пораженческие настроения личного состава, спросил Лом у дверного проёма. Тот промолчал. Тоже ждал новых гостей с мощными пулемётами в качестве оружия.

Примерно такой же вопрос задан был во вторых дверях, имевшихся в этой стене. Спросил здоровяк Семён, у Монгола. Первый стоял во весь рост, держа на прицеле короткий коридорчик, ведущий от лифта в большую комнату, второй сидел на корточках и смотрел туда же. За ними, по стенам и укрываясь за ящиками, расположились остальные. Человек восемь. В полной броне только трое.

-Я потерял его. – Холодно ответил Монгол. – Не знаю где он.

Елдак кивнул мрачно. Он босса уже хорошо знал, не понимал совсем, но знал хорошо. Босс тут сейчас должен быть. Но его нету. Всё ясно - Велес мёртв.

Когда в зал вломились люди, Гюнтер, удобно устроившийся на пятой точке, прямо перед пулемётом, стрельбу не открыл. Он угрюмо смотрел, как вниз спускаются по верёвочной лестнице люди, как часть их запрыгивает на этот этаж, размахивая оружием и яростно матерясь.

Гюнтер спокойно ждал. Люди вбегали внутрь и останавливались, падая на пол или припадая на одно колено, наводили оружие на вход. Среди них был Шарль. Гюнтер кивнул ему и такой же кивок получил в ответ. Он указал Шарлю глазами на хозяйку, стоявшую рядом с ним в полный рост и лихо направившей автомат туда же куда и все.

-Вам нужно отойти дальше.

-Что? – Лиза чуть приопустила тяжёлый для неё автомат.

-Тут опасно мисс. Вам нужно отойти в глубь этажа.

Лиза упрямо направила автомат в нужную сторону.

-Он прав. – Тяжёлая ладонь дяди Паши опустилась на хрупкое плечико девушки и, вкупе с весом автомата, это заставило её опустить оружие.

-Только с тобой дядя Паша. – Улыбнулась ему она. Дружески улыбнулась, ничего такого.

-Хорошо дочка, идём вместе.

Лиза отреагировала на «дочку» нервно дёрнув плечами. Но пока они шли к апартаментам дяди Паши, она вдруг поняла, что ей это даже нравится. В конце концов, по возрасту, она дяде Паши, пожалуй, и вовсе внучкой могла бы быть…

И Шарль и Гюнтер теперь были спокойны, как и остальные из их команды. Одной из главных их задач являлось сохранение жизни Лизы. А в бою сохранить жизнь одного конкретного человека, совсем не просто.

Враг появился быстро. Первый забронированный боец противника спускался по тросу, уже через пару минут после отступления с первого этажа. Гюнтер видел, как в проёме показались ноги. Ждал, пока появилось тело, закутанное в неизвестную ему броню. Он не стрелял. Непонятная амуниция противника намекала на то, что выстрелы могут уйти впустую. А раз так, следует ждать, пока представится лучшая возможность, когда откроется уязвимость врага.

Когда в проёме показалась голова человека, Гюнтер решил что наиболее уязвимое место он нашёл. Парень тщательно нацелил ствол и вжал гашетку. Тяжёло бухая пулемёт послал пули точно в цель. Гюнтер не ошибся. Пули этого пулемёта могли и листовую сталь прошить, так что они не пропали даром. Шлем не выдержал, и на лицевой части появились крупные рваные дыры, из затылка парня вырвался длинный, аж до противоположной стены красный фонтан из плоти и крови. Пальцы человека разжались, и закованный в металл боец Долга полетел вниз.

Гюнтер усмехнулся и приготовился стрелять снова. Только никто больше оттуда не появился. Только вылетело нечто круглое металлическое. 

Народ среагировал мгновенно, даже Гюнтер, которому быстро подняться мешал пулемёт.

Взрыв уничтожил оружейную платформу вместе с самим оружием. Те, кто остались на ногах рванулись прочь, к внутренним комнатам этажа. За их спинами лежало пять тел. Одно шевелилось и через минуту смогло подняться и, постоянно падая, побежать туда же куда ушли остальные. Одно из тел подняться уже никак не могло, потому как, его разбросало по всему этажу. Трое остались лежать неподвижно, толи мёртвые, толи оглушённые.

А в комнату уже входили люди. На этот раз не забронированные от пяток до макушки монстры с пулемётами. Нет, на первый взгляд просто сталкеры. Кто в армейской броне, кто в экзоскелетах различных моделей. Вооружённые так же как попало: были здесь и М-16 и Калашников и новейшие французские автоматы, не очень то пригодные для условий Зоны. Общим в этой компании были только красные полоски и пятна на некоторых открытых участках брони, да почти армейская слаженность действий.

Троим лежавшим на полу людям, прострелили головы. Вероятно, они уже были мертвы, но ребята действовали наверняка. Добив лежавших, солдаты открыли шквальный огонь по окну в бетонной стене – оттуда сейчас кто-то удачно выстрелил. Сверкающий сгусток угодил в голову одного из нападавших, и голова парня мгновенно лопнула. В облаке кровавых брызг он рухнул рядом с тем человеком, которому только что загнал пулю в висок. Его товарищи рассеялись по комнате и открыли ответный огонь. И они перебежками двигались вперёд. Тут не было особых укрытий, собственно вообще не было. Но что лучше прикроет, чем лавина свинца, заставляющая противника вжиматься в стены и не дающая ему высунуть наружу даже носа?

-Не хочу умирать… - Сказала бледная почти прозрачная Лиза, когда из комнаты с окном даже не выбежали, а начали выползать защитники базы. По-другому не получалось, пули свистели по всему помещению и дверь в него, уже походила на частое решето. 

-Не бойся девочка, не бойся, - отвечал ей старый гигант в рубашке с закатанными рукавами, - дядя Паша с тобой. 

Он улыбнулся ей и потрепал за пухлую щёчку. Лиза слабо улыбнулась в ответ и покрепче сжала автомат. Они среди ящиков сейчас сидели в уголке, народ заползал внутрь, иногда матерясь на ходу, и тоже прятался среди съестных припасов, собранных тут под руководством старика. Они унынию не предавались, найдя укрытие, заряжали оружие и чуть не рыча, готовились к бою. Настроение Лизы из всех понимал, пожалуй, только дядя Паша.

-Ты Лиз просто на рожон не лезь, а дядя Паша их козлов накажет.

Слова ободряющие были, да только Лиза их не услышала – упал один из её людей. Девушка с коротко остриженными чёрными волосами, сейчас каталась по полу, дико визжа от боли и зажимая ладонями пробитую двумя пулями грудь. Это не слишком ей помогало – кровь продолжала хлестать во все стороны. Раненная девушка быстро затихла.

Лиза побледнела ещё сильнее. Так близко к ней самой, смерть ещё не подбиралась…

-Высоковато тута… - Пробормотал Велес, глянув вниз. Вид был впечатляющий. Отвесная шахта уходила вниз довольно далеко. Босс Организации искренне восхитился смелости, а может дебильности того длинноногого и длиннорукого животного, которое ранее обитало в шахте. Оно давно умерло, жизнь того несчастного мутанта оборвал взрыв гравитационной гранаты…, или этого импульсом зашибло? Что-то Велес запамятовал…, стал вспоминать. В процессе уселся поудобнее, нечаянно покорябал руку о крючья самодельной «кошки». Решил, что надо одеть таки перчатки, но одеть всё равно забыл. Зато вспомнил, что у него когда-то была совесть. Подумал, что это очень жаль, но тут же понял, что на самом деле, она всё ещё с ним. Ему было немного грустно, что пришлось бросить своих людей на произвол судьбы. А раз ему от этого грустно – значит, совесть у него таки есть!

Некоторое время Велес сидел и смотрел на ровную гладкую стену своего укрытия. Любопытный феномен – поверхность стены слегка серебрилась, несмотря на то, что по структуре она явно была скальной породой с изрядной примесью кварца…, ух, а вдруг тут золото есть? Мысль показалась интересной и разумной. В кварцевых жилах нередко попадаются вкрапления сего благородного металла. Может это как раз оно и блестит. Он даже ногтем покарябал стену, но она что-то не карябалась совсем…, внизу прогремел взрыв.

-О, началось мочилово! – Сказал он кварцевой стене и осторожно выглянул. Внизу было чисто. Началась стрельба. С истошным визгом несколько пуль влетели в шахту и выбили фонтанчики почвы из стен. Когда, меньше чем через минуту, в шахту в беспорядке посыпались люди, он задумался о том, что металлические листы коими обшили шахту, явно проржавели насквозь. Потому фонтанчики из почвы от пуль попавших в стены и полетели…, надо что-то делать с этим безобразием. Тут ведь лестница монтироваться будет. А как её монтировать, если каркас весь гнилой?

Вниз полетел труп бойца, его лицо полетело тоже, но не вниз, а строго прямо в стену и множественными не крупными фрагментами. Велес про лестницу тут же забыл. Глаза начали наливаться кровью. Сейчас вниз улетело столько баксов, что Долг, даже если год чисто на них вкалывать будет – вообще никак не расплатится!

Самосознание Велеса требовало немедленно спрыгнуть вниз и начать убивать всех и вся. Он порыву своего тонкого душевного мира решительно не поддался! В процессе «неподдавания» порыву душевному, одной рукой сжимая приклад автомата, так что пальцы скрипели, а другой, поглаживая иконку со Святыми. Через некоторое время в проёме появились кровожадные и чем-то довольные лица. Незнакомые, многие покрыты специфическими шрамами, какие оставляет только Зона. Они почему-то были с двумя здоровенными кувалдами…, и парой металлических кольев. Заинтересовавшись сим, Велес утратил часть своего гнева, сменив его на любопытство. Колья вбивали в бетон. Быстро так вбили: он и моргнуть не успел, как на колья с широкими круглыми шляпками накинули толстые тросы. Ловко завязали и скинули вниз две бухты этого троса. С тихим плеском не до конца размотавшиеся бухты рухнули в воду, что затопила пятый уровень комплекса…, как-то воду оттуда надо откачать. Как интересно? Мысль отвлекла, и Велес не заметил, как вниз начали спускаться чрезвычайно интересные объекты. Забронированные, так что напоминали средневековых рыцарей, солдаты Долга числом в три особи шли вниз.

-И откуда же у вас такие крутые игрушки? – В который уже раз сам себя спросил Велес. Ответа не было тогда, не было его и сейчас.

В какой-то момент спуск их замедлился. Тяжело бухая прогремело какое-то оружие, по звуку – авиационный пулемёт. А затем прогремел взрыв, и всё стихло на пару секунд. А потом внизу всё взорвалось непрекращающейся стрельбой. По тросам между тем спускались всё новые люди. Особо сильно забронированных там уже не было, а вот экзоскелеты и древних и новейших моделей были. Фигово. Велес по-прежнему ждал.

И ему всё ещё было немного грустно.

-Таки она есть. – Довольно улыбаясь, прошептал он, имея в виду свою совесть. Грусть мгновенно пропала. Теперь, когда он убедился что по-прежнему добрый и совестливый человек, он был доволен, более того, почти счастлив. Даже на этих несчастных смертников почти не злился. Ну, разве что самую малость.

Солдаты всё спускались и спускались. Он их считать стал. Потом обратил внимание, что часть из них продолжает спускаться, минуя третий этаж. Напряг глаза, так и есть. Ребята спускались за тем супер бронированным, которому кто-то на втором этаже отстрелил головёнку.

Велес был возмущён таким неприятным поведением врага. Этот труп по праву боевого трофея принадлежал ему! Точнее труп-то они, пусть их, могут забирать, а вот броня теперь его! Он мог бы её изучить, пробить (не факт, но вероятно), откуда она здесь и какой козёл нехороший поставил её Долгу. А тут на те вам – забрать хотят! Он с нарастающим нетерпением ждал, пока с первого этажа прекратят спускаться люди. Ждать пришлось минут пять. Нет, их было не очень много, но спускаться они совсем не спешили. На пикник что ли собрались? Что же они такие медлительные-то!?

Наконец, последний враг исчез во чреве третьего этажа. Велес подождал ещё секунд десять. Никто в проёме лифта больше не светился. Глянул вниз. Двое парней быстро раздевали покойного и упаковывали броню в большие кожаные сумки.

-Эх…, вот ведь козлы… - С грустью проговорил босс, но делать нечего. Придётся отказаться от конкретно этого трупа. Возможно, повезёт раздеть остальных «броневичков». 

На поясе у него висело 5 цилиндриков, таящих в себе силу взбесившегося гравитационного поля. Он взял один и, скрутив верхушку, небрежным жестом бросил вниз. Там, внизу, кстати, никто даже не вскрикнул. Вспух аккуратненький серый шар и всё, на дне шахты нет никого. Только громко хлюпнула вода, заполняя образовавшуюся пустоту. Поле расщепило в атомы не только солдат, но и крышу лифта, и изрядное количество воды. Он только хмыкнул, любуясь сим зрелищем. А спустя миг перед глазами возникла картина дна шахты за миг до того, как туда упала аномальная граната – там, из воды, торчали ноги в металлизированных сапогах. Стройные. Женские. Как её звать, он знать не знал, но зато помнил, сколько стоили эти бутсы, отдельно от всего остального и сколько стоило всё это вместе. Сказав: «Ах!», он схватился за левую сторону груди и едва не вывалился из своего укрытия. Не меньше минуты потребовалось боссу, что бы прийти в себя. Утрата была ни с чем не сравнима – такую броню снова получить если и удастся, то очень не скоро. Он только что собственноручно распылил чемодан полный купюр крупного достоинства. Немного утешило, что иначе он поступить не мог – стрельба отсюда вряд ли была бы достаточно точной и свела бы на ноль эффект неожиданности…, кто-то за это будет вынужден заплатить. Причём дорого.

Стрельба внизу продолжалась и усилием воли, он загнал обиду, ярость и боль утраты подальше на задворки сознания. Не время предаваться унынию: пора убивать!

А то скоро всю базу так выбьют… 

На краю дыры в стене, Велес присел на корточки. Автомат он забросил за спину, пистолет взял в руку. Задержав дыхание, поймал равновесие и соскочил вниз. Как выяснилось, не все солдаты спустились. Один стоял у шахты, в метре от края и смотрел куда попало. Велес чего-то такого и ожидал, потому пистолет и взял в руку. Конечно, теперь ему пришлось хвататься за верёвки всего одной рукой, но зато несчастный, вооружённый до зубов, вероятный его убийца, теперь тихо лежал в коридоре и капал мозгом на бетонный пол. То, что не капало, разбросало на стены – пистолет такой, ничего не поделаешь. Эстетики в нём ни на грамм, за то один выстрел и твоя проблема уже в могиле. Минус в том, что патронов там осталось теперь 5. А в бою шибко перезаряжать времени нет. И перезарядка такого пистолета дело не двух секунд.

Велес уцепился за верёвки ниже уровня пола и сейчас приподнявшись, осторожно выглянул. С пола кровь капала. Едва не запачкавшись, он аккуратно вылез наверх. Впереди в стене торчал здоровенный кусок металла. По виду походил на створку ворот. 

-Вот суки. – Буркнул Велес, перехватывая автомат, пистолет отправился в кобуру. Вперёд он продвигался не долго и не слишком быстро. Больше никого тут рядом не было. Выходит, он оказался прав в своих предположениях. Солдаты считали этаж зачищенным и теперь двигались вниз, поэтапно зачищая их все. Злые люди, однако. 

Он вернулся к лестнице и полез вниз. На второй этаж. Там грохот стоял такой сильный, что он решил начать оттуда. Где-то за метр от потолка он отпустил верёвки и вниз полетел. Зацепился на полметра ниже пола. Проём мимо него буквально промелькнул, но этого было вполне достаточно. Картину помещения, в процессе падения он разглядел не очень хорошо, но достаточно.

Пули со второго этажа в шахту уже давно не летели, от апартаментов торговца никто не стрелял, зато наступающий отряд Долга палил из всех стволов. И их было значительно больше, чем он мог положить за один неожиданный удар в спину, без риска самому пуль наглотаться. Что делать в такой ситуации? Он поднялся повыше. Цевьё автомата осталось перехлёстнутым за плечо. Ноги стоят на шатких верёвках, локти плотно прижаты к полу. Его пока не заметили – атаки в спину народ не ожидал. Автомат держать в таком положении было сложновато. Стрелять из него ещё труднее. Но Велес особо и не целился. Хороший залп на пол обоймы и он юркнул вниз. Над головой тут же засвистели пули. Вот сейчас бы наушник ему, сказал бы – в атаку! Враг растерян, мочи козлов! А никак, наушник он умудрился потерять. Главное он понятия не имел где и как. Вроде до того как полез в бывшее логово мутантское, с ним был, а залез – нету уже. Ну, да ладно. Не дожидаясь пока солдаты добегут до лифта и откроют прицельный огонь сверху, Велес быстро спустился на третий уровень. Отпускал перекладины и в падении зацеплялся за следующие – так быстрее получалось, хотя и был риск свалиться на дно шахты. Впрочем, тут много кто сейчас так делал, за месяц почти все приноровились, а он вот видать не шибко – автомат как-то неудачно зацепился и больно стукнул прикладом в челюсть и он едва не улетел на дно, но с ситуацией быстро справился. На состояние душевное и телесное этот не приятный инцидент не слишком повлиял. И он таки успел спрыгнуть на третий уровень до того, как в него начали палить сверху. Спрыгнул и тут же рухнул на пол. Тут обстановочка была совсем другой. Толпа людей, всего в пяти-шести метрах от него медленно продвигалась вперёд, под прикрытием двух перегруженных металлом личностей. Впереди, среди ящиков разных, кто-то притаился. И все они друг в друга яростно стреляли. Велеса пока не видели ни те, ни другие. Солдаты по-прежнему шли вперёд, не оборачиваясь и стреляя не слишком прицельно. Больше прижимая противника к полу, чем, стараясь его непременно подстрелить. Бандиты вели себя значительно хуже атакующих: похоже, его тоже приняли за одного из врагов, потому что какой-то гад высадил в него считай обойму. Чудом не попал в голову, но по руке пуля ударила и довольно больно. 

Босс откатился к стене, лёг на спину, взял цилиндр и, скрутив ему головёнку, бросил в противника. Попал удачно – цилиндр упал на голову косматому молодому человеку, похоже не часто моющему волосы. Там металлический снарядик, почему-то прилип и повис на сальном локоне. Парень руку дёрнул к постороннему предмету, нарушившему благостный покой крупной и процветающей колонии вшей, разместившейся примерно где-то там. Руку дотянуть не успел – в сером шаре пропал, причём весь. А вместе с ним ещё много кто пропал в буйстве вырвавшихся на волю свободных сил гравитационных. 

Не все правда пропали полностью. Вот от одного бронированного пропала только задняя половина. Вторая половина, разбросав по полу всякие потроха разноцветные, упала лицом вперёд. Несколько простых солдатиков тоже кое-что порастеряли. Но, что интересно, не все. Один бронированный пострадал чисто символически – с его спины пропала внушительная часть металлизированного рюкзака, из коего, кстати, тянулась пулемётная лента. Одному солдату отсекло руку, и он с воем барахтался по полу, брызгая фонтаном крови из обрубка конечности. А кому-то просто слизнуло часть кожи с тонким слоем мышц. Несколько человек вообще никак не пострадали. Реакция у сталкеров всегда была отличной и они поотскакивали в разные стороны, повинуясь инстинктам. Часть этих прыгунов, ещё в прыжке наглоталась пуль, летящих с позиций обороняющегося противника, часть избежала смерти, и заняла позиции на полу. Немногие из них поняли, откуда пришёл удар, но вот бронированный сообразил. Он развернулся, и тяжёлые пули вспахали бетон вокруг Велеса. Две ударили в живот, да так что он едва желудок не выплюнул. Всё-таки подготовка полученная в молодости не позволила ему потерять контроль над ситуацией просто от боли. Велес перевернулся, подскочил на ноги и, пригибаясь низко, побежал зигзагами по вдоль левой стены. Её прорезало пулями, его ещё раз зацепило по ногам, и он кубарем улетел к тем ящикам, до которых бежал.           

Атакующих, вдруг стало совсем немного. Они отступили. Почему? Может из-за потерь, а может из-за того, что единственный выживший броневик уже не мог стрелять. Лента оторвалась от изувеченного рюкзачка, и пулемёт зажевал её с каким-то звучным и довольно мерзким хрустом. Оружие прочно заклинило. Долг уходил с этого этажа, не бросая своих раненных. Отступая, они прострелили головы всем, кто подавал признаки жизни, но сам идти не мог. Одному помогли – он получил пулю в руку и был весь в крови, но одна рука действовала, парень мог и стрелять и идти. Его вытащили. Тех, кого вытащить не могли, пристрелили.

Когда последний из солдат скрылся в шахте, бойцы с яростными воплями выпрыгнули из своих укрытий и кинулись в погоню. В шахту нос только сунули, и длинная очередь сверху убедила их больше так пока не делать.  

Роман в погоню не бросился, он побежал к другу.

-Живой? – Велес кивнул, головой не сильно - в основном кивнул сигаретой, которую курил.

-Помяли малость. Ром надо остальным помочь. Думаю, они свалить хочют, но могут передумать. Надо выбить их нах с базы. – Роман согласно кивнул. Как только их выбить-то?

Велес сигарету выбросил не докурив, кряхтя, встал. Кивнул товарищу и издал повелительный рык. Народ немедленно собрался рядом. Велес на них посмотрел, сказал неприличное слово, впечатлённой их никакой численностью и кивком указал вбок. В сторону другой шахты. И первым же двинулся туда. Этаж не был таким уж большим и если бы двери в этой комнате были открыты, они бы увидели отряд, возглавляемый Ломом, в виде игрушечных разноцветных фигурок. Но двери были закрыты, что не мешало звукам выстрелов и взрывов доходить сюда…

Первыми спустились солдаты в непробиваемой броне. Народ начал стрелять едва они появились, но ничего тем не добился. Пулемёты этих парней не были особо точны, но не давали высунуться из-за прикрытия стен. А за их спинами солдат становилось всё больше и стена огня всё плотнее и точнее. Боец всем известный как Чуп, высунулся слишком надолго и автоматная пуля вынесла ему пол башки на пол. Перестрелка продолжалась с ужасными последствиями для обороняющихся. Ещё двое упали замертво меньше чем за минуту. Оба «техники».

-Гранаты бросайте! – Зычно рявкнул Лом. Время он тянул специально, ожидая подходящего момента. По этим броневикам, как он убедился наверху, гранаты били, так же как и пули, вхолостую. Хотя и могли сбить их с ног и даже обездвижить на несколько секунд. Проблема в том, что за этими «танками» шли с десяток солдат в броне попроще. Так что следовало ждать, пока за их спинами появятся новые цели, более податливые для осколков.

Едва Лом выдал команду, все у кого гранаты были, закинули их врагу под ноги. Иногда и не под ноги, кое-кто просто мимо кидал, так что взрывы накрыли практически всю комнату. А одну гранату к сожалению кинули совсем неудачно. Девушка успела размахнуться, но на этом жесте её повстречала пуля, нарисовавшая на её выпуклом лбе аккуратную дырочку. Граната упала на её бездыханный труп и Лом с диким рёвом медведя-шатуна, которому охотник по ошибке солью зарядил не в то место, с силой пнул гранату...

Неизвестно почему в фильмах о всякой войне разной, граната после пинка, улетала куда надо, толи в фильмах гранаты бракованные вечно, толи конкретно эта с браком была, да только она улетела не далеко и рванула ещё в полёте, в комнате занятой врагом, всего в полуметре от входа. Лом и все кто был в проходе, разлетелись по комнате, снося спинами ящики, ломая оборудование. Подняться сразу никто из них не смог. Осколки и ударная волна оглушили тех, кому повезло, и окунули кровью тех, кому повезло меньше. Но ход с гранатами своё дело сделал – враг тоже людей потерял. Правда, всего трёх. Остальные избежали смерти под градом осколков. Кто-то успел отскочить подальше, и распластаться по полу, накрыв головы руками (одному такому оторвало кисть), кто-то упал посечённый осколками, но лишь излохматившими броню и с совершенно целой, пускай и сильно помятой, шкурой. Хорошо досталось только трём, и они скончались почти мгновенно. Бронированных парней уронило на пол, но они быстро поднимались. Только один подняться так и не сумел. Взрывом его бросило во вторую дверь. Он упал коленями в порог, пулемёт повис на цевье, а руками парень вцепился в косяки.  

Ситуацию мгновенно, без единой мысли, чисто на рефлексах использовал добрый малый Сёма. Автомат отпустил и сложенными в замок руками ударил сверху вниз по голове «броневика». С металлическим звоном в районе черепа солдат упал лицом вперёд. Над ним мелькнула рука, в ней сверкнуло лезвие ножа. Громкий лязг, скрежет и нож по рукоять ушёл в шею солдата. Лезвие вошло в тело, точно между пластинками металлической гармошки закрывавшей шею. Из доспеха послышались бульканье и глухой хрип.

-Вот видишь. – Весьма спокойным тоном сказал Монгол, уже спрятавшийся обратно за стену. – Мне их хватает.

Елдак ничего не ответил, прижимался к косяку и посылал в противника короткие очереди.

А противник сориентировался быстро и, бросив штурм проёма, в котором погиб один из «броневых», потянулся в ту дверь, где уже не кому было стрелять. Два пулемёта утюжили позиции занятые Елдаком и иже с ним, а все остальные рванули с другой стороны, намереваясь просто обойти их и если возможно ударить с тылу. Кончилось бы сие плачевно и, скорее всего, полным истреблением отряда Лома. Этого не случилось. Солдаты вдруг начали отступать. Под прикрытием всё тех же забронированных парней.

Когда сюда добрались Велес с Романом, Долг уже покинул этаж.

Встреча была не шибко радостной. Половину людей покрошило так, что они ещё долго не смогут быть полезны. Двое были столь плохи, что имелись сомнения насчёт их способности выжить.

-Роман, Елдак, Монгол, за мной. Остальные помогите раненным и держите этаж, если эти гоблины вернутся. – С таким приказом Велес рванул к той шахте, через которую прошёл сюда.

Он был уверен, что у солдат имелась связь между собой и, потеряв столько людей, они получили приказ отступать, но стоило всё же убедиться в этом. Второй этаж, являлся энергетическим сердцем базы, если солдаты доберутся до дальних комнат – генератору кранты. И хорошо если они установят взрывчатку, а не, например, расстреляют по нему пару обойм. Взрывчатку можно разминировать, да с базы убежать, в конце концов, а вот если они повредят топливные элементы, рванёт сразу и так, что минимум – и это если крупно повезёт, весь комплекс провалится вниз и будет тут каньон. Или - это если не повезёт, неглубокая радиоактивная воронка на цельный км в диаметре. Окажись на втором уровне отряд с Романом во главе, Велес был бы спокоен, но там блин этот старый урка! А они ведь не только не умеют вести дел правильно, с максимальной денежной отдачей, так и бойцы из них никакие!

Так что наверх он спешил. Настолько что в шахту высунулся первым. Сверху никто не выстрелил. Вообще никого видно не было. Закинув оружие за спину, он полез наверх, готовый в случае чего спрыгнуть вниз. Но всё там было тихо и спокойно.

Наверх поднялись без происшествий и там, их встретила не стена пуль, а кладбищенская тишина. И трупы. Правда, их было не много. Вражеских так и вовсе только четыре. Один пал от пуль Велеса. Двое видимо попали под огонь обороняющихся. А вот четвёртый умер пока не понятно как. Лежал в оконном проёме задницей кверху.

В помещение они вошли, держа оружие наготове и, сейчас, опустили его.

-Отбились. – Облегчённо вздохнул Роман, а Велес поспешил к покойнику в окне. Ему было жутко любопытно. Он схватил труп за плечо и сдёрнул вниз.

-Ух ты! – Только и сказал он. Пожилой мужик с оскаленным лицом был убит весьма своеобразно. У него из шеи торчал здоровенный кухонный нож. Судя по разрезу раны, нож метнули. Интересно, кто это кухонным ножом так ловко кидается?

Кстати, нож надо вымыть и продизентифицировать, выбрасывать никак нельзя, потому что в грузе кухонной утвари было чуть.

-Дядя Паша. – Ухмыльнулся рядом Роман. Велес на него глянул вопросительно. – Он от скуки бывает разную дрянь в доску кидает. Вилки, ножи, красиво смотрится…

Велес пожал плечами, хмыкнул и заорал в окно:

-Пашка мать твою! Живой!?

В глубине комнаты что-то громко и протяжно треснуло, и кто-то злобно зарычал …

4. Последний груз. 

Схватка с Долгом кончилась для них плачевно. Сие выяснилось после учёта погибших и проверки грузов, изрешечённых пулями. Грузов потеряно было не слишком много, а вот с людьми получался полный абзац. Из всех людей, которые являлись последним пополнением от Араба, уцелели немногие. Норвежская валькирия Ольга, Сайгак, Сапфир, Савок и Дакота. Из прежней команды выжили все, как и четверо присланных безымянным боссом Организации. Но практически все оказались подранены. Кто-то получил серьёзные травмы, кто-то нет. Синяки и переломы рёбер наличествовали у большинства - те, у кого ранения сим ограничились, могли считать себя везунчиками. Не зацепили вражьи пули совсем немногих и если бы не современная броня, потери были бы куда большими – скорее всего, база вообще бы вымерла. Команда Лизы так же понесла катастрофические потери: из целой толпы верных ей людей, осталась горсточка в 9 человек. Им всем здорово повезло. И не только тем, что они уцелели в этой схватке. Все девять теперь могли носить полный комплект брони - она досталась им в наследство от погибших.

Никогда ещё Велес не оказывался в ситуации, когда людские потери сказывались на деле так, что можно сказать катастрофа – это если прилично сказать.

Они остались на погромленной базе, с отрядом, половина которого даже передвигалась с трудом. А скоро предстояло получать последний на ближайшие месяцы груз, и Велес сомневался, что Араб пришлёт грузчиков. Одно только хорошее было во всей этой истории – все ранения удалось подлечить на месте с помощью аномальной аптечки, созданной изысканиями и средствами Организации. Госпитализация раненным, не потребовалась. А те двое, которым она требовалась срочно, умерли задолго до наступления следующего дня. Так что оставалось зализывать раны, тихо бесясь от бессилия и ждать груз.

Но груз не прибыл. На второй день после боя, ранним утром (они выносили последние трупы наверх), возле базы приземлился вертолёт. Из него выскочил солдат и добежал до самого входа в комплекс. Глянул на развороченные ворота, на миг замер, а потом громко проорал, стараясь перекричать шум активно мешавших воздух лопастей винта:

-Груз доставят через двое суток! Сегодня в полночь ожидается Выброс!

И ушёл. А народ стоял с оружием и ждал, пока босс насмотрится на неровную дырку в земле.

-А какое, однако, было солнечное утро!

И стал спускаться вниз. Присутствующий народ обменялся недоумёнными взглядами. Гоп, сейчас бывший здесь по причине того, что избежал ранений в прошедшем бою, глянул вверх. Небо, как и вчера, было серым, затянутым плотными свинцового цвета облаками.   

Они вернулись на базу.

Первый этаж теперь пустовал постоянно. Как и третий. Вся команда сосредоточилась на втором. Для обороны всего комплекса, сил у них теперь просто не было, для ремонта повреждений не хватало работающего оборудования. Оставалось только ждать и надеяться, что Долг не вернётся их добивать.

А ещё молиться, что бы Выброс прошёл для них без инцидентов, со смертельным исходом. Вот как быть с открытым во время Выброса входом? Никто понятия не имел, даже умница Лиза лишь пожимала плечами. Общим интеллектуальным штурмом, было решено запереться в самой дальней комнате второго уровня, рядом с генератором – авось пронесёт. Впрочем, надежда была, конечно же, не только на авось. Дело в том, что смертельно опасным считалось прямое излучение Выброса. Предполагалось, что, покинув поверхность, можно было его не опасаться…, предположение, правда, ничем особым не подкреплялось.

Пока час Выброса не пробил, они рассеялись по этажу предоставленные самим себе. Кто спал, кто в картишки перекинуться решил, а отдельные несознательные личности разных полов даже предались таинству сотворения новой жизни, при этом неприлично вздыхая и охая. Ну, хотя бы догадались в боковые комнаты уйти. Кто были эти люди, мы тактично утаим от общественности.

Велес ушёл в комнату с песочницей, в которой по-прежнему рос пушистый чёрный кустарник высотой с молодое деревце. Его совсем не поливали, песок никто удобрять и не думал, но кустик рос себе, и всё ему было до лампочки. Он свежо выглядел и сейчас, а в ярком свете новых ламп казался просто очаровательным. У большинства при взгляде на, сами по себе колышущиеся, чёрные листья волосы на загривке дыбом вставали, Велесу же сие зрелище нравилось – очень успокаивало расшатанные нервы. Он сидел в сторонке на холодном полу и любовался кустом. В какой-то момент рядом кто-то сел и поёжился.

-Привет юный извращенец. – Очень мягким голосом поздоровался Велес.

-Сам дурак. – Роман опять посмотрел на чёрную растительную массу. Плечами передёрнул.

-Насте понравилась романтика послевоенной атмосферы в комнате, где когда-то проводились изуверские эксперименты над несчастными арестантами, осуждёнными гуманным обществом за кровавые злодеяния на ужасную мучительную смерть?

-Да ёпта! Задрал. – Роман стал пунцовым, на растение смотреть перестал. – Не твоё внатуре дело! Я поговорить пришёл.

-О чём герой жестоких любовных баталий? – Роман в ответ пробурчал несколько матерных слов. Глубоко вздохнул и плавно выдохнул. Ещё раз так сделал и потом сказал.

-Я ошибался насчёт оружия. Нужно аномальное дерьмо. Будь у нас эти импульсные херовины, мы бы их выбили всех ещё на входе. Наших погибло бы намного меньше…, дурак я внатуре тупой… - Он замолчал на минуту, тяжко вздохнув, продолжил. - Нужны новые стволы, навроде тех импульсных.

-Нет. – Велес перевёл взгляд на хмурое, красное от стыда и злости на себя самого, лицо Романа. – Никаких аномальных стволов больше не будет. Ты был абсолютно прав в том, что перевооружил пацанов. – Велес замолчал. Роман молча ждал пояснений. Стыд с лица ушёл, на его месте поселилось недоумение. Некоторое время Велес грустно смотрел на растение, не замечая Романа…, что-то ему вдруг ни с того ни с сего взгрустнулось сильно… - Такое оружие как импульсные излучатели, «Заря», другие, их можно разобрать и изучить. Можно воспроизвести. Поэтому больше их тут не будет.

-Хм…, а ты ведь прав…, если бы у этих гоблинов была «заря» например… - Заканчивать не стал: перед глазами живо нарисовалось, что бы было тогда. Причём в основном кровавыми красками нарисовалось.

-Но кое в чём ты ошибся Роман. – Велес улыбнулся другу, явно снисходительно. У Романа лицо вытянулось. – Гравитационные гранаты. Их невозможно разобрать. Рискнёшь, и даже тапков не останется. Вместе с самым современным огнестрелом, они дадут нам абсолютное превосходство над любым местным врагом. Иное аномальное оружие будет выписываться только для особых целей, строго определённым людям и после отработки задания, будет отправляться обратно за Кордон…, вот такие пироги Ром.

Роман согласно кивнул, аргументы Велеса показались ему абсолютными - возразить было нечем. Оружие способное пробить любую броню, там, в Зоне, появиться не должно.

Он ушёл из комнаты с жутковатым растением, а Велес остался. 

Так они и ждали вечера. Но до Выброса, к ним снова пожаловали гости. На этот раз не пытавшиеся убить всех кто находился в комплексе, наоборот, люди искавшие помощи.

Туалет так сделан и не был, поэтому по нужде по-прежнему ходили на первый этаж, группами не менее чем по трое. Тут правда возникла одна неприятная проблема. Из почти трёх десятков людей, оставшихся в живых после атаки Долга, почти половина не в состоянии были подняться наверх самостоятельно. Некоторые и до лифта дойти сами не могли. Так что босс постановил, что «лежачие» больные могут гадить прямо в шахту или рядышком, в коридорчике, что соединял лифт с главной комнатой, но с маленькой поправкой:

-Увижу хоть один шматок говна на полу – натыкаю рожей и пристрелю нахрен.

Возмущаться такой безжалостной грубости никто не стремился, но вот отчего бы всем не справлять нужду, так же как и «лежачим» - это у него спросили. Босс пожал плечами несколько недоумённо, но потом заверил всех, что это жизненно необходимая мера. Дальнейших пояснений не последовало.

В день, когда они ожидали груз, а вместо этого получили сообщение о надвигающемся Выбросе, наверх по нужде отправились Сайгак, Шарль и Гюнтер. Последний ещё двигался с трудом (взрыв гранаты здорово потрепал его, хотя, по идеи, должен был бы разорвать на куски, а не просто потрепать), но сидеть на месте не желал. Убеждённо твердил, что если можешь, надо двигаться иначе раны будут заживать очень долго…, кто его знает, может, и прав был, а может, и нет. Парню посекло осколками ноги и торс. На него были потрачены дезинфицирующие и заменяющие бинты препараты сразу трёх аптечек. Крови потерял литра два – по крайней мере, стоило глянуть на натёкшую тогда под ним лужу и казалось, что два не меньше. Раны, потеря крови, а прошло чуть больше суток и Гюнтер уже самостоятельно лезет по верёвкам, болтаясь над пропастью шахты…, кстати, там стало сильно пахнуть. Сильно и неприятно. 

Они поднялись, сделали свои дела и уже отправлялись в обратный путь, когда обнаружили, что на этаже они не одни. Из большой комнаты доносились всхлипывания и тихое бормотание.

-Тссс! – Прижав палец к губам, произнёс Шарль, щеголявший сейчас в, можно сказать, «казённой броне». Он жестом указал на разбитые косяки входа. Плита, некогда бывшая створкой автоматических ворот, торчала из стены, аккурат, посередине этого входа. Между ней и косяками оставался узкий проход, вполне достаточный для одного человека.

Гюнтер, хоть и самостоятельно передвигавшийся, оружие наверх не потащил, полагая, что с автоматом за спиной, скорее всего, с верёвочной лестницы навернётся прямо вниз. Так что он просто отошёл назад и привалился спиной к стене. Постояв немного, тяжко сглотнул, стёр пот со лба и сполз по стене на пол. Шарль уже стоял возле иззубренной кромки косяка, покалеченного не только ударом створки весом не меньше пяти ста кг, но и множеством пуль. Сайгак аккуратно заходил по противоположной стене, к плите сросшейся со стеной. Оружие обоих было поднято и готово к стрельбе. Но стрелять им не пришлось.

Сайгак шагнул в проход готовый открыть огонь или отпрыгнуть назад, а то и всё сразу, стоит опасности проявить себя. А через несколько секунд, парень опустил оружие и кратким кивком пригласил Шарля внутрь.

-Вы кто такие? – Шарль автомата не опускал и смотрел крайне враждебно. Возле лестницы, на полу лежал один человек (он что-то бормотал, с закрытыми глазами, похоже пребывая в бреду) и двое сидели, привалившись спинами к основанию лестницы. Оружие при них было, но сейчас лежало рядом с ними, на полу. На его вопрос отреагировали довольно странно. Грязные, местами окровавленные люди вскочили на ноги с радостным визгом. Шарль наставил автомат на лицо одного из них. Мрачный взгляд и сей не двусмысленный жест сильно остудили пыл этих людей.

-Мы думали, тут все мертвы. – Произнёс один, что пониже ростом и Шарль обнаружил, что под грязью и изорванной одеждой скрывается девушка, вероятно, симпатичная. Причём он её где-то уже видел. – Мы не знали куда пойти, а когда пришли… - Девушка указала кивком на развороченный вход, но в виду имела, видимо тела, сваленные кучей недалеко от входа: похороны было решено отложить, пока трупы не сожрёт местная нечисть или пока на базе не появится достаточное количество рабочих рук. – Значит, они не всех убили.

-Это сталкеры наши. – Сайгак автомат вообще теперь использовал как костыль. Опёрся на него и стоит, смотрит. – Ну, те, которых мы позавчера отправили.

-Fack… - Сказал Шарль.

-А, чё? – Переспросил Сайгак. 

Всех троих гостей доставили вниз. Оружие – два Калашникова, тоже прихватили, только патронов в них не было, а в одном и рожок отсутствовал. Свою историю парень с девушкой рассказали в комнате с чёрным растением, в присутствии Велеса, Романа и Лизы. Пока они рассказывали третий их товарищ, пожилой мужик (его спускали на верёвках и в процессе едва не задушили – несчастный случай, верёвка соскользнула), непрерывно бредивший и звавший какую-то Аню, был обработан медикаментами из аптечек бойцов базы. У парня имелась огнестрельная рана в плече, сама по себе не опасная, но, видать, через неё что-то попало в кровь, начался бред, мужика лихорадило. Выживет он или нет, было непонятно, да особо никого и не интересовало. 

История ребят (Роман с удивлением обнаружил, что эта девчонка как раз та, которую он не хотел отправлять с базы), оказалась простой, короткой. Они недолго шли все вместе. Не пройдя и полукилометра группа из более чем двадцати человек, разбилась на одиночек и группы по три-пять человек. Пожилой мужик – Костя, предложил парочке (молодые люди познакомились уже на базе, выполняю чёрную работу, где парочкой и стали), объединиться с ним и двинуть к месту называвшемуся «Бар сто рентген». Так втроём и заночевали в километре-двух от базы. А утром натолкнулись ещё на одну группу. Четыре мёртвых человека. Судя по положению тел, оружия и прочего, убили их ещё во сне. А потом начался: «сущий ад», как сказала девушка. На них начали охоту, люди в броне с красными метками. Почему и за что, никто им не пояснял. Пытаясь выжить, они решили вернуться, по пути объединились ещё с двумя такими же жертвами охоты Долга. Один из этих двух, был своего рода местным жителем, и он поведал им кто и зачем начал здесь охоту на людей. У Долга шёл «рейд». Не на мутантов, как доводилось слышать молодым людям ещё на Большой земле. «Нет, на мутантов они тоже охотятся – сказал им тот сталкер, - но любой сталкер, промышляющий артефактами, для них мутант и есть, зараза Зоны». В этом рейде Долг охотился на людей и, как заметил их новый попутчик, в этот раз их было столько, будто они войной на кого-то собрались и ищут этого кого-то, а по пути привычно уничтожают сталкеров. Попутчика и второго парня убили в короткой перестрелке всего метрах в ста от базы, а Костю ранили. Они попытались убежать и, как ни странно, в этот раз их никто не пытался преследовать. Люди Долга куда-то поспешно уходили.

По завершении этой истории босс Организации больше походил на бандитского авторитета, шибко больного на голову и с детства страдавшего приступами ничем немотивированного бешенства, да к тому же ещё и получившего крайне неприятные известия.

-Суууукииии!!! – Взвыл он, скрипя зубами, и раскачиваясь из стороны в сторону всем телом, когда история была рассказана полностью. Перед тем он некоторое время молча сидел и тихо становился пунцовым.

Роман поспешно вывел прочь обоих сталкеров и вытолкал Лизу. Реакция Велеса его не удивила. Он сам сейчас чувствовал, как где-то внутри закипает бешенство. Закрыв тяжёлую металлическую дверь, Роман не сдержался и с силой ударил по ней кулаком.

-Ап…, - сказали за его спиной, - пиздец…, - добавили там же.

Роман повернулся, немного удивлённый не тем, что было сказано, а как именно это было сказано. В голосе босса слышались не злоба и ярость, а удивление близкое к шоку. Роман обнаружил Велеса стоящим, с пистолетом в руке и с настежь распахнутым ртом. Пистолет он навёл на чёрное растение…, Роман повторил последнее слово сказанное Велесом и тяжело сглотнув, наставил свой пистолет в туже сторону. На растение. Сейчас явно чем-то взволнованное растение – оно шевелилось уже не как от ветра, а так, будто прямо в его песчаном загончике началась самая настоящая буря. Причём его ярко-алые ветки с листьями того же цвета, тянулись в разные стороны, будто ощупывая пространство вокруг себя.

-Велес. – Шёпотом позвал Роман. – Валим-ка отсюда.

Босс обратил к другу сильно округлившиеся глаза и кивнул, в кивке захлопнув челюсть.

Вот так удалось получить удивительно странную информацию. Едва закрылась дверь, Велес восхищённо матюгнулся и быстрым шагом отправился на поиски Лизы. Романа попросил идти за ним, так как предстоял серьёзный разговор. Что за разговор мог быть с Лизой, он не очень понимал, а Велес не стремился объяснить. Но, найдя Лизу, Велес восхищённо рассказал про смену цвета растения, наказал ей заняться подробным исследованием, как только придёт нужное оборудование, и двинулся курсом к комнатам с ямами. Выходит, серьёзный разговор предстоял не с Лизой…, в комнате Велес изложил другу тему разговора. Кратко, в нескольких словах.

-Ты псих. – Немедленно поддержал его Роман. – Они нас просто добьют нахер и всё.

-Да ну ты брось! – Махнул дланью босс. – Возьмём всех, кто на ногах крепко держится и двинем. Догоним, окружим тихо и завалим козлов издалека.

-А Выброс?

-В полночь. – Босс ухмыльнулся. – Какой идиот будет ждать нападения в такое время? Они сейчас далеко не ушли по любому. Им же нужно место переждать Выброс, затаятся, значит.

-Это понятно, а мы как Выброс переживём? – Проворчал Роман, чувствуя, что затея ему даже чем-то по душе. Дерзко, на грани безумия, но Велес прав: никто не будет ожидать от них такого сумасшедшего поступка, а неожиданность нападения - уже полпобеды. 

-Как-нибудь. – Пожал плечами босс. Роман зыркнул на друга и в его чистых, ясных даже, серых глазах, увидел только озорной блеск. Это немного не то, что он хотел бы видеть там сейчас.

-Ну нахер. Может, дождёмся груза и пополнения?

-Уйдут – вернутся.

Договаривать не было нужды. Обязательно вернутся, даже если этих перебить – Долг сюда рано или поздно снова придёт. Но какой будет следующая атака? Сейчас, тот отряд, что атаковал базу, где-то рядом, и они знают местоположение базы, знают её внутренне устройство – не слишком хорошо, но теперь знают. Так же они знают чего ожидать от занимающих базу людей. Следующая атака может быть подготовлена гораздо лучше или быть столь же неудачной, как и эта. Отпустят – Долг вернётся подготовленным, снабжённый информацией о противнике и его укреплениях. Выбор тут простой – отпустить этих и иметь крупные проблемы потом, или перебить их и оказаться лицом к лицу с проблемой Выброса сейчас. Причём в открытом поле.

-Вот за что я тебя уважаю Лёха, так это за то, что даже если проблем и так выше крыши, ты обязательно придумаешь нам новые!

-Подлая ложь! – Немедленно возмутился Велес с широкой улыбкой на устах. – Проблема старая. Новые я придумаю, когда прибудет груз.   

Роман почему-то улыбнулся этим словам, а спустя мгновение и вовсе рассмеялся. Конечно, он понимал, друг не шутит, проблем будет выше крыши и по ремонту и по обустройству того, что ещё не сделано. Но юмор в его словах присутствовал Роману вполне понятный. Велес проблемы не придумывал, а ставил ребром те, что другие оставляли на потом или вообще откладывали на неопределённый срок. 

-Выходить надо сейчас. – Роман подошёл к двери. – Я соберу людей.

Велес важно кивнул и едва Роман покинул комнату, потёр ладони друг о друга с таким кровожадно-бешенным оскалом, что Роман, увидев это, вероятно ещё подумал бы стоит ли подписываться на этот поход. Велеса сейчас вели бешенство и жажда мести, а не холодный расчёт, отличавший боссов Организации от всех остальных «коллег» по бизнесу. 

Вышли через полчаса. Группу возмездия составили все, кто, по мнению Романа, был работоспособен на 100%. Он, Велес, Елдак, Монгол, Нина, Тёлка, Усяй и Койот. Последний, увы, был не вполне невредим. В бою ему срезало пулей некоторую часть скальпа и сейчас, с раной залитой прозрачной жгучей и быстро застывающей на воздухе, жидкостью, он больше походил на зомби, чем на тех сталкеров, за которых они старались сойти. Волосы парень не стриг, видимо, принципиально, так что длинные локоны его косматой шевелюры, обрамляли застывшую корку раны, делая его помятую внешность совсем жуткой. Кроме того, волосы Койота частично оказались в ране, отчего посреди неё получился аккуратный волосяной бублик. Но на обоняние парня, рана никак не повлияла, и Роман счёл возможным и даже необходимым взять его с собой. Конечно, не просто так взял и решил. Он прежде посоветовался с боссом. Консультация сия с начальством была краткой, но веско аргументированной и правильно устроенной, в плане целевого обсуждения всех аспектов вопроса:

-Кхм…, Рома, а ты уверен?

-Нет.

-Ладно, пох, берём его.

Вот так и было решено включить его в команду. У разгромленного входа Койоту предложили указать направление, в котором ушли люди, пропахшие оружейным дымом и кровью. Он в ответ выразительно посмотрел на кучу мёртвых тел в беспорядке сваленных неподалёку. Тела уже подванивали, пошли синими пятнами и в целом выглядели на редкость отвратительно.

-Их похоронить бы надо…

Слова Романа остались как-то не услышанными. Увлекаться жёсткой гимнастикой в обнимку с лопатой, никто особо не стремился, а мёртвые…, они мёртвые, им какая разница?

Они двинулись в сторону леса. И уже через сотню метров убедились, что случайно выбранное направление оказалось верным. Нет, Койот ничего не учуял, но кое-что заметил. По полю тянулись цепочки едва заметных следов. Трава, примятая людьми, уже выправилась, а вот маленькие углубления в дёрне, размером повторяющие контуры каблуков сапог и автоматных дул, остались. Последние углубления в почве были идентифицированы как использование автоматов в виде костылей. В подтверждение этого, кое-где на траве виднелись маленькие бурые пятна. Кровь, уже свернувшаяся, но точно кровь.

-Здесь суки шли. – Велес добродушно ощерился, и широта его доброй улыбки поразила всех так глубоко и прямо в сердце, что волосы на спине дыбом встали. 

Следы вели их в лес. Тот самый лес, что всегда беспокоил Романа и вызывал у него ощущение притаившейся там смертельной опасности. Но что поделаешь? Пришлось топать по следам. Держались группой, двигались медленно, шагом. В Зоне беготня может стоить жизни. Впрочем, как и неосторожный шаг.

В лес они вошли без происшествий. Из всех мутантов в пути встретили только крысиного волка. Зверёк, судя по всему, был не в себе, стоял на опушке, прямо на их пути и тихо, но грозно на них шипел. Зубки скалил. Шедший впереди Роман, почти не глядя, пнул в сторону оскаленной мордочки. Попал удачно, точно в аккуратный бледно-розовый носик. Миниатюрный волк-мутант обиженно взвизгнул и кубарем улетел в кусты, где-то обо что-то больно стукнулся и, продолжая визжать, скрылся где-то в лесу. На страдания зверька особого внимания никто не обратил – их ждал сумрачный лес, таивший какую-то угрозу. Какую? Да кто бы знал… 

Миновав опушку и углубившись в лесной массив, отряд не обнаружил никаких аномальных примочек. Берёзы, клёны, справа вон пихта торчит. Лес как лес. Подлесок тоже никаких удивительных сюрпризов миру не явил – травы, кустики, всё тоже самое, что произрастает в любом лесу средней климатической полосы.

Чем дальше они уходили в лес, тем меньше становилось света, и вскоре образовался стойкий полумрак, но в любом старом лесу всегда так бывает. Деревьев много, кроны теснят друг друга, переплетаются, создавая почти не проницаемый для солнечных лучей свод. Летом, тут должно быть было очень красиво, и полумрак был ровнее. Да, именно ровнее: сейчас, в силу давно наступившей осени, часть деревьев листья скинула и в своде из листьев и веток, появились внушительные просветы, сквозь которые проникал рассеянный свет. Если бы небо опять не затянуло низким и серым облачным покровом, то было бы посветлее.

-Тут красиво. – В пути заметила Нина, на некоторое время увлёкшаяся очарованием разноцветного леса: его будто кто гуашью раскрасил. Высыхающие листья различных пород дерева, украсили своим многоцветьем и лесной свод и землю, на которой стоял этот лес.

Восхищения Нины никто не заметил – Велес, хищно взирая на мир, сейчас все не относящиеся к делу звуки воспринимал, как какой-нибудь горожанин воспринимает далёкие раскаты грома: гремит, есть где-то, ну и пёс с ней, на автобус бы успеть, да чтоб машина по дороге не сбила. Остальные смотрели по сторонам, стараясь не расслабляться, и прислушивались к окружающему миру. В основном, ожидая писка датчика аномалий. Только вот датчики отчего-то молчали. 

Роман, пропустив вперёд Койота, вскоре сместился в центр группы, к Нине и Монголу, вооружённым дальнобойными винтовками. Парень следы читал лучше всех них и, кроме того, похоже, таки почувствовал что-то, что вело его лучше иногда видимых в жёлтой траве, следов.

Шли они не меньше часа, пока им встречались только следы противника, его самого видно не было. Зато лес изменился. Надо сказать совсем не в лучшую сторону. На ветвях деревьев, кроме листьев, всё чаще стали попадаться белесые образования, очень похожие на волосы. Вот будто кто колтун длинных волос на ветку повесил. Только молочно белых и с виду невесомых, словно нити паутины…, волосы такими не бывают. Жгучий пух – любимое растение тех, кто изображал пейзажи Зоны, там, на Большой земле. Вещь жуткая, мало изученная, не столь редкая как хотелось бы, но и не такая распространенная, как казалось обывателям Большой земли. Кстати, большинство будущих сталкеров приходили в Зону, искренне считая, что Пух, просто обжигает неосторожного человека, случайно или специально прикоснувшегося к его молочным нитям. Впрочем, многие бывалые сталкеры считали так же. К сожалению, те, кто знал, что Пух делает с жертвой, контакт с которой был более длительным, чем нужно для ожога, жили не достаточно долго, что бы рассказать другим о некоторых особых привычках аномального растения.

Следы петляли. Солдаты Долга странно двигались. В том, что они обходили стороной деревья особенно густо усыпанные Пухом, ничего особенного не было, любой здравомыслящий человек, да и любой двинутый на голову, поступил бы так же. Но они явно шли в глубь леса, а не к его противоположной стороне! Вот это было как-то странновато. Насколько знал Велес, все базы Долга располагались далеко отсюда, ближайшая в трёх километрах в сторону Центра Зоны. Туда они до Выброса всё равно не успеют, значит должны вернуться на свою временную стоянку. Но только если там есть возможность укрыться в глухом подвальчике или хотя бы просто в овраге…, конечно, существовала вероятность, что нападавшие просто не знали о Выбросе.

Велес, решив, что зря не подумал об этом раньше, счёл всё же, что о Выбросе солдаты знают. Не знали бы, шли бы на свою базу, а они идут чёрте знает куда. В глубине леса выходит, что-то было. Интересно что? Долго ему гадать не пришлось.

Лес становился всё гуще, деревья теперь стояли ближе друг к другу, листьев над головой прибавилось и здесь (что Нину опять заставило восхищённо ахнуть) они постоянно падали вниз. Разноцветный дождик из алых, жёлтых, бардовых, высохших и ещё частично сохранивших соки, листьев. Дождик редкий, но постоянный и, надо признать, действительно очень красивый. Тут маловато света было, но и того, что был, вполне хватало, что бы добавить листопаду, совершено особое очарование. И ни мутантов, ни аномалий – будто Зона решила, что эту красоту не стоит изменять, не стоит вносить в неё ничего, что связано со смертью…, только вот к Роману вновь вернулось чувство угрозы. И источал её не сам лес - что-то в глубине, там, куда ушли солдаты Долга и куда сейчас двигались они. 

На третий час пути по лесу Койот вдруг встал как вкопанный.    

-Близко. – Произнёс парень, пристально глядя прямо вперёд и глубоко вдыхая лесные ароматы. Он что-то чувствовал сейчас, точнее его необыкновенно чуткий нос чувствовал.

-Рассеялись пацаны. Смотрим в оба и что б блядь никакого шума пока не подам сигнал. – Кровожадно скаля зубы, вроде как в улыбке, выдал приказание босс. И, первым двинул вперёд и в сторону, начиная исполнение собственного приказа по рассеиванию.

Народ взял оружие на изготовку и двинулся. Что кому делать было оговорено заранее, ещё на базе. Роман и Нина, продолжили движение строго вперёд по следу, Койот и Монгол двинулись примерно тем же курсом, но немного забирая вправо. Два снайпера, два прикрывающих. На них много ставилось в этой вылазке и потому, было решено, что каждый боец с винтовкой будет прикрываться ещё одним вооружённым, менее дальнобойным и мощным, автоматом, более пригодным для боя на средних и близких дистанциях. Остальные разбрелись широким веером. Теперь шли совсем медленно, часто останавливаясь и прислушиваясь к окружающему миру, пристально вглядываясь в него, ища угрозу даже в мирно падающих наземь листиках. Они, в итоге, потеряли друг друга из виду, но зато в случае непредвиденных инцидентов не ляжет весь отряд сразу. Да и для атаки на ничего не подозревающего противника такая тактика годилась куда лучше, чем массированный удар в одной точке. Они планировали ударить со всех сторон. Внезапность была их главным козырем, ведь ни точной численности противника, ни примерного знания местности у них не было…, Лом, кстати, по этому поводу, когда они собирались, заметил, что действительно такой атаки солдаты ждать не будут – у них просто фантазии не хватит представить, что у кого-то хватит ума атаковать при таком херовом раскладе.

-Видали? – Всем сразу заявил тогда Велес. – Даже бывший солдат говорит, что план хорош!

Отряд рассеялся на местности достаточно умело – Велес потерял из поля зрения почти всех. Только вот там где проходил один замечательный человек, в душе добрый и габаритами напоминавший самосвал, ветки шевелились. Елдак хоть и старался, но его всё равно было видно. Так что Велес мысленно попрощался с парнем. Прикинул, как скажется потеря ещё одного бойца, в общем, и решил, что такая утрата вполне допустима и не слишком больно ранит его доброе сердце. Посему про Семёна-покойничка он сразу забыл и продолжил красться под покровом леса строго вперёд с сильным забором курса движения влево. В полный рост он уже не шёл минуты три, так что в лицо стали лезть всякие острые веточки и листья – и откуда взялись? Раньше шёл как-то не замечал, а стоило добраться почти уже к цели как на те вам! Ветки везде...

Нечто истошно завизжало очень близко от него, и Велес припал к земле, посильнее упёр ноги в мягкую почву, вскинул автомат к плечу и, напрягая глаза, стал вглядываться в местность. Дикий визг стал значительно громче. И что-то сильно пихнуло его в ногу, в районе стопы. Он вниз посмотрел. Нечто маленькое, зубастое, мохнатое и красноглазое тут же прыгнуло ему на лицо. В шоке от вида этой животины, не сработали даже инстинкты, он как сидел на корточках, так и остался сидеть. А живность пролетела половину расстояния до его лица и, дёрнувшись, вытянулась в воздухе в струну. Упала вниз и снова истошно заверещала. Существо крысу напоминало. Да собственно крыса и есть, только размером почти как маленькая собака, зубы как у крокодила, и шерсть угольно-чёрная…, она сейчас попыталась уже не атаковать, а просто убежать. Длинный хвост животины, натянулся струной, она всеми четырьмя лапками, глубоко пропахала укрытую листвой и сухой травой почву, но сдвинуться дальше ни на сантиметр не смогла. Хвост бедолаги был прочно пришпилен к земле сапогом Велеса.

Крыса натужно запищала, напрягла все свои силы в последний раз и, Велес, немного глупо хихикнув, поднял ногу. Бедняга буквально улетела в ту сторону, в которую так активно стремилась. Последний раз, громко пискнув, зарылась носом в опавшие листья и пропала из виду. Только писк возмущённый слышно.

-Забавная мышка. – Проговорил босс, кивнул в сторону мышкиного писка, так видимо извиняясь, и двинул дальше. Теперь под ноги он смотрел гораздо внимательнее. Если бы сейчас рядом оказался солдат: пишите письма, спалился босс, башку отстрелили.

Как выяснилось вскоре, рядом солдат как раз был. Не так близко, что бы заметить крадущегося по лесу, почти ползком, человека, но достаточно близко, что бы услышать возмущённый визг мыша переростка. Так что ситуация пошла не так как планировалось с самого начала. Чему, как ни странно, Велес был даже рад. Обычно если всё идёт хорошо с самого начала, кончается оно очень не хорошо, и даже хуже. Увы, закон жизни, своего рода константа подлости.

Сейчас он двигался не быстрее черепахи. Своих людей, даже туши Елдака, не зависимо от его желаний, незаметной быть не желавшей, сейчас на горизонте не ощущалось. Лес казался безлюдным, тихим, спокойным. Только едва-едва слышный шорох падающих листьев. В такой тишине веточка под ногой хрустнет и за версту слышно. Пришлось даже оружие опустить и одну руку отставить в сторону для большей устойчивости. Была мысль вообще ползком двинуть, но Велес не был уверен, что из него получится настоящий индеец Винниту, который умел ползти по лесу на пальцах рук и ног, с приличной угловой скоростью манёвра и постоянным ускорением. Посему двигался он так же на корточках, отчего уже ныли колени. Что совсем не прибавляло ему добрых и милосердных дум. Скорее он всё больше жаждал крови. Одно дело, когда Елдак, там Лом вынуждены так зверски страдать на благо Организации и коллектива, и совсем другое, когда лично ему приходится переносить все эти ужасные тяготы и лишения. Такое свинство он прощать не умел. И был даже почти счастлив, когда шестое чувство забило тревогу. Вообще, лично он подозревал, что оно вовсе не шестое и даже не седьмое, а просто результат обработки мозгом совокупности информации, полученной от всех остальных пяти органов чувств. Вот восприятие опасности, когда исключено получение информации о местности пятью известными органами чувств, тут да, тут шестое, но тоже ничего особенного, просто одна из спящих функций организма. Но полагаться на такие бессознательные вещи, когда нет никаких внешних признаков – глупо. Ведь не станешь же полагаться на пистолет, полученный в подарок, вверяя ему собственную жизнь, пока лично не проверишь магазин, затворную часть и не пристреляешь его где-нибудь на заднем дворе! Вот и с чувствами, на вроде шестого и другого мистического балласта, стоит быть поосторожнее, относясь к ним с изрядной долей скепсиса.

Едва разум забил тревогу, Велес застыл на месте, прижавшись к какой-то ветвистой, и высокой фиговине напоминавшей и берёзу, и пихту сразу. В метре над головой, на одной из веток висел здоровенный моток белых нитей. Они сейчас подозрительно заволновались, несмотря на отсутствие ветра. Велес покосился на это безобразие, убедился, что пока опасности нет, и почти что весь вжался в дерево. Автомат пока держал стволом к земле, поближе к древесному стволу. Сейчас важно первым увидеть врага. Часовые Долга не ждут появления людей, но всё равно настороже, потому как даже здесь на периферии Зоны, порой встречаются твари пострашнее кровососов. Сюда бывает и с самой ЧАЭС всякая нечисть забредает, так что парни эти начеку. А их необходимо снять без шума и пыли. Лягут часовые, стоянка солдатиков не встанет по тревоге и неожиданная атака по большому участку периметра вынесет половину врагов уже впервые секунды боя…, ну, так оно планировалось.

Велес смотрел, стараясь головой сильно не вертеть, быть как бы частью ландшафта. Время от времени он закрывал глаза на пару секунд и снова смотрел по сторонам. Когда смотришь на мир неотрывно, глаза начинают привыкать и картина местности становится не такой чёткой, детали теряются. Иногда финт с морганием помогает, иногда нет.

Он не концентрировал зрение на чём-то одном, смотрел, стараясь видеть сразу всю картинку целиком. В такой перспективе восприятия, любое движение видимо столь же отчётливо, как и вспышка света. Одно плохо – движения из-за листопада вокруг было слишком много. Но он не спешил, ждал, смотрел. Сколько времени прошло, Велес не знал, но по ощущениям минут десять. Часовой себя никак не проявлял. Плохо, с ним надо покончить побыстрее. И как быть? Он почти решил уже двинуться дальше, когда метрах в десяти, среди строя стволов древесных, качнулись ветки. Почему-то немного в стороне от того места, где как он предполагал, располагалась стоянка солдат. Ветки пошевелились и замерли. Листья на них ещё имелись и что там за ними, видно не было. Лесная живность, мышка какая мутированная прошмыгнула или человек затаился, а сейчас вот слегка пошевелился? Выждав ещё немного, Велес медленно отступил назад и начал крайне осторожно обходить место, где засёк движение. Обойти, подобраться с той стороны, где цель будет видно лучше и убрать. Достаточно просто. Плохо, что эта цель сталкер, а не один из бойцов Организации или конкурирующей фирмы. Тех убирать было куда как проще, сталкер же в бою на пересечённой местности (бывалый, проживший тут месяц-два), являлся настоящим профи. По тому как, в бою они тут практиковались ежедневно, а нерадивые практиканты отчислялись при первой же ошибке, причём один раз, навсегда и редко целиком. Чаще всего у отчисленных не хватало какой-либо полезной части тела - головы, например. 

Увы, долгое подкрадывание с последующим чистым и беззвучным устранением цели как-то не получилось. Товарищ Семён превратил грамотно спланированную операцию по уничтожению, в безобразную, непрофессионально оформленную войну группировок. Вот так, хорошая работа, обычно и превращается в простую драку.  

Нина с Романом прошли свой участок пути, никого не повстречав. Они сумели подобраться к стоянке Долга практически вплотную. И хотя шли они с большой осторожностью, никаких часовых не обнаружили. Толи у солдат было маловато людей, толи они действительно не ждали появления человека. Метров двадцать леса было оставлено за спиной, и местность разительно изменилась. Пологий откос уходил далеко вниз и почти на пределе видимости так же полого рельеф поднимался. Не овраг, но и не относительно ровный участок леса. Своего рода огромная неглубокая ямка. Деревьев здесь было поменьше, подсохшего кустарника побольше. Примерно на дне этой ямы, стояли два вместительных бревенчатых строения. Если приглядеться, можно было увидеть по всей площади этого места, высохшие низкие пеньки – избушки строились на месте из подручного материала и, судя по брёвнам, да пенькам, строились давно. И, кстати, грамотно строились. Окон нету, дверей на видимой Роману и Насте стороне тоже нету. Зато имеется ряд узких, выпиленных в брёвнах, проёмов. На окна не походило, на отдушины тоже, а вот на роль бойниц вполне тянуло. Имелись в низких треугольных крышах кирпичные дымоходы. Дым сейчас они не источали, но прокопчёнными казались достаточно сильно – судя по всему, печи в этих домиках использовались часто. 

Людей видно не было. Вообще было очень тихо. Роман и Нина засели на самом краю откоса, за большой высохшей ветвью, аккурат между двух старых тополей. Место удобное для снайперского огня, но со спины слишком открытое. Будь Роман в роли снайпера и один, он предпочёл бы сменить позицию, но, имея прикрытие, можно было стрелять и отсюда. В этом месте они и ждали, он на корточках, держа под прицелом места из которых они недавно пришли, Нина, лёжа на земле и установив винтовку в сплетении мелких веточек, в избытке торчавших из толстой высохшей и немного поросшей мхом, ветки. Она держала на прицеле домики и противоположный откос. В какой-то момент девушка поймала в прицел такого же затаившегося стрелка. Он сидел на корточках, прижавшись плечом к древесному стволу, и тяжёлую винтовку удерживал в руках, без дополнительной опоры. Причём удерживал неподвижно, будто сам из камня был и винтовку скульптор вырезал вместе с ним из одного валуна. Лицо у стрелка было приметное – плоское, пухлое, не шибко русского формата.

Койот с Монголом прошли к своей точке не так гладко. Они забрали влево дальше, чем планировалось, но направление не потеряли и двигались к цели, немного попетляв по окрестностям. Как и все двигались с крайней осторожностью. Солдата Монгол не увидел, как, впрочем, и Койот. Спрятался парень удачно и, видимо, был достаточно опытен в этих местах. Солдата выдал запах. 

В какой-то момент Койот положил ладонь на крепкое плечо Монгола и легонько сжал его. Монгол обернулся, Койот кивком указал куда-то вперёд. Он всмотрелся, в указанную сторону и ничего не увидел. Отрицательно покачал головой, а напарник прижал палец к губам, положил автомат наземь и плавно шагнул в сторону. Монгол засел за деревом, начиная изображать статую. Он смотрел, сейчас двигая только зрачками глаз. Следил за действиями напарника. Тот двигался бесшумно, всё дальше смещаясь влево. Мелькал за деревьями, а потом вдруг пропал. Как Монгол ни напрягал зрение, Койота он не видел минут пять. Потом впереди слабенько шелохнулись кусты, что-то хрустнуло, будто на ветку сухую кто наступил. А через пару секунд из кустов выглянула косматая голова с бурой проплешиной ближе к макушке.

Койот кивком пригласил напарника двигаться к нему. Монгол, подобрав оружие парня, дошёл до места, не торопясь, постоянно пригибаясь и поглядывая по сторонам. В кустах, лицом вниз, лежал человек в сталкерском плаще. Голова острижена очень коротко и колотую рану в районе шейных позвонков видно было отчётливо. Койот убрал часового так чисто, что тот видимо даже не успел ничего понять. Монгол с огромным уважением медленно и низко кивнул парню – он сам так не смог бы и потому сейчас выказал своё уважение.

Усяй добрался до откоса, так же ни с кем не встретившись. В какой-то момент ему даже показалось глупым пригибаться, под ноги смотреть, что бы какая ветка не хрустнула под ногой – вообще захотелось встать во весь рост, бросить автомат на плечо стволом к небу и идти себе прямо. Наверное, весной он так бы и поступил. Только с тех пор в Зоне он уже много чего повидал и знал, что, даже будучи начеку, тут можно легко отправиться на тот свет или получить такие увечья, что, едва очнёшься, сам захочешь на тот свет и сам же себе туда билет подпишешь, пулей в лоб. Так что до самого откоса он крался, почти как настоящий зулус. Только вместо копья автомат, непонятной национальности и модели.

Добравшись до откоса, он обнаружил чью-то спину. Спина была затянута в серый плащ, напряжена и сгорблена. Над спиной торчала неровно постриженная голова. Усяй это дело обошёл с боку, правда, не очень осторожно. Разглядев человека в плаще получше, перестал его боком обходить. Тяжко вздохнул и пополз к парню – домики он уже увидел, а людей нет, так что решил, что лишняя предосторожность не повредит. Дополз, обнаружил у носа дуло автомата, послал по линии ствола чрезвычайно недобрый взгляд и вопросительно приподнял брови. Автоматный ствол ушёл в сторону, Усяй присел за прикрытием ближайшего дерева и шёпотом сказал:

-Ты почему здесь дебил?

В прошлом Сергей Фролов солдат Кордона, покраснел, но промолчал. Он просто немного сбился с направления и вышел не в том месте.

Семён крался старательно. В пути обнаружил, что сосредоточенно сопит при этом. Немедленно прекратил, но тут же обнаружил, что если сопеть перестаёт, то и красться больше не может. Дилемма. Она минут на пять пригвоздила его к ближайшему дереву. Умственным штурмом проблемы решить не получилось. Толи проблема была не решаемой, толи у ума войск не хватило для успешного штурма, он так и не понял. Так что, пожав могучими плечам, гигант вернулся на прежний курс…

Скрим зевнул и сонно моргнул. Он торчал здесь уже давно и порядком устал. Понятно, что после атаки на базу этих, из-за Кордона, все устали. Многие ранены, а часть ребят и вовсе полегли. Но блин, Шурка могла бы хотя бы сократить время дежурства! Ан нет, упёртая она, говорят Воронин, её потому и назначил капитаном, что она упёртей любого осла. Боевая девчонка, спору нет. Если бы не шрам на щеке, была бы ещё и миловидной, но не свезло. Кстати, странный шрам. Скриму всегда интересно было, кто его оставил, но на вопросы Шурка отвечала редко. Командовала часто, а вот вопросы, да и вообще разговоры – это не про неё. Иногда казалось, что Шурка совсем немая. Только вот как гаркнет…, стерва блин.

Скрим протёр глаза и мысленно ругнулся – от его движения слегка повело высохшую ветку, которую он избрал своим редутом. Снова стал приглядываться, но тихий лес, наполненным дождём из падающих листьев опять навевал дремоту. Вспомнились дела последних шести дней. Охота получилась на редкость удачной. Задача у них была простая – выдвинуться на периферию и, не слишком мелькая на местности, проверить достоверность слухов о перевозке множества неизвестных грузов с Кордона в одно и тоже место. По описанию сталкеров, по слухам, уже просочившимся на территорию Долга, место нашли, хоть и не сразу. Зато так даже лучше – нейтралов отстреляли почитай душ тридцать. В основном новички, не знавшие Зоны, но попались и такие чьи шкуры Долг продырявить давно хотел. Особенно радостной была встреча с группкой из четырёх сталкеров, неподалёку от стоянки. Среди них оказался Сурок, а эту гниду лично Скрим ненавидел. Сурок от других сталкеров сильно отличался и далеко не в лучшую сторону. В отличие от прочих не избегал солдат Долга, он их даже не опасался. Сталкер Сурок сам объявил личную войну Долгу и к сегодняшнему дню, на его руках была кровь двенадцати солдат. Большая удача, что удалось положить его здесь, да ещё так гладко. Сталкеры даже понять ничего не успели - их окружили и поливали свинцовым ливнем, пока в лагере не прекратилось всякое движение. Уже потом, осматривая скарб и прибирая полезные пожитки покойных, они с удивлением обнаружили, что один из этих покойных – Сурок. Да, очень удачная охота.

А вот на базе этих, из-за Кордона всё пошло наперекосяк. Начало было отличным. Базу считай, вынесли. Порешили, наверное, больше половины этих новичков. К сожалению, им ударили в спину. Чётко и очень больно. Ну, оно и понятно: атаковали они понятия не имея, что это за объект и сколько на нём людей. Потому и пошло всё так. Вроде всё вычистили, и некому, да и неоткуда было со спины ударить, ан нет, где-то ещё были люди. Где? Кто его знает, но первый этаж подземелья они зачистили не до конца, и в том была их главная ошибка. Впрочем, её бы и сам Воронин допустил, веди он их в этом бою. Где там, отряд, который ударил им в спину, спрятать можно было – решительно не понятно. Эх! В следующий раз они прихватят побольше взрывчатки и взорвут не только вход. Выбьют первый этаж, а потом взорвут всё к чёртовой матери! Так что бы вся эта подземная пакость обвалилась внутрь. Будут этим ублюдкам хорошие похороны – ни один Выброс их не поднимет, так и сгниют к чертям собачьим. 

Скрим их почти ненавидел. Не знал кто они, но знал, зачем они здесь и потому ненавидел. В этот раз Воронин лично инструктировал, рассказал всё про них. Именно эти люди вывозили артефакты за Кордон, именно они подпитывали интерес людей к ядовитым, гниющий отрыгам Зоны здесь и там, на Большой земле. Они были хуже всех прочих. Они понимали, что творят, всё прекрасно понимали и всё равно несли яд Зоны, её поганую гниль в мир. Конченые люди, ничего не желающие знать, кроме зарабатывания, всё новых и новых денег. И плевать им на всё лишь бы побольше бабла набрать. Твари! И не только ведь артефакты, вывозили эти люди. В баре кое-кто поговаривал, что они могут вывезти любого сталкера за Кордон. Не бесплатно, но могут. А этого уж точно нельзя было допустить. Никто не должен покинуть Зону. Любой, кто однажды ступил сюда, на эти земли, уже отмечен её поганым дыханием. Они как меченые, на них её отрава, яд. Любой, кто был здесь, назад вернуться не должен. Даже он, даже Шурка и генерал. Никто. Всё должно остаться здесь и ничего не должно выйти наружу…

Размышления Скрима прервали неясный шорох и возбуждённое сопение. Скрим нацелил автомат. Присмотрелся. Нечто крупное сейчас быстро двигалось прямо на него. Слишком много веток шевелилось сразу. Разлёт шевелившихся веток, намекал, что это Нечто было не одно. Приглядевшись, он увидел как между стволов, в сплетении веток мелькает нечто чёрно-серое, большое. Мелькает очень быстро и перебирается на четырёх лапах. Увидеть точнее не получалось, существо или существа двигались быстро. Не совсем прямо. Скорее вихляя.

-Мляяя, только кабанов нам и не хватало! – Скрим смачно сплюнул и поспешил отползти в сторону. Если кабан один – вальнёт, расстреляв с боку, а если не один, тогда в воздух выстрел, все вместе и перебьют стаю. Но на месте оставаться ему сейчас нельзя, оказаться на пути стаи кабанов - верная смерть. Клыками не достанут, копытами растопчут. Местные кабанчики, после мутации обрели не только крупные размеры. Их скотский свирепый от природы характер, в Зоне превратился в абсолютное сумасшествие. Даже химеры не были столь полоумны как эти гиганты.

Семён честно пробовал ползти, но вокруг стоял такой жуткий хруст, что он стал двигаться очень-очень медленно и в итоге застрял между двумя молодыми берёзками. Поднатужившись, он попытался аккуратно выбраться из необыкновенно коварной ловушки. Одна берёзка, жалобно хрустнув, сломалась. Семён затаился. 

Вроде обошлось. Но ползать он перестал. Попытался на корточках идти. Это оказалось практически невозможно – плечи постоянно перевешивали то в одну сторону, то в другую и он, в конце концов, упал и больно ударился головой. Чуть не плача, едва удержавшись от разочарованного стона, Семён встал на четвереньки. Осторожно двинулся на пару метров. Удобно. Почти бесшумно. Так и стал красться, некоторое время ни на секунду не забывая, что враг где-то рядом. К сожалению, Семён так увлёкся, что перестал обращать внимания на издаваемый им шум. Его сознание полностью захватил новый способ передвижения, и он шевелил конечностями всё быстрее и быстрее. Пару раз врезался лбом в деревья, но направления не потерял и по-прежнему двигался точно на цель. Пока не сбил с ног нечто неизвестное. Нечто упало, кувыркнулось и Семён увидел дуло автомата нацеленное ему точно в нос. Сознание Семёна не успело ничего понять – сработали рефлексы. Он рванулся вперёд, дуло автомата выплюнуло пулю и огненный всполох, который обжёг ему ухо. Звук выстрела его оглушил и других выстрелов, даже если они и были, Семён не услышал. Автомат неизвестного, в броне с красными пятнами, оказался точно у него на плече. Гигант резко встал, ухватившись за оружие врага и могучим рывком, вырвал его из рук солдата. Цевьё оказалось крепким, перекинутым через шею и плечо, так что рывок не только вырвал оружие из его рук, но и бросил солдата на могучую грудь Сёмы. Широко открытые испуганные глаза солдата, оказались в десятке сантиметров от его лица. С диким рёвом, Семён ударил солдата ногой и рванул снова. Цевьё оторвалось, солдат захрипел и упал наземь, свернувшись бубликом. А Семён заревел снова, ухватил автомат за ствол и что было сил, опустил приклад на спину противника. Автомат погнулся, приклад разлетелся щепой, солдат потерял сознание. Сёма удовлетворения не получил. Схватил парня за плащ, пояс и широко размахнувшись, метнул его туда, где предположительно находилась стоянка врага…      

Едва началась пальба – причём немного в стороне от места, где она начаться должна была, Велес мысленно выругался, очень грязно и в три этажа, но с места не сдвинулся. В кустах, где он заметил движение, кто-то снова шевелился. На этот раз активнее. Спустя мгновение из кустов показалась нога. Потом из них же появился торс в качественном экзо, с хорошо изолированными силовыми линиями и прочными каркасными соединениями по всей площади тела. Такой экзоскелет делал владельца сильнее настолько, что, пожалуй, и Семёна в баранку согнёт не запыхавшись. Минус костюмчика состоял в слабой защите. Имелись у этой модели дефекты, из-за которых военные от неё отказались. А у этого парня ещё и шлем был снят, на груди висел. Так что Велес, не особо мудрствуя, поднял автомат и выпустил несколько пуль в голову, а затем сразу же в торс, целясь примерно по уязвимым точкам. Солдат упал в кусты без единого вскрика.

Перебежками Велес добрался до места гибели бойца. В него не стреляли, когда он замирал за деревьями и пока бежал. И там, в кустах этих, тоже не стреляли. Там лежал один единственный труп. Пули попали не слишком элегантно – глаз разворотило, а вторая угодила в щеку, так что к стоматологу парень мог больше не ходить, зато противник умер практически мгновенно.

В лесу вдруг разразился громкий, практически даже громовой шум. Стреляли с десятка стволов одновременно. Грянуло два взрыва подряд. Велес поспешил двинуться на звуки пальбы и вовремя. Он увидел домики, увидел вспышки выстрелов винтовок, а так же солдат. Пять тел лежат возле домиков, несколько солдат двигаются, прячась за деревьями, и стреляют, ориентируясь по вспышкам. У одного Калашников с подствольником. Его Велес снял второй очередью, потому что парень мелькал среди деревьев и попасть в него, оказалось не просто. Первая очередь ушла понизу, в надежде прострелить ему ноги. Несколько пуль попали куда надо, парень вскрикнул и упал наземь, между деревьями. Отползти не успел – вторая очередь накрыла.

Теперь всякое движение прекратилось, солдаты засели за стволами деревьев, стреляя и в него тоже. 

Человек семь сейчас было на улице и, судя по металлическим отблескам в расположенных почти у самой земли узких окнах домиков, ещё сколько-то находилось внутри. Образовалась позиционная перестрелка, впрочем, из-за численности противника, такое положение ожидалось. Его исправить, должно было Елдаку, Усяю и Тёлке. Одновременной атакой со всех сторон. Это должно было отвлечь, заставить противника менять позиции, смещаться по местности, что сделало бы их уязвимыми перед снайперами. Пару минут и все долговцы на улице легли бы.

Только вот нападение с нескольких направлений вышло не так, как задумывалась. Усяй с Тёлкой пошли в атаку, грамотно используя деревья как прикрытие, но почему-то вместе, с одной стороны. С другой, откуда намечалась атака Семёна, из лесу безвольной тряпичной куклой вылетело, бесчувственное человеческое тело. Упало неподалёку от домика. Следом из той же части леса выпрыгнул Елдак. Без оружия и ревущий раненным быком. Схватился лапищей своей за воздух над плечом, удивлённо сопя обернулся, понял, что автомат где-то потерял и получил пулю в грудь. Упал он ластами к верху, продолжая реветь и взрыкивать. Перевернулся на живот и активно пополз за деревья. В спину ему прилетело ещё несколько пуль. Броня справилась на отлично, и мясистое тело парня обзавелось новыми синяками, но в основном осталось целым. Он бы вообще не пострадал, если бы вёл себя аккуратнее, а так ему вдогонку ударили из подствольника. Семёна кинуло через пол поляны и его огромное тело рухнуло где-то в кустах, предварительно едва не сломав тополь, случайно как-то выросший прямо там, куда он летел. Как осколки, хорошо пройдясь по его мощной туше, не задели голову – Сёма и сам потом долго себя спрашивал, но факт остался фактом. Толи у него голова маленькая была, толи осколки были неправильные. 

С появлением Семёна на боевой арене, ситуация всё же слегка изменилась. Двое солдат допустили ошибки, слишком открывшись, и пули снайперов немедленно прошили их головы. Оставшиеся, перенаправили огонь на склоны, и попытались отступить к домикам. Усяй и Тёлка подкинули им вдогонку пуль с ведёрко и пару гранат. Отойти, у ребят как-то не получилось. В течение минуты легли все.

В этот момент в домиках открылись двери и исторгли из себя уже знакомые бронированные личности в числе четырёх. Трое были вооружены, как и раньше, ручными пулемётами, один простым Калашниковым – он пулемёт свой потерял в прошлом бою. Почему они не появились раньше? Очевидно, броня эта одевалась не в две секунды и постоянно естественно не носилась. Доспех того, что аккуратно прирезал Монгол, Велес бегло осмотрел, так что мог убедиться в его исключительно высокой прочности и низкой эффективности – слишком уж много разных деталей, которые в одиночку одеть вряд ли было возможно, плюс сильное снижение подвижности. 

Доспех этот не был эффективен в серьёзном бою, но вот в таких микро конфликтах – лучше придумать сложно. Новые фигуры на поле боя ситуацию изменили в пользу обороняющихся, но совсем не надолго. Один лёг практически сразу. Пули винтовок попали точно в голову солдата. Пришлось выстрелить трижды, прежде чем одна из пуль нашла слабое место в шлеме и разнесла череп. Трое оставшихся направили огонь на снайперов, заставив их залечь, но контроль над ситуацией они утратили полностью. Усяй бросил гранату и пропал среди деревьев. Взрыв подбросил одного из бронированных над землёй и с силой ударил о стену. Доспех остался цел, а вот человек внутри от удара вырубился. Тёлка тут тоже гранату кинул. Куда надо попал, но за деревьями пропасть, подобно Усяю, не успел, и пулемётная пуля попала ему в плечо. С воем, парень улетел в лесной массив, где и продолжал выть ещё минуты две. Видать, больно очень ему было…, пробить броню пуля не пробила, а вот из боя он вылетел, как впрочем, и из любой физической работы, в ближайшие пару дней. Он, может, и ходить-то теперь будет с трудом, эти пару дней. Но сердце хорошее, раз от болевого шока не встало, а это, несомненно, плюс.

Нина с Монголом снова начали стрелять, и ещё один броневик успешно проглотил пулю. Последний отступил, укрывшись в деревянном здании.  

Засевшие в домиках продолжали отстреливаться ещё минут десять, впрочем, никого больше не зацепив. В какой-то момент установилось затишье.

-Эй! – Крикнул Велес, избравший своим укрытием широкий и весь шершавый тополь. Кора у него была прям наждак: он плащ об неё порвал. А всего-то повернулся, прижался спиной, пуля врезалась в ствол, щепки едва не оторвали ухо и он, сполз вниз, не отнимая спины от дерева. И всё, плащ с треском порвался. Нужно было другие плащи давным-давно заказать. – В избушке!

-Вам пиздец. – Ответил ему чей-то грубый голос из домика.

-Не сегодня. Слушайте сюда покойнички: выходите, бросайте оружие и отпущу вас, в ваш долбанный козлятник. – Подумал секунду. – Оружие, броню и всё ценное дерьмо, что есть.

-Пошёл на хуй! – Не очень дипломатично ответил тот же голос. 

Велес стал ярко-красным, скрипнул зубами и яростно взревел:

-Огонь по окошкам!

И едва началась стрельба, он, героически матерясь, рванул к вражеским укреплениям. Народ вопреки приказу сначала стрелял, как попало, но, завидев смелое деяние босса, огонь сместил на те бойницы, из которых его могли подстрелить. Он добежал до цели, наклонив голову вперёд и обняв лоб руками. Конечно, теперь пуля, нацеленная ему в голову, попав по рукам, череп не пробьёт, но неприятно будет всё равно, потому как рука не брюхо - в таком положении удар пули её и сломать вполне может. Тут всё зависит от пули, оружия и угла попадания…, и будем надеяться, пулемёта там нет. Пулемёт ткань рубашки тоже не сможет пробить, но рука, под любым углом попадания, сломается как тростинка. А в правой он сейчас держал пистолет, автомат для увеличения скорости бега, и ввиду его бесполезности для задуманного, он бросил возле дерева.

У самого домика, его что-то очень сильно ударило по ногам. Он упал носом вперёд и обнаружил, что смотрит прямо в бойницу, а оттуда на него тоже кто-то смотрит. Он туда сразу же выстрелил. Ни в кого не попал, но зато в тёмном окошке больше никто не показывался. Пару секунд не показывался, но ему хватило. В узкое окошко полетела граната. Велес откатился к узкому участку, где бревно не было пропилено бойницами, и закрыл лицо руками, дополнительно обняв уши коленями – трудно такое сделать, конечно, особенно быстро, но что поделаешь? Жить то охота. Рвануло внутри довольно сильно, но звук всё равно получился глуховатый. Кто-то истошно завопил. Спустя полминуты внутри стихло.

-Эй! Дебилы! – Позвал Велес теперь уже сидя спиной к очищенному от неприятеля бревенчатому зданию. – Если не сдадитесь, с вами тоже самое будет!

Довольно долго стояла тишина. Потом ответил уже другой голос. Не такой грубый и, вероятно, женский.

-Ты отпустишь нас?

-Да, если сдадитесь. – Добавил через секунд пять. - Отпущу, но ограблю начисто.

-Мы выходим. – Почти сразу ответил тот же голос.

Тяжёлая дверь домика, так же снабжённая бойницей, отворилась. Держа автоматы на руках, высоко поднимая их над головами, едва оказывались на улице, оттуда выходили люди с разномастными красными пятнами и полосками на броне. Семь человек. Они застыли нестройной толпой у входа в домик.

Велес поднялся и не спеша, двинулся к ним, держа пистолет нацеленным на мрачные и злобные лица этих людей. Усяй, Роман, Койот уже подходили сюда, направив оружие на врага. Снайперы остались наверху, на всякий случай.

-Больше никого?

-Чипа внутри. – Ответила ему высокая девушка со странным шрамом, изуродовавшим всю щёку. – Она пулю словила, на вашей базе.

Усяй стоял прямо у входа, и Велес кивнул ему. Парень исчез внутри.

-Бросайте. – Они повиновались, побросав свои автоматы наземь. – Пистолеты. – Кобуры остались пусты и в этот момент, в домике раздался выстрел.

-Ты! – Зашипела девушка со шрамом. – Ты обещал!

-Я соврал. – Ощерился Велес, и выстрелили ей в грудь, перевёл пистолет на кинувшихся к своему оружию людей и вжал курок.

Усяй вышел наружу, и сейчас быстро прострелил три затылка, остальных, к тому моменту, уже подстрелил босс. Но как оказалось не всех. Девушке он стрелял в грудь, а ведь на ней был экзо, отличавшийся от прочих, тем, что каркасные арматуры у него были очень тонкими, гибкими и вшивались непосредственно в составляющие костюма. Он обеспечивал большую подвижность и большую устойчивость на разрыв. Пуля такой пробьёт, но только не на животе, груди и верхней части спины, там, у данной модели, полагались дополнительные примочки, в виде броневых пластин, прочно вплавленных в металлическую часть каркаса.

Девушка упала, отброшенная к стене и сейчас с хрипом дышала, держась руками за грудь. У этого пистолета убойной силы хватало на слона, так что девушке не сладко пришлось. Велес освободил её от оружейного пояса, снял с ляжки ножны и, ухватив её за шею, потащил в домик. У порога пинком отправил её внутрь.

-Соберите оружие, броню нормальную снимите с трупов и Елдака в чувство надо привести. И найдите мне пару живых ублюдков, сюда притащите. Роман, проверь второй домик.

Усяй, Койот отправились выполнять приказ. Роман немного с осуждением глянул на друга, на трупы оставшиеся после расправы и двинул в указанном направлении.

Девушка лежала на полу. Попыталась сесть, и пинок в челюсть отправил её в аут. Труп Чипы лежал тут же, на самодельной кривой кровати. Рваный матрас и сползшее с покойной одеяло – всё в крови. Усяй прострелил девчонке только голову. Остальная кровь попала на тряпки раньше. Раны у Чипы были серьёзные – весь торс в бинтах. Вероятно, она бы и так умерла.

Выбросив тело на улицу, Велес занялся осмотром помещения. Тут не шибко богато было, но вполне обжито и даже уютно. Несколько кроватей, все кривые и косые – самодельные, причём сделанные человеком, который слабо разбирался в столярном деле. Что-то в углу комнаты, бывшее по задумке своего создателя, вероятно, маленький шкафом или большой тумбочкой, а может, пародией на сервант – не понятно. Печь – единственная здесь качественно сделанная вещь. Светильники, столовый набор из ложек, вилок и ножей. Домиком явно пользовались постоянно. Любопытно, информации о посте Долга так близко к Кордону у него не было. 

Осмотр шкафчика ничего не дал, пустой. А вот сваленное кучей, в углу помещения, рваное тряпьё явило удивительный сюрприз. Тряпья там было три штуки сверху, оно лишь создавало видимость кучи рванья, а на деле под ним имелась горка, на первый взгляд, хорошего оружия и два пузатых холщовых мешка. Он в один заглянул, глаза тут же стали круглыми. Потом второй открыл, недоверчиво пощупал металлические контейнеры. На секунду открыл один. Глаза вообще чуть не выпали. 

-Ух ты, откуда же такое счастье-то у вас? – Он посмотрел на бесчувственную девушку. – Слышь мразь, откуда артефактов столько? – Девушка лежала, не шевелилась. Он подошёл и пнул по почкам. Экзо там, или скафандр, а почки штука тонкая.

-Ааааа! – Взвыла девушка, подскакивая с пола как резиновая, и ударила рукой. Велес чуть отклонил голову, кулак прошёл мимо и раскрытой ладонью, вложив в удар не только силу, но и собственный вес, ударил в грудь девушки.

Её бросило в стену и хорошо приложило всем телом о брёвна. Со стоном она свернулась там клубком, всхлипнула. Из глаз даже брызнули слёзы. 

-Не бойся. – Велес обнаружил тут стул. Деревянный и весьма плохо обструганный. Без мощной брони на такой садиться опасно – задница мигом как у ёжика спина станет. А Велес как раз в броне был, так что сел. – Ты останешься жить.

-Пошёл ты, тварь поганая! – Прохрипела она и, борясь с болью в отбитой спине, села прямо.

-Отвечай на вопросы и отпущу. Не просто так конечно. – Велес явил ей добрую, открытую улыбку. Он наказал тех, кто создал ему так много проблем. Теперь он мог говорить о делах с ними, ибо получил и головы и компенсацию. – Ты передашь послание своим отморозкам.

-Зачем ты Чипу убил сууууукаааа!? – Она говорила сквозь слёзы, почти рыдания, (хоть и видно было, что пытается их заглушить, но у неё ничего не выходило), при этом умудрялась кидать в голос явственно ощутимые ярость и угрозу. А ещё боль.

-Прошу меня простить. – Велес склонил голову. На лице неподдельные скорбь и сожаление. Увидь Араб эту мину, он бы одобрительно, даже с похвалой, кивнул бы. – Я не желаю смерти ни вам, ни тем, кого сегодня мы были вынуждены убить. Несмотря на то, что вы отмороженные и совсем ебанутые психи, я не хотел этих смертей.

-Ты убил Чипу. – Всхлипнув, сказала девушка, и слёзы вдруг как отрубило. Она холодно, со сдержанной злобой смотрела на него. – Других друзей у меня не было. Я не забуду.

-Хочешь жить, забудешь. – Он скривил губы в гримасе отвращения. – Я вообще сначала пришёл к вам с делом, с предложением и что? Что вы устроили?

-К нам с предложением? – Девушка нахмурилась. Изумлённо приподняла брови. – Вы те сумасшедшие, что весной предлагали нашим наладить канал к Центру Зоны?

-К-хм… - Пожевав губами, Велес махнул рукой. – Забыли. Тебя я отпущу. Оружие, артефакты – всё это заберу. Да: откуда у вас артефакты?

-Забрали здесь, у сталкеров. Кое-что нашли сами.

-Понятно. – Понимающе кивнул. – Тож приторговываете, а? Очистители Зоны блин…

-Мы не собирались их продавать! – Она вся покраснела от ярости и обиды. – Мы несли их на главную базу, для уничтожения!

-Что??? – Велес, совсем не играя, схватился за сердце. Впрочем, перехватило горло, а не сердце, так что… - Да откуда же вы такие придурки берётесь???

-Кто видел настоящую Зону, кто понимает, что она такое, тот жизнь отдаст, лишь бы зараза Зоны не попало в мир…

-Закройся. – Рыкнул босс Организации, сейчас пребывавший в абсолютной печали. Сколько же артефактов ежемесячно уничтожают эти ушлёпки? Сколько денег недополучает Организация по вине этих придурков? И как они вообще могут жить после такого? Должны бы уже все взять и повеситься разом и нафиг! Уничтожают артефакты! Это даже хуже самого…, хуже…, он даже не знал, хуже чего это может быть! Нет, он конечно, и раньше слышал, что Долг уничтожает артефакты, но одно дело знать, совсем другое услышать такое от живого, предположительно умственно полноценного, человека. Дикость, ничем, абсолютно ничем, не прикрытое варварство! Да к тому же и сто процентная тупость. Ну, кто в здравом уме станет жечь пачки баксов? Похоже, по Долгу и, в особенности, по его руководству, давным-давно плачет дом с жёлтыми стенами.

-Чисто. – Роман вошёл внутрь, присел на тумбочку у двери. – Там кишки по стенам, да тот, в танке, дохлый.

-Хорошо. – Сказал Велес, а девушка яростно сверкнула глазами: там кишками разбросались её сослуживцы, а, может быть, и друзья. – Как звать?

-Шуркой все зовут. – Девушка презрительно скривила губы. – А тебя как звать ублюдок?

-Велес. – Ответил Велес усмехнувшись. Повернулся к Роману. – А мне она нравится. Боевая девка.

-Связать? – Без выражения спросил Роман.

-Если не затруднит.

Шурка не сопротивлялась, пока Роман связывал её, лоскутами прямо тут и разорванного одеяла. Только пару раз застонала, когда он затягивал узлы на руках и совсем не нежно завернул ей руки за спину. У неё даже одно плечо чем-то хрустнуло. Пока шёл процесс, Велес говорил.

-Понимаешь Шурка, мы сюда пришли, что бы остаться. Мы делаем здесь хороший бизнес и нам, в общем-то, плевать на ваши местные тёрки. Мы не примем сторону Свободы, что бы покончить с вами, и не станем на вашей стороне, что бы помочь уничтожить Свободу. Нам даже выход к ЧАЭС не шибко нужен. Единственное что нам требуется, это база у Кордона и что бы никакая гнида не мешала сталкерам приходить к нам и пользоваться нашими добротой и гостеприимством. Нам нужно тихое, свободное от вашей тупости место.

-Вы тащите в мир саму Зону! И кто из нас тупой после этого?

-Она дебильная. – Поставил диагноз Роман. – Сталкеры все ёбнутые что ли? 

-Все Ром, абсолютно все. – Велес встал на ноги и направился к двери. – Последи за ней, я быстро.

-Да без проблем.

На улице Велес обнаружил, что процесс затянулся. Нина с Монголом спустились сверху и, положив винтовки у стены второго домика, снимали с убитых солдат всё ценное. Вещи сбрасывали у входа в дом с пленённой Шуркой. Елдак лежал рядом с кучей собранного полезного шмотья и тихо постанывал. Рядом примерно тем же занимался рядовой Тёлка. Усяй переходил от одного тела к другому и проверял их на предмет пульса. Тем мертвецам, которые не получили ранений в голову он простреливал черепушки. Поможет это или нет, никто понятия не имел, но мысль была верной – на всякий случай бошки следовало продырявить. Выброс, тогда может быть поднимет не всех. А чем меньше зомби будет шляться так близко к базе, тем лучше.

Велес направился к тому солдату, которого ударило о стену. Он не шевелился, от брони его пока не избавили. После минутной заминки, удалось снять с него шлем. Пощупав пульс, обнаружил, что кожа над артерией едва ощутимо пульсирует. Мимо как раз Койот проходил.

-Койот, этот живой. – Парень, не меняясь в лице, поднял пистолет. – Нет! Ну нахер ствол опусти блин! Оружие с него поснимай, руки чем-нибудь свяжи, возле домика брось. Этого оставим. – Койот указал глазами на стену второго домика. Велес глянул, там, задрав вверх, связанные ровненьким домиком конечности, лежал солдатик. Койот показал кивком в другую сторону. Усяй пинками гнал вниз ещё одного. Тот падал постоянно и шёл, будто был немного не в себе, как-то зигзагом. Велес пожал плечами. – Трое будет. Мы же не звери какие, просто так безоружных людей убивать! Верно же?

И вернулся в домик. У него появился один интересный вопрос. Даже два.

-Рома, ты опасность чувствуешь? – Роман мрачно кивнул. – И я чувствую… - Он сел на тот же стул и секунд десять пристально смотрел на девушку.

-Не знаю я! – Ответила она раздражённо и зло. – Здесь всегда было тихо.

-Почему дома так построены? В низине. Почему не на возвышении?

-Выброс. – Ответила Шурка и замолчала.

А Велес кивнул. Вот значит как. Видать, они считали, что чем ниже, относительно уровня поверхности, тем безопаснее. Может они даже были правы…, но по идеи толку от низины мало, если нет наглухо закрытого помещения. А тут, судя по всему, постоянно находилось несколько человек. Значит, такое помещение, тут быть должно.

Велес не стал спрашивать, а сосредоточил взгляд на поверхности пола. Искомое нашёл быстро. Железное кольцо чуть в стороне от ножки кровати. Кровать отодвинули вдвоём, шибко тяжёлая она оказалась - никак из лиственницы стругали. Тяжёлый люк был поднят уже одним Велесом. Внутри оказался вместительный погреб. Только сделали его вовсе не для хранения солений. При желании туда могло набиться человек пятнадцать. Конечно удобств никаких, пол земляной, холодный и сырой, зато излучение Выброса, если и поймаешь то, рассеянную дозу. Во втором домике наверняка имелся такой же погреб. Осмотрев сие помещение, Велес сел на стул и довольный заявил:

-Это место, как и всё барахло я забираю в уплату вашего долга.

-Что? Какого долга? – Изумилась девушка.

-Как какого? – Нахмурился босс. – Вы мне базу разнесли! Людей положили! Думаешь, наказали и всё? Нет, крошка, за такое дерьмо ваше группировка мне задолжала крупную сумму. 

Шурка смотрела на босса Организации и на её лице, было написано отвращение. До тех самых пор было написано, пока она не сообразила, что он Велес говорит абсолютно серьёзно, даже не думая таким образом издеваться над ней.

-Ты сумасшедший!

-Нет, я бизнесмен. – Велес пригладил волосы ладонью. – И теперь я доволен. Урок вы получили, если мало, приходите ещё, мы вас может, даже похороним. В качестве уплаты долга я забираю это место, оружие, артефакты. – Он облегчённо вздохнул. – Я уж было думал, придётся к вашему генералу идти, на счётчик падлу ставить, а теперь ладно! – Рукой добродушно махнул. – Пусть живёт лох позорный. Я вполне доволен тем, что вы мне уже отдали.

Шурка зашипела какие-то неприличные слова, теперь верно оценив поведение босса – он начал издеваться. Шипела она не долго, потому что Роман подошёл ближе и аккуратно ударил её в челюсть. Девушку издала непонятный звук и свалилась на бок, потерявшись в стране снов.

-Фи, как грубо. – Велес осуждающе покачал головой. – Ты просто зверь Роман! Как можно так вести себя с дамой?

-Щас и тебе всеку. Хочешь? – Буркнули в ответ. Велес невинно улыбнулся товарищу. – Лёха, надо уходить. Не пойму в чём дело, но тут что-то есть…, мне не по себе.

-Да ладно Ром. – Велес встал, потянулся. – Путём всё. Дела разрулили, бабло срубили, что ещё…

Он вдруг замер как вкопанный. Глаза расширились, босс провернулся волчком, кинулся к дверям и тут же прыгнул обратно. По комнате начал кружить.

-Ты что? – Осторожно поинтересовался Роман, удивлённо хлопая глазами.

-Беда. – Велес замер. Грустным и немного испуганным взглядом посмотрел на друга. – Беда Рома, Выброс скоро. Вернуться не успеем.

-С хуя ли? В полночь же! До полночи ещё…

-Нет. – Велес замотал головой. – Не будет в полночь, скоро будет, уже скоро, но в полночь не будет… - Сел на кровать, не заметив, что сел точно на ноги девушки, у бедняжки даже суставы хрустнули. А Велес повторил, что Выброс будет скоро, и сильно ударил кулаком рядом с собой. Попал по бедру девушки. Она застонала и открыла глаза. А Велес положил ладони на лицо и сильно потёр ими. Тряхнул головой. – Не пойму Ром, что за херь, но знаю: через час-два Выброс. Знаю, а почему не пойму, знаю и пиздец!

-Ай! – Вскрикнула девушка, потому что Велес снова ударил кулаком и теперь попал ей в коленку. – Прекрати урод!

-А? – Он обернулся. – Простите, я не специально.

-Выброс чувствуешь? – Велес потерянно кивнул. – Надо в погребе укрыться.

Оба скептически хмыкнули.

-Мы там уже пережидали Выброс. Если будет не слишком сильный, всё обойдётся.

-А если слишком? – Спросил Роман.

-Сдохнем, значит. – Рыкнула Шурка. – Да ничего нам не сделается! Если будем под полом, в земле! Ну, закройте меня там, а сами идите куда хотите. 

Парни молча переглянулись. Потом так же молча встали. Велес открыл погреб, Роман, не особо церемонясь, подхватил девушку и утащил вниз. В процессе ей пришлось проявить чудеса изворотливости, что бы не расшибить голову о край люка, потому как Роман нёс её подобно мешку с картошкой. Велес уже вышел на улицу и собирал бойцов. Трофейное оружие и доспехи затащили в погреб соседнего домика. Артефакты погрузили в погреб домика, где допрашивали Шурку. А, убедившись, что пока не обналиченные евро или доллары (в зависимости от мировой экономической ситуации), надёжно защищены от форс-мажорных обстоятельств они и сами погрузились в погреб. Туда же и троих сослуживцев Шурки затащили. Их связали теперь по-другому, хоть и не так надёжно, зато места они занимать стали значительно меньше. Их разложили по краям погреба и использовали с наибольшей отдачей, в целях повышения комфортабельности вынужденного нахождения в сыром и тёмном месте. Но помня о приличии и не желая несчастным смерти, на каждого из пленных сели не больше двух человек сразу. Ребятам стало труднее дышать, они иногда постанывали, но в целом чувствовали себя вполне нормально. Жаловаться не жаловались, так что…, Шурке отвели место в уголке прямо под люком. Её в качестве мебели использовать не стали, проявив уважение к её полу.

-Босс. – Когда просидели в молчании в тёмном подземелье уже минут пятнадцать, спросил кто-то, голосом похожий на Усяя.

-Чего?

-Может бабу трахнем? Скучно.

Шурка тяжело вздохнула на другом конце погреба.

-Усяй сиди уже молча. Тут сейчас пиздец начнётся, а тебе блин бабу подавай.

Молчание стояло ещё какое-то время, пока его не нарушил смачный храп.

-Бля…, пните его кто-нибудь, нашёл время дрыхнуть.

Пнули, причём больно. Семен с воплем подскочил, врезался теменем в балку перекрытия и мягко осел на пол. Теперь он спал без храпа, тихо сопел себе и всё. Через какое-то время раздался странный звук, будто пробка выскочила из бутылки и потянуло чем-то спиртообразным. Кто-то булькнул. Потом ещё раз.

-Отставить! Какой баран бутылку припёр с собой? – Рыкнул босс.

-Будешь? – Раздался голос Романа. 

-О, Ром…, ну, ты это…, много там не пей, ладно.

-Ага. Не буду. – Снова булькнуло что-то.

И тишина.

-Шурка, откуда шрам такой у тебя красивый? – Скорее от скуки, чем действительно интересуясь, спросил Велес.

-Не твоё дело.

-Усяй, ты бабу ещё хочешь?

-Нет! – Почти крикнула Шурка. – У ЧАЭС я его получила. Слишком близко подошла к ним.

-Гремлин зацепил?

-Что? – В голосе ясно слышалось изумление. – Откуда ты знаешь?

-Да так…, от военных слышал.

-Врёшь! Гремлины есть только там, их больше ни где никто не видел! И оттуда никто живым не уходил. Только мы смогли и войти и выйти! А военные там вообще никогда не появлялись.

Больше никто не разговаривал. Даже Велес. У него вдруг появилась пища для размышлений. Дело в том, что информация и правда, пришла от военных. По крайней мере, именно так значилось в той базе данных, что имелась у него. Информация дополнялась им самим, приходила с Кордона, переправлялась другими путями, и он далеко не всегда знал источники. Их указывали, так сказать «на полях». Сейчас он задумался над тем, откуда приходила некоторая отдельная информация, которую указанные источники получить могли только чисто теоретически. Откуда на самом деле приходила эта информация? Кое-что казалось, добыто непосредственно в Зоне. Напрямую, а не через посредников. Но Организация вроде бы не имела здесь своих людей. Он впрочем, давно догадывался кое о чём. Даже картинка довольно таки цельная выстроилась, информация о гремлинах, добытая военными, которые в тех подземельях никогда не появлялись, вполне укладывалась в эту картинку. Стоило как-нибудь поговорить на эту тему с Арабом.

Выброс начался, когда уже даже Шурка начала сомневаться, в правдивости предчувствия Велеса. Началось как-то странно. Толи этот Выброс был особенным, толи казался таким из-за непосредственной близости к потоку излучения, но дом начало сильно трясти, воздух наполнился всё нарастающим тягостным гулом. Велес закрыл глаз и, положив ладонь наземь, попытался одновременно сделать две вещи: унять зарождающийся в душе ужас и привести в порядок взбесившиеся чувства. Результат он получил обескураживающий. Ужас полностью не исчез, попритух, но всё равно было страшно и дом – ничего не тряслось. На самом деле он оставался неподвижен. Но глаза говорили об обратном. Вообще все чувства утверждали, что дом ходит ходуном и вот-вот рухнет. А ладони, прижатые к земле, не ощущали никаких колебаний. Земля была спокойна, будто бы мертва…, а наверху ощущалась именно она – смерть. Вой стоял дикий. В какой-то момент с громким треском наверху что-то упало, и пол заскрипел от тяжёлых шагов. Кто-то там яростно рычал и ломал мебель. В погребе вдруг стало светло. Светились доски пола. Мягким рассеянным светом. Велес смотрел на товарищей и, наверное, видел собственное отражение – волосы торчком, глаза как блюдца и зубы стучат. До того как потух свет, на глазах Велеса, вырубился Тёлка. Глаза у парня вдруг закатились, голова упала на грудь. А потом Шурка заговорила. Жалобно, пытаясь сдержать слёзы.

-Чипочка, не уходи, пожалуйста. – Он смотрела на Велеса и слёзы всё-таки полились. – Чипа, как я без тебя тут? Прошу…, Чипааа…

Велес сглотнул, пригладил волосы торчавшие строго вверх. Им по боку как-то было - тут же обратно встали дыбом. Шурка больше не говорила и просто плакала, глядя на него. Даже когда стало снова темно, он всё ещё чувствовал её взгляд. 

Ему вдруг стало совсем не по себе. Из-за этой крови. Крови Чипы, которую он никогда не знал и видел только мёртвой. Погано стало на душе, очень-очень погано…, работу ведь не выбирают, а? И деньги не пахнут. Они действительно никогда не пахнут. Деньги просто бумага. Но то, как ты добываешь их – это оставляет запах. Не на деньгах, не на руках. В твоей душе.

И Велес сейчас остро ощущал сладковатый запах разлагающегося трупа – похоже, так теперь пахла его душа…

5. Великая Стройка.

Когда закончился Выброс, когда вернулось душевное равновесие и он смог отправить желудок на положенное ему природой место, Велес принюхался. Сладковатая вонь. Вроде душа постоянно не воняет, а только в особенные моменты наивысшего эмоционального расстройства…, или нет? Он приподнялся и понюхал ещё. Запах усилился. Приподнялся ещё чуть-чуть, обнаружил перед собой узкую щель в досках. Прижался глазом. И увидел там другой глаз!

А потом глаз исчез, сменившись серо-синим, широко открытым ртом и он услышал яростный и немного даже довольный ворчащий рык. Пахнуло сладковатой гнилостной вонью.

-Блиать!!! – Вскричал босс, падая обратно, аккурат на поясницу живого сидения. Оно тут же застонало неприличным матом. – Закройся гнида! – Рыкнул босс, только что, едва не скончавшийся от острого инфаркта. Интересно, известен медицине хоть один случай, когда дыхание ожившего покойника стало причиной смерти, от остановки сердца?

-Что такое? – Роман попробовал автомат повернуть вверх. В тесноте не шибко хорошо получалось. Он бросил оружие на пол и взялся за пистолет. Глянул вверх. Там сейчас кто-то выл и хрипел, в доски скрёбся.

-Зомби там. – Велес тоже пистолет достал. – Нас ждёт паскуда.

-Давайте гаврика одного выпнем. – Предложил добрый малый Усяй. – Пока его хавают, выберемся и порешим гниду. – Гаврики в этот момент усиленно пропотели, но молчали, прекрасно понимая, что уговоры и мольбы тут бесполезны.    

-Не, - хотя идея была хороша, Велес в серьёз задумался о том, что мелькало в его мыслях во время Выброса - он решил пока больше не убивать, даже для дела, - не зачем. Так справимся.

-Давайте я. – Пробасил Семён.

-Чего ты?

-Верно! – Заметил Усяй. – Пусть Елдак идёт первым, он здоровый, они его пока сожрут, мы все выйти успеем.

-Я выйду, путь расчищу. – Почему-то тихо и даже немного стесняясь, сказал парень.

-Кхм…, ну иди. – Разрешил босс.

Семён стал протискиваться к выходу. Шурку от входа оттащили не очень вежливо, просто дёрнув за ноги. На её место сел Семён.

-Ствол возьми. – Посоветовал Роман, и даже свой пистолет протянул.

-Не, я так. – Отказался Семён смущённым басом.

Подтянул под себя ноги и, поднатужившись, резко выпрямился, буквально выбив крышку люка. Миг и он с рёвом выскочил наружу. Примерно с минуту наверху кто-то рычал, ревел, и всё гремело. Потом в проём погреба упал человек. Миг лежал неподвижно с неестественно вывернутой шеей. По всему мёртвые пустые белесые глаза смотрели на людей. Перекошенный рот, с выбитой на бок челюстью, был распахнут настежь. Муха оттуда не вылетела, зато выпал сиреневый язык и мертвец тут же ожил. Жутко хрипя, он потянулся к людям. Но его желанию плотно позавтракать не суждено было сбыться. Чьи-то крупные ладони ухватили мертвеца за ноги и рывком выдернули наружу. Послышался яростный рык, смачный шлепок и всё стихло.

-Вылезайте, тут чисто. – Проговорил наверху мужественный и даже немного гордый голос.

-Ахуеть… - Пробормотал Усяй, когда они выбрались наверх. Круглыми глазами он взирал на буквально растерзанные тела четверых покойников. Тоже слово он повторил, когда увидел лежавшего на пороге крупного, коричневого цветом псевдопса. Бедную собачку буквально размазали по порогу чем-то тяжёлым. От мебели остались одни воспоминания, толи Выброс постарался, толи Сёма разбушевался – не ясно, но вся в щепу.

Роман подошёл к псу и толкнул разожженную голову носком ботинка.

-Сёма, - гигант обернулся к Роману, - браток, тебе оружие выдавать, пожалуй, не нужно. 

-Почему? – Не понял Семён.

-А нахрен оно тебе? Ты и голыми руками любого уделаешь… - Семён заломил руки и смущённо опустил лицо вниз. Румянцем покрылся. А Роман выглянул наружу, да так там и застыл. И вдруг громко крикнул. – Мужик сюда!

Пленные ещё были в погребе. Так что, на всякий случай, Велес пинком закрыл крышку и, вскинув автомат, рванул к одной из бойниц. Народ поступил так же. Только Нина встала рядом с Романом, держа на прицеле дверь. Так что творившееся на улице увидели все достаточно чётко.

По лесу, совсем рядом с домиками, шёл мужчина. Грузный, широкоплечий, пузатый. Шагал он, не спеша, что-то насвистывал. Копна рыжих волос, борода того же цвета, пухлые щёки и кустистые брови. На плече у мужика висело ружьё, простая двустволка. Одежда, слишком чистая, даже для сталкера новичка и по виду новая. Но больше ничем особым она не выделялась. Разве что вместо бронежилета, кофта вязаная. Мужичёк шёл довольно интересно: переваливаясь с ноги на ногу, как медведь из мультика. А за ним по пятам шла сама смерть. В двух лицах сразу. И оба лица были прострелены. Недавние товарищи Шурки преследовали сталкера, а он, похоже, этого не замечал. А вот крик Романа заметил. Свернул, и чуть ускорив шаг, пошёл к домикам.

-Быстрее! Мужик твою мать шевели копытами! – Снова закричал Роман и попытался прицелиться. Но попасть в зомби, не зацепив сталкера, не получалось. Ругнувшись, Роман, остался на месте, ожидая удобного момента. 

А мужик подошёл поближе и повернулся. Двустволку свою он с плеча даже не снял. Шагнул навстречу мертвецам и положил крупные ладони на их глотки. Покойные вдруг застыли на месте. Попыток откусить сумасшедшему сталкеру руки они не предприняли. Смотрели в никуда и чего-то ждали. И на глазах бойцов Организации произошло то, что даже Велес со своим научным подходом никак объяснить не смог.

Лица мертвецов стали высыхать прямо на глазах. Проступили синие вены, посерела кожа. Всего несколько секунд и их тела ссохлись, кожа туго обтянула кости. На этом процесс не завершился – тела по-прежнему быстро сохли. В какой-то момент плоть стала отваливаться целыми слоями и падать наземь. Не долетая до неё, плоть рассеивалась серым прахом. Ни крови, ни останков – оба трупа упали наземь двумя горками серой пыли.

Роман опустил пистолет. Он стоял с открытым ртом и смотрел на мужичка, который сейчас подошёл поближе. Рыжий сталкер остановился и гневно хмурясь, спокойно, но достаточно громко проговорил:

-Что б я вас на этой заимке больше не видел. – Постоял секунду. Посмотрел в сторону домика. – И тех, кто был тут раньше, тоже. Такое в лесу устроили ироды! – Вздохнул тяжко, руками всплеснул, и посмотрел в глаза Роману. – Увижу тут, убью.

А потом повернулся и ушёл в лес.

-Ебать…, это кто был? - Спросил Роман, когда дар речи вернулся.

-Лесник. – Нервно хохотнув предположил Усяй. Его не шибко поддержали. Хохотнули, но смех вышел какой-то унылый, скорее даже жуткий.

-Зона, - философски заметил Велес, пока ещё не пришедший в себя от зрелища необыкновенного, - тут странного нет… - Задумался. – Тут вообще всё, пиздец странное… 

Шурке и её друзьям о «леснике» рассказывать никто не стал. Их и из погреба вытащили ещё не скоро. Сначала из соседнего домика вытащили оружие и другое барахло, попутно немного повоевав с зомби. Что любопытно: их тут было ещё три, и один не принадлежал к числу убитых солдат Долга (куда делись остальные трупы, и как тут оказался лежалый зомби, расставшийся с жизнью похоже ещё в прошлом году, никто задумываться не стал, им «лесника»  хватило с лихом). Практически чёрный труп, разваливавшийся буквально на ходу – ему хватило одной пули, что бы он рассыпался на части и затих. Вот со свежими зомби, не давно носившими броню с красными полосками, пришлось изрядно повозиться. Помирать окончательно, воскресшие из мёртвых, решительно не желали. Они упрямо ковыляли к живым людям, даже с башкой превращённой пулями в частое решето.

-Да что ж ты за скотина такая! – Заорал Велес, расстреляв в голову живого мертвеца полный магазин пистолета. А ведь это не ПМ какой был! Эти пули обычно пол головы сносили, а с десяти метров, порой и вовсе череп разносили в конфетти. А тут просто делают крупные дырки! Велес бегал вокруг домика и ежесекундно стрелял, труп бегал за ним и особого внимания на пальбу не обращал. В конце концов, с чрезвычайно живучими трупами поступили достаточно грубо, но зато эффективно. Парой очередей им разнесли в клочья коленные суставы, а когда те с неразборчивым мычанием поползли за своими жертвами, пригвоздили к земле обломками мебели. На всякий случай повтыкали в их спины и конечности побольше острых древесных осколков. После чего, смогли спокойно отдышаться. А, отдышавшись, приступили к выносу на воздух свежий собранного на поле боя добра.

Второй домик, после Выброса, внутри особых изменений не претерпел – в нём не появился зомби, ломающий мебель и не было Семёна, но кое-что таки изменилось: в одном из его углов появилась слабо мерцавшая лужа кислоты. Она проела доски пола, но вниз не сливалась, так и висела в пространстве, гордо игнорируя закон тяготения. Ну, хоть не в погребе, она появилась, а в сторонке, в углу и то ладно.

-Может, заночуем здесь? – Спросил Роман, когда всё барахло было извлечено и сложено на улице, а бойцы приступили к упаковке с боем добытого имущества.

-Нет. – Отрицательно мотнул головой Велес, зачем-то обнажив нож и пробуя остроту лезвия пальцем. – Слышал что «лесник» сказал? Я, знаешь ли, с этим гоблином без всей братвы и пары пулемётов встречаться не желаю. Мне как-то вот остро жить захотелось. Вот прямо тут и сейчас… - Он пошарил взглядом по сторонам. – Ром, не трудно если, найди мне посуду какую-нибудь. Ну, банку там, я не знаю, коробочку, что бы поплотнее была и закрывалась.

-Нахер?

-Образцы взять. – Он кивком указал в сторону мертвецов слабо шевелившихся и конкретно распятых по земле. Руками развёл извиняясь. – Я инструмент на базе оставил.

Роман в ответ пальцем у виска покрутил.

-Сам дурак. – Велес тяжко вздохнул. – Сам тогда поищу.

-Ага, поищи, а я делом лучше займусь.

И стал помогать упаковывать барахло! Велес ещё раз тяжело вздохнул: совсем Роман не понимает ценности научного прогресса! Ну а даже без научных устремлений – ведь жутко же любопытно, почему эти мертвецы такие прочные! Необходим качественный анализ тканей. Желательно бы весь труп забрать, а лучше сразу оба, но Велес не увидел возможности безопасно перенести мертвецов на базу сейчас. Так что, найдя посуду и аккуратно взяв пробы тканей с обоих трупов (отрезал по пальцу), поискал что-нибудь тяжёлое и поплотнее вбил в землю деревяшки, что бы зомби не могли освободиться без посторонней помощи. Может, как-нибудь потом, он сюда вернётся за ними, и хотелось бы, что бы к тому времени, они ещё были здесь.

Пленных вывели во двор, как только закончили сборы. Освободили от пут и построили рядком, напротив босса.

-Господа, прошу прощения за беспокойство. – Шурка и её друзья, молча и весьма мрачно посмотрели на него. – Мы отпускаем вас. – Судя по лицам – не очень-то и поверили. Шурка только, но она так злобно сейчас улыбнулась и с таким блеском в глазах посмотрела на Велеса, что он немного с печалью в голосе произнёс.

-Шурочка, мне искренне жаль, что пришлось убить твоих друзей. Но вы не оставили мне выбора. Я не начинал этой войны, я не нападал на вас первым. Как бы там ни было господа солдаты Долга, захотите мстить – приходите и мы убьём вас, и всех кто придёт с вами. – Он некоторое время молчал. Смотрел. Шурка придёт. Однажды она за ним придёт. Жаль, ему почему-то не хотелось убивать эту девушку. Впрочем, не хотелось или хотелось: если она будет вновь угрожать бизнесу, курок будет спущен без колебаний. – Ваша личная броня останется при вас. Четыре автомата и патроны мы оставим вон за тем тополем. Как только мы двинемся, можете забрать их и уходить. Попытаетесь пойти за нами, и порешим всех четверых.

-Вопросы есть? – Гаркнул Роман, когда босс замолчал на целых полминуты.

-С чего вы нас отпускаете? Смысл? – Заговорила Шурка, её товарищи посветили себя угрюмому молчанию.

-У вас будет задание от Организации! – Радостно проговорил Велес. Шурка глаза выпучила – в шоке, как говорится. – Послание для вашего пизданутого генерала и других начальствующих дебилов. Берётесь? – Вопросительно приподняв бровь, Велес вынул из кобуры пистолет и подмигнул Шурке. Намёк начисто лишённый двусмысленности девушка поняла сразу.

-Выбора у нас всё равно нет. – Шурка хищно улыбнулась. – Но ты дурак Велес. Генерал пришлёт сюда ещё больше наших, мы сровняем с землёй вашу базу, а тебя я лично зарежу!

-Какие яркие чувства! – Он толкнул Романа в плечо. – По-моему это любовь! Ты как считаешь?

-По-моему нам давно пора валить. Скоро ночь.

-Ах, да. – Велес прочистил горло и приготовился закончить этот разговор. – Послание достаточно простое и вы легко запомните его. Передайте генералу вот что: ещё одна такая блядская выходка и Организация придёт в ваш херов бар и там больше не будет нихера, только трупы. Запомнили? А вот и ладушки. – Повернулся к бойцам и кивком пригласил их вскидывать на горбы объёмистые связки вещей. Они бы были куда больше, если бы босс не просмотрел всё собранное и кое-что не выкинул, посчитав бессмысленным или излишне повреждённым. Забирали только целые, хорошие вещи. В их числе были и шесть новейших моделей экзоскелета. Их все нёс Елдак. Как самый большой и сильный, но в пути потом он всё равно обливался несмотря даже на то, что был большим и сильным. 

И они отправились в обратный путь, гружёные не хуже чем верблюды в торговом караване седой древности. Минимум груза разрешено было нести только Койоту, как раненному в прошлом бою и Тёлке раненному в бою нынешнем. Койот двигался во главе отряда, Тёлка в хвосте. Ввиду того, что приходилось нести отнюдь не лёгкий груз, бдительность непременно понижалась, так что обратно шли гуськом, по следам впереди идущего. Тёлке строго наказали смотреть не только по сторонам, но и почаще оглядываться. Что бы добавить парню энтузиазма и сосредоточенности, Роман ему ещё дополнительно пояснил, что если выжившие солдаты решат двинуть в погоню, то «хвостового» положат первым. Тёлка страха не выказал никак, а разлившуюся по лицу бледность, объяснил неожиданно начавшейся простудой. Впрочем, он зря опасался, Долг в погоню не двинулся, то ли зауважав своего противника, то ли понимая, что патронов им оставили столько, что едва хватит добраться до своих…, а может и не хватит.

Двигались по тому же лесу, теперь погружённому даже не в полумрак, а самый настоящий сумрак. Внешне лес вроде бы не изменился. На первый взгляд. Всё так же падали листья, всё так же стояли деревья разные. Лес по-прежнему был тихим, спокойным. Из всей живности только пара крыс попалась по пути. Ни зомби, ни страшных монстров. Аномалии теперь попадались, но что-то с ними было не так. Через полчаса пути, дорогу им преградила «Жарка». Ярко полыхавший огненный костёр завис над землёй и яростно шипя, плевался длинными языками пламени. Огонь быстро затухал, иногда даже почти пропадал, но в аномалию с дерева падал новый листик, и она вновь ярко пылала. Вроде ничего особенного в ней не наблюдалось. Обыкновенная огненная аномалия, высокой степени опасности – пока не сработает, её просто не заметишь. Огонь, сжигающий всё и вся…, когда они миновали аномалию и уже оставили её позади, она снова полыхнула, и Велес обернулся, глянул. Сквозь огненный ад пролетел листик – сгорел. А вот следом упавшая ветка только обуглилась и, дымясь, упала наземь. Аномалия почти затухла, и снова листик в неё попал…, странно. Может, ветка особо прочная попалась? Огнестойкая? Или в этом лесу аномалии очень быстро теряют свою силу и, в конце концов, просто пропадают? Наверное, у этого леса и правда есть лесник. Приглядывает, значит, за порядком. Хороший, наверное, мужик, если забыть что он в два прикосновения, без особых усилий, сотворил с двумя сверх живучими монстрами.

До базы дошли, потеряв поту ведёр десять, но зато без приключений. Приключения их ждали на базе. Первым странность заметил Роман.

-Опля…, а трупы где?

Народ, по-прежнему нагруженный як верблюды в караване мирного афганского торговца Абдулы, по прозвищу Кровавый День, недоумённо осмотрелся. Куча мёртвых тел, ещё утром отравлявшая воздух гнилостными парами, исчезла.

-Эй, смотрите. – Койот бросил свою ношу наземь и вскинул автомат. Он сейчас указывал стволом оружия на траву вокруг входа.

Они глянули и разом сбросили поклажу там, где стояли. Травка была плотной, смятой, кое-где в ней следы босых и обутых ног имелись. На них вот ботинки были, на долговцах были, а на трупах, с коих поснимали всё полезное, ботинки тоже были. Но только на выписанных Лизой иностранцах, да и то не на всех (у многих были хорошие заграничные бутсы, грех такие выкидывать, их на склад пристроили). Бойцы, щеголявшие в броне, опосля смерти остались босиком. Значит что? Встали они, значит, и погулять утоптали. Вниз, на базу. 

-Тёлка, Елдак, Нина – сторожите груз, остальные за мной! – Скомандовал Велес и спустился вниз первым. – Хули встали? За мной!

Рыкнул он снизу, потому как народ почему-то с верхних ступенек спускался весьма не охотно и с такой скоростью, что практически на месте стол. Ободряющий клич босса заставил их поспешить. В помещении было пусто. Абсолютно никаких изменений – будто и не было Выброса. Не шибко торопясь, внимательно оглядывая не только пространство вокруг, но, и поглядывая на пол по которому ступали, они вышли в коридор. Но и тут было тихо. Никто на них не нападал, никто не издавал угрожающих звуков и не взрывались ядом, молниями или чем-нибудь в том же духе притаившиеся аномалии. Только из-за плиты, застрявшей в стене напротив входа, доносились едва слышные бормочущие звуки. Койот и Монгол взяли на мушку крылья коридора, остальные наставили автоматы на плиту. Звук не усиливался, не становился тише, кто-то там бормотал на одной ноте. Плита, весом кг в триста стояла ровненько, без движения, а вот торчавшие по обе её стороны ноги покойного Клока, слабо шевелились.

-Ожил пидор. – Рёк Усяй легонько пнув одну из ног. Нога брыкнула и обе они начали шевелиться быстрее, а за плитой теперь слышен был не только бормочущий лепет, но и что-то вроде протяжного: мууууаааааррр…, Усяй поёжился, отступил. Тут же передумал и ещё раз ногу пнул. За плитой началась настоящая истерика.

-Усяй твою мать! – Прикрикнул Велес, и парень послушно отошёл от дёргающихся ног. – Двигаем. Туда. – Указав направо, Велес пропустил товарищей вперёд. Задумчиво глянул на ноги Клока. Посмотрел на спины товарищей, снова покосился на ноги покойного. Пнул его по коленке.

-Что? – Буркнул он, когда мертвец заревел очень уж страшно и бойцы, остановившись, оглянулись на босса. – Научный тест. – Пояснил он и едва все отвернулись, ещё раз пнул, но уже по второй коленке. Нога взвилась высоко вверх. Рефлекс. Получается, Клок, несмотря на то, что его буквально расплющило, сохранил действующую нервную систему. Выброс сумел вдохнуть в него новую жизнь…, двигаясь по коридору, Велес решил что Клока, когда начнётся работа по восстановлению базы, выбрасывать не станет. Броню, конечно, заберут, а вот его самого надо будет переправить на четвёртый уровень в лаборатории, которые пока ещё не построены.

Шли, проверяя комнаты, на предмет обнаружения разного рода аномальных животных и зомби. В этом крыле этажа ничего подозрительного они не увидели. Только, когда дошли до шахты лифта. Столпившись там, в полном молчании, они смотрели вниз. Босс подошёл последним. Смотрел не долго. Там, на дне шахты, в воде плюхались штук шесть мертвецов. Посиневшие распухшие лица большей части были знакомы. Утром эти лица были наверху, лежали себе тихо и пустыми глазами смотрели в небо. Теперь вот взгляды у них были такими же пустыми, но рты открывались и исторгали протяжный хрип.

Велес расстроено ругнулся и бросил в шахту гравитационную гранату. Расщепляющее поле поглотило всех покойных не оставив от них ни капли пронизанной излучением Зоны, уже наверняка, свернувшейся крови. Но гранат таких осталось всего две, а что ждёт их до первой поставки груза, ещё не известно. Может ничего, а может эта граната, потраченная на мертвецов, могла бы спасти им жизни. Время покажет…

Вниз спустились быстро, по трое за раз – спасибо Долгу за их тросы, заметно увеличившие пропускную способность шахт.

Вотчина дяди Паши, словно вымерла. Очень тихо, никого не видно. Ну, почти.

-Чуть что, стреляйте. – Проговорил босс, шедший по этажу, ступая мягко и очень медленно. Они рассыпались цепью и двигались вперёд, будто бы по минному полю.

На этом полу сейчас лежало три тела. В разных местах, в лужах крови, изрешечённые пулями и мало общего имеющие с человеком. В двух можно было узнать химер – обе разных видов, но обе одинаково смертоносные, для всего, что можно было съесть. Третье существо идентификации не поддавалось – чучело неизвестного типа. Но зубастое и страшное. В нём, особенно много было дырок, и кровь с него натекла довольно интересная, в плане цветовой гаммы. Там считай, вся радуга была, кроме зелёного и чёрного цветов.

Миновав тела, метров семь не дойдя до двери и окна, открывающих доступ во внутренние помещения этажа, преимущественно складские, Велес высоко задрал одну руку. Знак все сразу поняли – кто сейчас босса видел краем глаза. Они останавливались и зорко смотрели по сторонам. Усяй сначала вверх посмотрел, куда рука босса указывала. Потолок как потолок, ничего особенного, вон, лампочка длинная висит, светится, проводами в разные стороны торчит. Двинулся, было дальше, но сообразил, что это, вероятно, приказ стоять на месте. Видя, что бойцы идущие рядом с ними останавливаются, они так же замирали один за другим и, в итоге, получилось, что-то вроде каре. Тихо вокруг, спокойно. Что лишь добавляло напряжённости.

-Эй! – Крикнул Велес, держа на прицеле окно. – Есть кто в тереме живой?

За окном послышались приглушённые голоса, приоткрылась дверь, и наружу выглянуло хмурое мужское лицо, над коим имелась копна русых волос. На этот раз могучую дочь викингов Велес сразу узнал. Впрочем, со спины он её пока всё равно с Семёном путал.

-Сюда! Быстрее! – Воскликнула Ольга, выходя из дверей полностью и направляя на них оружие. Ну, в их сторону. Она почему-то водила оружием из стороны в сторону, будто целилась в кого-то быстро бегающего по залу. Велес оглянулся. Никого. Пожал плечами и двинул к окну. Двое с ним туда же двинулись, остальные были ближе к дверям и вошли через них. В дверях их встречала Бьянка – смуглая девушка из команды Лизы. Дверь она за ними закрыла и, с помощью Шарля, сильно хромавшего после недавней битвы с Долгом, придвинула к дверям несколько ящиков. Ту же картину с баррикадами увидели Велес с Романом, когда вошли через окно.

-В чём дело? От кого прячетесь? – С усмешкой спросил Велес находившихся, в этой комнате, людей. Он собирался сказать, что зомби уничтожены и на базе чисто.

-От Савка. – Рёк Ахмет, сжимая пистолет. Вторая рука у него висела на перевези. Плечо ему хорошо приложило, так что автоматом он пользоваться не мог.

-Чего? – Удивился босс. – Не понял.

-Он в туалет ходил, когда Выброс начался. – Это сказала красивая девушка с синими глазами. – Наверх, один.

-Почему один? Я же вам понятно сказал – по трое ходить! – Начал было возмущаться босс. Обнаружив, что на него все присутствующие откровенно пялятся, причём шокировано, замолчал. Кашлянул. – Кхем…, ну хорошо, что он один пошёл. Меньше потерь…, стоп. Он не умер?

-Нннееет. – Из глубины комнаты сказала девушка ещё более красивая, но совсем бледная. – Ннне умер.

-Так, а с ней что? – Кивком указал на Лизу, сжавшую в уголке, на каком-то ящике.

Все как один пожали плечами. Сидевший неподалёку от Лизы дядя Паша пояснил, только ещё больше запутав босса.    

-Она у окна была, когда мутанты полезли. Савок с ними был. – Дядя Паша тяжко вздохнул. – Напугалась она очень сильно. Смерть увидела.

-Лиза её уже видела не раз. – Брезгливо поморщился босс.

-Свою – ещё ни разу не видела. – Велес с полминуты пристально смотрел в мясистое лицо старика. Тот, хмуря брови, вздохнул снова, и пролил больше света на загадку странного поведения Лизы. – Выброс, мы все что-то видели…, а Лиза вот, видела свою смерть.   

Кто-то мерзко, так подленько даже, хихикнул. Все повернули головы на этот звук. Он из-за двери доносился. Тихий, гаденький такой смех.

-Савок пришёл. – Мрачно рёк Дакота. И десяток стволов разом повернулись к двери.

-Хи-хи. – Сказали там, и кто-то осторожно поскрёбся в дверь. Сейчас эта дверь сделанная из куска боковой стенки контейнера, довольно прочная сама по себе, вдруг всем показалась немногим более толстой, чем лист картона.

-Что с ним стало? – Шёпотом спросил Велес и с тем же «хи-хи», дверь начали вскрывать. Со скрежетом её пропороли четыре внушительных слегка загнутых когтя. Металлопластик, вообще-то довольно прочный, поддавался удивительно легко. – О как! – Проговорил удивлённо босс, за мгновение до того как все присутствующие вжали курки.

Комната взорвалась оглушительным грохотом, лавина пуль обрушилась на дверь и в мгновение ока была обращена в решето. Из дырок брызнуло несколько фонтанчиков тёмно-красной густой крови, когти пропали. За то кто-то яростно взревел там и злобно стукнул в дверь. Она отвалилась. Совсем. Один её кусок пролетел так близко от головы босса, что едва не отрезал ему ухо. Другие её осколки улетели во все стороны помещения, один громко звякнув, воткнулся в бетонную стену в паре сантиметров над Лизиной макушкой. Девушка пискнула и буквально стекла с ящиков на пол. Там она села и выставила перед собой автомат. Совсем не воинственно. Девушку сильно трясло от ужаса. Судя по лицу (Велес бросил на неё взгляд, когда она случайно выстрелила и пуля прошила его, и так драный, плащ), у девушки был нервный шок.

Дверь разлетелась кусками потому что, пули превратили её в швейцарский сыр и на разлом, она стала столь же хрупкой как стекло. Ну, почти: что бы получить такой эффект, нужно было по ней вдарить минимум паровым молотом. У Савка молот сей ныне был встроенным. Парень стоял в дверях и пока просто смотрел на них. Стрельба стихла: в основном народ менял рожки, а у кого патроны ещё были, тратить их не спешили. Сейчас, так близко, буквально шагнуть два раза, руку протянуть и вот он – недавний товарищ по оружию, тот же Савок, каким его помнили, он вдруг перестал быть просто ещё одной тварью Зоны. У него даже лицо почти не изменилось. Потому может, народ и не продолжил стрельбу. У парня глаза только стали иными – пустые какие-то, без выражения. А вот ниже подбородка парень изменился радикально. Броня всё ещё была на нём. Но разорвана во многих местах. Хоть этого и не могло быть в принципе, но казалось, её разорвали не извне, а сильно распухшие мышцы парня. Куда там бодибилдерам или штангистам-тяжеловесам! Теперь с Савком в плане телосложения мог сравниться только псевдогигант или африканский слон. Что интересно у него талия осталась прежних объёмов, хоть и была теперь перевита каменными мышцами. Так что фигурой он сейчас немного напоминал Зевса, неожиданно увлёкшегося штангой и завтраком из тазика стероидных препаратов. Если бы не некоторые изменения коснувшиеся кожного покрова. Что-то с кожей случилось не то, она стала бугристой и бардовой, будто один большой шрам от ожога. Судя по всему, этот сплошной шрам был довольно крепким. По крайней мере, те его участки, которые срослись с обрывками брони. Изменились кисти. Пальцы стали очень толстыми, даже пухлыми. И…, куда когти делись? Они тут были, когти эти, ни куда не делись. Просто надо было приглядеться немного. Кончики когтей из пальцев только что торчали. Миг и они выскользнули наружу, стали длиннее. Савок пошевелил пальцами, плечами повёл, когти опять спрятались… 

-Савок…, - позвал босс, смело бледнея лицом, - братан, скажи что-нибудь, а?

Мутные глаза моргнули, напряглись титанические грудные мышцы, и брызнуло несколько фонтанчиков крови из пробитого пулями корпуса. Савок открыл рот – там клыков стало много, не очень большие, но искривлённые и весьма острые. Что-то он прохрипел и, закрыв рот, протяжно, тоскливо завыл…, Велесу почему-то показалось, что парень их узнал. Он чуть опустил ствол. 

-Савок, ты в себе? Помнишь нас? Себя помнишь?

Мутант, уже не боец Организации, а полновесный ДНК-мутант Савок, повёл мощными плечами и, чуть нагнувшись вперёд, напряг мышцы – они мигом вздулись, так, что чуть от хозяина не отвалились. Куда там штангисты…, они с ним рядом сейчас показались бы дистрофиками…

Савок широко открыл рот, пожалуй, уже пасть и издал яростный рык.

-Как хочешь парень. – Велес вскинул автомат к плечу и вжал курок. Рядом тут же загремели полтора десятка стволов. Дождь пуль обрушился на мутанта. Некоторые попадали в куски брони вросшей в кожу, вдавливали её внутрь, расходуя свою скорость впустую, и отскакивали прочь, падая на пол. Но большая часть пуль вгрызлась в новую кожу парня. И как выяснилось на практике, для них эта кожа оказалась слабовата. Они рвали парня в лоскуты, кровь и мясо летели из мощного тела, в разные стороны. Он с воем шагнул назад, закрывая лицо руками. Шагнул ещё и по всей комнате стрельба начала стихать. Появились новые звуки – щелчки, люди меняли обоймы в своём оружие. Дело это не долгое, если запасная обойма, набитая пулями под рукой, так что град пуль хотя и ослабел, но не прекратился. Савок отступал всё быстрее, наконец, повернулся спиной и с рычащим воем метнулся прочь. Перепрыгнул окно и побежал дальше. Велес рванулся вперёд и своими глазами увидел как истерзанный пулями мутант, вдруг ускорился настолько, что стал видеться смазанной красно-чёрной тенью. Миг и смазанная тень мелькнула в шахте лифта. Ещё один и глухой вой донёсся откуда-то с потолка. Автоматы поднялись вверх.

-Ушёл. – Заключил Велес, когда вой стих совсем.

-В Зону ушёл. – Добавил кто-то рядом. Кто он не понял, потому что в это мгновение из соседней комнаты донёсся истошный вопль. Там, сторожили дверь человек семь, вместе с вернувшимися из карательного похода людьми.

-Окно на прицел! – Рявкнул Велес и, стукнув Романа по плечу, рванул в соседнюю комнату. За ними кинулись ещё несколько человек, в том числе и дядя Паша.

Пять человек стояли там, рассредоточившись по вдоль стены, и держали под дулами пистолетов и автоматов шестого. В броне, но немного не по размеру, штаны висят гармошкой, кажется, его зовут Фред, он из тех девяти людей Лизы коим посчастливилось выжить…, он как раз и орал. Стоит прямой как стрела, руки по швам, ноги подкосились, будто тряпичные и не понятно как он вообще стоит. Ничего не обычного в комнате не наблюдалось. Врагов не заметно. Отчего же тогда он орёт всё сильнее?

Подходить к парню, чей дикий вопль вдруг начал стихать, они не спешили. Что происходит, было не понятно, рисковать ради несчастного собственной шкурой тоже никто желанием не горел. Многие вообще подумали, что парень угодил в неожиданно проклюнувшуюся здесь аномалию. Ситуацию прояснил дядя Паша.

-Лицо. – Рыкнул он и шагнул сквозь строй бойцов, по пути одним движением, даже не глядя, изъяв у стоявших рядом Велеса и Романа, их ножи. Одними пальцами рукояти потянул, да так, что они и не заметили. И с двумя этими ножами стал обходить парня сбоку.

А народ теперь обратил внимание на очень странное лицо Фреда. Глаза как блюдца и полны ужаса – это как раз не слишком странно. Но вот кожа на щеках, лбе, даже волосы – всё исполосовано какими-то вмятинами. Вот будто ему голову невидимым жгутом замотали. И сейчас под этими жгутами проступили десятки маленьких красных точек. Из них текла кровь. Струйками текла вверх и, рассевшись небольшими неровными кляксами, куда-то пропадала. Парень стремительно бледнел. Дядя Паша подошёл совсем близко, держа по ножу в каждой руке. Шагнул ещё и, выпучив глаза, сдавленно охнул, а потом улетел за спину Фреда, где и шлёпнулся об пол совсем не слабо. Велес, как и все прочие, стрелять не начинали – не видели они, куда можно тут стрелять. Только во Фреда или старика. Ситуация оказалась довольно сложной и решить её пулями было нельзя. Только если пристрелить Фреда. Велес склонялся к такой развязке. Всё равно, парню, похоже, уже не выжить, так почему бы не оборвать его муки и заодно не пришить ещё одного мутанта? Решение изменилось, когда Китаец, по национальности японец, позволил себе тоже деяние, что и дядя Паша, а именно самодеятельность. Положив автомат на пол, он шагнул к Фреду, вынимая из ножен, свою саблю для харакири. Чем капитально нарушил кодекс самурайский. Эта сабля в бою не использовалась, она была предназначена только для самоубийства. Ну, Китаец, был продвинутым самураем. Резал ли он своим мечом хлеб и колбасу, достоверно никто не знал, но на мутантах он его таки попробовал. Он вышел к Фреду примерно там же, где и старый вор. Как он понял, что на него летит нечто невидимое, не понятно, особенно учитывая тот факт, что парень шел вперёд, закрыв глаза. Он коротко и резко махнул своим мечом. Раздался сочный хруст, меч на миг замер в полёте и с силой опустился вниз. Китаец, тут же отскочил, удерживая короткий меч у пояса двумя руками и выставив лезвие вперёд. На нём вдруг проступила кровь, красная, как и у людей. На пол что-то упало и обрело видимые очертания. На полу тряслась и брызгала кровью длинная, мускулистая рука с хорошими когтями.

Дядя Паша как раз оклемался, тряхнув головой, он бросил нож прямо в спину Фреда. Лезвие проткнуло воздух, нож замер там, острием не достав до спины парня. И комнату наполнил протяжный, глухой вой. А спустя мгновение невидимые жгуты стали вполне осязаемы. Лицо Фреда обволакивала масса бурой плоти. Щупальца, толстые у основания морды и сильно сужающиеся на кончиках. Вслед за ними миру явился их счастливый обладатель. Прямо над макушкой Фреда сверкнули жёлтые глаза с кошачьими зрачками и в мгновение ока, бурая фигура мутанта проступила в мире видимого. Несмотря на то, что руку ему срубило по локоть, а в спине торчал нож, мутант и не думал отпускать жертву. Он быстро высасывал из парня кровь.

-Ну, держись пидор! – Донеслось за спиной кровососа, и там же появилась здоровенная фигура дяди Паши, причём все сейчас воочию сумели убедиться, что старый вор значительно шире мускулистой туши совсем не маленького мутанта. Мощная длань вора опустилась на бурое плечо и крепко сжала его. Мутант потянулся целой рукой за спину, но не сумел схватить человека. А второго шанса, дядя Паша ему не предоставил. 

Старик с тихим рыком размахнулся и ударил кулаком в затылок мутанта. Обе головы и человека и мутанта повело в сторону. Но не надолго. Сверкнуло широкое лезвие и коснулось клокочущего и иногда булькающего горла мутанта. Меньше чем за две секунды нож с хрустом прошёл сквозь шею животного. На третью секунду мутант рухнул, лишённый головы. Рядом упал Фред. Щупальца по-прежнему обнимали его, и череп кровососа так же плотно был прижат к затылку. И кровь из Фреда по-прежнему уходила, только уже не в желудок местного обитателя –из перерубленного горла кровососа, она струёй текла, прямо на пол. Оружие людей опустилось, а старик попытался оторвать щупальца от лица, бесчувственного Фреда. Глаза парня закатились и он, похоже, умер. Щупальца присосались намертво. Попытка отрезать их, тоже ничего не дала. Одно отрезанное щупальце, как было прилипшим и качающим кровь из тела Фреда, так там и осталось. Кровь Фреда теперь хлестала из этого обрубка.

-Пропустите. – Донеслось за спинами бледных и хмурых людей – эта смерть, страшной показалась даже Велесу. Говорила Лиза. Её пропустили, и она подошла к телу парня. Присела, достав свой нож. – У них здесь продольные мышцы, по силе сжатия они неповторимы, 12 атмосфер у самых слабых, нижних щупалец. Их руками не оторвёшь. Нужно так. 

Лиза рассекла одно щупальце в паре мест, ориентируясь по одной ей видимым знакам. Длинный кусок аномальной плоти отвалился сам собой. Лиза указала пальцем на крупную белую пыль, покрывающую щупальце с внутренней стороны.

-Зубцы. Они иззубрены и проворачиваются. Когда мышцы напряжены, его можно снять только вместе с кожей жертвы.

Лиза говорила, быстро рассекая остальные щупальца. Вскоре Фред был освобождён от плена кровососущих отростков. Всё лицо парня покрывали мелкие красные ранки, только кровь из них уже не текла: она почти вся была в желудке мёртвой твари, да разлита на полу.

-Очнулась Лиз?

-Да дядь Паш, теперь я в порядке. – Она поднялась на ноги и теперь хмуро смотрела в мёртвое лицо Фреда. – Надо бы похоронить его…

-Это точно. – Тут Роман Лизу поддержал с большим рвением, по двум важным причинам. Не похороненные мертвецы, с час назад всем своим задорно мычащим коллективом вернулись назад, на базу. И вторая причина: Велес открыл рот с очень умным видом. Роман нутром чувствовал, что услышат что-то едкое или неприятное, так что поспешил высказать своё мнение. Народ поддержал их согласными кивками и возгласами.

-Ну, тогда ты и отвечаешь за похороны. – Буркнул ему Велес. Глянул на дядю Пашу. – Пашка, пожрать чего есть?

Вор набычился, что-то рыкнул и с явным сожалением бросил нож на пол, а не в наглое лицо своего очень молодого босса (учитывая возраст дяди Паши, а не возраст самого Велеса).

-Нету жрать. Всё крысы съели. – Буркнул вор и ушёл в сторону склада.

-Ты, ты и ты, за ним. – Приказал Велес, первым попавшимся на глаза бойцам. – Что б сами сдохли, а он жив остался. Ясно? - Бойцы кивнули головами. – Остальные наверх, посмотрите, что с нашими и тащите барахло вниз. – Подумав, добавил. – Если Савок их убил, Ром, четверых хоронить будешь.

И раздав команды, пошел искать, что-нибудь поесть.

Савок ребят не убил. Они вообще не очень поняли, что произошло. Нечто выпрыгнуло из-под земли, взревело яростно и широкими прыжками рвануло к лесу. Так что они присоединились к похоронной команде. Несколько человек стаскали вещи Долга вниз, под прикрытием автоматов своих товарищей. Дядя Паша прочно пропал в глубине складов. Он вообще оттуда так и не вышел до прибытия груза. Лиза, двое её людей и те, кто был ранен подобно Ахмету и Тёлке, остались сторожить тех немногих, кто не мог передвигаться без посторонней помощи. Им переломало рёбра и от боли они не стонали, потому что спали под воздействием сразу пяти сильнодействующих препаратов. И снотворным из этих пяти было только одно. Если повезёт, они проснутся абсолютно здоровыми, но жутко голодными – один из препаратов здорово ускорял метаболизм. Если не сильно повезёт, они проснутся здоровыми, но с некоторым дискомфортом, корсетов необходимых для правильного сращивания рёбер тут не было. Вообще предполагалось, что один из препаратов позволял восстановиться без любых иных инструментов. Проблема была лишь в том, что испытывали его на лабораторных мышах, а на людях ещё не применяли. Так что этих бойцов, можно сказать, сама судьба назначила на роль добровольцев в испытаниях препарата нового поколения на людях.

Велес кушал консервы, когда в комнату вернулась похоронная команда. Люди стали располагаться на ночлег. Двери теперь тут не было, так что дверной проём просто заставили ящиками покрупнее, решив обойтись без часовых. Две двери вместительного помещения забаррикадировали. Третью оставили, потому что она вела в склад, в котором на ночёвку устроился дядя Паша с тремя приставленными к нему бойцами, свою дверь, выводившую в соседнее крыло этажа, они тоже заставили тем, что под руку попало. Тихо пройти такую баррикаду не смог бы даже супермен. Но если здесь ещё одна невидимая тварь, где бродит, ожидая удобного момента для нападения…, народ об этом старался не думать, а Велес решил, что буде таковая имелась бы, то уже напала бы. Так что ел он спокойно, хоть и угрюмый лицом. Роман сел рядом с ним. У него был отчего-то задумчивый и скорбный вид.

-Вот и кладбище у нас появилось. – Проговорил он.

-Я ем. – Ответил Велес. – Харэ аппетит портить.

Роман молчал, пока банка не показала дно. Только изредка косился на друга, довольно странным взглядом.

-Столько странного дерьма сегодня случилось, а ты…

-Люди умирают каждый день.

-Да я не про то… - Роман поёрзал на своём ящике. Там что-то звякнуло. Велес прислушался – кажись стеклянные, возможно, бутылки. – Как Савок изменился? Он же под землёй был и если его Выброс достал: излучение ведь убивает!

-Не всегда. Если бы Савок оказался наверху, он бы умер, а так он получил рассеянную дозу. Излучение Выброса в малых дозах, порой творит очень странное дерьмо.

-Дерьмо. – Согласно кивнул Роман. Помолчал. – Откуда Лиза про эту тварь столько знает?

-А? А это…, нам как-то удалось труп получить, она долго с ним возилась, на фарш резала.

-Понятно.

Разговор стих и так и не возобновился. А ранним утром, Велес начал будить всех и каждого. На все вопросы отвечал коротко:

-Груз пришёл.

Поднял всех. Даже тех, кто участвовать в разгрузке не мог.

-Но босс, я же… - Сказал Ахмет, когда получил ответ на свой вопрос и сел. Он намекал на своё плечо, с которого уже сошла опухоль, но двигать рукой он всё равно почти не мог.

-Завтракай тогда. – Очень серьёзный лицом, важно потрясая указательным пальцем, рёк босс. – Завтрак очень полезен. Но много не ешь, а то будет несварение желудка, тебя стошнит, начнется головокружение, ты сорвёшься в шахту лифта и трагически умрёшь.

Ахмет глаза круглые сделал. На всякий случай согласно кивнул. А когда босс отошёл, Ахмет теми же глазами глянул на зевающего рядом Щёголя. Несмотря на то, что Щёголю только что напомнили о пользе утренней гимнастики и о том, как ужасно вредно для организма глубокое отравление свинцом 45-ого калибра, он не выглядел удивлённым. Будто ему доброго утра пожелали или о погоде спросили.

-Чё? – Спросил Щеголь, заметив взгляд Ахмета. Пожал плечами, вставая на ноги. – Привыкнешь. Босс норм мужик, просто он вот такой ёб…, - покосился на спину босса, которая сейчас находилась на другом конце комнаты, чуть сбавил громкость, - он немного того, но за своих пацанов любому, очко порвёт, так что не переживай брателло.

А босс в это время смотрел на сталкеров. Все троя уже проснулись и теперь сидели плечом к плечу. Смотрели на главного человека базы. Девушка смотрела очень наивно. Будто ожидая тёплых слов или вопроса о её самочувствии. Парень был напряжён и, судя по взгляду, не знал чего ждать и как быть. А вот пожилой обратил к Велесу злой и настороженный взгляд.

-Итак. – Велес присел на корточки рядом с ними. – Расклад такой. Можете докинуться патронами, дам вам оружие, и топайте в Зону. – Облегчение на лице молодого парня, улыбка девушки и ещё больше мрака в глазах пожилого. Этот не ждал бесплатных пирожков, он ждал, когда ему объяснят, что нужно сделать, что бы расплатиться за эту помощь и за то, что их пустили сюда вчера на ночь. Он Велесу понравился больше других, правильный мужик, верно мыслит. Но ситуация обстояла так, что выбирать не приходилось. Миссия была под угрозой с самого начала, а теперь эта угроза воплотилась в жизнь. Ещё одна атака Долга в ближайшие три дня и база Организации будет стёрта с лица земли.

-Платой за мою любезность будет ваша помощь в разгрузке. – Он помолчал немного, отметил, что улыбка с лица девушки начинает сползать. Продолжил. - Но есть другой вариант. У меня осталось мало людей. – Оглянулся на чего-то зашумевшую толпу людей. Они из комнаты выходили, на ходу поправляя одеяние своё и о чём-то переговариваясь. Кто так просто, кто шутки отпускал, кто-то над ними даже смеялся… - Для моих целей, этого мало. Работы пресс, людей кропаль. Предлагаю вам остаться здесь, в качестве наших бойцов.

Молодёжь облегчённо вздохнула, и оба активно начали кивать. Пожилой хрипло спросил.

-Что мы будем иметь с этой работы?

-Отпуск, премию, зарплату. – Ухмыльнулся Велес. – Пару лет и сможете обеспечить себя на всю жизнь…, если останетесь в живых.

-Гена. – После полуминутного молчания сказал пожилой протягивая ладонь своему новому боссу. Велес на ладонь глянул. Шею почесал. Кивнул и поднялся на ноги.

-Ты можешь кемарить, как раненный. Вы двое наверх и живо!

Сталкер Гена руку опустил. Намёк он понял, границу между начальством и подчинёнными осознал в должной степени.

Народ поднялся наверх в полном вооружении и готовый к трудовым подвигам. Но никакого груза наверху не оказалось. Вертолётов тоже. Пустое, тихое, солнечное утро.

-Шо за нахер…

Роман, сказав сие, секунды две стоял неподвижный хмурый, а потом прорычал несколько команд. Люди вскинули оружие и рассеялись по обломкам коммунизма, в коем располагался ноне порушенный вход на базу. Куда делся груз? Куда-то делся…, Зона. Так что следовало реагировать, пока голову не откусили.

-Чего все попрятались? – Велес появился из недр земных, с автоматом за спиной и позёвывая. Подошёл к Роману, который остался стоять у входа. С ним рядом остались Настя и Семён. Стали, нарисовав своими спинами ровный треугольник и воинственно наставив автоматы на Зону.

-Груз пропал. – Ответил Роман, пытающийся понять, что произошло и почувствовать, откуда исходит новая, неизвестная угроза.

-Аааа… - Протянул босс, понимающе кивнул. Встал между дулами автоматов и указал рукой в синее-синее небо. – Гляньте как красиво. Восход и небо чистое-чистое.  

Роман покосился на умиротворённое лицо товарища. Присмотрелся. Оружие опустил и, склонив голову на бок, послал другу осуждающий взгляд. Настя с Семеном пока ещё не поняли и продолжали пугать Зону обнажёнными дулами автоматов.

-Ну что так смотришь? – Поморщился Велес. Вздохнул грустно. – Не пришел груз ещё. Зато такое утро! Я не мог позволить вам пропустить такое чудо.

Роман лишь рукой отмахнулся, и что-то бурча себе под нос, присел на ближайший огрызок фундамента. Похлопал по карманам плаща, извлёк оттуда пачку сигарет, зажигалку, прикурил.  

-Ну да, хорошее утро… - Пробормотала Настя, опуская свой автомат и недоумённо поглядывая на шефа. А тот ей улыбнулся довольно и снова стал смотреть на небо.

Народ начал выходить из своих укрытий, и Роман яростно рявкнул на них. Обратно попрятались. У входа остались только они трое и босс, остальным полагалось отслеживать периметр. Смотреть на прекрасное утро, было дозволено только им четверым. Остальным полагалось сторожить местность, да бы утро из прекрасного, не стало последним.

Роман скурил пару сигарет, надышался свежим воздухом так, что голова закружилась, но чувства умиротворённости, которое до сих пор не покидало лицо друга, у него так и не появилось. Тяжело вздохнув, он снял с пояса диск и принялся вертеть его в пальцах. И чем дольше вертел тем мрачнее становился.

-Всё ещё таскаешь его с собой? – Через какое-то время спросил Велес, расположившийся рядом, прямо на земле. Её, по случаю осени, укрыло сухой травой, и она была даже мягкой.

-Таскаю. – Роман перестал вертеть диск и, положив на ладони, посмотрел на его лицевую часть. На ней по-прежнему была глубокая трещина, металл торчал зазубренным краем – последствия перегрузки низкочастотного электромагнитного отражателя. – Он мне жизнь спас тогда. – Некоторое время он молчал. Потом прицепил диск обратно на пояс. – Велес, я просил подкинуть нам новые диски. Знаешь, что мне ответили?

-Ага, дорого.

-Именно. – Роман обнаружил, что настроение друга по-прежнему радужное. – Велес, какого хрена? Были бы такие диски, мы бы меньше людей потеряли. Неужели диски эти, дороже людей?

-Намного. – Велес кивнул и отвернулся от прекрасного утра. – Ты мне настроение испортил. – Рёк он, всё с такой же довольной миной на лице. 

-Не заметно что-то…

-Злой ты Дог, и мрачный очень. Проще смотреть надо на вещи, проще.

-Куда уж проще…, если бы не жадность Организации, у нас сейчас было бы больше людей и меньше проблем! Только и всего.

-Рома, - по лицу Велеса таки пробежала тень, - Организация не страдает такими вещами как жадность или добродетельность там, склонность к меценатству. Любое действие продиктовано только прибылью или убытком. Такова сущность Организации.

-Ты можешь похлопотать или я не знаю, убедить Араба, что нам нужны эти хреновины?

-Не знаю. – Велес пожал плечами. – Видишь ли, один этот диск стоит довольно дорого, действует недолго, сменных источников питания у него пока нет. Дешевле доставить сюда сто человек, чем изготовить и переправить один такой диск. В прошлый раз они у нас были, потому что мы только пришли в Зону, мы не знали, с чем столкнёмся, что нас ждёт – Араб без вопросов выделил бы нужную сумму, на что угодно, если бы я потребовал. Да мне даже его разрешения не нужно было на это! Но теперь ситуация иная. Мы закрепились здесь.

-Нах…, - он плюнул наземь, - не верю что такие, как Койот или ты сам дешевле обойдутся, чем эти диски.

-И правильно не веришь. Койот – он уникальный человек, такие стоят намного дороже.

-Так я про то и говорю Леха! – Роман даже яростно шлёпнул ладонью по колену.

-А ты глянь вокруг, - Велес довольно глупо хихикнул, - кто помер, а кто жив остался.

Роман только угрюмо сплюнул. Он больше не хотел говорить. Ситуацию он понял. Дорогой инструмент: Койот, Велес, Нина, Ахмет – живы они и без этих ультра дорогих дисков. Умирали те, в чьё обучение Организация вложила копейки или не вложила вообще ничего. Приходил в негодность дешёвый инструмент, тогда как дорогой всё равно продолжал работать.

Велес настроения Романа не очень понял. Для него как-то очевидно всё это было. На месте Араба, других, он и сам так же поступил бы. Зачем вкладывать больше, чем это действительно необходимо? А вкладывать в тех, кто не может выжить, смысла меньше, чем топить печь пачками баксов. Настроение у Велеса немного испортилось, но едва он вспомнил о заказанном грузе, оно вернулось в прежние радужные рамки. Там много чего было. И он не сомневался, что придёт абсолютно всё…, ну, кроме проституток. Тут он подумал, что, пожалуй, вообще зря вписал их в список. Араб мог неправильно оценить эту запись. Ещё решит старик, что он его сим как-то оскорбил, да ещё непременно грязно. Старикан-то ведь не в своём уме - Велес это давно заметил. Он вообще хорошо чувствовал сумасшедших, особенно в свете того, что сам являлся образцом трезвого и рассудительно поведения. Так что с Арабом стоило впредь быть поаккуратнее. У старика проблемы не только с чувством юмора. Они у него гораздо глубже…, надо в следующий раз посоветовать ему грамотного психиатра. Да, точно.

Утро было прекрасным, настроение радостным. Ну, у Велеса, остальные местной красоты не понимали и сосредоточенно смотрели по сторонам волчьим взором. Вертолёты с Кордона прилетать не спешили. Солнце поднялось повыше, вдалеке появилась пара смазанных перистых облаков и стая ворон. Прошёл ещё час.

-Может сегодня не прилетят? – Спросила Настя.

-Мура, солнышко, сиди тихо, - Велес раскрыл ладонь и сжал её, изобразив клюв, - ротик закрыв. Дядя Велес смотрит на светлое, прекрасное утро это чудесного места. Так что охраняй дядин покой молча и самоотверженно.

Мура полыхнула глазами и отвернулась в другую сторону, автомат, тем не менее, держа под рукой. Велес глубоко с чувством вздохнул. Роман послал ему взгляд, странный какой-то, непонятный, и что-то буркнул раздражённо. Велес собирался, было, что-то сказать, но не стал. Молча навострил уши.

-Летят. – И встал на ноги, глядя на серую стену Кордона, тянущуюся по всему горизонту.

И действительно в небе тихо стрекотали четыре жирных точки. Прошло каких-то пятнадцать минут и эти точки значительно выросли в размерах, превратившись в самые настоящие вертолёты. Вскоре они начали кружить вокруг руин. Велес, прежде смотревший на них почти радостно, теперь вдруг стал мрачнее тучи. Он чувствовал сюрприз, причём скотский.

Винтокрылые машины по одной садились на участке свободном от обломков, когда-то стоявших тут домиков и выгружались. Потом взлетали и уходили курсом на Кордон. Грузом этих машин были люди. Около сорока людей. Им стволами автоматов, Настя, Елдак и Роман указывали куда строиться, что бы не препятствовать разгрузке и никому не мешать. Они там сбивались в нестройную толпу и напряжённо ждали. Последним из вертолёта сгрузился некто лохматый, дёрганный и на лицо в хлам обкуренный. Он приказы, выдаваемые автоматными стволами, проигнорировал, закинул за спину большой холщовый мешок и двинулся прямо на наставленное в разные стороны оружие.

-Здорова братва! – Заорал он, силясь своим гласом перекрыть шум винта.

Роман пожал ему руку, Елдак тоже, Настя с улыбкой похлопала по плечу. Нарк к боссу сунулся, но его одёрнули за руку. Головами отрицательно покачали. Нарк пожал плечами, на босса глянул и решительно отступил прочь от возможных неприятностей – боссу похоже опять было нехорошо.

-Дог, я вниз. – Роман кивнул ему и Нарк поспешил скрыться в подземелье. 

Когда последний вертолёт закончил разгрузку, а в его кабину поднялся Пупс, с двумя полными мешками артефактов (передав груз, нужным, «своим» офицерам Кордона, он должен был вернуться с последним вертолётом) и исчез в небесах Зоны, Велес обратил взор к вновь прибывшим бойцам. Толпа людей сейчас тоже на него смотрела. Потом от неё отделился один, крепкий подтянутый, в спортивном костюме с эмблемой на груди в виде оскаленной волчьей морды. Он подошёл поближе и вручил новому своему шефу запечатанный конверт. Велес конверт взял, перевернул – ни надписей ничего, просто белая бумага. Открыл. С довольно таки ошарашенным лицом вытащил оттуда рваный клочок туалетной бумаги. На нём жирным фломастером коряво было выведено: «+10, пользуйся». Пару секунд он смотрел на эту надпись, а потом довольно улыбнулся – таки есть у Араба чувство юмора! Глянул на толпу из сорока человек. Улыбка сползла почти до пола. Может и есть, но юмор у него явно идиотский!

Сорок человек, на десять больше чем он просил. Но каких! Передавший конверт – подтянут, лицо серьёзное, каменное, глаза как у волка. Таких ещё штук семь было и всё. Остальной люд оказался на редкость разномастным. Грузный пузатый мужик с седеющей головой, прыщавый юнец, как-то по-змеиному облизывающий губы, девушка с хамоватым грубым лицом и со всех сторон обвислой фигурой - они походили на выброшенный на помойку, никому не нужный хлам.

И дело было даже хуже, чем казалось на первый взгляд. Один из этих людей, бледный щуплый, лет восемнадцати не больше, вдруг упал наземь, согнувшись пополам. Велес подошёл к нему вплотную, встал рядом. Лицо парня корёжило, зрачки сужены, весь покрыт испариной. Босс стал практически чёрным от душивших его, обиды и ярости. Он понял, что за недуг свалил парня и сейчас заставлял его тихо подвывать и сучить ногами.

-Чем болен ушлёпок? – Пнув трясущееся тело, вопросил Велес.

-Мужик, - парнишка вдруг вцепился в его ногу обеими руками и задрал кривящееся лицо вверх, - мне надо, очень, я пиздец щас кончусь тут хрррр….

Велес ещё раз пнул его в живот, и дыхание парню перехватило прочно. Ногу отпустил и скрючился ещё больше. А босс наклонился и рывком оторвал парню рукав облезлой кофты. Наступил ногой ему на лицо и резко вытянул оголённую руку парня на себя. Рука хрустнула, парень взвыл. Велес посмотрел, сузив глаза. Вся внутренняя часть руки была сине-красной. Дорожки тянулись от запястья до локтя в два ряда.

Он отпустил эту худую, жилистую руку и достал пистолет. Не успел народ понять, что происходит, как грянул выстрел, и голова парнишки брызнула наземь кровавой кашей.

Велес убрал оружие. Отошёл немного и снова посмотрел на толпу.

-Здесь Зона. – Начал он, да таким голосом, что начавшийся шумок в толпе мгновенно стих. – За каждой кочкой, за каждым херовым деревом, тут смерть. Да просто кусок воздуха может убить, если не вовремя зевнёшь! – Он помолчал, что бы люди прониклись сказанным. Они только испуганно смотрели то на него, то на труп увлекавшегося героином парня. Но не все. Некоторые смотрели только на него – мрачно, другие тоже на него, но с уважением и улыбкой. – Я больше не трону никого из вас. Тех, кто не нужен здесь – убьёт Зона. Теперь ждите. – Он ощерился чем-то, что, вероятно, могло бы быть улыбкой, будь у него настроение получше. – Сегодня у вас будет первый рабочий день. Грузы пойдут непрерывно, кто не сможет работать, ночь встретит на улице!

Последние слова их мало тронули, а вот Елдак, Мурка и Роман мрачно на босса покосились. Оставить здесь на ночь, на улице, кого бы то ни было, значило приговорить его к смерти. Да к такой, что лучше б сразу пулю в лоб.

Минут через тридцать начали прибывать ожидаемые грузы. И не только: наличествовал неожиданный сюрприз.

Ещё один вертолёт приземлился на импровизированной площадке и исторгнул из себя живой груз. Да такой, что у Велеса челюсть отвисла. Вертолет взмыл в небо, два его винтокрылых товарища сбросили громадные длинные контейнеры из тонкого, но прочного металлопластика и упорхнули восвояси.

-Красавчик, не подскажешь, где мы можем найти Велеса? – Произнёсла одна из десяти частей груза, выброшенного тут самым первым вертолётом. Этой частью была миловидная белокурая дамочка, в обтягивающих джинсах и довольно узкой блузке. Формы дамочки пребывали в отличной, так сказать, форме – стоило ей сделать шаг и казалось, сейчас вся её одёжка лопнет по швам и окажется она голышом посреди Зоны.

-Ты видишь его перед собой. – Сказал Роман, с весьма мерзкой ухмылкой, поглядывая на друга. Тот рот закрыл. Кивнул. Поднял перст указующий, что-то намереваясь сказать, замер так на секунду и отвернулся от десятка чрезмерно сексуальных и совсем мало одетых девушек. Глянул беспомощно на друга. Пролепетал.  

-Я ж не думал, что он и правда их пришлёт… - Полный недоумения развёл руками. А девушки захихикали. Практически сразу посерьёзнели. Не просто так конечно, затих их кокетливый смех - одна из девушек увидела распростёртый на земле труп.

-Несчастный случай? – Белокурая сверкнула глазками и игриво толкнула Велеса локтем. Реакция была, мягко говоря, необычная. Босс присмотрелся к девушкам получше и его растерянность канула в небытие.

-Очень несчастный. – Велес улыбнулся дамочке и приобнял её за талию. Так как оружие он в этот солнечный день, так и держал за спиной, ничто не помешало ему вторую руку удобно устроить там же, на талии, но чуть ниже второй ладони. – Парень увлекался наркотиками, и у него случилась передозировка. – Девушка сейчас была точно напротив него и её руки покоились на его плечах. Она улыбнулась и, прильнув к нему, куснула за мочку уха. Прошептала:

-Наверное, очень сильный передоз, такой, что у него мозг взорвался.

-Угу. – Кивнул босс. Девушка ему понравилась. Хорошая, и к чужому несчастью отнеслась с должным пониманием, сразу всё осознала и мгновенно поборола, охвативший её доброе сердце, сильнейший приступ жалости к несчастному наркоману.

-Покажешь нам наши комнаты красавчик?

-Ээээ…, комнаты… - Велес вспомнил о приличиях, перестал девушку обнимать и поискал глазами Настю. – Солнышко, проводи девочек.

-Я Виола, котик. – Потрепав щёку начальства, представилась девушка и, закинув на плечо, не шибко большую сумку обернулась к своим подругам. – Идём девочки.

-Велес, - девушки уже скрылись внизу, а он смотрел на вход в подземелье и задумчиво почёсывал затылок, на зов Романа он не отозвался, тупо пялился туда и дальше, - Велес!

-А?

-Вопрос есть. – Велес, наконец, повернулся к другу. Кивнул. – Какого хера?

-А, ты в этом смысле вопрос? – Он огляделся и вдруг обнаружил, что контейнеры стоят, никто их не разгружает и вообще народ работать явно не хочит. – Хрена встали?! – Первыми рванули к грузу, бойцы. Новобранцы неохотно потянулись следом. Велес быстро пробежал глазами по местности. – Рома, надо поставить людей по периметру. Как бы нас не положили пока разгруз идёт… - Роман на месте стоял и на него пялился настойчиво. Босс вздохнул, из-под лобья глянул. – Ну, будут у нас девочки. И нам веселее и бродяги смогут потратить больше своих артефактов. Услуги у нашего бара будут немного более разносторонние…, вот.

-Они не выглядят разочарованными. Такое чувство, что они не знают куда попали или наоборот знаю отлично и пришли добровольно. – Он кивнул на толпу новобранцев. – В отличие от этих.

-Эти Ром, - Велес сморщился, будто только что скушал лимон, - большей частью глупая попытка Араба блеснуть чувством юмора. Я просил 30 человек, он прислал 10 и целую кучу помоечного хлама. А девочек наверняка подбирали с пристрастием. – Он ухмыльнулся. – Не сомневаюсь, что каждая из этих милых женщин неплохо управляется с пистолетом или ножом.

-Шлюхи-то? Издеваешься?

-Иди короче уже людей ставь на посты! – Буркнул Велес, обрывая разговор. Шлюхи может и шлюхи, но ведь таки люди! Особенно Виола…, очень такая люди…, с такими явными достоинствами своей невероятно чуткой, округлой и мягкой..., что-то не то он подумал…, чуткой в смысле личности. Со множеством всяческих важных достоинств. У неё вся фигура в достоинствах…, пришлось хорошенько тряхнуть головой. Велес обнаружил, что мысли начинают путаться…, кстати, когда он последний раз захаживал в отель, где его всегда ждал номер и пара «особенных» горничных? Вспомнить не получилось…, с Виолой, на досуге, и вспомнит. 

Роман, в ответ на команду босса, пожал плечами и зычно рявкнул, вызывая Лома к себе. Выдал ему пару ценных указаний и ушёл к контейнерам, выкрикнув ещё пару погонял. Велес же стоял у входа в базу и смотрел на процесс, иногда вмешиваясь, останавливая «грузчиков» и указывая им, что именно этот неподъёмный тюк, нужно спустить на третий уровень, а тот, что поменьше аж на четвёртый. Разгрузка шла полным ходом, и новобранцы тут оказались чрезвычайно полезны. Не успели они выгрузить последний контейнер, как прибыли ещё три. Грузы прибывали непрерывно, люди уставали быстро и работали всё медленнее. Велес постоянно торопил их и после двух часов разгрузки, сам стал таскать ящики и коробки помельче, уже не пытаясь указывать, куда что нести, просто махнув на всё рукой и скомандовав грузить всё куда попало, но не выше второго уровня базы. Некоторые элементы груза оказались вовсе не подъемными. А точнее, две пластиковые коробки, длинные, в ширину метра полтора и толщиной в полметра. Он одну вскрыл, после десяти минут попыток дотащить груз до входа. Смогли только от места разгрузки в сторону отодвинуть и всё.

-Ёпт… - Все, что он сказал, когда заглянул в этот пластиковый контейнер. Там лежала цельнометаллическая створка. Причём с одной стороны она имела какие-то дополнительные элементы, помимо петель. Этот груз бросили возле входа, справедливо рассудив, что его воровать по доброй воле никто не станет. Да, собственно, тут вроде и некому шибко воровать-то..., если только ночью, какой приблудный сталкер что-то утащить вознамерится.

Всё остальное разгружали в поте лица. После трёх часов работы, Роман сменил часовых, слегка ускорив работу. В основном благодаря Елдаку – парень один без труда уносил такие вещи, которые остальные и втроём с места стронуть не могли. Пятеро свежих бойцов взялись за коробки, а пятеро вымотанных, встали на охрану лагеря. Велес такой замене возмутился, но после минутной перепалки с Романом махнул рукой и вернулся к работе. Они всё равно не успевали. Когда прибыл последний контейнер, обнаружилось, что их теперь стоит на земле 9, в два этажа. К закату их осталось 5. И когда солнце падало за горизонт, в небесах Зоны вновь появился вертолёт.

-Аааа мля, перекур. – Воскликнул босс, когда услышал шум винтов. Бросил короб, который в этот момент тащил, с хрустом распрямил спину, вытер пот со лба и, прищурившись, посмотрел в небо. Вертолёт не нёс под днищем очередной груз, вроде пустой…, босс закурил, вокруг падали люди. Некоторые на спину и раскинув руки. Им уже было плевать даже что тут Зона и всё вокруг смертельно опасно, они просто хотели поскорее уже сдохнуть и не мучаться.

Гроза небес, славный МИГ с плохо запоминающейся после ентого слова цифрой в названии, сел. Не снижая оборотов винта, выпустил на травку полтора десятка людей с хлипкими баулами. И тут же взмыл вверх. Улетел, обратно на Кордон. А Велес, чуть не проглотив сигарету, подскочил на ноги и высоко подпрыгнув, вскричал:

-Франкенштейн! Тебя таки нам отдали! – И победно вскинув кулак, издал какой-то непонятный горловой звук.

-Здравствуйте, Алексей Сергеевич. – Пролепетал средних лет худой мужчина в пиджачке и брюках. Поправил очки интеллигентным жестом и вежливо поздоровался со всеми кого увидел вокруг. Народ что-то вежливо простонал в ответ, что-то типа: ага, угу, отвали нах и пошёл ты со своим…, вообще очень тепло парня поприветствовали.

-Вот и будет у тебя лаборатория в самой Зоне парень! – Радостно обняв учёного, проговорил Велес. – Ты ж об этом всегда мечтал браток!

-Простите. – Франкенштейн откашлялся и, обняв свой пухлый дипломат (никаких других вещей он с собой не взял, а в дипломате была его работа – самое ценное из того что было у учёного). – Лабораторию в черте, так называемой Зоны, хотел не я. Это Лиза о ней мечтала.

-Правда? – Рассеянно ответил Велес. Потёр лоб. – А я думал это ты хотел…, да не важно! Зато мы с тобой сможем снова беседовать, как два умных, выдающихся интеллигентных человека! – Он кивнул указывая на валяющихся в беспорядке на земле бандитов, прошептал парню практически в ухо. – Они же о бабах, да о выпивке, а мне, понимаешь ли, хочется поговорить о квантовой теории барионных связей, её отдельные асп…

-Эта теория бред. – Важно заявил Франкенштейн. Велес шагнул назад, схватился за сердце и выдохнул:

-Ни хуя подобного!

-Можно мне в мой кабинет? – Очень несчастный прошептал Франкенштейн. Опыт научных дискуссий с Велесом у него уже был, и его нельзя было назвать приятным. Учёный вообще считал, что познания и выдающиеся способности к точным наукам у Велеса, являлись огромнейшей ошибкой природы, каким-то чудовищным сбоем в генетической структуре человека. Вести чёткий, аргументированный диалог с ним было просто невозможно! Эти неожиданный выпады, навроде этого: «ни хуя подобного» и другие ему подобные, неизменно выбивали парня из колеи и порой, он просто терял нить своих собственных рассуждений. Ему нравилось беседовать на научные темы с Лизой, но с ней он тоже постоянно терял нить разговора, правда, уже по другим причинам. Глядя на Лизу, учёный начинал забывать, что он учёный и порой даже желал быть кем-нибудь другим. Кем-нибудь таким, кого Лиза могла бы полюбить, обнять, поцеловать…, в общем, ему нравилось с ней работать…, хотя он и не видел никогда более стервозной женщины, чем она. Впрочем, более привлекательной он тоже никогда не видел.  

Велес о споре тут же забыл. Смущённо почесал подбородок. Указал рукой на, недавним взрывом вывернутый розочкой и оттого куда более просторный, чем прежде, вход в подземелье.

-Там осторожно, пока у нас верёвки, так что спускаться надо аккуратно. А там Пашку спроси. Он покажет, куда тебе устроиться. Или Лизу. – Повернулся к попутчикам Франкенштейна, пока ещё сохраняя приподнятое настроение. – Кто вас прислал и каковы инструкции?

-Араб. – Один из тринадцати, чем-то очень похожих друг на друга людей выступил вперёд. – Мы обязаны подчиняться вам, господин Велес, но непосредственный наш шеф госпожа Лиза.

-Прошу. – Он указал рукой на вход. – Добро пожаловать на Великую Стройку. – И вслед им пробормотал тихо. – Долбаные иностранцы. Даже акцента нет…, совсем оборзели уроды…  

Подумал тут же, что может и не иностранцы. Но всё равно уроды.

-Паааадъём! Работать млять кто будет! Встали, труба зовёт! – Скомандовал босс и над миром Зоны пронёсся единый тягостный стон, сразу двух десятков измученных утомлённых людей…

К моменту, когда босс скомандовал конец работы, сгустились сумерки, из 39-ти новобранцев, на ногах кое-как держались только 9, а на улице осталось ровно 4, даже не вскрытых контейнера.

В эту ночь второй уровень базы напоминал ночлежку. Склады, главная комната, отведённая под бар, и даже боковые комнаты были заполнены людьми. Шахту сторожить определили сразу 12 человек, посменно и парами. Потому как даже час простоять сейчас на страже покоя базы, не смог бы и супермэн – люди на ходу валились от усталости. А на завтра работы было куда больше.

Люди уничтожили почти все старые съестные припасы в один этот вечер, плотным перекусом. Так что сразу два человека на базе заснули, мучаясь тяжкими думами. Дядя Паша обнаруживший, что его продовольственный склад подвергся тотальному разгрому и Велес, осознавший, что столько народа на этой базе держать просто нельзя. Сейчас людей даже не хватает, а когда работы будут закончены, от них придётся избавляться. Он вдруг пожалел, что был так груб с Долгом. Одна-две атаки, после того как будут закончены работы, совсем бы не помешали. Оставалось надеяться, что вопрос перенаселения базы, после её достройки, решится сам собой.

Так оно, в общем-то, и получилось. Зона – в ней люди долго не живут.

Утро Велес проспал. Сказалась вчерашняя усталость. Разбудил его шум и гам. И чавканье. Продрав глаза, он обнаружил вокруг себя десятки усталых помятых лиц, которые сейчас поглощали разнообразную пищу. Консервы, концентраты – всё из старых припасов. Кое-как поднялся на ноги и, охнув, схватился за спину. Матюгнулся негромко, наступил кому-то на ногу, извинился не громким матом и отправился искать дядю Пашу. Довольно долго он бродил по этажу, пока не догадался заглянуть в одну из боковых комнат.

-Паша, - позвал он и мускулистая спина вздрогнув, напряглась, - разговор есть.

-И у меня щенок, к тебе есть разговор. – Дядя Паша встал, повернулся. На полу лежала крышка ящика, открытая банка, вроде бы с тушёнкой и хлеб.

-Паша, не выёбывайся, дело серьёзное. – Велес ковылял к старому вору, всем своим видом демонстрируя усталость и не понимание. Но дверь затворил плотно…, может, автоматически.

-Очень серьёзное. – Кивнул старик и оскалил зубы. Шагнул к боссу.

-Да, это ты верно заметил. – Велес пошатнулся, охнул, его повело в сторону и как-то очень естественно получилось, что он обошёл дядю Пашу с боку. – Тебе есть задание. Жрёт народ слишком много. Консервы быстро кончатся, а они нужны для торговли. Как и концентраты и другое дерьмо.

-Угу. – Дядя Паша повернулся и шагнул к боссу. Тот вдруг ускорил шаг, миг и уже стоит возле нехитрого завтрака старика.

-Хаваешь Пашок? – Заглянул в банку. – Ты смотри аккуратнее, говорят, эту тушёнку в Амстердаме делают.

-Чего? – Он снова шагнул к боссу. И опять этот гад оказался не там, где должен был быть! Дядя Паша начинал терять самообладание. Хромающий и явно испытывающий боль человек не может двигаться так неестественно быстро! – Да стой ты на месте сучонок!

-Говорю консервы эти, в Амстердаме делают. Слух такой идёт. – Велес, ехидно ухмыляясь, сейчас стоял сбоку. Уже не охал, не хромал…, правда спина у него действительно болела, и он не очень-то уверен был в том, что поступает верно, провоцируя вполне предсказуемые события.

-Причём тут Амстердам? – Дядя Паша больше не шёл к боссу, просто стоял на месте, стараясь не выпускать его из поля зрения. Он кое-что знал о боссе Велеса. Много знал и о его прошлом, так что был весьма удивлён его отношением к своей персоне. Первые пару часов. Всё остальное время он пытался подавить в себе желание немедленно убить молодого наглеца. У него плохо получалось. А вот сейчас, когда щенок вошёл в эту комнату, где кроме него никого больше не было, он нашёл своего рода компромисс с самим собой. Убивать он не станет, но накажет. Переломает пару костей. Этого хватит. Сейчас ему припоминались некоторые слухи. Достоверно было известно, что Организация держит в своём составе отряд хорошо подготовленных отбойщиков – убийц экстра класса. И ходил слушок, что к этому отряду, когда-то принадлежал босс Велес. Всё это очень сильно не сходилось с другими данными о его прошлом. Так что дядя Паша, вполне обоснованно сомневался в правдивости информации о наличии у Велеса навыков профессионального убийцы…, а даже если и так! Что он может этот щенок против него!? И не таких голыми руками в бараний рог крутил.

-Ну, как причём? Там завод просто есть, где консервы делают, вот. Туда только гомосексуалистов берут на работу. – Дядя Паша выпрямился так резко, будто ему в лицо ударили. – Ага, - ехидно скалясь, кивнул головой Велес, - баночку эту упаковал и штампанул пидор. А может, ещё и плюнул туда, есть, знаешь ли, такие люди. Возьмут и в мясо плюнут для сочности…

Старый вор, как и ожидалось, не смог сдержаться. Глаза покраснели, горло исторгло почти звериный рык, и он бросился вперёд, неожиданно быстро для своего веса. Впрочем, это не имело значения. Рефлексы Ангела сработали чётко. Дядя Паша рванулся, широко раскинув руки, стремясь обхватить противника и, наверное, просто раздавить одним мощным усилием.

Велес мягко присел и раскинул руки в стороны, разворачивая плечи по инерции движения рук. Получилась почти идеально ровная линия относительно пола. Рука дяди Паши пролетела выше, задев макушку. Резкий рывок левым плечом, рука уходит немного назад и в движение включаются мышцы всей руки. Внешняя сторона этой руки используется как ударная, ложась в точку между тазовой костью и нижним ребром. Никаких серьёзных повреждений, только сильная боль в боку, сбивающая концентрацию противника. Ударная сила такова, что руку отбрасывает обратно и в этот момент она полностью расслаблена, следует за инерцией отдачи. Энергия, отбрасывающая руку, используется как дополнительное усилие, для разворота тела. Со стороны, кажется, будто удара не было вовсе, и боец просто резко развернулся, оказавшись за спиной противника. И следует второй удар. Тут Велес с сожалением был вынужден ударить не в основание черепа костяшками пальцев, а кулаком в плечо. И нанёс ещё один, последний удар по проносящейся мимо туше – ногой в подколенный сгиб.

Дядя Паша рухнул на правый бок. Опёрся на левую руку, пытаясь встать и взвыв от боли пробившей плечо, упал обратно.

-Ага, больно, что ли? – Изумлённо произнёс Велес, стоявший совсем рядом. – Это ты Пашка притворяешься, что бы не получить добавки.

Старик встал, кое-как, но встал. Сейчас он рычал непрерывно, лицо его по сочности цвета ничем не уступало помидору. Судя по глазам, разум его покинул, остались только бешенство и обида. Наверное, он впервые проиграл бой, так быстро и просто. Но он поднялся, хотя и не мог больше действовать левой рукой, она сейчас повисла плетью вдоль торса, ему было больно наступать на левую ногу, но он только взревел и хромая двинулся к своему противнику. И Велес вдруг понял, что дядя Паша перестал его бесить одним своим видом. Удивительно, но сейчас Ангел увидел в этом человеке несгибаемый, беспощадный и к себе и к врагу дух и в нём проснулось уважение…, у Ангела таких чувств быть не должно. Его задача просто убрать цель. Тут что-то другое, иные причинно-следственные связи. Велесу мысль понравилась. Он решил продумать её получше на досуге, после того как отправит дядю Пашу спать.

И он рванулся навстречу старому вору, готовя всего один удар, который и позволит ему переключиться на другие дела, оставив дядю Пашу тут делать баиньки. А вопрос с провиантом он передаст лучше Лизе. У неё нервы крепче, мозг молодой и потому более гибкий.

Он почти нанёс свой удар. И дядя Паша, занёсший свой пудовый кулак, тоже почти ударил, но между ними вдруг что-то появилось и оба с одинаковой скоростью разлетелись в разные стороны.

-Хватит.

Велес сел на пол. Пощупал затылок. Шишка будет. Глянул на говорившего.

-Ты всегда рядом что ли?

-Да, я стараюсь быть рядом. – Ответил Монгол. Ну, а кто ещё это мог быть? Вряд ли кто-то другой на базе мог повторить подобное. Только другие телохранители Араба и два-три мутанта красных уровней опасности.

-Уйди отсюда! – Рыкнули с другой стороны помещения. Там, кто-то яростно пыхтя, пытался подняться. Монгол отвернулся от босса и пошёл туда. Присел рядом с барахтающейся тушей старика. Схватил левую руку вора за запястье и сильно потянул. Не глядя, плавным, сильным жестом увёл в сторону удар второй руки, направленный ему в лицо и послал Велесу уважительный взгляд.

-Очень хороший удар. – Произнёс он и несколько раз ткнул пальцами в плечо дяди Паши. Тот взвыл от боли и упал на спину. Монгол отошёл в сторону. А спустя несколько секунд старик сел и с удивлением поднял левую руку к лицу. Покрутил запястьем, сжал-разжал кулак. Ни следа боли, рука повиновалась как родная. – И хороший бой. Но вам следует прекратить.

-Почему? – Деланно удивился Велес. Настолько деланно, что и последний дурак понял бы, как фальшиво его удивление.

-Выйди. – Неожиданно спокойно сказал дядя Паша. Монгол повернулся и вышел, без возражений или эмоций. Будто главным на базе был как раз дядя Паша. – Я ничего не забуду.

-Как хочешь. – Велес поднялся, подошёл поближе. – Парень прав. Пора завязывать…, называть тебя дядей я не стану.

-Павел. – Ответил вор, но руки, конечно, не подал.

-Сойдёт. – Велес присел на корточки рядом с Павлом. – Они сожрут скоро все старые припасы. Пора менять рацион.

-На что? – Мясистое лицо скривилось. – Нет у нас нихрена другого.

-Теперь есть. Груз. Где-то в этих ящиках до чёрта разной сушёной хрени и мука. Их нужно отыскать и пустить в дело.

-Суп варить, да хлеб выпекать? На чём интересно?

-Скоро всё будет. Твоя задача отсортировать грузы. Найди всю жратву, нужное для кухни. Собрать аппараты и подключить их к кабелям может любой из парней с нерусскими именам. – Велес поморщился. – Те, что к Лизе в помощь отправлены. И вот ещё: девчонки, они теперь за тобой закреплены. Пусть помогают. Сильно не наезжай и поуважительнее.

-Ты про шлюх?   

-Павел, эти шлюхи, присланы сюда людьми, которые никогда не ставят на одну карту и там, где ты видишь возможность получить рубль, они видят море возможностей выбить десять баксов. Осторожнее с девчонками. Я понятия не имею, что они из себя представляют в действительности.

-Организация… - Павел хмуро смотрел на свои руки. – Велес, я не понимаю её игр.

-Я уже девять лет далеко не рядовой бык, думаешь, я знаю все правила и расклады? – Велес хмыкнул, довольно таки мрачно. – У нас Павел, расклад и правила узнаёшь только в самом конце. И либо ты на коне и счастлив, либо осознаёшь собственную тупость, поглядывая вверх через крышку гроба и два метра земли. – И хлопнув по плечу, добавил. – Добро пожаловать в Организацию Павел.

Велес покинул комнату, затворив за собой дверь, там, у порога, он какое-то время стоял, смотрел. Монгола поблизости видно не было. Взгляд босса медленно обвёл весь зал. Всё видимое пространство заполнено грузом: коробки, ящики, тюки всех форм и размеров. Множество людей мелькает между ними, ходят, говорят…, Монгола нет. Но ему почему-то казалось, что этот человек снова рядом и прекрасно его видит. Тогда где же он? Велес перестал фокусировать взгляд на чём-то конкретном. Глянул влево, сразу на весь видимый участок, задержал там взгляд. Моргнул, перевёл взгляд дальше. И снова так же. Краем глаза ухватил знакомый профиль. Теперь сосредоточился на этом мимолётном кусочке видимого пространства. За баррикадой из разномастного груза сидит на чём-то молодой парень и с кем-то говорит, этот кто-то за ящиком не виден почти, только половина лица. Монгол. И Велес не сомневался, что этот треклятый кореец, его-то как раз видит без всяких фокусов со зрением. Может даже просто краем глаза, но ему и этого хватает.

Велес неопределенно как-то хмыкнул и отправился искать Виолу. Найдя, посоветовал Нарку не приставать к девушкам, а уже топать вкалывать. Нарк промямлил что-то невнятно, но делать было нечего, пришлось покинуть общество очаровательной девушки.

-Доброе утро, котик.

-Привет солнышко. – Велес мгновенно утратил мрачное настроение, попрощался с тем осадком, какой оставило выданное Павлу откровение и, где-то на задворках сознания, мелькнула мысль, что рядом с Виолой он как-то очень уж быстро становится мягким, словно масло. Там же мелькнула другая мысль. Менее приятная. Он всегда чувствовал себя удивительно спокойно и умиротворённо рядом с умелыми представительницами древнейшей профессии. Это наводило на мысль о развившейся у него, своего рода фобии. Дело в том, что разум ещё и выдал сознанию крайне любопытную информацию, статистического свойства. Рядом с девушками других профессий он был куда прохладнее, никаких телячьих чувств они в нём не пробуждали, а вот такие как Виола....

-Как спалось? – Девушка прильнула к нему.

-Нормально. – С видимым сожалением Велес отстранился. – Виола, ты и твои девочки поступаете под команду дяди Паши. Будете помогать ему. И ещё, парнишка такой в очках, встречала его тут? – Она кивнула. – Вот, он для нас очень важен, к полевой жизни не привык, надо бы ему одиночество скрасить. Пусть одна их твоих девочек его приласкает, хорошо?

-Без проблем котик.

-Да, видела тех ушлёпков, что приехали перед вами? – Девушка кивнула. – Эти люди пока для нас чужие. Понимаешь о чём речь?

-Понимаю. Девочкам передам. С ними мы не работаем.

-Вот-вот. Будут доставать, скажи мне, и дядя Велес их накажет.

-Обязательно котик. Ну, я побежала? – Она ткнулась губами в его щёку и упорхнула знакомиться с новым командиром.

-Эх…, котик. – Прошептал Велес, глядя вслед обворожительной девушке. Почему-то отчаянно захотелось помурлыкать…, тряхнув головой, он обратил внимание на, во множестве сидевших тут людей и нагло набивающих брюхо дорогостоящей едой. Совсем погрязли в безделье и лени!

Едва очень наглый и очень шустрый юнец вышел прочь, дядя Паша грустно вздохнул и, шаркая подошвами, пошёл обратно к своему не доеденному завтраку. Кряхтя сел. Уныло посмотрел на банку, поковырял пластиковой вилкой содержимое, снова тяжко вздохнул. Есть расхотелось абсолютно. Буркнув неприличное проклятье, дядя Паша взял банку в руки и, поднеся её к глазам, прищурился. Шевеля губами, прочёл на красочной этикетке: изготовлено в Хабаровске, ул. Ульянова 22. Аккуратно поставил банку на пол. С минуту мрачно смотрел на неё, а потом криво ухмыльнулся.

-Вот ведь сучонок… - Пробормотал дядя Паша и вновь вздохнув, принялся за еду.

Оставшиеся грузы на базу перекочевали только к позднему вечеру. Как выяснилось один из контейнеров, наполовину был заполнен…, старым битым кирпичом. Едва стаскали весь кирпич на первый этаж (там же обнаружились мешки с цементом и песком, так что кирпич был только началом), оказалось, что второй контейнер полон разобранной мебели. Настоящей, из дерева и металла. Вес у некоторых деталей был таким, что не успели разгрузить и половины, как из рук одного юноши вырвался край непонятной детали, непонятно отчего. Деталь упала вниз - левая нога парня сломалась как спичка. Лечение было простым и не шибко нежным. Удар в челюсть, вместо анестезии и отправка вниз к Лизе. Кость ему собрали, мышцы, тоже и вроде правильно. Залили рану препаратом из аптечки, вкололи пару ампул оттуда же. Увы, парень оказался слабоват. Утром он не смог проснуться. К сожалению, он умер задолго до его наступления. В тоже самое утро не смогли разбудить и одну из девушек прибывших с последней партией. Отчего она умерла в эту ночь, никто так и не понял, да и не интересовало это никого. Их похоронили в одной могиле, в низине за руинами, рядом с Фредом. Имён этих двоих никто не знал, так что Роман, который как-то вдруг, стал ответственным за кладбище, воткнул в основание этой могилки, деревянный крест с короткой надписью: 2. Кресты он сбивал из обломков деревянных ящиков. И что-то подсказывало ему, что надо заготовить их впрок. Хоронили глубоко, на два метра и землю утрамбовывали поплотнее, вполне обоснованно опасаясь, как бы почившие не вернулись однажды обратно на базу.  

Разгружали так долго, не только из-за усталости и слишком большого объёма грузов. В этот день в разгрузке не принимали участия более половины людей Лизы. Они были целиком поглощены монтажом новых ворот. Иногда им приходилось помогать, отвлекая ещё больше людей от разгрузки, но зато к сумеркам, у базы появились новые ворота, которые можно было закрыть. С этого момента жить стало поспокойнее. И всё же мутанты на базу проникли. Когда – непонятно, а вот как - вполне. Слишком долго вход был открыт, а нижние этажи пустовали. На вторую ночь, после того, как весь груз, включая распиленные на куски стенки контейнеров, были перенесены в подземелья, обитателей базы разбудил истошный вопль. Свет включать никто не бросился – тут он вообще пока никак не выключался. Единственно можно было, отсоединив от  генератора нужные кабели, полностью обесточить один из четырёх уровней.

Источник вопля, быстро стихшего, нашли легко – в главном зале второго уровня. Там, на полу, используя и ящики, и собственный нехитрый скарб, спали почти все новобранцы. Сейчас они проснулись и испуганно жались друг к другу. Там, в лужах крови, вывалив на пол внутренности, лежали два скрюченных тела. Третий лежал в стороне и был ещё жив. Ему распороло живот, но не слишком глубоко. Он вполне мог бы выжить, если бы напавший на него зверь не был мутантом Зоны. Края раны парня покрылись чернотой и источали тухлую вонь. Когда его нашли, человек был без сознания и умер, так в него и не придя.

Стоявшие на часах Койот и Сапфир, на все вопросы твердили, что никого они не слышали, не видели. И вовсе они не спали и всю ночь торчали возле этой треклятой шахты! Впрочем, босс долго их не пытал, погибшие не значились в его списке ценностей, как нечто важное. Шёл отсев, немногие из них его пройдут – только самые сильные, самые везучие.

Мутанта ловили всю ночь. Все кто носил броню и у кого на ней сохранились исправные маски. Искали, используя инфракрасный режим. И в процессе обнаружили целых трёх затаившихся на этажах базы мутантов. Который из них напал на них этой ночью, так и осталось не выясненным. Каждый этаж прочесали на несколько раз, но больше никого не нашли. Для верности, босс приказал проверить уровни комплекса ещё раз.

На следующий день работа кипела на всех уровнях. В основном она заключалась в переноске грузов с места на место – для людей подчинённых непосредственно Велесу. Лизины иностранцы работали по другой части. На них возлагались задачи более интересные и сложные. Монтаж электросети, очистных фильтров, для местного водопровода, по неизвестным причинам до сих пор работавшего. Ещё летом, когда они пришли сюда впервые, было высказано предположение, что водопровод здесь питается грунтовыми водами. Вероятно, так оно и было, а может, строителями комплекса сюда была выведена ветка от водопроводной сети Чернобыля-145. В любом случае, проверить источник возможности не было, кроме как выкопать трубы, а они покоились под землёй куда глубже, чем мог бы достать экскаватор – реши какой безумец его сюда пригнать. Проверить источник нельзя, значит нужно обезопасить себя от сюрпризов. Так что фильтры Лиза затребовала серьёзные. Размерами и формами они немного напоминали миниатюрный очистной завод нефтяного промысла. К вечеру они уже могли потреблять воду из новых кранов, не опасаясь умереть после первого глотка и без необходимости долго её кипятить.

Дядя Паша увлёкся поисками «своих» грузов и постепенно перехватил под своё руководство десяток человек, которые и бегали вместе с ним по комплексу, отыскивая и перенося нужные ящики в его часть этажа. Вообще грузы здорово перепутались. Когда монтировали на четвёртом уровне, лабораторное оборудование, оказалось что его элементы разбросаны по всем этажам. Так что работы было по горло и людей опять катастрофически не хватало. За три дня было сделано так мало, что поздним вечером Велес, сокрушённый медленным ходом «Великой стройки», отыскал ящик со спиртным (попутно обнаружил, что его уже кто-то до него нашёл – из 11 бутылей там осталось всего 4), закрылся в одной из боковых комнат третьего уровня и предался одинокому пьянству. Он выпил, примерно бутылку, когда в комнату кто-то вошёл и нежным голосом поинтересовался, почему котик сегодня такой грустный. Котик прорычал что-то нечленораздельное. Примерно минут через 10 он уже не рычал и не был так мрачен, а к середине ночи таки замурлыкал… 

Дело практически встало. О нормальном туалете приходилось только мечтать. Велес как-то не умел мечтать что ли…, а может, просто терпения не хватило. Но в одно прекрасное утро он всех обрадовал тремя важными новостями.

-Ёб я такие приколы! – Возмущённо-разражённым голосом босса была сообщена первая важная новость дня. Перед ним сейчас, заполнив, считай весь зал, собрались все обитатели базы. – Сегодня мы строим сквозной вход сюда, в этот зал и лепим кирпичную стену! – Подождал возмущений или вопросов. Стояла кладбищенская тишина. – После делаем туалеты на первом и втором уровнях. И пока это не будет сделано – никаких лабораторий, никаких заливаний бетона этого чёртова, только туалеты! В смысле, стена и туалеты. Всё, работаем!

Пришлось бросить всё и строить указанную стену. Босс сказал – надо, значит надо. Перечить никто и не подумал. Народ так вымотался, за эти дни, что большинству уже было плевать, что делать – конца и края работы видно не было. Даже Лиза не нашла в себе сил, хотя бы попытаться настоять на выполнении более важных дел. Когда стену на первом этаже закончили, начали пробивать пол. Сейчас эта стена от пола до потолка поднималась и закрывала собой всю лестницу, с обеих сторон. Велес лично отчертил квадрат, по линии которого должна была быть возведена последняя часть кирпичной стены, на этом этаже. Внутри квадрата пол и долбили. Осложнялось это тем, что пол был твёрдый, отбойный молот всего один и как он работает, пока не могла понять даже Лиза. Обычно отбойный молот имеет некоторые сопутствующие агрегаты. Данный молот таковых не имел. Здоровенный аппарат сильно отличался оттого, что просила в своём списке Лиза. Никаких разъёмов, проводов – поверхность молота была гладкой и ровной. Только по одной единственной кнопочки на расходящихся в стороны плечах рукоятей. При их нажатии аппарат работать не желал. Бракованным он быть не мог – прислала его не фирма строительная. Или тому кто-то собирал груз, неожиданно захотелось покончить с собой? Сомнительно. Так что пока Лиза и двое её подручных ломали головы над устройством агрегата, Велес вооружил первых кто не смог достаточно убедительно отмазаться от этой работы, ломами, кувалдами и даже одной киркой. Откуда в грузе затесалась кирка? И кувалды? Велес заказал множество подобных инструментов. В отличие от Лизы он новыми, сверхсовременными методами строительных работ не особо интересовался, но зато знал, что пила-ножовка классно пилит деревянные брусья. Так что, как, однажды не удержавшись, выразилась Лиза «замшелого дерьма из каменного века» в грузе хватало.

Пол из крепкого бетона долбился плохо. К моменту, когда Лиза разобралась с агрегатом, в полу выковыряли несколько неглубоких ямок, а пота слили столько, что сейчас эти ямки блестели грязноватыми, не шибко приятно пахнущими, лужицами. За ручки взялся один из самых мускулистых её людей и встал посреди очерченного квадрата. Народ, вдруг понял, что лучше отойти как можно дальше. Велес за косяком входа спрятался. Обратил внимание на то, что ноги Клока, торчащие из стены, опять шевелятся. Пнул одну, так, ради интереса. Она дёрнулась. Велес пожал плечами и ещё раз пнул. Стало полегче, нервы успокоились: теперь можно было спокойно смотреть на ту жутковатую картину, что разыгралась в комнате с лестницей. Парень в кожаной куртке (новым людям, присланным для Лизы, брони уже не досталось, экзо Долга Велес раздавать запретил, а другой брони была не так много - конкретно этому парню её как-то не досталось), стоял, крепко удерживая молот, с очень серьёзным лицом. Он установил ударную часть молота в нужное положение, переступил с ноги на ногу и вжал кнопки. Средняя часть агрегата, до того светившаяся каждым своим сочленением, мягким алым цветом, вдруг брызнула ещё и синеватыми отблесками. Ударная часть завибрировала и работа началась. Пришлось зажать уши.

Всего за полчаса этот парень выдолбил дыру нужных размеров. Ровняли её и приводили в порядок края, уже вручную с помощью технически менее продвинутых строительных инструментов. Когда с этим было закончено, запустили агрегат способный загонять свой особый бетон куда угодно – хоть просто на землю вылить, хоть в формочку его лей – твердел он очень быстро и крепостью уступал только металлу. Была тут лишь одна проблема. Бетона осталось мало – всего несколько цилиндров, где этот «ультрабетон» содержался под дичайшим давлением, в состоянии химической фантастики.

-Что? – Сказал Велес, когда ему сообщили. Яростным матом поинтересовался, куда дели запас, коего хватило бы на возведение небольшого домика. Получив ответ, выпучил глаза и воскликнул.  – Лиза ты совсем свихнулась???

-Да пошёл ты! – Рыкнула покрасневшая девушка, топнула ножкой. – При чём тут я?! Просто нужно больше материала заказывать! На одну эту лестницу ушла целая прорва!

-Ох, ну и дура ты, хоть и умная, но всё равно дура. – А когда девушка выдала неприличное слово, характеризующее его собственный умственный потенциал, сказал. – На хрен нам была нужна монолитная лестница? Вот скажи – зачем? Мы ж блядь не дот делаем!

Лиза тут не нашлась что сказать. Недоумённо почесала затылок, глянула на стоявших рядом людей, очень несчастным взглядом. На Рому, который, кашлянув, смущённо спрятался за чью-то спину (он то, тогда рядом был, мог бы по идеи и подсказать). Взъерошила волосы на затылке.

-Я…, это… - Пробормотала она, в полной тишине.

-Знаю, дура. – Кивнул участливо Велес. И не дожидаясь ответа начал командовать людьми.

Формой, которую кто-то громко назвал опаловкой (этому умному человеку, благодарный Велес, тут же выдал задание, лом и охранение из бойца в полной броне, после чего пожелал удачи и отправил наверх выламывать из руин куски покрупнее), послужили стенки контейнеров и уже использовавшийся ранее ступенчатый кусок пластика, специально для этой цели сделанный. Боковины спаяли вместе и вплавили основания в пол. Из-за высоты сооружения, сплавлять листы металлопластика пришлось несколько раз. В первый раз они легли криво, во второй раз ещё хуже. Кое-как удалось получить относительно ровную, крепко стоявшую конструкцию. Для большей устойчивости её со всех сторон обложили коробками и ящиками потяжелее. Одну стену и крышку, в форму пока не вплавляли. Внутрь сейчас забрасывали разнообразный твёрдый мусор. Все, какие нашли консервные банки, осколки бетона и камня оставшиеся после работ на самой базе. Только, когда более половины формы заполнили этим барахлом, её заплавили полностью и ввели раструб агрегата, позволявшего не только заливать раствор внутрь, но и контролировать наполнение формы. Создаваемое процессом давление, едва не разнесло всю конструкцию, но, тем не менее, раствор успешно залился внутрь. Благодаря большой текучести состав заполнил все созданные различным хламом пустоты и вскоре застыл. Лестница была закончена полностью и на первом этаже, принялись заканчивать стену, а Лиза с частью своих людей принялась колдовать с дверью. Когда три стороны пробитого в полу прохода заделали кирпичом под потолок, она сумела найти возможность установить требуемое боссом. Но, когда всё было готово и на первый этаж теперь нельзя было попасть непосредственно с улицы – только через эту дверь или, разбив стену, сложенную в два слоя, Велес, вместо спасибо сказал матерное слово. На требование пояснить, что за дела? Велес пнул металлическую дверь. Она открылась. Сейчас за ней никого не было, кроме пары иностранцев. На лестнице стояли он и Лиза, остальные уже работали внизу. По поводу туалетов Роман с полчаса назад выдвинул идею, вот народ и бегал, сейчас пытаясь найти подтверждения этой идеи.

-Лиза, посмотри вокруг. – Босс поскрёб пальцем влажный кирпич. – Зачем, по-твоему, тут эта стена?

-Ну, маскировка…, как будто первого этажа вообще не существует…, ой, я поняла.

-Работай, солнышко. Хорошо работай, а то больше ни разу ни трахну. – И вниз ушёл. А Лиза кивнула и через полминуты, яростно ощерившись, зашипела проклятья – как-то задумалась она и не сразу осознала смысл сказанного.  

Так, вот и шли дела потихоньку. Идея Романа нашла подтверждение. Он предположил, что строители комплекса должны были предусмотреть такое дело как туалет, а значит, где-то должна быть система канализации. Ничего похожего на отхожие места тут не сохранилось, назначение многих помещений до сих пор оставалось загадкой. Их прежнее назначение скрыли время, мутанты и вполне естественные процессы разрушения. Так что пришлось поискать. И совсем не час и даже не два. Но зато отхожие места нашли на всех этажах. Причём на каждом их имелось несколько. Правда была с ними большая проблема. В одной из комнат первого этажа, были обнаружены интересные следы: куски серой плитки на стене и полу, а сам пол, в углу, бугристый и странно выпуклый. Удар кувалды и эта выпуклость с треском провалилась. За ней обнаружилась круглая, не слишком большая дыра, в которой виднелась только тьма, и абсолютно не угадывалось ни дна, ни направления, в котором уходила эта пустота. Очистив пол, они обнаружили края металлической трубы – ржавые, но под ржавчиной металл ещё имелся и приличной толщины. В трубу кинули кусочек бетона – проверить высоту, забито, нет, и тому подобное. Камешек падал, казалось бесконечно. Где-то чрезвычайно глубоко плескануло и всё стихло. Причём плеск был столь тих, что склонившийся у трубы боец совсем не был уверен, что действительно слышал его. А вот на втором уровне долго не могли ничего найти. А, найдя, в комнате с битым оборудованием и искорёженной цистерной, обнаружил, что труба забита наглухо. Как её очистить идей ни у кого не возникло, желания особого тоже. Велес вот, предложил вариант. Народ, несмотря на инстинкт самосохранения, а может, как раз следуя ему, дружно и очень активно возмутился начинанию босса. Лезть за сверх едкой кислотой, в аномалию, почему-то, никто не пожелал.

Очень легко обнаружили туалетную комнату на совершенно пустом четвёртом этаже. В слое битого непрозрачного белого стекла, кто-то сумел опознать унитаз. Две минуты простукиваний пола и в трубу улетела сухая корка ничего общего с бетоном не имевшая. Что это такое было, никто не понял, но эта закаменевшая корка имела форму лужи и покрывала собой приличный участок пола. Когда её полностью отчистили, один из людей этим занимавшийся, показал товарищу только что отбитый от пола кусок. Товарищ слегка побледнел, так как был женщиной и не очень хорошо воспринимал вид человеческих останков, а конкретно - ногтя, в глубине каменистой массе коричневого цвета. Почему эта жижа, будучи жижей, вниз не слилась – никто как-то не задумывался, о жиже этой закаменевшей вообще постарались побыстрее забыть.

В конце концов, на каждом этаже были обнаружены выходы канализационных труб. По одной не забитой на этаж. После очистке пола вокруг них, Лизе было поручено новое задание – подвести воду, для организации слива. Закончив с этим, босс снарядил Романа искать вполне конкретные ящики в образовавшихся на этажах курганах груза.

-Унитазы? – Изумился Роман, получив, сей приказ.

-Итальянские. – Радостно кивнул ему Велес. Показал поднятый вверх большой палец. – Вот такие. Вещь! Они ещё с первым грузом должны были прийти.

Роман прихватил десяток человек и отправился искать унитазы…, в процессе поисков он всё время размышлял. Он думал над тем, мог ли человек, у которого с головой всё в порядке, заказывая необходимые для обустройства этого места вещи, подумать об унитазах? Пришёл к выводу, что нет, если этот человек понимал, что находится в Зоне. Об унитазах он бы задумался совсем не в первую очередь, а лишь прочно обустроившись на месте. Вот если бы человек строил себе дом, настоящее место, где он будет жить – тогда вероятно, но тут, в Зоне? Странный он…, хоть и друг, а всё равно очень странный.

В какой-то момент Велес обнаружил, что его очень интересует, куда сливается вода и, куда выведен канализационный слив. К сожалению столь подробных планов этого места ему не удалось достать тогда, тем более не возможно это было сейчас. На месте установить получилось путём бросания камешков в трубу только одно – отходы сливаются очень глубоко вниз и это – глубоко, располагается намного ниже пола, затопленного пятого уровня комплекса. Возникла у него одна мысль, но её воплощение требовало некоторой жертвы. Во-первых, придётся подняться наверх и забрать одну из установленный там, камер. Во-вторых, эта камера будет потеряна навсегда, после падения вниз. И ещё не факт что она сможет передать изображение с такой глубины. Так что от мысли пришлось отказаться.

Стойка шла полным ходом. Девочки Виолы вкалывали на равнее со всеми, а может даже и больше прочих. Они помогали Павлу с кухней (одна из складских комнат была приспособлена под это дело, грузы из неё пришлось переправить на третий уровень). Едва иностранцы-техники с аномальным оружием в наплечных кобурах закончили монтаж (всё пришло в разобранном виде и некоторые части агрегатов пришлось искать довольно долго) электрической плиты, дядя Паша начал варить супы. Как выяснилось, в дяде Паше умер настоящий повар – народ был просто в восторге от новой системы питания. Консервы канули в прошлое. Девочки Виолы помогали старику, чем могли, а освободившись от обязанностей на кухне, занимались непосредственно тем, ради чего и были сюда вызваны. Причём девочки работали весьма грамотно. Стоило кому-то из бойцов проявить беспричинную ярость, психануть из-за пустяка или впасть в такое уныние, что рядом с ним даже молоко могло бы скиснуть, поблизости тут же появлялись девочки Виолы. Они держали боевой дух мужчин на постоянном приподнятом уровне.

С девушками в коллективе, такой не потребности не возникло. Как-то незаметно, у каждой девушки в команде появились близкие друзья. В любовь здесь играли не только Настя с Романом. Оказались среди них и девушки подобные Лизе, относящиеся к делам любовным как к средству развлечь себя, получить удовольствие и абсолютно лишённые знаний о таком понятии как упорядоченность отношений. Что интересно, все девушки, тяготеющие к лёгкому поведению, были из числа Лизиных людей или новобранцев. И, кстати, новобранцы ходили унылые и психованные повсеместно, уже на вторую неделю непрерывной работы – Виола чётко выполнила инструкции шефа, с новобранцами её девушки не работали. И как показало время, они действительно были не так просты, как казались на первый взгляд. Так получилось, что один из обозлённых новоприбывших мужчин, не удовлетворился, вежливым отказом девушки. Он назвал матерный эквивалент её рабочему статусу и попытался девушку просто изнасиловать. Как и что случилось, он так и не понял, но к девушкам больше не лез. У него теперь появилась новая важная проблема – после того, как он пришёл в себя, обнаружил, что начал заикаться. Даже когда шишка на голове пропала, а синяк с челюсти сошёл, он всё ещё жутко заикался.

Народ по-прежнему иногда гадил прямо в шахту. Вследствие чего вонь начала распространяться по этажам. И Велес распорядился с этим прекращать. В обе шахты были брошены последние имевшиеся у него гравитационные гранаты и источник вони распался на атомы. Едва с тем покончив, босс заявил, что первого кого поймает у шахты за делами неприличными, скормит аномалии, поселившейся на первом этаже. Причём скормит не одним куском, а по частям, потому как давно планировал подобный увлекательный, естественно полностью научный, эксперимент. После чего минут пять подробно разъяснял людям суть и процесс эксперимента – даже Лизе не по себе стало.

Время шло, работа продвигалась, база обретала вполне жилой вид. Но смерть отсюда не уходила – она пришла сюда гораздо раньше Организации, поселилась рядышком и уходить не собиралась. Один из утомлённых бесконечной работой новобранцев и так особо здоровьем не отличавшийся, спускаясь с первого на второй уровень, сорвался с верёвочной лестницы. Такое уже случалось, и немного поплавав внизу, слегка охрипнув от воплей о помощи, человек оттуда изымался, отправлялся мыться и вскоре снова приступал к работе. На этот раз всё случилось не так как обычно. Человек упал не строго вниз: в полете, он приблизился к противоположной стене и ударился головой о небольшой выступ. Скорость полёта сделала удар достаточно сильным, что бы парень потерял сознание. Он просто захлебнулся, так и не очнувшись.

Этот несчастный случай послужил стимулом для ускорения работ по созданию лестницы. К концу третьей недели, её сделали полностью в одной из шахт. Примерно в тоже время двери комплекса стали открывать в дневное время – бар и торговец Организации, начали свою работу.

С одним маленьким изменением, в первоначальных планах. Велес обнаружил, что девочки Виолы, а особенно сама Виола, удивительно хороши. В один прекрасный день, точнее ночь, наслаждаясь рельефом Виолиного оголённого торса, он постановил, что сталкеры бродячие, да немытые совсем таких красоток не заслужили. Виола и её девочки, будут обслуживать только и исключительно его собственных людей. Но оставлять бар без подобных услуг тоже нельзя. Как в Зоне решается проблема сия? Очень просто - нужные девушки вербуются не слишком быстро, но без проблем из тех же сталкеров. Не мало среди них женщин, а среди этих женщин, не мало тех, кого Зона сломала или напугала так, что они сами ищут менее нервной работы, нежели поиски артефактов и сражения с мутантами. Так пусть и у них будет, решил босс.

За день до первого открытия входа на весь световой день, Велес отыскал последние пластиковые ящики, больше похожие на чемоданы. Ровно тридцать. Пора уже было их вскрывать. Когда бар будет открыт, на улице потребуются вооружённые люди, так же как и внизу, и важно, что бы они были не только хорошо защищены, но и не слишком сильно выделялись из местного общества.

Собирать людей он поручил первому, кто попался на глаза – им оказался Семён. Вскоре боковая комната третьего уровня, прежде хранившая останки мутантов, заполнилась людьми. Все проверенные, уже побывавшие в столкновениях с мутантами и сталкерами. Пересчитав их, Велес обнаружил, что людей получилось ровно тридцать, вместе с ним и Романом (Лизу и дядю Пашу приглашать не просили), один чемодан получался лишним – у него самого костюмчик был куда дороже этих. И Велес даже знал, кому достанется этот лишний комплект. По идеи он должен был подождать и передать его одному из тех, кто отметится положительно и зарекомендует себя как инструмент полезный местному обществу. Но он решил, что один такой человек уже отметился и пусть ей наверх вряд ли потребуется выходить чаще одного раза в месяц, но пусть на всякий случай он у неё будет. Велес чувствовал, что очень расстроится, если больше некому будет назвать его котиком, да ещё так, с таким ярким чувством и совершенно особым очарованием. Так только Виола умела, так что…

Велес скомандовал брать по одному чемодану и переодеваться. Народ сим и занялся. А когда закончили, с минуту он любовался получившейся картиной – практически маленькая армия. Можно, небольшой город за пару часов в плен взять. Одёжа-то не простая, оружие отличное, подготовка людей серьёзная, мораль отсутствующая.

Серые плащи, на вид и ощупь ничего особенного, но по прочности они не многим уступали брезенту, воду не пропускали. Плотные рубашки, по текстуре больше напоминавшие свитера – хорошо держат пистолетную пулю и тепло. Бронежилеты, внешне, почти что облегчённый вариант жилетов некоторых армейских спец подразделений. Защищают грудь, живот и спину, до поясницы. Способны выдержать прямое попадание пулемётной пули. Серые свободные штаны и берцы – всё с незаметной глазу начинкой. Впрочем, микроскоп тоже не всякий обнаружит в них что-то особенное. Широкие пояса, в этот раз с полным набором, даже по три диска НЧМО есть. По поводу дисков босс сделал отдельно важное заявление – попросил пользоваться ими исключительно в экстренных ситуациях, потому как больше они таких вещичек уже не увидят. Собственно он вообще сомневался, что они будут включены в эти комплекты брони. Так что новых поступлений дорогостоящей амуниции можно было не опасаться – их просто не будет, теперь, когда и без неё человеческие потери ожидаются вполне терпимые, да легко восполнимые. А ещё в комплекте было по два пистолета. Автоматы шли отдельно и их искать, Велес пока не желал. Вообще он решил, что эту честь уступит своим верным людям.

-Нафиг нам всё это? – Роман спросил, когда переоделся. Он имел в виду, что различной брони на базе теперь скопилось в избытке. Наследство перебитых на кануне бойцов.

-Эти вещи более незаметны и проще в использовании. Для походов в глубокую Зону они не слишком годятся, но здесь возле базы, не заменимы.

-Понятно. – Роман вытащил из кобуры тяжёлый пистолет, с утолщённый затворной частью. – А как же никакого аномального оружия?

Велес в ответ улыбнулся и указал пальцем на ствол.

-Это не та «Заря», которую ты уже видел. Попытка разобрать эту модель приведёт к взрыву. Ствол, видишь какой? Это не противовес, там схемы и кое-какое аномальное и шибко взрывоопасное дерьмо. Так что не советую пытаться его чистить.

Кто-то пожаловался, что ему жарко и босс радостно всех просветил.

-Нет нужды носить весь костюм сразу, можно даже вообще не носить: он ваш пока вы живы. Но, господа, тот, кто потеряет хоть один элемент, будет вместо денег, за работу получать бумажки с цифрами. – Улыбнулся ещё шире. – Каждая будет обозначать, сколько вы ещё должны Организации за своё распиздяйство. Носите на здоровье товарищи!  

Помрачневшие лица людей, благодарно на него посмотрели. Немного зло и совсем мрачно, но где-то в глубине души, конечно же, очень благодарно.  

Первую неделю работы бара он не принял ни одного клиента. Торчавшие на улице бойцы тоже никого рядом не видели. Просто пока мало кто знал о существовании этого места. Требовалось время и несколько партий отправленных отсюда в Зону сталкеров. А следующая прибудет только через неделю. Об этом сообщил Маньяк, используя военных для передачи своего послания. К сообщению он присовокупил контейнер полный съестных припасов и армейской амуниции. Внутри контейнера ещё обнаружилась приклеенная к передней крышке бумажка. Её обнаружив, немедленно передали Велесу. Он сей бумажке, одновременно и обрадовался и расстроился – там были три цифры столбиком. Никаких пояснений, просто цифры.

Одна отражала количество людей в следующей партии – 69, вторая обозначала дату – партия прибудет уже очень скоро, третья что означала, Велес долго не мог понять. Пока не вспомнил, какой сейчас по счёту месяц – цифры совпадали. Значит, новое «мясо» прибудет не только скоро, но даже ещё и в этом месяце! Чудесно, просто чудесно.

Работа на уровнях комплекса не прекращалась, пока лишь главное помещение второго этажа было закончено более-менее. Выход с него в шахту, был залит остатками раствора – оставили небольшой проём, в котором установили толстые двери из трёх спаянных вместе кусков больших контейнеров. Дверь получилась страшноватая, с щелями, но толстая и крепкая.

Жизнь на базе пошла как-то спокойнее. Выбросы перестали быть проблемой, наглухо закрытый люк, стал достаточно серьёзной преградой, как для самого излучения, так и для всех кто оказывался возле него после Выброса. Мутанты особо не беспокоили – периферия Зоны. Иногда они появлялись рядом, иногда нападали, но пока обходилось без смертей или увечий. Из запланированного сделали многое, но до завершения всех работ, было ещё конечно далеко. Кое-что решено было и вовсе отменить. Так, перенос главного генератора на четвёртый уровень после краткого совещания боссов, решили не проводить. Он так и остался в задней комнате апартаментов дяди Паши, солидно сократив площадь складских помещений на этом этаже. На всякий случай, стены комнаты, в которой размещался генератор, Лиза предложила обработать одним редким и дорогостоящим препаратом и установить внутри несколько растений порождённых Зоной. И препарат и растения обладали удивительным свойством поглощать практически все виды радиации и разлагать их на не опасные для жизни и здоровья элементы. Мысль была хорошей, но пока не выполнимой, так что эту меру перестраховки (генератор излучал, но очень слабо, особой нужды в дополнительных мерах безопасности, вроде бы не требовалось), отложили на будущий год. 

Работа по обустройству продвинулась настолько, что Велес распорядился назначить один из дней выходным. День выбирался тщательно, самим начальством с учётом всех самых важных обстоятельств и факторов. Однажды Велес проснулся и понял, что жутко устал. Бегать по этажам, раздавать команды, заниматься сохранением морального облика коллектива – всё это было по истине адским трудом и неудивительно, что босс ощутил некоторую усталость. А посему он решил, что в этот день будет отдыхать. И компанию ему составит Виола, в одной из комнат первого этажа, где была собрана и установлена кое-какая мебель. Отправившись на поиски Виолы, он обнаружил, что народ приступает к работе и всё делает абсолютно не так! Немного подумав, босс понял, что без его руководящего надзора, работы будут проходить медленно, плохо и вообще не так. Как быть? Он собрал коллектив и выдал распоряжение отдыхать всем. 

-…водки много не пить, телевизор допоздна не смотреть! Всё, всем спасибо, все свободны.

Народ тогда даже посмеялся шутке. Кто-то даже громко, но, обратив внимание на поведение «старожилов», люди смеяться перестали. Дело в том, что эти самые «старожилы» улыбались либо, закусив кулак, похохатывали тихо. В общем, кое-кто задумался над тем, шуткой ли были слова босса? А те, кто привёл их к такой дилемме, ни о чём особо и не думали, просто на всякий случай не шибко активно выказывали эмоции – что бы босс видел, но не подумал, ни дай бог, что они его тем как-то оскорбляют. Может, он просто пошутил и ожидает почтительных улыбок, а может с головой опять беда, кто его знает…, лучше уж не рисковать здоровьем понапрасну.

К концу недели в баре Организации появился первый посетитель. Наверху его приняли довольно спокойно, можно сказать, дружелюбно - даже ствол на него никто не навёл.

-Слышь мужик, куда колёса катишь? – Осведомился нагловатый мужской голос.

-Слышал у вас тут поесть найти можно, вот я и… - Ответил сталкер, приготовившись к чему угодно, даже к тому, что в него начнут стрелять.

-Пожрать? – Туда топай. И рукой махнул, после чего отвернулся и привалился спиной к огрызку, по виду очень древней стены. Сталкер к такому приёму как-то не привык. И к тому, что спиной поворачиваются и к тому, что обе руки в карманах плаща держат.

Так что вниз он спустился немного напряжённый и чрезвычайно мрачный. Дело в том, что слухи, похоже, подтверждались – кто-то из-за Кордона примерно в этих местах, размещает своего торговца. Причём торговца берёт не отсюда не из среды сталкеров, а привозит своего, с Большой земли. Судя по поведению людей охранявших вход – здесь все люди прибыли Оттуда.

А так мрачен он был, потому как его собственный босс, очень надеялся, что эти люди менее плотно связаны с Большой землёй. Но независимо от результата разведки, парню было приказано передать сообщение, и он собирался это сделать.

Внизу он увидел просторное, светлое и пустое помещение. Стояли тут столики (не только самодельные, но и такие, что он не видел уже многие годы, с тех пор как ступил на земли Зоны), несколько вооружённых людей, одетых точно так же как и те наверху. За столиками сидели и другие, одетые очень по-разному, были и безоружные: видимо тоже тут жили. 

В одной стене имелось большое окно, в котором он узрел мясистое, морщинистое лицо и могучие руки, сложенные на подоконнике. Торговец.

-Кто главный здесь? – С ходу начал сталкер. Торговец окинул его долгим, проницательным взглядом, а потом кивнул и крикнул громко.

-Нарк! – От дальней стены отклеился длинный, косматый парень с автоматом через плечо. – Велеса найди, к нему посетитель.

-Посетитель…, гы… - Хохотнув рёк Нарк, и исчез за дверью. Сталкер постарался запомнить место: с входа этой двери видно не было. Конечно, он вряд ли успеет побывать здесь ещё раз, до того как всё случится, но кто знает – в Зоне ведь всякое бывает, лучше запомнить, что где тут располагается.

-Что-нибудь будешь заказывать парень?

Парень повернулся к торговцу. Взгляд его быстро пробежался по тому, что он видел за могучими плечами старика. Пробежался, вернулся к лицу торговца и на миг застыв, метнулся обратно, да так там и остановился.

-Не верю блин… - Пробормотал он. Торговец обернулся, посмотрел, зевнув, повернулся обратно. – Это что: леденцы?

-Леденцы. – Кивнул дядя Паша. Зевнул. – Да у нас много чего есть. Если в кармане деньги есть – станет твоим.

Сталкер долго стоял и смотрел на цветную коробку, стоявшую на одной из полок среди прочего. Слюнки текли…, было у него кое-что, но вот не хотелось…, впрочем, всё равно тут подыхать, а на тот свет с собой ведь не заберёшь. И другого раза может и не будет. Это место живёт последние дни. Так что или сейчас или никогда.

До того как в зал вошёл босс, сталкер успел опустошить свой рюкзак и вновь его наполнить дорогими сердцу и желудку вещами.

-Велес. – Поздоровался босс, когда подошёл к окну дяди Паши.

-Ты главный здесь? – Спросил сталкер, которому не терпелось закончить дела и уйти прочь, чтобы насладиться купленными предметами. Давно забытые вкусы…, вот какие они на вкус леденцы? Сталкер не мог вспомнить, но очень хотел вновь ощутить их вкус.

-Главнее нет. Говори.

-Вам срок неделя. – Проговорил сталкер, держа руки поближе к поясу, что бы легко и быстро достать оба пистолета. – Потом сюда придут люди с оружием. Не исчезнете раньше – вам крышка.

-Смешно. – Велес, вдруг утратил интерес к сталкеру и повернулся к торговцу. – Павел, налей-ка виски стаканчик. Чёт потянуло меня на америкосский вариант водки.

-Эм…, ты слышал меня вообще? – Пробормотал стоявший рядом сталкер. Он как-то растерялся. Он и пальбы ждал и угроз в ответ, даже если бы его тут убили, прямо у этого окна – он бы не удивился. А тут вообще ноль внимания…, будто о погоде спросил.

-Слышал. – Хлебнул. – Ай, хорошее пойло. Павел, вот хоть убей – русский парень у них на заводе это пойло делает! Не могут эти гоблины такую хорошую выпивку варганить!

-Ну и каков ответ?

-Чего? – Велес повернул голову, безразлично глянул на сталкера. – А, ответ…, щас подумаю…, да знаешь, ответ такой: добро пожаловать! – Улыбнулся. Приветливо.

Сталкер мрачно зыркнул по сторонам. На него решительно никто не обращал внимания. Он стал медленно отходить к дверям.

-Можешь присесть нормально пожрать. – Сказал назвавшийся Велесом. Кивнул в сторону столиков. – Сегодня никто тебя здесь не убьёт. Мы всегда рады гостям, но врагов закопаем живьём. Понимаешь?

Сталкер молча отступал до самой лестницы, а потом почти бегом ринулся вверх. Там он уходил спокойнее. Странно, но никто не стрелял ему в след, угрозу высказали, но какую-то очень уж краткую и невыразительную. К своему боссу он вернулся спустя несколько часов, прежде, в укромном местечке, съев сразу два десятка леденцов!

-Велес, - позвал дядя Паша, спустя несколько минут после бегства сталкера. Велес с отсутствующим видом пил виски. – У нас скоро опять будут гости?

-Ага.

-Эх…, опять нам двери подорвут.

-Не, в этот раз у нас будет ловушка, вместо хуйнюшки. – И лучезарно улыбнулся, вытянувшейся физиономии дяди Паши. А, допив виски, спустился вниз и, найдя Лизу, о чём-то долго с ней говорил. Когда разговор закончился, Лиза оторвала от работ на четвёртом уровне, половину всех своих людей. Внешние двери комплекса закрылись в этот день намного раньше обычного, и на втором этаже закипела работа.

На следующий день, Велес, решил пойти по артефакты. Точнее он заявил, что требуется разведка местности. Но на самом деле он не собирался возвращаться без какого-нибудь артефакта. По каким-то ему самому не очень понятным причинам, возникло стойкое желание почувствовать себя настоящим охотником за артефактами. Желание, вполне человеческое. После некоторых раздумий и мысленных самокопаний, он решил, что ему просто нужен адреналин. В этих размышлениях он пошёл даже дальше и, похоже, обнаружил истинную причину, толкавшую множество людей в Зону, под знамёна сталкерства – адреналиновая наркомания. Самая стойкая форма наркомании и единственная истинно неизлечимая. Но если обычному наркоману никаких иных причин, кроме самого факта явления кайфа, не нужно, то с адреналином не всё так просто. Его можно получить, и с тарзанки вниз головой прыгнув. Или в горах по скалам полазить без страховки. Что бы сунуться в Зону, нужен был дополнительный стимул, которого нет в ползанье по скалам. Артефакты, солидная награда за риск. Вот это уже серьёзно и любитель адреналина кидается в Зону сломя голову. А для босса Организации – этого мало. Даже если ему очень хочется пойти рискнуть своей шеей. Так что примерно с час он размышлял. И пришёл к выводу, что им просто жизненно необходимо разведать местность к западу от леса. Вообще необходимость в этом была, но не столь уж важная. Такую разведку вполне можно было отложить на то время, когда закончится строительство базы и делать будет нечего. Так что была обдумана и принята к разработке новая, более важная задача.

Велес нашёл Романа. Сказал ему несколько слов. Друг помолчал минуту, послал ему долгий взгляд с долей укора. Потом вздохнул и тихо сказал:

-Живодёр.

-Нет, просто разумный человек. – Нисколько не расстроившись словам Романа, сказал Велес. - Так ты сделаешь?

-Сделаю. – Кивнул Роман и с довольно мрачным лицом отправился выполнять просьбу босса.

А Велес отправился наверх. Там осмотрелся, присел на камешек и стал ждать, наслаждаясь красотами местной природы. Наслаждался долго, минут пятнадцать. Погода стояла не очень: дождя не было, но тучи застилали всё небо и, судя по цвету, таки несли с собой дождик. Может лёгкий, моросящий, а может ливень, холодный и злой. Откуда-то подул ледяной ветер. Пришлось натянуть перчатки. Стало получше, правда, лицо мёрзло, а в целом ничего.

Велес как-то засмотрелся на окружающий мир и перестал замечать расположившихся в руинах бойцов. Да собственно постепенно он вообще всё перестал замечать. Дышал полной грудью, чувствовал себя, своего рода частью всего этого мира. К сожалению, наполнивший его покой и чувство единения с природой, очень скоро пропали. Сознание пронзила яркая как вспышка молнии мысль – опасность! Ещё не осознав, её он уже был на ногах и всматривался в окружающий его мир. И очень скоро обнаружил причину своего внезапного порыва.

-Нарк, а ну стой блядь! – Кричал Лом. Да, на Нарка. Который стоял на краю руин и сейчас снимал с себя пояс. Всё остальное выше пояса, уже было снято и лежало на земле, аккуратной горкой. Рядышком, тоже на земле, притулился его автомат.

-В чём дело? – Громко спросил босс, подойдя ближе. Лом обернулся и беспомощно развёл руками. Сейчас сюда подошёл и Гоп, так же сегодня получивший шестёрку пик. Вопрос с дежурством на улице, решать таким образом, придумал Роман, поутру он лично раскидывал колоду (в которой било 6 шестёрок пик) и народ, допущенный к этой работе, тянул карты. Счастливые обладатели шестёрок шли на улицу, остальные поступали в распоряжение Велеса и Лизы. Сам Роман от приказных работ был освобождён начисто, что ещё сильнее укрепило его авторитет среди обитателей базы. Причём даже больше, чем день, когда Велес прилюдно и уважительно испросил у него совета по поводу одного момента в строительстве лестницы. Обычно Велес советы только выдавал и зачастую, эти советы, следовало понимать как требующие немедленного исполнения приказы, а тут на те вам: реально просит совета…, на базе к Роману относились с постоянно растущим уважением. Так, например, Жакан больше не куксился, получив приказ лично от Романа. Более того – он даже мысленно перестал называть его козлом раскомандовавшимся! Незаметно и для себя и для всех остальных Роман стал третьим лицом по старшинству на базе.  

-Босс, у него опять крышу рвёт. – Сказал это Гоп и кивком указал на склон холма. Там стояла маленькая собачья стая. Именно стояла. Псы не лежали блох вычёсывая, не обнюхивали землю, не тявкали даже, и не рычали, просто стояли на лапах и смотрели вниз, на людей. Несмотря на то, что смотреть им было просто нечем – у псов глаз не было, порода такая. Но морды повёрнуты к ним, позы такие, будто они пристально смотрят и…, и ждут.

-А ну стоять! – Рыкнул босс, когда Нарк шагнул вперёд с ножом в руке.

-Босс? – Растеряно сказал парень, поворачиваясь на голос. Лицо у него было сейчас каким-то глупым, счастливым и в тоже время потерянным, будто мысли его уже были там, на холме и ему осталось только догнать их. – Я…, босс я быстро, правда.

-Ну нет, браток, не сегодня. – Нарк уже шёл прямо к псам, и Велес кинулся за ним. Ухватил рукой за плечом и…, и резко отпрыгнул назад, едва не сбив с ног Гопа.

-Я быстро! – Сказал Нарк, будто не он только что, едва не рассёк шею босса лезвием ножа.

Велес ошарашенно смотрел парню вслед. Рассеянно коснулся шеи пальцами, иконку сжал. Гоп с Ломом поспешили отойти подальше. Лицо босса медленно наливалось краской, быстрее забились жилки на шеи, и где-то в глубине груди зарождался тихий рык. Он вскинул автомат и прицелился. Тяжело дыша, с яростью тиская рукоять и подствольную часть модификации французской версии М-16, он боролся с желанием вжать курок. У него не получалось и он нутром чуял, что Нарку конец. Палец дрожал на спусковом крючке, и он почти вжал его, когда за спиной кто-то тихо проговорил: 

-Ствол опусти. – В бешенстве Велес не узнал голоса. – Нарк один из лучших здесь. Его не кем заменить. Он инструмент, который стоит слишком дорого, что бы сломать его самому.

-Аааа сукаааа!!! – Взвыл Велес, с огромным сожалением опуская оружие. Говоривший был совершенно прав. Он просто не имел права поддаться эмоциям. Велес обернулся, и гнев полностью покинул его. – Вот и всё. – Произнёс он и тихим шёпотом добавил. – Ёбнулся.

За спиной никого не было. Пять человек сейчас смотрели на него, но ни один, ни стоял близко. Голос он теперь узнал. Он всегда его слышал, когда говорил. Это был его собственный голос.

Он даже не обернулся, когда за спиной стали доноситься дикий визг, рык и предсмертный скулёж псов. Рык, кстати, принадлежал, не только псам. Иногда рычал человек…

-Босс… - Он повернулся. Печальный, очень грустный и абсолютно лишённый гнева. Он сейчас казался больше растерянным, чем обозлённым. Нарк стоял перед ним, весь в крови, но в крови чужой. Парень был бледен, испуган и смущён. Его что называется «отпустило» и он понял что натворил. Как теперь быть он просто не знал. – Босс, ты прости меня. Я…, я это…

-Того.

-Ага, босс, я того. – Радостно улыбнулся, тут же помрачнел. – То есть, я не в том смысле, я…

-Иди умойся, гроза собаководства. – Ответил Велес печально и, когда Нарк ушёл, полез рукой под бронник, что бы снова коснуться пальцами Святых ликов. Естественно в процессе коснулся внешней брони. Уже нащупал веревочку, на которой висела иконка и, вдруг, широко раскрыл глаза. Опустил голову и глянул на жилет. Оттянул его двумя руками и, не веря своим глазам, снова провёл пальцами по явственно видимой, глубокой бороздке. Этот материал мог бы исполосовать осколок авиационной бомбы, осколок гранаты, даже пулемёт оставил бы там след, пускай и в виде едва заметной царапины, но что бы простой нож???

-Гоп! Нарка сюда живо! – Парень метнулся вниз быстрее пули. А остальные отвернули лица в сторону. Все попрощались с парнем, решив, что босс таки передумал. Каждый попращался по-своему. Кто ухмыльнулся злорадно, кто в травку плюнул, а Лом вот расстроено покачал головой. Нарк прибыл не слишком скоро. Он медленно, еле волоча ноги, поднялся наверх, подошёл к боссу. Повесив голову, уныло произнёс.

-Босс, я виноват, но я…

-Нож покажи. – Нарк удивлённо вскинув брови, нож из ножен вынул и протянул Велесу, ручкой от себя. Быстрый осмотр ничего не дал: нож как нож. – Где ты его взял?

-Внизу. – Нарк кивком указал наземь. – Когда первый раз сюда приходили, я на полу подобрал.

-Надо же… - Велес поискал глазами подходящий предмет. Ничего не нашёл. Снял с плеча автомат и, не нажимая особо на рукоять, провёл лезвием по рифлёной трубке подствольника. – Мать твою!

Это он сказал, когда на весьма прочном металле появилась бороздка. Стоявший рядом Нарк, смотрел на это такими же круглыми глазами, как и Велес.

-Нож передашь Лизе. Расскажи ей, что сейчас видел и где его нашёл. И живо твою мать!

Нарк убежал чуть не в припрыжку. А Велес остался на улице, прикидывая финансовые возможности, после раскрытия и нахождения способа воспроизвести секрет этой стали, закалённой, вероятно, какой-то из аномалий Зоны.

Роман появился наверху только через полчаса. Он и ещё десять человек. Все из числа недавно прибывших. Все знавшие о Зоне лишь понаслышке, то есть, сказки и легенды, ходившие на Большой земле.

-Кратко обрисую ситуацию и задачу. – Начал Велес, когда люди оказались наверху. – Мы проведём разведку местности. Выход буквально на два часа, в пути смотрим по сторонам, не зеваем. Тут убить может даже воздух. Включайте интуицию господа, она работает здесь, куда лучше аппаратуры. Всё ясно?

-Мы могли бы получить защитные костюмы? – Спросил, в общем-то, довольно молодой человек, в поношенной куртке, свитере и джинсах. Перед вопросом он поднял руку, словно школьник на уроке. Так что ответил Велес с доброй улыбкой, которая не очень вязалась с тем, что этим людям пришлось услышать в ответ.

-Нет. Всё что вам пока положено – это оружие и датчик. Они у вас уже есть. – Роман хмыкнул. Весьма скептически. Он не был уверен, что этих людей стоит пускать в Зону даже в танке, так что считал, что оружие им дали зря – всё равно все лягут, проще уж было тут у входа их и положить.

-А вы не боитесь? – Этот вопрос задали с ехидной усмешкой. Усмешка размещалась на некрасивом, каком-то даже мерзком лице. В чём тут дело, было не понятно. На первый взгляд эта девушка красивой не казалась и показаться таковой не могла, даже после бутылки водки, но ведь бывает, что лица не красивы и при этом вызывают доброе расположение к себе. Вроде уродлив человек, а смотреть на него приятно…, это был как раз не тот случай. Лицо этой девушки будто изнутри излучало злобу, ненависть ко всему. Опасный экземпляр. На Большой земле. А здесь?

-Крошка, чего мне бояться? – Велес смотрел на неё с приветливой улыбкой, его лицо излучало почти обожание. Ухмылка с лица девушка спала, причём криво, сначала один уголок губ упал, за ним медленно сполз второй. Она не привыкла, что бы на неё так смотрели. – Того, что ты решишь мне в башку со спины выстрелить? – Она кивнула. Но в глаза смотреть перестала, к ней пришло понимание ситуации, а что бы оно стало полным, Велес продолжил свою речь. – И куда вы потом денетесь? Сюда? Вас под дулом приведут вниз к Лизе и допросят. Лиза это умеет. Всё что нужно ей вы будете выплёвывать вместе с внутренностями. А потом вас просто перебьют. А может, к Кордону двинете? – Роман, куривший на бетонном огрызке, хохотнул. – У военных приказ расстреливать всё, что подошло к полосе отчуждения. Или в глубокую Зону сорвётесь? 

-А почему бы и нет? – Говорил пожилой грузный мужик, в облезлом свитере и брюках явно не способных противостоять зимнему холоду. – Там нам никто приказывать не будет.

-Конечно. – Кивнул ему Велес. – Ты прав мужик. Мертвецам никто не приказывает…, ну, кроме контролёров. Вы знаете кто такие контролёры?

-Они подчиняют волю и пока живы, ты словно их кукла. – Сказал мужчина средних лет, лицо уголовного типа, из особых примет только лицо.

-Увы, не совсем так. Контролёр выпотрошит ваш мозг, сделает его пустым. Навсегда. Поиграет вами и отпустит. И станете вы как вон тот парень.

Он указал рукой куда-то в сторону холма. Там шёл человек. Медленно, постоянно падая. Шёл он не сюда, куда-то мимо. Несмотря на немалое расстояние, отделявшее их от этого парня, было отлично видно, что у него нет руки и что-то длинное, свисает с живота, оплетая ноги.

-Знаете, что у этого парня с брюха торчит?

Многие побледнели. Одна пожилая женщина склонилась, издавая громкие, характерные в таких случаях звуки. Когда её завтрак оказался на земле, она сжала автомат двумя руками. Сжала так, что стрелять из него она сможет, только переместив ладони по стволу вниз. То есть, появись здесь кровосос и он два раза успеет её убить, прежде чем она будет способна стрелять.

-Оружие в Зоне носить только так. – Велес похлопал по плечу. – Стволом вниз. Показываю почему. – Лёгкое движение руки назад, рывок руки вперёд и ствол прыгнул в ладони, словно по волшебству. – И держать тоже только так. – Повернулся к ним боком, похлопал ладонью по рукояти. – Рука всегда тут, на ручке, а палец на курке.

-И не стреляйте просто так, - добавил Роман, бросая окурок и поднимаясь на ноги, - перезарядить, вы можете не успеть. Одна херова секунда промедления и у вас нет башки.

-Двигаем. – Закрывая тему и не давая народиться новым вопросам, скомандовал босс.

Двинулись в сторону ровного участка местности идущего вдоль опушки леса. Когда-то, вероятно поле, где что-то выращивали – слишком уж ровная поверхность. Шли тремя цепями по три человека. Ну, так планировалось. Построение быстро сбилось и уже в ста метрах от базы они шли нестройной и немного растянувшейся толпой. Велес с Романом двигались позади всех.

-Думаешь, кто-то из них может аномалию обойти даже с датчиком? – Шёпотом спросил Роман, когда они чуть приотстали.

-Сейчас и узнаем.

-Эх…, как-то это Лёх не по-людски…

-Тогда прямо сейчас кончай всех кто, по-твоему, барахло и пошли обратно.

-Ччёрт… - Роман угрюмо шел, глядя в спины этих людей. Сейчас, он просто чувствовал, что вот-вот кто-то из них погибнет. И ему даже казалось, что на базу придётся им возвращаться вдвоём. Он вдруг почувствовал себя палачом. Не Ангелом Организации, а именно палачом. Человек с топором убивающий на плахе беспомощную жертву. Он был убийцей, но любая из его жертв, могла ответить, тоже могла его убить. Пусть шанс у жертв Романа был призрачным, но он был. У этих людей не было даже такого призрака.

Удивительно, но они прошли сто метров, прошли двести, миновали ровный участок и взошли на холм, а так никто и не погиб.

-Велес, есть идея.

-Давай, излагай. – Велес смотрел сейчас только в одну сторону, чуть прищурившись. Роман этого не заметил. Он смотрел в другую сторону и сейчас так же шепотом произнёс.

-Я так понимаю, девочки наши для сталкеров использоваться не будут?

-Правильно понимаешь. Хер им. Такой медок только для своих.

-Значит, блядей набирать ты планируешь из сталкеров же?

-Они девушки. – Почему-то возбуждённо облизнул губы и слегка напрягся плечами Велес. – Даже если бляди, они всё равно девушки. Так что завязывай. Нос сломаю.

-Мал ещё, мне нос ломать. Я вот к чему: у нас почти сорок душ, которые уже сейчас становятся обузой. Из них почти полтора десятка бабы.

-Хм… - Произнёс Велес, замедляя шаг.

-И вот что я думаю…, эй, в чём де…

Роман заметил странности в поведении друга и, остановившись, вскинул автомат. Он что-то ощутил. Что-то злобное впереди. Какая-то тёмная вуаль будто закрыла им дорогу. Почему-то Велес не дал команды остановиться. Впрочем, Роман, собравшись, было, криком остановить попутчиков, сейчас молча целился поверх их голов – он с самого начала знал, что и почему, так что подавил первый порыв и промолчал. Эта, пока ещё невидимая опасность, сейчас либо возьмёт чью-то жизнь, либо обладатели этих жизней, докажут, с оружием в руках, своё право владеть ими.

Бойцы шли, как ни в чём не бывало. Один из них и вовсе всю дорогу вниз смотрел. Но смерть забрала почему-то, самого настороженного из всех. Всю дорогу мужчина вертелся из стороны в сторону, автомат держал на взводе и всё время выискивал опасность. Он был бы серьёзным противником, для любого из людей. Только вот, тут противниками далеко не всегда были люди. Чаще всего ими становились сама Зона и её детки. 

Парень шёл и вдруг захрипел. Упал коленями в пожухлую траву и схватился ладонями за горло. Кровь всё равно хлестала, три длинных когтя прорезали плоть до самого позвоночника. Люди брызнули в разные стороны. Пожилая женщина бросила автомат и с визгом побежала прочь, назад к базе. Она отбежала метров на семь и остановилась. У неё сейчас бок пропал. Причём половина сразу, а это ведь практически четверть корпуса. Раз и нету – нильский крокодил только что был посрамлён каким-то беспородным зверем Зоны....

С быстро оборвавшимся воплем женщина упала на бок и затихла.

-Двое. – Сказал Велес, и они стали спина к спине.

А среди бойцов, царил полный разгром. Ещё один подлетел в воздух и с воплем упал. Ему повезло, его просто отшвырнули ударом. А вот его товарищу нет. Нервный юноша, обожавший шумные вечеринки, девушек и ЛСД, выпустил очередь по тому месту, где только что пронеслось нечто огромное. Причём он совсем не озаботился тем фактом, что на этом месте стоял не только тот, кого отшвырнули, но и парень, считавший, что знает кто такие контролёры. Пули нарисовали на его торсе кровавую дорожку. Парень взвыл от боли и упал, суча ногами. Спустя мгновение рядом осыпались мелкой крошкой осколки головы его убийцы – автоматная пуля, причём из оружия самого босса. Наказание за не соответствие квалификации стало быстрым, жестоким и в какой-то степени справедливым.  

Остальные были толи везучими, толи серьёзными ребятами – они умудрились подранить мутанта, и он упал в траву, допустив одну большую ошибку. Впрочем, когда тебя рвут на части пули, трудновато себя контролировать. Зверь стал видим. Исступлённо воя, на земле билась в агонии химера. Человекоподобная настолько, что её пасть, в закрытом состоянии очень походила на человеческую челюсть. Даже кожа была не коричневой или, например, язвами покрыта, совсем нет – она мало чем, отличалась от простой человеческой, но хорошо загорелой шкурки. Зверя, не дожидаясь пока он помрёт или встанет, начали поливать пулями. Все, разом, с ненавистью и ни один не смотрел за спиной товарищей. Если бы вторая химера, атаковала сейчас, минимум ещё два трупа. Но, животина местная, напала на меньшую группу людей, к её несчастью, более опытных, умевших чуять опасность, даже когда её не видел глаз.

Велес вдруг прыгнул в сторону и высадил очередь в воздух перед собой. Воздух брызнул кровью и истошно завыл. Роман мгновенно сориентировался и в тоже место высадил полрожка. Пули изрешетили торс твари и в крошку размолотили голову. Химера, но на этот раз немного другая - более худая и гибкая, с кожей пепельного оттенка.

-Уббббили… - Прохрипел кто-то из строя бойцов и трясущимися ладонями, протёр своё трясущееся лицо. Вслед за тем у него подкосились ноги, и он рухнул на пятую точку.

Оставшиеся пятеро повели себя немногим лучше. Кое-кто был так бледен, что, вероятно, напугав его ещё сильнее, можно было заставить парня вообще исчезнуть.

-Привал. – Велес махнул рукой и присел на корточки рядом с трупом пепельной животины. – Рома глянь.

-Н-да… - Роман стволом автомата раздвинул челюсти химеры. Зубы там были такие, что приходилось сомневаться в человеческом геноме живности. Скорее уж крокодил.

-В базе таких нет. – Велес неожиданно выматерился.

-Ты чего?

-Кейс забыл. – На вопросительный взгляд друга, поморщился и пояснил. – Там инструменты. Можно на месте вскрытие сделать, пробы взять, заснять…

-Ты в натуре маньяк. – Буркнул Рома и отошёл к перепуганным бойцам. Сели они своеобразно: смотрят почти все вниз, но не в том даже дело. На север не было обращено ни одного лица: ни поднятого со взглядом зорким, ни вниз опущенного с глазами полными нервного шока. Роман подошёл с севера. – Если бы я был третьей химерой, вам всем пиздец бы настал.

-Химера? – Спросил кто-то и Роман, не глядя, кивнул, сел к ним спиной, обозревая северную сторону импровизированного лагеря.

-К-какая жуткая тварь… - Всхлипнула миловидная черноволосая девушка. Миловидная, но не слишком. Велес тоже подошёл и, глянув на нее, подумал, что Виола и её девочки, видимо, выращены какими-то очень навороченными генными инженерами в суперсекретной лаборатории. Ну, точно. Вот, сидит вполне обычная девушка. Личико хорошенькое, грудь ничего, даже ноги обтянутые джинсами, красивы. А вот тазовая часть как будто пьяный скульптор доделывал совсем чужую скульптуру. Виолины девочки во всех местах обладали только достоинствами. И где такие получаются? И как? 

-Двигаем. – Не прошло и пяти минут, скомандовал босс.

Двинули, собрав оружие и датчики мёртвых, а куда денешься? Надо. Поведение бойцов теперь изменилось кардинально. Все они шли теперь осторожно, смотрели во все стороны разом и постоянно то бледнели, то краснели. Наученные горьким опытом, теперь они были на чеку, но слишком сильно. Такое напряжение неизменно приводит к ослаблению бдительности. Несколько минут, ты чувствуешь даже самую слабую угрозу, иногда даже раньше, чем она действительно объявилась, но расплата всегда плачевна. У кого это временное ослабление бдительности, у кого полная потеря чувства опасности, а у кого-то и смерть.

Они преодолели холм, ещё один, прошли рощицу деревьев. Миновали несколько оврагов, и Велес уже было собирался скомандовать поворот обратно, когда девушка с некрасивым лицом, нашла свою смерть. Они вошли в очередной овраг и девушка, шедшая справа от группы, услышала стрекот. Датчик, брошенный в карман штанов, предупреждал об опасности. Она услышала, поняла. Но её сознание подчинилось не тем эмоциям. С большими от страха глазами, она не остановилась на месте, не стала ощупывать местность настороженным взглядом, в поисках подозрительного участка пространства. Девушка просто стала отходить назад, что, впрочем, тоже вариант и может быть даже лучший в такой ситуации, но она, к сожалению, позволила страху проникнуть слишком глубоко. Она искала взглядом опасность, находясь в движении, и слишком поздно поняла, что отступает не по своим следам, а отклонившись от них немного в сторону. Предупредить её не успели – люди осматривали окрестности, не двигаясь с места. Даже Велес с Романом не смогли бы её спасти, если бы и захотели это сделать. На неё обратили внимание, только когда девушка дико закричала. Посмотрели - и сейчас едва не стошнило даже Романа.

Она стояла в «киселе», одной ногой. Разноцветная лужа из быстро оплывающих сухих листьев, веток и камешков шла волной, будто там была разлита лужа разноцветной воды. Но когда исчезли листья, всё что нападало туда за то время, что аномалия терпеливо поджидала свою жертву, лужа утратила всякое сходство с жидкостью. Там рябью шёл самый настоящий густой кисель из разноцветного органического желе. И туда же не торопливо стекала нога девушки. Миг и начали оплывать плечо и рука. Казалось вся левая сторона её тела, вдруг утратила всякую плотность. Это не коснулось одежды, но плоть размягчалась и текла подобно воде, буквально на глазах. Нога согнулась, причём в обратную сторону коленного сгиба и девушка упала в кисель вся. Всего за несколько секунд, с ней было покончено. На застывшей разноцветной луже, лежали автомат, одежда и датчик.

Боевой дух, оставшихся в живых, упал ниже плинтуса. Особенно когда Велес потребовал от них изъять из аномалии автомат и датчик. Четверо молча начали мотать головами. С явным ужасом на лицах. Они боялись его, боялись аномалию, но вот её как раз боялись гораздо сильнее. А вот пятый боец просто поднялся и подошёл к луже. Напряжённый бледный, поглощённый страхом, но всё же нашедший в себе силы ему противостоять, он протянул вперёд руку. Тут же отдёрнул и подобрал с земли веточку. Кинул. Ничего не произошло. Он обернулся и затравленно посмотрел на товарищей.

-Ну? – Буркнул Велес, сейчас, пользуясь моментом вынужденной остановки, закуривший.

-Нне могу.

-Ссышь? – Так же спокойно поинтересовался босс. Ужасная смерть девушки его казалось, вообще не тронула. А парень сглотнул, кивнул и пролепетал.

-Очень. Но я не могу не потому. Оно меня убьёт…, ветку не тронуло, а меня убьёт.

Велес с Романом переглянулись. Велес пожал плечами, Роман усмехнулся.

-Плюнь в неё.

-Что? – Парень решил что ослышался.

-Плюнь. – И Роман взял и харкнул наземь. – Посмотри, что она сделала – одежда цела, а плоть в кисель. Просто плюнь.

И парень плюнул. И разноцветный твёрдый кисель вдруг опять пошёл рябью, аномалия ожила.

-Эх, кранты автомату. – Велес кинул в аномалию бычок и поднялся. – Двигаем обратно.

-Постойте. – Произнёс парень, как-то ощутивший природу этого конкретного «киселя». – Я придумал, сейчас достану.

Парень отошёл в сторонку не дожидаясь разрешения, поднял с земли длинную сухую и сорвал с ближайшего дерева пару зелёных веточек. Он подошёл к аномалии и бросил кусок живой ветки в неё. «Кисель» ожил и вещи погибшей девушки снова оказались погружены в вязкую жижу, а не твердую, словно камень органическую субстанцию. Орудуя сухой веткой и подкидывая «киселю» живые веточки, что б не затвердел, парень скоро вытащил оттуда автомат и датчик.

-Молодец. – Похвалил находчивость бойца Велес и даже по плечу дружески хлопнул. – Ты, - он указал на одного из парней, - возьми ствол, датчик. Всё, двигаем обратно.

Народ, получив известие о возвращении на безопасную, тёплую базу, где их даже кормили, заметно приободрился. Так что и Роман и Велес не удивились, когда, совсем скоро, шедший впереди мужчина средних лет, вдруг просто упал. Они начали стрелять туда, где он только что стоял, попутно прошив ему спину парой пуль. Но реакция их не подвела. Воздух уплотнился и, брызгая кровью, наземь упал мутант. Щупальца потянулись вверх и, кучно уложенная очередь, прибила их обратно к лицу существа. Через несколько секунд стрельбы уже не понятно было, где лицо, а где щупальца. Вместо головы у кровососа получилась окровавленная культяпка.

Покончив с мутантом, погибшего парня перевернули на спину. В левой стороне груди зияли четыре узкие ранки.

-Когтями ударил. – Проговорил Роман. – Хитрый сука.

-Ага, - кивнул Велес, - и дохлый нынче…

-Молодец парень. – Встав на ноги, вновь хлопнул он по плечу, того, кто придумал способ вытащить из аномалии вещи покойной девушки. – Ты в команде.

Что это значит, парень не очень понял. А вот почему – понял. Он первым начал стрелять в кровососа, когда упал Эдик. Его так зовут…, то есть, звали.

Вернулись без артефакта и без новых приключений. Из десяти, короткую прогулку по окрестностям, пережили всего четверо. Но только одному из них оставили оружие, выдали кое-какую броню и удостоили краткой беседы с боссом. Он остановил его в руинах, когда все двинулись вниз. Угостил сигаретой и закурил сам.

-Как звать?

-Боря…, в смысле, Борис.

-Хех…, Боря. – Велес усмехнулся. – Ты не слишком похож на тех, кто попадает к нам. Как ты спутался с Организацией?

-Я… - Он замялся и молчал, пока Велес не потребовал честного и краткого ответа. История Бори его удивила. Она не была особенно длинной, но была довольно таки яркой. Только вот Велес её не шибко поверил. Позже, спустя месяц, он проверит рассказанную парнем историю и убедится в её правдивости, основываясь на фактах.

Парень не принадлежал к преступному миру. Жил, учился, работал. У него было два больших увлечения: восточные единоборства (в которых он не очень преуспел) и девушка Алеся (тут он преуспел и даже очень). Вышло так, что девчонку изнасиловали. Кто это сделал, было известно. Но милиция, прокуратура – все эти господа в погонах, не очень торопились с возмездием. В какой-то момент следователь сорвал все маски и посоветовал Алеси больше не надоедать ему, пока она сама не оказалась на скамье подсудимых. Следователь заверил девушку, что её не посадят за клевету. Совсем нет, её просто закроют в психиатрической лечебнице, например, с шизофренией. Ведь несчастную мучают галлюцинации и никакого злого умысла, у неё не было. Вот так и получилось, что девочка Алеся взяла и покончила с собой. Неудачно, правда. Вот тогда терпение парня и рухнуло. Насильник являлся известной личностью в городе. Часто посещал разные мероприятия, был вхож во многие кабинеты и обожал ночные клубы с зажигательными шоу. Парень следил за ним несколько ночей, ожидая момента, когда рядом не будет охранников. С выдержкой достойной Ангела, он ждал. Такой момент однажды наступил, и Боря зарезал обидчика своей девушки. Зарезал топорно, истыкал ножом грудь, брюхо, руки исполосовал, прежде чем попал в сердце и убил, тем, превратив беднягу в натуральный бифштекс и, естественно, весь вывозился в крови. Бросив труп, сбежал. А милиция вдруг начала рыть так, будто многие годы сладко спала, а тут её кто-то разбудил, и она с того шибко обозлилась. Его быстро нашли. На допросах не били, но лишь потому, что он оставил достаточно улик. С мотивом вышла незадача – признать истинный мотив, значит, прилепить мощное пятно, на и так драный, вонючий и насквозь пропахший мертвечиной милицейский мундир. Так что судили парня без смягчающих, за умышленное убийство.

В тюрьму Боря не попал. После суда, милицейский воронок вывез его в поля и выбросил там, в наручниках. А когда воронок уехал, парень увидел двух крепких молодых парней. Тогда он и решил что всё, теперь смерть. Он узнал в них подручных покойного. Но они его не убили.

-Ты босса завалил падло. – Сказали ему, закидывая в багажник машины. – Теперь молись.

Его привезли на какой-то вокзал. Потом был другой вокзал и другой сопровождающий. В какой-то момент парень потерял нить событий и всё помнил как в дурном сне. И вот, с группой людей, его грузят в вертолёт солдаты.

-Забавно. – Произнёс Велес, когда парень ушёл вниз. – Босса Организации кончил…, если правда: в команде сейчас присутствует настоящий боец от природы, правда, пока не проявившийся. Впрочем, смотря какого босса, он пришил. Но факт - человек этот пробовал настоящую кровь, кровь охоты и ему знаком вкус мести. Из него может выйти толк. Он показал себя прекрасно…, и ему удивительно везло. Там, в Зоне, и там, на Большой земле. За босса его убили бы, если б не запрос Велеса, заставивший Араба подыскивать ему людской хлам, пополам с истинными отбросами. Если Боре и дальше будет везти, и он не помрёт до того, как поднаберётся опыта – далеко пойдёт.

Велес закинул автомат на плечо и двинул к входу в подземелье. Порыв холодного ветра бросил ему в лицо горсть белой, холодной пыли.

-Надо же, - с улыбкой произнёс он, глядя вверх,  - снег пошёл…

Со следующего дня наверху дежурило только пять человек. В старой броне, с рукавами и металлическими пластинами по их внешней стороне. Все пятеро, были из числа новобранцев, всем было приказано ждать нападения и в случае опасности, или начавшейся пальбы – непременно отстреливаясь уходить на базу. Этих людей приносили в жертву и одновременно давали им шанс перекочевать из разряда «хлама» на более высокую ступень. Внизу не видно было больше дяди Паши и ни одного бойца не появлялось в главном зале. Так продолжалось целых три дня. Недавно выпавший снег растаял, и в Зоне стало чуточку теплее, но зима уже началась, просто пока она тянула, давая всем живым тварям, возможность осознать, что она неотвратима и вот-вот накинет на мир белое одеяло, сковав холодом все, что попытается из одела этого выкопаться. А ближе к вечеру третьего дня на базу пришли люди с оружием.

Как и откуда они появились, никто не заметил. Камеры, установленные наверху, уже давно работали и как развивалась ситуация Велес видел лично. Из комнаты на первом этаже. Меблированной. Он настоял на том, что бы мониторы вывели именно сюда.

Один из бойцов стоял, прислонившись к обломку стены. А потом взял и потерял голову. Причём наземь он рухнул немного позже множества мелких кусочков своей потерянной головы. Его товарищи даже не сразу заметили, что их стало меньше.

-Велес и всё-таки мы поступаем очень погано. – Роман тоже был здесь, как и Лиза. Они все смотрели на шесть экранов, подключенных к большому агрегату, имевшему на лицевой стороне несколько лампочек и кнопок. Лиза безразлично пожала плечами. Велес ответил.

-Ром иначе нельзя просто…, погано, но не Гопа же с Нарком подставлять? Их потерять я не могу, а этих хоть всех. Они ведь сюда попали не потому что хотели, они все смертники. Каждый был бы уже трупом, если бы нам не потребовались люди…

-Да понимаю я… - Отмахнулся от этого ненужного разговора Роман.

Четверо новобранцев бежали вниз, стреляя в разные стороны. Трое успели юркнуть в люк. Один упал туда с разнесённой в куски головой.

-Снайпер. И винтовка мощная. – Роман указал на экран, показавший последнюю смерть. – С холма бьёт сука.

-С холма. – Велес согласно кивнул, поднялся из кресла (не пластик, настоящая мягкая мебель, таких на базе только три сейчас было), взял со стола свой автомат. – Пошли работать Ром.

-Может, просто завалим их всех?

-Нет. – Велес ухмыльнулся обоим. – Организация так не работает.

Опустевшие руины были такими не долго. Всего пара минут и в них замелькали фигуры в одеяниях чёрных, серых и тёмно-синих цветов. Они двигались перебежками, используя любую неровность ландшафта с пользой для себя. Девять человек в серьёзной броне и с хорошим оружием, часть которого была знакома многим сталкерам, но малоизвестна за пределами Зоны, вошли в руины и уже через несколько секунд спускались по лестнице, в недра подземного комплекса. Лица напряжены, но нет страха, нет опасений – сосредоточенность. Эти люди сейчас работали. Ни жалости, ни ненависти, ни капли страха. 

Они спускались, держась стен. Никто не вытягивался в полный рост, оружие смотрит вниз, в проход. В зал они не вбежали, не вошли – практически втекли в него и тут же рассеялись по обе стены от входа. Но зал был пуст. Они добрались до одной двери. Сталкер толкнул её, но она не открылась, толкнул сильнее, и она не подалась ни на сантиметр. Они искали окно торговца, но оно было закрыто куском рифлёного пластика, и он тоже держался крепко. Они вошли в пустое помещение, где всё было закрыто. Проблема? Да, если нет взрывчатки.

Но они не успели. Створки люка пришли в движение и оставшийся у лестницы человек, скатился с последней ступеньки, на которой сидел, направив оружие в зал. Кувырок и он держит на прицеле выход наружу. Только выход быстро сужался.

-Дверь! – Крикнул он. – Ловушка!

-Уходим! – Рявкнул один из них и отряд сталкеров начал отступать, в слаженности и сноровке, практически ничем не уступая лучшим солдатам Кордона.

В этот момент открылась третья дверь в глубине помещения ранее ими не замеченная. Оттуда вышел человек и громко произнёс.

-Не стреляйте, если вам жить не надоело. – От двери он не отходил. Стоял, улыбался приветливо и смотрел на девять вооружённых людей державших его на прицеле. – Ну? Стрелять не будете? Я хочу просто поговорить. Потом мы вас отпустим, независимо от результата разговора. Хорошо?

-Не стрелять. – Раздалось после минуты долгого и напряжённого молчания.

-Молодцы. Верно, мыслите.

-Руки подними повыше и отойди от двери.

-Сей момент. – Неизвестный шагнул в зал и высоко поднял обе руки. В одной была бутылка, в другой два стеклянных стакана. Улыбающийся человек звякнул этими стаканами. – Приглашаю того из вас, кто может принимать решения. Присядем и обсудим ваше положение.

-Может твоё положение? – Ответили ему, довольно спокойно, но нотка отчаяния в голосе таки проскользнула. Улыбка человека со стаканами стала шире.

-Вы, правда, думаете, что, убив меня, сумеете уйти отсюда живыми?

Один из «гостей» встал в полный рост. Он опустил свой автомат, в котором немногие узнали бы «винторез». Знаком приказал остальным сделать тоже самое.

-Вот-вот. – Одобрительно произнёс человек и бодро шагая, добрался до столика в центре зала. Сел. Поставил бутыль, стаканы и, продолжая говорить, разлил янтарную жидкость в посуду. – Вы и сами не верите, что ваш конь ещё скачет.

-Что? – Главный в отряде двинулся к столику. – Какой конь?

-Который сдох уже. – Печально рёк человек, беря стакан. - Присаживайтесь.

Человек сел на стул. Лицо спокойное, хотя и хмурое. На щеке маленький шрам, судя по виду, от ножа. Он не брал предложенную выпивку, автомат поставил рядом, стволом вниз, одна ладонь на рукояти.

-Велес. – Представился Велес. – А ваше имя позволите узнать?

-Хром.

-О как замечательно! – Лицо Хрома вытянулось – он не ожидал, что здесь его знали. По лицу Велеса было отчётливо видно, имя Хрома ему хорошо знакомо… - Никогда не слышал о вас!

Хром автоматически кивнул и в полукивке замер. Лицо собеседника было таким же радостным от встречи с хорошо знакомым ему человеком.

-К делу.

-Ах, да. – Велес отхлебнул. – Как вы уже догадались, вас не начали убивать, потому что мне от вас что-то нужно. – Хитро подмигнул. - Угадаете что? Давайте! Блесните интеллектом.

-Я не скажу, кто нас нанял.

-О! Значит наёмники. – Велес по-прежнему радостно улыбался. Не издевательски, а так будто видит перед собой старого знакомого. Это коробило. Сильнее чем разговор с изломом, которого довелось им как-то поймать живым. Некоторое время они тогда с ним даже разговаривали, просто из любопытства. Когда этот мутант говорил, возникало такое же жуткое чувство как сейчас.

-Мы не сдаём своих нанимателей.

-И не надо. Я ценю профессионализм. Не надо имён! Просто убейте своего нанимателя.

Хром ощутил новое для себя чувство. Он не знал что делать. В этом месте засели очень серьёзные и немного странные люди, мыслившие ему незнакомыми и непонятными категориями.

-Мы так не поступаем. – С некоторым усилием Хром, заставил себя сказать следующее. – Но если мы выйдем отсюда сейчас все, живыми, просто уйдём, мы откажемся от этой работы.

-Ну, это да, но… - Велес, наконец, перестал улыбаться и задумчиво посмотрел на свой стакан. – Нет, вы конечно уйдёте. Если бы мы планировали вас убить, вы уже были бы мертвы. Но я хочу нанять вас. Вы же наёмники, верно? Вот я вас и нанимаю.

-Мы не станем стрелять для тебя.

-Плата будет достойной.

-Не имеет значения. Человек, просивший твою жизнь, заплатил хорошо. Как платит всегда.

-О! Постоянный клиент. – Велес покивал, изобразив на лице полное понимание. – Мы согласны вывезти за Кордон двоих ваших людей. Цена – голова того, кто попросил наши жизни.

-За Кордон? Вывезти? – Наёмник был ошарашен, но самообладания не утратил.

-Угу, у нас абонемент на авиаперевозки на вертолёты коалиции.

-Бред. Ты думаешь, я в это поверю?

-Нет, не думаю. Знаю, что поверишь. – Велес повернулся к приоткрытой двери, из которой вышел. – Открывайте ворота. – А потом облокотился на стол и, улыбаясь, проговорил. – Мы вывезем за Кордон одного из ваших людей. Бесплатно. Потом привезём обратно. И проводим туда, куда он скажет. После этого, мы с вами, думаю, сможем обсудить мой заказ и наше дальнейшее сотрудничество.

-Мы вряд ли придём сюда снова. – Хром встал. – Ты странный. Мы не станем стрелять для тебя, но и в тебя стрелять тоже не будем.

-Чудесно. До свидания господа. Рад, что вы столь благоразумны.

Наёмники ушли. И уходили они с весьма неприятным чувством. Такое как сегодня, в Зоне с ними случалось впервые.

Велес сидел на том же месте и выпивал, когда в зал вошёл Роман. Он и взял стакан Хрома.

-Зря мы их отпустили. Вернутся.

-Если вернутся, будут уничтожены. – Велес выпил, зевнул и, приподняв брови, сказал. – О! Ром, слушай, давай сегодня посидим, выпьем. Виолу и Настю прихватим. Там, в апартаментах. – Велес кивком указал на боковую дверь. За ней располагались ныне разделенные тонкими бетонными стенами, комнаты. Обставленные настоящей мебелью. В будущем, они должны были стать спальнями, для тех, кто мог заплатить больше чем просто за выпивку, еду и патроны. 

-Лёха, - Роман стал вдруг очень грустным, - скажи, вот почему ты такой ёбнутый?

-Наследственность дурная. Ну, я пошёл девочек искать?

-Лучше найди ещё выпивки и чего поесть. Девочек я сам найду. Ты не джентльмен, ты свинтус. И они тебя боятся.

-Подлая ложь! – Он возмущённо хлопнул ладонью по столу и едва заметно улыбнулся. – Они меня любят. Настя очень уважает, за ум, выдержку и силу духа, а Виола любит. Вот.

-Ага, типа я верю. – Сказал, уже идя к дверям, выводящим ныне не в шахту, а на лестницу. Кривую, но таки лестницу. Ему предстояло найти девочек и снарядить похоронную команду. Предложение Велеса, в сравнении с альтернативой – похоронами, казалось несравнимо куда более привлекательным, так что…, в этот раз похороны он переложит на Гопа или Семёна.

6. Взгляд в прошлое.

Ранним морозным утром на периферии Зоны, всего в километре от Кордона, из-под земли выходили люди. Много-много люди. Шесть из них уже давно, часа два стояли там, среди руин крошечного человеческого поселения. Четверо так же одетых и вооружённых людей появились на поверхности только что, в сопровождении двух десятков очень пёстро одетых, судя по внешнему виду и вооружению – сталкеров. Причём нейтралов и новичков. Оружие простое, брони нет вовсе. И испуг почти на всех лицах. Едва последний из них показался наверху, двое в броне с автоматами, внешне напоминавшими американские штурмовые винтовки М-16, начали выкрикивать короткие приказы, указывая пальцами на тех или других новичков Зоны. Указанные отходили в сторону и ждали. Так толпа новичков была разделена на две ровные группы по 10 человек. 

-Ну, давайте. Дог, осторожней там. Жакан, присматривай за этими ушлёпками. – Последовал кивок в сторону новичков. 

-Всё путём будет босс. – Ответил наглый лицом и немного сумасшедший глазами человек по имени Жакан.

-Велес, ты сам лучше осторожней будь. – Рёк серьёзный пожилой человек, названный Догом. – Я опасность чую лучше, чем собака, а ты… - Он замялся и, буркнув что-то не разборчиво, закончил. – В общем, кружок и назад. Как договорились.

-Ну конечно! – Воскликнул Велес. – Кружок туда, кружок обратно, ещё один контрольный и всё. Сразу назад.

-Млять… - Буркнул Роман, а Жакан пару раз хохотнул.

-Двигаем. – Монгол даже не кивнул, вообще, как робот среагировал, просто двинулся впереди отряда. В сторону холма. Отряд Монгола и Велеса сегодня должен был пройти по посёлку, где они весной искали, но так и не нашли вход в комплекс. Зачем им это понадобилось? Как пояснил Велес новичкам, из которых более половины абсолютно не годились для условий Зоны, они должны были обследовать посёлок на предмет артефактов и мутантов. Первое собрать и тщательно упаковать, второе уничтожить. Только на этот раз, Велес свой чемоданчик особый не забыл – его нёс один из добровольцев, вынужденный теперь держать свой автомат одной рукой. Парень возмущаться не пытался, так как добровольцем его назначил лично босс. 

Задачей отряда Романа было обследовать кромку полей идущих к Кордону. Затея опасная из-за возможности появления вертолётов коалиции, но полезная. Почему никто не знал. Только Роман и Велес. Эти два десятка новичков ещё никак себя не показали. Они не были в Зоне ни разу. И как решил босс – пора было вывести туда всех, кто ещё не был испытан в условиях боя. Их получилось ровно двадцать. Для экономии времени было решено разделить их и вывести в Зону под присмотром. Роман возглавил одну группу, Велес вторую. Тех, кто переживёт этот поход, планировалось так сказать «зачислить в ряды». Работы на базе становилось всё меньше, надобность в людях постепенно сходила на нет. Отправить их обратно Арабу было нельзя, оставлять же на базе, тратить на них продовольствие, давать им броню, не проверив, на что они годятся, Велес не желал. Как истинный босс Организации он не собирался тратить ресурсы впустую. Предложение Романа набрать их этих людей, из женской их части, «штатных» проституток второго сорта было озвучено вчера вечером, число желающих заняться сим по-прежнему равнялось нулю. Смертники, присланные Арабом, почему-то не считали себя таковыми. Практически все они свято верили, что им дают второй шанс, возможность отработать свою вину здесь. Наивные люди…, их послали на смерть, а они так и не сняли розовых очков.

Как-то ночью, будя их по одному, Велес приватно переговорил с теми, кто выжил после похода по холмам и с теми, кто пережил атаку наёмников – абсолютно разные истории, с одним общим знаменателем. Был тут парень, который взял в долг крупную сумму, но не смог вернуть – увы, он понятия не имел, что эти деньги принадлежали Организации, и какой суровой будет расплата, за не возвращение долга. Девушка, выполнившая немного криминальную работу для одного из боссов - её должны были убрать, как ненужный след, но прислали сюда. Парень подрядившийся украсть одну вещь, но решивший, что ему эта вещь куда полезнее, чем заказчику. Его взяли, когда он вещь сию продавал иностранному «чудику». Интерпол взял, а передал не властям или под суд справедливый, а людям заказчика. Эти люди представляли Организацию. Пожилая женщина, больше всего напоминавшая обычную домохозяйку – она зарабатывала на жизнь, разводя народ на денюжку. Ей не повезло, не того развела и не смогла компенсировать нанесённый ущерб – её бы просто закопали где-нибудь, но Араб кинул клич по всей сильно разветвлённой структуре, и пожилая дама отправилась в Зону, а не в могилу с двойным дном. Был среди них и сотрудник милиции. Над его историей Велес смеялся до слёз, так что к её окончаниб бывший милиционер был весь красный от стыда и злости на себя, Велеса и весь окружающий мир. Парень никогда не брал взяток, всегда работал только по закону (что интересно и это Велеса даже поразило, парень был профи и умел работать в милиции, согласно законодательству, что на землях русских редкостью являлось величайшей). Соответственно должность низкая, успехов не много, врагов – выше крыши. Случилось бедолаге как-то нарыть огромнейший компромат на целое отделение милиции. Взятки, вымогательства, превышения полномочий – полный набор. Даже убийства. Не веря в мундир, который давненько уже тухлятинкой пахнет, он все доказательства отдал в прокуратуру, а документы скопировал во множестве экземпляров и отправил в средства массовой информации. Какой скандал поднялся! Ужас.

Но через неделю пошли многочисленные опровержения в прессе. А его пришли и арестовали за фальсификацию, клевету и убийство человека, которого он никогда в жизни не видел. И меньше чем через два месяца бедняга уехал по этапу в самую обычную зону, где ждали его сексуальный террор, ведро с дерьмом и заточка в бок, чуть позже. Только до зоны не доехал, парня изъяли у стражей порядка и отвезли сюда, в Зону. Он до сих пор не понимал, как так получилось. Ну, Велес добрая душа, он и объяснил, насмеявшись в волю:

-Ну и дурак же ты! Кто-то из них, а может даже и все, работали на нас. Только и всего…, да, кстати. Молчи что ты красный. Братва зарежет.

Вот так. Все эти люди подлежали уничтожению, но Араб прислал их сюда. Целую толпу людей отобранных без всякой системы по одному лишь признаку – списаны в утиль. Послать сюда таких, всё равно, что приговорить их к смерти, но Араба видать глубоко задела эта туалетная бумага…, вот он и пошутил в ответ. Ну, хоть так, мог ведь и вовсе людей не дать. Тогда до января бы строились. А груз разгружать закончили бы по колено в сугробах.

На холм взобрались без происшествий. Велес впереди, Монгол рядом с ним. За ними нестройно толпой десять вооружённых бойцов, получивших весьма краткую информацию о том, как здесь себя вести. На вершине стояли долго. Смотрели вниз через оптику своих автоматов – Монгол и Велес, у новичков оружие оптики не имело, как и подствольников. Простые АК-47, и по два запасных рожка. Пистолетов им тоже не дали. По причине возможности гибели некоторых из них в аномалиях, Велес решил, что лучше потерять оружия поменьше и подешевле.

Краткая команда и отряд начал спуск вниз. Шли плотной цепью, плюс несколько человек шли за цепью, наступая на пятки, вздрагивая от каждого шороха и мечтающие только об одном – поскорее вернуться на базу. Спуск прошёл просто отлично – ни аномалий, ни мутантов. Всё шло прекрасно. И Велес хмурился всё больше. Вот он, закон Великий Подлости в действии: когда неприятности нужны – не дождёшься. Когда всё у тебя в розовом и, кажется, что жизнь прекрасно – неприятности сыплются, как из поганого мешка… 

Впрочем, он зря хмурился. Следовало помнить, что это за место.

Тут день можно считать хорошим, только если у тебя мешок полон артефактами, ты сидишь в норе торговца, у тебя полно еды и выпивки и можно отдыхать. Все другие дни – плохие. Сталкерская мудрость.

Окраинные дома, уже изрядно порушенные прошли спокойно. Знака, обозначавшего, что пора рассеяться по местности, новички не поняли. Так и шли, кучкой. Даже цепь сломали. Велес с Монголом двигались по главной улице, держа оружие наготове и поглядывая по сторонам. Шли рядом, но и не слишком близко, что бы у товарища в случае опасности было место для манёвра. Новички шедшие по их следам, о таких вещах не думали. Ширина улицы позволяла идти широким строем, по четыре пять человек и не мешать друг другу. Что будет, если нападёт мутант? Новички не думали, просто боялись.

Они миновали один полностью разрушенный домик – остался только фундамент в метр высотой. Между ним и вторым домиком, у коего только крыши не хватало, имелся узкий проход, поросший кустарником. Сейчас всё это высохло.

Один из новичков посмотрел туда и, вскрикнув, поднял оружие. Прежде чем остальные поняли, в чём дело, парень выпустил очередь (она легла намного выше, повредив стены домиков) и дико визжа, упал наземь. Люди поднимали оружие, пытаясь поймать на мушку неясную чёрную тень, только что сбившую с ног их товарища и теперь тащившую его в проход, под высохшие кусты. К сожалению, поднять оружие и выстрелить в эту тень смогли только двое, оружие остальных, натыкалось на спины товарищей стволами, либо прикладами и они просто не могли стрелять, не зацепив товарищей. Один прицелился и вжал курок, но локоть неудачно повернувшегося соседа, сбил оружие в сторону. Итог: один пропал неизвестно куда, мутант не был даже ранен, а народ перепугался до смерти.

-Ччччто этттто ббббыло? – Спросил один из них, всем телом трясясь от страха.

-Игла, чёрный пёс Зоны. – Ответил Велес, сейчас державший на прицеле проход. Там всё было в крови. Земля, стены, даже кустарник. Похоже, пёс порвал горло жертвы только здесь, в кустах.

Несмотря на полученный опыт, люди продолжали идти плотной группой. И вновь поплатились за это. Дошли до перекрёстка, по знаку босса двинулись дальше, свернув налево.

Когда воздух разорвал дикий вопль, Велес крутанулся на месте, направляя ствол назад. Один из людей висел в воздухе под острым углом к земле и, вцепившись во второго, обеими руками дико кричал. Второй пытался вырваться из мёртвой хватки товарища, но не мог. Что-то тащило первого за ноги. В самый центр слабо колыхавшейся прозрачной сферы. Нужно было действовать – первому конец, его не спасти. Велес вскинул автомат к плечу, прицелился в кисти рук зависшего в воздухе парня и вжал курок. Пули пошли кучно, как надо – махая культями, мужчина по-прежнему орал, но в сферу его тащило всё быстрее и с ужасным хрустом его ноги ломало на глазах. Сфера, будто старалась свернуть его покомпактнее. Пару секунд и переломанное тело парня полностью затянуло внутрь сферы. Стало тихо. Только с влажным хрустом, в воздухе колыхался неровный крупный шар. Чёрно-красный. С кусочками белого. Походило на блёстки, если не приглядываться. Если присмотреться становится видно, что это вовсе не блёстки, а обломки раздробленных костей.

-Всем сидеть блядь! – Рыкнул Велес, когда новички, жавшиеся к стене здания, начали шевелиться. Тут же прекратили. Оружие наставили на окружающий мир и замерли в ожидании новых неприятностей. А босс, опустив автомат, внимательно смотрел на шар, продолжавший колыхаться, размалывая в атомную пыль плоть, одежду и оружие проглоченной жертвы. Сейчас внутри этой сферы идут процессы, вполне нормальные для гравитационной ямы где-либо вблизи двойной звезды, но абсолютно невозможные для условий не только Земли, но и вообще любой планеты с гравитацией и магнитосферой. Там, вблизи двойных звёзд эти процессы идут миллионы лет, внутри этой аномалии они проходят весь цикл, в течение пары минут, а затем всё идёт по иному сценарию, по тому, который, в свою очередь никак невозможен уже вблизи двойных звёзд, но по каким-то не известным законам пространства, нормален в условиях Зоны. 

-Чего мы ждём босс?

-У этой хери, цикл распада очень быстрый. – Велес, не глядя на Монгола, кивнул головой куда-то в бок. – Ты по сторонам смотри…, она молотит материю, пока не получит этакий атомный бульон. – Шар начал бледнеть, вскоре там волновалось уже нечто серое, слегка блестевшее. – Вот, уже. Теперь, если цикл пройдёт без сбоев, материя будет распадаться дальше. До элементарных частиц. После гравитационная петля рассеется. Временно. Аномалия снова будет действующей через час-два…, если же будет сбой и цвет состава изменится на… - Шар начал сминаться сильнее, иногда становясь похожим на мяч для регби. Цвет изменился. – Во, теперь можно идти. – Подмигнул Монголу, поворачиваясь спиной к новичкам и вскидывая автомат. – Завтра пошлю парней подобрать артефакт. Процесс пошёл не так, и барионы сбиваются в новое вещество. – Шар за его спиной пропал бесследно. – Тут ночью светиться всё будет, а утром, может ещё на рассвете, аномалия выплюнет артефакт.

-Понятно. – Монгол уже двигался и, судя по выражению лица, большую часть слов босса он пропустил мимо ушей.

Отряд обошёл весь посёлок, но больше никто не стал обедом для мутанта, никто ступил в аномалию. И люди перестали идти, словно стадо. Они вдруг обрели нужную осторожность и не приближались друг к другу слишком сильно. К сожалению, главное правило сталкера, они пока не выучили – следи за спиной товарища, пока он следит за твоей.

Случилось это, когда они шли обратно. Люди расслабились и примеру босса, по-прежнему бывшего напряжённым и сосредоточенном на окружающем мире, совсем не следовали. Шли, изредка оборачиваясь, в основном опустив оружие. Бывший в группе пожилой грузный мужчина, немного отстал. Он не попросил никого подождать, прикрыть спину – он вообще никогда никого ни о чём не просил. Был горд и всегда, всего в своей жизни добивался сам. Однажды он допустил ошибку, перейдя дорогу делам Организации и потеряв всё, оказался здесь. Но у него всё ещё были руки – он снова всего добьётся сам.

У него была голова, которая…, впрочем, головы у него уже не было.

-Аааааааа!!!!! – Завизжала женщина. Велес обернулся, вскинув автомат к плечу. Новички ещё шли по инерции. Только эта женщина смотрела на обезглавленное тело и, сейчас, продолжая дико орать, стреляла в то, что отсекло человеку голову. Мутант, рычал, клыки скалил, закрывался руками от града пуль и отступал, оставляя за собой след из луж крови и кусков плоти, выраваемых из его тела пулями. А у женщины кончились патроны и широко размахнувшись, она кинула автомат в мутанта, угодив ему прикладом в лоб. Но орать не перестала. На секунду только. Что бы побольше воздуха в грудь набрать. После чего заверещала пуще прежнего. Народ уже осознал случившееся и, в семь стволов превратил бедного, голодного зверька в частое решето. Через него теперь вполне можно было песок просеивать, если спрессовать и засушить…

-Кейс. – Деловито произнёс Велес, опуская оружие и направляясь к мутанту. Зверь был так же мертв, как и его жертва. Велесу протянули требуемое, он опустился на колени возле покойного зверя. Аккуратно натягивая перчатки и беря в руки скальпель, он спросил. – Слышь, крикунья, как звать?

-Дина я. – Ответил тонкий голосок.

-Диночка, солнышко, ещё раз, вместо того, что бы перезарядить оружие, бросишь его куда попало, я тебя Лизе отдам.

-Лизе? Она милая женщина. Но строгая. – Не поняла женщина и зажала рот ладошкой – Велес сейчас укладывал в небольшой пластиковый контейнер, мизинец существа. У этого мизинца была всего одна фаланга, остальную его часть составлял длинный загнутый коготь. Острый и напоминавший серп, таким головы рубить всё равно, что масло горячим ножом резать. У твари оба мизинца были такие.

-Это точно, - кивнула Велес, - права ты Дина, Лиза самая настоящая сука.

-Но я…

-И ещё один прокол, отдам тебя ей. У Лизы прочно встали несколько проектов, потому как я объявил опыты по вивисекции священным табу. – Посмотрел на женщину. – Хочешь, отменю?

-Ннеееет. – Пролепетала женщина, бледная, ошарашенная и насмерть перепуганная. Разум женщины сейчас заставил ожить кое-какие воспоминания о Лизе. Например, момент, когда они разгружали контейнеры. Макс, погибший недавно вот в таком же выходе, почувствовал себя плохо. Присел передохнуть, а Лиза тогда пообещала его пристрелить, если он через десять минут не вернётся к работе. С улыбкой и смехом пообещала, все они и посчитали это шуткой, но у неё были такие глаза в тот момент…, не шутка значит. Лиза была такой милой со всеми, но иногда от неё веяло таким леденящим холодом, что по спине мурашки бежали…

Они вернулись раньше Романа. Всех шестерых выживших, Велес отправил вниз, разрешив отдыхать до завтрашнего дня. Сам с Монголом остался наверху, ждать возвращения Романа.

-Долго их нет. – Заметил Монгол минут через пятнадцать.

-Пошли. – Произнёс Велес мрачный и злой. Если что-то случилось…, он запретил себе думать: сначала дело, никаких эмоций. Роман пропал и нужно выяснить, в чём дело.

Они не успели отойти от базы даже на десять метров. Дрогнули ветки небольшой рощицы, росшей на краю овражка, и среди веток мелькнуло лицо Жакан. Спустя несколько секунд задумчивая физиономия Романа. За ними шли шесть человек. Велес, притаившийся сейчас за кочкой поросшей лопухом, отметил интересное совпадение – у Романа тоже четверо погибли, а потом обнаружил, что шестой выживший одет странно. И вооружён самой настоящей «Грозой».

Монгол и Велес поднялись из своих укрытий, ожидая группу Романа. Когда они поравнялись с ними, Роман толкнул в плечо парня с чисто сталкерским оружием. Кивком указал на Велеса. 

-Ёж. – Поздоровался кивком, этот человек. Лицо дублёное, закалено холодом, жарой и радиоактивными ветрами Зоны. Явно не новичок.

-Велес.

-Рад видеть. – Ёж улыбнулся, и весёлые глаза парня как-то странно сверкнули. – Вы кое-что обещали моим друзьям.

-Было дело. – Велес смущённо развёл руками. – Все кончились.

-Кто кончился? – Ёж улыбаться перестал, глазами моргнул, на Романа зачем-то посмотрел удивлённо.

-Тапочки. – Велес участливо кивнул и печально добавил. – Кончились.

-Какие ещё тапочки?! – Воскликнул Ёж, мгновенно утратив весь свой бодрый и доброжелательный вид. Только что был перед тобой человек с лицом, которому хочется верить, едва на него глянешь и вот, уже стоит пред тобой волк, настороженный свирепый зверь - сталкер.

-Белые. – Ещё пару раз кивнул Велес. – Придётся вам подождать следующего груза.

-Какого блядь хрена??? – Ёж на шаг отступил, руки удерживая поближе к оружию. Он шутку оценил. Не понял только почему, ни с того ни с сего его в покойники назначили… 

-Велес! – Роман оставил группу на попечение Жакана и сейчас тоже стоял возле кочки с большим ветвистым и абсолютно мёртвым, высохшим до последнего листочка, лопухом.

-А? – Бодро отозвался Велес. И вдруг хлопнув пару раз в ладоши, радостно заявил. – А он стрелять в меня собрался! Дурачок, правда, Рома?

-Завязывай! 

-Сразу же. – Велес шагнул к Ежу и тот среагировал, ещё того не осознав. Инстинкты сталкера подобны пружине – нажми и она расправится. И не важно, что никто не нажимал специально, просто ослаб сдерживающих механизм. Пружине плевать, она так сделана. Вот и сталкер, иначе не мог. Он вскинул грозу и вжал курок, стреляя от бедра…, но почему-то выстрелов не последовало. Молнией пронеслась мысль: «заклинило патрон!» и Ёж ощутил сильный удар. Без единого звука, но, яростно ощерив зубы, он попытался вскочить на ноги. Добился лишь того, что спину прострелило сильной болью. – Как только он останется без оружия.

-Ну и зачем? – Спросил Роман, а Ёж приподнял голову. Ему в лицо смотрел автомат, как раз Романа. Велес, сейчас тоже смотрел на него и ни тени радости или улыбки на его лице уже не было. Впервые в жизни Ёж так ошибся в человеке. Вроде бы просто безобидный придурок, а оно вот как вышло…

-Сукин сын. – Прошипел он, глядя в холодные глаза босса.

-Ты где его подобрал? – Спросил владелец глаз. Роман пожал плечами.

-Да ни где. Мы возвращались, а он сидел в овражке и курил. Поздоровался, сказал, что нас как раз и ждёт. – Роман усмехнулся. – Он решил, что я это ты.

-Серьёзно? – Изумлённо вскинул брови Велес. Глянул на Романа, на лежавшего на земле сталкера, и с недоумением помотал головой из стороны в сторону. – Какая сволочь! Я ведь гораздо симпатичнее – как он мог перепутать!?

Роман хмыкнул, с грустным вздохом посмотрел на гостя, который вдруг стал пленным.

-Красиво ты его положил. Чисто.

-Ага, ещё помню, как оно делается… - Велес сложил руки на груди и задумчиво постучал пальцами себе по рёбрам. – Ладно. Ёж, я обещал, что одного из вас отвезу за Кордон и верну обратно целым и невредимым. – Поморщился так, будто съел что-то кислое. – Бесплатно. – Сплюнул. Послал Роману горестный взгляд. – Если я так снова сделаю – дай мне стулом по черепу.

-С удовольствием. – Отозвался друг.

-Вставай Ёж. Ром верни ему ствол. – Роман убрал дуло от лица парня и протянул ему руку. Ёж схватился за протянутую ладонь и поднялся. Тут, правда, от стона не смог удержаться. А Велес вновь радостно, почти счастливо улыбнулся и положил ему ладонь на плечо. – Поздравляю Ёж! Ты получил счастливый билет и сможешь таки поесть пончиков!

-Не люблю пончики…

-Ну, значит, пивка глотнёшь. Топай за нами. И не буянь, сегодня тебе надо выспаться. Завтра у тебя будет насыщенный и весьма яркий день наёмник.

Ежу вернули оружие, и он ощутил очень сильное желание пристрелить этого Велеса…, но, от этого шага, его удерживали три важных обстоятельства. Он не понял, как его уложил этот незнакомец. Вроде с места не двигался, а он вдруг на земле и всё тело рвёт от боли. Сейчас рядом был второй, не менее опасный человек – он понял это, едва увидел, как двигается Роман. Либо серьёзный боец, либо просто опасный. Непонятно чего от него ждать и на что он в действительности способен. И последнее – ему обещают билет за Кордон. Пусть ненадолго – он обязан вернуться, да и не сможет уже там жить, без аномалий, артефактов, не сможет без Зоны, но хотя бы день, да хоть пару часов: он много чего отдал бы за это…

Скорее всего, все их разговоры о возможности перебраться за Кордон, да ещё на военном вертолёте – пустая болтовня. Но кто знает? Стоило попробовать. Стоило рискнуть.

Эту ночь Ёж провёл на базе. В комнате, которая настолько его поразила, что он минут тридцать ещё сидел у порога, не веря своим глазам и не решаясь пройти дальше, в глубь комнаты. Кровать, настоящая, с мягким матрасом. Тумбочка – деревянная тумбочка! С резными завитушками…, как давно он не видел подобных вещей. Целая вечность минула…

Едва сталкера накормили и определили в номер, Велес что-то взял из своей «личной» комнаты и поднялся наверх. Охранявшие периметр люди узрели интересную картину. Босс встал рядом со входом, поднял высоко над головой большой, с толстым дулом пистолет и сказал:

-Бууум! – С ярком вспышкой из большого пистолета вылетело нечто маленькое и горящее. Миг и в небе расцвёл яркий огненный цветок. А Велес спустился вниз.

-Нахрен ему из ракетницы палить? – Спросил один из бойцов.

-Такси вызвал. – Буркнул некто рядом. Затянулся, протянул товарищу. – Пыхнешь?

-Это что? Трава что ли?

-Угу, целый мешок привёз. – Почти без выражения ответил некто. – Хорошая шмаль.

-Воздержусь…, я жить хочу.

-Все хотят. – Косматый парень выпустил изо рта струйку дыма и скептически хмыкнул. – Но не все живут…, никто не живёт. Только здесь. Там, - он махнул рукой в сторону Кордона, - мертвецы. Тут живые. И вселенная поёт лишь тут, там она молчит…

-Сколько скурил уже?

-Я? Кропаль совсем скурил…, девятый кажется…, или восьмой…

Ёж смотрел в иллюминатор. Смотрел жадно, будто боялся, что вот-вот проснётся и всё это исчезнет. В горле пересохло, и он просто смотрел. Пейзажи Зоны сменились укреплениями первой линии обороны. В какой-то момент за стеклом мелькнула стена Кордона, и Ёж сдавленно простонал, лоб покрылся испариной, струйки пота потекли по хребту. Несбыточная мечта…

Дальше всё было словно в тумане. Вертолёт сел, Велес помог ему выбрать на воздух. Вокруг стояли деревянные бараки, бетонные домики, вышки, заграждения, колючая проволока, солдаты…, всюду очень много солдат. И небо почему-то кружится…, медленно так, влево вправо, влево вправо…

-Эй… - Велес услышал глухой звук за спиной и обернулся. Грозный бывалый сталкер, несгибаемый воин Зоны с вечно ироничной мордой, лежал ничком на асфальте плаца. Бледный, но живой. – Опля, сознание потерял…

-Велес? – Спросил некто с погонами. Велес отвернулся от созерцания бесчувственного тела и кивнул. Потом вдруг обеспокоено начал озираться. Подошёл к офицеру, заглянул ему через  плечо и облегчённо выдохнул прямо в лицо:

-Нету.

-Кого? – Чуточку округлив свои мужественные глаза произнес мужественный солдат.

-Монгола. – Таинственным шёпотом ответил Велес. Обеспокоено обернулся и тем же шёпотом добавил. – Последнее время он преследует меня. Везде! Ужас просто. Я оставил его там. Но вдруг он просочился? – И снова заглянул за плечо офицера. И вновь облегчённо выдохнул. – Нету.

-Так, хватит! – Проговорил офицер, тряхнув лицом. Как выяснилось слухи об этом весьма богатом клиентом…, то есть, человеке, имеющем полезные знакомства в командном составе, не были лишены оснований. – Я тут по делу, как и вы. Машина вас ждёт у ворот. Это показывайте всем, кто остановит. Подписано генералом.

-Благодарю. – Взял Велес бумажку с подписью Туманова. – Как там старикан-то, живой?  

-Товарищ генерал чувствует себя превосходно.

-Клёва, слушай, помоги парня в чувство привезти.

Офицер помог. Наклонился над парнем, ухватил его за ворот плаща двумя руками и рывком поднял, после чего с силой тряхнул. Так что зубы застучали. Ёж открыл один глаз и узрел каменное лицо мужественного офицера. Пальцы солдата разжались и Еж, охнув, упал задницей на асфальт. Там снова охнул и матюгнулся неприлично.

-Он пришёл в себя. – Констатировал военный и чётким шагом, воинственно стуча подкованными сапожками, кирзового характера, ушёл куда-то в сторону сооружений армейского типа. Велес уважительно кивнул спине солдата. Два раза.

-Ёж вставай уже. Идём. – Он указал на видневшиеся вдалеке высокие ворота. – Нас там ждут.

-Кто? – Ёж уже стоял на ногах. Он, кажется, сумел собраться с силами и обрести некоторую твёрдость характера. Интересно: как он будет выглядеть, когда ему придётся сдать оружие?

-Братва! – Радостно рёк Велес. А вот Ёж совсем не обрадовался. Он знал бандитов. Бандитов Зоны (он не думал, что тут есть большая разница, бандит, везде бандит) и не слишком-то хорошо к ним относился. Было на то множество причин. Когда-то наёмник Ёж был просто сталкером и, как и большая их часть, он однажды оставил хабар на одной из тропинок Зоны, под дулами автоматов, этой самой «братвы». Так что за ворота второй линии Кордона он вышел мрачный, настороженный и почти избавившийся от новизны ощущения. Только вот…

Третьей линии обороны тут не было. Стояли несколько полуразвалившихся вышек, травка зелёная росла, блок пост с парой сонных солдат (сонных - он такой блок пост только в кошмаре увидеть и мог!) и машина. Шикарное авто непонятной марки. За рулём никого, водитель стоит на улице и лениво курит. Пиджак, галстук, перстень на пальце и воздух чистый-чистый, а вон там, всего километр по лугу – лес. Самый обычный лес, где на ветках деревьев не висят колтуны Жгучего Пуха, где нет аномалий, где толстые грибники неспешно ходят и сонно тыкают палочкой в траву…

-Ты чего?

-Мммне ннне хххарошо… - Пробормотал Ёж, двумя руками держась за плечо Велеса. Он был бледен сейчас, лицо покрыто испариной, а глаза большие такие, испуганные.

-Что паря, слишком уж легко и просто ты оказался здесь? – Оскалился довольный босс. – Так легко, что кажется всё сном? Ха-ха-ха…

Смех Велеса был громким и весёлым. Ёж его словам как-то автоматически кивнул. Всё так…, ему было очень не просто сейчас. Прорваться сюда, за несбыточной мечтой сквозь огонь и смерть – он бы вышел тогда сюда как победитель, и вид этого мира без запахов Зоны, принял бы как должное, как причитающуюся ему награду. А так…, так это всё походило на сон.

-Тебе Ёж выпить надо и поспать часик… - Посмотрел на курившего у машины человека. Прищурил один глаз. Человек вроде незнакомый. – Эй, бандит! Чего тут трёшься?

-Жду кое-кого. – Сигарета полетела в травку, а человек наконец-то обратил на них внимание. Что-то достал из внутреннего кармана пиджака. Посмотрел на это нечто помещавшееся в его раскрытой ладони, потом на Велеса. И спрятав в карман, сей крошечный предмет, с улыбкой рёк. – Здравствуйте. Вы ведь Велес?

-Он самый. – Важно заявил Велес. Потом поднял одну руку повыше. Автомат с плеча сполз и стал хорошо виден в треугольнике, образовавшемся из его вытянутой руки и торса. – Надеюсь, ты захватил нам тряпки поприличнее и у тебя достаточно места в багажнике.

-Конечно. – Сказал парень, открывая заднюю дверь. Достал три свёртка. Замер с ними на секунду. – Вас двое?

-Ага. – Радостно кивнул Велес. – Мы от Монгола убежали.

-Можете, прям здесь переодеться. - Парень бросил им свёртки и пошёл открывать багажник. 

Прям тут и переоделись. Всего в десятке метров от блок поста, где два солдата отчаянно боролись со сном. Минут пять и вот уже возле машины с тёмными стёклами стоят три импозантных джентльмены в строгих костюмах, при галстуках. Оружие отправилось в багажник, броня и прежняя одежда, туда же.

-Ёж, галстук сними. – Ухмыльнулся Велес, покончив с переодеванием. Он как раз отряхнул штанину от пыли – всё-таки стоя на асфальте переодеться и не запачкаться, можно, только если ты умеешь летать. – Это ж галстук, а не удавка.

Сталкер рассеянно кивнул, развязывая двойной морской узел, на который он и затянул галстук. Взгляд у парня откровенно «плыл», стоило ему посмотреть вниз, на себя любимого в таких вот шмотках. Вряд ли он, когда-либо носил такие костюмы, а тут из грязи и крови, из смертельно опасного мира, он вдруг на зелёный луг и сразу в дорогой, элегантный костюм!

-И штанины обтряхни. – Велес оправил складки на пиджаке и строго глянул в сторону солдата, почти улёгшегося на шлагбаум. – Боец! Почему тротуар не подметён!?

-А? – Отозвался боец, судя по откормленному лицу и пустым ленивым глазам, старослужащий. Моргнул, потом зевнул. – Да мне больше делать нехуй как асфальты подметать. Ехай уже, куда ты там ехал.

-Хороший парень, вежливый, а? – Обратился Велес к новым своим товарищам и, не дожидаясь ответа, уселся на переднее сидение. – Поехали.

Машина тронулась, и Кордон всё быстрее пропадал в зеркале заднего вида. Ёж так прилип к спинкам передних сидений, глядя на это чудо, что водителю пришлось попросить его сесть обратно и не закрывать обзор. Когда впереди показались окраины города, Велес повернулся на сидении и с улыбкой подмигнув ужасно бледному сталкеру, сказал.

-Короче Ёж программа у нас такая. Я прошвырнусь по городу, по делам. Ты везде со мной, как хвостик.

-Смотрю за твоей спиной. – Понимающе кивнул Ёж. Узрев, как улыбка Велеса расползлась на всё его лицо, смущённо покосился на окно, за которым проплывала не очень живописная, но до одури мирная улица. – Забыл…, как-то… - Пожаловался он уныло.

-Ты везде за мной. На людей не кидаться, за нож не хвататься. – Ёж закаменел лицом. Велес рассмеялся. – Ага, я в курсе, что ты не всё оружие отдал. Настоящий сталкер! Делаю свои дела, и рванём с тобой в пару мест – купишь сувениры, которые покажешь своему боссу, по возвращении. Потом в отель, а утром возвращаемся.

Ёж кивнул. Постарался в окно больше не смотреть – здесь у него дело и его нужно выполнить…, но он так давно мечтал о том, что бы выбраться из Зоны! Оказаться тут, вернуться в нормальный мир…, конечно, командир его выбрал на эту миссию не спроста. Он учитывал тот факт, что, возможно, эти люди не врали и могут любого вывезти за Кордон. Поэтому отправился сюда именно Ёж. Командир не сомневался, что даже если Ежа вывезут, он обязательно вернётся, не сбежит…, и Ёж так думал. До сего момента. Он вдруг понял, что ему очень хочется остаться.

-Ёж. - Позвал Велес, через какое-то время. В его голосе уже не было ни следа весёлости, сейчас какой-то металл зазвенел в его словах. – Если сбежишь, решишь остаться – Организация найдёт. Мы тебя из-под земли достанем. И твоих друзей, родных – всех. У тебя здесь дело, не забывай об этом. Ты меня понял?

-Да. – Прохрипели с заднего сидения.

-И вот ещё что. Ёжик, дружище, если решишь всё же сорваться и вернуться сюда, в нормальный мир: ты знаешь цену.

Ёж промолчал. Он сумел совладать с собой. Ведь этот человек абсолютно прав. Зачем рисковать сейчас? Он сделает дело и сможет вернуться. Только уже не по заданию командира, которому обязан жизнью, причём не один раз, а по своему почину. И конечно не пустой. Он вернётся однажды снова, раз уж теперь знает дорогу сюда, обязательно вернётся. Те артефакты, что у него есть, их не так уж и мало, особенно если выпотрошить все его схроны, но всё-таки не достаточно, что бы вернуться сюда так, как он всегда мечтал – богатым, очень богатым человеком. Эта Организация предлагает путь. Не бесплатный (если честно, бешено дорогой), но всегда открытый и безопасный путь. Ёж чувствовал, как к нему возвращается его душевное равновесие. Прославившая его ироничность, благодаря которой Ежом его и прозвали, возвращаться пока, не думала, но он хотя бы перестал ощущать головокружение и дурноту.

Машина остановилась возле большого белого здания.

-Прибыли. – Произнёс водитель, но его пассажиры выходить не спешили. Велес с едва заметной улыбкой и интересом смотрел в зеркало заднего вида. Когда он его повернул к себе, водитель не заметил. Тоже назад глянул и теперь пялился на второго пассажира с не меньшим интересом. Ёж смотрел в окно, на проходивших по улице людей, взгляд буквально ощупывал постройки за окном. При этом у него было такое лицо, что водитель непроизвольно потянулся за пистолетом. Голова Ежа тут же повернулась к водителю.

-Парень, ты что творишь? – Холодно, но с долей страха в голосе проговорил водитель, кося глазами на лезвие ножа, приставленное сейчас к его глотке. Он смотрел в ледяные глаза Ежа и не видел в них ничего кроме смерти. А ведь он даже не заметил движения. Только голова повернулась, и острие уже щекочет кадык.

-Сталкер. – Очень довольно ухмыляясь, сказал Велес. Толкнул дверь и, поставив ногу на асфальт, бросил через плечо. – Ёж, ты идёшь или в машине торчать будешь?   

-Иду. – Нож испарился. Водитель поправил галстук и закурил, а как только пассажиры вышли, яростно произнёс несколько матерных слов и врезал кулаком по приборной панели.

По широкой пустой лестнице мэрии поднимались в молчании, два очень разных человека, коих обуревали так же разные, чувства. Один настороженно озирался и смотрел на мир подобно охотящемуся волку. Второй улыбался, дышал полной грудью и вообще производил впечатление весьма довольного своей жизнью человека.

Они вошли в главный зал. За ними затворились тяжёлые, но красивые двери с резными наличниками и тот, что повыше с довольным лицом, радостно воскликнул:

-Здравствуй любимый город! – Глянул на одну из стен, увидел красивые деревянные панели и с тем же лицом возвестил. – А какого хрена картинка пропала?!

Тут и до их прихода тихо было, только за мраморным полукружьем своего рода стойки, с высокими стеклами, имеющими окошечки, что-то пощёлкивало, изредка шуршали бумажки и доносились обрывки фраз, сказанных женскими голосами. Теперь в помещении повисла гробовая тишина. Два мрачных человека, стоявших у основания широкой лестницы, собой разделяющей мраморное полукружье на две половины, удивлённо посмотрели на говорившего. А потом из-за окошечек донесся радостный женский вскрик:

-Алексей Сергеевич! Здравствуйте!

-Здравствуй Лидочка!

-Я Даша. – Отозвалась из-за стекла милая девица, в белой блузке.

-Да-да, конечно я помню Лидочка! – Велес шагнул к лестнице. – Здорова пацаны! Хряк,  - пожал ему руку, - Тяпа. Как рука браток?

-Нормально босс. – Довольный вопросом отозвался парень. – Заштопали тогда на славу. Такое чувство, что она ещё лучше работать стала.

-Отлично Тяпа. Маньяк у себя?

-Да, он там с бумагами с утра возится. – И засмеялся. Так громко, что Ёж определил этот смех как ржание. Причём далеко не каждый конь так умеет.

-Ну, я тогда к нему. – Велес повернулся и кивнул на спутника. – Это Ёж. Знакомитесь пацаны.

-Тяпа. – Протянул руку Тяпа.

-Хряк. – Сделал тоже самое Хряк и Ёж отметил, что весом и комплекцией Хряк сильно напоминает псевдогиганта. – А почему Ёж? Ежов фамилия, ага?

-Шерин. – Ответил сталкер, пожимая протянутую ладонь. – Ёж, потому что колючий.

-Ёж с вами постоит, а я с Маньяком потрещу, хорошо? – И как обычно в таких случаях босс ответа не ждал, сразу пошёл вверх. Парни только хохотнули: они хоть уже и не были его людьми, а всё же по-прежнему, на уровне подсознания, считали его своим боссом.

В приёмной, как и прежде, сидела секретарша.

-Привет Танечка. – Поздоровался босс, и Танечка ответила радостным визгом. Мгновение ока и она выпорхнула из своего кресла и заключила Велеса в объятья.

-Я так рада вас видеть! – Улыбаясь и сверкая глазами, воскликнула Таня. – Правда-правда!

-Помнится, когда мы виделись в последний раз, - на мгновение он прервался, поцеловал девушку в носик, и она смущённо отстранилась, - ты была не так рада.

-Просто ходят слухи, будто вы… - Девушка замялась и слегка покраснела.

-Ложь солнышко. Я буду жить вечно. – Велес сверкнул голливудской улыбкой и, Таня рассмеялась, прикрыв ротик ладошкой. – Я к Маньяку, буквально на пару слов.

Таня села на своё место, вполне счастливая. Она питала к своему прежнему боссу тёплые чувства. И что интересно, после смены рабочего места, эти чувства стали более крепкими и, увы, более платоническими. А жаль…

Открывая дверь кабинета, который не так давно занимал он сам, Велес вдруг подумал о двух интересных моментах: Таня была, наверное, единственной девушкой, имя которой он помнил всегда…, хотя. Виола. Да, действительно, имя Виолы он помнил, столь же крепко, как и её очаровательное личико. И Лизу помнил. Она тоже очаровательная, хотя и сука. И Надя. Её он тоже прекрасно помнил. Причём всегда. Новую пассию своего друга он просто не мог не запомнить. Мурка ведь тоже очаровашка. Нина вообще молодец…, нет, вроде Надя. Да точно – Мурку Ниной зовут – он это отчётливо помнил. 

Второй вещью, о которой он в этот момент подумал, были его собственные слова. А ведь и, правда, было бы замечательно жить вечно. Конечно, это не возможно, но ведь существует Зона, её аномалии, много чего невозможного в мире существует. Так почему бы не быть реальностью возможности жить вечно? Надо подумать, собрать информацию, кое-что просчитать. Обрисовать математически такие прелюбопытные феномены как Монолит и Исполнитель Желаний…, конечно, если они существуют. Или он. Может они одно и тоже…, а может, и нет.

-Маньяк! Дорогой мой друг! – Воскликнул Велес, войдя в кабинет.

-Велес? Велес! – Скалясь улыбкой, тоже радостно ответил высокий мускулистый человек, в белой рубашке с засученными рукавами. И когда они пожали друг другу руки, Велес вдруг подумал, что Маньяк перестал называть его боссом…, печально, немного. 

Маньяк быстро соорудил на своём рабочем столе бутылку коньяка и нехитрую, но вовсе не дешёвую закуску. Достал он их из мини бара. Велес не смог удержаться от смеха в этот момент – бар был абсолютно таким каким и должен был быть. Полон разномастных бутылок и закусок, не страдающих склонностью к быстрому превращению в пищевые отходы. Маньяк сначала не понял, чем вызван смех, а когда дошло, засмеялся вместе с ним. У Велеса в этом мини баре, предназначенном для хранения спиртного, лежало что угодно, но только не спиртное.

-Как работается брат? – Спросил Велес, когда они ополовинили бутыль. Разговоры шли разные. Велес о Зоне немного рассказал, о столкновении с Долгом. Маньяк в свою очередь тоже кое-что рассказал. Так, ни о чём поговорили: о президенте новом, о том, что бакс не просто теряет свои позиции, но похоже скоро вообще станет не дороже туалетной бумаги. Пару слов было сказано о женщинах, но ни единого о работе Маньяка в городе. О своих делах здесь он молчал как убитый. Странно.

-Нормально. – Виктор Резин, пожалуй, именно он, а не боец по прозвищу Маньяк, осторожно улыбнулся, его глаза застыли, плечи напряглись. Велес послал парню расстроенную ухмылку и, хлебнув из бокала, кивнул.

-Верно. О своих делах, лучше никому не говорить слишком много.

-Благодарю Велес. – С облегчением вздохнул Виктор. – За то, что понимаешь меня.

-Да ладно. Сами из таковских. – И оба рассмеялись этой простой как репка фразе. – Я не просто так заехал. Попроведовать – самом собой, но есть и парочка важных дел.

-Конечно, я сделаю что смогу.

Велес попросил ручку и бумагу. Минут десять он писал и что-то чертил. Маньяк некоторое время хлебал коньяк и ждал, потом вздохнул шумно, будто что-то припомнив, и сказал.

-Велес. – На миг он поднял глаза от бумаги. Маньяк заговорил снова. – Внизу теперь новый учёный. Умник погоняла…, есть у нас с ним одна общая проблема.

-Рассказывай. – Ответил босс, возвращаясь к бумаге, уже густо усеянной различными значками и, немного кривыми, чертежами.

-Система «Факел». Планировалось как система ПВО. Но Умник ни хрена не может сделать, а вчера чуть не разнёс лабораторию на запчасти. Может, посмотришь?

-Без проблем. – Велес перевернул листок, обнаружил, что эту сторону тоже исписал, попросил новый. – Перешли ко мне на базу документацию и рабочий образец. Что смогу сделаю. Не смогу – Франкенштейна с Лизой подключу…, правда, сразу говорю, если у Умника не вышло – маловероятно, что кто-то другой справится.  

-Вот. – Протянул он листочки собутыльнику, когда закончил. – Это всё нужно будет доставить ко мне в Зону в январе. Раньше нельзя, Араб волнуется. – Последнее он сказал с усмешкой.

Сидели ещё минут десять, поговорили об Умнике, о Танечке. Вспомнили город, таким каким он был в первые месяцы их работы здесь. В общем, неплохо посидели, хотя и не долго.

Следующим пунктом был самый шикарный район города, где жили лишь очень обеспеченные, уважаемые люди. На этот раз Ёж остался в машине.    

-Ты??? Здесь??? – Вскричал некто худой низкорослый с отвратительными змеиными глазками, открывая дверь квартиры в ультра новом и, ультра в квадрате, современном здании. Тут даже свет был на голосовом управлении. Немногие олигархи могли позволить себе уголок в таком районе. Впрочем, никто из олигархов, сюда и не смог бы вселиться: вежливо попросили бы очистить местность в темпе вальса. А потом увезли бы трупы его телохранителей, похоронить в традициях Организации. В стенах соседнего недостроенного здания, например.

-И я рад тебя видеть Змей! – Велес вошёл внутрь, оттолкнув парня плечом. Тот смотрел на босса круглыми глазами.

-Что с тобой? Ты будто призрака увидел!

-Милый, кто там? – Донеслось из глубины громадной квартиры, и в коридоре показалась очаровательная девушка в коротком халатике на голое тело. Она замерла там в растерянности.

-О! – Велес смущённо опустил своё лицо пониже и громко сказал. – Ты и не говорил, что живёшь со столь прелестной леди! Здравствуйте, юный ангел. Я, Алексей. Мы вместе работаем и дружим уже очень давно. Я смею надеяться, прелестная голубка, что являюсь лучшим из всех друзей твоего верного спутника.

-Ах да. – Вежливо улыбнулась девушка. – Он столько о вас рассказывал!

-Правда? – Велес увидел в лице девушки радость и теплоту – фальшивые. В её глазах сейчас были лишь недоумение и интерес. Она никогда о нём не слышала, никто ей ничего не рассказывал, но воспитание не позволяло ей ставить мужа в неудобное положение.

-Дорогая, сделай нам кофейку. – Змей закрыл дверь и, когда девушка ушла, обратился к Велесу. – Зачем пожаловал?

-Слушай, а ты не говорил, что у тебя такая очаровательная жена.

-Мы вроде как за одним столом водку не пили. – Буркнул Змей.

-А я думал, - будто не заметив слов Змея, продолжил Велес, - ты женат на престарелой, злобной карге, которая пиздит тебя кочергой по утрам. 

Змей в ответ только сверкнул глазами.

-Кто это был милый? – Спросила девушка, когда, спустя полчаса, Велес покинул их дом.

-Никто. – Мрачно ответил ей муж. – Забудь, что когда-либо его видела. И…, собирай вещи. Ты едешь в Россию.

-Что? – Изумилась девушка. – Что случилось?

-Не знаю… - Тяжело сглотнув, прохрипел Змей. – Надеюсь ничего. Очень надеюсь…, но лучше тебе пока уехать. Как всё образуется, я позвоню тебе. А теперь собирайся и быстрее!

Велес мотался по всему городу до позднего вечера. Встречался с разными людьми. О чём он с ними говорил, какие дела делал, и зачем ему всё это нужно было – даже Араб не сумел бы догадаться. Среди всех этих встреч было не мало таких, которые, в случае если его передвижения отслеживают или потом подробно допросят водителя машины, внесут только хаос в любую попытку понять, зачем ему все эти встречи понадобились. Он побывал даже у тех людей, кто с Организацией, властью или хоть с чем-то стоящим, связан никак не был – простые обыватели. Механик автомастерской, продавец в газетном киоске, криминальные авторитеты, гопник Орех, славившийся тем, что насиловал малолеток (доказать никто не мог, да шибко и не старался), милицейские чины и пенсионерка с окраины – география его передвижений по Чернобылю в этот день была очень странной. Кстати, Орех. Велес пробыл у него почти час и о чём-то долго с ним говорил, а потом сломал ему руку. Эта встреча выглядела подозрительно, жест с покалеченной рукой смотрелся просто любительской попыткой скрыть истинные мотивы и цели встречи. Будто бы босс, таким образом, пытался представить важную встречу, как обычную разборку. И тем замаскировать нечто. Только вот в общую картину встреч этого дня, педофил Орех не вписывался. Как и пенсионерка баба Нюра и дворник Федя.

На улицах уже смеркалось, когда Велес объявил:

-Ну, в магазин заскочим и в отель. – Подмигнул Ежу. – С офигенными девочками познакомлю.

Магазин, возле которого остановилась машина, был обыкновенным. По площади чуть больше ларька, продавец всего один, но зато над входом огромная неоновая вывеска «Супермаркет». 

Велес пропал за стеклами, обклеенными рекламными постерами, а Ёж вышел на улицу. За этот день он устал. Сильно. Почти всё время он сидел в машине, но картины этой, давно забытой жизни мелькали перед его глазами и наполняли собой разум, тесня пейзажи совсем другого места. Дико было тут как-то…, толпы людей идут по тротуарам, все дома целые, никто не смотрит под ноги, мутанты не убивают зазевавшихся людей, все ходят без оружия…

Дикий мир, странный. Ёж мог сутки идти по Зоне, добираясь до какой-то цели, мог это сделать даже без тонизирующих препаратов, но тут всего лишь несколько часов утомили его так, будто он неделю болтался по самым опасным уголкам Зоны.

-Эй, мужик, есть курить? – Спросил кто-то, и Ёж не сразу даже понял кто. Осмотрелся. Чисто. Потом тряхнул головой. Спросил парень, вот этот в куртке. Как-то он перестал их замечать. Странно даже. Люди города, для него быстро превратились просто в пейзаж. Он отмечал их краем сознания, но фокусировать на них внимание перестал – не опасны. Как крысы или крысиные волки. Особо внимания на них и не обращаешь никогда, просто проходишь мимо.

-Нет. – Ответил Ёж. И тут же захотелось курить. Тоже странно. Весь день он о сигаретах даже не вспоминал, поглощённый видением этого мира, а сейчас вдруг даже горло перехватило.

-А найду обоссу? – Ощерился парень, и в его руке сверкнуло лезвие ножа. Теперь Ёж видел его лучше, не как пассивную деталь пейзажа – ярко, остро. Куртка, тёплая кофта, джинсы – общий образ, но были и детали. Золотая цепь, цепочка на руке в которой нож, наглое лицо, глаза…, странные. Наглые, яркие и при этом спокойные. Они были полны не той холодной сталью, что видна в глазах людей, привыкших видеть смерть и способных убивать. Нет, просто покой. Уверенность, что ничто в это мире не способно причинить тебе вред, уверенность, что этот мир весь только для тебя. Золотая молодёжь решившая почувствовать себя крутой братвой…, дети, хотя и взрослые, начавшие игру, правила которой достаточно просты и им известны. За каждым обеспеченный папа, а может мама. Кто-то высокопоставленный или очень богатый, что впрочем, одно и тоже. У них нет страха в этом мире. Они чувствуют себя его хозяевами – и верно чувствуют. Только идиот рискнёт перечить таким людям. Ведь отпор им, обозначит тебя дичью для тех, кто охраняет закон и порядок. А если выкрутишься, найдут и убьют. Или убьют сейчас, и ничего им за это не будет – дадут условно годик и они вернутся. А может, и ничего не дадут, просто их никто не найдёт – деньги и власть сделают своё дело…

Только Ёж почти забыл этот мир. Он знал Зону. Знал законы в чистом виде, без людских условностей. Человек ему угрожал и вскоре нападёт. Ёж сильнее этого человека. Кто-то придёт, возможно, мстить и если окажется сильнее и останется, жив – что ж, так тому и быть. Но что будет потом, не имеет значения. Ему бросили вызов. Сталкер его принял. У него и мысли не возникло, что противник не знает каковы ставки именно в этой игре. Ежа учила Зона, он жил в ней уже несколько лет, а лишь лучшие её ученики живут так долго. Никаких условностей, теней – всё просто, ты убьёшь или тебя убьют. Когда-то давно он поступил бы иначе. Он обезоружил бы их и отлупил в короткой или нет (в зависимости оттого насколько сильны противники) схватке. Но теперь он не играл в такие детские игры. Смысл избивать и отбирать оружие? Что бы враг потом пошёл по твоим следам, подыскал укромное местечко и оттуда тебя положил? А если оставить в живых – обязательно догонит по следу и заберёт твою жизнь, хабар, всё заберёт. Бить нужно один раз, но так, что бы противник уже не встал. И желательно бить первым.

Парень был не один. Трое, и сейчас они подходили к нему с трёх сторон. Такие же сытые, расслабленные, уверенные. Ёж напрягся, быстро оценил положение и…

Велес вышел из магазина с пакетом. Подошёл к машине. Задумчиво посмотрел на Ежа. Парень сейчас облокотился на машину спиной, совершенно наплевательски относясь к дороговизне своего красивого костюма, и нисколько не волновался, не нервничал. Будто так и надо.

-Развлекаешься? – Велес взглядом указал на три неподвижных тела, растянувшихся на асфальте, в форме трёхлистного клевера. Лежали они в одной большой луже, а лужа была красной. Просто если перерубить горло человеку, он всегда отчего-то в красной луже лежит… - Ну и нахер?

-Они первые напали. – Ответил Ёж. С таким раскаянием в голосе, что даже Велес уважительно кивнул – Ежу пулемёт бы, да на площадь поставить, пока курит, всех в фарш порубит, а потом спокойно поесть сходит.  

-Высадишь нас у отеля и в мэрию огородами. – Сказал он хмурому водителю, садясь в машину. Тот посмотрел на Велеса, да так что босс развёл руками и смущённо ответил. – Извини брат, так получилось. У парня проблемы, вот он и сорвался.

Водитель молча нажал на газ. Он хотел поскорее избавиться от своих пассажиров. Особенно от Ежа. Подошли три парня. Он отвернулся к бардачку, что бы взять сигарету, повернулся – на асфальте три трупа. Таких пассажиров он возить не желал, да и видеть тоже…

Отель Ежу понравился. Они устроились в одном номере, прежде плотно перекусив в ресторане при отеле. Едва вошли в номер, Ёж осмотрел все комнаты, даже туалет. Потом сорвал с кровати одеяло и постелил его на полу в углу, самом дальнем от дверей и окон.

-Ты чего делаешь? – Поинтересовался Велес, сидя на кровати.

-Спать собираюсь…, мы же пришли сюда спать?

-Не совсем так. – Хитро улыбнулся, подмигнул, и отворилась дверь. Ёж мгновенно оказался на корточках, прижавшись к стене и с ножом в ладони.

-Мальчики, кушать подано! – Раздался из коридора звонкий девичий голос и в номер, вкатился красиво сервированный, полный всякой снеди столик. Катили его две девушки, слегка одетые и ослепительно красивые.

-Брось нож, извращенец. - Приложив ладонь к губам, прошипел Велес.

Ёж нож свой спрятал, но в стену вжался ещё сильнее. А когда одна из девиц, его заприметив, тихо хихикая села рядышком, бедняга едва в окно не сиганул.

В общем, вечер парень запомнил на много лет…, и Велес тоже.

Сон сморил их далеко за полночь. Заснули они каждый в обнимку с шикарной девушкой, слегка поддатые, вкусно поевшие и вроде бы не было абсолютно никаких причин для кошмарных снов…, да только Велесу приснился как раз такой сон. Правда, не совсем кошмар, скорее воспоминание, окрашенное кровью в свои собственные цвета.

Ангел шёл по коридору, погружённой во тьму квартиры. Он не зажигал фонарика, которого у него всё равно не было. Его шаги были бесшумны, хотя хозяин квартиры, уже не раз крыл сочным матом тех мастеров, что уложили здесь паркет – при каждом шаге этот паркет громко скрипел. Да так, что зубы ныли. Под ногами Ангела паркет скрипеть и не думал, будто бы забыл он, что уложен вкривь и вкось. А может, уснул, вместе с хозяином. 

Ангел добрался до спальни. Рука в тонкой перчатке легка на ручку и без единого звука дверь медленно открылась. Он неплохо видел в царившей здесь тьме, так что до постели хозяина квартиры добрался так же бесшумно. Медленно – да, но ничем не потревожив сна человека. Он встал над ним и одними пальцами приподнял одеяло. Человек заворочался и сладко посапывая перевернулся на спину.

-Молодца. Дяде будет проще. – Прошептал человек и ткнул двумя пальцами в горло спящего. Человек не открыл глаз, только очень глубоко вздохнул. – Спи, теперь уже не проснёшься никогда. – С улыбкой произнёс убийца. Ещё два резких тычка по бокам шеи, столь сильных, что пальцы вжались в шею до второй фаланги. Спящий вздохнул вновь. Второй его вздох был много тише. Третий последовал только через тридцать секунд. Четвёртого вздоха не было.

Ангел опустил одеяло обратно. Человек умер во сне: чистая работа.

Некоторое время он стоял в комнате, не совсем понимая, почему всё ещё тут стоит. По идеи дело сделано, пора уходить, аккуратно затворив двери, что бы не дай бог, кому-то не показалось бы, что квартира взломана. В какой-то момент он пожал плечами и пошёл прочь. В коридоре на скрипучем паркете, который снова не скрипнул ни разу, Ангел остановился. Повинуясь внутреннему порыву, который и сам объяснить, не мог, он толкнул одну из дверей. В полной тишине она открылась. Странная то была комната. Полки, стеллажи, много всяких странных вещей. Чем интересно занимался этот человек и кем был? Ангел не знал, ему только указали сроки, адреса, имя и фотографию, где чётко было видно лицо цели.

В комнате находилось множество старинных вещей. Ну, может и не сильно старинных, просто они выглядели старше всего этого мира. Может, из-за недостатка освещения. А может, действительно все они были очень древними…, его взгляд остановился на одной из этих вещей. Она почему-то лежала на полу. Маленькая дощечка на серой верёвочке. С биркой, как показалось вначале. Нарушая правила, Ангел поднял вещицу с пола. Осмотрел вероятные места, откуда она могла упасть. Странно, но, похоже, ни откуда она не падала. На полках не было пустых мест, на стенах не обнаружилось одинокого гвоздя, с которого могла соскользнуть верёвочка. Вероятно, покойный выронил её из собственного кармана. Но если есть бирка, значит, предмет проходит по записям и его пропажу обнаружат. Он прочёл бирку, заставив зрачки расшириться на самый максимум. Почему-то опять получилось не сразу и немного не то, что должно было бы получиться. Свет комнату не наполнил, вместо обещанной учителями необыкновенной лёгкости, появилась тошнота.

-Аркаим. Лики Велеса. – Шёпотом прочитал Ангел.

Ни номера, ни других слов на бирке не было, да и подписана она была авторучкой, сюда по почерку впопыхах. Бумажка отвалилась, когда он попробовал расправить её. Он поднял её, перевернул – её даже не приклеили. Послюнявили и прижали к иконке.

Малой пожал плечами и сунул вещицу в карман. Риск – дело благородное, а тут его, похоже и нету вовсе. Да и работа выполнена так чисто, что и Дог, параноик хренов с садистскими наклонностями, не сможет подкопаться. Так что в путь…

Велес проснулся. Вокруг тихо. Только слышно дыхание спящих людей. Кто-то из девочек тихо сопит. Странный сон. По сути, детальное воспоминание, а не сон…, он тогда понятия не имел, кто такой Велес, что за Лики, где живёт этот Аркаим. И звали его тогда Малым и он, понятия не имел, кем станет.

Что значил сон? Или он ничего не значил? Велес коснулся пальцами ликов на иконке. Лики древнего бога Руссов, найденные на раскопках древнего города. Аркаим – город, античных времён, которого согласно истории быть не могло, тем более столь далеко на севере…, не спроста сон этот, ох не спроста. Велес сам себе кивнул и мысленно похвалил за проделанную сегодня работу. Бес его знает, может всё пучком, а может быть, этот пучок из полыни и растёт на его могиле. Лучше подстраховаться. К сожалению, дело не завершено полностью. Есть одна маленькая деталь. Срочно нужен сталкер, вышедший из Зоны с чемоданом артефактов. Причём сталкер бывалый, прожженный, который здесь, за Кордоном не сдохнет под автобусом или от гриппа и не угодит за решётку. И это явно не Ёж. Ёжик, увы, потерян для Большой земли. Стоит отпустить его сюда без намордника, и он окажется за решёткой.

Велес зевнул и, обняв покрепче, лежавших по оба его бока, девочек, закрыл глаза.

Вскоре он снова сладко спал.

Жакан дежурил наверху. И жевал жвачку. А почему бы и нет? Подумаешь Зона! А как же радости жизни? Вот, без них никуда. Радости жизни должны присутствовать везде.

-Даже в такой жопе как Зона. – Произнёс Жакан, делая лицо философа. Со стороны смотрелось как есть кирпич, да ещё мощный такой, килограмм на двадцать, но Жакан всегда считал, что именно такое лицо у настоящих философов, когда они думают о Великом. А те портреты, что он в школе в учебнике видел – какие они философы? Педики настоящие. Вот на 77 странице того учебника истории был реальный философ – Крит…, или Мирт? В общем, реальный мужик. Спартанский царь. Он был воином, философом и просто нормальным пацаном. Там писали, что он и поэтом был, но уж Жакан-то точно знал – брехня это. Поэты ведь тоже все как один педики. А Крон, в смысле Леон…

-Да ёпта…, как этого перца звали?

Жакан почесал затылок. Имя не вспомнил, зато понял, что надо срочно отлить. И уж было поднялся на ноги, покидая свой наблюдательный пост за стеной одного полуразрушенного домика, как заметил нечто странное. Заметил в том месте, наблюдение за которым и было на сегодня его основной задачей. На холме, на самой вершине, примерно там же, где в экстренных случаях они сами всегда усаживали снайпера, подозрительно закачались сухие кусты лопуха и как-то даже потемнели. Как будто их там, в один миг, ещё с десяток наросло и в том же самом месте. Жакан приподнялся, отошёл от окна, чтобы не высовывать ствол наружу и поднял автомат. Навёл на кусты, глядя в окуляр оптики. Картинка прыгнула к нему, став значительно ближе и чётче – оптика сама настраивалась на наиболее крупный объект. Только этот режим использовать босс не разрешал. Был у него странный бзик на эту темы. Вроде как если в бою он наведёт на здание, а враг будет сидеть за кустом в паре метров – оптика сработает против него. Как? А хрен знает. Вроде бы домик станет ближе, а всё остальное дальше…, в общем, Жакан не сильно понял, что к чему, но режим оптики потихоньку переставил на автоматику.

В кустах сидел человек. Морда в шрамах, плащ серый, весь в грязи и стрижка – мама в сеновал башкой метнула. Сталкер. И смотрит вниз, через оптический прицел самой настоящей СВД. Ну, Жакан вообще не сильно разбирался в снайперском оружие, зато единственная снайперская винтовка, о которой он слышал, была как раз СВД.

Прикинув в уме расположение местности, Жакан перемахнул через противоположную стенку здания и начал обходить противника, стараясь не светиться в пределах его видимости. Что конечно было не легко. С холма все эти руины очень хорошо просматривались и, что бы покинуть зону видимости, нужно было обойти все руины, нырнуть в овражек и тогда можно уже спокойно подкрасться. В том основная проблема и была. До овражка добраться незамеченным, было совсем не просто. Настоящим индейцем надо быть, что бы такое провернуть. Или Догом. К сожалению, кореш босса сейчас сидел под землёй, а товарищи по оружию пока не заметили опасность. Зато обратили внимание на его телодвижения странные и теперь начали один за другим исчезать среди руин.

-Вот уроды… - Буркнул Жакан, стараясь добраться до овражка поскорее. Теперь снайпер на холме в курсе, что его засекли. Вряд ли он понял, в чём дело, иначе Жакан уже бы поймал пулю, но, скорее всего, когда он доберётся до вершины холма, там будет пусто.

Жакан спешил и в овражек буквально щучкой залетел, а там понёсся вперёд почище спринтера. Плевать, что топот, что листья шуршат, ветки с хрустом ломаются – аномалий тут нет, проверено сегодня утром и вчера и позавчера – каждое утро его проверяли. И с холма тут его не достать. Деревья и глубина этой земной складки не позволяли вести огонь по её дну.

За несколько секунд он добрался до «тройной ивы». Её так прозвали совсем не зря. Три дерева, растущие как одно. У самой земли толстый ствол разделялся на три тонких ивы. Вот за ней овраг никогда не проверяли. Теперь по невысокому откосу вверх и дальше согнувшись пополам, перебежками от одной кучки высохших кустов до другой. Если повезёт, сталкер его не заметит, пока не будет поздно. Жакан полез вверх – место проверено самим Догом. Он именно так обошёл Ахмета недели две назад. Сумел подойти вплотную, прежде чем Ахмет его услышал. Так что Жакан не сомневался, что и сам так сможет.

Из оврага он вылез и спрятался за ближайшими кустами. Тихо, никто в него не стреляет. Присмотрелся к вершине – сталкер сидит в кустах, видно смутно, но достаточно, что бы понять, что это его спина там мелькает, а не лицо. Жакан перебежал за другие кусты, уже повыше. Сталкер там же сидит, в прицел смотрит. Ещё перебежка, ещё и ещё и вот он за спиной сталк…

-Какого хрена? – Пробормотал Жакан, обнаружив, что в кустах, к которым он уже приличное время крался, никого нет. Всего пару секунд назад он видел тут стоящего на одном колене сталкера с винтовкой у плеча и вот – пусто.

Жакан шагнул вперёд, держа автомат наготове, осмотрел место. В сухой траве чётко виднелись следы сапог. Значит, сталкер тут действительно был…, а куда делся?

-Тсссс, не дёргайся. – Прошипели Жакану в ухо. А он быстро краснел свирепее на глазах, но ничего поделать не мог: точно ему в глаз смотрело острие довольно таки страшного ножа. А шею сжимали чьи-то вонючие руки. Дёрнешься и всё: вместо глаза рукоять ножа.

-Ты попал. – Прошипел в ответ Жакан. – Ты внатуре попал гондон.

-Ещё один писк и циклопом станешь. На колени.

-Нихуя больше не надо? Может ещё раком встать? Ты кому ножом светишь чмо пернатое? - В ухо зарычали, и Жакан ощутил острую боль в коленях. Как-то против его воли ноги подкосились. – Ты чё творишь сявка позорная? – Взвыл Жакан.

-Ты совсем дебил? – Проговорил сталкер ему в ухо. – Я один раз рукой двину и ты труп!

-Чё правда? – Жакан теперь ещё и яростно пыхтел. – Ты вообще в теме на кого быкуешь гнида?

-Блять… - Это уже было сказано почти с отчаянием. – Я не хочу тебя убивать, я здесь не… - Пару секунд стояла полная тишина. Жакан почувствовал, как напрягся пленивший его сталкер, как медленно стали разжиматься руки. Едва острие ножа перестало угрожать его глазу, Жакан встал, с бешенными глазами, яростно скрипя зубами и одним движением стряхнул с себя не слишком объёмистое тело сталкера. Развернулся и что было сил, врезал тому под дых.

-Вальнём или в плен возьмём? – Поинтересовался Койот, опуская автомат, дуло которого секунду назад было приставлено к затылку сталкера.

-Ща. – Отмахнулся Жакан и врезал ногой в живот, хрипевшему на земле сталкеру. Набрал в грудь побольше воздуха и ещё раз врезал. Сталкер даже хрипеть перестал, просто беззвучно ртом шлёпал. – Усёк сявка? Нет? – Новый пинок. – Отвечай гнида! – Новый удар, теперь в лицо. Сталкер потерял сознание.

-Так что?

-Он что-то про дело тут плёл…, пленным будет. Босс вернётся пусть и решает, что с ним делать. – Койот кивнул и склонился над сталкером, ловко избавляя его от оружия, какое сумел найти на теле. Потом снял с его штанов ремень, дёрнул в руках. – Хороший ремень. – И завязал вокруг лодыжки сталкера, после чего двинулся вниз по склону.

-Эй. – Койот остановился. Жакан смущённо хмурился, наконец, выдавил – Ты это, благодарю что ли…, жизнь мне типа спас. Не забуду.

-Слушай, а что это было вообще? – После короткого кивка спросил Койот.

-Что?

-Ну, ты его едва не довёл. Он ведь мог и зарезать.

-А, ты про это… - Жакан высморкался, взлохматил волосы на затылке. Через пару секунд нехотя признался. – Страшно было пиздец…, вот я и съехал с катушек.

-О как… - Изумился Койот и потопал вниз, таща худое тело сталкера за собой на ремне. Парню предстояло посчитать затылком все камни, какие им попадались по пути вниз…

-Парень, - мягко улыбаясь, будто сыну, говорил Велес, стоя за воротами второй линии обороны Кордона, - если ты ещё раз прочтёшь этот пропуск, я тебе ебальник выдерну.

Названный парень поднял глаза. В них отразилось мило улыбающееся лицо Велеса. Глаза снова опустились и уже раз десятый побежали по строчкам, написанным рукой генерала.

Велес позволили себе лёгкий, матерный, но почти что поэтический этюд. В нём он отразил, в разных фокусах, сего мужественного солдата, два ближайших пулемёта нацеленных на ворота, сами ворота и до кучи генерала. По каким причинам в этюде сём поминалось солнце, мало кто понял, потому как, солнце со вчерашнего дня никто не видел. Оно сбежало за тучи и так там и осталось. Зато снег пошёл. Было, кстати, очень красиво.

-Проходите. – Произнёс солдат, возвращая пропуск.

-Благодарю вас! – Воскликнул Велес, забирая пропуск. – Вы соображаете так быстро, что справились на два часа быстрее, чем я ожидал!

Солдат тупо смотрел на закрытые ворота, больше ни на что не реагируя. Велес рыкнул ещё что-то неразборчивое и, кивнув Ежу, предложил следовать за собой. Парень сейчас улыбку прятал за воротником своего плаща.

-Если мне скажут, что вертолёт сломался – я пилота пришью. – Произнёс Велес, когда они подходили к вертолётной площадке, миновав бараки, плац и другие страшные реалии армейской жизни. Вертолёты стояли на месте. Много. А вот людей там не было вообще. – Что за хрень?

Велес внимательно осмотрел ряды винтокрылых монстров. Отметил, что их на два больше чем было вчера и эти два выглядят новыми, будто только с конвейера. Но куда делись люди? Он отошёл от распахнутых настежь проволочных ворот, такого же проволочного забора и, поймав за рукав первого попавшегося офицера, поинтересовался, где пилоты.

-Ты кто такой? – Зарычал ему офицер прямо в лицо.

-Ответ не верный. – Офицер клацнул зубами и упал на асфальтированную дорогу. Мимо солдаты как раз проходили. Лица в шрамах, глаза свирепые, он их вроде уже видел..., может Рябовские. Ребята серьёзные. Ёж стоявший у ворот приготовился к стрельбе и уже прикинул, за каким вертолётом укроется, положив этих двух солдат длинной очередью.

-Пилотов ком вызвал. – Сказал тут солдат, совсем не собираясь в Велеса стрелять.

-Благодарю господа. – Он им всем сразу важно кивнул.

-Да не за что. – Ответил другой солдат. – Они скоро вернутся. А класс вы Шняге всекли.

-Шняга?

-Коллектив так прозвал. – Вступил в разговор ещё один солдат, этот мимо шёл и в другую сторону. Остановился, увидев валяющегося без чувств офицера. – Чмо конкретное, хоть и офицер. Он не давно тут, не в курсе, что да как.  

Велес привалился спиной к ограде, а солдаты пошли дальше. Кроме одного. Этот быстро огляделся по сторонам и с наслаждением зарядил пинка мирно спящему офицеру, после чего, чудесным образом обретя заряд бодрости на весь день, осенённый чистой светлой улыбкой, двинулся дальше.

-Ёж, чего грустный такой? – Спросил Велес после пяти минут ожидания.

-Да так… - Уклонился от ответа сталкер.

-Понимаю, побывал там, за забором и возвращаться теперь совсем нет желания. Понимаю. – Велес похлопал парня по плечу. – Ты не парься. Сделаешь дело, вскрывай свои схроны, набирай три мешка артефактов и к нам. Вывезем обратно, а по знакомству ещё и скидочку сделаем. Дешевле билеты будут.

-Хех…, трёх мешков у меня нету. – Ёж рассмеялся. – Скорее уж маленькая сумка.

-Ну и ладушки. Собери ещё такую же и вперёд.

-Да я не потому, кхм, парюсь. – Ёж как-то вдруг ссутулился и помрачнел. Велес замолчал, чувствуя, что Ёжу сейчас приспичило выговориться и, возможно, он услышит нечто полезное для себя. – Как-то это всё…, не реально, что ли…, вот так через Кордон из Зоны…

-Слишком легко? 

-Слишком. – Кивнул Ёж. – Я пару лет искал выход оттуда…, пару долбанных лет. И вдруг так просто – вертолет прилетел и вот, за Кордоном по магазинам. И так же легко обратно…, сам себе не верю. – Ёж ухмыльнулся и снова засмеялся.

-Организация парень. У нас всё просто. – Как-то подозрительно хищно улыбнулся и добавил. - И ничего не бывает просто так.

-Вывоз сталкеров за Кордон не только для того, что бы получить больше артефактов?

-Догадливый. – Уважительно кивнул Велес. – Странно, что ты так долго прожил.

-Почему это? – Посмотрел на собеседника и криво усмехнулся. – А…, ты в этом смысле…, знаешь Велес, был у меня напарник. Поли звали. Он поляком был, вот так и прозвали. Десять лет он там ходил. Артефактов у него было – я столько сразу и не видел никогда. И всё это только в одном схроне. Он всё искал выход сюда, за Кордон, на Большую землю. Но выхода из Зоны нет…, то есть не было. Десять лет Велес… - Ёж молчал довольно долго. – Я тут всего три года, а кажется, будто две жизни прожил. Поли десять лет торчал в этом аду. Как-то он вышел к Кордону, дошёл примерно до вашей базы, встал там, на холме и послал нахуй Зону, Кордон, сталкеров – всё, что смог вспомнить… - Он снова замолчал, лицо потемнело. – А потом взял ствол и сделал себе дырку в черепе. 

-Зона. – Сказал Велес.

-Зона. – Кивком подтвердил Ёж. В этом слове как-то всё и слилось, оба поняли друг друга, без лишних определений, терминов, иных слов. Зона сожрала много людей, а сожрёт она ещё больше.

Когда появились пилоты, очнулся офицер. Обнаружив своего обидчика скучающим у забора, он потянулся за пистолетом. Кобура у него на поясе была, челюсть болела, так что он не мешкал. Но вот вытащив оружие, таки замешкался, потому что на него навели сразу три ствола.

-Майор? – Это он сказал второму офицеру, который прибыл на сей лётный плац вместе с пилотами. Он был слегка в шоке от такой картины – майор целился ему в лоб из своего табельного пистолета. Три ствола готовы превратить мужика в решето, один из своих целится в него, но офицер совсем не выглядел испуганным. Этот офицер оказался хорошим солдатом, а может, просто был слегка не в себе. Тот факт, что едва он спустит курок, как его накроют два автомата и пара пистолетных пуль, да не простых, а выпущенных из изделия господина Макарова, парня вовсе не волновал. По крайней мере, судя по выражению лица.

-Опусти оружие. – Грозно произнёс майор. – Убьёшь его, и тебя генерал лично расстреляет перед комендатурой, за измену родине. И весь полк с удовольствием попросится добровольцами в расстрельную команду.

-Но… - Офицер немного удивлённо хмурился, но пистолет убрал. На неизвестных, вооружённых людей он, правда, всё равно волком смотрел. – Я не понимаю.

-Позже всё поймёшь. – Майор повернулся к Велесу, козырнул и холодно проговорил. – Счастливого пути. Вам вот к тому вертолёту. Новый, с вашими датчиками.

-Благодарю майор.

Майор опять козырнул и ушёл. Второй офицер, пребывая в полнейшем недоумении (особенно, после того как майор козырнул двум неизвестным), отправился в другую сторону. Ёж снова рассмеялся, ему понравилось представление и впервые за три года, он был по-настоящему счастлив – путь из Зоны, всё-таки есть. Теперь есть…

Сопровождать Ежа к им указанной точке Велес отправил Койота, Усяя и Пупса. А, покончив с этим, спустился на второй уровень, в одну из меблированных комнат, где своей судьбы дожидался пленный сталкер. Дожидался он долго, потому как, босс вернулся на базу недавно.

-Как спалось? – Поинтересовался Велес, войдя внутрь. Присел в кресло, напротив сталкера.

-Не очень. – Немножко хищное лицо кивнуло вниз, указывая на верёвки, коими парня прочно закрепили на жёстком самодельном стуле. Причём верёвок было столько, что одним их весом можно было обездвижить.

-Велес. – Потянул босс руку. Сказал, - ой, простите, как-то запамятовал, - и, убрав руку, добавил. – Очень рад нашему знакомству. Как вы сказали, вас зовут?

-Лещ. – Чрезвычайно мрачный на лицо, ответил сталкер. Он начинал понимать, какую ужасную ошибку совершил, сунувшись сюда. После этого жеста, у него почему-то не осталось сомнений, что его просто прикончат. Зачем оставили в живых понятно, показать этому человеку. Значит перед ним кто-то имеющий власть. И если он не заинтересует его чем-нибудь, то ему крышка. Но одно он за эту ночь, проведённую в окружении давно позабытых вещей, крепко усвоил – эти люди действительно имеют прямой контакт с Большой землёй.

-Ну и зачем Лещ, ты в наших ребят целился из своей ужасной винтовки?

-Я не собирался стрелять. Я пытался понять, кто вы такие, оценить обстановку…

-Оценил?

-Да. – Лещ кивнул. Худое, даже измождённое лицо, разродилось едва живой улыбкой. – Вы можете мне помочь.

-Значит, тебе нужна помощь. – Велес задумчиво почесал нос. – Дайка угадаю…, ты не можешь покончить с собой сам и, - как-то неуловимо быстро, в руках Велеса оказался пистолет, а его ствол ткнулся в лоб Леща, - тебе нужен кто-то, кто нажмёт на курок. Я угадал?

-Нет! – Почти закричал сталкер и вдруг недоумённо уставился прямо в глаза Велеса.

-Что?

-Я…, я ещё никогда не боялся умереть так, как боюсь сейчас…, я…

-А, ну тут всё просто. – Пистолет отправился в кобуру, Велес развалился в кресле, демонстрируя обаятельную улыбку. – Ты понял, что тут тебе обязательно помогут. Мне действительно не трудно тебя пристрелить. И теперь, когда ты всё понял, ты так же осознал, что на самом деле не мог сам себя пристрелить не потому что тебе чуточку смелости не хватило, а лишь потому, что ты на самом деле трусливый, слабый человек. Ты никогда не смог бы этого сделать сам. Наверняка, твой разум отягощен массой комплексов, которые не смогли найти выхода в детстве, в период прыщавой юности и позже, когда ты впервые понял, что тебе нравится носить платья твоей младшей сестры. Вероятно и в Зону ты пошёл, что бы доказать своему плюшевому мишке, что ты вовсе не маленькая слабенькая девочка заключённая в теле вонючего волосатого придурка, а на самом деле мощный смелый тип, которому ничего не стоит нагнуть саму Зону. Но это не помогло. Твои комплексы догнали тебя и победили, маленькая девочка в твоей душе, закатила истерику и вот ты тут, готовишься стать кормом для мутантов Зоны.

-Ээээмм…, - Лещ так громко сглотнул, что звук получился почти оглушающим, ему вдруг стало по-настоящему страшно, - я не совсем понимаю…

-Ещё и слабоумие. – Сочувственно кивнул Велес. – Знаете, я подумал и кажется, знаю подходящий курс лечения. Пожалуй, назначу вам две процедуры. Сейчас вы примете 16 грамм металла, а на завтра назначим вам земляную ванну. Ванна будет деревянной, процедуру пройдёте возле второго креста, того, что покосился, как раз возле холмика. Вы его наверняка видели.

-Нет! – Лещ вдруг отчаянно забился в своих путах. – Не надо! Я хочу вырваться отсюда, я хочу вернуться домой! В свой город, к людям, пожалуйста!

-Мы не сёстры милосердия. У тебя есть чем заплатить?

-Да! – Лещ назвал имевшиеся у него артефакты. – Этого хватит?

-Что бы оплатить твои похороны – вполне. На перелёт за Кордон – слишком мало. – Помолчав с полминуты, Велес, с явным любопытством в голосе, поинтересовался. – А как ты там будешь жить, за Кордоном, если нам отдашь всё, что у тебя есть, только за перелёт?

-Буду работать и…

-И сдохнешь в какой-нибудь подворотне. – Щека Велеса брезгливо дёрнулась. – Лещ, мне не нужны нищие ушлёпки, кое-как вырвавшиеся из Зоны. Мне там нужны богатые герои в шрамах. Или конченые ублюдки с отметинами Зоны на мордах, но богатые. Да плевать какие: главное, что бы своё богатство они получили из Зоны. Так что я не могу взять эти артефакты. Они понадобятся тебе после перелёта. А раз так, получается, заплатить тебе нечем.

-Но…

-Ах, да. – Велес щёлкнул пальцами. – Вообще-то тебе придётся эти артефакты отдать. Ты наставил на моих людей оружие и потратил моё время. Придётся возместить ущерб.

-Но… - И сказав сие Лещ замолчал. Он вдруг расслабился и просто растёкся по стулу. Казалось, что вот ещё минута и парень высохнет, растает, обратившись прахом. Будь на месте Велеса человек полный сострадательных наклонностей, он немедленно развязал бы парня, сказал бы что-нибудь ободряющее.

-Заинтересуй меня чем-нибудь и всё у тебя будет в порядке. Может, даже вывезем тебя. Просто предложи что-то, что мне окажется полезным.

Лещ долго молчал. Информация – у него была такая, что любой сталкер отдал бы за неё душу, но…, опыт с этой информацией с людьми с Большой земли у него уже был. Солдаты просто посмеялись над ним. Как будет с этими людьми? Впрочем, терять, похоже, уже нечего.

-Первый сталкер. – Таинственным голосом проговорил Лещ. Он пристально смотрел на того, в чьей власти сейчас была его жизнь и возможность вернуться в нормальный мир. Во взгляде Леща притаился отблеск той неимоверной опасности, что несла с собой эта информация, для любого кто ею владел…, постепенно выражение таинственности сменилось недоумением. Через несколько секунд лицо сталкера вытянулось. – Что смешного???

-Ой, ты прости…, я это… - Велес не удержался и снова заржал почище молодого коника.

-Первый сталкер! – Яростно и даже с долей отчаяния выкрикнул Лещ.

-Ну, ладно. – Велес хлопнул в ладоши и наклонился вперёд, положив ладони себе на колени. – Раз у нас вечер сказочек, я тоже одну толкну. Жили-были когда-то три поросёнка. Воронин – редкостное чмо, с заниженной самооценкой. Второй был жирным, толстым и тупым с клеймом на лбу: «Монолит форева, всех вас в жопу». Говорят, когда он был совсем маленьким, его решили хорошенько прожарить в микроволновой печке, но он выжил и с тех пор, появилось это клеймо. Третий был поменьше, пил много водки, курил травку и…

-Я говорю правду! – Завизжал Лещ, совсем утратив остатки самообладания. – Я знаю, где находится Первый сталкер! Я знаю, как к нему пройти! Я знаю оба входа! И тайный и тот, что проходит через саркофаг Монолита!

-Саркофаг Монолита? – Велес потёр щёку. Задумчиво. Но не свою. Ножом, правда, плашмя.

-Не надо…, прошу… - Лещ, вдруг почувствовал, как из глаз текут слёзы. Последняя надежда вырваться из этого ада, таяла на глазах, а вот видение могилы глубиной метра три, становилось всё более отчётливым.

-Монолит – ты имеешь в виду группировку?

-Нет, нет! Сам Монолит! Тот, что исполняет желания и тот, что они охраняют! – Взвыл Лещ, обретая призрак надежды. Только бы не проговориться и не рассказать что такое Монолит на самом деле. Если они готовы принять в уплату такую информацию, если они ничего не знают о Монолите, тогда, быть может…

-А на кой мне Монолит? – Велес скептически хмыкнул и попробовал острие ножа пальцем. Сложив губы трубочкой издал свистящий звук и с дебильной улыбкой воскликнул. – Остренький!

-Первый сталкер способен выполнять желания. Он появился здесь, когда другие сталкеры только… - Лещ говорил так быстро, что едва не захлебнулся слюной. Иногда он проглатывал слова и путал слоги, но всю историю до последней известной ему детали он выложил в рекордно короткие сроки. А, закончив, с надеждой воззрился на, вдруг посерьёзневшее, какое-то даже настороженное лицо Велеса.   

-Кхм… - Только и смог сказать Велес, после пары минут молчания. Где-то он уже встречал эти слова – Первый сталкер…, какая-то легенда, в которой присутствовали спорные и крайне любопытные моменты. Ещё секунд тридцать он просто сидел, пытаясь оживить в памяти информацию о чём-то, что называлось Первый сталкер. Вспомнить не поучалось. Велес бросил нож в ножны и встал на ноги. – Посидишь тут ещё пару часов.

И ушёл, оставив Леща один на один с его надеждами и страхами.

Велес спустился вниз, на третий уровень. Часть его помещений отводилось под лаборатории с пониженным уровнем опасности, рабочие кабинеты и хранилища артефактов. Сейчас его интересовал рабочий кабинет Лизы, пока единственное помещение базы, где были смонтированы и подключены к питанию несколько важных приборов. Велесу нужен был вполне конкретный – компьютер. Насколько он помнил, в своём кабинете Лиза не только смонтировала саму систему, но и подключила дополнительный блок. Единственный груз, запертый в тройной упаковке из пластика и металла. И единственный опасный для Организации, если окажется не в тех руках. Блок содержал информацию. Очень различную по характеру и свойству. Данные о садоводстве и подробная информация о гибридных препаратах, полученных благодаря Зоне. Сведения об устройстве человеческого организма и детально описанные работы с мутантами, как с живыми, так и с мёртвыми. Этот блок могли вскрыть только Лиза и он. Попытайся это сделать, например Роман и его пришлось бы собирать совком и веничком в малюсенький кулёк. Блок представлял собой металлический цилиндр, напичканный самыми современными носителями информации. Жёсткий диск нового поколения, правда, поколения века 23-его примерно. Так что он и сам по себе был вещью непростой. Нужная Велесу информация содержалась там, в полном объёме.

На этаже он увидел много людей – кто-то работал, кто-то спал или кушал, но вот Лизы он не заметил. За то обнаружил, что дверь кабинета закрыта и охраняется.

-Лиза, где?

-Ушла. – Ответил ему Семён, тактично отодвигаясь в сторонку от мощной двери, которую, похоже, сделали не только из кусков стен контейнеров, но и вплавили туда, что-то ещё.

-Ломай дверь, времени мало. – Велес кивнул Семёну и отошёл назад. – Ну? Чего встал?

Семён с минуту топтался на месте, а затем отошёл на шаг и шумно пыхтя, ударил в дверь плечом. Замок выдержал. А вот петли вырвало из бетона словно бумажные. Толи бетон использовался не очень хороший, толи Семён был слишком здоровый, но дверь он победил без особого напряга, одним ударом.

-Сёма, погуляй. Эта информация тебе вредна для здоровья. – Проговорил босс, устраиваясь в мягкое кресло и включая компьютер. Экран моргнул и осветился, синим светом. Велес набил на клавиатуре пароль, и его глазам явилась нужная операционная панель – блок подключили, это хорошо. Исключительно упрощенный поисковый интерфейс. И в нём он набрал только два слова: Первый сталкер. Спустя секунду он получил всю имевшуюся в базе информацию, по данному словосочетанию. Её оказалось на удивление мало, но то, что было, уже впечатляло.

Всем сталкерам хорошо была известна легенда о том, как некий сталкер по прозвищу Рыжий, однажды, наткнулся на уникальный артефакт – Исполнитель Желаний. Золотая (цветом, исследовать химический состав ни у кого возможности не было) сфера непонятной природы, но имеющая одно замечательное свойство – Сфера могла выполнить любое желание. Только одно и не бесплатно. Согласно легенде, за одно желание Исполнителя, Зона забирала ещё немного территории, расширяя площадь земель поражённых её губительным излучением. Подтверждения этой части легенды обнаружено не было. Нет, Зона действительно несколько раз солидно расширяла свои границы, но привязать эти расширения к желанию Рыжего не получалось даже прибегнув к весьма смелым допущениям.

Интересным в легенде было то, что подтверждения тому, что сталкер Рыжий получил своё желание, имелись. Не удалось выяснить, кем он был, откуда пришёл, но зато нашлось не мало подтверждений тому, что такой сталкер существовал. Было известно, что свои поиски в Зоне он посвятил одному единственному артефакту – Исполнителю Желаний. Организация выяснила, как он выглядел, где был замечен в последние дни до исчезновения, даже имелось подробное описание пары его опустошённых схронов. Парня последний раз видели у ЧАЭС. С напарником, который так же бесследно исчез. Существовала версия легенды, где напарник был «ключом» - сталкеры иногда использовали новичков в Зоне, что бы добраться до определённых мест, закрытых постоянной аномалией с некоторым периодом срабатывания. То есть, аномалия после срабатывания какое-то время была неактивной. «Ключи» активировали её, погибали и таким образом давали время, что бы прошли другие. Вероятно, напарник Рыжего был «ключом», а может, тоже получил желание…, точно уже никто не узнает. Больше Рыжего не видели. В Зоне. Парня засекли через неделю после исчезновения в Припяти-79. Его видели на железнодорожной станции. Спустя пару лет парень засветился в Москве. Всё, после этого никаких сведений о Рыжем не было. Собственно информация, о его появлении в Москве значилась как сомнительная, проверить её не удалось.

Больше никто к Исполнителю подобраться не смог. Не потому, что он был очень хитро спрятан – нашёл Рыжий, нашёл бы кто-то ещё. Просто Исполнитель Желаний пропал. Организация, а точнее тот, кто поставил этот кусочек информации, считал, что Исполнитель покинул Зону. Только вот имелась ещё одна информационная справочка. Существовала ещё одна легенда об Исполнителе – до исчезновения, его нашёл ещё один человек. Через пару лет после того, как Рыжий получил своё желание. День, когда исполнилось желание второго нашедшего Исполнитель, стал днём исчезновения этого уникального порождения Зоны. Примерно в те же времена в Зоне появился новый идол, способный выполнять желания – Монолит. Изначально считалось, что эти два предмета абсолютно разные артефакты. Со временем легенда о Рыжем крепла, итак малоизвестная история о Первом сталкере трансформировалась в миф о Джине с ЧАЭС, в анекдот, следом в неприличную шутку, а потом и вовсе пропала. И Монолит с Исполнителем стали считаться одним и тем же феноменом. Согласно приложенным к этим данным справкам, скорее всего так оно и было. Исполнитель вовсе не пропал, а был похищен, внешне изменён и надёжно упрятан в одном из радиоактивных саркофагов. Дальше больше – существовало мнение, что группировка Монолит появилась по воле…, артефакта Исполнитель Желаний. Суть мнения сводилась к тому, что Исполнитель создал из нашедших его, своих первых телохранителей, а дальше пошло поехало и артефакт перенесли в более надёжное место и взяли под жёсткую охрану. Велес данную версию появления группировки Монолит решил обдумать как-нибудь накануне, когда делать будет нечего.

Последняя информация по вопросу, которая имелась в базе, сама история о Первом сталкере. Некий сталкер, всерьёз увлекающийся местной мифологией, многие годы искал Исполнитель. И однажды он его таки нашёл. В Центре Зоны прогремел взрыв, почему-то ничего не разрушив, несколько часов когда-то уже взрывавшийся энергоблок сиял всеми оттенками синего и белого, а потом всё стихло и никаких следов этого сталкера не осталось. Были известны его прозвища – Первый и Старый. Этот сталкер пропал среди руин ЧАЭС, задолго до появления большинства группировок. Прозвища его такими были не спроста – парень действительно считался одним из первых сталкеров. Кто-то проделал просто титаническую работу, и сумел выяснить даже, кем он был и где конкретно жил. Все эвакуированные жители были найдены и проверены на предмет соответствия личности. Была проверена даже информация о погибших во время эвакуации и оставшихся в Зоне. Личность сталкера Первого, была установлена с некоторой долей погрешности (имелось пять кандидатов на эту роль, но собравший информацию считал, что только один из них подходит почти на сто процентов). Этим сталкером был Сергей Липичко, деревенский житель, почти не оставивший следов в истории. Наиболее ярким эпизодом его биографии была попытка его эвакуировать. Он не сопротивлялся когда забирали его, умывающуюся слезами семью и даже помогал грузить вещи, но когда солдаты попросили его залезть в кузов, он отказался. Попытка принудительно забрать парня, привела к трём серьёзным травмам и двум бесчувственным телам. И Сергей пропал. На несколько лет, а потом засветился на Кордоне – он был одним из тех, кто сотрудничал с коалицией. Помогал учёным вести исследования, таскал для них нужные артефакты и части тел мутантов, даже делился опытом с, тогда ещё зелёными, самыми первыми подразделениями военных сталкеров. И на Кордоне он был более известен как Старый. Он пропал в Центре Зоны и поползли слухи, о том что парень нашёл Исполнитель, пройдя дорогой Рыжего. А спустя несколько лет распространился слух, что некий сталкер получил желание в Центре Зоны, причём получил его от Первого, а не от Исполнителя. И желание своё парень получил в таком виде, что, поведав свою историю, взял и застрелился на глазах у тех, кому её рассказал. Больше подобных сообщений не было, но о Джине, засевшем на ЧАЭС, поползли слухи. Кем он был раньше, народ постепенно забыл, легенда немного изменилась в сторону большего мистицизма. Так Сергей стал самым первым сталкером, поднявшим с отравленной земли Зоны самый-самый первый артефакт. Одно из его прозвищ только подтверждало легенду. Проблема была в том, что Джина больше никто не нашёл, а, возможно, те, кто находил, просто не могли рассказать об этом. Вполне - ведь единственный кто сумел рассказать о Джине, покончил с собой, не сумев справиться с последствиями своего собственного желания. Почему Джином парня прозвали, тоже было ясно, даже без приложенной к списку, краткой справки по мифическому существу джин. Эти ребята отличались сволочной сущностью. Они действительно выполняли желания, но так, что оно выворачивалось наизнанку. Человек желал получить золотой слиток, и он падал ему на башку из окна. Хотел обладать огромной физической силой и утром просыпался в виде векового дуба – желание выполнено точно. Сила такая, что любую скалу порвёт корнями, просто не сразу, а за чёртову кучу лет. В общем, мифические джины поступали совершенно, так же как и джин Зоны – они использовали любую лазейку, что бы желание человека, убило его или хотя бы отравило ему жизнь так, что он сам стремился покончить с собой. Почему так поступал Первый, сталкер Липичко? Вероятно, потому что в Зоне двинулся конкретно и на весь башка.

Велес вырубил компьютер и ещё долго сидел перед потухшим экраном, размышляя. Только не о легенде. Джин очевидно существовал и, вероятно, Лещ действительно знает путь к нему. Цену этой информации Велес пока не определил. Потом. Сейчас он размышлял над самой информацией. Дело в том, что часть этих данных, Организация не могла собрать, не имея своих людей непосредственно в Зоне. Много имелось информации, относительно происхождения которой, он частенько сомневался. Но такой, что бы на все сто быть уверенным, ему пока не встречалось. Например, подробные описания некоторых крайне редких монстров – их мог бы принести сталкер, как-то попавший в руки военных живым. Могли их донести военные сталкеры, сумевшие забраться очень глубоко в Зону. Описания вскрытых схронов Рыжего, теоретически, тоже могли быть получены от захваченных солдатами Кордона сталкеров.

Велес снова включил компьютер, и ещё несколько часов сидел у экрана, ища самую разную информацию. Впервые он делал это не для того что бы получить информацию, а что бы, как раз наоборот, не получить её. Но почти всегда находил в памяти съёмного блока, сведения, до которых было чрезвычайно не просто добраться, не имея своих людей в Зоне.

Когда он выключил компьютер и вернулся к Лещу, он был почти уверен – у Организации, в Зоне, уже очень давно есть свои люди. Причём не одиночки, вооруженные, чем придётся и свободно болтающиеся по Зоне, а сильная и сплоченная команда, получающая приказы из-за Кордона. Осталось самое простое – выяснить кто они такие…, как-то сам собой напрашивался вывод – Долг. Только вот Долг жаждал уничтожить базу Организации. Загвоздка с выводом получается? Вовсе нет. Если Долг не в курсе кто им рулит, если об этом знают два-три человека на самом верху, то ничего удивительного в попытках Долга покончить с базой Организации. Но ответ слишком уж очевиден. Так что Долг отметается как маловероятная возможность. Но кто-то явно работает под крылом Организации. Почти наверняка.

-Лещ, - Велес сейчас сидел в кресле и смотрел в глаза сталкера полные мольбы и надежды, - твоя информация стоит слишком мало, что бы я согласился принять её как плату.

-Мои артефакты! Вместе с ними. Тогда…

-Я тебе уже сказал: нищий сталкер за Кордоном мне не нужен.

-Значит… - Лещ едва не плакал. С минуту он сидел таким, а потом что-то в нём изменилось. Лицо закаменело, глаза блеснули сталью, заострились самые незаметные чёрточки лица, он смотрел на Велеса открыто, не отводя взгляда. – Она не отпустит меня. Никогда.

-Кто?

-Зона. – Лещ злобно сжал губы и продолжил. – Мне не суждено вырваться. Велес, думаю, ты убьёшь меня, прежде узнав, где мои схроны. Я не хочу пыток. Если тебе нужны мои схроны, я скажу, где они. У меня только одна просьба – убей быстро.

-Не, ты не спеши. – Велес весело улыбался парню. – Ты скоро покинешь Зону.

-Значит не сейчас? – Лещ кивнул. – Не важно, я могу и подождать. Но обещай, когда проверишь схроны и найдёшь всё, убьёшь быстро.

-Я не про то. – Велес поднялся, подошёл ближе. Наклонился над верёвками и, продолжая говорить, стал развязывать верёвки. – Сейчас ты топаешь в Зону, берёшь всё, что планируешь увезти с собой и возвращаешься назад. Мы вывезем тебя…, какого хрена тут понавязали? Млять…, плата твоя информация о Джине и кое-что, что ты сделаешь, когда придёт время.

Лещ сидел без движения. Даже когда Велес снял с него все верёвки, он всё ещё сидел. Прямая спина, остановившийся взгляд и каменное лицо.

-В путь сталкер. – Хлопнул его по спине Велес. – Пошли, выведу наружу. Постарайся вернуться как можно быстрее.

Лещ покинул базу всё в том же состоянии прострации. А когда отошёл от неё на несколько десятков метров, подпрыгнул на месте и издал звук, отдалённо напоминавший победный вопль в дупель пьяного индейца Винниту…

7. Зима пришла.

В Зоне началась зима. Снег укрыл всё мягким белым ковром, попритихли мутанты, попрятались сталкеры – подавляющее их большинство, резко сократилось число аномалий, и увеличились временные интервалы между Выбросами. Народ вздохнул посвободнее. Ну, кроме Нарка – слепые собаки практически вымерли. Так что парень целыми днями пребывал в печали. Иногда они, правда, приходили, и у парня начинался праздник. Один раз ему голову едва не откусили. Велес пытался парня образумить, но, как и прежде потерпел фиаско. Пару раз, попытки объяснить бойцу, что не надо на собак с ножом кидаться, кончались сильным желанием сломать ему шею, но босс стоически держался и не поддавался своему экономически не оправданному желанию. Человек способный мутанта одни ножом разделать, да без брони – такими разбрасываться нельзя. Нож, правда, босс ему не вернул, зато раздобыл новый. И Нарк теперь не выпускал его из рук. Двойной нож с разделяемым лезвием. Лёгкое движение руки и толстый стальной клинок разламывался точно пополам, превращаясь в два тонких острых клинка.

Строительство базы продолжалось, но рабочей силы теперь было в избытке. В основном, работали люди Лизы. Собиралось и подключалось различное оборудование, торчавшие по всей баз, в самых неожиданных местах провода и кабели, прятать в стены, было дозволено другим бойцам базы, но только под присмотром кого-нибудь из Лизиных иностранцев. Франкенштейн получил свой кабинет и теперь из него практически не вылезал. Лестницы в шахтах лифтов закончили, и даже удалось частично обшить стены шахт металлопластиком контейнеров. Только их не хватило, так что шахты по-прежнему выглядели, будто после бомбёжки. Был возвращён привычный бойцам Организации режим работы: отпуска и выходные. Правда, с небольшим изменением. Часто гонять вертолёты Кордона запретил сам Араб, так что выходных была неделя в конце месяца у одних и в начале месяца у других. Свои выходные они проводили в Чернобыле-145, с указанием вести себя тихо и мирно иначе их спасут, приложив максимум усилий, а потом отдадут Лизе на опыты. Отпуск получили несколько бойцов, тут всё было уже проще, целый месяц боец мог провести в любой точке земного шара, но к месту работы был обязан вернуться в срок. Случалось, что люди из отпусков не возвращались. Редко, но случалось. Тогда по их следам отправляли Ангелов. Те, кто работал с Велесом в Зоне, прекрасно понимали, что Организация не клуб по интересам – уйти из неё можно только вперёд ногами. А вот 20 новичков, буквально чудом оставшиеся в живых, ещё могли питать детские иллюзии. Так что им выходные и отпуска пока не полагались. Собственно ни один из них и денег не получал за свою работу. К январю, Велес отправил с Пупсом распоряжение Маньяку и семеро из двадцати обзавелись банковскими счетами, на которые тут же была переведена солидная премия. Теперь эти семеро состояли на «довольствии», и зарплату им перечислял благотворительный фонд «Ласточка». Этот фонд помогал малоимущим семьям, детишкам их, вот. Очень хороший благотворительный фонд. Через него получали зарплаты почти все сотрудники Организации, задействованные в операциях связанных с Зоной. Боссы получали свои деньги немного иначе.

Организация не очень уважала Трудовой Кодекс, у неё он был свой, с возможностью толкований. И сие ложилось целиком на плечи боссов. Так что выходные, отпуска и премии - их можно было получать исправно, а можно было легко лишиться.

Так, в один прекрасный день боец Тёлка разом лишился всех своих выходных. Бывший военный, дезертировавший при драматических обстоятельствах, позволил себе весьма грубое отношение к одной из девочек Виолы. Девочка по имени Лили, получившая пару нелестных слов в свой адрес и синяк под глаз, расстроилась и расквасила парню нос, после чего пару минут швыряла его по комнате, ломая Тёлкиной головой мебель. Парень оказался не промах и, кое-как собравшись с силами, снова вступил в бой, ценой неимоверных усилий и дикого напряжения всех своих сил, взял и подбил ей второй глаз. А потом на огонёк заскочил босс. Тёлка позволил себе жалобу, сопроводив её парой матерных слов в сторону Лили, характеризующих её профессию. Босс жалобу выслушал, выбил парню зуб, вежливо попросил впредь с девушками вести себя по джентельменски и так же вежливо сообщил, что в ближайшее время, дух товарища Стаханова будет им очень гордиться. Немного погодя пояснил почему. Тёлка лишился выходных до марта и отпуска до…, Велес тут задумался и в итоге сказал, что отпуск Тёлка получит не скоро – когда?

-Как только я забуду о случившемся недоразумении и, из моего чувствительного сердца, исчезнут даже тени воспоминаний об этой твоей отвратительной выходке.

-Жить тут будешь брателло. – Сочувственно, кто-то похлопал парня по плечу. Он обернулся и узрел одноухую голову. – До пенсии. Гы-гы-гы…

Были и другие провинившиеся. Нарк едва не потерял возможность покидать базу и отдыхать. Он повстречался с боссом как-то на третьем уровне и познакомил его со своим другом.

-Кто??? Что??? – Вылупив оба глаза, воскликнул босс, глядя на пустое место прямо перед собой. Туда Нарк только что указал с добрейшей и широкой улыбкой, предложив шефу пожать там чью-то руку.

-Майкл. – Нарк шагнул поближе и шёпотом произнёс ошалевшему боссу на ухо. – Он немного стеснительный, сам понимаешь босс, парень раньше по всему миру катался, знаменитый хрен был, а сейчас вот в Зоне бомжует…, он у входа поесть просил. А я его как узнал, сразу сюда…

Дальше Нарк упал без чувств. Велес стоял на месте уже не ошалевший, а злой как чёрт и потирал слегка ушибленный о Наркову челюсть кулак.

-Майкл Джексон блядь…, вообще ебанулся ты брателло.          

Когда Нарк очнулся, у него был безжалостно конфискован его драгоценный мешочек, привезённый им с Большой земли. Так же ему пообещали лишение выходных, отпуска и расстрел. На что парень попросил разрешения кое-что показать и заметил, что он привёз не только травку с собой, но и кое-какие семена. Группой в пять человек они поднялись наверх.

-Не верю… - Смотрел на раскопанный сугроб босс, довольно таки большими глазами. Нарк продолжал убирать снег уже аккуратно и только ладонями. Остальные смотрели не менее шокировано, чем босс – даже по сторонам глядеть забыли.

-Только здесь растёт босс. – Осторожно освобождая зелёный стебель от снежной пыли сказал тогда Нарк. – Вот там, там и там, все семена погибли, а вот именно тут растёт. Даже заморозки первые были, ещё без снега, ростки не погибли, я поднимался, смотрел – они только крепче стали. 

-Нарк, молодец. – Повернулся к бойцам. – Лизу найдите, ей есть работа. Нарк, собери этой земли немного и пару кустов вырви.

-Эх…, сделаю босс. – И очень печальный, взялся за исполнение полученных инструкций. Вырвать целых два куста отборной конопли и отдать их в руки Лизы, что бы она её резала, кромсала и всякой гадостью химической мучила, он ещё долго не решался. Перед тем как покинуть свой маленький огородик, Нарк аккуратно присыпал снегом все кусты, оставив торчать наружу, над снегом, только верхушки с парой листиков. В снегу-то кустики не замерзнут, как мороз ударит, вырастут они к весне пышные, красивые, с широкими листочками…

Так Нарку удалось избежать того, что не миновало Гопа. Парень приударил за юной кандидаткой в сталкеры, попавшей в число бойцов по воле случая. За девушкой Аней в то время уже приударил её спутник по переезду в Чернобыль-145, полёту в вертолётах коалиции и неприятностям с Долгом. Девушка была молодая, на Большой земле в женихов наиграться не успела, так что вовремя пресечь намечающиеся неприятности не сумела, а, к сожалению, им только поспособствовала. Гоп и, не состоявшийся сталкер, Даня однажды обнаружили, что девушка на них обоих смотрит благосклонно. Ни того, ни другого это не устраивало. Была встреча в одной из пустых комнат третьего уровня, несколько слов и быстротечный бой на ножах. Гоп победил, Даня выполз в склад весь в крови. Девушка закатила истерику, а Гоп пытаясь добить парня, потерял сознание, потому как в этом бою и сам не смог избежать ранений.

-В общем, так уроды. – Сказал им босс, войдя в помещение импровизированного лазарета вместе с Аней. Девушка была безоружна, бледна и очень испугана. – Сопливого бразильского сериала не будет. Анечка лишается почётного звания боевого сотрудника и переходит под команду Лизы. – На него сейчас мрачно посмотрели сразу два озлобленных бойца в…, бинтах. И вот сейчас до них дошло. Велес увидел изменения в лицах и радостно кивнул. – Ага! Никакого аномального дерьма ребятки. Вы меня сильно разочаровали. Сдохните – судьба такая. Так что скорейшего выздоровления, всяких благ и если выживете, ещё одна такая хня, лично зарежу.

Вот так был решен сей конфликт. Что интересно и Гоп и Даня выжили. Только с девушкой Аней теперь виделись реже. Бедняжку обучали работать с оборудованием, суть которого она не то, что бы не очень понимала, но вообще, порой, панически боялась. Как-то вот ей пришлось ассистировать Лизе при препарировании живого образца химеры, однажды подстреленного и пленённого бойцами у самого входа на базу…, в общем, девочка уже не очень радовалась тому, что выжила в той истории с Долгом. Отношения с парнями у неё отчего-то клеиться перестали. Между ней, Гопом и Даней образовалась своего рода пустота, которая со временем лишь росла. Чем больше Аня занималась делами обычными для Лизиной команды, тем сильнее росла эта пустота. Со временем любовный треугольник рассыпался сам по себе. 

База продолжала жить своей жизнью. Сталкеры стали появляться здесь чаще, дядя Паша не сидел без дела и порой, ему приходилось советоваться с Велесом, Лизой по поводу стоимости некоторых даров Зоны. Иногда сталкеры приносили артефакты, стоимость которых не мог точно определить не только дядя Паша, но и сам Велес. Торговля шла успешно и куда как выгоднее чем через посредников. Были набраны новые девушки, работающие только с посетителями базы. Две из них, прибыли с партией новых сталкеров. Всё-таки Велес прислушался к совету Романа и некоторым более-менее симпатичным девушкам предложил такую работу. Две из всех с кем он говорил, приняли предложение, решив, что лучше всё же так (тем более, что им пообещали совсем неплохие деньги за эту новую работу), чем погибнуть в «жарке» или в чём-то похуже. Ещё три, были из числа посетителей базы – неудачливые сталкеры, решившие завязать.

Два сталкера были вывезены за пределы Зоны и отпущены на все четыре стороны, после покупки у них всех их артефактов – одна из главных задач базы, успешно претворялась в жизнь. Оставалось только ждать последствий, в виде наплыва граждан желающих отправиться в Зону, ведомых мечтой разбогатеть. 

Ещё три партии таких граждан прибывали на базу и отправлялись в Зону, после краткого инструктажа. Жакану инструктаж проводить запретили, после того как во второй партии от инфаркта умер человек. В остальном сталкеры уходили в Зону без особых осложнений. Долг не беспокоил. Возникало ощущение, что славные борцы за тотальное уничтожение «заразы Зоны», просто забыли об их существовании.

Были у них мелкие неприятности, бывали и крупные, но вот уже наступил январь, а никто не умер. Даже на праздновании Нового Года (Велес был против, но вынужденно сдался под давлением трудовой общественности и Виолы), все остались живы. Праздник в основном устроили девочки Виолы, она сама и дядя Паша. Большинство обитателей базы о нём давно забыли – работы было слишком много, да и сама атмосфера Зоны не способствовала праздничному настрою. Но в один прекрасный вечер, внешние двери базы (по случаю холодов у основания лестницы была сооружена ещё одна, внутренняя дверь) закрыли днём. Бойцы, дежурившие наверху, были вызваны вниз - за ними дверь как раз и закрылась. Бойцов этих дядя Паша тут же определил помогать девочкам. Они подчинились без вопросов, всё-таки дядя Паша считался одним из важнейших лиц базы, кроме того, отвечал за то, что у них будет на обед и ужин. С человеком, который готовит твой завтрак лучше не ругаться.

В тот день провиант базы подвергся глобальному разносу, всё спиртное было изъято и установлено на столики (даже личный запас Велеса, дядя Паша, надо признать, не без доли удовольствия, распределил на столах). Девочки по мере сил и фантазии украсили зал, обычно служивший для приёма бродячих сталкеров. Когда почти все приготовления были закончены, наверх поднялся Роман. Удивлённый зрелищем, он потребовал объяснений и получил их, вместе с просьбой дяди Паши помочь ему вытащить из кухни пару чанов с горячим. Причём просьбу высказали так, будто Роман был в курсе и даже одним из организаторов мероприятия. Впрочем, он против не был. Помог и даже заметил, что ёлки нету, а какой без ёлки Новый год? И спустя десяток минут, поддавшись настроению праздника, покинул базу с тремя бойцами, оторвав их от сервировки стола.

В тот день, как выяснилось, к ним собирался кое-кто заглянуть на огонёк…

-Дог, и как мы её рубить будем? – Поинтересовался Пупс, хмуря мужественное лицо. Они сейчас стояли на опушке леса и смотрели на маленькую ёлку.

-Пупс, это нихрена не проблема. – Щёголь изобразил голливудскую улыбку и, подмигнув, похлопал ладонью по кобуре с пистолетом.

-Верно, только не забывайте смотреть по сторонам… - Роман сейчас переступал с ноги на ногу и мысленно проклинал надетые на ногах снегоступы – в них не очень-то удобно передвигаться, а уж как в них вести бой на местности, вообще большой вопрос. – Хреновое у меня предчувствие.

-Убери пушку. – Буркнула девушка Ольга с далёкого севера и присела возле ёлки. Указала рукой куда-то в лес. – Дог, а может ту?

Роман глянул в указанную сторону. Там тоже росло нечто хвойное. Вряд ли это была ёлка, но иголки имелись и цвет, какой надо - зелёный. Только вот одна проблема.

-Нет, слишком глубоко в лес. Там, эээ, в общем, в лес мы не пойдём.

-Ну, как хочешь. – Ольга обхватила тонкий ствол двумя руками и, ухнув, одним усилием разломила его у основания. – Готово.

-Оля, - сказал Щеголь, принимая на плечо, маленькое дерево, - выходи за меня замуж. Я в тебя влюбился с первого взгляда! Я питаю слабость к таким мужественным девушкам как ты.

-Соглашусь же, куда потом щемиться будешь парень? – С улыбкой ответила ему Ольга, а Пупс приглушённо рассмеялся.

-Тихо. – Роман мягко присел и поднял автомат к плечу. Народ мигом рассыпался по местности, занимая круговую оборону. Далеко никто не уходил, конечно, так что – рассыпались весьма образно, просто замерли за ближайшим укрытием, каждый, повернувшись к своей стороне света. Они ждали, без особого напряжения, уже привычно целясь во вполне мирный пейзаж и прислушиваясь к миру Зоны, сейчас скованному морозами. Один из них что-то ощутил, какую-то опасность и пренебрегать этим здесь, даже если ему просто показалось, совсем не стоило. Зона – тут даже воздух может убить. Они ждали минут десять, прежде чем увидели нечто странное.

Роман мысленно выругался и сместился немного в сторону, меняя место положение, на случай если неизвестный его самого уже засёк. Среди деревьев мелькала какая-то тень. И она двигалась сюда…, он очень надеялся, что это не «лесник». Впрочем, они в лес не входили, тем более не появлялись там, где им появляться запретили, так что…

-Что за… - Ольга опустила оружие. Несколько раз моргнула и снова приникла к окуляру прицела. Спустя мгновение снова опустила оружие. – Парни, вы тоже это видите?

Парни ответили нечленораздельным мычанием. У всех сложилось ощущение, что утро они провели с Нарком, дегустируя всходы конопли, взращенные на аномальной земле Зоны.

-Не светитесь сильно, держите на прицеле. – Произнёс Роман, вставая во весь рост. Он сам оружие опустил. Пупс и Щёголь потихоньку отошли подальше назад и укрылись прямо в снегу, за сугробами. Ольга осталась рядом, всего в паре метров.  

По лесу шёл человек. Никаких снегоступов, лыж, просто так шёл. И не проваливался по колено в сугробы. А ведь снежок нонче был рыхлый, особенно после вчерашнего снегопада. Но это, пожалуй, было самым обычном во всём этом человеке.

-Стрелять собираетесь? – Спросил человек звонким, серебристым голосом. Роман с трудом подавил зарождающийся страх. Дело в том, что человек пока был ещё далековато, лица его, например, видно не было. Зато голос слышался так, будто он стоит прямо перед ним…, точнее она. Голос принадлежал женщине, но был каким-то странным..., что именно с ним не так, Роман понять не мог. 

Неожиданно для всех в этот морозный ясный день подул ветер. Ледяной, сильный и почему-то дувший только вокруг них. Пара секунд и Роман обнаружил, что стоит в центре самой настоящей пурги. Снежная пыль наполнила воздух, лезла в глаза и уши, ледяной ветер сорвал с головы капюшон плаща и теперь замёрзать начал даже мозг.

-Уходим! – Закричал Роман и тут же подавился пригоршней снежной пыли. Закрываясь рукавом плаща, он стал отступать, вовсе не уверенный что отступает к базе, а не в лес, чувство направления потерялось в этой снежной завесе. На расстоянии метра уже не было видно не зги.

Он сделал шаг, второй и вдруг вой ветра стих, снег стал медленно оседать вниз, а прямо перед ним стояла улыбающаяся девушка. Инстинктивно он вскинул автомат, но как-то так получилось, что запнулся и рухнул в снег на спину.

-Дог? – Позвали со спины. Роман лежал, и смотрел на девушку, у него язык временно отсох.

-Не стрелять. – Наконец выдавил он, а девушка снова рассмеялась…, странный весёлый смех и игривая улыбка. Странный, потому что глаза, ясные, голубые и очень красивые, оставались холодными, пустыми, будто у мертвеца. Только в самой их глубине, чувство такое…, веселье? Только вот в глазах человека оно не отражается так. Если мертвецы умеют радоваться, то Роман сейчас видел как раз радость мертвеца…

-А я Велеса ищу ребятки. – Она снова рассмеялась. – Вы такие забавные.

-Ты руки повыше держи, а то башку отстрелю. – Пупс и, правда, ей в голову сейчас целился. Причём с расстояния в пять-семь метров. Глубокий снег, до деревьев прилично, у неё на поясе только пистолет. Вроде бы расклад вполне понятен, но девушка рассмеялась даже громче.

-Пупс пушку опусти. – Таким голосом сказал Роман, что по спинам людей мурашки побежали.

-А ты молодец. – Уважительно кивнула ему девушка. – Понимаешь. – Бледные, почти синие губы девушки растянулись в улыбке, и она протянула ему свою хрупкую ладошку. – Я Лира.

-Роман. – Пожал он эту ладошку и тоненькая рука, стройной юной девушки, потянула его к себе. Без всяких усилий, она подняла его на ноги. Чего-то подобного он и ожидал, так что не сильно удивился, лишь повнимательнее присмотрелся к ней. Красивая, стройная, ростом не высокая, шикарные ножки туго обтянуты синими джинсами, осенняя курточка с меховым воротником, полы так же оторочены мехом, но более светлым, волосы до плеч, шапки нет. Казалось, губы у девушки синие как раз из-за такого, явно не по сезону, одеяния. Только вот кроме посиневших губ ничто не указывало на то, что девушка замёрзла.

-Что? – Приподняв узкие брови, поинтересовалась Лира. Положила ладони на бёдра, наклонилась вперёд, прогнув спинку, и тихо произнесла. – Очаровашка, правда?

-Лира, вам не холодно? – Дрогнув лицом, но, быстро справившись с собой, ответил Роман.

-Нет. – Она помотала головой и хихикнула. – Я, в каком-то смысле морж. Только в прорубь не ныряю. – Девушка потянулась, подняв руки высоко вверх, и радостно проговорила. – Я так люблю зиму!!! Это самое чудесное время года!

-Откуда вы знаете Велеса? – Спросил Роман, когда девушка, вполне счастливая, довольная жизнью опустила руки в низ и вновь посмотрела на него.

-Откуда? – И снова девушка была удивлена. – А он не рассказывал? Хм…, какой он у вас скрытный…, проводите даму на встречу с нашим общим другом?

Роман долго молчал. Смотрел на неё. Пытался сообразить, как выкрутиться из этой странноватой и немного сумасшедшей ситуации. Лира вдруг шагнула ближе и тихо прошептала:

-Выбора-то у вас всё равно нет. – Она посмотрела ему прямо в глаза, и Роман побледнел, до такой степени, что кожа у него цветом теперь мало чем отличалась от лежавшего вокруг снега. В этих голубых, очаровательных глазках, он увидел сине-белое пламя, и в лицо пахнуло таким леденящим холодом, что даже уши льдом покрылись. Глаза девушки тут же стали более-менее нормальными, её хрупкие ладошки легли на грудь Романа и аккуратно расправили складки ворота нижней рубашки из обыкновенного хлопка. – Не бойся, я никому не причиню вреда. Меня позвал Велес, давно. Потому я и пришла. Я только кое-что у него возьму и сразу уйду.

-Иди за нами. – Стараясь говорить холодно, попутно пытаясь унять дрожь в голосе, ответил Роман. Ему было не легко сознавать, что выбора-то у них действительно нет.

-Ёлочку не забудьте. – Звонко произнесла девушка, когда они двинулись в обратный путь. Ёлку подобрала Ольга. А Лира радостно сказала. – Миленькое деревце, а у вас есть вкус!

Их возвращение встретили с радостным, почти единым воплем всех кто находился в главной комнате второго этажа. Ёлочку у них тут же отобрали и образовался диспут на тему, как и где, поставить главную гостью любого славянского Нового Года. Настроение у народа было приподнятое, праздничное, так что вопрос решили достаточно быстро, почти без мата, ни разу не применив ножей. Впрочем, если бы не вмешательство дяди Паши, сие простое мероприятие могло кончиться и по-другому. Почему-то у каждого было собственное «правильное» решение вопроса и позицию свою люди отстаивали интеллигентно только несколько секунд. Гоп вот, пообещал, в общем-то, шутливо, Жакану гланды вырвать, если он ещё раз предложит установить ёлку у лестницы. Жакан тут же предложил Гопу стать подставкой для зелёной красавицы, причём загнать ёлку ему в глотку Гопа он вызвался добровольцем…, в общем, дяде Паше пришлось вмешаться в процесс и взять его под свой жёсткий, но справедливый контроль. Лиру по началу никто и не замечал, а потом, каждый встречный поздравлял с Новым годом. Её попросили к столу, так как к празднику практически всё уже было готово.

-Виола, - сказал Роман девушке, остановив её, когда она шла мимо, сказал тихо, - эта Лира…

-Всё хорошо львёнок. – Виола погладила парня по щеке ладошкой и с обворожительной улыбкой произнесла. – Если эта сука хоть одной ластой не туда махнёт, девочки ей в затылок вилку воткнут.

-Она не просто сталкер. – С облегчением проговорил он.

-Все кто надо, уже в курсе. – И толкнув его бедром, двинулась по своим делам.

А Роман устроился за дальним столиком и стал наблюдать за залом. Он заполнялся людьми. Заставленные съестным столики, занимали всё новые бойцы. Девушки сновали по всему залу, разнося новые блюда, доставленные из кухни дяди Паши, подбадривали тех, на чьих лицах не было улыбки, фактически заставляли людей радоваться…, он вдруг подумал, что праздничное настроение целиком и полностью порождают именно красотки Виолы. Как тут было бы без них? Наверное, никак…

Велес в зале появился последним и в таком виде, что даже Роман подавился. Поперхнулся только что проглоченным виски и, не очень заботясь о приличиях, выплюнул его на пол.

-С Новым годом братва!!! – Широкая улыбка, счастливое лицо, разведённые в приветственном жесте руки и элегантный наряд. Зал, до того полный неразборчивым шумом одновременных разговоров двух десятков людей, смехом, тостами и разного рода выкриками, мгновенно затих. В этой недоумённой тишине раздался только один звук – звонкий смех, гостьи из Зоны. Прикрыв ротик ладошкой, Лира, к столику которой, так никто и не подсел, весело смеялась.

-Кто эта очаровательная леди? И почему мне не сообщили о ней? – В наигранном отчаянии воскликнул Велес, которому о Лире как раз уже сообщили и детально. Шаркая ногами, он пошёл к ней. Мимо столиков, мимо ошарашенных людей – кто бы мог подумать, что в грузе было что-то подобное? Нет, там много чего было, даже нейлоновое нижнее бельё как-то обнаружилось в ящике, но вот тапочки с кроличьими ушами там как-то никому не попадались. Как и парадные костюмы, кое-кому привычные по Чернобылю-145. Вообще было как-то дико видеть эти вещи здесь, отдельно друг от друга, и совсем ни в какие ворота вместе, да на одном человеке. Особенно в свете того, что по большей части народ сейчас был одет либо в броню, повесив автоматы на стулья или в уже слегка потасканные куртки, да джинсы.   

-Милые тапки. – Пропела Лира, когда босс устроился напротив.

-Благодарю. – Он окинул зал спокойным взглядом и произнёс. – У нас праздник? Так празднуем на всю катушку! – Кое-кто позволил себе смех и тут же им поперхнулся. Но люди перестали глазеть на босса (Нарк, Щёголь остальные знавшие его по должности мэра, уже давно отвернулись с улыбками на устах) и постепенно зал вновь заполнился теми же звуками. Босс с улыбкой кивнул сам себе и сказал, вроде самому себе – Привыкнут.

В этот момент на колени Велеса кто-то упал и ласково обнял за шею. Босс кашлянул смущённо, послал Лире извиняющийся взгляд и поцеловал пухлую щёчку Виолы.

-Котик, тебе что-нибудь принести?

-Успокоительное. Теперь я не смогу говорить с этой леди о делах.

-Почему? – Изумлённо пропела Виола.

-Потому что мне уже на дела плевать, я хочу взять тебя на руки и пропасть с тобою до утра в нашей любимой комнатке.

-Непременно котик, но попозже. – Она куснула его за щёку и соскочила с колен, потрепала ею же укушенную щёку босса и исчезла среди столиков.

-Ох… - Велес смотрел вслед девушке, вывернув шею, когда она затерялась среди коллектива, отвернулся и, глянув на улыбающееся лицо очень бледной девушки, тяжело вздохнул. – Она просто чудо.

-Охотно верю.

-Значит, тебя зовут Лира? – Она кивнула в ответ. – И ты одна, без этой сумасшедшей Сары?

-Хозяйка Крови не сумасшедшая. Просто она… - Девушка слегка нахмурилась.

-Неуравновешенная, сексуально озабоченная, стервозная тварь! – Радостно воскликнул Велес. – Вот я всегда знал! Благодарю, что подсказала, что такое эта сволочь.

-Нет, я не то имела в виду. – Лира даже ручками замахала, отрицая свою причастность к такому определению сущности Сары. – Она просто не всегда может контролировать себя и у неё…

-Да хрен с ней. Лира ты пришла, что бы получить долг?

-В общем, да. – Она положила локти на стол и с улыбкой посмотрела на разномастные блюда на столе. Консервы, концентраты, суп, пирог и всё в том же духе. – Ещё никогда не видела такого праздничного стола. – Она рассмеялась, и опять с какой-то необычной весёлостью. Слишком уж приподнятое настроение. Будто девушка, пред своим приходом, взбодрилась чем-то особенным навроде одного белого порошка, широко распространенного в цивилизованном мире. – Будто пародия на новогодний стол, но миленько. Вы как все сталкеры пытаетесь устроить праздник, там, где он кажется невозможным. Это миленько.

-Ты какая-то странная. – Велес потёр ладони и взялся за вилку. Передумал и взял ложку.

-Слишком весёлая?

-Угу. – Велес, наконец, выбрал блюдо и начал его есть. Вскинув брови, указал ложкой на нечто в тарелке, непонятно из чего сделанное. – Ты попробуй, вкусно. 

-Увы, я ем очень редко. – Лира погрустнела, но спустя мгновение вновь улыбнулась. – Зона питает меня. Ведь ты понимаешь, что я не совсем человек? 

-Понимаю. Замедленный обмен веществ. – Он прожевал кусочек и, задрав ложку к потолку, добавил. – Но при этом функции мозга и тела остаются на приемлемом уровне.

-Зона питает меня. – Повторила девушка.

-Нет, херня это. – Помотал головой босс, а с лица девушки улыбка пропала. – Вероятно, ты восполняешь недостаток энергии, подпитываясь чем-то ещё. Вероятнее всего, это излучение Выброса. Но, возможен, и какой-то другой источник. Твой организм, каким-то образом перестроен, возможно, присутствуют мутации некоторых участков головного мозга, которые изменили или активировали его спящие функции. – Лицо Лиры постепенно каменело. Глаза затягивало холодом. Как-то сама собой неподалёку появилась одна из девочек Виолы. Принялась весело щебетать, обнимая за шею одного из бойцов. – Таким образом, я думаю, нейроны твоего мозга пережили…

-Замолчи. – Что-то в её голосе было такое, что Велес замолчал. Пожав плечами, он вернулся к понравившемуся блюду. – Знаешь, почему у меня было такое хорошее настроение до встречи с тобой? – Велес, что-то жуя, отрицательно мотнул головой. – Потому что на дворе зима и Хозяйка Стужи теперь в своём любимом окружении. – Буркнула девушка мрачно.

-Прелестно. – Велес указал пальцем на маленькую чашечку с белым порошком, стоящую возле Лиры. – Будь так любезна, передай соль.

Лиры тяжко вздохнула и передала ему чашечку. Минуты две, подперев подбородок сомкнутыми ладонями, она смотрела на него молча.

-Ты какой-то совсем странный.

-Угу. – Пару раз согласно кивнул Велес, прожевал и запил съеденное спиртным. Пожав плечами, он налил ещё и добавил. – Я Велес.

-Я, таких как ты, в Зоне ещё не видела. И мне очень интересно, чем ты так приглянулся ей? Что Зона готовит для тебя? Я, честно говоря, растеряна, не могу найти ответа.

-А я знаю. – Убеждённо заявил Велес. – Она в меня влюбилась, очень сильно, а однажды ночью пришла ко мне в комнату и поцеловала в лоб, а потом в губы и... – Лира широко открыла глаза, а Велес хлопнул себя по лбу ладонью. – Ой, это же Виола была! Хе-хе…, а я вдруг вот подумал, что саму Зону…

-Молчи! Молчи идиот! – Нервно вскрикнула ошеломлённая и испуганная девушка. – Ты не понимаешь что она такое?? Она везде! Зона – это всё вокруг. Всё что находится за линией Кордона! Зона слышит и видит всё, и она не прощает ничего! Ты это понимаешь?!

-Ага. – Он откинулся на спинку стула, и задумчиво похлопывая раздувшийся живот, добавил. – Чего бы ещё съесть? Лирочка, солнышко, посоветуй, а?

Лира склонила голову и положила обе ладошки на свой лоб. Она расстроено покачивала головой. И она сейчас не только не получила ответов, она лишь получила новые вопросы.

-Не понимаю. – Пожаловалась она. – Я бы сказала, что ещё до весны ты погибнешь, но я помню, что случилось здесь летом. Я не понимаю, зачем ты будешь жить, и чем полезен Зоне.

-К чёрту Зону. – Велес налил в рюмки. – Лучше выпьем и обсудим наши с тобой дела.

-Ну, - она пожала плечами, - пить я не стану, всё равно бесполезно, не опьянею ни капельки, а дела у нас простые. Мне кое-что нужно по мелочи, немного патронов. Правда, я сомневаюсь, что у тебя есть патроны к моему пистолету.

-Хех…, Лира, моя жизнь стоит куда больше, а ведь я обязан ею тебе.

-Не мне. – Девушка вновь улыбалась. – Зоне.

Велес свернул разговор на другую тему, пообещав утром достать всё что нужно. А что не найдёт на базе сейчас, будет здесь через месяц-два. В целом он вывел разговор совсем в другое русло. Беседа вышла приятной, в глазах Лиры веселья прибавилось и в какой-то момент, она стала казаться просто немного бледной, но очень красивой девушкой. Люди базы вскоре забыли о ней, о возможной угрозе, что могла от неё исходить. Люди веселились, многие в эту ночь сумели забыть, что вокруг них Зона, мутанты, аномалии, смерть…

Миновал январь. Патронов для пистолета Лиры на базе тогда действительно не оказалось, и Велес затребовал их с Большой земли, но Лира так больше и не пришла. Она покинула базу утром, тепло попрощавшись с коллективом и пожелав всем, кого увидела, удачи. За тот день, вечер, а потом ночь, девушка с ледяными глазами сумела очаровать практически всех. Но, почему-то, чем больше ей улыбались люди базы, тем настороженнее к ней начинал относиться Велес, за что и получил от неё ещё одну не очень приятную фразу.

-Нет, всё-таки ты совсем странный Велес. – Так сказала она, когда вдруг поняла, что поначалу бывший с ней довольно мил, к середине ночи, Велес стал смотреть на неё волком.  

Новая партия сталкеров была отправлена на корм Зоне и ещё один из бывалых сталкеров, вернулся за Кордон, не веря тому, что всё это с ним происходит наяву. База Организации выполняла поставленные задачи и даже больше.

«Факел», над которым бился Умник, был собран и испытан, после долгих и упорных работ над ним как Велеса с Франкенштейном, так и Лизы. К сожалению, аппарат, исправно выделявший энергию в виде тепла, при попытке направить эту энергию в виде концентрированного пучка, запускал необратимую цепную реакцию. Распад источника питания ускорялся до почти мгновенного и неизменно следовал шикарный взрыв. В этот раз взрыв разнёс три стены в крошку, четвёртую превратил в живой пейзаж Сахары в разгар засухи, и едва не убил Велеса. Так что, на «Факеле» поставили жирный крест и отправили все наработки обратно Умнику. Но были и успехи. Лизе удалось получить несколько новых препаратов, Велес нашёл способ извлекать энергию из некоторых, ранее считавшихся бесполезными, артефактов. Но больше всех успехов было у Франкенштейна. Парень и работал больше прочих, в отличие от Лизы и Велеса, у него других обязанностей не было, и девочки Виолы приглядывали за ним круглосуточно. Причём не только в плане поддержания бодрости и морали на нужном высоком уровне. Блистательный учёный, страдал некоторой стеснительностью и робостью, так что по базе он долго ходил, всем своим видом иллюстрируя картинку сборника карикатур «пришибленный очкарик». В таком коллективе, подобное поведение не могло остаться без последствий. Всё равно, что в близи волчьего логова пустить погулять овечку вымазанную свежей кровью – тупо на инстинктах кинутся рвать на части. Так получилось однажды и с учёным. Несколько граждан пребывающие в благодушном настроении решили над беднягой слегка поизмываться. Не со зла, конечно, чисто поржать. Словесно, без рукоприкладства, потому как ценность данного сотрудника они прекрасно понимали. С ним даже Велес вёл себя почти по-дружески. К сожалению, для парней, местного «очкастого прыща» - как они его называли, в сей момент, искала Натали. Девушка, как и все подручные Виолы, питала к Франкенштейну, нежные чувства. Этот затюканный стеснительный человек вызывал у них странные чувства, далёкие от любви, но весьма близкие к чувству жалости. В сущности девчонки старались опекать парня, чем смущали ещё больше. Но в тот раз, он был им благодарен. Фигуристая и всегда такая милая Натали уложила всех обидчиков учёного и сделала это весьма грубо.

-Ты в порядке? – Положив ладонь на щёку испуганного учёного, спросила Натали, когад всё было кончено. Франкенштейн только сжался испуганно, поправил очки и кивнул. Натали с улыбкой потрепала его по волосам. Парень не сумел, не обратить внимания на тот факт, что казанки на этой ладошке сейчас были сорваны, а человек, об которого их попортили, лежал на полу и пускал кровавые пузыри сломанным носом. Это она сделала, уже когда человек упал – добила, как бездушный монстр. Ну, так он это видел для себя. – Молодец, зайчонок, ты просто душка. Проводишь даму? 

«Зайчонок» только кивнул, едва не уронив очки. На пару минут он даже побаиваться стал этих девушек. Но только на пару минут. Все они, кроме Виолы, были готовы воплотить в жизнь любую фантазию Франкенштейна, и даже могли переломать все кости любому кто на него косо глянет – парень был на седьмом небе от счастья, и это весьма продуктивно сказалось на его работе.  

Хуже дела обстояли с работой над оставленными здесь дарами Зоны. Чёрное растение открывало свои секреты с большой неохотой и выяснить о нём удалось немного. Каждое открытие давалось Лизе ценой немалых усилий и временных затрат. Тайна пять серых тел вообще осталась не раскрытой. Удалось выяснить только одно – они действительно живы. Их состояние было сродни летаргическому сну. Ткани претерпели такие глобальные изменения, что Лиза ожидала величайших открытий после полного анализа их ДНК. Увы, она не смогла обнаружить никаких отличий от обыкновенной человеческой ДНК. Работа над телами зашла в абсолютный тупик и потому была отложена на неопределённый срок, а комнату со спящими замуровали. Образцы тканей – вот и всё что оставили.

Жизнь на базе становилась размеренной, вялой. Работа, отдых, снова работа, отпуска и выходные – кое-кто даже порой забывал, где он находится. Будто военный объект, где-нибудь в России…, только за провинность вместо письменного взыскания, прикладом в нос или пуля в лоб. Но в целом эта жизнь не вызывала в людях апатии или депрессивных состояний. Кто начинал страдать таким недугом – девочки Виолы стояли на страже и немедленно расправлялись с самыми первыми их ростками, не давая им вылиться в психованного идиота палящего по своим из всех стволов разом.

Так незаметно миновал январь.

Велес сидел на стульчике, потягивал виски (он внимательно осмотрел все бутылки и убедился, что ни одна не была осквернена грязными руками американцев) и смотрел на мрачное лицо дяди Паши. Тот сидел в глубине комнаты и, нацепив на нос очки, что-то читал.

-Павел.

-Что? – Отозвался старик, отрываясь от книги.

-Да так, ничего. – Проговорил Велес и замолчал. Дядя Паша заворочался на своём стуле, поворчал немного и вернулся к чтению. – Павел.

-Что? – После полуминутного скрипа зубами отозвался дядя Паша. Дело в том, что так продолжалось уже минут пятнадцать.

-Да так, ничего. – Снова ответил Велес, и дядя Паша обратно потерялся на страницах книги. Через некоторое время, Велес очень тяжело вздохнул. Практически застонал.

-Да что опять!? – С громким хлопком, закрывая книгу, взвыл дядя Паша.

-Эх, скучно с тобой Павел. Пойду, погуляю. – И ушёл, а дядя Паша возвёл очи к потолку со словами вполне понятными, благодарственного характера.  

А Велес ушёл вниз. Спускаясь по лестнице, он вёл кончиками пальцев по перилам – там, где они были. К сожалению, с материалом имелись некоторые неразрешимые проблемы, потому, кстати, лестницу во второй шахте и демонтировали, а все входы туда забетонировали. Материалов для одной лестницы стало больше, но всё равно она получилась довольно таки страшноватой на вид. Перила особенно. В который уже раз Велес подумал, что лучше бы их вовсе не делали.

На третьем уровне искомого не оказалось, и он поднялся на первый. В одной из комнат нашёл.

-Роман, собирайся мы идём в Зону! – Обрадовал он товарища. Роман радостно всхрапнул, но больше никаких движений не сделал. – Рома, подъём. – Не громко позвал Велес. Роман на этот раз не всхрапнул, а повернулся на другой бок. Странно, когда разгружались, часть рамы этого дивана упала ему на ногу и Роман матерно всем пообещал спалить нафиг эту тяжеленную пародию на мебель…, ну, видать, передумал. Только отвернёшься, он уже дрыхнет на этом диване…, совсем человек работать не хочет! 

-Хорошо, что он тут один, и ты можешь спокойно орать во весь голос. – Проворчал кто-то, с другой стороны комнаты. Велес повернулся, присмотрелся и увидел в кресле легко одетую стройную фигурку. Мрачное лицо, злобный взгляд, но всё равно красивое личико.

-Наденька! – Воскликнул Велес. – Доброе утро.

-Я Настя. – Скривилась и буркнула. – Мурка.

-Мурочка, не злись! Я ведь прекрасно помню, как тебя зовут! Правда, Ниночка, отлично помню. – Взгляд Мурки потемнел ещё больше. Она подобрала под себя ноги, одетые в хлопковые трико (такие были на базе в числе 30 штук, пока одни не померил Семён, так что теперь их было 29) и ещё что-то буркнула, но уже неразборчиво. Велес присел на столик, отодвинув в сторону два пустых бокала и полупустую бутылку. С лёгкой улыбкой скользнул по ней глазами. Спустя секунду взгляд вернулся к бутылке, а лицо изобразило уныние. – Сколько можно уже тырить мои припасы? Я для себя заказываю такие уникальные вещи! Иэх… - Печально рёк он и налил в бокал то, что осталось в бутылке. Глотнул. Снова вздохнул, так как вино свой удивительный яркий вкус уже потеряло. – Ещё раз залезете в мои вещи, выпорю! Роман, мать твою, вставай!

Последнее было сказано громко, злобно и повелительно. Роман зашевелился, сел и вперил в друга мрачный злой – практически такой же злой, как и у Мурки взгляд.

-Ну, блин. – Велес посмотрел на Мурку, на Романа, снова на Мурку. – Поругались?

-Нет! – Сказали они одновременно и весьма яростно.

-Понятно. – Велес кивнул Мурке, потом Роману. – Я вас очень понимаю. Обычно ведь вы как раз и готовы друг другу глотки порвать. А вот если бы улыбались – тут да, пора беспокоиться.

-Велес, что случилось? – Как-то устало сказал Роман.

-Пока ничего. Но скоро случится – мы с тобой идём наверх, искать приключений!

-Я счастлив. – Проворчал Роман. – Прям пиздец радость из обоих ушей…

-Зря ёрничаешь. – Велес подмигнул Мурке. – Мы и Надю с собой возьмём!

-Нет! – Рыкнул Роман.

-Да… - Сказала Мурка, послала злой взгляд Роману. – Ну и вали на все четыре стороны!

И пулей вылетела из комнаты.

-Ром, вы чего? – Велес пересел в кресло и, закинув ногу на ногу, наблюдал как Роман облачается в броню. Тот на вопрос только пробурчал что-то о том, что голова болит, утро не очень и диван жёсткий, а Велес уже достал. – Да ладно-ладно, не буду спрашивать. Но всё равно, завязывай. Нам тут желательно всем быть в добром расположении духа. Видишь ли, вокруг Зона, кто свихнётся, валить придётся, а я Мурку валить не хочу. Она хорошенькая.

Роман медленно выпрямился, повернулся. Секунд десять внимательно смотрел в глаза другу.

-Лёха, Настя хорошая девочка. – Велес кивнул, улыбаясь, но глаза были холодны, спокойны, он всё понимал и ждал, что сейчас скажет друг. – Не нужно причинять ей боль... Убью брат, просто возьму и убью.

-Молодца. – Велес улыбнулся, считай на всё лицо сразу. – Так и думал. В общем, постарайся не доводить её до неприятных нам действий. У девочки трудное прошлое, не порти настоящее, что бы не сделать её будущим наше маленькое кладбище.

-Я сказал же…

-Ты нихрена не сказал. – Лицо Велеса изменилось. Сильно. И Роману стало не по себе. Он вдруг понял, что впервые видит истинное лицо своего доброго друга Лёхи – безжалостный, расчётливый и хладнокровный убийца…, как эта часть его личности уживалась со всеми остальными качествами, Роман не очень понимал. – Я её не трону, но если она спрыгнет с крышки и завалит кого-нибудь? Или попрётся срывать злобу наверх, на мутантах?

-Но…

-У неё трудное прошлое.

-Её ведь за самооборону упекли в тюрьму, ведь так?

-Не совсем. – Велес прикрыл глаза, досье, которое было у него в мэрии Чернобыля-145, на эту девушку, замелькало перед глазами своими страницами. – Видишь ли, я позволили себе порыться в её прошлом. Ага, - кивнул он, заметив, как изменился взгляд друга, - мне казалось, что есть вероятность возникновения глубоких и мешающих делу отношений у тебя с ней. В общем, у девушки трудное прошлое. Аккуратней друг, она не только нравится тебе, но и хороший боец в нашем маленьком коллективе. Аккуратней.

-Ладно, вечером цветов нарву. – Буркнул он, накидывая поверх рубашки тонкую кофту. Мрачность на лице осталась, цветов тут не водилось, в общем, Роман решил подумать над сказанным.

Вскоре они покинули базу.

-И куда сегодня двинем? – Морозный воздух настроения Романа не улучшил. Несмотря на кофту под бронёй, саму броню, холод пробирал. Но дело было привычным и, в какой-то мере, сказалось на самочувствии Романа положительно. Эти вылазки в Зону давно стали, для него привычны. Чем дольше они находились здесь, тем сильнее Велеса тянуло «погулять». Чаще всего они уходили втроём – Монгол неизменно отправлялся с ними, если успевал заметить, что Велес или Роман выходят наверх. Немного достал обоих, но не раз в таких вылазках доказал, что полезней человека, наверху, в Зоне, им не найти, даже если станут очень сильно искать. Они уже облазили все окрестности и каждую приметную кочку в радиусе километра, Велес зарисовал в свой блокнотик. Окружающие базу территории ноне были исследованы вдоль и поперёк, нанесены на карту и у босса даже возникла мысль кое-где эти территории заминировать. Впрочем, он от мысли отказался после консультации с Романом. Выслушав аргументы, Роман высказал веские, подкреплённые фактами и собственными измышлениями контраргументы:

-Что: делать не хуй? – Против таких веских доводов, против минирования окрестностей, Велес не смог ничего возразить и свою идею, вынужден был забыть.

-Так куда? – Снова спросил Роман, так как друг молчал.

-Пока не знаю. – Велес стоял возле стеночки порушенной и как-то странно себя вёл. Ногу поднимет шаг сделать, хоп и опустил обратно, по сторонам недовольно смотрит.

Роман отошёл немного в сторону. Постоял, картинно потянулся и вдруг пропал плавно скользнув за ближайшие осколки славного коммунистического прошлого, безымянной деревеньки. Мгновение и Велес исчез за стенкой. А спустя минуту короткая очередь в полной тишине взбила белые фонтанчики на откосе овражка – туда только что юркнула фигура босса. Откуда стреляли, сразу никто не понял. Просто руины вдруг опустели.

Велес пробежал овраг быстрее, чем скаковая лошадь свой первый круг. Возле тройной ивы он упал в снег и прижал к губам лапку микрофона.

-На холме, прикройте. – А мысленно добавил, имея в виду наушник с микрофоном. – Надеюсь, все сегодня одели эту херь.

Не успел он додумать мысль, воздух взорвался треском автоматов и глухим взрывом.

-Ещё один выстрел из подствольника, лично блядь всех на тот свет отправлю. – Сказал он в микрофон и быстро выглянул из-за хлипкого снежного укрытия. В общем-то, он не ожидал кого-то там увидеть. Всё же бежать пришлось по сугробам, без всяких вспомогательных средств, то есть, проваливаясь в снег и времени у засевшего наверху снайпера, что бы спокойно уйти, было предостаточно. А мог он, высунувшись и пулю получить, если снайпер был достаточно хорошо подготовлен: овраг и холм, располагались так, будто сама природа приготовила здесь ловушку для снайпера. Холм – отличная позиция, с которой простреливается вся деревенька и огибающий его овраг, который позволяет зайти стрелку за спину. Например, Роман или Велес, прежде, чем занять позицию на холме, проверили бы местность на предмет путей отхода и возможных ловушек, после чего, обнаружив сей овраг и, сопоставив его с расположением всего остального, поставили бы здесь растяжку. Если такой возможности нет, Велес ушёл бы, едва в овраге скрылась бы одна из возможных целей. Но мог ведь попасться и отчаянный Ангел…, то есть, сталкер. Вместо отхода с позиции просто перевёл прицел на кромку оврага, справедливо рассудив, что поливающие его огнём снизу, в лобовую атаку на холм не полезут. Кроме того, могло быть их там двое. Так что, Велес выглянул и тут же сполз обратно в овраг. То, что увидели глаза, осталось перед ними. Память позволила сохранить увиденное на несколько секунд, ярко в деталях. Была бы у него память натренирована лучше, мог бы и подольше сохранить. А так мысленно окинул взглядом увиденное, и картина холма поблекла, потеряла детали и, в конце концов, пропала из памяти. Только вжавшийся в снег снайпер остался. Точнее его спина.

-Вот и ладушки. Любитель попался. – Велес снова пополз вверх, на откос. Теперь это получалось несколько труднее: снежный наст он сорвал, а сам склон по случаю зимы обледенел.

Добравшись до кромки откоса, он приподнялся ещё немного над слоем снега и уложил автомат на этот самый снежный наст. Снайпер по-прежнему был на холме. Только он уже не лежал на самом верху, а сползал вниз по склону. Видимо, решил уходить.

Оптика позволила не только поймать в прицел голову сталкера, но и лицо разглядеть достаточно подробно. Велес позволил себе неприличное слово, высказанное изумлённым тоном, и сместил прицел пониже. Приблизил ракурс и чуть не упал обратно в овраг. Переключил режим огня и поднял прицел, очень аккуратно целясь, выстрелил. Снайпер без единого звука распластался в снегу. Дёрнул ногой и замер.

-Кончай стрельбу. – Повелительно рыкнул он в лапку микрофона-наушника и вылез из оврага весь. – Рома топай сюда, на холм.

-Иду. – Ответили на том конце, и в динамик полился такой оглушительный треск статики, что Велес в овраг всё-таки упал. Выплюнув снежный ком, и откопавшись из сугроба, Велес поспешил подняться обратно. Снайпер всё ещё лежал на том же месте. Глянул по сторонам, вверх посмотрел и послал небу неприличное слово, напоминающее этому месту, что оно могло бы быть немного более гостеприимным и тогда, вероятно, слово он небу послал бы совсем другое.

Добравшись до бесчувственного сталкера, он первым делом убрал винтовку и обыскал его. Кроме винтовки имелись пистолет, нож и обрез. Их он сложил горкой в сторонке. Проверил пульс, ещё раз заглянув в окровавленное лицо, с усмешкой произнёс:

-Ну, здравствуй Шурка.

Она не ответила – сознания не было, а так может, и ответила бы…

Девушку, которой пуля начертила уродливую кровавую полосу через пол головы, за ноги оттащили в руины. Там подключив ещё пару человек, унесли её вниз, уже держа за все конечности. В большом зале второго этажа, где сейчас кушали два залётных сталкера, Шуркину рану обработали. Препаратами из полевой аптечки. Так что девушка очнулась с таким оглушительным воплем, что один из посетителей подавился консервированной курочкой. Ну, не надо было так налегать на несчастную покойную курочку и громко чавкать при этом! Если с таким остервенением кушать, где дверца хлопнет, и обязательно подавишься, так что парень, в общем-то, сам виноват.

Шурка орала старательно, с круглыми, слегка бешенными глазами и Велес сразу понял что ей очень больно, а когда леди страдала, безучастным он остаться не мог. Поэтому он применил полевую анестезию и попросил девушку собраться с силами и не кричать так громко.

-Закройся сука! – И лёгкий непринуждённый боковой в челюсть. Девушка отключилась, и уже ничто не мешало слышать, как с тихим шипением золотистая жидкость заливает рану, попутно дезинфицируя и награждая серьёзным мужественным шрамом. Придётся бедняжке до конца жизни зачёсывать волосы на одну сторону или искать пластического хирурга…   

-Нахрен мы её притащили сюда? – Поинтересовался Роман, плохо воспитанный и потому без всякого почтения к слабому полу пленника, державший руку поближе к ножу, что бы в случае чего располосовать ей горло от уха до уха. Грязно, не очень элегантно, зато надёжно.

-Честно? – Велес сейчас стоял над телом и смотрел в немного запачканное кровью и толи сажей толи просто грязью, лицо девушки. Пожал плечами. – Хрен знает.

-Смотри. – Роман указал кончиком ножа на броневые пластины жилета девушки. У этой модели пластины не были вшиты полностью и имели своеобразную структуру – плита с выступающей вперёд более толстой частью. Вот эта часть ни чем не прикрывалась, тогда как, более низкие края скрывались толстой тканью. Острием он поскрёб выступающую часть броневой пластины. Посыпалась чёрно-красная пыль. Вся поверхность этой пластины была в царапинах – нет, сам материал не пострадал, но расцветка у него теперь была сильно полосатая, будто красную краску с него кто-то отскребал ножом.

-Ага, я потому и не убил её… - Велес посмотрел на бойцов, помогавших спускать девушку вниз. Как их звать вспомнить не смог. – Парни, в ту комнату её и к стулу привяжите чем-нибудь покрепче, мне с ней надо поболтать.

-А потом в расход?

-Роман, ты просто поражаешь меня своей бесконечной добротой!

-Она в нас стреляла. – Напомнил Роман, игнорируя странное поведение товарища, и прикидывающий стоит ли девчонку хоронить на их личном кладбище. 

-Не могу я…, - Велес шмыгнул носом, проворчал, - чувствую, что нельзя её убивать. Почему – понятия не имею. Ты ведь это хотел спросить? – Роман закрыл рот и кивнул. – По стаканчику?

-А что, поход хрен знает куда, хрен знает зачем, отменяется?

-Отменяется. – Велес зевнул устало. – Притомился я чего-то.

Выпивали они довольно долго, в какой-то момент Велес даже забыл о пленнице. Так что просидели ещё часа два. Побеседовали о том, о сём. Немного окосели и плотно покушали, после чего ещё выпили. А спустя какое-то время Роман прервал разговор, извинился и покинул стул.

-Пойду. – Сказал Роман. Постоял, поймал вопросительный взгляд друга. – Устал. – Увидел улыбку на лице того же человека и проворчал. - Настю поищу.

-Давай, мирись. – Роман ушёл, а Велес допил бутыль и обнаружил, что у него есть важное дело…, к сожалению, он забыл какое.

О Шурке Велес вспомнил только на следующее утро. Обозвав, сей злой мир неприлично, он понадеялся, что парни Шурку привязали к стулу крепко, но не настолько, что бы у неё пережало вены на руках и ногах. Наложение жгута на пятнадцать минут полезно, но на всю ночь может привести к вынужденной ампутации пережатой конечности.

Но всё обошлось. Девушка сидела на стуле, привязанная грамотно и даже аккуратно.

-Доброе утро. – Поздоровался босс, в него тут же плюнули. – Ну и зря. Я ведь мог тебя убить. Могла бы хотя бы поздороваться.

-Здравствуй козёл. – Прошипела девушка.

-Я котик. – Почему-то довольно глупо улыбаясь, заявил Велес. Девушка недоумённо распахнула глазки. – Тебе удобно?

-Пошёл на…

-А ну тихо! – Оборвав её злобную речь, бешено рыкнул Велес и, вдруг вновь разительно изменился. С улыбкой мягко проговорил. – Не говори тех слов Шурочка, за которые я могу расстроиться и убить тебя. Понимаешь, я почему-то не хочу тебя убивать…, глупо, правда?

-Глупо. – Она как-то странно посмотрела на него и её губы исказились в гримасе боли. Из глаз брызнули слёзы. – Зачем ты её убил? Зачем?

-Я…, проклятье… - Велес сел в мягкое кресло, стоявшее у самой двери, немного сбоку. Он вдруг ощутил себя виноватым перед этой девушкой.

-Мы с Чипой всю Зону прошли. На ЧАЭС были, от целой оравы Искателей ушли, от монолитовцев отбились…, везде выживали… - Какое-то время она молча плакала, а потом яростно и немного визгливо крикнула. – А ты её убил!!!

-Мне жаль Шура. Правда, жаль. – В голосе Велеса были нотки сожаления, и Шурка уловила их и почему-то заплакала вновь, фактически она теперь рыдала. – Знаешь, кое с кем познакомился тут, в Зоне, подружились даже…, миленькая такая девица…, только сумасшедшая немного…, думаю, она бы сейчас сказала, что я теперь должен тебе и если не отдам долг, Зона скоро взыщет с меня, с процентами.

-Что? О чём ты говоришь?

-Об одной обмороженной девице с синими губами. – Шурка вдруг затихла. Вжала голову в плечи и в её взгляде, теперь появился испуг. Миг и она, тряхнув головой, выкрикнула.

-Убийца и лжец!

-Лучше скажи Шура, почему ты пришла одна? Неужели прошлая наша встреча ни чему тебя не научила? – Эти слова совсем лишили девушку слёз и прибавили её лицу озлобленности.

-Они не хотят воевать с твоей чёртовой Организацией. Проклятые тупые трусы поджали хвосты!

-Вряд ли они трусы и уж точно не тупые. – У Велеса даже щека сейчас дёрнулась: вспомнились события на точке: четыре и голова Михея на коле, да в кепке. – Потому и не желают играть в игру, в которой точно проиграют. Значит, за тобой никто не придёт?

-Нет. – Шурка шмыгнула носом, но слёзы на её лице больше не появились. – Я больше не одна из них. Долг труслив, мне с ними больше не по пути.

Некоторое время они смотрели друг другу в глаза. И Велес отвёл взгляд первым. За что был вынужден увидеть злую улыбку превосходства на лице девушки и кое-что в глубине своей души. Он понял, что его тяготит, относительно Шурки, понял, почему не убил. Он действительно считал, что должен ей. Раненную Чипу убить было необходимо тогда. Они должны были наказать напавших на базу и оставить в живых только тех, кто мог двигаться сам, что бы донести послание Долгу. Но голос разума не мог пробиться сквозь чувство вины. И откуда в нём эта бессмысленная жалость? Велес, вдруг пришёл к выводу, что до уровня Араба он никогда не поднимется – его убьют гораздо раньше.

-Ты ведь не отступишь, а Шура?

-Я убью тебя. – Ответила Шура, сверкая злобным взглядом.

Велес некоторое время молчал. Он размышлял. Сделал выводы и принял решение.

-Я верну тебе свой долг. – Он поднялся на ноги. – Ты получишь несколько артефактов. Немного, если вырученные за них деньги удачно вложить, ты сможешь до конца жизни иметь копеечку на хлеб. Захочешь намазать на хлеб маслица – найдёшь работу.

-Ты о чём сейчас говоришь? – Подозрительно щурясь, спросила девушка. Но это была лишь маска – Шура побледнела и её губы мелко тряслись. Она понимала, о чём речь, но боялась услышать утвердительный ответ на свой невысказанный вопрос. 

-Я верну тебя на Большую землю. – Он сказал это вслух, а мысленно обозвал себя идиотом. Но чувство правильности принятого решения осталось. Выходя, он спросил себя: - Неужели это их общее сумасшествие так заразно? Я ведь сейчас отдаю долг ей, что бы его не взяла Зона!

А вслед ему неслись полные страха и ненависти дикие вопли. Странно: Шурка уже не принадлежала к Долгу, по её же словам, но, тем не менее, требовала убить её, но только не возвращать за Кордон, ведь она уже отравлена заразой Зоны и ничто не должно покидать…

Велес покинул второй этаж, и в небеса Зоны улетела красная ракета. Утром следующего дня или через день, в зависимости от лётной\нелётной погоды, сюда прибудет вертолёт, а на Кордоне будут ждать два человека. Один выплатит сталкеру сумму соответствующую тем артефактам, что у сталкера будут с собой. Второй поможет устроиться в городе и проследит, что бы сталкер не потерял деньги в пути, не влип в неприятности и положил свои деньги на банковский счёт, надёжного, подконтрольного Организации банка. После этого сталкера предоставят самому себе.

На следующий день белую как мел Шурку посадили в вертолёт. Она не сопротивлялась и была так напугана, что не могла идти сама – до вертолёта её пришлось вести под руки. А спустя полчаса, сталкер покинула Зону навсегда, так и не отомстив за свою подругу.

Время шло, ушли в прошлое январские морозы, сменившись февральским ледяным ветром, но вскоре и февраль подобрался к своим последним холодным денькам. В эти последние дни февраля, кладбище базы, разжилось парочкой свежих могил.

Очередной день в Зоне, принёс неприятный сюрприз. На огонёк заглянул сталкер. Дело обычное, к приходу этих смелых, мужественных и редко мытых парней и девушек, уже все привыкли. Но в этот раз сталкер пришёл раненный. Нет, конечно, такие уже бывало, приходили, но что бы настолько потрёпанные – впервые. Парня откачали, благо на него не пришлось тратить слишком много медикаментов (иначе парень просто умер бы – тратить на бродяг аномальные, дорогие лекарства Велес запретил). И он поведал свою историю, начав её словами:

-Ох, и трудно же стало до вас добираться!

Вот с этих слов парня попросили притормозить и вызвали из недр четвёртого уровня Велеса. Он шибко рад не был, потому как, планировал весь день посвятить научным деяниям, но стоило ему услышать первые предложения в рассказе сталкера, как дела научные были благополучно забыты, а сосредоточенное задумчивое лицо учёного, покрылось красными пятнами и скривилось в бешеной гримасе настоящего берсерка.

Уже второй месяц до базы Организации приходилось идти окольными путями или большими группами, где было достаточно опытных сталкеров. Наиболее удобные и безопасные пути к этой точке вблизи Кордона перекрыли бандиты. Только странные.

-Может, я совсем свихнулся, - закончил сталкер свою историю, - но думается мне, что это окурки были. Ну не похожи они на бандитов, а этих я повидал…, окурки, но с какого они грабежом занялись? Я не знаю братки…, а дайте пожрать, бесплатно, а?

Парня Велес распорядился накормить за счёт заведения. А на утро следующего дня базу покинул отряд из одиннадцати человек. В этом отряде всего четверо считались абсолютно надёжными людьми, остальные принадлежали к числу тех сорока, что прислал осенью Араб. Последние из той партии пополнения, кто ещё работал бесплатно. Вооружились как на войну: автоматы (у семерых Калашниковы, у четверых модификация французской версии М-16), по два пистолета («заря» была только у четверых, остальным в нагрузку достался ПМ из арсенала для будущих сталкеров), пехотные гранаты. Гравитационные гранаты так же были только у четверых, как и диски, генерирующие защитные поля. Так что бойцы особым энтузиазмом не страдали. Все семеро прекрасно понимали, зачем их взяли в этот поход. И все до единого были полны решимости выжить любой ценой. Иного выбора у них просто не было.

Собираясь в этот поход, Велес взял и кое-что ещё.

-Зачем? – Спросил его тогда Роман.

-Надо. – Прояснил ситуацию Велес. Сим и ограничился. Роман посмотрел в глаза другу и, отвернувшись, ругнулся. Больше спрашивать не стал, знал по опыту, что в данный момент переспрашивать бесполезно, получишь только пару идиотских ответов, с парой таких же советов.

Велес прихватил с базы взрывчатку и детонаторы с таймером. Четыре заряда, взрывчатка кремового оттенка, подобна пластилину и, в сущности, очень похожа на пластид. Смущали только алые зёрна в кремовой массе – для красоты что ли?

Двинулись по снегу, в направлении указанном раненным гостем, сталкерской внешности. Велес с Монголом впереди, за ними семь бойцов не полностью доказавших подобающую квалификацию в деле служения интересам Организации, а замыкающими стали Роман с Усяем. Шли, используя снегоступы. Хорошие, на облегчённом металлическом каркасе. В такой обувке совсем не просто вести бой на местности, но передвигаться по глубокому снегу, без снегоступов или лыж, нереально. Снег укрыл Зону толстым пушистым одеялом, на деревьях не было ни листочка и ясное синее небо – чудесная стояла погодка. В такую погулять пойти, на природу полюбоваться было бы просто замечательно. Да, особенно в Зоне. Огромная местность, почти полностью избавленная от чадящий труб заводов, шахт, нет тонн мусора, что исторгает из себя человеческий мир и вот, вокруг тебя простирается прекрасный мир. Белый-белый снег, такой чистый и яркий, что слепит глаза своим сиянием. Такого чистого снега ни один человек в отряде, нигде кроме Зоны не видел. Да, мир аномалий, мир мутантов и смерти, но прекрасный мир…

-Не зевайте. – Напутствовал их Велес. – А то химера в сугроб кто-нибудь утащит…

-И сделает там с вами ужжжжасные вещи! – Влез Усяй в эту речь. Правда, сказал он свои слова со странным выражением лица. Улыбался масляно и бровями так загадочно вверх-вниз, вверх-вниз…, интересно, что он имел в виду?

Велес напутствий больше не давал, прокашлялся почти смущённо, на физиономию Усяя расплывшуюся в улыбке покосился и выдал приказ двигать за ним.    

Шли медленно, но без остановок. Сейчас мало осталось возможных укрытий для человека или зверя. Аномалии практически пропали, а те, что остались, в основном были видны издалека не вооружённым глазом. Да и мутанты не рисковали лишний раз вылезать из своих берлог. Вот на ЧАЭС, в её окрестностях, и сейчас жизнь была не сахар, а здесь на периферии, стало совсем тихо. Единственная по-настоящему опасная угроза здесь и сейчас – вертолёты коалиции. С воздуха, на снежном ковре, человека видно очень хорошо, а укрыться ему не где. Так что днём тут мало кто рисковал передвигаться. Велес вертолётов не опасался и, наверное, зря. Как-то он умудрился не подумать о том, что эту часть пространства могут патрулировать не только вертолёты русской части Кордона.

Они дошли до первой точки намеченного маршрута без потерь и инцидентов. Осмотр местности почти ничего не дал. Берёзовая роща, неглубокий овраг, сейчас полный снега и ни каких следов. Почти. После десяти минут осмотра, так ничего и не обнаружив, Велес скомандовал двигаться. Его остановил оклик Романа.

-Вот, на дереве нашёл, за нижние ветки зацепилось. – Он сунул в протянутую руку друга обрывок тонкой белой ткани.

-Вот козлы… - Велес снял перчатку и ощупал материал пальцами. Похоже, материал мог сохранять тепло, а его цвет позволял слиться со снежным покровом. Накройся таким плащом и с расстояния в десять метров тебя примут за маленький такой сугробик.

-Надо было Койота взять. – Роман мрачно взирал на столпившийся среди сего микро леса отряд. – Мне как-то не по себе, когда нас всего четверо.

Велес с улыбкой глянул на мрачную физиономию друга, кинул взгляд на вытянувшиеся лица семерых рекрутов, совсем не добровольных тем, обстоятельством, что их считают бессмысленным балластом, и сказал.

-Снег вчера полночи шёл, тут и собака нихрена не почует. – Велес хохотнул и, бросив обрывок ткани, достал из поясного кармана, который покрупнее был, свой походный блокнотик. Пролистал странички с голыми личностями, преимущественного женского пола, на миг остановил взгляд на страничках исписанных химическими формулами и тряхнув головой долистал до нужной страницы. – Ром, вот, я думаю нам сюда.

-Почему? – Он с интересом смотрел на один из набросков местности, сделанный Велесом в их регулярных выходах в Зону вдвоём или в обществе Монгола.

-Ты на метки глянь. – Босс пальцем провёл от одной точки, отмечавшей удобный проход к базе, до другой, потом до третьей. – Видишь? Почти круг. А вот здесь, - он ткнул пальцем в красный крестик, - торговец обитает. Совсем рядом с нами и со всеми этими точками.

-Думаешь, человек решил нас из бизнеса кинуть?

-Возможно. – Пожав плечами, он убрал блокнот. – Кто-то же осенью натравил на нас наёмников. А кому ещё оно надо? Я просто не знаю.

-Долгонутые могли подсуетиться с наёмниками.

-Типа не мытьём так катаньем? – Велес снова пожал плечами. – Может быть ты прав. Проверим ещё пару точек, может, найдём ответ.

До второй точки так же дошли без проблем. Каменистая гряда, торчавшая из снега самым верхом. Казалось, что тут по снегу кто-то провёл гигантским лезвием и такой вот извилистый, блестящий на солнце шрам остался. Место само по себе интересное – этот каменистый гребень венчал гряду холмов и представлял собой выход скальных пород на поверхность. Ничего особенного, за исключением не понятных серебристых вкраплений в камне и того факта, что по этой цепочке из камня, можно было ходить без опаски - над ней ещё ни разу не появилась аномалия, тогда как холмы по обе стороны от камней славились их переизбытком. Деревьев здесь было мало, зато низин - море. Летом тут глаз да глаз, зимой ситуация менялась и устроить засаду на этом участке становилось совсем не просто. Только вот кто-то с этой задачей справился на отлично. Каменная путеводная нить обрывалась резко, и летом тут приходилось идти очень осторожно, потому что дальше аномалии были, много, везде и разные. Местность начинала выравниваться и в той стороне, откуда пришёл отряд Велеса, текстурой напоминала стол. Вот на этом опасном участке, сейчас и лежал труп.

-Рома, подойди. – Позвал Велес, остановив отряд знаком, в сотне метров от мертвого тела. Он уже осмотрел место трагедии через окуляр прицела. Конечно, детальной картины такой осмотр не давал, и глянуть получалось лишь с одной стороны, но этого вполне хватало в такой ситуации. 

-Я уже посмотрел. Дохлый сталкер там валяется. – Сказал Роман, подойдя ближе. Автомат он держал сейчас за спиной и, поёжившись, двумя руками натянул капюшон плаща поплотнее на голову. – Слушай, может, всё же закажешь Маньяку шапки? В этом сраном балахоне у меня уже уши обледенели. 

-Да, тут ты прав. – Кивнул ему Велес. – Погода просто чудо! – Роман ответил ворчанием, а Велес, толкнув его в плечо, указал куда-то влево от сталкерского трупа и каменной тропы.

-Лыжня…, брат, это не окурки. Я тут на лыжах не рискну, а уж эти обожжённые подавно.

-Если смог нанять гавриков с Тёмной долины, мог и сталкеров подписать за эту тему. – В ответ Роман пожал плечами. Поднял автомат, прислонился глазом к окуляру и медленно повёл стволом в сторону. Опустив оружие, он сплюнул и проворчал недовольно.

-Похоже торговец. Лыжня идёт от дохляка и как раз к холму. Там же торгаш обитает?

-Там.

-Пленные?

-Под нож всех. – Велес скомандовал выход. И совсем не обратил внимания на слабый стрекот в небесах Зоны, нынче светлых и облаков лишённых.

Они прошли метров двести, прежде чем над ними появился вертолёт. Велес, зарядил ракетницу и выстрелил в небо, почти не обратив внимания на винтокрылую машину. В небо взмыл синий огонёк и на высоте взорвался сине-зелёными искрами. Движение продолжилось, но вертолёт почему-то не улетел.

-Какого хрена? – Велес, наконец, остановился. Поднял руку вверх и отряд замер. Он смотрел в небо, следя за странным поведением военной машины.

-Босс, он на разворот идёт. – Сказал Монгол, отступая немного в сторону от растянувшегося линией отряда. – Он стрелять будет.

-С чего ему стрелять? Я же… - Он поднял автомат, направил его на казавшийся сейчас миниатюрным вертолёт. А тот быстро приближался и никак не хотел ловиться в прицел. Так получилось, что босс разглядел его опознавательные знаки слишком поздно.

Короткие крылья, несущие большую часть вооружения машины брызнули огнём, морозный воздух наполнился громом и вокруг людей взметнулись столбики снежной пыли. Монгол, пытавшийся уйти с линии огня, поймал пулю в живот, и его протащило по снегу метров пять, буквально закопав в местных сугробах. Народ рассыпался по снегу, и началась беспорядочная пальба по пролетевшему над ними винтокрылому монстру. Правда, стреляли не все. Двоим, не повезло: первый лишился головы, второму разворотило грудь, пробив в ней дыру размером с маленький арбуз – армейский бронежилет вообще никак не спас от пули этих пулемётов.

Почти все попадали в снег, стреляя в след вертолёту. Кое-кто даже попал и из фюзеляжа небесной машины полетели яркие искры, но ощутимого урона вертолёту это не нанесло. Он снова заходил на них. Из всех, только Велес в снег не упал. Хмурый, сверкая бешенным взглядом он смотрел на уже развернувшийся не православный боевой агрегат. Пулемёты заработали снова, и снежные столбики взметнулись совсем близко от залёгших бойцов.

-Долбанные америкосы! – Рыкнул он, хотя единственное, что понял из знаков, которые разглядел на вертолёте – машина не принадлежала белорусам, украинцам или русским. Высказав сие, Велес поднял пистолет, став боком и вытянув вперёд руку с оружием, тем практически один в один повторив любимую позу стрелков в тире. Тщательно прицелился и нажал курок. Звук выстрела очень сильно походил на щелчок бича. Не очень впечатляло. Зато эффект откровенно поражал. Пуля попала точно в нос вертолёта и, в следующую секунду, внутри машины грянул мощный взрыв. Корпус вспыхнул огнём и из всех его щелей повалил жирный чёрный дым. Вертолёт подпрыгнул, будто на кочку напоролся и вильнул в бок. Винты по-прежнему работали, но двигатель, заставлявший их крутиться, сейчас брызгал огнём, дымом и жёлтыми искрами. Несколько секунд и дымящийся вертолёт рухнул в снег, в паре-тройке сотен метров от отряда. «Заря» делала своё дело без сбоев, один из лучших даров Зоны…

Сразу дальше не пошли. Прежде сняли всё ценное с покойных товарищей и откопали Монгола из снега. Парень был жив, но шевелился с трудом. Стонать не стонал, но зубами скрипел.

-Идти сможешь? – Спросил Велес парня.

-Пару минут…, и хррр, смогу… - Выдавил из себя Монгол, падая рядом с той ямкой, из которой его только что выкопали. Хорошие у вертолётов пулемёты…, на слонов самое то.

Босс объявил привал. Монгол идти смог только через пол часа, и только хромая на обе ноги сразу. Пока сидели в снегу да курили, Роман подсел к другу с разговором.

-Ром, они здесь очень редко летают, не их сектор. Я хрен знает, какого этот вертолёт здесь забыл. – Разведя руками, добавил. – Трагическая случайность.

Роман промолчал, что тут скажешь? Но на зимний мир Зоны, до сего дня сюрпризов не приносивший, вновь смотрел волком. Лето, зима или День Независимости – Зоне плевать, она всегда держит под рукой пару карт со Смертью. Только расслабишься и она уже рядом, с косой на плече. Один зевок – один труп. Эту печальную поговорку любил повторять к месту и не к месту, один из сталкеров, как-то провёдший на базе двое суток. Поговорочка как раз о Зоне. 

Этот сюрприз был единственным в тот день. Толи они лимит неприятностей исчерпали, толи Зона приготовила им нечто особенное на обратном пути, но до торговца они дошли спокойно, без эксцессов. Даже не запнулся никто по пути. Только Монгол два раза упал, а так уж очень легко дошли. Местом обитания сего торговца был невысокий холм с обвалившимся одноэтажным зданием. Метров пятнадцать в длину и с пять-семь в ширину. Крыша провалилась, да одна торцевая стена рухнула, но в целом в здании можно было узнать коровник с широкими окнами в стенах…, зачем коровам такие широкие окна – любопытный вопрос. Вполне возможно, что там раньше держали не только коров или сих копытных там и вовсе не было никогда, но место определённо то. По словам залётных сталкеров, именно здесь обитал торговец с интригующим прозвищем Сизый. Метров пятьсот не дойдя до места, отряд остановился.

-Пацаны, - начал краткий инструктаж Велес, дам, он не упомянул, хотя одна тут и имелась, впрочем, он испытывал некоторые сомнения в том, что она могла бы характеризоваться как дама, - под этой байдой, сталкеры вырыли нечто вроде бункера. Три комнаты, один вход. Наша задача найти вход и положить всех, кого обнаружим. Понятно? Двигаемся пошустрее, цепью и чуть что, мордой в снег.

И двинулись. Цепью. Велес шёл по следам лыж, остальные просто по снегу. По сторонам он смотрел, напрягая глаза так, что они почти сразу начали болеть. Слишком белый, яркий снег, тоже не способствовал, только мешал смотреть. Если коровник этот держат под охраной, без потерь не пройти. Ну, хотя бы одно успокаивало – они пришли именно к своей цели. Тот, кто убивал сталкеров на каменной тропе, прибыл сюда.

Возникла мысль, что, возможно, тот труп мог быть следствием какой-то личной разборки и тот, кто выжил в ней, просто двинул к ближайшему торговцу, что бы продать доставшиеся в наследство вещи своего противника. Мысль была разумной, совпадение такое возможным, но, с другой стороны, не зря же вышли погулять? Может этот торговец и не повинен ни в чём, да только вот его клиентура, могла бы продавать хабар и в другом месте. Здоровая рыночная конкуренция, ничего личного. Впрочем, Велес нутром чуял, что ноги новых неприятностей растут как раз отсюда. Лучше подстраховаться и очистить точку, тем более что эта зачистка сулит хорошую прибыль сейчас и в будущем.

Как ни странно, но этот торговец охранения наверху не держал. Они добрались до облезлых кирпичных стен, без единого выстрела. Увы, жертвы, всё же были. На пути к зданию, один из бойцов наступил не туда. Что случилось, никто не понял, толи датчик не уловил аномалию, толи боец полоротый был – непонятно. Он просто шагнул, воздух вокруг слабо заколыхался и спустя мгновение последовал короткий сдавленный вскрик. А потом с тихим шипением, то, что совсем не давно было человеком, стало так же тихо испаряться. Лицо, волосы, кожа, броня, автомат – всё плавилось прямо на глазах, но ни огонька рядом. Даже жара не было – снег вокруг оплавленной горки из плоти, ткани и металла, лежал не тронутым. Испарялась не влага, а сама материя, из которой состоял боец, попавший в эту невидимую ловушку. Собирать там было нечего. Всего минута и на снегу остались лишь оплавленные обрывки одежды, да вмятина, там, где боец упал. Его смерть осталась практически не замеченной. В Зоне к этому быстро привыкаешь. Тут большая редкость обычная смерть, от пули в голову, например, или от сердечного приступа, норма как раз такие дикие, кошмарные смерти. Люди пошли дальше, бросив по паре взглядов на беднягу. Он умер, и они в любой момент могут последовать за ним, так что зевать не следовало.

Внутренняя часть кирпичного сооружения от внешней отличалась мало: снег, битый кирпич, пошарканные стены и обломки гнилых деревянных балок. Следы лыж тут заканчивались большим неровным овалом истоптанного и сильно разрытого снега. Тут неизвестный лыжник, лыжи снял. Дальше тянулась короткая стёжка глубоких овальных провалов в снегу и ровненький участок обледенелой земли. Вот возле этой проплешины в покрове снежном отряд и собрался.

-И куда он делся? – Спросил кто-то, но никто не ответил. Перед ними лежал нетронутый участок земли. Каким образом здесь пропал человек, было не понятно. Аномалия? Для проверки бросили в плешь пригоршню снега, потом металлический болтик. Все предметы упали наземь, не активировав какой-то аномально опасный выверт Зоны и не исчезнув бесследно. Вообще такие плеши были характерны для «Вихря», участка пространства расщепляющего на атомы всё, что в него попадало. Не тот случай. Если только тут не поселился особый «Вихрь», реагирующий только на живые ткани. Сие проверил лично босс. Подошёл к единственной женщине в отряде с ножом в руке. 

-Прощу прощения, вашу великую жертву мы не забудем.

Женщина попыталась поднять оружие, но босс как-то странно двигая свободной рукой, парой слабых толчков и уводящих движений, заставил ствол отклониться в сторону. Она попыталась отскочить, но обнаружила, что её плечи крепко стиснули чьи-то руки. Она обернулась и увидела бесстрастное нерусское лицо. Пискнула испуганно, а Велес ухватил её за волосы и…

И отрезал один локон.

-Благодарю. – И бросил его на подозрительную землю. Ничего не произошло. Только женщина икать начала, и Монгол недоумённо нахмурился: он ожидал чего-то более печального.

С минуту они так и стояли на месте. Кто-то просто пялился на загадочный участок почвы, кто-то держа оружие у бедра присматривал за спинами, но возникшая проблема решения, похоже, не имела. Велес тоже так подумал. Потому и забрал у Усяя его рюкзак. Что-то вытащил оттуда и присел возле проплешины. Разглядев, чем занят босс, народ поспешил покинуть здание и укрыться за стенами. А Велес, аккуратно прикрепив к мягкой массе взрывчатки, детонатор, нажал кнопочку и увидел яркие красные цифры: 3: 59. Осторожно поставил заряд в центр плеши и поспешил последовать примеру своих спутников.

Через четыре минуты рвануло, да так, что одна из стен обвалилась. Едва стих грохот, они услышали, чем-то приглушённый, крик. Окна и проломы в стенах, по обе стороны от земляной плеши, были заняты бойцами и сейчас восемь автоматов нацелились на предполагаемый вход в подземный домик торговца. Снежная пыль заполнила всё вокруг, и не особо хорошо видно было, что делается внутри коровника, но стоило в облаке снега мелькнуть смутной тени, как её снесло дождём пуль. Ещё одна тень метнулась в этом облаке и её ждала та же участь. Больше никаких теней не появилось. Под прицелом автоматов снежная пыль медленно оседала и они смогли увидеть, что сотворили взрыв и их стрельба.

В земле зияла рваная дыра, а рядом с ней покоился изорванный пулями труп. Ближе к стене лежал ещё один, широко раскинув руки, лицом вниз.   

-Выходите, никого не тронем. – Крикнул Велес, после пары минут ожидания. Никто не ответил, стояла гробовая тишина. – Закидаем гранатами вашу нору, если не вылезете!

Но и теперь никто не ответил. Велес выполнил свою угрозу, и в дыру полетела пехотная граната, имевшая в своей начинке кроме осколков, кое-что ещё, термического характера. Рвануло громко, и из дыры вырвался яркий язык жёлтого пламени. Что не убило осколками, обожгло так, что сопротивление оказать эти обгоревшие не смогли бы, даже если б и захотели. Да и ударная волна в такой подземке вещь страшная – контузия, с лопнувшими барабанными перепонками, это как минимум.

Велес и почти весь отряд покинули свои позиции. Они вошли внутрь «коровника». В дыру посветили фонариком и увидели внизу не слишком приятную картину в красных тонах.

-Давайте, - устало махнул рукой босс, - зачищайте, я темноты боюсь.

Приказ относился к тем четверым бойцам, кто носил армейские бронежилеты. Они это поняли сразу – толи интуиция хорошая, толи потому что Велес на них по очереди пальцем указал.

По одному спрыгнули вниз. Кто-то поскользнулся и упал на задницу, после чего этот кто-то начал извергать содержимое своего желудка. Граната, рванувшая в подземной комнате, хоть и была пехотной, да слабой по убойной силе, делов натворила. Кишки, кровь, куски мяса и обрубки человеческих тел – всё это толстым слоем размазало по стенам и потолку.

Сталкеры, рассказавшие об этом месте не соврали – комнат действительно было три. Так что не прошло и двух минут как из-под земли донеслись звуки выстрелов, пополам с предсмертными криками. Обратно поднялись только двое.

-Чисто. – Отчитался один из них, весь в пятнах чужой крови. Бледный, испуганный, но голос у парня не дрожал, руки не тряслись. Второй боец выглядел хуже и икал ещё громче, чем в тот миг, когда потерял локон своих волос.

-Отлично. – Велес положил руку на плечо икавшего бойца. - Держись смелая женщина! Твой героизм не будет забыт и оплатится ценными бумажками европейских держав!

-Сссссппппасссибо… - Очень радостно, точно между двумя иками, отозвалась женщина.

-Теперь прыгайте обратно. – Велес кивком показал на яму. – Вытаскивайте всё ценное, что найдёте.

Обратно помрачневшие бойцы вернулись в кошмарное подземелье полное даже не трупами, а их кусками. Всё ценное они выбрасывали наверх не слишком осторожно, так что от ямы народ временно отошёл подальше. Когда бойцы поднялись и доложили, что больше ничего ценного нет, Велес выдал им указание собрать вещи и упаковать. На вопрос куда паковать, он предложил включить воображение. Женщина только беспомощно икала, а парень вернулся в разгромленное логово торговца, в поисках чего-нибудь, в чём можно было переносить трофеи.

-Усяй, проверь.

Усяй насмешливо, но без должного энтузиазма, хмыкнув, спрыгнул вниз. Вскоре наверх полетели два завязанных мешка и перетянутый резинками небольшой пакет. В мешках лежали артефакты, причём в полнейшем беспорядке – в контейнерах и просто сваленные туда, вперемешку. В пакете хранилась иностранная и отечественная ценная бумага, купюрного типа. Поднявшись, Усяй криво ухмыльнулся.

-Тайники были. Вроде все вскрыл.

-Отлично. – Велес приказал вещи поделить между двумя выжившими в перестрелке, Усяем и Монголом. Снова надел свой плащ, который использовался вместо верёвки, для поднятия бойцов наверх и двинулся впереди, сильно сократившегося, отряда. Не отойдя от коровника и пары метров, огорчённо ругнулся и, подозвав Усяя забрал у него поклажу. Потом позвал парня из новоиспечённых бойцов на довольствии и вручил ему рюкзак с взрывчаткой.

-Усяй поставь так, что бы эту нору завалило на хрен.

Без особой радости бойцы вернулись к норе. Бомбы разместили впрочем, грамотно, когда рвануло, половина коровника обрушилась вниз вместе с землёй и снегом.

Обратно прибыли без всяких неприятностей, если за них не считать, отчаянную атаку кровососа. Бедолага был худым, каким-то серым и, нападая, даже не подумал исчезнуть. Несчастного оголодавшего зверя положили задолго до того как он смог подбежать к ним хотя бы для прыжка. В остальном, всё было тихо. Зима в Зоне, как и в любом другом месте планеты, не являлась праздником жизни, скорее уж наоборот. 

Трофеи определили на склад, выживших бойцов поздравили и вооружили нормальным оружием, тем, что носили все проверенные в деле бойцы. Для них это был счастливый день – отныне за риск быть сожранными мутировавшим зверьём или ожившими мертвецами, они получали зарплату и совсем не маленькую. На этом Организация не экономила. Не из альтруизма или другой фигни не понятной – просто человек имеющий стимул, всегда приносил, куда большую прибыль, нежели человек этого стимула лишённый.

Поток посетителей возобновился, люди на подходах к базе без вести пропадать перестали, и жизнь вернулась в привычное русло. Велес с Романом и иногда с Монголом всё так же выходил «погулять»…, и однажды догулялся.

В тот день они двинулись дорогой, которую после последнего Выброса проходили уже не раз. Монгол их выхода не увидел, так что шли вдвоём. Нормально шли, по опушке леса, без тени дурных предчувствий. Даже не сильно опасались нападения мутантов – оба уже не раз убеждались, что в снежную пору мутанты благополучно расстаются с разумом и хитростью.

Так уж получилось, что на этот раз им на пути попался очень умный, а может, очень удачливый монстр. От базы отошли метров на сто, не больше, если оглянуться даже смутно видно частично уцелевшие домики и огрызки стен. Шли плечом к плечу, чего в Зоне, вообще-то, делать не следовало. Похоже, чувство опасности, из-за этой зимней пустоты, у них сильно притупилось.

Мутант сумел подобраться очень близко. Снег скрипнул под его ногами и Велес, быстро повернувшись, выстрелил на звук. Очередь легла куда нужно, расписав прозрачный морозный воздух кровавыми кляксами, но мутанта это не остановило. Он явился миру во всей красе своего коричневого упитанного тела и с яростным рёвом вцепился когтистыми ладонями в плечи человека. Пасть широко открылась, глаза Велеса открылись с тем же прицелом на расширение. Если бы человекообразный зверь мог открыть пасть чуть сильнее, он легко мог бы откусить человеку голову одним движением. И ведь Велес всё ещё стрелял – пули рвали живот твари, но она не собиралась умирать и похоже, даже боли не чувствовала. Патроны закончились быстро, клыкастая пасть опасно приблизилась к лицу, и Велес никак не мог нащупать кобуру с пистолетом. Отвести взгляда от уродливой морды с крокодильей пастью и плоским носом, он не мог, потому как было страшно, да и было сие всё равно бесполезно. Из пасти животного шёл такой мощный смрад, что глаза заволокло слезами, и мир поплыл в причудливом мареве. Всё что он смог, это упереть ладони в твёрдую костистую грудь мутанта. Даже оттолкнуть попытался – будто каменная стена. Человеческих сил тут явно не хватало. Может, если бы на месте Велеса сейчас был Семён, ситуация изменилась бы в пользу человека, но, увы. В этот момент босс ощутил близость смерти, так ярко, что ещё много недель не мог забыть сей день.

Роман зашёл сбоку и почти вся очередь, легла в череп существа, за миг до того как челюсти прокусили шею Велеса. И вторая очередь ушла туда же, да считай все пули рожка, познакомились с внутренним миром головёнки монстра. Но почему-то появление новых дырок в башке, зверя не смутило, за то разозлило не на шутку. Велеса он бросил, поступив очень не обычно для мутантов Зоны: он отпустил его и, поворачиваясь к стрелку, ударил наотмашь, по лицу своей первой жертвы. Поступок больше человеческий, нежели звериный. Может, тем и объяснялась упитанность зверя – в нём сохранилось достаточно человеческого, что бы быть удачливым в охоте за едой. Роман не успел перезарядить автомат. Зверь присел на своих мускулистых, почти собачьих задних ногах и прыгнул, сбив человека с ног. Они кувырком прокатились по снегу пару метров, подняв в воздух целый ворох снежинок. Роман оказался внизу, на спине. Зверь стоял над ним, пригнув задние лапы и капая слюной, пополам с кровью ему в лицо. Пасть потянулась к открытому горлу жертвы, а её левая рука, сжала шею зверя. Оттолкнуть монстра от себя Роман не смог – человеческой руке, такое было не под силу. Но вот сжиматься его левая ладонь могла куда сильнее, чем человеческая.

-Сюрприз падла. – Яростно прошипел Роман в хрипящую пасть твари. Глубокие чёрные глаза с красной размытой каймой по краям, открылись шире и, кажется, там мелькнуло что-то вроде страха. Зверь выпрямился, пытаясь стряхнуть руку человека, но только поднял своего противника на ноги. Трёхпалые передник конечности, с короткими когтями, более близкими к человеческому ногтю, чем к звериному когтю, сжали руку Романа и попытались оторвать её от горла, но было уже поздно. Пальцы протеза смяли гортань и вырвали изрядный кусок плоти из глотки существа.

Монстр хрипел теперь не ртом, а рваной дырой в глотке.

Рука Романа теперь удерживала только кусок окровавленной плоти. Монстр вскочил на ноги и шатаясь из стороны в сторону побежал прочь, в лес. Он врезался в одно дерево, упал в снег, но тут же встал и побежал снова. Только вот не далеко он убежал - пуля «Зари» бегала быстрее.

-Живой? – Спросил Роман, сидя в снегу и очищая уже перезаряженный автомат, от элементов того, на чём сидел. Велес расположился рядом, уныло колупая снег пальцем.

-Живой… - Голос был таким, будто он о сём факте сильно сожалел.

-Лёха, что за нахер? Живы остались, а ведь хрен знает как вообще… - Роман поднялся на ноги. – Больше вдвоём мы сюда не попрёмся. Смерть тут. Сегодня повезло, а завтра можем сдохнуть.

-Да, ты прав Ром. – Велес тоже поднялся. – Зона, она не для людей. Люди слабые…, пошли обратно. Выпьем чего-нибудь.

-Пошли.

Они вернулись на базу, распили бутылку водки, которую дядя Паша выдал Роману без вопросов. Виола соорудила своему котику царскую закуску, не забыв поинтересоваться, не хочет ли львёнок что-нибудь поесть? Львёнок есть не хотел, попросил только принести ещё одну бутылку, на что котик согласно закивал головой. Сидели до позднего вечера, на первом этаже, подальше от всех. А потом Велес уснул и Роман, покинул комнату. Он видел, с другом что-то было не так. Эта короткая схватка вблизи базы как-то странно сказалась на Велесе. Он ни слова не сказал о том, что Роман разнёс, возможно, уникального монстра в мелкую крошку выстрелом «Зари», не упрекнул его в чём-либо, он вообще пил, по большей части, молча, с чрезвычайно мрачным лицом. И в чём дело, Роман не понимал, а Велес не стремился объяснить. Только иногда повторял, что Зона не для людей. Он и уснул, после очередной фразы, на ту же тему. Так что покинув комнату Роман ощутил облегчение. Почему-то, мрачный настрой друга начал передаваться и ему…

Велес проснулся и сел. Мутный взгляд скользнул по пустой, ярко освещённой комнате.

-Проснулся уже? – Сказал знакомый голос и Велес посмотрел на кресло, с которого и доносился сей голос. Там сейчас сидел молодой, улыбчивый человек с властным лицом и серыми холодными глазами убийцы. В чёрном костюме-тройке, лакированные башмаки, причёска на двести баксов и на холёных пальцах дорогие перстни. Этими перстнями человек ему и помахал. – Привет.

-Привет. – Велес тряхнул головой. Снова посмотрел на человека. – Ты почему на меня похож?

-Что значит похож? – Человек поднёс к губам бокал с вином, хлебнул. Как-то Велес не заметил, откуда бокал появился…, человек в костюме улыбнулся. – Я Велес.

-Нет, это я Велес. – Заявил Велес. Задумчиво нахмурившись, почесал затылок. Снова глянул на незнакомца. Один в один – он, Велес. – Я сплю! – Воскликнул он, догадавшись. – Это сон!

-Вероятно сон. – Согласно кивнул человек в костюме. Улыбнулся. – Но так ли это на самом деле? Какова вероятность появления сновидений, в разуме подвергшегося опьянению человека?

-Чего? – Сказал кто-то слева. И надо же – тоже голос знакомый. – Чего несёшь пижон? - Велес повернул голову. Глаза выпучил. – Что вылупился? Сейчас как дам в дыню с ноги!

-Немедленно прекратите это безобразие! – Произнёс юношеский срывающийся голосок, примерно от двери. Из какой-то размытой дымки. Велес протёр глаза и теперь немного испуганно вжался в спинку дивана. Из дымки появился некто худой, длинноволосый, очень юный, в больших очках, с покрасневшими, от множества бессонных ночей, глазами. – Хорошо воспитанный человек никогда не позволит себе таких выражений!

-Во-во, верно говорит этот юный джентльмен. – Снова хлебнув из бокала, сказал человек в костюме. Парень в очках благодарно ему кивнул. Велес только глазами хлопал. Он вот отлично знал, что в этих очках самые обычные стёкла. Этот юный гений, взывавший к вежливости, обладал прекрасным зрением, просто он свято верил, что только очкарики могут по-настоящему сосредоточиться на одном деле. 

-Не верно он говорит. В рыло раз дам, передумает. – Рыкнул появившийся тут вторым. Воинственно выпятив челюсть, этот молодой парень, лет двадцати, не больше, резким движением затянул потуже свой чёрный пояс и аккуратно расправил складки на кимоно с нагрудной эмблемой своей школы боевых искусств. – Борзый ты что-то. Может тебе в рыло дать?

-Хех… - Мэр…, именно. Велес узнал в этом пижоне себя, таким, каким он был, кажется, в прошлой жизни, в Чернобыле-145… - Ты уверен малец? Ох, я занятой человек, у меня просто нет времени пиздить зарвавшегося щенка.

-Могу я. – Сказал четвёртый человек, появившийся из ниоткуда. Высокий, стройный, лет двадцать пять-тридцать. Одет своеобразно: костюм, но свободный, что бы не стеснял движений и брюки такие же. Пиджак застёгнут на все пуговица и плотно облегает крепкий торс, но плечи и рукава пиджака пошиты так, что руки можно свободно хоть за спину закинуть – сам пиджак даже не сильно растянется. По нему не видно, но Велес точно знал, что за левой полой, на уровне пояса висит короткий узкий клинок, напоминавший стилет, но таковым не являвшийся. Холодное лицо, почти без эмоций. Если Мэр своими эмоциями играл, то этот человек просто подавлял их. Да…, Малой пока не умел играть ими, только подавлять.     

-Не стоит. – Мэр откинулся на спинку кресла, а Ангел встал рядом, холодно взирая на парня в кимоно и очкарика. – Эти юные джентльмены, просто перепутали. Они, едва вылезли из пелёнок и не понимают, на кого стоит лаять, а на кого опасно просто смотреть.

-Вынужден указать вам на то, что вы не совсем правы. Простите, не знаю вашего имени. – Поправив очки, проговорил юный учёный.

-Да он просто урод. – Сказал каратист.

-Эй! – Крикнул Велес. Все четверо повернули головы. – Я вам не мешаю?

-Нет. – Мэр вежливо улыбнулся. – Я рад, что вы сейчас с нами.

-Сиди тихо и не рыпайся. – Напыщенно заявил каратист.

-Ваше общество нам ничем не мешает уважаемый. – Рёк очкарик.

Ангел смотрел молча, холодно, словно хорошо обученная немецкая овчарка. Впрочем, в какой-то степени так оно и было.

-Вы все это…., ээээ, я?

Они молча на него смотрели, не отвечая на вопрос. Каратист гордым полупрезрительным взглядом, очкарик смущённо, Ангел без эмоций, мэр с чуть печальной улыбкой.

-Но…, зачем вы пришли в мой сон?

-Ты позвал. – Мэр допил вино из бокала и легонько тряхнул этим бокалом. Миг и он опять наполнился. – Вот мы и пришли. Хотя у меня и так предостаточно дел.

-Пижон крашеный. – Буркнул каратист и Ангел шагнул к нему. Парень тут же встал в боевую стойку, подняв кулаки на уровень глаз. – Ну, иди сюда! Сейчас я тебе морду-то расквашу! Да так, что даже квантовая теория механического распада античастиц, станет для тебя фантастическим бредом!

Малой двинулся вперёд, мягкой кошачьей походкой, злобно улыбаясь, а Велес расхохотался. Все четверо посмотрели на него вновь. Опять с очень разными лицами. 

-Слушайте, прекратите. – Велес смотрел на них с улыбкой. В памяти всплывали давно забытые картины. Он почти не помнил этого щуплого, но гениального подростка. Неизменно с улыбкой вспоминал гордеца, носившего чёрный пояс. С какой-то теплотой и одновременно грустью он видел Малого. А воспоминания о мэре, были густо смешаны с печалью утраты…, непонятно, правда, какой именно утраты. – Лучше объясните мне, что происходит, а?

-Ты позвал мы пришли. – Рыкнул каратист. – Чего не понятного? Или совсем тупой?

-Я, пожалуй, надеру задницу этому щенку. – Проговорил Ангел и каратист с криком «кия!» прыгнул к нему. Ангел плавно отступил, покачнулся и, вложив в удар весь свой весь, распрямил правую руку. Каратист вскрикнул и улетел в стену. Там пропал.

-Молодец. – Мэр снова потягивал своё вино, а Ангел вернулся на прежнее место.

-Вы безобразно грубы! Ну, неужели нельзя вести себя более цивилизованно?! – Почти с болью в голосе воскликнул очень умный подросток.

-Ха! – Донеслось из стены, и из неё вылез торжествующий каратист. Указал пальцем на Велеса. – Я его память, ты мне ничего не сможешь сделать, мелкий ублюдок!

-Как же он надоел… - Устало сказал Мэр, а Малой беспомощно развёл руками. Мэр глянул на Велеса. – Если тебе не трудно, избавь нас от общества этого ушлёпка.

-А ну не смей! – Выкрикнул каратист, полностью вылезший из стены. – А то, как дам в рыло!

Велес не смог удержаться от смеха. Этот парень в кимоно, был так горд и упрям…, неужели он и правда когда-то был таким молодым, таким наивным юнцом? Так давно это было, что он уже почти и не помнит себя таким…

-Мне кажется, я знаю, зачем ты нас позвал. – Подросток стал ходить по комнате. Заложив руки за спину. Наткнулся на каратиста и поспешно извинился.

-То-то же сморчок. – Буркнул парень, укладывая мощные руки на грудь.

-Прекратите меня оскорблять! – Возмутился он.

-А то что? Гы-гы-гы.

-Вы невежда и дурак!

-Драться научись мелочь пузатая. – И потянув средний палец, с тем же гоготом поставил подростку чилим, точно в лохматый затылок. Бедняга от этого действия упал носом в пол, но очки вопреки законам физики на пол не упали и даже не на дюйм не сползли с носа.

-Гы. Лох. – Закончил каратист свою отповедь.

-Малой. – Произнёс мэр, и Ангел тут же подошёл к каратисту, ухватил его за шиворот и выбросил в туже стену, из которой он только что выполз. – Прошу вас юноша, поведайте нам ваши мысли относительно нашего неожиданного появления здесь.

-О, благодарю вас, вы очень хорошо воспитаны. – Мэр развёл руки немного в стороны и с улыбкой, чуть наклонил голову вперёд. Подросток продолжил. – Я думаю, наш объект, - щека Велеса непроизвольно дёрнулась, объектом его как-то ещё не обзывали, - находится на своего рода, распутье. Он уже не вы, Алексей Сергеевич, но и ни кто-то другой. И сейчас…

-Я вас лошня сейчас всех там по стенам растасую… - Донесся из стены возмущённый вопль и спустя мгновение оттуда показалась коротко стриженная голова. Наглое, злое лицо поднялось, и нога Ангела плавно врезалась в это лицо. Каратист улетел обратно в стену.

-Продолжайте, прошу вас. – Приглашающее взмахнул дланью мэр.

-Да-да. Благодарю вас. Наш объект не понимает, кем хочет быть. Он оставил нас в прошлом и теперь ищет новую, я бы так сказал, ипостась своего бытия.

-О, очень любопытно мой юный друг. – Мэр хлебнул вина и задумчиво произнёс. – Но, возможно, он уже знает, кем хочет быть? Просто пока не понимает этого?

-Лёха, проснулся уже? – Закрывая за собой дверь, сказал Роман. Войдя в комнату, он застыл на месте. Нахмурившись, настороженно глянул на глупо улыбающуюся физиономию друга. – Ты чего? 

-Рома, а ты зачем в мой сон пришёл?

-Что??? – Вылупив очи далеко вперёд, воскликнул Роман. – Совсем свихнулся?

-Гы-гы-гы. – Загоготал Велес, взял бутылку со стола и кинул её в новый образ своего сна, отчего-то принявший вид Романа.

Бутылка почему-то не пролетела сквозь образ сна, а ударилась боковиной в его лоб и со звоном разбилась. Роман встал на месте, будто парализованный. Лицо заострилось, глаза полыхнули бешенством, с волос и лица медленно падали осколки стекла. И струйка крови текла по скуле – осколком видимо порезало…, желваки на лице Романа вздулись, и он тихо произнёс:

-Пиздец тебе Лёха.  

Прежде чем Велес сообразил, что в комнате кроме него и Романа нет никого, а сон, вовсе и не сон, ему в лицо полетел кулак. Чудом увернувшись, Велес запрыгнул за диван и оттуда заорал:

-Рома извини! Я случайно! Я подумал…

-Я те блядь щас извеню! – Роман запрыгнул за диван и ударил ногой. Велес обратно диван перепрыгнул, и нога врезалась в спинку. Мебель, незаслуженно получившая по спине, обиженно затрещала, но щепкой не разлетелась.

-Рома не надо!

Роман с рыком перемахнул спинку и всё-таки влепил Велесу в челюсть. Босс перелетел через всю комнату и врезался плечом в стену. Там и упал, держась рукой за подбородок. Гнев Романа покинул, и он присел на диван. Откинулся на спинку и мрачно зыркнул на друга.

-Ром, я, правда, случайно. – Донеслось от стены.

-В расчёте. – Проворчал бывший Ангел, потирая пальцами седеющие виски. – Блин, теперь башка опять болит…, придурок. Что с тобой стряслось? Крыша с похмела потекла?

-Да я это… - Велес секунду сидел с открытым ртом. Закрыл рот и задумчиво поскрёб пальцами макушку. – Ты, знаешь, я думал я сплю, вот и…

-Понятно. – Роман, скривившись лицом, достал из кармана сигарету. Закурил. – Вертолёт только что был. Тебе послание.

-Да?

-Да, Араб завтра будет здесь.

-Хреново… - Велес поднялся и сел рядом с Романом на диван. О видении своих прошлых Я он сейчас вдруг забыл – сердце чуяло проблемы. – Хрена ему надо?

-А кто ж его знает. – Роман стёр со щеки кровь, вытекшую из пореза и буркнув что-то о всяческих дебилах с бутылками, двинул на выход. – Да, Франкенштейн просил тебя заглянуть, он что-то по металлу какого-то ножа, получил. Не знаю что там да как.

-О, это хорошая новость. Обязательно зайду.

Велес остался один, и некоторое время сидел, ожидая возвращения четверых своих двойников. Но они больше не появились.

-Ну, может, я ещё и не совсем свихнулся… - С облегчением сказал он сам себе, после получаса ожидания и отправился на четвёртый этаж, к Франкенштейну в гости.

8. Легенды Зоны.

Араб прибыл на базу в неизменной компании своих каменных телохранителей. Но на этот раз среди них был один, чьё появление заставило Велеса глухо зарычать. В первый момент. С яркими чувствами, овладевшими им, едва он узрел шоколадное лицо Джамала, босс справился. Довольно быстро он перестал обращать внимание на парня, а неприятные воспоминания, связанные с Джамалом и переломом локтевого сустава, поблекли, канув в бескрайнюю пучину воспоминаний…, хотелось бы, что бы канули, но стоило снова посмотреть на негра как бешенство по новой захлёстывало сознание. Так что он старался на Джамала не смотреть.

Араб первым делом похвалил за лестницу, с кирпичной стеной, делавшую первый этаж невидимым для всех кто о нём не знал. Но после похвалы указал на ровненький бетонный потолок. Он как-то не сильно вязался с кирпичной стеной.

-Лучше сделать свод из такого же кирпича. – Сказал он, почему-то Лизе, начисто игнорируя Велеса, тоже встречавшего своего непосредственного начальника у самого входа. – В виде арки желательно. Займитесь этим, когда приеду снова, этот коридор весь должен выглядеть старым.

Араб вежливо попросил Велеса и Лизу показать ему всю базу. Однажды он её уже осматривал, но теперь подземный комплекс должен был достаточно сильно измениться, и Араб желал посмотреть на эти изменения лично. Они бродили по этажам несколько часов. Старик смотрел, слушал пояснения Лизы (Велес в основном угрюмо молчал), иногда задавал вопросы и хвалил, но в основном выдавал замечания.

Закончился осмотр просьбой Араба проводить его на первый этаж в комнату поприличнее. Там, поинтересовавшись, не надо ли ему ещё чего и получив отрицательный ответ, боссы направились на выход. Перед дверью, стояли плечом к плечу два телохранителя Араба, бесстрастно глядя прямо перед собой.

-Парни, пройти дайте. – Улыбнулась парням Лиза, но реакция была такой же, как если бы она улыбнулась каменным статуям. Велес из угрюмого стал мрачным, хмурым и злым. Он не стал тратить слов и уселся в одно из двух кресел, имевшихся в комнате. В тот же миг как он сел, за спиной появился Джамал и легко, будто обыкновенный никем не занятый стул, подвинул кресло к дивану, где расположился Араб. Второй телохранитель поставил рядом пока пустое кресло.

-Лиза, присаживайся. – Пригласил девушку Араб и барским жестом указал на кресло.

Лиза побледнела немного, но села, сложив ручки на коленках.

-Не беспокойтесь, всё в порядке. – Араб им даже улыбнулся. Чуть дольше задержал взгляд на чрезвычайно кислом лице Велеса, и улыбка сама собой сползла с лица. А вот глаза, до сего момента, бывшие абсолютно пустыми, вдруг полыхнули злобой. Миг и вновь в них ровным счётом ничего. Велес, честно говоря, даже не знал, толи показалось ему, толи и, правда, он видел эту вспышку злобы… - Мы просто поговорим. О делах. Для начала, мы с вами обсудим…

Этот разговор был долгим. Постепенно и Лиза и Велес почувствовали себя лучше. Казалось, Араб действительно желает просто поговорить без лишних ушей, с ними двумя сразу. В этом разговоре не было особых похвал для подчинённых Арабу боссов, но и порицаний свершённых ими дел, тоже не было. Много говорилось о будущем базы: о её населении, обеспечении, о планах и тому подобном. В какой-то момент Велес совсем утратил чувство надвигающейся беды и высказал идею, которая давно зрела в его голове. Заключалась она в установлении плотных контактов с одной из диких банд Зоны и сотрудничестве с ними, как с партнёрами и союзниками в бизнесе на артефактах Зоны. Араб покивал головой, внимательно выслушал Велеса, начавшего распространяться, о деталях сей операции, а потом похвалил за сообразительность и предложил познакомить его с Хароном. Отправить его на, своего рода, обзорную экскурсию, с целью установления дружественных отношений с этим мрачным парнем, хранящим переправу через реку Стикс. Лиза тут же предложила материальную помощь в этом деле. У неё как раз завалялись две медные монетки.

Разговор длился часа полтора, и в его процессе было решено не мало интересных вопросов, а так же получены кое-какие намётки на будущие дела базы. Обсудив последний вопрос (относительно необходимости поставки для лаборатории базы нескольких редких аппаратов), Араб отпустил Лизу. Велес тоже собрался уходить, оставив старика в компании его телохранителей, но Араб холодно проговорил.

-Велес, ты останься. 

В кресло он обратно даже не сел, а как-то ссыпался. Ему было немного не по себе, от предстоящего разговора, тем более что он представлял, о чём будет сей разговор…, он только не понимал, почему Араб так долго тянет? Очень жаль, что всё вскрылось так рано, но поведение старика совсем не соответствует традициям Организации. Такое чувство, что он…, что он…, Велес понятия не имел, что происходит. Араб вёл себя не так как предполагал здравый смысл.

-Ты не умрёшь. – Сказал босс, когда за Лизой закрылась дверь, а перед дверью сомкнулись плечи каменнолицых телохранителей. – Но я в замешательстве.

-Правда? – Донеслось из кресла, где сидел Велес, сейчас в нём развалившийся так, что напоминал раздавленную медузу. К сожалению, карты спутались и задуманное пошло вкривь и вкось. Этот разговор не должен был состояться сейчас. Не время…, впрочем, теперь поздно. Время выбрали без него.

-Правда. – Араб кивнул и приглашающе взмахнул ладонью. Джамал покинул пост за спинкой Велесового кресла и стал рядом с хозяином. – Ты меня очень разозлил сынок. Снова.

-Очень извиняюсь, я планировал разозлить вас несколько позже.

-Догадываюсь. – Араб был холоден, но в голосе мелькнули какие-то странные нотки. Веселье? Или раздражение? Как же сложно читать лицо, этого чёртова старика! Велеса всегда это обстоятельство немного коробило, если эмоции большинства людей читались как неоновая вывеска ночью, то с Арабом всё было с точностью, до наоборот. – Я должен наказать тебя за твою выходку, но твоя смерть не принесёт мне ничего кроме проблем. Лиза не справится с задачей, пока я не могу тебя заменить. 

-Я уникален. – Серьёзный лицом, кивнул головой Велес. В кресле он выпрямился и ногу на ногу закинул, чем разозлил бы любого другого человека, учитывая контекст беседы. Араб вообще не отреагировал, продолжил свою речь.

-Обстоятельства таковы, что я не могу, выпотрошить тебя, получить нужную информацию, а останки закопать, хотя именно это мне бы и следовало сделать. Но я не могу и, честно говоря, не хочу. – И улыбнулся. Велес чуть из кресла не выпал. Что это было, а? Араб питает к нему сентиментальные чувства? Вряд ли. Старик, вероятно, прикинул убытки от замены босса Велеса на другого и решил повременить с его устранением. Так решил Велес, но следующие слова Араба расстроили нарисованную им мысленную картину происходящего. – Ты безрассуден, умён, делаешь ходы, которые меня восхищают. Я уверен, однажды, ты займёшь высокое место в нашем коллективе. И так считаю не я один.

-Рад служить интересам партии.

-Но характер у тебя слишком скотский.

-А зато я симпатичный.

-Вот про это я и говорю. – Араб вновь был подобен своим телохранителям – кусок холодного камня. – Прежде чем мы продолжим беседу, мы с тобой сыграем…

-В картишки?

-Помнишь Джамала? – Велес послал негру хмурый взгляд и с отвращением покачал головой. – Сейчас он займётся твоим воспитанием. На этот раз ничего ломать тебе не станут. Портить инструмент, которому предстоит ещё не мало работы, просто глупо.

-Полностью с этим согласен.

-Джамал просто изобьёт тебя. Аккуратно. – Араб помолчал и закончил такими словами. – Ещё раз повторюсь: я зол из-за твоего шага, но так же и восхищён им, поэтому тебе предоставляется шанс. Если сможешь ударить его достаточно ощутимо, хоть раз, всё прекратится, и мы вернёмся к нашей беседе.

-А если нет?

-Тогда, ты будешь избит до полусмерти. Я вижу на твоём поясе аптечку, значит, сможешь оказать себе первую медицинскую помощь, когда Джамал закончит, и не умрёшь у меня на глазах. Сынок,  искренне надеюсь, что у тебя получится. С возрастом, я стал чувствителен к виду крови.  

-Я могу убить Джамала? – Велес возбужденно облизнул губы, он сейчас смотрел в пустые глаза негра, и ярость постепенно закипала в нём всё сильнее. Он был в броне сейчас, как-то не было времени снять. Только плащ скинул пока по базе ходил в компании Араба. Пистолеты так же были с ним, так что он был уверен, что шанс покончить с этим человеком у него есть.

-Не думаю, что ты сможешь. – Араб глянул на негра. – Но можешь попытаться. Джамал, - парень повернул голову к хозяину, - поаккуратнее. Действуй.  

Джамал прыгнул с места вперёд, но цель от него ускользнула. Сильно оттолкнувшись ногами, Велес бросил весь свой вес на спину, и кресло опрокинулось, а он сам покатился кубарем к дверям. Кувыркнулся два раза и замер одним коленом в пол, с пистолетом в руке. Выстрелить не успел – Джамал, с их последней встречи, не утратил ни капли своей скорости. Нога в чёрном ботинке врезалась в запястье, и пистолет полетел на пол. Второй удар был нанесён коленом в подбородок и опять с той же потрясающей скоростью. Что интересно, Велес успел заметить это движение и отскочить в сторону. Удивиться этому не смог, потому что в живот ему уже летела пятка Джамала. Он отклонился немного в бок, нога парня прошла мимо, только скользнув по животу. Велес нанёс два быстрых удара руками, в лицо и шею противника, но оба были отбиты жёсткими блоками, один из которых он даже увидеть не смог. А в следующий миг, в живот врезалось что-то, по ощущениям выполненное целиком из металла, и его швырнуло к стене. На ногах он удержался, сумел заблокировать прямой удар в плечо и не заметил, как и чем Джамал врезал по левой ноге. Ляжку будто раскалённым свинцом облили и нога подломилась. Он падал вниз, а навстречу ему неслось колено противника. Обе ладони легли на это колено и слегка подтолкнули, изменив направление движения. В результате колено Джамала ушло в сторону и взлетело несколько выше, чем он рассчитывал. На миг боец утратил равновесие, стал уязвим. И упав на пол, Велес ударил ребром ладони под колено второй ноги парня. Джамал с грохотом рухнул на спину, кувыркнулся назад и встал на ноги. Велес тоже попытался подняться, но нога горела от боли, и он сумел лишь встать на одно колено. С ненавистью глянул на противника и, видя, что атаковать Джамал больше не собирается, стал потихоньку подниматься, опираясь рукой на стену. Негр вернулся на своё место рядом с Арабом. Старик посмотрел на своего телохранителя, кивнул, давая разрешение на что-то. Велес сейчас стоял, опираясь на стену и сие увидел. Он приготовился прыгнуть к потерянному пистолету, точно подгадав время, когда Джамал вернётся к нему и нанесёт удар (стрелять из второго своего пистолета, в замкнутом помещении он бы не рискнул, «Заря» слишком сильное оружие что бы в таком помещении не зацепить всех кто присутствует и себя самого). Ничего  не произошло.

-Техника и сила те же что и прежде. – Впервые в жизни Велес услышал голос Джамала и не был удивлён, услышав холодную, лишённую даже намёка на эмоции, речь. – Но он стал быстрее. Реакция лучше, координация движений намного точнее.

-Спасибо Джамал. – Араб обратил свой взор к Велесу и указал рукой на кресло, приглашая его присесть для продолжения беседы. Так он и поступил, с некоторым трудом поставив перевёрнутое кресло на место: нога всё ещё болела.

-И что это было? – Сев на место, проворчал Велес.

-Наказывать тебя, как ты уже, наверное, догадался, бессмысленно. Ты уроки понимаешь, но не в ту сторону. – Араб отчего-то улыбался сейчас, вроде даже радостно. Велес, прищурившись, посмотрел в глаза старика. Пусто, две ледышки, а не глаза, вот и думай, действительно Араб чему-то радуется или изображает, по его мнению, уместную сейчас эмоцию. Велес поёжился: Араб совсем странный человек, если все люди эволюционировали от макак, то его род, видимо, вёл свою родословную от модема. – Вот, например, последняя наша встреча, когда ты провинился. Я мог убить тебя тогда, но тебе повезло. И я уверен, что ты в какой-то степени на то везение надеялся. А теперь ты ставишь на более реальные обстоятельства. Ты подготовился, и я просто не могу тебя убить. Мне не известно, что ты задумал и, что конкретно сделал, что бы подстраховаться.

-Эй! – Воскликнул Велес, сейчас обнаруживший, что два телохранителя Араба встали по обе стороны от него. Один с шприцем в руке (причём древним, с поршнем приводимым в движение нажатием пальца), второй с маленькой коробочкой, которую положил на столик и теперь извлекал из неё разнокалиберные баночки и колбочки. – Что за нахер???

-Ах, да, забыл совсем…, сиди сейчас смирно, не шевелись и постарайся дышать ровно. – Араб полез во внутренний карман пиджака и достал оттуда небольшую записную книжку. Полистав странички, кивнул и положил её обратно, вытащил оттуда кое-что другое. – Сейчас они возьмут пробы крови, волос, кожи, в общем, все, что необходимо для изучения твоих тканей и ДНК.

-Я не мутант. – Рыкнул Велес. Не потому что вдруг обозлился, а оттого, что ему в запястье сейчас весьма грубо воткнули шприц, правда, автоматический, но костоломы Араба умудрились и с ним сделать всё так, что было очень больно.

-Монгол рассказал об инциденте с моим «экспериментальным» человеком. – Араб повертел в пальцах узкий белый конверт. – А теперь я убедился воочию, что ты стал быстрее. За столь короткий срок, просто под воздействием стрессовой атмосферы Зоны, сынок, это невозможно.

-Лиза нас всех проверяет раз в месяц. Никаких изменений не обнаружено.

-Понимаю. Но я наслышан о твоих частых вылазках по окрестностям. – Араб аккуратно положил конверт на стол и подвинул его к Велесу. – Кстати, прекращай. Ты рискуешь напрасно. Ты постоянно получаешь рассеянную дозу излучения Выброса. Вероятно, оно вовсе не так безвредно как считалось до сих пор. Образцами займутся люди более сведущие в этом деле, чем Лиза, на оборудование, которое сюда доставить просто не возможно…

-Ай! – Велес ещё пару слов добавил, не литературных вообще ни одним боком и послал укоризненный взгляд, тому парню, что только что выдрал у него пинцетом три ресницы сразу. Тот же взгляд он отправил Арабу. – Я чувствую себя морской свинкой.

-Поздравляю, наверное, незабываемое ощущение. – Араб кивком указал на конверт. – Теперь объясни, что это, зачем и какое своё действие ты решил подстраховать.

Велеса мучить прекратили, взяв клок волос с макушки в самом конце неприятных процедур. Хмурясь, он взял конверт. Прочёл адрес отправителя, его имя: Чернобыль-145, ул. Ленина 34, Эрнест Ахметович Розенблюм. Ухмыльнулся. Конверт уже вскрыли, и внутри лежал белый листок с десятком цифр.

-Что значат эти цифры?

-Ничего. – Пожал плечами босс Велес. Снова ухмыльнулся. – Это стоимость автоматов наших, французских. В тысячах, по каждой крупной детали.

-Кхм… - Араб кивнул, с таким лицом, будто он и раньше это всё знал. – Значит, сигналом служит сам факт появления письма от указанного отправителя?

-Ну да. – Велес бросил конверт обратно. Зевнул.

-Не понимаю. Ведь отследить получателя легче простого, все эти письма ведь должны были идти на один адрес?

-Да. – Велес хихикнул, потёр ладони друг об друга и, не удержавшись от соблазна блеснуть соображалкой, рассказал большую часть задумки. – Только получателя там нету. Ни одно из этих писем и не должны забирать. Оно просто должно прийти по адресу и всё.

-Каким образом получатель тогда узнает о письме?

-Ну, как же, раз в месяц-два, кое-кто проверяет базу почтовой службы. Там отмечаются все проходящие по основным узлам почты письма, бандероли, посылки.

-Хм… - Араб расстроено качнул головой, на этот раз действительно расстроено без всякой игры. – Я постоянно забываю, как сильно меняется этот мир…, компьютеризация работы почтовых служб, я что-то слышал об этом…, никак не могу привыкнуть к этим мелким изменениям…, какой процесс должно запустить твоё письмо?

-Письмо вообще-то не моё. Их начнут рассылать разные люди, если однажды до них дойдёт слух, что меня «зачистили». – Велес снова хихикнул. – Самое забавное Араб, что такой слух, до них может дойти и через год-два после моего устранения. Представляешь, какой удар, спустя год, месть от Велеса! Возмездие с того света! – Помолчав немного, он пожал плечами и добавил. – По-моему весьма оригинально и даже красиво.

-Мы вычислили этих твоих людей.

-Ага. – Велес в ладоши хлопнул, радостно кивнул. – На то и был расчёт – часть их вы обязательно вычислите. Но не всех. Понимаешь Араб, я сам не помню всех, кого просил выслать эти письма, если им станет достоверно известно, что меня зачистила Организация. Некоторые вообще понятия не имеют ни о Организации ни о том, кто я на самом деле. В случае моей необъяснимой смерти или бесследного исчезновения, она отправят письмо.

-Что произойдёт после того, как такое письмо пройдёт по базам почтовых служб?

-Ничего особенного. В разные СМИ, включая жёлтые газетёнки и очень серьёзные конторы, в прокуратуры всех уровней, мусарни помельче – везде, где информация может стать достоянием общественности, станут появляться данные о конкретных людях Организации и о ней самой в целом. Даже кое-что о её делах здесь, в Зоне.

-Забавно. – Араб оставался, холоден, бесстрастен, несмотря на свои слова. – Это не слишком навредит нам. Мы слишком глубоко вошли во все структуры общества.

-Я знаю. Но проблемы это создаст. И не только в момент, когда информация выйдет наружу. Даже через десяток лет, после моей смерти вы будете сталкиваться с трудностями, возникшими из-за появления этой информации. – Велес рассмеялся, хлопнув себя ладонью по колену. – Моя тень будет отравлять жизнь Организации даже спустя годы после моей смерти!

-Мы отследим людей, которые будет рассылать данные. Или выбьем их имена из тебя. Ты должен понимать, что мы это можем. – Араб скептически хмыкнул. – Я ожидал большего.  

-Ха-ха, и правильно делал мой дорогой друг! – Араб вопросительно поднял бровь, Велес счастливо ухмылялся, очень честными глазами глядя на своего начальника. С минуту он выдерживал паузу, а потом выдал. – Это не люди!

-Что?

-Интернет – чудо из чудес Араб! Два десятка программ в сети – вот мои ангелы возмездия. Они будут запущены только, когда это имя, - он ткнул пальцем в конверт, - мелькнёт в базах почты. До того момента они не активны и обнаружить их, будет очень не просто. Все вы не найдёте и через десять лет. Так что информация будет сливаться так часто, что проблемы обязательно будут. И выльются они в крупные финансовые потери.

-Ты понимаешь, что если об этом узнают другие боссы, тебе не жить?

-Понимаю. Но дело в том, что им лучше не быковать. Информация будет рассылаться не только по указанным инстанциям. – Велес выдержал паузу и, не скрывая своего торжества, произнёс. – Кое-что, касающееся дел известных мне боссов, получат люди Семьи.

Араб долго молчал, пустым взглядом изучая довольное лицо Велеса. Наконец, сказал.

-Вот сучонок. – Велес ответил улыбкой, а Араб ещё минуты две молчал. Он думал сейчас, прикидывал, просчитывал шансы и последствия. Они так долго обхаживали Семью, что сейчас ни один босс не пойдёт даже на малейший риск, если ставка - отношения с Семьёй. Слишком много было вложено денег и усилий, для сглаживания всех последствий военного столкновения с ними. Сейчас отношения были мирными, иногда Семья и Организация проворачивали общие дела, но вернуть всё к прошлым кровавым разборкам может любая мелочь. Слишком много людей Семьи и боссов Организации полегло в прошлом. Многие с обеих сторон, до сих пор желают только одного – стереть с лица земли своего оппонента. Им нужен лишь повод, за который можно зацепиться, что бы вернуть прежние кровавые деньки. Пока их сдерживает только факт огромных финансовых потерь. Людей Семьи сдерживает понимание, того, что, начнись всё заново, умрут многие их них, а может и все. Но стоит появиться весомому поводу и даже эти обстоятельства их не смогут удержать. Велес знал куда надавить.

-Любая программа может быть удалена. – Сказал Араб, закончив свои размышления.

-Конечно. – Велес усмехнулся, отчего-то немного грустно. – У этих нет кода, позволяющего удалить их автоматически, их можно только обнаружить и стереть. Если начнёте сейчас, через пару лет сможете отследить все и стереть. Я даже скажу, сколько их всего: семнадцать штук.

-Хм, любопытно.

-Да, - он коснулся пальцами иконки висевшей на шее, - мне нужно всего пару лет, а потом Араб ты и сам любому голову открутишь, только бы некий Велес остался в живых.

-Не думаю. Зачем тебе всё это?

-Вообще, этот разговор должен был происходить на два месяца позже. – Велес всё ещё теребил иконку пальцами и никак не мог совладать с эмоциями, что Араба весьма удивило, хоть он ничем и не выдал своего чувства. – Я отправляюсь к Центру Зоны. Возьму с собой девять лучших людей и мне нужны особые вещички для этого дела.

-Твои цели.

-Исполнитель Желаний и Первый сталкер.

-Знаешь, сынок, ты зря всё это затеял. Ты ведь понимаешь, что однажды, тебе всё равно была бы поставлена задача изучить Центр Зоны. Разве ты не мог просто подождать?

-Не мог. – Велес отпустил лики Святых и хмуро продолжил. – Мне нужны винтовки «орлиный глаз», кислота «серый свет» и защитные костюмы «архонт».

Араб был изумлён, услышав эти названия. Он не смог совладать со своими эмоциями. Даже ребёнок сейчас прочёл бы изумление на его морщинистом лице. Все три названных предмета, являлись новейшими разработками научно-исследовательских центров, спонсируемых только Организацией. Даже среди боссов об этих центрах знали единицы, о людях работавших там, не многое знал даже Араб, а продукция, выпускаемая этими центрами, зачастую никогда не покидала их стен. Игрушки сих центров намного опережали своё время, и хранились в загашниках, ожидая возможности внедрить их в мир, с наибольшей экономической отдачей.

-Любопытно знать, откуда тебе о них известно… - Он помолчал, лицо быстро менялось, обретая прежнюю непроницаемую форму. – Но, думаю, ты всё равно не расскажешь.

-Или я получаю всё это в конце марта или сам отправлю письмо.

-Что ты хочешь попросить у Исполнителя, сынок? Бессмертие? – Сказал Араб, и Велес ошарашенно моргнул. Потом ещё раз моргнул, но два раза подряд. Наконец, отрицательно мотнул головой и глухо произнёс.

-Молодость.

-Вечную? – И старик расхохотался. Смех был каким-то каркающим, и было в нём что-то злое, дурно пахнущее…, старик перестал походить на компьютер…, только вот лучше бы не переставал. – Ты получишь всё что просишь. Но твоего финта с Семьёй, для такого шантажа маловато. Тебе придётся выполнить, лично для меня, кое-какую работу там, в Центре.

-Какую?

-Если легенда о Первом сталкере правдива и ты найдёшь его, ты должен выяснить…

Говорил Араб не долго, но Велес, поначалу, мрачно хмурившийся, всё быстрее светлел лицом и жадно слушал. Ему открыли тайны, о которых он раньше ничего не знал. В нём заговорил учёный и на мгновение он даже сумел забыть, зачем ему самому так нужен этот поход в Зону.

-Давно эти программы запущены в сеть? – Спросил Араб, закончив свою речь, но без всякой паузы. Велес, ответил автоматически, не сразу сообразив, что сделал. Программы жили там уже больше года, ожидая своего часа. Получив, сей ответ, Араб рассмеялся и выдал. – Сынок ты всё-таки настоящая находка для нас, хоть и сволочь редкая.

-Я котик, а не сволочь! – Очень достоверно изобразив возмущение, воскликнул Велес. Араб смеяться перестал, недоумённо хмыкнул и вновь стал смотреть на мир глазами покойника.

-Постарайся вернуться живым и до начала осени.

-Как получится…

-Ещё кое-что. – Араб на мгновение замолчал, будто решая, стоит ли продолжать или лучше закончить разговор на этом. Он всё-таки решил продолжить. – Я поручу Альберту создать для твоего отряда укрытие, своего рода перевалочный пункт, где вы сможете передохнуть и пополнить запасы, если возникнет такая необходимость. Примерно на полпути к Центру. Точное положение пункта, найдёшь в контейнере с архонтами.

-Отлично. А кто займётся этим пунктом? Искатели?

Араб с полминуты пристально смотрел ему в глаза.

-Догадался?

-Угу. – Кивнул Велес. – Наши руки в Зоне. И уже давно. Но мне вот интересно – многое ли из их лидеров в курсе, кто отдаёт им приказы?

-Ни один. – Лицо Араба осветила бледная улыбка, почти что пародия, на улыбку настоящую. – Среди Искателей никто даже понятия не имеет, что приказы им отдаём мы.

-Да? Тогда становятся понятны некоторые их идиотские метания по Зоне и странные поступки. Но ведь так ими управлять довольно сложно, не правда ли?

-Сложно, не эффективно. Одна из причин, почему в Зоне теперь есть ты и эта база.

На том разговор закончился. А ранним утром, Араб покинул базу. И когда он уезжал, Велес вдруг почувствовал, что видит его в последний раз…, странное и жутковатое было чувство…

Весь март Велес с базы практически не вылезал. Работал в лабораториях третьего и четвёртого уровней, иногда выпивал, порой выходил подежурить вместе с бойцами наверху у входа, но в Зону дальше последних зданий руин больше не совался. Каждый раз, когда прибывал очередной груз с едой, будущими сталкерами или чем-то ещё, он присутствовал на разгрузке. Заказанные вещи всё не прибывали, а зима кончалась, таял снег, сокращались временные интервалы между Выбросами. Вновь к базе стали приходить мутанты, порой совсем жуткие. Один такой прошёл под плотным огнём от самого леса до базы и разорвал в клочья одного из бойцов. На него даже «заря» особого впечатления не производила, пока не удалось попасть в маленькую змеиную головёнку. Труп мутанта не выбросили, а аккуратно упаковали и отнесли вниз, Лизе на стол. Бойца, конечно, похоронили, поставили крест и табличку с именем. Правда, имени его никто не помнил, так что на кресте красовалось: Вол. Кто-то потом приписал пониже «мудак», но на это никто особого внимания не обратил. Нарк снова отличился: три пса за первую тёплую неделю, зарезанных самолично и практически голышом. Сим парень чрезвычайно гордился, а народ стал его сторониться ещё больше.

Когда снега почти не осталось, а на деревьях появились едва заметные, сморщенные, только вылезшие из почек, мокрые листочки, прибыл ожидаемый Велесом груз.

Небольшой, относительно тех, что они привыкли получать, контейнер, разгрузили быстро, почти не устав. Десять длинных узких ящиков, десять квадратных, размером с коробку для обуви, коробок и девять металлических цилиндров.

А утром следующего дня Велес пригласил Романа в свою комнату на первом этаже.

-Ты серьёзно? – Единственный вопрос, который задал Роман, после того, как Велес рассказал ему о планируемом походе и о его целях…, немного слукавив по последнему пункту.

-Серьёзней некуда. Я не требую, но был бы очень рад, если бы ты отправился со мной…

-Я иду даже если ты против. – Довольно таки мрачно буркнул Роман. – Но не вдвоём же мы пойдём? Кто ещё?

-Вот, этот вопрос как раз на повестке дня.

Кандидатуры обсуждались не очень долго и почти по всем их мнения совпадали.

Монгол:

-Он один хрен не отвяжется. – Сказал Роман.

-У него задание такое. – Кивая головой, подтвердил Велес. – И парень сам по себе крутой.

Кандидатуры остальных обсудили не так быстро и пришли к выводу, что просто необходимо взять с собой: Китайца, Койота, Гопа (тут они далеко не сразу сошлись во мнениях и дискутировали довольно долго), Усяй, Елдак, Мурка (Роман не хотел её брать, но как справедливо заметил Велес, она не останется на базе, если Роман пойдёт с ним) и Тёлка.

-Вот и отлично. С коллективом определились. – И с широченной улыбкой на устах, Велес указал кивком на последние грузы, занимавшие сейчас, почти половину его личной комнаты. – А вот там лежат наши новые игрушки.

-Да? Ну, посмотрим, что ты нам приготовил.

Роман покинул кресло и направился к сложенным ближе к стене длинным ящикам. Крышка у них закрывалась на кодовый замок, имела магнитные защёлки и в данный момент, на одном ящике, была приоткрыта. Роман крышку открыл и обнаружил там нечто ему совсем не знакомое. Что-то среднее между автоматом и классической винтовкой. В мягком футляре повторяющим очертания предметов, кроме самого оружия находились пять обойм и металлическая коробочка с цифрой 300. Открыв коробочку, он обнаружил там патроны, уложенные в пять рядов. Один взял, повертел в пальцах. Пуля ничем особым не выделялась – нормальная такая пуля, длинная, а вот гильза удивила. Подняв патрон гильзой к потолку, он обратил на Велеса вопросительный взгляд.

-Винтовка Орлиный Глаз, стреляет именно такими пульками. – С улыбкой пояснил Велес. – В этой гильзе достаточно силы, что бы послать пулю на другую сторону планеты.

-Нано всякое дерьмо?

-Эммм…, я не знаю. – Честно признался босс. – Но видел, как эта пуля пробила сорок сантиметров танковой брони с расстояния в 500 метров.

-У танков броня разная.

-Т-164. Тот, что в войска так и не попал, из-за дороговизны производства.

-Хм, серьёзно… - Пулю он положил обратно и взялся за винтовку. Почти метр длина от приклада до кончика ствола. Поднял к плечу, за спину повесил, опять к плечу поднял. – Велес, а затвор как же? Затвора нет.

-Полная автоматика. Ставь обойму, жми курок.

-А гильза куда падает? – Роман перевернул винтовку, попав пальцем в какое-то углубление. Посмотрел. – О как… - Углубление закрывалось пластинкой гибкого металла и находилось примерно на уровне той части оружия, где полагалось находиться затвору.

-Ага, там руки лучше не держать, когда стреляешь. Гильза вылетает с хорошей скоростью. – Пояснять, что ему доводилось видеть, не только как пуля пробивает танку башню, но и как её гильза ломает пальцы стрелку, он не стал.

Кроме отсутствия затвора (он там был, просто сокрыт внутри корпуса, от внешнего мира и человеческих рук), имелись и другие странности. Оптика не снималась и составляла часть самой винтовки и имела непонятное дополнение. Сбоку тонкая трубка с линзой, но со стороны ствола, а не стрелка. Роман провёл пальцами по этому стержню и из линзы ударил тоненький красный луч.

-У Орла ещё очень хороший приклад. – Заметил Велес.

Приклад Роман тоже осмотрел. Пластик, металл, ничего особенного. За исключением большой стальной пластинки на торце. Она была слегка утоплена в приклад. Нажималась, но с большим трудом.

-Пальцы по бокам только держи. – Немного обеспокоено предупредил Велес. Роман так и потупил, а когда вжал пластинку, из рёбер приклада, с громким щелчком, выскочили два лезвия.

-Ох… - Больше слов не нашлось. Роман взял винтовку за ствол, теперь сообразив, почему почти половина покрытия оружия похоже на обгорелую кожу – так просто держать удобнее было. Взмахнул винтовочкой и со смешком сказал. – Лёгким движением руки, мы превращаем отличное оружие, пошло в дубиноподобный топор…, что за маньяк её придумал?    

-Не знаю. – Вновь пожал плечами Велес. – Там ещё рычажки с боку видишь? – Роман рычажков не нашёл, но, наверное, их роль тут играли два полукруглых едва заметных выступа. – Ага, это они и есть. Родной режим у этой пушки одиночными – самый эффективный, но может стрелять очередью и по две пули за раз. В обойме пятьдесят патронов. Того, что есть в ящиках, я думаю, нам хватит на всю дорогу туда и обратно.

-Гранаты взять надо. – Роман положил оружие обратно. И взял в руки цилиндр. – И к пистолетам патронов побольше. Может и хватит, а может, и нет.

-В случае чего трофейным постреляем. Ром, эту хрень положи. – На вопросительный взгляд Романа ответил, немного смущённо. – Это не оружие. Серый свет, кислота, она совсем не понятная. Всё пожирает, до тех пор, пока не всё вещество пройдёт реакцию с кислородом.

-Н-да…, основательно подготовился. – Цилиндр он положил на место с каким-то отвращением. В этом походе, ничто не будет собираться, и упаковываться: погибшие будут распыляться на атомы, вместе с оружием и бронёй. – А это что?

-Архонт.

Название интриговало, но когда Роман открыл коробку и вытащил содержимое на свет, лицо у него вытянулось так, что Велес расхохотался. 

-Что за хрень?

-Это защитный костюм.

-Ага, а я дюймовочка. – Роман встряхнул практически невесомый золотистый предмет. Вещь расправилась и по форме стала напоминать рубашку.

-Подкинь к потолку.

Роман пожал плечами и, подняв вещицу повыше, взял и со всей силы дунул. Золотистая рубашка с капюшоном мягко поплыла прочь. Велес поднялся и на вскидку всадил в вещицу, две пули. Грохот стоял не хилый, Роман, едва не потерял слух, хотел даже материться начать, но не смог, потому как увидел, что случилось с вещицей. Золотистая рубашка не была пробита пулями, ударная сила коих являлась такой, что ломала рёбра как спички, попав в бронежилет. Рубашка не улетела к стене, отброш6енная пулями. Ничего подобного. Пули вот, повели себя очень странно – едва коснувшись золотистой ткани, сплющились и просто упали на пол. А сама золотистая и невесомая вещица, вдруг застыла в той форме, в какой находилась в момент попадания пули и рухнула вниз, с тихим металлическим звоном. Миг и золотистая ткань вновь стала невесомой, медленно расстелившись по полу.

-Ну, как тебе?

-Это что было? – Изумлённо воскликнул бывший Ангел.

-Технология будущего мой друг! – Велес помолчал, выдерживая внушительную паузу.

-Подробнее и без этой туфты.

-Ну ладно, ладно…, Архонт становится, твёрже самой прочной стали, если получает удар эквивалентный 50 килограммам. Он не сдерживает силу удара, а поглощает ее, перераспределяя поглощённую энергию равномерно на каждую молекулу всей доступной площади. Но это только малая часть его достоинств. Архонт стоек к холоду, теплу, электрическим ударам, радиации и кислотам. Его можно уничтожить только Серым Светом. По крайней мере, считается, что по-другому его не разрушить.

-Интересная игрушка… - Роман аккуратно сложил золотистую рубашку в коробочку и подошёл к двери. Там он повернулся к Велесу. – Я сообщу им, что бы готовились…, сегодня устроим праздник. А в путь мы двинем…?

-Через два дня. – Велес тоже направился к выходу. С улыбкой хлопнул друга по плечу. – Я проведу их в обществе Виолы, и если Лиза спросит меня, скажи что я в отпуске.

Эти два дня прошли весело. И быстро. Все понимали, куда им предстоит идти и кроме Мурки и Дога, выбора ни у кого не было. Правда, не все опечалились предстоящим походом. Да собственно, только Тёлка с Усяем испытали дискомфорт от предстоящей опасной прогулки. И ещё Нарк. Только вот его негативные эмоции относились к тому моменту, что его босс решил с собой не брать. По поводу чего вышел небольшой спор на повышенных тонах, едва не стоивший Нарку жизни, но вот расположение босса он потерял окончательно.

-Молись, что б он не вернулся. – Сказали тогда парню добрые товарищи и он, вдруг понял, что попал. Причём конкретно и так, как никогда прежде.

Когда-то, нескольким своим бойцам босс пообещал одну любую их просьбу. Из них немногие ещё оставались в живых, и Нарк принадлежал к числу этих счастливчиков. В тот вечер, посреди бара, полного и бойцами и зашедшими на огонёк сталкерами, Нарк, уже в третий раз получивший отказ, причём в этот раз в грубой форме, опрокинул стол, за которым сидел босс и выхватил нож.

-Нарк, брат, мы в расчёте. – Сказал ему босс, даже не встав со стула. – Я оставляю тебе жизнь сейчас. Больше нихрена я тебя не должен и если ты сейчас шагнёшь вперёд, я тебя просто зарежу.

Вот так, Нарк лишился козыря, о котором бойцы Организации могли только мечтать. Когда тебе чем-то важным обязан босс, это может однажды спасти тебе жизнь…, оно и спасло. Нарк нож убрал и ушёл, забился в одну из комнат на третьем этаже и сидел там до самого утра.

Отряд вышел на утро третьего дня. На сталкеров они не слишком походили, особенно из-за своего вооружения, но сейчас сие и не требовалось. В пути, едва отойдя от базы, они заметили ещё одну интересную особенность Архонта. Золотистые рубашки и штаны, утратили свой цвет. Теперь эти невесомые одежды, надетые поверх брони, обрели сероватый цвет. Со стороны казалось, что человека окутывает неплотная дымка.   

-Одно хреново, - заявил Гоп в пути, - морду не закрывает.

-Не подставляй её под пули и всё будет путём. – Посоветовал ему Усяй.

Недалеко от опушки леса, Велес скомандовал привал. Когда народ расселся на травке весенней молодой, да вперил в мир окрестный подозрительные взгляды, босс присел тоже. Немного хмуро оглядел бойцов, вынул блокнот и произнёс.

-Братва, такое дело, - сидевшие по краям импровизированного лагеря, голов не повернули, но уши навострили, на что босс одобрительно хмыкнул, - в этой части света у нас только две дороги: лес или карусель. Сегодня у нас будет день демократии! Так куда двинем, народ?

-Карусель. – Произнёс Тёлка, потемнев лицом от воспоминаний. Даже его зелёные глаза, вдруг потеряли цвет.

-В жопу лес. – Буркнул Усяй. – Там лесник живёт.

-Я это…, как все я, вот. – Заметил тут Елдак.

Мнения остальных разделились, но большинство всё же решило идти через карусель.

-Что за карусель? – Уже определившись с путём движения, вдруг спросил Роман. Единственный кто догадался это сделать, и совсем о том не пожалевший. Велес, лучезарно улыбнулся другу, в ответ на его вопрос. У Романа щека дёрнулась. – Рассказывай, а то не пойду.

Народ похохотал над шуткой, а Велес расстроено вздохнул – он то видел, что друг не шутит.

-Карусель Смерти, так про эту хрень говорят сталкеры. Говорят, никто живым оттуда не уходит и мёртвым тоже. – Пожал плечами с лицом аля бред сивой кобылы. – Одна из множества баек Зоны.

-Другой путь есть? Хоть какой-нибудь.

-Сам посмотри. – Велес достал из своего рюкзака рулон глянцевой бумаги. Развернул.

-Это как? – Кинув всего один взгляд на карту и впавший в конкретный шок, рёк боец Тёлка.

-А что не так? – Не понял Велес, или скорее сделал вид, что не понял.

Роман склонился над цветной картой местности. Судя по виду, сделана она была с помощью спутника или, как минимум стратосферного самолёта – эти могли выходить на низкую орбиту планеты, для экономии топлива. Одно из лучших творений Лиги Наук, наверное, впервые в жизни не сумевшей загрести под себя очередной патент на новую разработку 21-ого века. Закартографировать Зону, участок земли диаметром едва ли в сорок километров, дело, в общем-то, не сложное, но проблема в том, что Зону невозможно было сфотографировать сверху и получить чёткий снимок. Нечто в атмосфере неизменно искажало получаемое изображение. Такую карту Зоны, что держал в руках Велес, сделать было просто невозможно. Тёлка сие знал в силу своей прошлой профессии военного сталкера - его отряд, выходя в Зону, больше полагался на слухи и собственные наблюдения, чем на карты. Роман был в курсе дела, потому что Велес ему сам однажды подробно объяснил, отчего невозможно разжиться детальной картой местности, с привлечением аэросъёмки. Сейчас он послал Велесу вопросительный взгляд, и босс недовольно проворчал в ответ на этот взгляд.

-Мы с Франкенштейном поработали над старыми снимками, и нашли закономерность в искажениях. Там всё просто оказалось. Теперь в любое время можем получить карту… - Велес пожевал губами и проворчал. – Точность карты 91%.

-Понятно. – Роман заключил из этого, что карте этой не стоит верить слишком сильно. Нашёл на карте участок, где находились они. Ориентиром стал лес. – Если всё верно, мы можем обойти карусель. – Он указал пальцем на узкий участок холмистой местности, располагающийся между большим алым пятном с нарисованным на нём от руки значком радиоактивности и холмистым же участком, подписанным так же от руки, как: «Карусель».

-А может, глянем? – Спрашивал Велес только у Романа. Народ сие прекрасно сознавал, так что молчал и ждал решения босса. – Ну, мимо же всё равно пойдём.

-Лёха, ты извини, но ёб я такие приколы. – Роман, вдруг стал походить на себя самого девять лет назад. Такое же мрачное лицо, стальная воля в глазах и тон, не терпящий возражений. Велесу вдруг на секунду показалось, что Роман сейчас назовёт его Малым, даст кулаком по загривку и пополам с матом начнёт объяснять, куда он может засунуть свои «тупорылые» идеи. – У нас и так будет по горло неприятностей возле этой ЧАЭС, так что постараемся пройти незаметно.

-Ну, ладно. – Велес с горестным вздохом, почти стоном свернул карту. – Постараемся не связываться с этой хренью непонятной…, всё, привал окончен, выдвигаемся.

Пешком по пересечённой местности много за день не пройти, особенно если ни под каким видом нельзя преодолевать путь бегом. А Зона, помимо прочего, всегда полна аномалиями. Впрочем, здесь их было не так уж и много, все фиксировались датчиком. Мутанты не беспокоили, толи от зимней спячки ещё не отошли, толи убежали куда, не очень понятно. До узкой полосы местности, по которой планировалось обойти Карусель, и которая проходила вдоль леса, добрались за пару часов до заката. За последним холмом, скрывавшим местоположение Карусели от глаз путников, состоялся краткий военный совет. Поступило предложение двигаться дальше и заночевать за полосой, на той стороне леса. Не которая, практически очевидная несуразность предложения, почему-то никого не обеспокоила. Только Велес, краем сознания ощутил, что, что-то не то говорит – с умиротворённой улыбкой на лице, он соглашался со своим отрядом желавшим идти дальше и найти укрытие на ночь уже в сумерках, а то и в ночной темноте. В глубине души он понимал, что надо остановиться сейчас и начинать обустраивать лагерь, найдя место, которое легко оборонять. Понимал, но всё равно всеми конечностями был за продолжение пути. Они двинулись и до самой вершины холма, в голове стучал тревожный молоточек, обращая его внимание на странные улыбки и выражения лиц спутников. Даже Монгол! Нет, улыбаться этот человек не начал – ему видеть улыбку ампутировали ещё в детстве, но в пустых глазах парня сейчас отчётливо читалось довольство, почти детская радость.

Когда они перебрались через холм, молоточек заткнулся, в последнем отчаянном ударе сломав ручку и треснув пополам. На минуту отряд замер на холме. Они смотрели на удивительное зрелище…, удивительно ужасное. В двухстах примерно метрах от них, возвышалось самое настоящее Чёртово Колесо – аттракцион популярный даже сейчас, в дни расцвета виртуальных игр, в режиме полного слития с цифровым миром. Кабинки у колеса виделись на фоне вечернего неба не очень отчётливо, но можно было разглядеть, что большинство из них заняты…

Дикое, кошмарное зрелище, учитывая, что колесо окружали весьма жуткие руины других аттракционов, но отряд в полном составе млел от восхищения и переполнявшего их чувства внутреннего счастья.

-Какое чудо! – Воскликнула Мурка и первой шагнула вперёд, улыбаясь на весь лицо сразу.

-Действительно, это так прекрасно… - Прошептал Роман, и Велес посмотрел на лицо стареющего друга: оно сейчас отметилось печатью, почти мистического, благоговения. Это было так дико, что…, но колесо и, правда, казалось просто сияющим великолепием, так хотелось поскорее добраться до него!

-Вперёд! – Произнёс счастливый Усяй и они все поспешили к колесу. Только Койот шёл как-то медленно, с растерянной улыбкой на лице.

-В чём дело Койот? – Громко сказал Велес, радостно хлопая его по плечу. – Поспеши, нам надо поскорее добраться туда!

-Я понимаю. – Согласно кивая, сказал парень. – Мы обязаны добраться туда, но…, там пахнет мертвецами… - Он продолжал идти вместе со всеми, и до колеса оставалось дойти совсем немного. Койот вдруг ошарашенно моргнул и воскликнул: - Ландыши! Там на самом деле пахнет ландышами! Какой же я глупец! Поспешим друзья, поспешим!

Велес счастливый шёл вперёд. Все они радостно улыбаясь, иногда разражаясь звонким смехом, спешили к колесу. Даже Монгол вдруг звонко рассмеялся…, Велес запнулся. Он пристально посмотрел на выкормоша Араба и у него глаза округлились – парень разительно изменился. Он был счастлив: смеялся, ясными сверкающими глазами смотрел вперёд. И хоть они были узкими, да не русскими, сейчас сияли так, что любой при взгляде на него, никогда бы не поверил, что видит безжалостно убийцу, смутно понимавшего, чем милосердие отличается от пионерского галстука…

-Что за хрень происходит? – Запнувшись во второй раз, прошептал Велес. Он шёл дальше, пытаясь сообразить, почему ему так радостно сейчас, почему вся его жизнь была прожита только ради этого момента: что бы прийти к колесу…, он ведь так сейчас, и считал…, только не мог вспомнить, почему это так важно. У него ведь была совсем другая миссия, разве нет? Он честно пытался вспомнить, но не мог. Сейчас он знал только одно – ему хорошо, а когда он придёт к колесу, всё станет не важно и он обретёт истинно райский покой..., босс в нём едко поинтересовался, что это такое и какова цена? И не получил ответа. Бесплатное счастье?

-Ложь, пиздёжь и провокация! Бесплатно бывает только смерть…

Велес встал как вкопанный. Он посмотрел на колесо и увидел сияющий прекрасный образ солнечного утра, большое, жёлто-красное колесо, аттракционы, детишек…, обратил внимание, что какой-то козёл очень глупо организовал сбор платы за вход – ни одного контролёра.

Они тут же появились. Два штуки. Приветственно махая ему руками.

-Что за…, - Велес закрыл глаза, тряхнул головой, снова открыл. Махают. Зовут.

С чего ему так радостно-то? Ведь это просто ярмарка. А, пёс с ним! Пусть радостно. Пусть хоть на день он почувствует себя ребёнком. Вон и ребята уже далеко ушли: Наденька, в красном платьице, Рома в каком-то дурацком наряде, Семён в шляпе плантатора америкосского…, какая, однако, гнида! Под грязного агрессора закосить решил, скотина! О…, она мексиканская, это же сомбреро! Как глупо-то получилось…

-Ребята! – Крикнул Велес, ускоряя шаг. – Меня подождите! Надя, Рома!

-Я Настя. – Откликнулась девушка обернувшись.

Велес снова остановился. Странное у Мурки имя…, стоп. Мурка…, почему Мурка?

Закрыть глаза, глубоко вдохнуть. Что-то тут всё сильно не так. Откуда здесь аттракционы, колесо это чёртово? Здесь! В…, а где?

-Твою мать…, - он обернулся и на миг окружавшее его солнечное утро, мигнуло, открыв взору исключительно мрачный пейзаж…, но только на миг. – Померещится же такое.

Он почти побежал, но снова остановился. Ему очень хотелось догнать друзей вместе с ними пойти вперёд. К колесу, несущему Великое счастье. Но он почему-то не мог. Странно. Что-то всплыло в памяти, попыталось вырваться в сознание, но почти сразу пропало, оставив тень смутного беспокойства. Велес шагнул вперёд, снова замер. Осторожно убрал ногу обратно и остановился на месте, не зная, что делать.

В этом солнечном утре ему, наверное, просто не было места.

Он сел наземь, на молодую зелёную, такую мягкую траву и закрыл глаза.

Сквозь веки пробивался яркий тёплый свет. В нос били запахи цветов, свежей травы, сахарной ваты, а в ушах звенели смех и радостные голоса детей, их родителей, его друзей. Странно, что его занесло сюда, он ведь не очень-то любил такие места…, но всё выглядело именно так, как ему представлялось. Ярмарка…, все веселятся, но, конечно же, не на халяву. Несколько человек ненавязчиво бабки собирают за посещение, всем счастья желают…

Его вдруг осенило: люди с билетами в кепках – они не брали денег! Более того, эти хлыщи в шортах и майках – им просто не куда было деньги складывать! Он открыл глаза и тут же зажмурил со всей силы: парни в шортах расхаживали с набедренными сумочками, довольно изящными. Ну да, он всегда подозревал, что мужчины, занимающиеся такой работой, немножко неровно дышат к мужчинам же...

Ярмарка была именно такой, как она и была в его представлении…, а так не бывает. Если всё идеально – жди беды, если кто-то счастлив – кто-то несчастен, потому что его бабки и пошли на это самое счастье для первого. Истина, которую он усвоил и с которой жил. А тут вдруг идеал и…, и как же сильно хочется туда! На эту чудесную карусель!

Он коснулся пальцами ликов Святых и постарался абстрагироваться от своих позитивных эмоций, бьющих неприлично мощным фонтаном. Он отстранился от них достаточно, что бы оценить и проанализировать. Эти эмоции не могли быть естественными. Кто-то влез в его голову? Заставил его чувствовать радость? Глупо, но если так…

Сделанный вывод Велеса почему-то очень взбесил. Пальцы сжались так, что иконку едва не сломал, а из груди вырвался тихий рык. Радость, конечно, счастье, это всё хорошо, но какого хрена и какой урод посмел??? Он – Велес!

-Вешайся сука. – Рёк босс и открыл глаза. Солнечный денёк вокруг неуверенно моргнул, чем-то, напоминая последнюю вспышку перегоревшей лампы, и исчез. Его по-прежнему переполняли радость, счастье, кто-то настойчиво требовал от него поскорее идти на Карусель, но сознание уже не реагировало – его топило волнами бешенства. А ещё в сознание настойчиво пробивалась мысль, что его реакция на то, что, кто-то заставил его стать счастливым, не совсем адекватна. Печаль, разочарование, оно было бы понятно – но эта чёрная, дикая почти первобытная ярость? Он вдруг понял, что не совсем психически здоров. Это знание на миг заставило его ошарашено открыть глаза. Причём довольно таки широко, собственно он практически выпучил оба глаза, едва на травку не выпали. Но отреагировал он опять согласно внутреннему своему миру. В бешенстве, подскакивая на ноги, он яростно взвыл. – Убьююююю падла!!!

И увидел своих друзей. Звонко смеясь, держась за руки – словно дети на утреннике, они легко почти в припрыжку, шагали к Карусели.

-А ну стоять! – Взвыл Велес, спешным галопом нагоняя товарищей.

-Пойдём с нами! Скорее! – Пропела Настя, и Велес ответил ей низким звериным рыком. Ухватил Романа за плечо и рванул на себя.

-Лёша! – Воскликнуло до отвращения довольное лицо Романа. – Мы опаздываем, побежали!

-Я те побегу. Все назад, живо!

-Да ну тебя. – Отмахнулся Роман, и развесёлая компания снова поспешила к Карусели. Велес сейчас посмотрел на неё, на карусель, случайно.

-Ой, бля… - Пробормотал он. Радостные эмоции, наполнявшие его, пропали совсем. Вместо них в глубине души поднимался животный ужас. На колесе имелось не мало кабинок. Сама конструкция была внушительной, разветвлённой, много металлических труб, скоб…, и везде мертвецы. Свежие, протухшие, такие, что плоти почти не осталось, но везде. В некоторых кабинках мёртвых тел было столько, что получалась даже не куча, а стог, только вместо сена, спрессованные временем гниющие трупы. – Рома, ты со мной: или своим ходом или в отрубе.

И он нанёс чистый, плавный удар ребром ладони в затылок. Только вот Роман от удара ушёл и ответил таким апперкотом, что чудом зубы не треснули.

-Дурак ты Лёша. – Услышал Велес, пытаясь собрать свои разбежавшиеся на вольный выпас мысли, в одном стойле. – Счастье и радость вокруг, воскресная служба вот-вот начнётся, а ты в драку лезешь. Полегчает, иди за мной, сегодня батюшка будет вести очень интересную службу, тебе стоит послушать, ибо ты очень грешен.

Велес решил так: решить, что после слов: дурак ты Лёша, дальше ему всё почудилось. Подняться он смог только через минуту. Будь на его месте Усяй, так до утра бы не очнулся, а у него челюсть привычная, спасибо китайцу, сломавшего об бойца Малого не одну палку и свои надежды воспитать из него настоящего бойца не только телом, но и духом. Это всё хорошо, но как их выручать? Вырубить их, а потом кончить ту тварь, что зовёт их. А как? На одного Романа здоровья может не хватить, а ведь там Елдак ещё – его свалить, в общем-то, легко, если под рукой рельса, но, увы, рельсы кончились... Да и остальные в отряде не пальцем деланные. Все восемь продолжали, не спеша идти к своей смерти. Что там произойдёт, когда они придут к Карусели? Наверное, просто сядут в кабинку, и будут кататься на ней…, в своём воображении, а местная живность их обгладывать живьём до Выброса. Стоп, восемь? А ещё один куда делся?

Оглянувшись на пройденный путь восьмого члена их маленького коллектива, Велес довольно быстро обнаружил. Гнев, отступил. На радостные порывы в душе он уже почти не обращал внимания, и сейчас не знал, толи смеяться, толи могилку парню рыть.

Посреди травки молодой, в поле вечернем, стоял Монгол. Стоял он не просто так, а с круглыми, сейчас почти европейского вида глазами и напряжённо вслушивался в негромкие щелчки электрических разрядов. Те вокруг него устроили настоящий вихрь. Красивый, кстати.

-Монгол, ты в своём уме? В смысле, понимаешь, где находишься? – Крикнул Велес, подойдя ближе. Тут трещало сильнее и очень сильно пахло озоном. Видать на этом пути к счастью, Монгол на полном ходу вошёл в аномалию, по случайному стечению обстоятельств как раз такую, которая не могла ему навредить – если не коснётся рукой голой кожи. И его бредовая иллюзия запылала молниями. Видать потому Монгол и остановился, тогда как, другие продолжили бежать навстречу иллюзорному счастью.

Монгол с трудом отвёл взгляд от карусели (Велес его понимал – зрелище то ещё, голливудские ужастики, рядом с Каруселью, просто смешные мультики), посмотрел на Велеса.

-Ддддааа… - Пролепетал он, а в его глазах Велес узрел нечто невозможное для этих парней – страх, настоящий ужас и какая-то непонятная внутренняя боль. Ребятки Араба так себя вести не могли, у них на такие эмоции начиналась острая аллергическая реакция.

-Выходи из аномалии, только медленно…

-Нет! – Взвыл Монгол и снова стал смотреть на Карусель. – Я не хочу, я не пойду туда, не пойду!!!

-Каково хрена… - Велес поскрёб макушку. В перчатках ощущения были довольно интересные: чуть скальп себе не оторвал. – Кто тебя зовёт?

-Там мама…, живая, и папа с ней… - Прошептал Монгол, с такой дикой тоской, что у Велеса волосы дыбом встали. Поразительно, но эти слова Монгола, были куда страшнее вида Карусели, с развешенными на ней десятками мертвецов. 

-Валить нам надо, Велес, валить. – Сказал он сам себе. Посмотрел на своих товарищей. Роман и Мурка, радостно смеясь, поднимались в кабинку, где плотно переплетённые меж собой, лежали десятка два тел. Одно сидело. Опираясь спиной на раму кабинки и свесив гнилое лицо на грудь. Обнявшись, парочка устроилась рядом с трупом и счастливо уставилась вверх. Не лучше вели себя и остальные, а Монгол всё прятался в аномалии и, похоже, не соображал, где находится. А ведь совсем скоро стемнеет… - Я найду этого козла и завалю.

Так решил Велес и сам, по собственной воле, направился к Карусели. Он позволил радости исходивший из этого места, частично захватить себя и постарался сообразить, откуда конкретно несётся это ощущение радости. Казалось от всей карусели разом. 

Ребята расселись по кабинкам. Тёлка сел в такую, где тела лежали штабелем до самого крепления кабинки. Даже отсюда Велес видел, что часть мертвецов, на которых расселся Тёлка – шевелятся. Стало совсем не по себе. Подташнивало немного.

Подходя всё ближе, он видел трупы и на земле. Странные мертвецы тут лежали. Гнилые, слегка подгнившие, все они были зомби, шевелились, но очень медленно, как будто в полусне. Возле колеса стояла покосившаяся, когда-то давно, выкрашенная жёлтой краской будка. Там, наверное, контролёр раньше сидел, а теперь вот, сталкер в почти истлевших кофте и плаще. Совсем гнилой, глаз нету, губ тоже, но челюсть потихоньку шевелится.

-Один взрослый, пожалуйста. – Проговорил Велес, поравнявшись с этой кабинкой.   

-Вуууааааббааааккккк… - Ответил этот зомби, потянувшись к нему одной рукой. Причём потянулся той, по которой червей ползало гораздо меньше, чем по второй.

-Ппппожалуй, не надо, я зайцем. – Слегка заикаясь, произнёс Велес и поспешил к Карусели. Тут тела валялись уже везде, настоящее покрывало из покойников.

Ничего, никакого источника чужих эмоций он не увидел. Колесо, мертвецы, руины. Всё.

-Думай, думай брат. – Подбодрил он себя, но бодрости почему-то больше не стало. Он огляделся, выбрав место, где трупы не лежали сплошняком. Там и стоял, оглядываясь по сторонам. Здесь ощущение радости становилось наиболее сильным, возле самого колеса. Только вот ничего особенного тут не было. Ничего живого тоже. Из неживого только какие-то обкумаренные зомби. Много, но практически все либо неподвижны, либо двигаются редко и раз в полчаса. Неужто они всё ещё чувствовали покой и радость этого места?

-Что за чертовщина? – Впору было подумать, что без высших сил тут не обошлось. Только Велес в них не очень верил…, мимо, расплывшись в удивительно радостной улыбке, прошёл Монгол. Он выглядел воплощением всех позитивных эмоций сразу и очень спешил на карусель.

-Ой, совсем нет мест, мамочка. – Всплеснув руками, произнёс каменный человек по прозвищу Монгол и смешно подпрыгивая, бросился к особенно большой куче мертвецов, скопившейся почему-то не в кабинке, а на вроде бы пустом клочке земли.

-Простите, - смущённо заламывая руки, объяснял парень двум, слабо шевелившим руками, сильно разложившимся телам, - нам с мамочкой и папой не хватит мест, нам нужна свободная кабинка, позвольте я пройду. Ладно?

Мертвецы как лежали, так и лежали, а Монгол сунул между ними обе руки и, ухнув, что-то сдвинул. Судя по звуку, это что-то было металлическим, по крайней мере, заскрежетало так, что даже некоторые мертвецы зашевелились более оживлённо. А потом, с громким, заунывным скрипом колесо сдвинулось, и начало медленно вращаться.

-Какая красивая мелодия…,  - тихо проговорил Монгол и подмигнул пустому месту, слева от себя, - тебе нравится мама? Правда? Как это удивительно! Всё это!

Непроизвольно Велес отступил. Всё здесь дышало смертью, а этот парень, убивший, наверное, не один десяток человек, общается с воображаемой мамочкой и лучится счастьем…, однако, для пускового механизма колеса, там слишком много металла.

Велес подошёл к рычагу, окружённому трупами. Монгол уже сидел на карусели и довольный пялился в небо, а колесо тихонько скрипя, крутилось, но всё медленнее. Трупы Велес решил раскидать – из-за их обилия он не мог разглядеть всех деталей конструкции, из которой торчал рычаг. Первого он оттащил в сторону с большой осторожностью. Второго с некоторым недоумением. Третьего просто ухватил за шкирку и выкинул. Мертвецы тут были какие-то очень медлительные, а желания сожрать ближнего своего не испытывали вовсе. Вскоре пред ним открылся интересный вид. Рычаг торчал из разломанной металлической клетки, из которой ещё и проводов торчало не мало. Железные листы, защищавшие внутренний механизм, согнуты, кое-где в бублик, внутренняя часть почти не повреждена, но не понятно, откуда подаётся питание.

После десяти минут поисков, было решено, что питание подаётся из небольшой квадратной коробки, возможно, бывшей автоматизированным трансформатором или даже генератором. От коробки этой к механизму с рычагом шёл толстый провод в тройной обмотке. Её он и стал осматривать. Сразу выяснилось одно любопытное обстоятельство – корпус представлял собой литой цельный кусок металла. Тут же обнаружилась и вторая странность: из коробки доносился тихий гул. И на ней сверху было что-то написано. Рукавом оттерев грязь с металла, Велес прочёл, в ужасе отпрыгнул назад, запнулся о мертвеца и рухнул на спину. Там он, не успев встать начал отталкиваться ногами, так что встать всё равно не смог.

Страх захватил его целиком. Собственно это был уже не страх. ГБ\П-2 – прочёл он там, и всё случившееся сложилось в единую картину. И сейчас в разуме билась только одна мысль: бежать!

Впрочем, буря эмоций Велеса быстро успокоилась. Страх не исчез совсем, но больше и не мутил рассудка.

-Какой же пидор тебя тут оставил… – Пролепетал он, когда желание сверкнуть пятками, вплоть до стен Кордона немного поутихло. – И за каким?

Впрочем, ответ сам собой пришёл – эксперимент. Согласно той информации, что сейчас всплыла в его разуме, прототип-2 был утерян как раз на испытаниях его эффективности. Кто ж мог подумать, что эти идиоты испытывали его здесь? Вероятнее всего первыми обитателями карусели эти экспериментаторы и стали. 

Аппарат нужно было выключить. И уничтожить. Такое не должно валяться просто так, доступное любому прохожему. Какая всё-таки ирония: столько людей закопали, заметая все возможные и невозможные следы существования сего прибора, а один из его прототипов вот он, лежит в Зоне, у всех на виду…, забавно, если б не было бы так страшно.

Как его отключить Велес долго не думал. Он – понятия не имел, как это сделать. Зато знал, как уничтожить аппарат. Решительно скрутил головку гравитационной гранаты – осталось, кинуть в цель, только вот…, он обвёл взглядом всё, что его сейчас окружало, посмотрел на Карусель Смерти. Тут сотни три покойников. Сколько из них в состоянии подняться? А ведь они все попытаются подняться, стоит аппарату замолкнуть. Как только излучаемые им волны, стимулирующие определённые участки человеческого мозга, исчезнут, у всей этой оравы проснётся основной инстинкт – жрать. И как тогда быть? Ребята в полном ауте считают ворон, рассевшись по кабинкам. Настя с Романом вообще полколеса проехали благодаря Монголу и его мамочке.

-Не могла корова, с трупаками сесть что ли? – Пробормотал Велес, хмуро глядя на неподвижные фигуры своих бойцов. – Ишь цаца, свободную кабинку ей надо…, ну, будь что будет. 

И кинул гранату. Ещё не вспух серый купол, расщепляющий любую известную материю (на архонтах гранату не испытывали, так что, вероятно, любую), он уже вскинул автомат и приготовился стрелять. А вот когда шар вспух, Велес автомат закинул обратно и яростно матерясь, взял в руки Зарю. Едва замолк прототип, вокруг поднялся такой вой, хрип и просто непонятные звуки, что от страха дыбом встали даже ресницы. Он очень надеялся, что ребят этот вой не напугает до паралича, а наоборот придаст им скорости, потому как пора было убегать и желательно стремительным галопом.

Сбоку от Велеса встали на ноги несколько мертвецов. У пары ещё глаза сохранились, пустые, невыразительные, но он в них чётко прочитал – обед. И ярлык сей для покойных, сейчас неоновой вывеской сиял у него на шее. Выстрел Зари обратил одного из зомби в кучу гнилых ошмётков, которые легко поместились бы в пару маленьких ведёрок. Однако слева впереди и сзади поднимались ещё люди, мёртвые, но жутко голодные. Стремительно развернувшись, Велес отшвырнул ударом ноги одного мертвеца, и выстрелил в другого, после чего рванул в поля. Мертвецов на пути попадалось немного, большую часть он просто сбивал с ног, и бежал дальше. Один оказался посвежее и сбить его не получилось. Мертвец ухватил Велеса за дымчатую ткань архонта и поднял над своей пока ещё свеженькой головой. Инерция бега понесла Велеса дальше, и мертвец, не удержав, выронил его. Босс пролетел метра два и рухнул в траву, вполне грамотно, перекатившись пару раз, оказался на ногах и открыл стрельбу по идущей на него армии покойников. Он расстрелял обойму, но в мёртвой армии только прибыло. Увы, все пленники Карусели были зомби. Пустая обойма, почти не излучавшая привычного для этого пистолета, алого света, полетела в траву. А за ней и он сам, потому что аккурат над ухом сердито визжа пролетела пуля. Лицо в траву он не спрятал, так что имел возможность увидеть, правда, смутно, сквозь нескончаемый строй мертвецов, своих спутников. Это как раз они едва не отстрелили ему голову. Кажется, все были живы. Он стрелял из положения лёжа и некоторое время сдерживал натиск мертвецов, но вторая обойма приказала долго жить и на место встала последняя. Такого расхода боезапаса и так рано, Велес никак не планировал. Он поднял автомат и стал отходить к лесу, иногда стреляя по ногам особо шустрых мертвецов. Это замедляло их и их товарищей. На обрубках, преследовать кого-то сложно, а о падающие и ползущие вперёд тела, большая часть зомби запиналась и падала. Получалась свалка, которая, Велес на это очень надеялся, даст ему шанс скрыться в лесу, а может и облегчит путь остальным.

Когда чистенькая, красивая, наполненная ярким солнечным светом церковь, пропала, а на месте пузатого, важного батюшки проникновенным голосом вещавшего о Всепрощении, перед Романом появилось оскаленное гнилое лицо, он не успел испугаться. Рефлексы сработали автоматически. С хрустом гнилое лицо сменилось окровавленным затылком. Хриплое мычание перешло в булькающий свист, но руки покойника, чьё лицо ноне смотрело строго за спину, продолжали тянуться к шее. Хороший пинок и мертвец улетел за облезлый поручень. Шмякнулся, почему-то, со звуком упавшего на пол куска сырого мяса…

-Аааааа! – Закричал кто-то в ухо и Роман увидел рядом Настю. Она крепко вцепилась в горло мертвеца. Тот этому факту значения не придал и продолжал наваливаться на неё, широко открывая рот. Только вот ни губ, ни глаз, ни даже языка у него не было, только полная пасть копошащихся белесых червей. Настя сейчас кричала, обезумев от ужаса и её прелестное личико, приобрело ровный серый цвет. Роман ощутил подбирающийся к сердцу леденящий ужас, но тут речь шла о Насте. Ухватив покойника за шкирку, он выбросил его из кабинки. Схватив девушку за плечи, он сильно тряхнул её, но она продолжала орать и получила пощёчину.

-Ай…, твою мать… - Вскрикнул от неожиданности Роман, получив в ответ на оплеуху кулаком в зубы. – Ты что творишь?

-Пппрости, я ссс пппереппугу… - Пролепетала Настя, дрожавшая всем телом. И вдруг она дрожать перестала, глаза её сильно расширились, и она посмотрела вниз.

Роман тоже самое сделал и увидел лицо. У лица глаз не было, и рот открывался с тихим-тихим хрипом. Он перевёл взгляд влево, немножко вправо и тихо выдохнул.

-Прыгаем, по ееетттим… - Ткнул рукой в сторону одной из спиц колеса. 

Настю долг уговаривать не пришлось, потому как, их мягкое сидение, из полутора десятков переплетённых меж собой трупов, начинало шевелиться и вздрагивать всё сильнее. Они прыгнули почти одновременно. Роман зацепился за металлическую трубу и повис, едва не уронив автомат, а Настя зацепилась одной рукой и спустя секунду сорвалась вниз. Вскрикнув, она упала животом прямо на вторую спицу. Оттуда тихо застонала. 

-Держись. – Крикнул Роман и, отпустив трубу, соскользнул вниз. Перехватился за трубы спицы, на которой повисла Настя, и по инерции пролетел ногами вперёд, едва не выпустив из рук ржавый остов колеса.   

-Я в порядке, что делать будем? – Сев на узкую трубу и обняв её руками, произнесла девушка. Роман почти не расслышал её слов: вокруг стоял ужасный шум, рёв, уканье, хрипы, грохот…

Он посмотрел вниз и увидел зрелище от коего капюшон архонта, едва не был сброшен на спину активным шевелением волосяного покрова головы. Сотни две мертвецов уже стояли на ногах и почти все они шли в одну сторону, натыкаясь друг на друга – в той стороне и грохотало. Там отходил к лесу Велес и стрелял по этой толпе.

А прямо под ними кто-то яростно пыхтел и стучал. Приглядевшись, Роман обнаружил, что пыхтит Семён, стучит тоже он. Ухватив воющего мертвеца за ноги, он размахивал им и им же бил всех кто попадал под руку. Покойные разлетались как сухие листья на ветру.

-Вниз. – И спрыгнул, точно за спиной Семёна. Парень взрычал громче, чем бык, подраненный в самую верхнюю часть ляжки. Роман едва успел увернуться от пролетевшего над ним воющего мертвеца и заорал из положения – распластался по земле. – Свои! Сёма свои!

-А…, свои… - Опустив наземь свою дубинку, пробормотал гигант. А Роман выпрямился, подхватил спрыгнувшую рядом Настю и мимолётным взглядом отметил, что у Сёмы сейчас очень красные и очень маленькие глазки.

-Сёма, автомат. – Роман хлопнул по прикладу рукой, рассудив, что Семёну стрелять вовсе и не надо, он и так неплохо себя чувствует. Кустистые брови Семёна насупились, подвигались и взлетели вверх: он был поражён тем, что сам не додумался. «Дубинка» улетела метров на пять и, врезавшись в одну из спиц Карусели, развалилась на части, а Сёма вооружился винтовкой, приклад которой превратился в великолепный топор, секирного типа.

-Где босс? – Спросил некто с наглой лицой, спрыгивая сверху. За ним спрыгнули два мертвеца, благополучно повстречавшиеся с новой Сёминой дубинкой.

-Там, пробиваемся к нему. – Роман указал на спины почти трёх сотен оживших трупов.

Вчетвером они двинулись вперёд, поступив не слишком разумно. Они врубились в толпу покойников, стреляя и порой используя руки. Для этих зомби пуля в голову, было слишком слабым аргументом, что бы умереть повторно. Они врубились в эту толпу, намереваясь пробиться вперёд, но результат получился плачевный. Часть мертвецов переключилась на них и очень быстро, все четверо оказались в плотном кольце из плоти, абсолютно мёртвой, но всё равно жаждущей вкусно питаться. Если бы не первобытная ярость Семёна и его неустанно крошившая тела мёртвых топороподобная винтовка – всё могло кончиться печально. Спина к спине, они отбивались, явно проигрывая сражение. Когда уже совсем непонятно было, чем это кончится, в кольце мертвецов обнаружился просвет. И его пробили не пули. Расшвыривая мертвецов руками, к ним двигался Монгол. Собственно он не швырялся ими, подобно любимому Сёмой варианту драться, а бил. Причём иногда очень странно. К примеру, последнего зомби он отправил под ноги оборонявшимся, провернувшись вокруг своей оси в шаге и плавно, даже не спеша, ударил мертвеца двумя раскрытыми ладонями в грудь. С громким хрустом, покойник подлетел в воздух и упал к ногам Насти. Роман успел заметить, что гнилая грудь этого странного удара не перенесла – её вмяло, будто кто кувалдой зарядил с размаху. Но как бы крут не был Монгол, сквозь такой строй мертвецов ему пройти одному не удалось бы (собственно и так не удалось бы, не будь брони – вон, один покойник ему в ногу вцепился как бульдог – не броня, кранты бы парню). Рядом с ним двигался Китаец, орудуя своим коротким мечом, да так быстро, как не смогла бы орудовать ручкой ни одна стенографистка! И покойники, с которыми познакомился его клинок падали назем кусками, относительно неопасными. Остро отточенный меч, оказался куда эффективнее в этом бою, чем самое современное оружие…

-Быстрее. – Проговорил Монгол и все четверо рванули в прорубленный мечом Китайца и пробитый руками Монгола проход. Семён ворвался туда первым и сей проход, значительно расширил, так что отступили они довольно быстро. Из толпы мертвецов они вырвались и три винтовки яростно грохоча, прикрыли их дальнейший бег подальше отсюда. Стрелки, Усяй, Тёлка и Койот, хоть и были меткими, но в этот день с лицами серыми, да воспоминаниями не очень хорошими, иногда и промахивались. Вот и Гоп это понял, ну, что в таком состоянии даже самый меткий стрелок может промахнуться. Пуля ему угодила в плечо, а ещё одна едва не вынесла содержимое черепа, повезло, просто щёку полоснуло. Но, надо заметить, что без хорошего тут тоже не обошлось. Да, полоснуло пулей, но ведь и прижгло практически сразу и этой же пулей! Правда, Гоп этого не оценил, кувыркнулся и с матом неприличным поднимаясь, пообещал всю эту «херову Зону» сильно нагнуть и что-то с ней сделать не очень приличное…    

Они уходили по полям, стреляя из всего, что у них было. Даже несколько гравитационных грант выбросили, но толпа зомби меньше не становилась, даже Заря не всегда железно убивала их. И мертвецы не отступали, они шли за ними и шли. Медленно, хрипя, воя, иногда падая, но не отступали ни на шаг. Минут двадцать они уходили, так и не сумев отделаться от преследования армии мертвецов. Пока Роман, скрипя сердцем, не скомандовал:

-В лес! – Команду он выкрикнул, что бы перекрыть грохот стрельбы. – Фрол прикрывай! Гоп, Усяй! Я впереди, Семён со мной, готовь дубину.

-Поздравляю Фрол. – Стукнул Усяй парня по плечу, а тот даже не сразу сообразил, что сам Дог, второе лицо по старшинству во всей этой компании, назвал его не как обычно Тёлкой, а Фролом, по фамилии.

Они двинулись к  лесу. Едва не попали в аномалию, но вовремя успели заметить истерику датчиков и обошли её. Чего не сделали зомби. Так что в лесном массиве они пропали под вой мертвецов и яростный рёв взметнувшегося столбом аномального пламени.

Предположение Романа подтвердилось на все сто – в лес зомби не сунулись, и погоня прекратилась. Почему тупая мертвечина не лезла сюда? Роман с некоторым страхом подумал, что хозяин дома, вот они и не лезут…

На всякий случай, углубившись в лес ещё немного, они подыскали место для лагеря. Небольшой овраг, укрытый кустарником и имеющий на дне своём немного сушняка. Впрочем, сухие ветки сейчас найти было не проблемой, что, вообще-то, немного странновато. Всё же снег сошёл не так уж и давно.

Расположились на ночлег, в этом овраге, решив, что поиски босса по темноте приведут их только в аномалию или в зубы к какому-нибудь монстру. Так что разожгли костёр, поставили часовых и решили поесть. Увы, после пережитого еда казалось тухлой, червивой и гнилой. Нормально поел только Семён, даже с аппетитом чавкая..., а когда уже собирались засыпать, из кустов донеслось расстроено:

-А меня в лесу дремучем кто искать, да спасать от ужасов всяких будет?

На куст говорящий, тут же уставилось несколько винтовок.

-Ещё и пристрелите, хорошее будет завершение дня. – Проворчали кусты, начав шуршать ветками, и оттуда вылез расстроенный лицом, Велес. Подошёл к костру, присел.

-Все живы?

-Все. – Роман сидел напротив, по другую сторону костра. – Лёха, что там случилось?

-Голос Бога. – Тяжело вздохнув, через пару секунд отозвался Велес. – Прототип 2.

-И?

-И вот эта хрень нас чуть не убила. – Помолчав, он продолжил, глядя в огонь. – Нам повезло, что это был второй прототип. От него отказались, из-за неустранимых дефектов. Он не на всех влияет. Ты вдруг превращаешься в дебила видящего только то, что хочешь видеть и готов даже убить, только бы прийти к источнику своего счастья… Если бы это был прототип 3, все бы мы там и остались, поубивав друг друга.

Больше в этот вечер ни слова сказано не было. Народ переваривал информацию. А когда уснули, Роман подсел поближе к Велесу и задал довольно неприятный вопрос.

-Откуда ты знаешь об этой хрени?

-От верблюда. – Буркнул Велес.

-Кхм…, мог бы и сказать. Я может, и сдохну в этом нашем походе…

-Даже думать забудь. Вернёмся. С Надей детей наплодите, и всё будет пучком. – Помолчал, подождал, пока смущённый кашель друга затихнет. – И я серьёзно. О Голосе мне Верблюд рассказал. Покойничек, но он мне кое-какую документацию перекинуть успел. Там Ром, такая кровавая падаль…, меня воротит, а ведь я сам крови пролил не мало…

-Все мы её не мало пролили. – Печально заметил Роман. Он вдруг решил, вот именно сейчас – сразу по возвращении, он отправится в церковь Чернобыля-145, в ту, с белым заборчиком, православную и исповедуется. На этот раз по-настоящему, расскажет священнику всё. От своего первого трупа, до последних злодеяний…, может, прощения ему и нет, но он искренне хотел бы надеяться, что есть.

-Прототипов всего было три. Они принципиально не отличаются, но, всё же отличая серьёзные, потому каждый и окрестили прототипом. Первый уничтожили ещё в советские времена. Второй считается, тоже тогда уничтожили. А третий хранится у Организации. Они его улучшили, сделали по-настоящему жуткую хрень. Но используют крайне редко. Даже для Организации Голос слишком жуткая погань.

-Почему он на тебя не подействовал?

-Один из основных дефектов второго прототипа. Если у человека есть явные аномалии в психике, влияние аппарата такое слабое, что жертва, обладая сильной волей, может соскочить с манка…, вот я и соскочил. 

-Аномалии в психике говоришь? Значит, псих ты? Хе-хе…, - Роман хлопнул Велеса по плечу, а он отозвался не разборчивым и не довольным ворчанием, - ну, пора спать. Твоя очередь на часах после меня. Разбужу.

Лагерь погрузился в молчание, под тихий треск костра и далёкие завывания трёх сотен мертвецов, вырвавшихся сегодня на волю…

Монгол не разбудил Романа, в положенное время. Он сидел у костра и слушал лес. Так казалось со стороны. Он просто смотрел в костёр, а по каменному лицу, не выражавшему никаких эмоций, текли слёзы. Спать он не хотел совсем, видениями сотен мертвецов не мучался – он видел сейчас, как в светлый солнечный день, возле белого домика с качелями, стоят два молодых улыбающихся человека и приглашающе машут ему…, а ведь он видел их последний раз, много лет назад. Ему не было и пяти лет. Последнее видение прошлой жизни, которая вдруг сломалась в один миг и изменилась навсегда. Белый домик, качели, счастливые молодые лица – всё это залило кровью и руины светлой памяти, скрылись в его душе так глубоко, что он забыл о них. И вот теперь, он вдруг увидел всё это так ярко, так живо, будто лишь вчера он играл в зелёном садике, возле белого домика и мамины руки качали его на качелях, сделанных руками отца…

Монгол долго сидел, и слёзы текли, не унимаясь ни на секунду. В какой-то момент, узкие губы скривились, и он прошипел сквозь зубы:

-Гори в аду Зона.

Он не думал о том, что ожививший его память прибор, не был создан ею, он не знал о том, насколько ей всё равно. Зона никого не звала, никого не держала – она просто была здесь.

Ранним утром, Велес открыл глаза, сел, сладко потянулся и мысленно поблагодарил друга, который не разбудил его засветло и отстоял на часах время, положенное Велесу. Хороший он всё-таки человек. Друг хороший, и человек тоже отличный.

Велес ещё раз зевнул, обнаружил, что все спят, а у костра сидит кто-то. Спросони, да со спины он решил, что это низкорослый Китаец. Поднялся и, обойдя его сел напротив. Костёр почти потух. Велес его веткой пошевелил и обратил внимание, на тот факт, что Китаец обут в кирзовые сапоги. Вероятно, это был не совсем Китаец. Вероятно, даже что и вовсе не Китаец. Велес прыгать никуда не стал, но, подняв взгляд выше, поднял туда же и пистолет.

-Я вам что сказал? – Сказал человек, пригладив мозолистой рукой, пышную рыжую бороду.

-Ээээмм… - Велес извинился, пистолет убрал и радостно улыбнувшись, воскликнул. – Доброе утро мил человек!

-Плохое утро. – Ответил бородатый. – Я по утрам люблю погулять. Один. В безлюдном лесу.

-Да, - понимающе кивнул Велес, - одному тут гулять наверняка очень интересно.

-И настроение у меня не поднимается, когда кто попало, шляется по моему лесу.

-Как вы правы! – Велес всплеснул руками, и заговорщицки подмигнув, прошептал, наклоняясь к едва живому костру. – Шляются и шляются всякие. Право слово – достали!

Рыжебородый зло стрельнул глазками и довольно забавно подвигал пушистыми усами. Велес смотрел чистыми, почти детскими глазами.

-Есть хотите? У нас консервы и немножко концентратов. – Лесник открыл рот, намереваясь что-то сказать, и Велес тут же замахал руками. – Нет-нет, не стоит благодарности.

Лесник рот закрыл, почесал бороду, как-то странно вздохнул и произнёс.

-Вот что с вами бедовыми делать?

-Покушать вместе, пожелать счастливого пути и проводить до опушки. – Вежливо произнёс босс. – А то, знаете, как в лесу бывает – не туда свернул и заблудился. Было бы…

-Хватит. – Рыжая борода встопорщилась и в тот же миг вокруг всего лагеря послышались странные шорохи. Почти все бойцы проснулись как по команде и первым делом направили оружие в сторону шуршащих звуков. Только Семён сел и пока заспанно хлопал глазами.

-Мы не по своей воле зашли сюда. – Велес был вполне серьёзен. Шутки кончились. Похоже, лагерь сейчас окружало нечто, повинующееся воли лесника. А, учитывая, что он и сам по себе очень большая проблема, все возможности которой не известны, требовалось решить дело по возможности мирно. С Пару секунд Велес напряжённо молчал, думая над своими следующими словами, которые могли бы показаться бредом. – Мы сбежали с Карусели.  

-Оттуда? – Похоже, лесник всё понял. Маленькие глазки слегка расширились, в них появилось удивление. Потом там же плавно нарисовалась подозрительность.

-Карусель теперь просто карусель. – Велес ухмыльнулся. – Мы разрушили злые чары.

Лесник прищурился и через секунду сказал.

-Не мельтешите. Я посмотрю.  

Велес кивнул. И приготовился отдать приказ валить в спешном галопе, как только лесник скроется в лесу. Но он там не скрылся. Мужичок устроился поудобнее и закрыл глаза. Миг и шуршание в кустах стало смещаться. Скоро оно затихло где-то вдали. Винтовки людей плавно переместились на фигуру лесника. Велес жестом потребовал ждать. Поворот получился не очень: похоже, лесник был немного телепатом и умел кем-то управлять…, как бы он не решил, что гости засиделись, и пора бы им прилечь. В кроватки деревянные, в комнатки два метра глубиной, форматом в плоскости два на метр. Но всё обошлось, правда, плачевно для шансов на выполнение миссии. Прошло минут семь, и лесник открыл глаза. Они светились довольством. Когда взгляд сфокусировался на настороженном лице Велеса, в них мелькнуло разочарование и обида.

-Ну, спасибо добрые люди. – Лесник как-то тяжко вздохнул. – Признателен, что вы убрали эту пакость с опушки моего леса…, я вот сам всё собирался, да вот не получалось пока…

-Да не за что. Ну, мы пойдём?

-Пойдёте? – Рыжий улыбнулся так, что Велесу отчего-то захотелось немедленно его пристрелить. Если бы он был уверен, что сумеет – выстрелил бы тут же, но угроза была малопонятной и чрезвычайно серьёзной. Следовало поумерить желания и руководствоваться только разумом.

-У нас много дел, а времени мало.

-У вас да. – Рыжий кивнул согласно, а потом указал на Фрола, сейчас целившегося с правой стороны от Велеса, точно в лицо лесника. – У него нет. Он не ваш. Не такой.

-Что? – Велес краем глаза увидел, как Фрол опускает оружие. – Какого хрена?! – Рыкнул он, повернувшись к парню. Пустыми глазами Фрол смотрел вперёд, не видя ничего. 

-Уходите. – Отмахнулся от них лесник. – Парень останется.

-Да вот залупу, он останется! – Роман поднялся и, шагнув к леснику, приставил ствол к его затылку. – Отпусти его или тебе крышка мужик.

Лесник обернулся, с улыбкой. Посмотрел в глаза Романа. Секунды две это длилось, и Роман вдруг опустил оружие. Нахмурившись, он отошёл на шаг назад.

-Фрол остаётся. – Произнёс Роман и весьма необычным взглядом посмотрел на отсутствующее лицо парня. – Удачи парень, надеюсь, выживешь.

-Нет, мы своих не бросаем. – В руках Велеса была гравитационная граната, осталось скрутить головку и кинуть. – Уходи, а нас оставь в покое. В конце концов, мы тебе помогли, хотя и не знали, что помогаем, а ты хочешь убить одного из нас!

-Кто сказал, что он умрёт? – Изумился лесник. – Пойдёт с вами – умрёт на опушке, там. – Лесник указал рукой, себе за спину. – Трудно умрёт, страшно. Останется, может быть выживет.

-Что? Что за хрень?

-Лёха, Фрол остаётся. – Твёрдым голосом повторил Роман. Он посмотрел на Велеса с не высказанной просьбой во взгляде. Роман хотел, что бы он его отпустил…, сам хотел или повинуясь воле лесника? Не понятно…

-Ладно. – С огромным сожалением произнёс Велес, убирая гранату в кармашек. Проворчал, глянув на лесника. – Будущее что ли читаешь?

-Варианты. – Улыбнулся ему лесник. – Парень умирает во всех, где идёт с вами. Я хочу вас отблагодарить, правда. Но другого способа не вижу. Я сохраню жизнь одного из вас.

-Варианты…, - Велес наклонился к костру и тихо, так что кроме лесника почти никто не услышал, сказал, - я добьюсь цели?

-Я вижу много вариантов. – Ответил лесник, и Велес не сразу сообразил, что ответ звучит в его голове и слышит он его, вовсе не ушами. Растительность на лице лесника пребывала в полной неподвижности, эти слова, говорились не губами. – В одном вы все умрёте, в другом, все дойдёте живыми, и каждый получит своё желание. Вариантов много.

Велес кивнул и под впечатлением решил, что жизнь Фрола, может остаться при нём. Пусть его, вдруг и правда мужик прав и ему по любому смерть, если он пойдёт дальше?

-Фрол, броня оружие, скидай всё. – Сказал Велес, приняв решение.

-И ты оставишь его голым посреди Зоны?

-Мужик, - Велес сейчас яростно шипел, начиная понимать, куда клонит рыжий, - то, что на нём одето, стоит столько, что ты инфаркт получишь, если эту цифру только представишь. Я не могу…

-Он вернёт всё на вашей базе, когда найдёт что-нибудь для себя. Если он погибнет, я верну все его вещи, вместо него.

-Не канает. – Отрицательно качнул головой Велес, а лесник поднял вверх обе ладони и посмотрел ему прямо в глаза.

-А выбора-то у вас всё равно нет.

Что произошло, никто не понял. Просто лесника у костра больше не было. Фрола тоже.

-Куда они делись блядь!? – Взвыл Велес, вскакивая на ноги, с пистолетами в обеих руках.

-Лёха, - тихо позвал Роман, Велес повернулся к нему и бывший Ангел кивком указал на костёр, - думаю, они уже далеко отсюда.

Велес тихо зарычал, но ярость его охватившая, быстро схлынула. Что он сможет тут сделать? Когда он услышал слова лесника, в костре ещё тлели несколько жарких угольков. Сейчас костёр обратился кучкой холодной золы. Минуло не меньше часа, и он ни минуты из этого часа не смог вспомнить. Есть силы, с которыми воевать нельзя. Их лучше просто избегать.

На опушке леса они устроили краткий привал. О Фроле ни кто не сказал больше ни слова. О нём вообще постарались забыть. У них сейчас была задача, которую требовалось срочно решить.

-Вот, пройдём здесь или здесь. – Велес указал на карте два возможных пути. – Тут у нас Зуб Ведьмы, а здесь, путь будет немного длиннее. Много мутантов. Рядом зона радиоактивного заражения…

-Зуб Ведьмы? – Роман изучил указанный маршрут и посмотрел на Велеса. – Ещё одна из сказок Зоны?

-Ага, бредовая просто жуть. Считается…

-К чёрту Зуб Ведьмы. – Роман ткнул пальцем в карту, указывая на более длинную дорогу. – Лучше старые добрые мутанты.

-Ну, может ты и прав. – Велес пожал плечами, сворачивая карту. Честно говоря, он тоже не очень стремился исследовать легендарные места Зоны, после встречи с артефактом, рожденным на свет сей серо-белый, да унылый, без всякого участия Зоны.

Местность не менялась – холмы, ровные участки, неровные участки, овраги, иногда ручьи. Обычный пейзаж природный, ещё не изгаженный человеком. За тем исключением, что кое-где можно было видеть руины деревенских домиков. Судя по всему, этот участок Зоны, когда-то был заселён отдельными семьями и небольшими общинами, которые деревней назвать можно было лишь с очень большой натяжкой. По крайней мере, посёлок в пять домиков, лично Велес вполне деревней не считал. Руины этих строений, в большинстве своём деревянных, почти срослись с землёй и были укрыты молодой травой, да небольшими деревцами, которые со временем обещали стать крупнее, кинуть семена и совсем не чудесным образом разрастись в серьёзный мощный лес. Лет через триста, если бы природа была обыкновенной земной. На первый взгляд такой она и была, но стоило приглядеться повнимательнее, и становилось понятно, где ты имеешь сомнительное счастье травку топтать.

Жгучий пух на ветках деревьев. Они много успели его увидеть за этот день пути. Но чем дальше они шли, тем очевиднее становилось одно важное отличие. Нередко Жгучий пух, согласно исследованиям Лизы, являвшийся хищным растением, губил деревья, на которых обитал. Очень медленно, ветку за веткой он иссушал деревья своим ядовитым прикосновением. Даже самые стойкие не могли держаться больше семи лет, после того как первый колтун белесых нитей селился на их ветвях (результаты были получены исследованиями, которые применялись редко, либо вовсе были запрещены Лигой Наук). По пути им попадались деревья, имевшие слегка видоизменённую кору. Далеко не сразу эта странность была замечена путниками. Собственно если бы не маленькая стычка со слепыми псами, и вовсе не заметили бы. Четвероногие видать не завтракали, а может, считали себя очень крутыми - сие сокрыто покровом тайны, но, в маленькой берёзовой рощице, на отряд они кинулись всего ввосьмером. Всех скосили винтовочным огнём, ещё в десятке метров от себя, даже не прибегая к режиму стрельбы очередями. Несколько пуль попали не в собак, а срезали кору деревьев. Вот тогда-то Велес и обратил внимание на некоторую их особенность. Кора этих деревьев была значительно толще, имела три слоя, один из которых разительно отличалась от вообще когда-либо виденных Велесом органических тканей. Два других слоя ничем не отличались от коры обычных деревьев. Только на срезе можно было увидеть, что между лубом и коркой наличествует третий слой, науке неизвестный. Эти деревья были надёжно защищены от пагубного влияния Пуха, как-то они сумели приспособиться, видоизменившись.

Грибы – они им тоже попадались. Причём грибам было совсем плевать, что не сезон, у них на этот счёт своё мнение имелось. Особенно веским оно было у симпатичных красных грибочков, по виду, пластмассовых, по надрезу сделанному ножом – кислотных. Причём буквально.

-Ах ты, сука… - Сказал обычно редко сквернословивший, да собственно и говоривший не часто, Койот. В руке он держал рукоять своего ножа. Сам нож, сейчас с тихим шипением и слегка дымясь, плавился и стекал вниз, весёлыми серебристыми ручейками.

Грибы больше никто не трогал. Зато придумали им название – «Весенники, сволочные». Как это будет на латыни, никто точно не знал, но и отечественное название вполне их устроило.

Очень понравилась им клубника, росшая тоже отчего-то ранней весной. Она была очень красной, мелкой и едва заметно, если поднести к самым глазам, светилась.

В конце концов, насмотревшись на местные красоты, Роман заявил, что с решением относительно более длинного пути он, вероятно, поторопился. Но поворачивать было уже поздно. Под вечер они не дошли до планируемого отрезка пути, но зато нашли надёжное укрытие. Овражек полный пушистых деревьев, вполне нормальных, за тем исключением, что росли они крупной рощей, а посредине рощи их не было вовсе. Большой завал из сушняка в форме треугольника. Казалось, кто-то специально вырубил тут деревья и уложил их так. А теперь они высохли и все три плотные кучи сушняка, топорщились сломанными ветками, почище любой колючей проволоки. Такое заграждение преодолеть бесшумно и не проколов себе какую-нибудь полезную часть организма, просто нереально. И они не ошибались насчёт того, что тут постаралась вовсе не природа.

-Давно никого не было. – Сказал Койот, когда они вошли в центр завала, и обнаружили там слой старой золы. Койот поворошил эту золу, осмотрел следы на вытоптанной земле и несколько раз шумно прогнал сквозь лёгкие солидную порцию воздуха. С сим покончив, и сказал.

-Тогда здесь и заночуем. - Решил Велес.

Эта ночь ничем особым их не порадовала. Всё было тихо, спокойно – единственное, что в Зоне действительно странно, это вот такие спокойные ночи. Так что, когда в полдень следующего дня они оказались точно пред слабо светившимся полем, так переполненным аномалиями, что невооруженным глазом можно было насчитать больше десятка сразу, мало кто удивился. 

-Дай сюда. – Отобрал Роман у Велеса карту, которую тот сейчас хмуро рассматривал. Судя по карте, этот участок был девственно чист. Роман поднял глаза повыше, в трех метрах от земли родился электрический разряд и с громким треском ударил в поверхность, которая по-прежнему источала слабый синеватый свет. – Карта, говоришь. Значит, знаешь, как рассчитать искажения.

-Ну… - Велес только беспомощно развёл руками. – Я же говорю – 91% точность, так что…

Так что пришлось им топать обратно, уходя по другой дороге, совсем близко проходившей от знаменитого своей мрачной легендой Зуба Ведьмы. В этот раз ночевали на открытой местности в, своего рода, яме. Просто большое углубление в земле, имеющее форму неровного, даже скорее рваного овала. Это место находилось на возвышенности относительно остальной местности, в лучшем случае, края ямы поднимались над уровнем этого поля на полметра, но в перестрелке, если такова завязывается на открытой местности, даже кочка в двадцать сантиметров высотой – уже серьёзное укрытие. Потому что кочка эта может остановить пулю, которая летит тебе в лоб. Так что лагерем встали на час раньше заката. Лучших мест под ночёвку, в пределах видимости не наблюдалось. Четверо расположились кругом, лёжа на животе у краёв углубления, остальные спокойно поели, потом сменились. Во время перекура, апосля невкусного, но сытного ужина, Роман уже во второй раз обратил внимание дежурившего с этой стороны Елдака, на единственный серьёзный изъян стоянки.

-Я понимаю. – Кивнул Елдак, по-прежнему зорко оглядывая свой сектор пространства и особенно пристально поглядывая на слабо колышущуюся листву небольшой ивовой рощицы. Она росла в чистом поле, всего в десяти-пятнадцати метрах от них и в принципе, могла бы стать плацдармом для атаки неприятеля, как мутантного типа, так и вполне нормального, двуногого.

-Хорошо, что понимаешь. – Роман снова посмотрел на эту рощицу. В сомнении пощупал пояс.

-Рома, это не очень разумно. Их у нас немного, а на такую рощицу, - Велес щелчком отправил бычок через невысокий край ямы в сторону ив, - гранат пять уйдёт.

-Может, вручную вырубим её нахер, а? – Поступило тут предложение, раздавшееся из нагловатого лица, не утратившего, даже здесь, посреди аномального пространства Зоны, своего вечного выражения вызова всем и каждому.

-Не пори херни Гоп, - Мурка шмыгнув носиком, заворочалась на своём месте, потрепала рюкзак уложенный на манер подушки, отчего мягче он не стал и продолжила, - мы часа два будем её ножами стричь, а уже темнеет.

-Схарчат. – Койот контролировал южную часть импровизированного редута и сейчас шумно, с хлюпом вздохнул. – Там зверьё бродит. Много разных.

Велес переключил рычажок на автомате, приподнялся и высадил очередь по южному направлению. Метрах в ста от них кто-то яростно зарычал, чуть левее и ближе к стоянке некто печально завыл. Последний стал видимым и, брызгая кровью, ускакал в поля. Причём сначала он бежал, а спустя минуту встал на четыре лапы и натурально ускакал.

-Не спать бойцы, смотрите в оба. – После чего прилёг и глубоко вздохнув, закрыл глаза. Его примеру последовали Гоп, Мурка, Дог и Китаец. Вскоре почти все они спали, им предстояло спать половину ночи, после чего они заступят на дежурство, сменив своих товарищей на посту. Полную ночь проспал только сам босс.

Никаких особых инцидентов за ночь не случилось, только под утро откуда-то появилась троица зомби. Не желая тратить пули попусту, мертвецов пристрелили из Зари. Три пули, три кровавых пятна и куча кровавых ошмётков в радиусе пятидесяти метров – Заря определённо оказалась идеальным оружием для борьбы с ожившими покойниками.

На рассвете, отряд приступил к завтраку, по вчерашней схеме. Рощицу на этот раз сторожил Гоп. Поели в молчании, без лишних разговоров и стрельбы, кажется, мутанты совсем не рвались нападать на такого опасного и многочисленного противника.

Когда завтрак уже подходил к концу, Гоп, вдруг поднялся и вышел из ямы. Сделал несколько шагов в сторону рощицы и остановился. Вытянулся по струнке и замер будто окаменев.

-Гоп, назад вернись. – Рыкнули ему в спину сразу несколько голосов. Парень услышал. Повернулся к ним. С пистолетом в руках.

Прежде чем кто-то успел понять, в чём дело, Гоп нажал на курок.

Пуля Зари вещь серьёзная. Практически, это мини граната, а по убойной силе она ничем не уступает наступательной противопехотной. За тем исключением, что осколков от пули Зари ни когда не было много. В лучшем случае десяток очень мелких металлических сильно исковерканных бляшек. Эта пуля с лёгкостью могла оторвать конечность человеку, стоявшему в пяти сантиметрах от взрыва – при выстреле в толпу, оторванные конечности можно было собирать лопатой, но основная её сила была в другом. Пуля должна была войти в тело, и тогда происходил взрыв. Вот при такой эксплуатации Заря не оставляла раненых или увечных.

Вот с этим моментом и приключился лёгкий облом.

Пуля врезалась в спину Велеса, доедавшего концентрат нового поколения (кроме усиленной калорийности, сия жиденькая кашица, обладала персиковым вкусом, делавшим её отвратительный, отдававший карбидной крошкой вкус, просто мерзким, то есть вполне терпимым для поедания). Взрыв грянул красивый. Велеса на мгновение накрыло ярким красно-жёлтым огненным цветком, слегка подпалило ладони, с коих сняты были перчатки, немножко испортило красоту ресниц и обдало жаром щёки, но в целом это всё что смогла сделать пуля. Архонт поглотил энергию взрыва, мгновенно затвердев, отчего боссу спёрло дыхание, а не проглоченная порция кашки весёлой струйкой вылетела прочь из плотоядного человеческого рта. Плащ, вот, загорелся. Собственно, после взрыва он большей частью мгновенно выгорел, и сейчас на Велесе висела частая тонкая металлическая сетка, соединявшая кусочки пол, два рукава с огрызками плеч и пару дымящихся у пояса лоскутов. Его архонт сожрал почти всю энергию, направленную в спину, а вот остальная энергия взрыва свободно двинулась рассеиваться по пространству. Парней раскидало в разные стороны, а Мурку и вовсе выкинуло далеко за пределы ямы.  

-Какого хера Гоп??? – Взвыл босс, едва отпустили тиски архонта. Сие он считай орал, уже стоя на ногах с такой же Зарёй в руках. Слабо горевшие, но совсем не слабо дымившиеся останки плаща пока были на нём. Сбросить их он не мог, без риска получить вторую пулю. Только вот… - Гоп, твою мать! Ты что твори…

Велес замолчал. Голос как обрубило. Нагловатое лицо парня изменилось. Сильно. Оно было пустым, спокойным и ни следа задорного огня в опустевшем взгляде.

-Брось пушку Гоп! – Рявкнул Роман, нацеливая в лицо парню винтовку. Он после взрыва первым оклемался и сразу же начал действовать.

-Гоп умер. – Мрачно проговорил босс, и оружие в руках Романа дрогнул: он сейчас тоже обратил внимание на странности появившиеся в лице парня. – Где-то рядом контролёр.

А Гоп сейчас смотрел на Велеса абсолютно пустыми глазами. Секунды три, потом повернул пистолет к себе боком, посмотрел на него.

-Почему ты не умер? – Раздался голос парня. Именно его голос, но такой же пустой, как и его глаза, никаких эмоций, только набор звуков.

-Случилось чудо. Волшебник изумрудного города меня спас. – Рыкнул в ответ босс.

-Кто это? – Этот вопрос удивил, даже Елдака, сейчас пытавшегося встать на ноги и каждый раз падавшего обратно с злобным взрыкиванием. Но вот что поразило конкретно всех, кто мог сейчас соображать – Гоп начал искать взглядом. Кого он тут искал?

Надо полагать волшебника изумрудного города.

Велес послала Роману взгляд и тот, едва заметно кивнув в ответ, начал смещаться на более удобную позицию, что бы положить Гопа, парой пуль в не защищённое тканью архонта, лицо. Но контролёр их опередил. Гоп повернул пистолет дулом к себе, направил в свой же живот и нажал на спуск. На мгновение он пропал в огненной вспышке, взрывная волна опрокинул Велеса на спину, а Романа, находившегося на два метра дальше от взрыва, едва заметно качнуло. Всё-таки Заря не рассчитывалась на массовое поражение, и её убойной силы на взрыв той же РГД не хватало. Но на миг всех ослепило вспышкой. А когда зрение прояснилось, они увидели Гопа на том же самом месте. Архонт поглотил энергию взрыва и не дал ему упасть. Только вот на кистях рук, этой чудесной вещицы не было и на лице тоже.

Правая кисть парня, сжимавшая пистолет, сейчас свободно висела на нескольких жилках, а лицо походило на подгоревшую отбивную. Кровавая маска, на которой обуглилась лишь часть кожи. С подбородка, вместе с нижней губой, кожа сошла у всех на глазах и упала к ногам Гопа. Только он сам не падал замертво. Дымящееся лицо опустилось вниз, и левая рука пощупала невесомую ткань архонта. Гоп резко выпрямился. Глаза, точнее левый глаз (правый вытек и сейчас тихонько капал со щеки прямо на броню), посмотрел на отряд и шесть стволов нацеленных ему в лицо. Миг промедления и он вновь поднял пистолет.     

Только направил его не на своих бывших спутников: Гоп выстрелил себе в лицо. Взрыв, в капюшоне архонта, получился зрелищным. Струя огня, крови и размолотых в крошку костей выплеснулась из овала, образованного капюшоном и пролетела метра три, едва не подпалив Велеса - если бы не откатился в сторону, то подпалило бы точно.

Гром взрыва стих, пламя погасло, и капюшон сложился на месте, где недавно была голова. Ноги парня подкосились, он упал на колени и спустя мгновение рухнул грудью вперёд. 

-Контролёр! – Взвыл Велес, не питая ни капли страха, но зато полный настоящего бешенства. – Этот пидор где-то рядом!

-Роща. – Почти зарычал Роман, потому как вокруг намного десятков метров, ничего похожего на двуногое или четвероногое существо не наблюдалось.

Краткий миг затишья и отряд, полностью пришедший в себя после взрыва, нарисованного Гопом на спине своего босса, начал палить из того, чем вооружился. Винтовки, пистолеты и две Зари, обрушил ураганный шквал огня на красивую зелёную рощицу. Её превратило в прибрежный лес Мёртвого моря в первые же секунды стрельбы. От былой красоты ивовых зарослей остались только переломанные и опалённые тоненькие ветки, кое-где сохранившие листья. Зато кто-то там истошно завопил, вылетел на чистое место и, поймав ещё десяток пуль, пробивавших его тело навылет, убежал в поля, сильно кривым зигзагом. Причём бежал он просто с необыкновенной скоростью – спринтеры олимпийские, рядом с такой стремительностью бега, детишки, после кашки манной решившие побегать на заднем дворике родительского домика.

Но был один заметный нюанс – контролёр скакал по местности, так обильно брызгая кровью, что казался маленьким чёрным фонтанчиком. И это обстоятельство пробудило в одном из бойцов древние инстинкты охотника. Азартный блеск в глазах и, с винтовкой на перевес, Койот рванул следом за убегающим мутантом.

-Койот! Куда? – Окликнули парня практически одновременно Велес и Роман. 

Койот не ответил. Он бежал по полю на приличной скорости, казалось, забыв, что в этом микро мире, быстрый бег, может кончиться в центре пространственной аномалии.

-Чёрт…, вот урод. – Буркнул Роман, не испытывавший особого желания пуститься в погоню за слетевшим с катушек бойцом. – Все живы?

В ответ раздался не стройный, лишённый всякого энтузиазма, здоровый русский мат.

-Значит все…

-Рома, Монгол, помогите парня похоронить. – Позвал Велес, сейчас снимавший с обезглавленного тела всё, что можно было использовать: патроны, содержимое кармашков инвентарного пояса, запасные обоймы, в общем всё. Эти вещи были (кроме дисков) разделены между бойцами. Помощь Монгола и Романа потребовалась, когда начали снимать архонта. – Попробуем донести эту вещь обратно. Остальное…

Велес раскрыл рюкзак парня и достал оттуда цилиндр. Роман только сплюнул – он то на миг решил, что Велес говорит о настоящих похоронах. Впрочем, пару секунд размышлений и, совсем не испытав удовлетворения, Роман был вынужден признать – закапывать в землю бойца в таком снаряжении нельзя. Даже нано одёжка Гопа, уже большой риск. Их нельзя оставлять, необходимо либо унести с собой, либо уничтожить.

-Отойдите подальше. – Произнёс Велес, когда парню уложили руки и ноги, так что он теперь лежал вытянувшись солдатиком. Босс, встал над ним и взял двумя руками цилиндр. Глубоко вздохнул, задержал дыхание и кратким рывком ладоней, в противоположные стороны, стронул по резьбе, две половины цилиндра. Дальше он осторожно раскручивал цилиндр, пока не появился едва заметный зазор между его половинками. Здесь рывком развёл руки в стороны, стараясь, что бы они прошли точно над телом парня. После чего цилиндры бросил, а сам отошёл подальше. А народ имел возможность увидеть, почему эту вещь назвали: «серый свет». Над телом Гопа зависла сероватая дымка, секунду напоминавшая пепел. Она начала медленно оседать, наливаясь каким-то слабым внутренним светом и, чем ближе она подбиралась к покойному, тем сильнее становилось свечение. Серое, призрачное свечение. Осевшие на тело Гопа частицы распространяли уже такой сильный свет, что предметы одеяния начинали отбрасывать ясно видимые тени. Миг и песчинки мельчайшего порошка с шипением вгрызлись в броню парня. Там где падала всего одна песчинка, целый сегмент нано материалов плавился подобно воску горящей свечи. Но свет на броне не остановился, он проникал дальше, расщепляя плоть.

Очень скоро тело Гопа превратилось в мешанину оплавленной, местами обугленной плоти, брони, одежды и костей. Свет быстро сходил на нет. Когда он померк вовсе, в оплавленном куске материи, уже трудно было увидеть хоть что-то отдалённо напоминавшее человеческие формы.

-Из этого невозможно выделить даже ДНК, не то, что молекулы для работы с материалом.

Народ давно оклемавшийся, от последствий знакомства со слабой ударной волной Зари, стоял толпой в яме и наблюдал действие «серого света» от начала до конца. Мурку подташнивало. Остальные держались более-менее.

-Подождём Койота? – Спросил Роман, когда Велес закончил.

-Нет, мы идём по его следу. – Мрачным лицам бойцов, Велес счёл нужным пояснить своё решение. – Парень уже, скорее всего, мёртв, но мы должны убедиться, что его амуниция не может быть кем-либо воссоздана. Вперёд.

Шли молча, в основном. Только на десятой минуте пешего пути, Роман спросил:

-Сколько до Выброса?

-Ещё три дня. – Через несколько минут, Велес присовокупил к ответу слова, не шибко их воодушевившие. -  Если информация военных верна…, но я чувствую, даже знаю – они правы.

Ещё час они шли в полном молчании, настороженные, готовые к чему угодно. Все были уверены, что ищут труп Койота. Особых переживаний по этому поводу у них не было, как и по поводу смерти Гопа. Им всем платили за эту работу и платили не кисло. Выбора у них, как и у Гопа не было. И любой прекрасно понимал, что, прежде всего, нужно думать о себе, и уж потом о других. А, кроме того, особых приятельских отношений среди них, в основном, не возникало. В рядах Организации, на столь увлекательной и жутко опасной работе, дружеские или любовные отношения вообще были редкостью. Секс – это да, сплошь и рядом. Но слюнявые отношения из телесериалов, здесь были столь же редки, как реальность жизни в тех же сериалах.

На втором часе пути, сильно отклонившись от цели путешествия, они вошли в неглубокий овраг, по которому, весело журча, тёк чистый, вероятно родниковый, ручеёк. И вот по этому ручейку, им на встречу шлёпал некто окровавленный лицом, но вполне довольный. Этот некто держал в одной руке автомат, а во второй…

-Ёбаный насос… - Усяй так один в слух выразился, но мысленно нечто подобное произнесли все. Койот как раз им помахал рукой, которая вторая. Там у него голова была. Большая, шишковатая, с закатившимися глазами и жуткой оскаленной пастью полной острых клыков.

Подойдя ближе, Койот бросил эту голову к ногам друзей. Она, подпрыгивая, к ним подлетела и упала наземь шеей, судя по виду раны, отпиленная ножом. И, судя по виду этой морды, резали голову ещё при жизни существа.

-Не хотел подыхать. Нашпиговал свинцом, ноги разнёс в лоскуты, а он всё живой падла был. Уползти хотел. – Пояснил Койот, пнул голову, отправив её катиться по ручейку вприпрыжку. Запчасть несчастного мутанта, сегодня нарвавшегося на зверя пострашнее него самого, улетела куда-то вниз. Гонимая как силой пинка, так и течением воды. – За всё ответил гнида.

-Да ты блядь прям маньяк братан. – Хлопнул его по плечу, явно восхищённый Усяй.  

-Я охотник. – Скромно улыбнулся Койот.

Когда его Семён по плечу хлопнул, смущённо сопя, Койот улыбаться начал криво и вежливо прошипел просьбу, больше не пытаться сломать ему плечо. Семён поспешно отошёл в сторону, даже покраснел весь…

Они вернулись на прежний курс, и в этот раз карта не подвела. Путь был относительно безопасен. Они потеряли некоторое время, обходя настоящие коридоры из аномалий, напоролись на стаю кабанов и её тоже решили обойти. В общем, как часто это бывает в Зоне, путь длиной в один километр превратился в три, а потом и пять километров. Поплутать пришлось как самым настоящим сталкерам. В итоге к вечеру они не только не миновали Зуб, оставив его и его тайну далеко позади, но даже не поравнялись с ним. И, как начал подозревать Велес, сильно отклонились на восток от запланированного маршрута. Лагерем встали в одном удивительном месте, которое пейзажем поразило даже Семёна, соображавшего не шибко быстро.

Среди редкой группки деревьев стоял бронетранспортёр. Жутко исковерканный. Судя по тому, как покорёжило даже броневые пластины и оплавило некоторые детали – машину протащило не по одной аномалии и не раз гнуло в бублик.

-Есть же дебилы на свете. – Прочёл памятную эпитафию Велес, когда все налюбовались на жестоко измочаленный транспорт.

Действительно, в месте, где и бегом передвигаться почти всегда стопроцентный риск угодить в аномалию, кто-то отважился покататься на бронетранспортёре. Смелость вещь хорошая, но порой она переходит все границы и превращается просто в безумие.

О машине быстро забыли, начав видеть в ней просто деталь пейзажа и хороший бруствер на случай нападения. Так что, в виду отсутствия лучших мест, место гибели военной машины, избрали временной стоянкой. И планы на вечер у них были простые – поесть, поспать, утром проснуться не съеденными каким-нибудь мутантом и, наконец, разобраться, куда их занесло.

Все задачи они выполнили на отлично, кроме последней.

Утром, Роман обнаружил, что на этот раз, на часах, лично стоявший предрассветную смену Велес, смотрит не по сторонам, а на транспорт и тихо насвистывая, что-то там руками копается.  

-Что делаешь? – Спросил он, прежде внимательно осмотревшись и ничуть не изменившись в лице, после этого осмотра.

-Кое-что прячу. Заберу потом. – Велес, наконец, расшатал согнутую почти в дугу петлю люка и смог его закрыть. Прижал плечом по плотнее. С жалобным визгом, люк встал на место.

-А Ёрика, сторожить определил? – Спросил Роман, успевший заметить белесый череп, смотревший на мир пустыми глазницами из люка. Вчера черепок этот в травке валялся.

-Чего? – Велес бросил взгляд через плечо. Все пока спали. – А, ты про череп…, ну, да, пусть сторожит.

-А лагерь кто сторожить будет? – Закуривая, произнёс Роман. Затянувшись, кашлянул, тактично отвернувшись вправо, снова кашлянул, на этот раз в кулак. 

-Пока чисто. Я ж не дурак… - Когда Роман прокашлялся, Велес перехватил его мрачный, заметно потяжелевший взгляд. – Блин…, извини, выходит дурак…, - чуть громче добавил, - пойду к деревцу, отдам должное природе.

-Ну давай. Я пока поем.

Роман вернулся к спящим бойцам, а Велес всё так же беззаботно насвистывая, отправился к ближайшему дереву. Пристроившись, довольно развязно, начал делать дело. Так же насвистывая, издал громкий звук, символизирующий глубокое удовлетворение процессом. Поднял лицо повыше и издал ещё один звук, даже закатив глаза от удовольствия. Тут и Монгол утратил бы сосредоточенность от такого не совсем подобающего Зоне поведения. Спустя несколько секунд натянул штаны обратно и вернулся к спящим бойцам, среди которых Романа уже не было.

Пряча усмешку в кулак, Велес закурил, готовясь к не очень долгому ожиданию. Вскоре краем глаза он заметил какое-то движение, у самых крайних деревьев этого чрезвычайно жиденького лесочка. Прошло минуты две и из-за деревьев, показался Роман в компании незваного гостя. К этому моменту народ начал просыпаться.

-Опа! Гости. – Хищно скалясь, воскликнул Усяй.

Гости, в числе одного человека подошли к отряду, задрав руки вверх.

-Садись. – Удерживая сталкера на прицеле, скомандовал Роман. – Ноги крестом, по-турецки.

Сталкер команду выполнил, с мрачным, но почему-то совсем не беспокойным лицом. Будто такой расклад был не приятен, но не являлся чем-то опасным.  

-Койот, Монгол, пошарьте вокруг, как бы у неё не было пары друзей по близости. – Скомандовал Велес, внимательно изучая гостью взглядом. Красивая, молодая девушка в свитере, джинсах на три размере больших, чем надо и короткой льняной курточке. На ногах армейские берцы, тоже на размер-два больше, чем нужно. Из оружия пистолет, который Роман уже изъял. Вероятно, за отворотом ботинка есть нож, а может и два. Но в целом просто сталкер.

-Кто такая? – Начал беседу Велес. – Можешь руки опустить. Мура, наставь на неё свою винтовку, ага, вот в затылок самое то…, - девушка сталкер вскрикнула, когда ствол Муркиного оружия с силой врезался в её затылок, - Мур, понежнее. Будем считать, что это гость. Пока.

-Я вам зла не желала. – Сказала сталкер, и у неё оказался довольно милый голосок.

-Прекрасно. Зачем же за деревьями пряталась? И где твоё оружие?

-Вон. – Она кивнула в сторону Романа, забравшего её пистолет. – Больше у меня оружия нет.

-Всего один пистолет?

-Да…, - девушка нахмурилась и злобно добавила, - теперь. Пока с одним козлом в напарники не пошла. Хабар спёр, автомат, патроны…, оставил вот, пистолет, что бы застрелиться могла…

-Допустим, поверю. – После полуминутного молчания сказал Велес. Потом с усмешкой глянул на девушку. – Думала у нас чем-нибудь разжиться?

-Да. – Буркнула девушка, глядя из-под лобья. – Я ждала момента, что бы умыкнуть у вас пару вещичек, а этот, - она кивком показала на Романа, - взял и проснулся. Не вовремя очень…

Велес от сих слов расхохотался, чем удивил и девушку и спутников.

-Обожаю сталкеров! У них удивительно добрый и яркий образ мышления!

-Вам солдафонам тупым не понять! – Воскликнула девушка с явной яростью, какой-то даже немного дикой злобой. На миг Велесу почудился в этом милом личике звериный оскал…, почудился, конечно…, да и личико, если присмотреться, в основном не милое, а не мытое. Впрочем, сталкеру особо умываться не где, да и некогда. Вода Зоны в основном отравлена радиацией, аномальным пространством, либо самими же людьми. Да, тяжела жизнь простого сталкера вынужденного бомжевать, пока не окончит он свои дни в одной из аномалий. Смеяться Велес перестал. Даже улыбаться расхотелось. Он вновь остро ощутил чуждость человека здесь…, впрочем, нет, не чуждость – слабость. Что, в общем-то, ещё хуже. Для кого как, а Велес сейчас увидел, по его мнению, истинное положение человека здесь, относительно всех других живых существ. Оно было точно тем же, что в обычном нормальном мире занимали шимпанзе и гориллы. Всё что несчастным мартышкам светило в мире людей – зоопарк и клетка. Вот и в Зоне зоопарк есть, для людей. «Бар сто рентген» называется, территория Долга. И десятки отделений этого зоопарка раскиданы по всей Зоне, базы Долга, Свободы, Организации – всё это просто клетки, выход за которые, в конце концов, означает смерть…

Такие откровения, вдруг всплывшие в сознании, весёлому и доброму настрою не способствовали. Так что свой вопрос Велес высказал таким тоном, будто обещал сталкера пришить на месте и непременно с извращениями, очень садистского толка.

-С хера ты решила, что мы солдаты?

-А? – Она даже отклонилась назад, сделав большие, красивые и очень круглые глаза. Другой предался бы умилению от этого вида. Велес бешено взрыкнул и скрипнул зубами.

-Велес, ты в порядке? – Спросила Мурка, сейчас видевшая его перекошенное лицо анфас.

-Ни хрена я не в порядке… - Буркнул он ей в ответ. Поднялся на ноги. – Ром, займись ладно, я отойду на секунду.

Роман опустил оружие и с минуту смотрел вслед другу, который остановился возле бронетранспортёра. Совершенно без движения он сейчас стоял там и смотрел в поля.

-Он у вас психованный какой-то…

-Закройся. – Поворачиваясь к девушке, произнёс Роман. Сел, убрав винтовку и взяв в руки пистолет. Обычный, стрелявший пулями, рассчитанными минимум на слона. – Мы не солдаты.

-Ага, а я не сталкер. – Скептически хмыкнув, сказала девушка, приподняв тонкие брови, добавила. – Я руки опущу, можно? Так получше. – Улыбнулась она Роману. Тот непроизвольно улыбнулся в ответ. – Ай! – Вскрикнула красавица, лицом смуглая вовсе не от загара, сей оттенок легко можно получить, если долго, вместо умывания по утрам, вытираться рукавом или полой плаща. Схватилась ладошкой за затылок и послала Насте укоризненно-возмущённый взгляд.

-По теме, а то в другой раз не стволом вломлю, а пулю в затылок пущу. – Мило улыбнувшись, заверила сталкера Настя. Добрая душа! Могла ведь сразу пристрелить, так нет – предупредила.

-Ладно-ладно…, но вы не сталкеры ведь…, - она окинула окружавших её вооружённых людей, завистливым взглядом, - такой брони сталкеру в жизни не одеть. А на Долг не похожи. И не Искатели, что б они все попередохли…, да у кого ещё такое может быть? Только у военных, которые опять в сталкеров играть пришли.

-Почему играть? – Подал голос Усяй, некоторое время бывший в отряде солдат на, своего рода «стажировке». Ему было несколько неприятно слышать такое пренебрежение к этой особой касте вояк Кордона. Он их в те дни даже уважать начал, тех вояк, что звались военными сталкерами.

-Да они корчат много из себя. – Пожала плечам, губки подковой выгнула. – А на деле ведь пусти в глубокую Зону и попередохнут как кролики. Они около окурков прыгают и то гибнут пачками, а считают себя такими крутыми, что просто смех один! – И рассмеялась. Звонко, заразительно, даже Усяй улыбнулся. А Настя опустила дуло винтовки ниже и вскоре вовсе убрала оружие. Как-то незаметно неизвестная девушка, вдруг расположила к себе людей Велеса…

-Жвала закуси. – Велес вернулся к ним. Мрачный, злой, но уже не взбешённый. – Как звать?

-Алина. – Обиженно надув губки ответила девушка. Смотрелось очаровательно: краем глаза, Велес заметил, как в глазах его спутников начал таять лёд подозрительности. И вместо того, что бы таять вместе с ними (разумом он понимал, что адекватной как раз такая реакция и была бы, но ничего с собой поделать не мог), он накалялся по новой и в глазах по новой начинали плясать красные огоньки бешенства.

-Хорошо, Алина. Твоя история мне понятна. Но ведь это не вся история, ведь так?

-Ам… - Девушка закусила губки, и её очаровательные глазки подозрительно забегали. В ней сейчас явно шла некая внутренняя борьба и Велеса, вдруг пробило. Бешенство, ярость, всё, что породило смутное беспокойство ни источник, ни мотивов которого он не мог понять, вдруг погасли разом. Просто исчезли. Он ласково улыбнулся девушке, кивнул, приглашая продолжать разговор. – Мы с напарником сюда пришли не артефакты из аномалий таскать. Мы искали схрон, одного сталкера…., её давно нет в живых, так что, вещи там вроде, как и ничьи. Напарничек мой ублюдок оказался, сдрейфил и умыкнул все, что мы подороге взяли, да и свалил. – Она тяжко вздохнула и добавила. – Зона спросит с него, ой как спросит!

-Приятного аппетита этой ненасытной суке, лучше расскажи, чей схрон?

-Ах… - Девушка рот ладошкой прикрыла и с таким ужасом в глазах, посмотрела на Велеса, что ему даже немного не по себе стало. Оклемавшись, она прошептала. – Нельзя так говорить! Зона накажет, за длинный язык!

-Руки коротки. – Самодовольно проговорил Велес. – Я - Велес!

-Ты покойник если не прекратишь! – Взвыла красавица, на миг, утратив миловидность и обретя немножко хищное выражение лица. – Зона всё слышит, всё знает!

-Ладно, пусть так. – Небрежно отмахнулся он. – Давай-ка Алина лучше думать, что нам с тобой делать. – Она согласно кивнула, мило глазками хлопнула. Велес посмотрел на это дело: до чего мило…, но…, проклятье! У неё ведь морда вся в пыли и кое-где просто грязная! Чего там милого может быть? Ну, пусть Роман, Елдак который вообще с дерева недавно слез, ну, Мурка – вполне возможно в душе имевшая лесбийские наклонности, но он! Он! Изысканный гурман в этом деле: с чего ему вдруг, давно не мытая сталкер, кажется исключительно привлекательной?

-Отпустим, ты же за нами увяжешься и ночью сопрёшь винтовку и вообще все, что сможешь унести, ведь так?

-Так. – Без всякой задней мысли сказала она. Как будто другого ответа быть просто и не могло. Народ вместо того, что бы разозлиться начал посмеиваться. Велес тоже вот рассмеялся, уловив общий настрой. И, пожалуй, даже Араб сейчас не увидел бы фальши в его смехе.

-Так чей схрон?

-Ведьмы. – Улыбнулась девушка, алчно блеснув глазами. – Она годами стаскивала туда артефакты, патроны – копила всё, собиралась купить билет на другую сторону, за Кордон. – Девушка сникла, печально закончив свою речь. – Да только не знала, что нет пути туда, есть путь только сюда. Из Зоны выбраться невозможно.

-Да нет, можно. – Велес указал пальцем себе за спину, на миг замер, оглянулся нерешительно, бровями подвигал и, наконец, показал куда-то в бок. – Там, примерно. Лагерь сталкеров, просто скажи торговцу: проект Таурус, соратники. Тогда с тобой поговорят уже наедине и озвучат цену. Заплатишь и ап, ты уже за Кордоном.

-Смешная шутка. – Алина рассмеялась. – А ты мне нравишься.

-Я всем нравлюсь. – Высокомерно ответил Велес, и смех Алины сменился настороженностью. Звериное чутьё подсказывало ей, что этот человек непредсказуем, а потому куда опаснее всех остальных. Велес моргнул, свысока посмотрел на Алину и, ещё раз моргнув, важно кивнул.

-Я котик. – Заявил он. Тут народ просто не выдержал.

-Э! Хорош ржать, гостью накормите, с нами ночует. Не против?

-О! С удовольствием! Я жутко голодная! Да и не знаю, как одной в Зоне ночевать…, страшно.

На этот раз разожгли костёр. Поели от пуза и незнакомку Алину накормили. Странный то был вечер. Все, за исключением Велеса, явно веселились, отдыхали, что называется душой. Разговоры у костра велись самые разные, будто и правда, собрались посреди Зоны сталкеры…, а Велес в этот вечер торчал на часах, вглядываясь в сумерки Зоны. Но вокруг было очень тихо. Будто всё зверьё, вдруг решило избегать этого места. В какой-то момент, к Велесу подошёл Койот.

-Босс, странно очень. – Парень помолчал, но босс вопросов не задал, молча смотрел в почти наступившую ночь. Койот продолжил. – Зверья нет, ушли все. А ведь я всё время, всю дорогу, кого-то рядом чуял, а сейчас никого. Будто тут есть нечто, что пугает их.

-Когда хищник бежит? – Тихо спросил Велес. Повернул голову к парню, увидел костёр и вокруг него целую банду людей, отчего-то вдруг, ставших похожими на обыкновенных сталкеров предавшихся весёлому, беззаботному разговору, душой которого была Алина. Час назад пленница, теперь почти что лучшая подруга для всех них.

-Когда бежит? Ну…, когда катастрофа природная, пожар или наводнение… - Койот бросил взгляд на босса, узрел его профиль и замолчал.

-Не спи сегодня. Подстрахуй.

Койот молча кивнул и вернулся к костру, теперь настороженный, готовый к любым неприятностям. Он понял, о чём говорит Велес. Было ещё одно обстоятельство, которое могло заставить хищника сверкнуть пятками – присутствие куда более свирепого и опасного хищника. И сегодня этот зверь придёт на их костёр, на запах человеческого мяса.

Вскоре лагерь погрузился в сон. Бодрствовать остались только двое часовых, Велес и Алина.

-А ты мрачный. – Проговорила девушка, когда они просидели друг напротив друга в полном молчании, уже минут десять. – И молчаливый.  

-Я ещё и алчный и злой.

-Поможешь отыскать тайник Ведьмы?

-Нет. – Велес бросил в огонь травинку, прилёг, опёршись на согнутый локоть. – У меня других дел по горло. Нам нужно идти дальше.

-Зачем? В тайнике Ведьмы столько всего, что ты ещё год сможешь вообще ничего не делать, сидеть в своём схроне и в потолок плевать! – Она даже к костру наклонилась, едва не упав в него. – Помоги найти схрон. Я знаю место, но одна я не смогу подойти к нему. Со своим то пистолетиком…, а если и смогу, не унесу и десятой части. 

-Да не нужно мне это. – Недовольный, немного раздражённый взгляд Алины Велес заметил, но виду не подал. – Лучше расскажи, что за кекс тебя наколол. Может, увижу, спрошу с ублюдка.

-Серьёзно? – Алина удивлялась откровенно, но так странно, так по-детски просто и наивно…, Велес как-то не привык к таким эмоциям, они его коробили. Но сейчас задача проста.

-Конечно, ты хорошая девочка. – Велес смотрел ей в глаза, лицо освещал неверный свет костра, и он постарался придать своему взгляду самый максимум овечьей доброты, на какой только был способен. – Не понимаю, как у кого-то хватило испорченности, что бы кинуть тебя.

-Да. – Она улыбнулась, смущённо опустила взгляд. – Я и сама не понимаю как.

-А пошли с нами Ведьма? К ЧАЭС. – Тем же тоном, на той же ноте сказал Велес.

-Зачем мне туда? – Пожала плечами девушка, изобразив на лице выражение недоумения. – Мне и тут непло… - Она резко вздёрнула подбородок вверх. Глаза, хищные, холодные смотрели на Велеса. Черты лица заострились, вздулись желваки, девушка отчаянно сдерживала закипавшую внутри ярость и явно была расстроена.

-Сюрприз. – Довольно ухмыльнулся Велес, держа дуло Зари на уровне глаз красавицы.

-Вот гадёныш… - Она молчала с полминуты, наконец, произнесла. - Давно догадался?

-Ага, почти сразу. Слишком близко Зуб и слишком ты прямолинейна. – Велес хохотнул. – Далеко тебе до наших боссов крошка. Вот те настоящие звери, а твоё лицо, как открытая книга.

-Для сталкеров хватает. – Она развела руками и дёрнула плечиками. – Я же говорила – никакие нахрен вы не сталкеры.

-Ну, не ругайся киска. – Отчего-то после сих слов у девушки задёргалась щека, и забегали глазки. – И не бойся. Я не стану тебя убивать. Это, - он повернул ствол боком к ней, - просто, что бы ты поняла, с кем решила сыграть. Не стоит, крошка, ты проиграешь.       

-Не убьешь, значит? Я ведь не мало народу извела, я…

-Да мне насрать, если честно. – Велес задумчиво нахмурил лоб, через десяток секунд выдал. – Ну, если совсем честно: твоё пристрастие к убийству, вредит нашему делу. А с другой стороны, ты можешь быть нам полезна.

-Кому это нам?

-Имя нам Легион. – И тихо рассмеялся. А глазки Ведьмы сузились и сверкнули зелёным – совсем как у кошки. – Мы, это Организация. В Зоне у нас бизнес…

-Вы вывозите артефакты? Понятно. – Девушка кивнула, с лицом таким, будто теперь знала абсолютно всё про Организацию. – Ну и чем может быть вам полезен…, эээ…, кхм…

-Позволь, помогу тебе выйти из затруднения – зачем нам нужна очаровательная, сексапильная девушка сталкер?

-Да, девушка. Сталкер. – Часто кивая головой, сказала девушка. – Зачем вам нужна просто девушка-сталкер? Чем я могу стать полезна? И, - она вдруг хихикнула, в миг утратив весь свой зловещий вид и вновь став той девушкой, которая вышла к ним, пару часов назад под дулом винтовки, девушка которой хотелось верить без видимых к тому оснований, - почему бы мне просто не убить вас всех?

-Потому что Зона не прощает долгов. – Девушка долго смотрела на него, насупив брови.

-О чём ты? Думаешь, я должна тебе? За что интересно?

-Я тебя не убил.

-Ха-ха! – Смех был, как и ранее звонкий, задорный. – Ты думаешь, меня так легко убить? Что мне ваши огнестрельные пукалки! Я непобедима здесь! Я сильна и быстра! Я…

-Смотри на то дерево. – Он указал стволом пистолета на дерево, росшее в полутора десятков метров от лагеря, сейчас, при свете звёзд, видневшееся просто густой тенью.      

И выстрелил. Вспышка, грохот и в ярком взрыве, солидный кусок крепкой, старой берёзы, разлетелся мелкой щепкой. Лагерь мгновенно проснулся. И ощетинился винтовками. Но только оружие Койота, было нацелено в спину гостьи, он уже понял, кого боялось зверьё Зоны.

-Умеешь регенерироваться из ошмётков разбросанных на сто метров по полю?

-Откуда ты обо мне вообще узнал, червяк закордонный! – Воскликнула девушка всплеснув руками и несколько винтовок плавно сменили цель. Ведьма буркнула ещё что-то. Неразборчивое. Возможно, даже неприличное. 

-Вот, другой разговор. Долг в Зоне прекрасен тем, что его лучше отдать, а то за ним придёт сама Зона и тогда, отдать придётся куда больше. Да крошка?

-Я отдаю долги. – Она ссутулилась. Подтянула ноги к себе, обняла их руками и положила подбородок на колени. На винтовки, нацеленные сейчас в неё, девушка не обращала никакого внимания. И надо отдать ей должное – выдержка у неё была железная, что Велесу понравилось. Он даже зауважал это отродье Зоны, о котором знал, в общем-то, не так уж и много. – Я отдам свой долг, а потом убью тебя.

-Как хочешь. Но этот разговор окончен.

-То есть как?

-Как, как…, спать хочу. – Зевая, ответил Велес. – Оставайся до утра, если хочешь, потом уходи. Когда мы пойдём обратно, мы продолжим этот разговор.

Ведьма долго смотрела ему в лицо, с таким выражением непонимания и растерянности, что Велес, едва не рассмеялся. А потом она вдруг удивлённо вскрикнула. И Велес посмотрел в её яркие, по кошачьи отражавшие свет, глаза. Лицо у него вытянулось, а она ему улыбнулась. Он, вдруг с тихой злобой, подумал о том, что Ведьма всё поняла, прочитала у него на лице. Он ведь сам не знал, вернётся или нет, даже не очень-то и верил во всё затеянное предприятие. Потому и не начинал разговора, который, как отчётливо сознавала Ведьма, ей совсем не понравится.

-Эй, - позвала она, после того, как лагерь вновь начал укладываться спать, - спасибо тебе.

-Не за что Алина. Спи, давай…

-Как тебя зовут?

-Велес.

-Нет, настоящее имя?

Ответа она не получила, а вскоре Велес уснул. Когда утром лагерь проснулся, девушки Алины в нём уже не было. Часовые не видели, как она уходила. Девушка просто растворилась в ночи.

9. Интересные встречи.

Зуб Ведьмы им увидеть не довелось – прошли мимо почти в километре от него, ориентируясь по карте Велеса. Сейчас они спешили. Приближался Выброс, и просто необходимо было найти укрытие. Желательно подземелье, да хотя бы просто вместительный погреб. И единственное достаточно близкое место, которое отвечало сразу нескольким важным моментам, располагалось впереди в паре дней пути. Как раз, примерно к дню Выброса они и доберутся до этого места.

-А нас пустят? – Спросил Роман, на очередной ночёвке. Кроме него, Велеса и двух часовых все уже спали.

-А у них будет выбор? – Усмехнулся босс. – Да и сомневаюсь, что на Янтаре мы встретим кого-либо, кроме сталкеров. Быкнут – завалим.

-Конструктивный подход. – Проворчал Роман. Впрочем, он придерживался того же мнения. Пацифистом не являлся, стрелял отлично, убивать привычно. – Помнишь карусель?

-Угу. – Костра не разжигали, так что лицо Велеса, в скупом холодном свете звёзд, виделось смутно. А по тону этого угу, было не слишком понятно, как он отнёсся к вопросу. Но вроде безразлично, так что Роман развил тему.

-Что ты там видел? Ну, когда эта хрень звала нас?

-Голос Бога. – Уточнил такой же безразличный голос. – Я ярмарку видел.

-Ярмарку? – Удивлённо воскликнул Роман. Даже выпрямился и брови к чёлке поднял. Сбавив громкость голоса, уточнил. – Ярмарку с сахарной ватой, детишками и тому подобным? 

-Угу. Там красиво было. Веселились все. Вы вот с Надей на аттракцион спешили. – Он хихикнул. Получилось довольно неожиданно, потому как голос по-прежнему оставался безразлично-холодным. Роман почти не обратил внимания на это - привык, похоже к некоторым новым для него особенностям поведения босса Велеса.

-С Настей…, и мы вроде в… - И замолчал смущённо.

-Да я знаю. Вы в церковь бежали, венчаться очень хотели.

-Ага, в церк… - До него дошёл смысл всей фразы. Роман ощутил, как краснеет. Дело в том, что друг попал в точку. В его видении они шли просто на церковную службу, но если бы он мог бросить Организацию, забыть эту работу, забыть всё это – они с Настей непременно обвенчались бы. В настоящей церкви. Он кашлянул с выражением, намекая, что шутка не смешна. 

-Да не парься Ром. Всё нормально. Давай спать, завтра кросс до Янтаря.

-А почему ярмарка? – Не обратив внимания, продолжил Роман. Вообще он хотел спросить кое-что другое, но откровение Велеса о том, что дьявольский аппарат манил его видением ярмарки – было жутко любопытно. 

-Не знаю. Красиво там. ГБ правда, сначала напортачил. Представляешь – плату за вход никто не брал! Я сразу почувствовал, что что-то там не чисто.

-Плата за вход? – Роман был удивлён не меньше, чем откровением о ярмарке. – Так на ярмарках за вход денег не берут.

-Как не берут???

-Ну..., как-то так…

-Кхм…, странно. – Задумчивым был сей ответ. А Роман тихо пытался осмыслить слова друга. Ошарашил он его таким вот откровением о своём внутреннем мире. Выходит, Велес видит окружающий его мир лишь как воплощение товарно-денежных отношений? Заплатил – получил, и никак иначе? Опасные симптомы.

-Слушай, Лёха. Я никогда не спрашивал. – На миг замялся. Вообще-то он уже спрашивал. Просто ответ всегда был один и тот же. – Почему бог скота?

-Кто? – Последовал, как и прежде в таких случаях, полный наигранного изумления, ответ.

-Велес, бог чьё имя стало твоей погонялой. – Проворчал Роман, уже зная, каким будет продолжение ответа. Очередная глупость непонятная, а потом краткий монолог на научную тему, из которого Роман поймёт от силы три-четыре слова. Обычно бывало так. А сейчас Велес, вдруг спросил.

-Думаешь, мы можем не вернуться?

-Я… - Роман замолчал. Повесил голову, хмуро глядя вниз, на смутные тени своих собственных рук. – Не знаю. Предчувствия не из лучших.

Велес тяжко вздохнул, но промолчал. Просидели минут пять ещё и Роман, уж было решил прилечь, когда Велес заговорил.

-Велес стал богом скота, в период христианства. – Он хохотнул, после чего продолжил. – Я, знаешь ли, года два иконку эту носил, прежде чем заинтересовался всей этой божественной байдой. Хех…, вот как Велесом прозвали, по барабану было, а потом как-то вдруг заинтересовался… - Помолчав, босс подсел поближе к Роману и снова начал говорить. – До появления христиан, Велес считался покровителем торговцев, бродяг, путешественников, беглецов – всех кто болтался по миру и в особенности тех, кто болтался не просто так. Любимчиками считались торговцы и наёмники. А ещё раньше, и иконка как раз в те времена была сделана, Велес считался фигурой шибко важной. Он был учителем.

-Это как?

-Рождался среди славян и учил их. – Велес снова хохотнул: ему этот бог явно нравился. И, видимо, именно из-за этой древней его специализации. – Причём учил, чему попало. Был знаменитым лекарем, кузнецом, научившим их делать настоящие шедевры из металла и даже водил Новгородцев соседей грабить. 

-Странный бог.

-Ага, но интересный. – Велес пожал плечами. – Вообще, у славян богов было много, а этот самый ёб…, то есть, самый яркий, на мой взгляд…, на иконке его воплощения. Лекарь, кузнец, воин. Только я так и не смог понять хрена оно значит. А в истории всякой, про иконки вообще нет ничего. Я вообще, когда интересоваться стал, оказалось, что славяне иконок не делали. – Снова пожатие плечами. – Решил подделка, но всё равно не снял. А когда финансы позволили, отдал её головастым на изучение. Вот и выяснилось – ни хрена, настоящая вещичка, древняя.

-Сильно древняя?

-Христиан ещё в проекте не было, когда её сделали. – Велес огляделся и шумно вздохнув, очень живо и даже как-то быстро сказал. – Мне близок этот бог. Точнее то, что он воплощал в воображении людей. Он на меня очень похож.

-Ты хотел сказать: ты на него похож?

-А? Ну да, - кивнул пару раз головой, - я и говорю, он на меня очень похож, бог этот.

Роман только головой покачал.

-Как ты его описываешь: в нём ведь нет ни мысли о последствиях, просто учит и всё, не думая, что дадут его уроки, как ребёнок, который делает, а потом думает, как… - Пожав плечами и пару раз мотнув головой, немного небрежно добавил. – Не знаю даже, распиздяй какой-то…

-Ага, божественный распиздяй. Мне он нравится. Ни о чём не заморачивается, завалить как надо научит, и как вылечить тут же покажет. Красавчик.

-Язычник ты. – Буркнул Роман. И вдруг подумал, что христианство, крестик, что он сам носит – это всё ни одним боком не могло бы привлечь такого человека как Велес. Прощение, милосердие – все эти постулаты чужды людям и, в итоге, вместо стремления к ним, их заменяют лицемерным изображением добродетели. Язычество было в этом плане более честным. Множество богов, самых разных. Воин мог не задумываться о прощении, о том, что творит – ему достаточно найти своего бога, покровителя воинов и жить, мечом и огнём, не терзаясь муками совести. Любой человек, любой специальности, любого образа жизни и даже распиздяй, может найти себе своего собственного бога и жить в мире с самим собой…, это очень далеко от христианства, но куда как ближе человеческой природе.

-Сам дурак. – Велес широко зевнул и проговорил. – А вот, что значит, картинка иконы я так и не понял. Три воплощения, а ведь их было: что конь наёб. Но тут только три. И разные все.

-Вот ты как раз дурак и есть. – Проворчал Роман, чувствуя, что тема оказалась ему в чём-то интересна и понятна лучше, чем многие моменты православия…, он даже подумал, что лучше бы Велес как обычно вежливо его послал. – Тут всё ясно и просто. Воин, кузнец, лекарь – своего рода завершённый круг ипостасей.

-Почему? – Заинтересованно спросил Велес из темноты ночной. Что интересно, у него даже глаза блестеть начали от любопытства.

-Убивать и идиот может. В солдаты записаться любой дебил. – Как-то без особой охоты пояснил Роман. – Природные способности есть, станет хорошим бойцом, много людей убьёт, нету – сам помрёт. Если станет хорошим воином, ему понадобится хорошее оружие. Помнишь нас? – Велес медленно кивнул. В темноте видно не было, но он сейчас задумчиво хмурился. Он помнил. Первые его цели, первые годы: ему действительно не очень важна была экипировка, сам процесс осваивался. Только когда он отправил на тот свет человек десять, начал задумываться, просчитывать, тщательно готовиться. Если сначала кровь кипела, возбуждение момента захлёстывало, то после он подходил к делу как профессионал и разум оставался холоден, а оружие подбиралось соответственно моменту и очень тщательно, ничего лишнего и желательно только самое лучшее.

-А лекарь?

-Когда устанешь от крови, от смерти, большинство захочет стать на другую сторону и начать спасать жизни, а не отнимать их.

-Хм..., любопытно. – И лег, закутываясь в плащ. Оттуда, из плаща, задумчиво добавил. – Как-то не приходил в голову такой расклад, но, наверное, ты прав.

Роман тоже лёг. Холодная земля, как обычно таковой не казалась. Он положил ладонь на траву. Прижал. Прохладная земля коснулась кожи. Что, интересно, в этот плащ такое засунули, что он на ощупь вполне обычная тряпка, а холод через него не проходит?

Если не считать пары мелких стычек с мутантами и десятка таких же стычек с мутантами попроще, навроде стаи крысиных волков (хотя и считается что они передвигаются по Зоне максимум парой), да слепых собак с кабанами, до Янтаря они дошли без приключений. Датчики созданные в лабораториях Организации работали как часы – ни единой ошибки. Толи им везло, толи датчики эти и, правда, фиксировали 95% аномалий. 5% относились не к аномалиям которые невозможно засечь, а к возможности их вероятного существования в Зоне. Радиоактивных пятен, как и утверждала карта, на выбранном маршруте не было. Крупных строений, которые могли бы выбрать группировки для своих баз, тоже. Насчёт подземных сооружений информации не было, но сооружения эти тут были. Это выяснил Елдак, однажды провалившись посреди зеленеющего поля. За приключение сие считать было трудно, так как парень провалился не весь – на уровне груди, могучий Семён, прочно застрял в дыре. Вытащили его с трудом и только, когда он изо всех сил выдохнул, тем, заметно сократив объём застрявшего места. Изучать провал в земле никто не стремился. Возникла мысль остановиться, разведать место и окопаться на время Выброса здесь, но быстро была отброшена. До Янтаря оставалось немного, до Выброса ещё два дня, включая этот. Так что двинулись дальше.

В пути повстречали несколько сталкеров. Вообще, чем дальше они продвигались к Центру Зоны, тем больше по пути встречалось живых людей. Правда, эти люди их обходили стороной. Возможно, принимали за бандитов, а может, просто на всякий случай не стремились обменяться приветствиями. Люди в Зоне разные – могут чайком угостить, анекдот интересный рассказать, а могут ведь и пулю в лоб загнать, да вещички прикарманить. Лишний риск, он лишний и есть.

Янтарь встретил их весьма унылом видом. Своего рода вытянутая долина (если, включив фантазию, принять высившиеся по краям холмы, за горы), заросла низкими деревцами, немного напоминавшими иву. Росли деревца по отдельности, были кривыми, на вид страшноватыми, так что иву действительно только напоминали. И в основном, точно такими же, как у ив, узкими маленькими листочками. Забор, когда-то окружавший базу научных работников, давно рухнул, не спасло даже то, что был он из бетона. Только несколько столбов осталось и всё. Сама база являла собой два, соединённых стенами, больших бункера с куполообразными крышами. На вид строения были помоложе забора. Возможно, её ремонтировали когда-то. И сие добавляло уныния. Следы ремонта, говорили о том, что Янтарь, возможно, был выбран какой-то группировкой, для устройства базы. Что могло означать предстоящий кровавый бой.

За строением, которое, как и всю эту местность, частенько называли Янтарь, располагалось строение покрупнее, некогда бывшее заводом. Одно время его считали центром излучения Выжигателя Мозга – прибора, излучавшего пси-волны, выжигавшие из разума жертвы его память, личность. В те далёкие времена Янтарь был самой настоящей страной зомби. Ныне, уже многие годы Выжигатель был старой, но не забытой легендой. Деяние сталкера Меченого, бывалые сталкеры помнили и сейчас. Ходили даже слухи, что парень был послан отключить Выжигатель самими Хозяевами Зоны – потому, дескать, и смог пройти через излучение невредимым. А кто-то утверждал, что ему помогли обитавшие тут учёные. Была версия легенды, где Меченый обладал иммунитетом к пси воздействию. В этой версии легенды он считался знаменитым охотником на контролёров. Кое-кто даже дополнял легенду парой историй о том, как Меченый убивал контролёра одним ножом. Много чего говорили о тех давно минувших днях. Но в одном все рассказчики легенды были абсолютно правы – едва Меченый отключил Выжигатель, на Янтарь отправились целые табуны сталкеров, и очень быстро вымели отсюда всё ценное. 

Слева, за порушенным забором, располагался водоём, больше похожий на болото. Посреди него лежал заросший мхом и травами, военный вертолёт. Даже не сильно искорёженный – видимо, военные сумели его как-то посадить, а не навернулись с высей поднебесных.     

-Fly Stalker’s. – Сказал чей-то незнакомый голос, когда отряд замер на вершине холма, с коего и открывался мрачный пейзаж. По привычке, поднимая оружие на позицию: щас застрелю блин! Народ огляделся в поисках говорившего. Не очень активно, скорее инстинктивно, так как слова сказаны были тихо, то есть говорили рядом совсем, а так близко к ним подобраться на абсолютно открытом месте, мог бы только мутант невидимый, да и то, сомнительно. Подло подкравшегося недоброжелателя никто не обнаружил, зато увидели говорившего. Китаец немного удивлённо смотрел на реакцию товарищей, а те, с таким же выражением смотрели на него.

-Ух, бля, ты говорить умеешь. – Буркнул Усяй. Народ отреагировал улыбками, Мурка рассмеялась. Кое-кто из них вообще ещё ни разу не слышал голоса японца, прозванного Китайцем.

-Что за флай валкерс? – Поинтересовался босс.

-Сталкерс. Полёт сталкеров или как-то так. – Пожал плечами Китаец. – Игра компьютерная. Я в городе видел. Там Янтарь почти такой же.

-Хм… - Велес задумчиво посмотрел на раскинувшийся внизу пейзаж. Довольно пустынный. Ни людей, ни мутантов. Только три вороны сидят на столбе оставшемся от забора. Прикинул что-то, решил, когда вернётся, обязательно поинтересуется, кто сделал игру и какого хрена этот кто-то знает такие детали местности Зоны отчуждения. Вероятно, придётся кому-то сломать ногу. Может обе. Как получится.

-Двигаем? – Опустив винтовку, через оптику которой рассматривал бункер, спросил Роман.

-Подожди Ром. Вроде чисто, но бункер… – Велес поднял свою винтовку и стал разглядывать распахнутую дверь Янтаря. – Там дверь двойная и вторая закрыта.

-Понял. – Роман перекинул ремень винтовки через шею. – Койот, ты со стороны болота.

Без лишних слов Койот исчез внизу, среди низкорослых деревьев - скорее даже кустарник, нежели полноценные деревья. Роман двинул в другую сторону. Отряд выждал несколько минут и по команде Велеса открыто двинулся вниз, прямо к бункеру. К сожалению, прямо не получилось – путь преградила аномалия, затем ещё одна, так что пришлось добираться сильно волнистым зигзагом. Все встреченные аномалии оказались невидимы и, похоже, ещё не успели никого погубить, потому, как никаких следов их воздействия поблизости видно не было. Обычно, уже срабатывавшая хоть раз аномалия такие следы оставляет.

К бункеру подошли, будучи готовы к любым неожиданностям, но таковых не случилось. Роман с Койотом прошли по ближайшим окрестностям, не обнаружив спрятавшихся ворогов. Роман даже к вертолёту прошёл, но не нашёл следов присутствия людей или мутантов. Допуская, что кто-то тут всё же может быть, какой-нибудь очень навороченный профи, укрывшийся так, что пока сам себя не выдаст, не увидишь, к бункеру подходил с особой осторожностью. А вот Койот шёл, почти не скрываясь, просто старался двигаться так, что бы между ним и заводом, всегда оставалось какое-нибудь препятствие. Он не чуял тут людей. Только приблизившись к бункеру, ощутил лёгкий, почти сразу унесённый ветром, запах свойственный только человеку – табак, подвергшийся сожжению. Тут не чего было опасаться, пока двери бункера закрыты. А вот завод его беспокоил. Пускай до него почти километр, но если есть хорошая снайперская винтовка, даже три километра не проблема, для того, что бы прострелить человеку голову. Так что он, так, на всякий случай, двигался аккуратно. Он занял позицию, у одного из уцелевших столбов, что бы видеть дверь бункера. Роман зашёл с торца здания. Начал движение по вдоль стены к входу в бункер. Основной отряд, в это время уже выстроил каре из стволов винтовок, напротив дверей.

Знаком, призвав своих людей быть наготове, Велес, ощутивший прилив героизма, шагнул к дверям. Остановился. Отошёл на шаг назад, постоял полминуты, и снова шагнул вперёд.

-Чёрт… - Прошипел он и снова отошёл.

-В чём дело? – Это Роман, он уже вышел к дверям бункера.

-В этой херовой двери. – Велес мрачный лицом и злой взглядом, кивнул на запертую металлическую дверь. – С ней что-то не так.

В процессе Велес отошёл ещё и, достав из кармана болт, бросил перед собой. Болтик пролетел метра полтора и упал в метровый тамбур, разделявший двери. Ничего не произошло. Снова ругнувшись, Велес прошёл сквозь строй своих людей и отломил маленькую веточку от ближайшего куста. Вернулся и кинул. И тут кое-что случилось. Ветка повисла в воздухе. Крутнулась там же и упала на обшарпанный бетон тамбура.

Велес пулей рванул в сторону и вжался в стену. Народ последовал примеру шефа, но…

-Не понял. Что за херня? – Прошипел босс, возвращаясь к двери. Бойцы тоже вернулись, наведя оружие в прежнюю сторону. Босс положил винтовку, опустился на корточки и сильно наклонился вперёд. Когда плечи его исчезли внутри бункера, он замер, что-то неприличное проворчал и поднялся на ноги. – Растяжка тут…, и какой козёл её так красиво замаскировал, но так тупо поставил?

-Обезвредим? – Вопрос Роман задал, вполне всерьёз. Даже заглянул в тамбур. Растяжку заметил не сразу, но к мастерству и смекалке неизвестного минёра испытал искреннее уважение. Граната была установлена прямо в стене. Дырку, в которой она покоилась, замазали, видимо землёй, а сверху бетонной пылью, со стороны трудно было заметить, но цветом сама стена и это место всё же немного отличались. Натянутая леска торчала из этой дырки и соединялась с торчавшим из противоположной стены болтом. Очень тонкая, почти невидимая леска…, может даже и не леска. Слишком уж тоненькая и прозрачная.

-Ты давно курсы юного подрывника закончил? – Ехидно поинтересовались за спиной, когда Роман заглядывал в тамбур, из-за косяка дверного.

-Не смешно. – Буркнул он, обернувшись и узрев недовольное лицо босса. 

-Взорвём на хрен. – Велес отклеился от стены и пошёл к зарослям низкорослых деревьев, а может, просто сильно рослых кустарников, точно тут могла бы сказать только Лиза или ещё какой-нибудь биолог, квалифицированный в области генных мутаций. Отломил ветку потолще. Возвращаясь, остановился метрах в пяти-семи, знаком показал спутникам разойтись немного в стороны и широко размахнувшись, бросил ветку в тамбур. И ещё не успела она долететь до цели, рухнул лицом в травку, накрыв затылок ладонями. 

Взрыв грянул серьёзный. Даже уши заложило! А вторую дверь, взрывной волной толкнуло так, что она врезалась в стену, вывернув наружу все две свои петли. Дверца была металлическая, так что сильно покорёжила стену, а грохот от удара стоял такой, что даже перекрыл грохот взрыва. Кое-кто из сидевших подле двери временно оглох. Что, впрочем, не помешало людям быстро вернуться на свои позиции и взять вход в бункер на прицел.

-Зря не палите. – Произнёс босс негромко, вставая на ноги. Вряд ли его все услышали, но громче он говорить не собирался. Подняв оружие, присел на одно колено, и нацелил винтовку на по-прежнему запертую первую дверь.

Прошло минуты три. С громким скрежетом первая дверь ушла внутрь, открываясь. В проходе появился весьма интересный персонаж.

-Заходите, скорее! Там опасно! – Воскликнул этот персонаж обеспокоено, и приглашающе взмахнул ладонью, затянутой в чрезвычайно интересную перчатку, неизвестной модели экзо скелета. Вообще, всё его одеяние отличалось оттого, что вполне ожидаемо было бы увидеть в Зоне. Силовые линии экзо настолько спарены с толстой тканью костюма, что практически не выступают наружу. Узлы, в виде выпуклых дисков (первая модель, на которой Велес видел узлы в таком виде – места расположения основных агрегатов и источников энергии) и выполнены они были из металла, известного как дагонит. Маленькие броневые пластины, по всей площади костюма, создававшие не очень хорошую защиту от пуль и осколков, но вполне достаточную, что бы спасти жизнь в перестрелке. Учитывая материал – стрелять только в голову, а ещё лучше винтовки отложить и взять в руки Зарю.

-Заходим. – Скомандовал босс и пошёл первым. Встречающий ободряюще ему улыбнулся и скрылся внутри. Велес обернулся, нашёл глазами фигуру Койота и отрицательно помотал головой. Роману жестом указал прилепиться обратно к стене. Остальные двинулись за ним, опустив оружие дулами вниз.

Они вошли и оказались в узком коридоре метра три длиной. Заканчивался коридор поворотом направо, позвавший их внутрь сталкер, приглашал пройти как раз туда…, сталкер? Это вряд ли. Этот сталкер сейчас остался у входа, торопя их сообщениями о скором Выбросе. Монгол замешкался в проходе, конечно же, совершенно случайно, запнувшись и едва не упав на пол.

Велес подошёл к повороту, и смело шагнул направо. За поворотом он обнаружил частокол из автоматов. Самых разных – несколько М16, АК47, винторез и один совсем непонятный.

-Не спеши. – Сказал один из людей с оружием, самый молодой из них, не только самим лицом, но и его выражением. – Мы не будем стрелять. Хорошо?

-Конечно. – Велес положил винтовку на пол. Поднял руки и, обернувшись, сказал. – Парни, если меня убьют, взорвите тут всё к хуям.

-К стене все, живо! – Взрычал человек по старше, с шрамом на пол лица и злобным взглядом чёрных, каких-то жёстких глаз. Велес к стене первым отошёл, за ним все остальные. Кроме Монгола, он сюда не заходил, как и оставшийся у входа парень. – Рома! – Позвал этот человек. Ответа не последовало. – Роман твою мать!

И тёзка бывшего Ангела Романа, таки появился! Только он был без чувств, с покрасневшей челюстью и его держал за шкирку на весу, всего одно рукой, некто узкоглазый. Второй рукой он держал пистолет, плотно прижатый дулом к виску парня.

-Отпусти, иначе твоих друзей нашинкуем свинцом.

-Ээээ, простите, - приветливо улыбаясь, произнёс Велес, - не советую вам делать резких, движений. – Он кивнул в сторону замершей пары из человека лишённого сознания и второго человека, лишённого эмоций. – Я его знаю. Псих конкретный. Убьёт вашего и не поморщится.

-Олег. – Мужик со шрамом на лице обернулся и говоривший плавно повёл головой, указывая на стоявших тут людей с оружием в руках. Олег подчинился и отошёл немного в сторону. – Мы не причиним вам вреда. Отпустите нашего парня и уходите.

-Пардон, парень, уйти мы не можем. – Велес выглядел очень расстроенным. – Скоро Выброс и нам нужно укрытие.

-Вы можете укрыться на заводе.

-Вряд ли. Только если ты знаешь, как спуститься в его подвалы.

-Я знаю. – Он, приподняв одну бровь, начал излагать. – Главный вход видел? Пройдёте…

-О! – Воскликнул тут босс. – Раз знаешь – удачи. Мы останемся здесь, а вы топайте на завод.

-Роман, ты извини… - Начал, было парень со шрамом: похоже он решил пожертвовать товарищем. От стрельбы их отделяло буквально несколько мгновений. Одна секунда и прольётся кровь, но положение спас самый молодой из компании незнакомцев.

-Молчать! – Взревел он так, что даже Велес вздрогнул. – Никакой на хрен стрельбы! Понял?

Мужик со шрамом, мрачно и зло проворчал что-то непонятное. Остальные продолжали целиться, послушные и спокойные. Слишком спокойные, слишком самоуверенные. Быстрый скользящий взгляд и Велес увидел в лицах этих людей то, что обычно не встретишь в большинстве человеческих лиц. Включая сталкеров. Все, кто сейчас был облачён в непонятные, вероятно, новые, модели экзо, прошли огонь и воду. Каждый из них привык и умел убивать. Но на солдат, даже профессиональных не тянут, хотя и похожи на них выправкой, координацией, мгновенным усвоением приказов старшего. А старший здесь молодой парень, с совершенно другим лицом. Властное, гордое, полное достоинства, но в глазах нет той холодности, что привычна убийцам, нет ярости или нервозности, что отличает убийц по неволе – солдат, сталкеров. Наиболее вероятный вывод пришёл очень быстро – наёмники, причём с Большой земли, а не местные. Лидер группы, один из нанимателей или поверенный нанимателя. Приглядывает за ходом операции, непосредственно в поле.

-Простите ребята. – Сказал молодой, с выражением искреннего сожаления. – Но мы не можем позволить вам остаться. Я не могу допустить излишнего риска. Отпустите моего человека и уходите без всякой стрельбы. Я не хочу вашей смерти.

-Полностью согласен. Я тоже нашей смерти не хочу. – Велес улыбку стёр и весьма серьёзным голосом сказал. – Но извините, если начнётся стрельба, умрёте вы.

-Предлагаю последний раз, разойтись миром. – Парень снова поднял свой автомат, и нацелили его в лицо Велеса. А тот вдруг удивлённо вскинув брови, наклонил голову вбок. Его взгляд, шокированный совсем не в шутку, приклеился к правой кисти парня. Очень знакомый там, на пальце перстень блеснул. Немного странный, но явно знакомый.

-Семья? – От вопроса, лицо парня изменилось, а ствол автомата повело немного в сторону. А Велес изумлённо продолжил, правильно оценив реакцию парня. – И какого ж хрена нужно здесь Семье? Вы же терпеть не можете касаться грязных дел!  

-Вы кто такие? – После десяти секундного замешательства, вымолвил парень с серебряным перстнем. И в его глазах мелькнуло нечто такое, что Велес отчётливо понял: теперь парень их живыми не выпустит…, если они окажутся просто сталкерами или наёмниками.

-Поклон от Организации парень. – Велес коротко кивнул, условно изобразив, сей поклон.

-Кхм… - Секунд десять он размышлял. Пристальный взгляд ощупывал фигуры Велеса и его людей. Он оценивал броню, оружие, всё, что было надето на них. И пришёл к выводу, единственно разумному, при виде таких странных игрушек, что имели гости нынче пустующего Янтаря. Он усмехнулся и поднял автомат на согнутой руке, дулом вверх. – В людей Организации я стрелять не могу. И так уже дел натворил…, как, впрочем, и вы в нас стрелять не можете…, хотя лично я не прочь бы перерезать вам глотки. 

-Как-нибудь потом. – Вежливо улыбнулся Велес, оценив смелое приветствие. – Значит, делим хату пополам?

-Придётся. – Парень знаком приказал своим людям опустить оружие и, повернувшись направо, кивком пригласил гостей следовать за ним.

-Монгол, Романа и Койота позови. – На вопросительный взгляд человека со шрамом, так же вежливо улыбаясь, пояснил. – Мы не все зашли. Двоих оставили на случай, если кто-то из вас убежит от нас живьём.

-Ну-ну, верю, типа. – Человек со шрамом, шагнул к Монголу и подхватил бесчувственное тело своего спутника Ромы. Его друзья оружие закинули за спины, кто на пол поставил, но на гостей всё равно смотрели настороженно. Чуть что и пальба всё равно начнётся. Наемники, похоже, понятия не имели о весьма не простых отношениях Семьи и Организации. Впрочем, не их ума дело, эти самые отношения. Из его собственной команды подробности тоже мало кто знал. Только Роман, в ограниченном объёме, возможно ещё Койот и Монгол, хотя и вряд ли.

Велес, вместе со своими людьми пошёл за лидером наёмников. В конце коридорчика обнаружился дверной проём, без двери, но с петлями, искорёженными чьей-то не шибко человеческой рукой. За проёмом расположилась большая комната и два узких проёма в противоположной стене. Один пустой, второй был прикрыт, стоящей под углом примерно восемьдесят градусов к полу, дверью. В образовавшихся просветах можно было узреть грязный пол и дырку в нём – видимо, туалет. Судя по лёгкому специфическому запаху, не видимо, а точно туалет.

Внутри сего помещения оказалось не очень уютно. Обломки мебели, ржавая кровать с сеткой вместо пружин, несколько перевёрнутых высоких металлических ящиков, один из них сплюснут в тонкий блин. На полу пустые консервные банки, пластиковые тары, полиэтилен, обрывки тряпья, несколько костей, два почти целых человеческих черепа и просто грязь.

-Располагайтесь. – Усаживаясь на кровать, пригласил их парень. Велес, приглашение принял, поблагодарил. Усаживаясь на металлический ящик, который сдвинул к стене, отметил, что вроде бы всех людей этого парня увидел. Шестеро. Не много, но амуниция серьёзная. – Я Павел.

-Велес.

В лице Паши (назвать его Павлом он не мог, всё время вспоминался другой Павел, с наколками и перекачанной тушей, рядом с ним Павел из Семьи, был просто – Пашей, ягнёнка чем-то напоминающий) до этого момента, было какое-то внутреннее напряжение. Сейчас, он вдруг расслабился и улыбнулся. Казалось он рад тому, что услышал. 

-Не знаю тебя. Не слышал. – Он потряс указательным пальцем у собственного носа. – И это Велес, просто отлично.

-Кто-то из твоих близких родных помер в той заварушке? – Лицо парня помрачнело, а глаза вспыхнули яростью. Следующий вопрос был скорее утверждением, чем вопросом. – И ты знаешь, кто конкретно их устранил. Понятно.

-Семья запрещает мстить. – Поморщившись, Павел мотнул головой. – Свернули разговор. Мы не одни. Дела Семьи, только для Семьи.

-Ага, у нас тоже, что-то типа того. – Минут двадцать все сидели в полном молчании и в одной комнате. Только ближе к входу, который снова заминировали, расположились один наёмник и Монгол. Что там у них происходило отсюда видно не было, но Велес не сомневался, что тоже самое, что и в комнате. А тут всё было на грани стрельбы. Велес со своими людьми расселись вдоль одной стены, Павел со своими пятью наёмника вдоль противоположной. Что наёмники, что бойцы Велеса, все смотрели друг на друга волком и держали руки поближе к оружию.

-Может, в картишки перекинемся? – Буквально физически ощущая как накаляется обстановка произнёс Велес. Павел в этот миг смотрел в потолок, погружённый в себя. Очнувшись, глянул на Велеса немного удивлённо и вопросительно. Глаза Велеса чуть расширились и метнулись влево вправо, потом остановились на лице Павла. Парень оказался довольно смышлёным, хоть и неприлично молодым. Он посмотрел на лица людей Велеса, нахмурился и сел прямо. Повернув голову в одну сторону потом в другую, посмотрел на профили своих бесстрашных наёмников. Велес улыбнулся, узрев понимание на лице Паши. Молодой, но сообразительный. Далеко пойдёт, если не зачистят или не убьют…, в смысле, если просто не убьют. В Семье зачистки своих не практиковались. Они, почему-то, считали, что несмотря ни на что (даже на крупные финансовые потери!!!), убийство носившего серебряное кольцо или перстень, не может быть оправдано. Да, Семья всегда была немного не в ладах с головой. Впрочем, серебряные побрякушки носили только кровные родственники: может, потому они и были такие странные. – Я серьёзно, Выброс ночью, куковать нам тут ещё долго, а делать нечего. Паша, в карты умеешь играть?

-Умею. – Павел поднялся на ноги. Осмотрел пол, брезгливо поморщился и указал на сетку кровати. – Сыграем, присаживайся.

-Другое дело! Усяй, колоду. Не куксись, я знаю, что у тебя есть. – Усяй с печально-расстроенным лицом вынул из сумки колоду и отдал боссу. – О! Не распечатанная! Удача нам будет. Внатуре будет!

За игрой в «дурака» разговаривали, много. Преимущественно Велес. Постепенно Паша втянулся в разговор, в игру, стал смеяться шуткам и шутить сам. Время от времени он смотрел на лицо Велеса, и в его глаза, по его лицу пробегала тень: как Велесу было известно, что в Семье стоит на первом месте, так и Паша знал, что Организация ценит в своих боссах по-настоящему. Если босс Организации не умел достаточно хорошо владеть своими чувствами – он быстро допускал фатальную ошибку и умирал. А боссы более высокого полёта, достигали в лицемерии таких высот, что могли посрамить любого актёра, так что, он прекрасно понимал, что фонтаном бьющие из Велеса дружеское расположение, веселье, приблатнённый кураж, пополам с пофигизмом, наиграны и фальшивы. Как бы убедительно они не выглядели. Если бы не ситуация, Павел попросил бы Велеса закрыть рот и сидеть тихо. Но по не воле приходилось играть ту же фальшь, что бы избежать кровавой драки. Что наёмники, что бандиты – они сейчас на взводе, скоро Выброс, в преддверье которого почти любой человек сам по себе становится нервным. Им сейчас только дай повод, и начнут стрелять друг в друга. А Паша, как уже говорил, и так был очень виноват перед Семьёй. Спровоцировав новый кровавый конфликт с Организацией, он вряд ли вернёт расположение Семьи. В свою очередь, Велес так же испытывал некоторый дискомфорт. Он уже такой испытывал, когда пару раз контактировал по смежным делам с этими людьми. Его немного ошарашивал сам Паша. По нескольким причинам. В сущности, он был боссом – не рядовой член семьи (перстень был пустым, но имел чётко видимое углублении – пустое, камень там когда-то был, но теперь его вынули), но при этом почти не умел владеть своим лицом, эмоциями. И он был слишком молод, для положения, которое занимал…, впрочем, скорее всего из-за молодости и потерял его. Допустил ошибку. В Организации Паша уже бы кормил червей на расстоянии двух метров от поверхности земли, причём вниз от поверхности. А тут вон как – не только жив, но ещё и выполняет какое-то важное поручение своей конторы. Это коробило, будто с ожившим покойником в карты играешь…, очень непривычно. Но больше всего капали на нервы выражение его лица, глаз и манера поведения. Слишком много чести и достоинства. Гордость. Чувство вины, из-за того, что он совершил, потеряв положение в семье, а с ним и камень. Велес просто знал, что всё это не показуха, не юношеское пижонство. Паша и, правда был гордым, полным достоинства и человеком чести. В Семье их всех воспитывали в традициях седой старины. Глупо, что тут скажешь…, но его почему-то эта глупость не смешила совсем. Бесила – это да. Презрение? Ни капли. Скорее уж немножко зависти…, Семья во многом отличалась от Организации, от любой преступности любого типа, но и кое-чем была похожа. Семья не торговала наркотиками, людьми, органами - ничем, что было противозаконно. Они не пользовались методами принуждения, общепринятыми любой организованной преступностью, но если кто-то насиловал девушку Семьи или убивал кого-то из них, расплата всегда была быстрой и справедливой, то есть, ничего общего не имеющая с законом. Все кровные родственники были связаны обязательством: тронешь одного, и ему на помощь бросятся все кто рядом. Перебьёшь их, и слетятся члены Семьи со всей страны. Организация встала в тупик именно из-за этого. Семья была крепкой, сильной структурой, которая частенько прибегала к помощи наёмников. Парень с перстнем в первых рядах кровавой бойни – такое случалось редко. Собой они рисковали, не колеблясь, но только, если не было иного выбора. Чем-то они походили на гидру…, повернутую на принципах чести гидру.

А ведь парень был не из бедных. Лицо не отмечено тяготами и лишениями, какие людям выпадают частенько. Кисти холёные, ровненькие пальцы, следы маникюра, видно, что жил он, не зная особых бед и забот. И Велес знал – Семья, как бы не провинился один из тех, кто носит перстень или кольцо, не позволит ему прозябать в нищете. Живи и радуйся, даже если напортачил, о тебе позаботятся. Но нет, как же – парень замарал своё доброе имя, честь запятнана, в бой, вперёд сжигая флаги и мосты, пока не будет возвращено доброе имя…, странные они. Особенно на этой детской чести свихнута молодёжь Семьи.

Минут через тридцать игры, народ расслабился. Завязалось ещё несколько карточных баталий на «интерес», несколько вяло текущих тихих бесед, а кто-то предался пороку чревоугодия. Один вообще тихо похрапывал в углу. Причём угол он занял весь и едва не поломал стену, там усаживаясь. Стена, конечно, выжила, а вот ящик, на который Семён присел, жалобно скрипнув, прогнулся. В целом, игра в карты спасла компанию от перестрелки…, обычно карты служили как раз причиной перестрелок, а в Зоне вон как получилось…, тут всё навыворот. Зона.         

-Паш, а почему у тебя забрали камень? – Спросил Велес, когда нужда в наигранности чувств отпала, и можно было просто наслаждаться игрой, позволяя разуму спокойно просчитывать дальнейший путь, действия.

-Я отказал в помощи. – Он криво усмехнулся, кладя на туза козырную шестёрку. – Хотя мог помочь. На моём имени пятно и смыть его не просто. – Он показал ладонь внешней стороной к Велесу, той стороной, где раньше был камень, и вновь невесело усмехнулся. – Вернусь, выполнив задачу, буду носить дальше, не вернусь, он останется со мной, в моей могиле…, а что забыла Организация в Зоне?

-Жуткий секрет. – Велес подмигнул и тихим шёпотом произнёс. – Ищем Исполнитель Желаний. – Паша в ответ удивлённо раскрыл глаза, а затем рассмеялся.

-Мог бы не врать. Раз не можешь сказать, не говори. Ведь и я не скажу, зачем пришёл.

-Блин… - Произнёс Велес, обнаружив, что его короля побили тузом, а карт у Паши на руках не осталось. – Ещё разок?

-Давай.

Так они и коротали время до вечера. Постепенно обстановка разрядилась настолько, что люди перестали видеть в своих соседях врагов. Напряжение момента, отпустило.

А потом начался Выброс.

Бункер трясло. Большая часть людей потеряла сознание, но не все. Что они видели? Ни один не рассказал товарищам. Но видения были не из приятных. Один из наёмников, после того как перестало трясти, часа два сидел неподвижно стеклянными глазами, глядя в пол. Китаец сидел с каменным лицом и молча плакал минут пятнадцать. Койот совершенно ошалевший тряс головой и нюхал свои руки…, исключение Велес. Босс видел Янтарь. Вот прямо с ржавой этой кровати и видел. Только вокруг уже не было стен, не было наёмников, Паши, его бойцов – вокруг была Зона и больше ничего. Небо стало красным, бродили зомби, мутанты, возле завода Святой в полном доспехе, рубил на фарш своим мечом троих вампиров, в небе кружили вороны и откуда-то с холмов, из радиоактивной зоны, длинными прыжками неслись шесть снорков…, всё это было странно, даже кошмарно, но…

Он был очарован.

-Как прекрасен, господи как прекрасен этот мир… - Были его первые слова, произнесенные тихим шёпотом, едва начали возвращаться стены бункера, постепенно скрывая от его глаз прекрасный и дикий мир Зоны. Когда очарование момента, с тёмно-красными небесами схлынуло, он задумался, откуда там, возле завода, Святой появился, и какого лешего его погулять понесло, когда он на иконке быть должен!? Впрочем, эта мысль надолго не задержалась, растаяла, как, то случается со снами. Но кое-что осталось. И он был уверен, что это не пустое видение.

-Снорки, там будет шесть-восемь снорков. – Когда очнулись почти все, громко сказал Велес.

-Откуда знаешь? – Спросил один из наёмников и Велес ответил. Наёмник почесал макушку, поднял глаза обратно к лицу Велеса, тот важно кивнул. Наёмник тряхнул головой. – Причём тут плутоний, Витас и Цепешь?  

-Витас – мутант, времён второй мировой войны, бил подводные лодки направленной ультразвуковой волной. – Пояснил босс. – Плутоний, это такой певец двадцатого века, носивший очаровательный сиреневый шарфик, а Цепешь это заболевание крови.

-А причём тут снорки!? – Воскликнул наёмник, шокированный как ответом, так и пояснениями. Особенно выражением лица и голосом, с которыми всё это было сказано – в лице говорившего с ним, не было ни тени издевки или даже намёка на улыбку.

-Ну, как же! – Всплеснул руками Велес. – Витас и Плутоний как-то пошли к саркофагу…

-Велес, - Велес посмотрел на Пашу, тот покачал головой, да мрачным лицом своим, - не надо.

-В общем, на улице будут снорки. По опыту знаю, что там ещё много чего будет, кроме этой погани. Так что, утром пост… - Бункер тряхнуло взрывом. На улице кто-то болезненно заухал и засвистел. – О, уже тут они. В общем, утром будет жарко парни. А теперь спать.

-Поддерживаю. Будем спать. – Паша сел поближе к стене, облокотился на неё спиной и, сложив руки на груди, закрыл глаза.

-Спокойной всем ночи! – Радостно заявил Велес и даже не обратил внимания на тот факт, что даже кое-кто из его бойцов посмотрел на него как на окончательно сбрендившего человека…

Утром, был плотный завтрак, краткие сборы и радовавшая глаз сплоченность. Бойцы Организации и наймиты Семьи шли в бой, перемешав свои ряды, а босс и парнишка с перстнем стоят плечом к плечу – когда вернутся, обязательно нужно рассказать Арабу. Он сумеет воспользоваться сим в интересах Организации, а Велесу уйдёт ещё один плюсик, против того огромаднейшего минуса, что у него появился, из-за желания максимально повысить шансы выполнения своей миссии…, только Араб слишком близко к сердцу воспринял этот поход. Слишком много Велес получил побочных задач, выполнение которых может поставить под угрозу, самую важную миссию – сугубо личный его интерес в этом предприятии.

Из бункера выходили парами и первая же пара, близко познакомилась со снорком. Скотина спрыгнула сверху, широко раскинув руки. На беду снорка, в этой паре, кроме наёмника был Семён. Парень так взбесился, что опять забыл про винтовку, а бедолага снорк начал натурально выть, когда, в общем-то, добродушный Семён, ухватив несчастного за руку, начал бить его о землю, металлическую дверь и косяки бункера. Так как в этот момент из кустарниковых деревьев полезли новые животные, а сверху спрыгнули ещё два снорка (один прыгнул неудачно, попал под замах собратом и укатился далеко в кусты), Семён, вооружённый снорком, перехватив несчастного поудобнее, за ноги, смело ринулся в атаку. И хотя бедолага, у которого даже противогаз оторвался вместе с половиной лица, нещадно царапая землю руками, пытался убежать, Семён был безжалостен к его мукам и продолжал пользоваться измученным телом несчастного, как дубинкой. В процессе движения, Семён во что-то врезался, и это что-то полоснуло его, когтями по щеке. Зря, кстати, полоснуло. Елдак взвыл, схватил воздух двумя руками, забыв отпустить ногу снорка, и с рыком сдавил невидимое нечто. Хруст стоял шикарный, вой ужасный. Существо обрело видимость в позе коромысла. Товарищам Семёна, неожиданно стало, даже жаль несчастную химеру. Впрочем, Семёна окружали. И тут уже были существа очень разные.

Люди высыпали на улицу, и завязался бой, порой переходивший в рукопашную. К сожалению, рукопашная кончалась довольно быстро, даже значительно усиливающие физическую силу экзо не очень-то спасали наёмников. Один удачный удар мутанта и человек кубарем летел в сторону. Если бы их не прикрывали собратья, шквальным огнём, трупами стала бы, по меньшей мере, половина всех бойцов. Неплохие результаты в рукопашном сражении показали только Велес, Монгол, Семён и Роман. Велес – потому что оказался слишком вёртким, порой уворачиваясь от ударов когтей и мутировавших рук, когтей не имевших, ещё до того как сознание успевало осознать необходимость такого движения. Иногда не получалось увернуться, но тогда спасал архонт. Поглощённая энергия на короткий срок делала невесомый материал прочным, крепким и жутко тяжёлым, но что поделаешь? Зато шкура цела. Роман стрельбу дополнял изуверскими движениями. Ломал кости, рвал глотки, исключительно левой рукой – он научился чувствовать её как часть своего тела и нашёл новый центр тяжести. Страшное оружие в руках Ангела - механизированный протез, со сдавливающим порогом в несколько десятков атмосфер…

Семён просто буйствовал, мало чем отличаясь от наших предков, кушавших в основном бананы и кокосы. В своей звериной ярости он ничем не уступал мутантам, вышедшим из зверей обычных и значительно превосходил тех, кто имел человеческий геном. А Монгол вновь поражал умением наносить чёткие, странные и всегда убийственные удары. Но делал это редко, только когда не мог воспользоваться оружием. В этом бою, быстро превратившемся в отвратительную свалку, за его спиной упал некто мускулистый, чёрный, волосатый, напоминавший немного гориллу и чуть больше человекоподобную химеру. Упал он не просто так, а потому что Роман вырвал ему кадык. Зверюга билась на земле, хрипя от боли, а спустя несколько секунд подскочила на ноги и прыгнула на спину Монгола – горло было по-прежнему порвано, грудь прострелена в пяти местах, но боль, видать, поутихла и зверь снова ринулся на врага, коего всего-то просто сожрать хотел. Никакого там злого умысла, просто голодный он был, только и всего. И Монгол ударил несчастного ногой в живот. Обычный удар назад пяткой, только ни один рукопашный боец никогда не сделает его так. Прямая спина, одна нога будто влита в землю, руки чуть приподняты и с бешенной скоростью нога летит в цель – выполни такой удар и связки просто лопнут. У Монгола ничего не лопнуло, мутант, вообще-то куда более твердый, чем человек, улетел обратно. Только до земли не долетел: Китаец, снял ему голову с плеч ещё в полёте. Свой меч он использовал наряду со стрелковым оружием вновь доказывая, что в умелых руках, самурайские зубочистки, вещь жуткая.

Мутанты, зомби – их было много, но не достаточно что бы пообедать таким отрядом. Ситуация несколько изменилась, когда в бой вступил новый зверь.

Семён последний раз взмахнул, тем кровавым куском мяса, что остался от снорка и тяжко ухнув, свалился наземь. По ощущениям – в него сейчас поезд врезался. Нечто невидимое начало расшвыривать людей направо и налево. Не поубивал этот мутант половину отряда, только благодаря броне. Будь их штук три – всех бы положили, выколупали бы бесчувственных прямо из костюмчиков, да по кусочкам. А так, монстр внёс переполох, сломал пару ребер и, закусив половиной обоймы Калашникова, стал брызгать кровью, не желая явиться миру полностью, а потом получил десерт из Зари. Так они и не узнали, как он выглядел…  

Совместный бой сплотил команду и, обмениваясь впечатлениями, посреди изорванных пулями мутировавших тел, люди как-то не заметно стали считать себя одной командой. Что заставило улыбаться Велеса, и обеспокоено хмуриться Пашу.

-Двинем вместе? – Спросил Велес, закуривая на чьей-то бугристой спине, из которой торчал голый позвоночник и рёбра, кажется, при жизни это было снорком.

-Так шансов у нас больше. – Нехотя согласился Паша, сидевший на корточках неподалёку. Садиться на не сильно запачканные кровью тела мутантов и зомби, он не очень стремился - брезговал. А вот его люди не стеснялись. Один даже ходил по полю боя с плоскогубцами и рвал клыки мёртвым, укладывая их в маленький мешочек. Что любопытно – не всем рвал, только некоторым. Толи добрый был, толи клыки некоторых мутантов у него в коллекции уже были.

-Значит, идём вместе.

-Хорошо. – Паша помолчал, над чем-то раздумывая, пару раз обернулся удивлённо, услышав смех людей – видно было, дико ему слышать смех и шутки посреди кровавого месива. Через минуту сказал. – Наш следующий пункт, «Сто рентген».

-Почти по пути. У границ Долга, разойдемся, значит.

-Вы к Центру? Через Припять?

-Это потом, сначала нам туда. – Он махнул рукой куда-то влево от завода. Паша обернулся, пожал плечами.

-Там пусто. Нет ничего. Только радиация, аномалии сплошным ковром. Даже мутанты там не любят появляться. Гиблое место.

-Тут везде одна большая гиблая херня. – Заявил Велес, почему-то радостно.

В путь двинулись не так скоро, как хотелось бы. Бой не покалечил никого, но проблем добавил. Тренированный человек, может и со сломанным ребром бегать, драться, грузы таскать, маскируясь под верблюда, но даже ему требуется краткий отдых. Но, в основном, люди получили синяки, да шишки. Те, у кого их было больше всего, теперь очень трепетно относились к своей броне. Шишки оставались от ударов когтей и укусов, которые обычно оставляли развороченные, хлещущие кровью часто смертельные раны. Так что кое-кто даже помолился, мысленно.

Они шли вместе почти сутки. Наёмники оказались хорошими ребятами – ну, хорошими в понимании таких людей как Усяй, Мурка, Велес. Семья, например, наёмников не считала больше чем вынужденной необходимостью, они всегда оставались для неё чужаками. А обыватель, наверное, предпочёл бы видеть таких людей за прочной решёткой и под надёжной охраной.

С бандитами Организации наёмники быстро находили общий язык. Как-то даже сдружились и всю дорогу вместе подшучивали над Семёном. Он не обижался, наоборот, смущался и краснел – все шутки крутились вокруг факта, что Семену не очень-то и нужно было оружие в борьбе с мутантами. Он принимал эти шутки, и, в общем-то, верно принимал - как признание своей силы и знак уважения. И его снова угощали сигаретами. Каждый считал делом чести подарить Семёну сигарету, если тот вдруг тянулся в карман за оной. А вот Паша на Семёна поглядывал с опаской и явно не понимал, зачем Велес взял в отряд столь непредсказуемого, в бою неподдающегося контролю, человека. 

День и ночь, прошли на удивление спокойно. Слепые псы, зомби, крысиные волки, коих наёмники называли «кроликами» (из-за привычки сих волков сверкать пятками, если есть такая возможность), никаких особо свирепых и шибко сильных мутантов. Аномалии тоже попадались «правильные», датчики Организации улавливали присутствие всех. А вот датчики наёмников регистрировали далеко не все аномалии, так что уважение к спутникам выросло ещё больше.

В полдень следующего дня, их пути разделились. Прощание было кратким, но душевным. Каждый пожал руку наёмника. Некоторые, так и вовсе обнялись. Только Велес с Пашей, прощались лишь друг с другом, как и положено начальству, без ярких эмоциональных всплесков и излишне дружелюбных жестов.

-Удачи Паша. Свидимся ещё.

-И тебе Велес. – Паша улыбнулся, открыто, искренне. – Ты хороший человек Велес, редкое качество в вашей Организации.

-Вряд ли я хороший. – Мотнул он головой. – Симпатичный, импозантный, скромный, но хороший? Я даже не знаю….

-Прощай друг. – Улыбаясь, сказал Паша.

-Прощай. – С улыбкой же ответил Велес.

Так и расстались. Отряд наёмников во главе с аутсайдером Семьи двинулся в сторону едва видимой на горизонте громадной тени комплекса строений, большая часть которых была под полным контролем Долга. А отряд Велеса развернулся в другую сторону – там, горизонт не темнел, наоборот, ярко светился, алым, жёлтым, красиво светился…

-Ты серьёзно? – Спросил его Роман, когда отряд двинулся неспешным шагом.

-Мы должны забрать одну вещь. – Велес шагал, глядя на алый горизонт. Будто там закат сейчас начался…, хотя солнце не прошло и половины своего пути по небосклону.

-Сколько ещё у нас задач, прежде чем мы двинемся к Центру?

-Немного. – Больше ничего Велес не пояснил. Остальные задачи были ещё впереди. Не стоило обсуждать их, пока не будет решено это дело. Впрочем, если проход будет снова закрыт (Искатели сообщили в последний свой выход сюда, что он таки закрыт), он без тени сомнений вернётся на прежний курс. Но пока есть шанс вытащить нужное Арабу и заработать ещё одно очко в свою пользу, он будет идти вперёд.

Местность постоянно повышалась, была сильно пересечена, чем попало. По пути встречались препятствия от ямок, вроде сусликовых норок, до оврагов, куда спускаться было опасно для шейных позвонков, почему такие овраги и обходили. Когда обошли штук пять и обнаружили что трава слева, всё ещё зелёная, но светится, Велес достал карту. Сейчас она была бесполезна – Выброс в очередной раз перекроил Зону. Аномалии сменили своё положение, зоны радиоактивного заражения (правда, такое случалось намного реже), тоже поменяли места дислокации. Но сам ландшафт в Выбросе менялся чрезвычайно редко. Нет, обвалы, провалы почвы – это всё было, но кардинальных изменений ещё ни разу зарегистрировано не было. Припять как стояла на своём месте, так там и была. Горы и холмы, в отличие от аномалий и радиации, в Выброс, сюрпризов не плодили. Так что карта, хоть и утратила большую часть своей ценности, всё же была полезна. В частности, сейчас Велес точно знал куда идти и сколько ещё до цели. Как оказалось, совсем немного. Проблема в том, что в Зоне практически никогда не бывает прямых путей. Кроме оврагов, приходилось обходить аномалии и радиоактивные почвы. Последнее обстоятельство сильно всех накаляло. Радиация не аномалия, просто обойти её и остаться чистеньким не получится, хоть ты тресни. Даже находясь на удалении от источника радиационного загрязнения, сколько-то рентген ты всё равно поймаешь.

После обхода очередного оврага, кончившегося возвращением назад и поиском нового пути, который тоже привёл в тупик из аномалий, Велес объявил привал. Тут он разрешил всем перекусить, и пока люди кушали, поведал им об одном удивительном свойстве архонта.

-А как он так радиацию отталкивает? – Спросили Велеса, когда лекция, довольно пространная и в целом красивая, подошла к логическому завершению.

-У него атомная плотность высокая и в составе имеется элемент, создающий своего рода щит. Любое излучение отклоняется. – Велес, вдруг рассмеялся. – Не поверите парни, но родной цвет архонта – отсутствие цвета. Он прозрачный как воздух. Пока находится в гибком состоянии. При поглощении энергии он становится твердым, и… - Велес замолчал, вспомнив кое-какие данные по архонту, в твёрдом виде он не только не отклонял радиацию, но всасывал её как губка, а после возвращения обычной формы выплёскивал все поглощённые излучения в разные стороны, подобно сломанному фонтану.

Поразмышляв секунду, он решил об этом факте скромно умолчать.

-Да, о чём это я? А, что за элемент такой, я не знаю. Вещичка секретная. Даже я понятия не имею, из чего её стряпали. – Улыбнулся всем. – Как вернёмся, вообще забудьте, что когда-то видели такую вещь, а слово архонт больше никогда не произносите вслух. 

Как только отряд был готов отправиться в путь, Велес приказал всем вколоть бледно-алый препарат из аптечки. На вполне понятный вопрос – зачем? Ответил:

-Радиацию выведет. – У людей челюсти отвисли. Только что они выслушали лекцию о чудо броне, которая даже радиацию блокирует и тут такое! – Морды-то открыты, кисти, ступни. Всё равно поймаем. Так что колите эту дрянь и топаем.

Поблуждать пришлось изрядно. Но в этот раз, видать, им судьба благоволила. Проход в нужное место был открыт. Узкий зазор между непрерывно бушующим столбом пламени и агрессивно светившимся участком земли. Стойкое алое сияние, зелёной травы – кого хочешь, до икоты доведёт. Может, потому Мурка всю дорогу и икала. А может, подавались чем.

Те негативные эмоции, что они испытали, двигаясь сюда, не шли ни в какое сравнение с тем, что они испытали, выйдя на широкое, но немного волнистое поле. Со всех сторон его окружали целые поля аномалий – кое-где концентрация была такой, что аномалии сливались в одно разноцветное марево и постоянно срабатывали от соприкосновения друг с другом. Счётчики радиации здесь так сходили с ума, что пришлось их выключить, хоть и скрепя сердцем. Но было тут и кое-что более жуткое, нежели аномалии в три этажа и радиация. Вокруг, во множестве виднелись артефакты. Одни тихо сияли в траве, другие бешено метались посреди поля аномалий, третьи, подпрыгивая и грозно шипя, метались по полю, ныряя в аномальный заповедник и порой выпрыгивая обратно. Более половины этих «прыгунов» Велес не видел даже в базе данных. Так что он решил немного изменить задание Араба, используя момент с большей выгодой.

Изобилие артефактов поразило их, не так как могло бы поразить сталкеров, наверняка, назвавших бы это место без тени сомнений «эльдорадо» или как-нибудь в этом духе, но, тем не менее, поразило. Было в этом что-то такое жуткое. А вот второй момент без всяких оговорок был именно жутким. Вся эта волнистая кляксообразная поляна была густо усыпана костями. И не просто разбросанными где попало – костяки лежали поросшие травой, в бронежилетах, в древних экзо, истлевших остатках одежды. Кое-где можно было увидеть старое, ржавое, а порой и, так исковерканное оружие, что не было сомнений – оно побывало в аномалиях. Посреди всего этого стоял ржавый остов какой-то чудаковатой машины.

-Тут же человек сто не меньше. – Пробормотала Настя, тут же затаив дыхание. Аномалии по краям поля непрерывно шипели, щёлкали, бухали, взрывались, плевались кислотой и поглощали, да выбрасывали артефакты… - На Ад похоже.

-Тут человек пятьдесят на самом деле. – Дыша полной грудью, довольно счастливый лицом произнёс Велес. – Но когда-то было больше двух сотен трупов. Остальных аномалии сожрали. Они потихоньку заглатывают это место. Если не заберём товар сейчас, можем уже никогда не забрать. Нам туда. – Он указал на машину.

Люди шли осторожно, стараясь не наступать на мертвецов. Как-то все притихли, ссутулились, старались не шуметь лишний раз. Они видели пробитые пулями черепа, разбитые бронежилеты, переломанные кости – тут явно, когда-то давно, шла схватка, почти война.

-Что тут случилось Велес? – Спросил Роман, не выдержав.

-Война группировок. Давно… - Он задумался, вспоминая. – В 99-ом году ещё. Тогда ни Долга, ни Монолита, ни даже Осознания не было. Вообще никаких старых и новомодных ушлёпков. Только вот они…, не помню, как они себя называли, да и было ли у них название…

-Тогда Зона только появилась?

-Нет, она уже несколько лет существовала. Но Кордона из Коалиционных войск не было. – Велес грустно вздохнул. – Наверняка херово тогда приходилось. Любое быдло могло свободно тырить артефакты и тащить перекупщикам. Без Кордона контролировать их считай нереально.

-А, это да…, чёрт…

-Ты осторожней. – Велес перешагнул через очередной костяк. – Бедняге пулю в башку загнали, а ты ему ещё и черепушку растоптал нафиг.

-Я случайно. Значит, эти сталкеры друг друга перебили?

-Ну, тут не только они были. Наёмники, бандиты. Кто на чьей стороне неизвестно, но победитель был…, кто, я забыл. Да это и не важно, их и в живых никого нет уже. Только Рыжий. Да и то не факт.

-Что за Рыжий?

-Один из старожилов. – Велес широким жестом указал на окрестности. – Вот, вы сейчас видите, как кончили почти все старожилы. Здесь и первые свободные сталкеры и первые бандиты и наёмники. Если какой-нибудь свихнутый сталкер начнёт рассказывать вам сказку, как Осознание помогло им перебраться за Кордон или Монолит их всех спас, или там инопланетяне – можете смело посылать в туман ромашки нюхать. Они сами себе помогли уйти отсюда. Пулями и сразу в рай. Хе-хе.

-Нне смешно. – Донёсся из-за спины голос Насти. – Столько людей, сразу…, так быстро…, это ужасно. Тут, наверное, настоящая мясорубка была.

-Именно Мура. Мясорубка. – Они подошли к машине, и Велес пнул ржавый борт. С него осыпались наросты, облупившаяся краска. Осталась только надпись: «Тантатос». Буква «т» в середине слова, была зачёркнута небрежным мазком. – А вот это и была та самая мясорубка.

-Танатос. – Прочёл Усяй. – Что за хрень босс? Не танк, не вертолет…, непонятная хреновина.

-Это броневик. – Велес подёргал дверцу. Поднатужился и отступил. – Сёма ты помладше, да поздоровее, открывай. Там внутри рюкзак, нужно его достать.

Дверь Семён вырвал легко, почти не напрягаясь, а вот рюкзак искал долго. В это время Велес поведал всем историю броневика.

-Они не дураки были, покойнички эти. В одной из группировок были такие ребятки Химка и Пригор, они своим идею предложили. Идею приняли. – Он кивнул на останки броневика. – Вот он, лежит родимый. Я признаться думал сказка. Они его тут и собрали. Ездил он хреново, но зато походил на вертолёт и был хорошо вооружён. Этакая крепость на колёсах…, Сёма бля! Куда обратно ломишься? Там рюкзак! Лучше ищи. – Велес облокотился на борт машины и задумчиво почесал макушку. – О чём это я? А, да. Танатос использовали в той схватке. Он сталкеров нарубил, что капусты. Ездить на нём по Зоне только полный дебил рискнул бы и далеко всё равно не уехать на такой хреновине. Его и делали, только что бы победить тут, на этом поле. Вряд ли он вообще когда-либо ездил. Но слухи поползли. А когда дошли до Кордона, Химка с Пригором, превратились в этаких Зонобайкеров, рассекающих по Зоне на своём броневике от Кордона до ЧАЭС. Про него даже книгу написали. Не помню названия.

-Книгу? О Зоне? Что за бред?

-Ну да. – Велес укоризненно посмотрел на Романа. – Тогда время другое было. Это сейчас ноги обязательно выдернут только ты заикнись не тем словом, про Зону. А тогда тема была популярна. Книги, статьи, телевизор…, Коалиция быстро закрутила гайки, ты должен помнить Ром. – Роман кивнул. Он те времена помнил, но смутно. Сначала шквал информации везде, во всех СМИ и газетных киосках, а потом резко тишина. Как-то тогда не придавалось этому особого значения – он работал, в поте лица и по локоть в крови. Не своей естественно. – И кончились книги, про героев Зоны Химку, да здоровяка Пригора…, они, кстати, тут где-то лежат… - Внутри кабины броневика что-то заскрипело, хрустнуло и с визгом было вырвано, потом выброшено на улицу. Секунду Велес смотрел на торчавший в разные стороны разноцветными проводами агрегат и вдруг зло крикнул. - Сёма блять! Иди отсюда нафиг! Сам найду эту хрень.

Семён смущённо пыхтя вылез обратно. Велес его сменил, напоследок выдав команду собирать все артефакты, какие покажутся редкими и ценными. Внутри броневик ничем особо не порадовал – истлевшая обивка сидений, кузов, соединённый с салоном и забитый пустыми гильзами совсем не хилого калибра. Понятно, почему машинку Танатосом обозвали – натурально жнец Смерти…, сколько интересно людей он в капусту перерубил, прежде чем его подорвали?

Насобирав три полных рюкзака артефактов и один дырявый, ветхий, но обёрнутый толстым полиэтиленом рюкзак, изъятый из кабины древнего броневика, отряд отправился обратно, стремясь покинуть зону сверхмощного радиоактивного загрязнения, ещё до темноты. Обратный путь был более быстрым, но не таким радужным по настроению. Казалось, дух смерти, витавший над тем полем, уцепился за их рюкзаки…

Когда сгустились сумерки, они отошли примерно на километр от места одной из первых баталий, где схлестнулись группировки Зоны. Ночевать было решено под открытым небом, на небольшом возвышении, при некоторой фантазии способном сойти за холм. Костра не разжигали, часовых ставили по одному. И уснули полные какой-то щемящей тоски.

А рано утром, они проснулись и обнаружили, что пропал последний часовой. Они обшарили близлежащую местность, но ничего не нашли. Только глубокие следы в лагере, где он ходил и где стоял, вглядываясь в темноту Зоны.

Койот осмотрел всё на три раза, даже наклонившись подобно псу, обнюхал весь лагерь.

-Я не понимаю босс. – Пожаловался он, в конце концов, признав собственное бессилие. – Ни следов, ни запаха, вообще ничего.

-Не мог же Сёма просто взять и испариться?!

-Судя по следам, именно так и было – он просто взял и пропал.

-Долбанная Зона… - Таковой вот и была посмертная эпитафия над местом бесследного исчезновения Семёна, по прозвищу Елдак.

Ели в то утро молча. А когда собрались, было, двинуться дальше, босс попросил всех присесть.

-Ситуация такова. – Велес положил перед собой рюкзак, взятый из кабины Танатоса. – Не факт, что мы дойдём, не факт что мы вернёмся, но это дерьмо необходимо доставить на базу.

Некоторое время он молчал, изучая лица спутников. Никаких особых эмоций на них не отразилось. За исключением лица Романа. Он то лучше всех понимал, куда именно двигается отряд и каковы его истинные цели. Пусть он не знал их всех, не знал деталей, но в одном Роман был уверен абсолютно – Велес затеял этот поход исключительно из личных мотивов. И Велес верил в успех предприятия. В той его части, где они дойдут до конца, до Джинна. А вот дойдут ли? В этом у Велеса определённо были сомнения. Видел ли кто-то кроме Романа, что эти сомнения присутствуют? Вряд ли. Так что он надеялся сейчас услышать одно имя. Правда, не очень. Дело в том, что на этом этапе, где им, вероятно, предстоит встречаться с вещами абсолютно непостижимыми и чрезвычайно опасными, что бы дойди, потребуются лучшие люди. И имя, на которое надеялся Роман, было среди лучших. Ослабить отряд, значит, усилить риск.

Но конкретно этого момента Роман не очень понимал. Судя по словам Велеса, вещь, взятая из кабины ржавой машины, столь важна, что доставить её на базу необходимо. Вероятность, что они сделают это после посещения Джинна, ниже, чем, если сейчас отправить несколько человек с грузом. Что такого важного, для Велеса было в этом рюкзаке? Важность для Организации, можно не учитывать какой бы она ни была. Велес не рискнул бы ослабить отряд, если бы дело не касалось его личности. Готовит в тылу исключительную репутацию, на случай возвращения?

Не понятно, странно, но спрашивать не имело смысла – Велес не ответит, на такой вопрос.

-Койот, Мурка, вы возвращаетесь. Артефакты, рюкзак – всё это нужно передать Лизе. И очень прошу, дойдите до базы живыми! Оружие и архонты, сдайте так же Лизе, она знает, кому их следует вернуть. – Велес поднялся на ноги. – Выдвигаемся, вы обратно, мы вперёд. 

Прощание было коротким. Крепкие рукопожатия, страстные объятия (это Настя с Романом) и группы разошлись в разные стороны.

-Велес, - в пути тихо сказал Роман, так что слышал только он, - спасибо.

-Не стоит. – Велес посмотрел ему прямо в глаза. – Постарайся остаться в живых друг, тебе есть куда возвращаться.

Роман, ничуть не растеряв в благодарности Велесу, всё же чуточку помрачнел, стиснул челюсти и кивнул. Конечно, и этот ход был не простым. Разучился Велес делать что-то, не используя это с максимальной выгодой для себя…, кто лучше этих двух мог выполнить задачу? Только он в паре с Койотом. А он Велесу нужен здесь. Настя вернётся, выполнив задачу, и станет дополнительным стимулом для Романа, что бы любой ценой выжить и вернуться. Они выполнят два полезных дела вместо одного…

Койот с Настей возвращались практически той же дорогой, которой отряд шёл сюда. Весь их путь сопровождали стычки с мутантами, зомби. Казалось, сама Зона пыталась помешать им, вернуться. И, наверное, любой сталкер так бы и решил.

-Нас много было, они боялись. Теперь нас мало, не боятся. – Пояснил ситуацию Койот, на одной из ночёвок. Утомлённый, осунувшийся: Настя выглядела немногим лучше. – Хоть и Зона, а ведь просто звери, вот и ведут себя так же…

Настю это не сильно утешило. Постоянно сражаясь с детьми Зоны, постоянно на пределе, за много дней пути, измотанные, уставшие, они почти дошли до леса, когда в игру вступили новые игроки – бандиты Зоны. Как и местные звери, они тоже всё время были здесь, но не рисковали нападать на крупный отряд, а теперь их было всего двое.

Койот учуял людей и приготовленную ими ловушку - её удалось обойти. Правда, не слишком удачно. Как вскоре выяснилось, людей было значительно больше, чем смог учуять Койот. Завязался бой, в котором кровь пролилась в первые же секунды.

Они не отбились в полном смысле этого слова, скорее убежали, воспользовавшись случаем. Перестрелка на пересечённой местности, изобиловавшей овражками и маленькими рощами, имеет один важный положительный момент – всегда есть куда отступить. Так что Койот с Настей предпочли отступить, а когда отошли на несколько сот метров, припустили, чуть ли не бегом, рискуя попасть в аномалию. Настя как раз и угодила в одну. Ей повезло, что это была «Парилка». Эту интересную аномалию сложно было обнаружить визуально, и срабатывала она весьма интересно. Объект, попавший в зону воздействия, подвергался частым электрическим ударам большой мощности. Внешне это выглядело так, будто прямо из воздуха нарождались молнии и лупили по человеку со всех сторон. Мышечный спазм, вызываемый самым первым электрическим ударом, не позволял жертве сдвинуться с места и очень скоро человек начинал источать пар. Зажарившись до хрустящей корочки, жертва ещё некоторое время дёргалась в конвульсиях и дымилась. Не лишённый юмора сталкерский люд за этот пар, аномалию «Парилкой» и прозвал…

Датчик аномалию зафиксировал, предупреждающе пискнул, но скорость бега не позволила Насте вовремя среагировать и она на полном ходу пронеслась сквозь зону воздействия «Парилки». От мышечного спазма и скорой смерти её спасла электропроводящая арматура брони. Девушка даже удивиться не успела – всё полыхнуло сине-белым, запахло озоном и снова вокруг полное неровностей и отдельных небольших групп деревьев, поле.

Они смогли оторваться от преследования и запутать следы. Последним занимался лично Койот, которому заметать следы на местности оказалось далеко не впервой. Двинулись дальше и, тем же вечером случилась новая неприятность. Им удалось поспать в эту ночь в лучшем случае по паре часов. До самого рассвета они были вынуждены стоять спина к спине, стреляя в мутантов. Первая волна их ринулась в атаку сразу после полевого ужина: банка на коленках, ложка в одной руке, пистолет в другой, а хлеба нет, и не будет. Волну встретили кинжальным огнём и мутанты отступили. Очень не надолго. «Умные звери» - как выразился Койот, почти восхищённо, всю ночь кружили у лагеря, выжидая удобного момента. Иногда та или иная тварь решала, что такой момент наступил, и кидалась в атаку. И гибла, но других это останавливало не надолго, они кружили и терпеливо ждали, когда ужин расслабится, потеряет бдительность. 

То была очень долгая ночь. Даже для Койота, который уже попадал в подобную ситуацию в тайге, на Большой земле. Но тогда звери были не столь опасны и не столь умны – обычные волки, правда и оружие у него было тогда заметно хуже: нож и дробовик с двумя десятками патронов. Так что, если подумать ситуации были равноценны.

Бессонная ночь сказалась не самым лучшим образом на внимательности. В тот же день Настя снова попала в аномалию. Нечто им не известное, родственное распространённой «Жарке», окатило её мощным огненным потоком. Очень напоминало морскую волну, зародившуюся из ничего. Только жёлто-белую, в короне длинных языков пламени. Подобно волне, огненный вал отталкивал. Настю окатило от плеч, до колен и отбросило в сторону с такой силой, что, упав, она ещё на спине скользила по земле метров пять. Плащ вспыхнул как бумажный, обгорели ресницы и волосы, слегка обожгло лицо, но в целом ей повезло. Койот, бросился к ней ещё до того, как Настя коснулась земли и, опалив себе лицо, шустро освободил её от горевшего плаща и оплавленных перчаток, пальцы которых слиплись. Перчатки он кинул наземь, а спустя минуту увидел, как они расплавились окончательно, чадящей серо-чёрной жижей. Не поспеши он, и осталась бы Настя без кистей рук. Архонт надёжно защитил ноги, торс, руки, но на кистях были только перчатки с армированием.

Настя пришла в себя через полчаса, а ещё через час они продолжили путь, и на этот раз фортуна отвернулась от Койота. Датчик зафиксировал аномалию, но Койот не успел среагировать достаточно быстро. До усталого мозга не сразу дошло, что это и зачем пищит.

-Прыгай! – Взвизгнула Настя, и Койот прыгнул в сторону, рефлекторно подчинившись. И обнаружил, что выпрыгивает из пузырящейся светло-зелёной жижи. Она доходила ему почти до колен и светилась. Прыжок получился не очень удачным – он покачнулся и упал. А когда сел обнаружил, что Настя яростно матерясь, снимает с него ботинки, помогая себе ножом. Он посмотрел на ступни и поспешил помочь Насте. Ботинки дымились и медленно плавились. Особой надежды на то, что материл, всё же выдержит, не было совсем, так что они спешили снять ботинки, до того как кислота доберётся до плоти. И правильно сделали. Брошенная в траве обувь очень скоро прожгло насквозь. Койот спасся от инвалидности, но остался с голыми ступнями. Тарзан из него был не очень, Маугли вообще никакой, так что продолжать путь он не мог.

-Что делать будем? – Спросила его тогда Настя.

А Койот молча, взяв нож, направился к ближайшему дереву. Шагал он осторожно, внимательно глядя под ноги. Минут через десять, сопровождаемый недоумением Насти, парень отодрал от дерева несколько длинных полос влажного луба. Выложив его пучками травы, он обмотал ноги и перевязал всё это дело кусками ткани плаща.

-Хватит не надолго, но до базы дойду. – Пояснил он, а Настя только пожала плечами и недоверчиво глянула на чудную конструкцию экологически чистой обуви.

В пути Койот натёр ноги, утратил всякий комфорт, начал прихрамывать, зато внимание его больше не ослабевало, и до леса, он дошел, избежав неприятностей, а вот Насте этого, к сожалению не удалось.

Она слишком поздно поняла, что участок земли, по которому она сейчас ступала, имеет очень странный вид. Рыхлая, потрескавшаяся земля, покрытая скудной, подсыхающей травой, посреди буйно растущей зелени, не обеспокоила её ни на миг. Лишь на краю сознания слабо шевельнулась тревога, но на большее сил ей не хватило. Пелена из лоскутов сна, усталости и истощения, прочно закутала сознание девушки, не оставив ей ни шанса. Она даже не смогла закричать, когда земля под ногами вдруг провалилась.

Койот услышал шум и обернулся, но напарницы ни где не было. Только её рюкзак с артефактами (второй, с едой, водой, который она несла за спиной, пропал вместе с ней), лежал на краю какой-то узкой дыры в земле. Он посмотрел вниз, посветил, но дна не увидел – узкая нора, извиваясь, уходила глубоко вниз. Он крикнул несколько раз, зовя девушку. Ответа не было. Он подождал минут десять, позвал снова, но ответа не получил.

Койот принял решение двигаться дальше. Подхватив рюкзак, он отправился в путь и уже в темноте вышел к базе.

На поиски Насти (а точнее архонта, оружия и другой амуниции), отправились рано утром, но на месте норы, обнаружили небольшую ямку. По неизвестным причинам, нору завалило.

Земля Зоны поглотила свою жертву, как это часто бывает, не оставив даже трупа…

Отряд, в котором осталось пять человек, оставил позади руины, ставшие командным пунктом Долга и охотничьими угодьями наёмников. Перед ними вновь, во всех направлениях простиралась дикая Зона, полная мутантами, аномалиями и бродячими сталкерами. Здесь бандитов практически не было, зато часто совершали рейды отряды различных группировок. Благо что не слишком активно. Здесь можно было неделями блудить так никого и, не встретив, а можно было попасть под рейд и на каждом шагу натыкаться на пулю или ошалевшего мутанта спасающегося от тех же самых пуль. Не мало на этих землях встречалось и различных подземных комплексов, как уже известных, подчищенных сталкерами так, что и приличной железки не осталось, так и сокрытых, ждущих своего часа комплексов, схронов. Настоящий клондайк Зоны!

То есть оживших трупов тут всегда было в избытке.

Отряд столкнулся с одним зомби, со вторым. Прошли меньше пятидесяти метров и, из овражка на них кинулась счастливо мычавшая толпа из десятка полуразложившихся тел. По опыту столкновений с данными существами зря патроны не тратили – били Зарёй. Аномально навороченный боезапас был единственно эффективным оружием против них. Одна пуля и чрезвычайно пулеустойчивый мертвец, разлетался в разные стороны мелкофрагментированный. К вечеру нападения мертвецов уже больше раздражали. Кишки, намотанные на ноги, сиреневые рты и пустые глазницы не пугали их уже давно, но теперь перестали вызывать эмоции вообще. Только раздражение. Появился на горизонте труп, один из бойцов буднично поднимает пистолет, вжимает курок, отряд даже не сбавляет шага. Вот таким манером они и двигались. Почему-то не нападали на них мутанты, в базе данных Организации обозначенные красным уровнем опасности. Толи не было их сейчас в этих местах, толи недавно тут прошёл рейд Долга и мутантов просто выбили, а те, что избежали смерти, наелись трупами собратьев. А может, недород по мутантам в этом году был, непонятно, в общем. Но, понятное дело никто не жаловался.

Они переночевали в овражке, обнаглев совершенно: развели костёр, приготовили суп из консервантов и ограничились всего одним часовым, который всю ночь будил их выстрелами из Зари. Так что всю ночь, из овражка регулярно слышался один и тот же набор звуков – грохот выстрела, влажный «чпок», при разрыве и так мёртвого тела в конфетти, жалобные стоны людей и последующие их матерные вопли, не очень эстетично, зато очень изобретательно упоминавшие Зону, мутантов, зомби, пистолет и самого часового, в самых разных неприличных ситуациях и положениях.

Утром, плотно покушав, люди двинулись дальше и очень скоро наткнулись на нечто странное.

-Что думаем парни? – Спросил Велес, когда отряд остановился и минут пять простоял подле нескольких окровавленных тел. Химера, два кровососа. Метрах в пяти от них, «Игла» - Чёрный пёс зоны с отрубленной головой и десятком рваных пулевых отверстий в боку. А ещё дальше лежали два снорка. Причём один был ещё жив и пытался ползти. Получалось у него не очень, потому что три конечности бедняги лежали рядышком, на травке и с телом соединялись парой тоненьких жил. Кровавый след из мёртвых порождений Зоны тянулся дальше, к самому горизонту. Едва Велес озвучил свой вопрос, в той стороне, куда уходил след, послышалась стрельба. Спустя минуту всё стихло.

-Думаю, кто-то там конкретно попал. - Роман кивком указал в сторону, где пропадал след. – Сильно отклонимся от курса. Время потеряем.

-Может, вояки в историю влипли? – Предположил Усяй. Монгол без всякого выражения пожал плечами. От Китайца никаких пояснений не ждали. С тех пор как он последний раз что-то сказал, минуло почти три дня. Но в этот раз он высказался.

-Если ещё живы, мы можем пополнить команду.

-Хм… - Велес задумчиво глянул в сторону, где предположительно находилась ЧАЭС. – Прав Кит, захрен самим дохнуть? Если там слишком жарко, разворачиваемся на прежний курс. Если риска нет, поможем. Всё, двигаем.

Шли точно по кровавой дорожке, справедливо рассудив, что раз тут прошли люди, и мутанты умирали только от пуль – аномалий можно не бояться. Так что и двигались быстрее, чем обычно. С полкилометра, а потом наткнулись на рощицу из десятка далеко стоящих друг от друга деревьев. Ничем особенным роща не выделялась – жгучий пух, пересекая рощу, идёт дорожка из крови и мёртвых тел. Ничего подозрительного, за исключением одной странной детали.

Между двумя деревьями рощицы лежало пять тел, неизвестно чем разрезанных у пояса надвое. Одно из тел принадлежало зомби, так что верхняя его половина ещё ползла вперёд, оставляя за собой полосу из кишков, слизи и сгустков свернувшейся крови. Бедняга цеплялся кишками за ветки, кустарник, так что полз медленно и с большим трудом. Недолго думая в спину мертвеца послали гостинец от «Зари». Покойный мгновенно затих, раскидав себя по пространству, диаметром метров в восемь.

-Стоп. – Скомандовал босс, добравшись до груды располовинненных тел. Достал болтик. Кинул. Ничего. Присел, внимательно осматривая место неестественной гибели мутантов. Ничего особенного не увидел. Поначалу. Приблизившись немного, он вдруг обратил внимание, что прямо перед носом слабо колышется очень тонкая красная полоска. Не глядя, пошарил рукой возле себя. Нашёл тонкую ветку и бросил её на эту нить. Ветка нитку не порвала, а, развалившись надвое, упала вниз. – Леска! – Изумлённо воскликнул босс, поднимаясь на ноги. – Это блядь наша леска!

-Что? – Спросил кто-то из бойцов, а Велес в ответ возмущённо выматерился и пояснил:

-Это углеродное волокно, модифицированное с помощью нано технологий. Мы эту хрень создали! – Он махнул рукой, призывая следовать за собой. – Пошли, глянем, кто это пользуется нашими вещичками, и спросим каким образом, они у него оказались.

Леску, способную резать металл, обошли стороной, миновали рощицу и вернулись на прежний кровавый курс. Но дорожка из трупов практически иссякла. Кровавые следы и просто следы ног на земле – теперь им лишь изредка попадались тела убитых тварей. Спустя полчаса преследования, отряд услышал одновременную стрельбу сразу из нескольких видов оружия, крики и шипение. Вот его услышав, все пятеро встали и недоумённо переглянулись.

-Как будто сало жарят. – Пожав плечами, неуверенно произнёс Усяй.  

Приготовив оружие, народ двинулся вперёд уже медленнее и расходясь веером. Вскоре они обнаружили источник стрельбы и странного шипения. Как оказалось, стреляли совсем рядом, а широкий фронт низкорослого, но пушистого кустарника, таковым не являлся – кусты просто росли по краю оврага. Правда, несколько своеобразного. Одна сторона, отвесный глинистый обрыв метра три в высоту, как раз с этой стороны отряд и подошёл. Противоположная сторона оврага, представляла собой пологий откос, постепенно переходивший в холм. А внизу пять человек, стоя кругом, в кого-то стреляли.

Отряд Велеса замер в кустах на склоне, ожидая команды. Которая, в общем-то, выразится в том, что босс начнёт стрелять.

А босс в это время смотрел вниз и не мог понять, в кого стреляют сталкеры. Пока один из них не вспыхнул с головы до ног. Отчаянно вопя, парень побежал, но, сделав два шага, упал носом вперёд и затих. Причём полыхал он куда ярче, чем, если бы его облили бензином. Такое было возможно лишь под воздействием очень высоких температур. А, учитывая, что парень горел весь и сразу, в источник этой сверх высокой температуры он должен был угодить целиком. Только аномалий тут не было, иначе с ним погиб бы и стоявший совсем рядом сталкер. Тогда в чём дело?

Велес смотрел сквозь пелену зелёных листьев кустарника и пытался увидеть противника этих людей, но не мог. Казалось они и, правда, обстреливают просто чистый утренний воздух Зоны. Свихнулись? Но от этого человек не может вспыхнуть как факел!

Погибший, уже догорал, когда беспорядочная стрельба сталкеров, наконец, достала свою невидимую цель. В паре метров от них, пули нарисовали в воздухе три рваных красных дырки, из которых фонтаном хлестнула дымящаяся кровь…, дымящаяся? Похоже, что от неё шёл пар, потому что, эта кровь попала в среду с много более низкой температурой. То есть, кровь существа была настоящим кипятком! Хм…, в такое трудно поверить, даже увидев собственными глазами…, впрочем, Велес уже начал понимать, с кем столкнулись сталкеры. Одна вот беда – эти твари не встречались в Зоне с 2006 года! А ведь это чёртова куча лет. Откуда ж огненные полтергейсты, этого типа, появились снова? Кипящая кровь, невидимость, рождённая ненаследственной способностью, а огромной скоростью движения твари и некоторой особенностью его бардовой шкуры. Свет, попадая на эту шкуру, искажался. Каким-то образом кожные покровы этой вымершей твари отражали фотоны, не так как обычный предмет сущего. Фотон, коснувшись шкуры, мог уйти вниз, параллельно объекту, мог на несколько секунд остановить движение и только потом отразиться, иногда отражался не во вне, а внутрь существа и выходил с другой его стороны. Ходячая световая аномалия. Вот и сейчас, тварь остановила движение, наглотавшись пуль, но люди увидели лишь смутные очертания уродливой фигуры и всё. Тварь сорвалась с места и девушка-сталкер с воплем боли улетела на десяток метров в сторону. Ещё не коснувшись земли, она вспыхнула. Крики стихли быстро.

-Готовьтесь, сейчас он появится. – Скомандовал Велес, не громко, но, надеясь, что хотя бы Монгол с Романом услышат. А громче не стоит – лучше не привлекать внимание животного к себе. Пока рано.

Велес надел маску, врубил нужный режим и победно улыбнулся. Полтергейст теперь был прекрасно виден, в виде большого разноцветного пятна, кружившего вокруг троих выживших сталкеров. И в нём преобладали яркие цвета – животное источало тепло в больших количествах. Потому что само его тело обладало дикой температурой. Такого на цепь, на базу и проблема отопления для целого этажа решена! Только вот поймать его…, да и поймаешь – чем кормить?

Велес целился не спеша, тщательно, используя лазерный прицел. В режиме инфракрасном, тонкая красная нить лазера виделась, синей, бледной и мало заметной, но без неё, дальний прицел чреват промахами. Полтергейст тварь не из слабых, с ним лучше не промахиваться.

Очередь легла аккуратно в верхнюю часть теплового пятна. На всякий случай Велес стрелял, пока, не кончились патроны. Даже когда тварь остановилась, упав носом в травку, он продолжал стрелять до последнего патрона. Огромная туша, над которой волнами поднимался горячий воздух и пар, упала у самого края откоса – похоже, в предсмертном рывке, полтергейст стремился добраться до Велеса и его людей.

Шкуры, на перегруженной мышцами спине полтергейста, практически не осталось – стрелял не только он. Едва полтергейст начал брызгать кровью заново, и сталкеры и отряд Велеса, открыли огонь. Бедняга превратился в решето. И теперь, густо облитый кипящим соусом из собственной крови, монстр был прекрасно виден. Видимо, его кровь, не обладала отражающей способностью, только кипела. В венах…, жесть…, на пару минут Велес даже задумался над тем, что бы разделить отряд и отправить ещё двоих с кусками туши, считавшегося вымершим, животного на базу. Вены, которые выдерживали кипящую кровь – да это же просто бешенные бабки в фармакологии, медицине, да везде! А его шкура: просто чудо. Новое слово в технологии военных маскировочных костюмов. Соответственно, при учёте мирового военного сектора – это уже просто огромаднейшие бабки!

Так что, спускаясь вниз, к чудесным образом, спасшимся сталкерам, Велес уже обдумывал способ доставки монстра на базу, без разделения своего отряда.

-Доброе утро господа! – Радостно воскликнул Велес. За его спиной, полукругом выстроились Монгол, Усяй, Китаец, держа оружие в руках. На всякий случай. А Роман не спустился, остался страховать, на тот же случай, который всякий.

-Спасибо. – Что интересно заговорил сталкер женского полу, с шикарным шрамом на щеке. Когда-то, это лицо, возможно, было красивым, а теперь казалось отталкивающим, почти уродливым. Не только из-за шрамов (шрамы помельче были на подбородке и шее). Хищные глаза, острые черты лица, причём ставшие такими не от природы, просто от жизни собачей такой, они навечно застыли в выражении голодного до крови вампира. Зона, тут такое с людьми сплошь и рядом творится. И это ещё нормально – ведь убитый полтергейст, тоже когда-то был человеком. Нередко тут с людьми случаются вещи куда хуже. А если не зачерстветь душой, самому не стать хищником – обязательно и с тобой такое случится. Не сегодня, так завтра. Почти таким же внешне был и второй спасённый. Пожилой мужик с кровожадным лицом. От девушки его отличала подленькая улыбочка и тёмные, злые глаза. А вот третий экземпляр удивлял: улыбка, доверчивый взгляд, даже румянец на щеках. Открытое добродушное лицо…, казалось, парень попал сюда по ошибке и никак не может осознать, куда же именно его угораздило забраться.

-Спасибо не шуршит. – Вежливо улыбнулся Велес, своё оружие уже убравший за спину, тем, будто приглашая собеседников повторить свой жест.  

-Мы понимаем. – Снова говорила девушка, а её спутники ждали. Похоже, в этом отряде старшим была как раз она. – Когда у нас будет возможность, свой долг мы отдадим. Я Леска…

-Леска? – Велес удивился искренне. Виденная недавно ловушка, странные перчатки девушки (металлизированные, причём не только в виде каркаса, а ещё и дополнительно поверх ткани), её любопытное прозвище… – Твоя верёвочка висит там, на деревьях?

-Уже не висит. – Девушка улыбнулась и вдруг преобразилась. Из хищного зверя, она превратилась в обычную, немного побитую жизнью, крепкую духом женщину средних лет. Велес даже недоверчиво хмыкнул ошарашенный такой метаморфозой. – Реагирует с кислородом, быстро испаряется. Сейчас там паутинка, пальцем тронешь, порвётся.

-Понятно. Леди, позвольте познакомить вас с моими людьми. – Велес галантно склонил голову и указал на своих бойцов широким жестом. Девушка приподняла одну бровь и открыла рот, что бы что-то сказать. Покачав головой, рот закрыла, бровь опустила – тут вся Зона психи, а этот ей жизнь спас, так что она решила избегать речей, которые могут счесть, даже с очень сильной натяжкой, насмешкой или оскорблением. – Усяй, это Китаец, - повернулся к девушке и, подмигнув, шёпотом, который услышали буквально все, продолжил, - он на самом деле японец, а это Монгол. Молчун жуткий. Как и Кит.

-Рада знакомству. – Леска указала кивком на своих спутников. – Нож, Димон.

-Ну, вот и прекрасно! – Велес окинул взглядом местность, и широко разведя руки в стороны, произнёс. – Отличное место для временной стоянки. Подкрепимся и поговорим.

-Хорошо. – Леска вздёрнула подбородок в сторону кромки откоса. – А ваш товарищ так и будет там сидеть?

-Хе-хе… - Усмехнулся Велес, когда после сих слов с откоса спрыгнул Роман. Очень мрачный и злой. – Стареешь друг.

-Да пошёл ты, блин…

-Он хорошо спрятался. – Вновь заговорила девушка. – Просто мы здесь слишком давно.

На Романа сие подействовало немного не обычно - он хмуриться перестал, а вот Велесу улыбку немного попортило. Вспомнился Араб, как он разглагольствовал насчёт влияния излучений Выброса и как каменные мальчики брали пробы его тканей…, не очень приятно подозревать, что ты уже изменился, а ещё хуже знать это наверняка. Касательно Велеса, неприятно было знать, что изменения есть, но не знать какие точно, в каком виде и точного выражения сих изменений языком химических формул. Может, хвост расти начнёт, а может ничего страшного не случится, и хвост, потом сам собой отвалится…, не определённость, страшнее пытки, особенно для босса.

Стоянку устроили посреди этого полуоврага, в десятке метров от трупа полтергейста. Что интересно, мутант всё ещё дымился, правда, кровь кипеть перестала. Только иногда тихо булькала. Разговор начали с лёгкого перекуса из консервов и концентратов. Сталкер Нож, позавтракал из красочной пластиковой коробки, которая, если потянуть язычок с боку, в пару секунд закипала своим содержимом. Получался своего рода суп. По неподтверждённым слухам питательный и в какой-то степени съедобный.

-Не советую, это есть. – С отвращением глядя на коробку в руках сталкера, сказал Велес. Хищное, даже сейчас, натурально зверская морда парня, поднялась, безуспешно пытаясь изобразить вопросительное выражение лица. Но лицо, почему-то, так и осталось мордой.

-Почему? – Хриплым басом спросил Нож.

-Американцы делали. Тьфу, гадость. – Он и правда плюнул, в сторону от себя.

-Она немецкая.

-Немецкая? – Удивился босс. Подвигал хмурыми бровями. – Всё равно лучше это не есть: очень похожа на америкосскую. Наверняка, мерзейшая гадость.

-Вкусно. – Коротко ответил Нож, ловко орудуя пластиковой ложкой.

Велес промолчал. Что толку? Этот жалкий бродяга, проживший не один год в грязи и крови Зоны, вряд ли отличит подошву ботинка от говядины.

-О! – Тут оживился Димон. – Анекдот вспомнил!

-Дима, у нас серьёзный разговор намечается. – Это сказала девушка. Нож, услышав про анекдот, от еды на миг оторвался, в ожидании уставившись на товарища, но после слов Лески снова начал есть. Велес тут сам себе кивнул. Определённо в этой группе главная Леска. И не только. Димона она осадила, говоря почти нежно. Между этими двумя не только деловые отношения. Теперь понятна покорность парня. Сила воли у Лески явно была цельнометаллической, тогда как её спутник жизни, отличался качествами более пригодными для жизни на Большой земле. С какого бока в этой компании оказался Нож, явный одиночка и социопат (скорее охотник, признающий людей как источник спичек, еды и патронов, но никак не полноправных членов общества), стабильно не ясно. 

-Кстати, - Велес, он уже позавтракал, глотком воды, - насколько я понимаю местную жизнь, вы теперь должны нам. Я правильно понимаю? – Все трое недовольно кивнули. Не любили они быть должны кому бы то ни было. – Мы помогли вам, честно говоря, потому что меня очень заинтересовала ловушка с леской.

-Я не скажу, у кого её беру. – Леска тоже на еду не особо налегала. Кусочек колбасы и хлеба только умяла. Два лидера групп, вели беседу, их группы в это время отдыхали и прикрывали спины своих боссов. Местный менталитет - тут всегда требовалось прикрывать спину, иначе кого-нибудь сожрут. – Извини Велес, но эта информация не продаётся и в уплату долга идти не может.

-Да? Ну и ладно. – Он кивком указал на тушу, над которой всё ещё поднималось марево из горячего воздуха. – Этот труп, нужно доставить в одно место. Мы не можем.

-Хочешь, что бы мы эту тушу донесли? – Девушка послала покойному мутанту долгий, задумчивый взгляд. – На хрен он тебе сдался?  

-На хрен конечно не нужен. – Ощерился Велес, как-то странно блеснув глазами. Девушка не смогла скрыть своего удивления. В основном, потому что не поняла какие эмоции, вызвали такое странное выражение лица. – Мне нужны его кровь, кожные покровы, ткани внутренних органов, лимфатическая жидкость, все ткани мозга, позвоночный столб, желательно вся нервная сеть…

-Понятно. – Остановила она его, подняв ладошку вверх. – Военные сталкеры?

-На Кордон не пойду. – Тут же заявил Нож, шумно проглотив порцию натовского супа, и обратно затих, продолжив планомерное поглощение горячей пищи.

-Мы не военные. – Велес встал на ноги и распахнул пошире плащ. – Солнышко, сделай одолжение, выстрели из своего пистолета мне в грудь.

-Что? Рёбра лишние что ли?

-Просто выстрели, с экономим время. – Велес усмехнулся, фразе насчёт рёбер. У девушки за поясом был хороший пистолет. «Орёл», если он не ошибся, причём особая модель предназначенная делать очень большие дырки во всём, во что попадала с расстояния в 50 метров. Жилет девушка, конечно, видела и понимала, что, скорее всего, даже пуля Орла его не возьмёт, но убойной силы вполне хватит, что бы сломать пару рёбер.

-Псих. – Сказала она и в следующее мгновение, пистолет оказался в её руке, миг и грянул оглушительный выстрел. Все три сталкера не скрывая своего удивления смотрели на эффект выстрела. Сплюснутая пуля упала в траву, а дымчатая ткань (её они сначала приняли за нечто вроде химзащиты), затвердела, сохранив ту форму в какой пребывала в момент выстрела. Теперь она походила на стальной лист, смятый какой-то могучей силой. Мгновение и дымчатая, по виду, очень тонкая, ткань, вновь стала прежней. При этом Велеса не откинуло назад ударом пули ни на сантиметр, даже не заметно было, что он вообще удар ощутил.

-Жесть… - Девушка убрала оружие и по-прежнему с удивлением в глазах смотрела как Велес, садится обратно. – Военным такие игрушки и не снились. Ну и кто же вы тогда такие?

-Они с Большой земли! Какой-нибудь спецназ! – Залез в разговор Димон. На недовольный взгляд Лески, ответил важным кивком и подмигиванием обоих глаз сразу.

-Не важно кто мы. – Велес достал сигарету, прикурил. – Но монстрика этого я хочу видеть у нас на базе, расчлененного и разложенного по банкам. И вам заплатят. База недалеко от Кордона. Как придёте, не забудьте сказать местным, кто вас попросил доставить труп.

-Хорошо, сделаем…, но ведь мы тогда всё равно останемся в долгу у тебя. Ведь так?

-Так. – Велес кивнул, но тут же отрицательно мотнул головой. – Нет, не знаю как, по-вашему, но по моим меркам, эта услуга аннулирует долг полностью и более того! Сделает нас друзьями!

-Чудно. – Леска бросила на тело мутанта оценивающий взгляд. Вздохнула. – Не представляю, как мы сможем дотащить такую тушу до Кордона.

-Мы проводим вас до территорий Долга. В баре не мало сталкеров ошивается, да и солдаты Долга, вероятно, захотят заработать – наймёте пару новичков, что бы тащили труп.

-Нет. Туда путь заказан. – Девушка пожала плечами и чуть развела руки в стороны. Будто извиняясь. – Мы наёмники и с трупом полтергейста на горбу – они нас пристрелят, едва увидят что мы тащим…, Нож, дойдём до бара и двинешь на Дикую территорию.

-К Арсену?

-Нет! – Рыкнула девушка неожиданно зло. – Этот козёл пусть повесится, чмо ебучее… - С огромным трудом подавив вспышку бешенства, девушка глубоко вздохнула и уже спокойнее продолжила. – Найди Натку и, если не убили ещё, Раджу. Помнишь их?

-Помню. – Без особого удовольствия ответил Нож.

-Пусть выделят пару человек или сами идут, если хотят. Поделимся наградой.

-Ну, вот и ладушки! – Велес снял свой рюкзак и стал в нём что-то искать. Вытащил небольшой моток тонкой…, верёвки? Немного, похоже, но скорее тончайший кабель, чем верёвка. – Вот, этим тросом можно обвязать его и тащить. Не порвётся, кислота его не возьмёт, огонь тоже. Но труп надо завернуть во что-нибудь. Ах, да, совсем забыл.

Велес бросил трос Леске, достал из рюкзака небольшую пластмассовую коробочку (внешне очень походила на металл) и пошёл к трупу. Там раскрыл коробку, достал три капсулы со слабо светившейся синей жидкостью и, разламывая капсулы, вылил содержимое на труп. Выделение тепла прекратилось почти мгновенно, ткани и кровь утратили цвет. Весь труп, вдруг стал каким-то синюшным. Велес вернулся на своё место.

-У вас неделя, потом тело начнёт быстро разлагаться. Так что советую выдвинуться прямо сейчас.

-Через полчаса. – Леска поднялась. – Мы потеряли двоих…, Шарли была с нами почти год. Просто бросить останки мы не можем.

Велес понимающе кивнул, а мысленно выразился неприлично. Там останков-то – в кулёк собрать и то не полный будет. Наёмники их и не собирали. Используя ножи (Нож, сапёрную лопатку), закидали землёй и найденными по близости камнями.

Надгробных речей, эпитафий высказано не было, кроме одной, посвящённой этой Шарли:

-Прощай. – Сказала Леска, на том, похороны и закончились.

Практически сразу они двинулись в обратный путь. Мёртвого мутанта тащили волоком Димон и Нож, потом их сменили Усяй с Китайцем. Велес всю дорогу ждал расспросов от новых знакомых. Ждал, что спросят о той жидкости, что сделала покойного, синим, плотным и вообще каким-то пластмассовым. Ждал вопросов об оружии, особенно после очередной встречи с зомби, коего разнесли выстрелом из Зари. Ждал, но вопросов больше не было. Настоящий сталкер, любопытством не обременён. А если всё же любопытен он, то может получить пулю в лоб от своего же собрата, которого достаёт вопросами. Может потому ни Леска, ни её друзья вопросов не задавали. Она вообще больше молчала. Иногда Леска разговаривала с Велесом, Димоном, делясь впечатлениями или наблюдениями. Нож говорил так же часто, как и Китаец с Монголом. Впрочем, и хорошо, что был сей джентльмен, не многословен: от его хриплого карканья, которое он наивно считал голосом, неизменно бросало в дрожь. Зато Димона заставить замолчать казалось было просто невозможно. Буквально любая часть ландшафта могла стать веским поводом, рассказать анекдот или забавную историю. Например, гибель зомби, закончилась его возгласом:

-О! Анекдот вспомнил: идут два зомби по лесу, грибы собирают…

Буквально каждый эпизод пути превращался в пролог к новому анекдоту. И надо признать, парень умел их рассказывать. Даже Монгола проняло, и в какой-то момент он рассмеялся. Правда быстро с собой совладал и погасил неожиданный всплеск веселья. 

По пути раздели нескольких зомби и их более-менее целой одеждой закутали тело полтергейста. Так его и тащили. День подошёл к концу как-то незаметно.

Лагерем встали посреди поля, у замшелого валуна, габаритами почти такого же, как и погибший полтергейст. Поели сухомятки (Нож опять нещадно прокипятил немецкий суп и съел его, несмотря на новое замечание Велеса, о том, что там что-то не чисто и немцы те, скорее всего, хорошо замаскированные американцы), распределили часовых и приготовились ко сну. Что и стало для Димона новым поводом рассказать анекдот.

-Спят нейтралы. Костёр горит, а часового нет. Не поставили, новички все, только-только сюда попали. И вдруг из темноты голос такой хриплый: а можно у вас у костра погреться? Нейтралы проснулись, за оружие схватились – никого. Опять спят. Раз! Снова тот же голос, у костра погреться просится. Ну, достало их, говорят: грейся, надоел уже! А голос тут, обрадовано: спасибо! Только помогите подойти, пожалуйста. Они не впонятках все: а ты где? Спрашивают у типа этого. А голос им: да вот же я, рядом! Они фонарики включают, по темноте шарят. Нет никого. Ходить начали вокруг костра, ищут. И раз такой дикий крик: аааааааааааа! И опять этот голос: ты зачем мне на руку наступил скотина!? Они фонарик вниз, а там рука из земли торчит! Гнилая, вся в червяках. – Этот момент длинного анекдота, заставил почти всех в отряде Велеса, подняться с недовольным ворчанием и внимательно осмотреть место, на которое они легли. - Народ перепугался, рюкзаки, оружие, какое на земле лежало побросали, и в разные стороны. Утром возвращаются – руки на земле этой нет, костёр потух и пусто, никого. Только у костра бумажка, камнем придавлена и надпись: спасибо, погрелся, пойду закапываться в другое место.

-И всё? – Спросил Усяй, когда Димон замолчал, а Леска с Ножом тихо и недолго посмеялись: они уже этот анекдот не раз слышали. – Не смешной анекдот какой-то…

-Это не совсем анекдот. – Отозвалась девушка. – История. Парня Весельчак звали. Любил над новичками подшучивать, а вещички потом торгашам сбрасывал. Про него таких историй много ходило, а как помер, их ещё больше стало.

-Его нейтралы и убили. – Прохрипел Нож. Ухмыльнулся и добавил. – Неудачно пошутил.

-Действительно, там история вообще со смеху упадёшь! – Тут же отозвался Димон и начал рассказывать…, в общем, не скоро уснули.    

И в эту ночь, Велес видел странный сон. Он видел себя и в тоже время, это был кто-то другой. Лицо его, но вот всё остальное…, лохматый, грязный, лицо умиротворённое, счастливое…, чему только радости, если весь в грязи и одежда на тебе драная, да вонючая? Велес не понимал этого сна, но он оставлял хорошее чувство на душе, какое-то тепло…, а вот пробуждение было неприятным. Он открыл глаза, увидел усыпанное мириадами звёзд небо. Ощутил прохладный ветерок и чей-то взгляд. Сел и обнаружил что напротив него, на корточках, сидит человек.

-Привет. – Сказал неизвестный.

-Привет. – Автоматически ответил Велес и в тот же миг в его руке оказался пистолет. А человек рассмеялся.

-Убери, всё равно не поможет. – Велес не собирался убирать оружия, но почем-то опустил руку. Появилось желание положить ствол в кобуру, но он легко подавил его. Смутно видимое в свете звёзд лицо, наполнилось разочарованием. – Эх…, плохо с людьми получается. А жаль.

-Ты кто такой, телепат хренов?

-Не телепат я. – Обиженно ответил человек. Тряхнул длинными волосами и улыбнулся. В этот момент лицо он на миг приподнял выше, и Велес сумел разглядеть его в деталях: настоящий благородный тип лица. Все линии ровные, плавные и при этом мужественные, хоть и слегка на грани женственности. Такими любят рисовать английских лордов, в молодости. По крайней мере, на прижизненных портретах. – Меня зовут Рональд и, как ты, наверное, уже понял, я не просто сталкер.

И указал кивком налево. Там сидел часовой. Монгол. Сидел прямо, повернув голову к полям, но при этом тихонько всхрапывающий во сне....

Что бы Монгол уснул на посту? Полный бред! Однако…

-Я могу заставить человека уснуть, если он хочет спать и не подозревает, что на него что-то влияет. Могу заставить мутанта напасть, если он хочет есть, или приказать человеку пустить себе пулю в лоб, но только если он сам хочет умереть. – Рональд усмехнулся. – В этом плане, мне далеко до Хозяина Леса, но кое-что я всё же могу. 

-Молодец дочка, возьми пирожок с полки. – Велес вновь поднял пистолет, прицелившись точно в лоб парня. – Вали, пока в башке не появилась ещё одна дырка.

-Не понимаю, зачем ты понадобился Зоне? – Проворчал Рональд, отчего-то не очень довольный статусом дочки, двинутой на пирожках. – Я ведь к тебе шёл. Хотел посмотреть.

-Посмотрел? Теперь вали.

-Хватит хамить, человечишко! – Рональд посмотрел ему в глаза, и Велес увидел, на месте глаз парня, два жёлто-алых озерца, будто ему в глазницы плеснули расплавленным металлом…, он вдруг ощутил себя беспомощным, слабым, просто человеком. Поганое ощущение… - Ты убил огненного полтергейста. А ведь их осталось так мало! Ты понимаешь, что он, может, последним был во всей Зоне?

-Ты натравил мутантов на наёмников?

-Я. – Рональд рассмеялся, тихо, вежливо, по-английски. Захотелось немедленно его пристрелить, ведь ни для кого не секрет, что англичане были самыми первыми настоящими американцами. Так что поводов для того, что бы пристрелить Рональда, выше крыши. – Понимаешь, они залезли в логово бедняжки и всё там разгромили. Он хотел их убить, а я ему немного помог. Показал где они. Хороший был зверёк…, но дело не в этом. Теперь я вижу, что ты просто зарвавшийся человечек с гипертрофированным эго. Не знаю, что уготовила тебе Зона, но сбить с тебя спесь необходимо.

-Пока гнида. – Произнёс Велес и вжал спуск, но…

-Фух… - Рональд сел на землю, стёр со лба пот. С улыбкой глянул на бесчувственное тело человека. Всё же кое-что он мог. Не только заставить делать то, что человек и так сделать хотел. С огромным трудом (сейчас например, это ментальное усилие вылилось в кратковременную слабость и потом всего прошибло), но всё же он мог оглушить усилием воли. Конечно, Хозяин Леса делал такие вещи, почти не напрягаясь, как-то даже играючи, а вот ему требовалось время и не малые усилия, но всё же получалось…, правда, не всегда. – А теперь я заберу одного из твоих людей Велес. – Сказал он бесчувственному телу. – Ты должен понять, что с нами шутить нельзя. Начни уважать тех, кто правит этим маленькими миром и тогда, Зоне будет проще воплотить уготованное ею для тебя.

Рональд некоторое время ходил по лагерю, смотрел на лица четверых мужчин. Нельзя забирать тех, без кого этот самовлюблённый человечек не сможет дойти до цели. Нужен слабейший их всех. Но, как выяснилось, все спутники Велеса были здоровы – он чувствовал состояние их тел, все они сильны духом – он не смог залезть ни в один разум, лишь ловил поверхностные мысли. Так кто же из них сегодня умрёт? Рональд решил, что любой из спутников Велеса ничем не хуже остальных. А значит, можно выбирать любого. Но так неинтересно…

Некоторое время один из Хозяев Зоны сидел, предаваясь воспоминаниям. Когда-то давно, ещё до появления первых сталкеров, Рональд зарабатывал на жизнь, участвуя в подпольных боях, в Лондоне. Он считался чемпионом и не без оснований считал себя очень сильным рукопашным бойцом. А Зона, сделала его непобедимым (и в это он искренне верил), дав, кроме власти над частью самой себя, огромную физическую силу и выносливость. Что ж, эта память всплыла сейчас в его разуме не спроста. Сама Зона намекает, как поступить. Он сделал свой выбор, уже через несколько минут. Рональд выбрал из всех, самого сильного физически – у него даже будет шанс остаться в живых. Если этот человечек сможет драться достойно, против заведомо неодолимой силы, тогда он сохранит ему жизнь…, может быть.

Монгол проснулся, бесстрастно ответив, что по какой-то причине спал, около получаса. Так же без единой эмоции он попытался понять, почему уснул. Вспомнил последний момент, когда глаза были открыты. Ничего необычного он не видел, не ощущал. Просто моргнул и уснул.

-Я выбрал тебя, - раздалось за спиной и Монгол, плавно развернулся, небрежно и слабо удерживая винтовку одной рукой – он не ошибся, едва повернулся, винтовка полетела наземь, выбитая сильным ударом, - этой ночью ты умрёшь, мне жаль, я не пиххррххрррр….

Рональд упал на спину, схватившись руками за грудь из которой торчала рукоять ножа. Он не успел ещё поверить в то, что человечек был столь быстр, что он не смог заметить его движения, а над ним уже нависла тень. Рука человека поднялась вверх, и на его плечо опустился кулак, почти точно имитируя удар молота. Плечо хрустнуло, и Рональд взвыл от боли. Он ударил в ответ, и человека отбросило далеко назад. Рональд поспешил подняться, попутно вырвав нож из груди. Это оказалось весьма опрометчивым движением. Боль на миг заслонила глаза алой пеленой, и Рональд не успел заметить, как на тоже плечо снова опустился кулак человека. На этот раз боль была такой, что организм Рональда среагировал, впрыснув в кровь солидную дозу веществ, вызвавших самое настоящее бешенство. Он забыл обо всём и ринулся на человека, желая порвать его в лоскуты голыми руками. Монгол смог удивить Рональда ещё раз, прежде чем он, морально униженный и обозлённый на всех и вся, отбросил всякие попытки драться честно. Рональд ударил, и Монгол заблокировал руку. И сразу же нанёс резкий короткий удар кулаком по локтевому сгибу. Рука должна была сломаться, но почему-то не ломалась, а по-прежнему висела в жёстком блоке невредимая. Ангел на месте Монгола, да и любой другой человек, сменил бы тактику, нанёс бы другой удар, но Монгола учили иначе. Он не испытал удивления, злости, разочарования, он просто решил проблему другим способом. Сустав не сломался, потому что противник чудовищно силён (он уже испытал это на себе, получив кулаком, а по ощущениям стальной трубой, в грудь). А раз сила противника столь велика, нужно ослабить его. И по бицепсу Рональда пришёлся удар кулака, где костяшки пальцев были сложены жёсткой лесенкой. С глухим влажным щелчком, лопнуло сразу несколько мышц в районе бицепса – теперь просто не было мышц, которые могли бы сопротивляться силовому воздействию на сустав, и Рональд взвыл от боли, а спустя мгновение, ему сломали локоть, так что он едва не потерял сознание.

Прежде чем он упал, Монгол ударил побеждённого противника пяткой сверху вниз, проникающим, разрывая ему печень. Противник улетел на пару метров назад, и забился на земле, суча конечностями, да истошно воя. Монгол не двинулся с места, просто ждал. Сейчас должны произойти две вещи: проснутся спутники и противник умрёт. Только вот они не проснулись, а противник даже не думал помирать или хотя бы терять сознание. Наоборот, он вдруг встал на ноги. Рука висела плетью, он ссутулился, стараясь перебороть боль, рвущую внутренности, скрипел зубами и тихо рычал, но на ногах стоял крепко. Монгол шагнул вперёд, намереваясь добить, но не смог. Глаза неизвестного загорелись ярким, жёлто-белым огнём и спустя мгновение, весь мир для Монгола обратился этим желто-белым огнём…

Утро встретили почти в полной тишине. Был задан лишь один вопрос.

-Что убило его? – Изумлённо проговорила Леска. Никто не ответил, потому как, вразумительного ответа никто предложить не мог. Они стояли кружком над тем, что осталось от парня. Броня, оружие, одежда, которую он носил под бронёй, а внутри всё покрывала тоненькая плёнка серой пыли. Это даже нельзя было назвать прахом, скорее уж тлен, перегоревший много-много раз…, нечто подобное могло остаться от тела, если его жечь в высокотемпературной печи пару недель. Правда, кое-кто из них знал как именно погиб Монгол. Не только отчего и почему, но и сам процесс. Дело в том, что подобные игры с огнём не были новинкой Зоны. На протяжении всей истории человечества, время от времени, отдельные люди вдруг вспыхивали огнём, а спустя мгновение, от них оставалась только одежда, не имеющая никаких следов воздействия высоких температур и вот такая серая пыль. Отчего и почему так происходило, никто не знал, даже учёные Организации, но вот процесс изучили и даже сумели воспроизвести…

Сняв архонта, уложив его невесомую ткань, в свой рюкзак, Велес разлил над останками парня «серый свет». Наёмники вопросов вновь не задавали, спокойно смотрели, как оплывают очертания брони, оружия. А когда от всего этого осталась оплавленная лужа непонятно чего, Велес глухо произнёс.

-Он сгорел. Мгновенно. Изнутри. Движение атомов во всех его клетках мгновенно возросло. Он сгорел весь в одно мгновение. Вряд ли он даже понял, что произошло.

-Блуждающая аномалия? – Задумчиво спросила Леска.

-Выдвигаемся. – Произнёс Велес. – Больше сюрпризов не будет.

-Откуда ты знаешь? – Роман сейчас говорил раздраженно, и даже зло. Эти две смерти, Семен, который вдруг пропал бесследно, а теперь Монгол, сгоревший в один миг…, очень всё это было странно. Как будто за ними по пятам следовало какое-то проклятье.

-Чувствую. – Пожал плечами босс. – До Припяти проблем у нас не будет.

-Припять? – Леска отвернулась от неприятной картины того, во что кислота превратила останки человека. – Советую вам обойти её стороной или хотя бы не углубляться в город.

-А в чём дело? – Роман спросил сие, довольно нервно и резко, потому что обратил внимание на лица Димона и Ножа. Первый опустил глаза и смущённо отвернулся, вроде как неожиданно увидев что-то очень интересное далеко на горизонте. А Нож хищно оскалился, злобно прищурил глаза, и казалось, вот-вот зарычит.

-Долг, они облаву устроили. – Леска сплюнула. Презрительно. – Всех сталкеров с артефактами валят на месте. Вынесли пост Монолита и напоролись на Тёмных. Сейчас там настоящий Сталинград. Монолит на днях обратно сунулся, их Тёмные всех перебили. Теперь они с Долгом делят Припять, а всех кто под руку попадет, и Тёмные и Долг убивают на месте.

-Откуда информация? – Велес почему-то не расстроился. Наоборот, заметно оживился.

-От сталкеров. Когда Долг на Монолит попёр мы проходили у реки, по окраинам. А потом сталкеры из города рванули. Мы многих встречали пока не отошли от города на километр. От них и слышали. – Леска вдруг рассмеялась. - Последние новости с Припяти: Долг начал окапываться. Тёмные их хорошо прижали. Они ж сумасшедшие совсем, эти Тёмные, вообще не понимаю, чем Долг думал, когда нападал на них.

-Думаю, Долг их считает очередной стаей мутантов. – Хохотнув сказал Велес. Да, он был очень сильным человеком, с несгибаемым духом и горечь невосполнимой утраты, касательно трагической гибели Монгола, он уже успел пережить и побороть. Не удивительно, ведь в этом ужасном месте, даже его чувственная тонкая натура не могла не огрубеть. Да, а так он, конечно, всегда очень переживал, когда люди из его команды умирали…, особенно после подсчёта стоимости загубленной амуниции…, то есть, прекрасно сознавая всю бесценность человеческой жизни. Да, такой он вот был добрый и гуманный.

-Скорее всего. – Со смехом сказала Леска. А уже в пути, выдвинувшись немного вперёд, почти шёпотом спросила его. - Велес, откуда тебе известно о Тёмных?

-Из криминальной хроники кабельного ТВ.

-Что?

-Это такая передача, которую показывают в большом ящике с картинками. – Любезно пояснил Велес, но девушка, вместо раздражённой гримасы, явила почему-то улыбку. Странная девушка.

-Понятно. – Она дружески хлопнула его по плечу. И как-то уж очень по мужски. Дело не только в силе хлопка, но и в том, как именно он был выполнен. – Только не советую тебе сталкиваться с ними. С год назад Тёмные наведались на ЧАЭС и так сильно прижали Монолитовцев, что некоторые из них сверкали пятками аж до Кордона. Их осталось немного, но они абсолютно свихнувшиеся…

-Есть такая поговорка, - вмешался в разговор Димон, коего только что распрягли и, на тягловых работах по переноске мёртвого полтергейста, заменили Китайцем, - если по Зоне бежит толпа оголтелых мутантов, это не Выброс. Просто они Тёмных повстречали.

Шутке посмеялись. Все кроме Китайца и Романа. Усяй хоть и не сильно понял смысла, но тоже посмеялся.

Спустя двое суток они добрались до руин, оккупированных Долгом. Расставание было кратким и без патетичных жестов. Пожали друг другу руки, и на прощанье Леска заявила.

-Мы всё равно тебе должны Велес. Ты спас наши жизни. Одного дохлого мутанта для этого долга мало. Так что если потребуется помощь, - тут она подмигнула хитро, - или будет работёнка для нас, у входа в Тёмную долину стоит искривлённое дерево. Оно почти чёрное, его хорошо заметно. Прямо возле двух холмов стоит. Место известное, холмы эти фонят так, что счётчик с ума сходит. Мы часто там неподалёку останавливаемся, если что – встань там лагерем, у этого дерева. Будем поблизости, придём обязательно.

-Хорошо. Ну, пока. – И Велес, в этот момент, почему-то помрачнел, никто не спросил, а он и не ответил бы. Дело в том, что Велес вместо пока, едва не сказал: прощайте. Вся беда в том, что он действительно чувствовал, что прощается с наёмниками. Ему вдруг показалось, что он больше уже никогда их не увидит. И с Арабом так же было…

С большим трудом удалось прогнать эти весьма неприятные мысли.

10. Джин.

Обратно прошли со стойким ощущением не реальности происходящего. Пропали мутанты. Даже крысиных волков и зомби не встретили. Так что очень скоро, Роман начал ощущать беспокойство, вроде бы беспричинное. На одной из остановок, он задал вопрос другу.

-Зачем нам Припять? Может, лучше обойти город стороной?

-Нет. Нам нужен живой Тёмный. Для допроса.

-Поясни.

-Они знают путь к ЧАЭС. Подземный коридор, ведущий к самым стенам этой радиоактивной хрени. Может, это просто легенда, а может правда. Нужно выяснить.

-По другому нельзя пройти?

-Можно, но слишком опасно. Эта их подземка позволит безопасно срезать путь. Если информация верна, то после нам останется пройти меньше километра.

-Велес, ответь на вопрос. – Некоторое время Роман молчал, а потом довольно таки мрачно продолжил. – Мы лишь должны убедиться, что Джин владеет силой, которую ему приписывают. Разведать местность и всё. Так?

-Угу.

-И ты не попросишь у него никаких желаний для себя, так?

-Угу.

-Да хули угу, блядь! – Рыкнул Роман. – Ты не попросишь желаний, понял!?

-Не кипятись друг. Всё будет хорошо.

-Не хочу, что бы ты наделал глупостей. – Он долго молчал, а потом сказал. – Джин убивает.

-Знаю. – Велес беспечно махнул рукой и начал укладываться. – Что бы ты не попросил, он всё равно обманет. – И тихим шёпотом добавил. – Если оставить лазейку для обмана. А если у него не будет выбора?

Увидев Припять впервые, навсегда запоминаешь этот город. Не вид его разрушенных зданий. Не мрачный серый цвет практически всех его поверхностей. Запоминалось ощущение. Будто тебе в лицо дыхнула сама Смерть.

Единственный в отряде, кто, увидев Припять, не помрачнел, не нахмурился, был Велес. Наоборот, он даже улыбнулся и глубоко вдохнул. Заметил, что пахнет цветами. Обратил внимание бойцов на удивительный контраст серого города с окружающей его зеленью.

-Можешь заткнуться? – Поблагодарил его тогда Роман. Но Велес всё понимал – тяготы пути не могли не сказаться на людях, так что он покорно замолчал, и движение к городу было возобновлено. Теперь они шли медленнее, постоянно останавливаясь и по долгу оглядывая окрестности. Говорить перестали, даже дышать старались потише. Но город как казался мёртвым скелетом некоего гигантского зверя, помершего ещё в неолите, так таким и оставался. Ни следа жизни, даже намёка на неё. Они вошли в город. Разрушенные здания продолжали потихоньку разваливаться, тёмные окна не исторгали пуль из ружей подло затаившихся злодеев, мутанты не завывали где-то в тёмных углах, вообще стояла тишина. Немного гробовая и очень жуткая.

На первом же привале, Роман предложил поскорее покинуть город. Усяй согласно кивнул, Китаец не реагируя ни на что, продолжал изучать мир Припяти сквозь окно и оптический прицел.

Велес ответил Роману сосредоточенным чавканьем – он ел в тот момент, вот и ответил так не обычно. В общем, попытки уговорить друга покинуть гиблое место, Роман вскоре бросил окончательно. Но спустя полчаса напряжённого ожидания в квартире, заваленной, чем попало, преимущественно мусором строительного типа, сделал интересное предложение. 

-Ты в своём уме? – Поинтересовался Велес, тактично покрутив пальцем у виска, а ведь мог бы и напрямую сказать: не в порядке вы товарищ, одним важным местом, что плеч повыше, не в порядке. Так нет, не стал. Потому что тактичный.

-Я хочу свалить из этого долбанного склепа. Как можно быстрее.

-Рома, один ты труп. – Велес, вдруг мрачно добавил. – О Тёмных известно немного, но то, что известно – жуть капитальная. У них обострены все чувства, с головой не дружат, они не предсказуемы, опасны. Это уже не совсем люди, скорее мутанты…

-Извини, друг, но твой план идиотский.

-Но… - Велес как-то не нашёлся что сказать. Он планировал выследить небольшую группу Тёмных, перебить большую часть, одного подранить и захватить. После чего жестоко пытая или не пытая вовсе – по обстоятельствам, выбить из пленного местоположение подземного прохода.

-Идиотский. – Настойчиво повторил Роман. – Один я смогу пройти у самого их носа и ни один меня не заметит. Я вытащу Тёмного сюда, ещё до вечера. Никто даже не поймёт, что произошло.

-Ты уверен? – После минутного раздумья спросил Велес. Роман решительно кивнул. – Не вернёшься к вечеру, мы идём за тобой и валим всех подряд.

-Не боись, скоро вернусь.

И вышел прочь, через дверной проём, давным-давно потерявший не только дверь, но и оба косяка. Они с час ждали, наблюдая за окрестностями через окно и дверь. В какой-то момент это всем жутко надоело. Город хранил молчание, никаких сюрпризов не являл и когда Усяй вытащил карты, даже Велес махнул рукой на меры безопасности. Просто расположились так, что бы один всегда видел дверь, а второй окно. Так и ждали вечера сражаясь в подкидного…

Вечера не дождались. Романа тоже, зато город таки принёс сюрприз. И как это обычно бывает в Зоне, сюрприз не слишком приятный.

Как раз, когда Велес с блеском выиграл партию, почти не мухлюя (самую малость, не мухлежа ради, а что бы не потерять форму), с улицы донеслись голоса. Точнее один голос, отдавший какую-то команду. Да так тихо и монотонно, что не только не понятно было о чём речь, но и вообще сомнения имелись, что это был голос человечий.

-Слышали? – Спросил Велес, бросая карты. Усяй пожал плечами. Китаец неуверенно кивнул.

Подхватив винтовку, Велес на корточках добрался до окна, выглянул. Буркнув проклятье, сразу спрятался за подоконник. По улице шли люди, растянувшись длинной цепью. Не меньше десятка и на вид какие-то странные. Чем, он понять не смог, но что-то необычное в них было. Оружие при них было различным, что в Зоне не такая уж и редкость. Тут не армия, каждый выбирал свой ствол. Общим, пожалуй, было лишь наличие пистолета. Да и то, скорее это было распространённым явлением, чем правилом. Из-за большей доступности, чаще всего это был отечественный ПМ. А вот остальное оружие каждый выбирал под себя. Нередко сталкер вооружался дробовиком, мало пригодным для сражений с людьми на местности, но незаменимый против большинства мутантов и в близких стычках. Конечно, не заменимый, если тебе доступно лишь огнестрельное оружие, выпуска прошлого века…, шедшие по улице имели дробовики, автоматы, один нёс на плече самый настоящий ручной пулемёт. Оставалось надеяться, что они пройдут мимо. Но, видать, Закон Подлости сработал, и пришла пора платить за лёгкую дорогу к Припяти. Когда Велес выглянул во второй раз, улица была пуста. Высунулся чуть сильнее и увидел внизу двух человек. Оба стояли у входа. Те самые, что вооружились дробовиками.

-У нас гости. – Проворчал Велес, подходя к дверям. – Врубайте диски. Попробую послать их мирно, не выйдет, будем уходить отстреливаясь.

-Босс, давай их просто положим и всё.

-Усяй, это ж не бычьё какое-нибудь, даже не вояки. Сталкер зверь опасный. Первыми пальбу не начинаем. Держи лестницу, Кит, в проход. Там где лифт был, встань.

Команды босса выполнили и затаились, стараясь не выдать своего присутствия раньше времени. Здесь это не составляло особой проблемы. Лестничная площадка на четыре квартиры была неплохо защищена, можно сказать природой. Ведь силы, разрушавшие этот город уже много лет, лишь в малой степени были аномальны. В основном, скрывая следы дел человеческих, трудились дождь, ветер, снег и кислород в атмосфере, очень эффективно помогающий природе покончить с металлическими предметами. Квартира, ближе к лифту, ноне существовала в виде груды обломков бетона и искорёженных металлических перекрытий – тут как раз, вероятнее всего, постарались аномальные силы Зоны. Квартира соседняя с той, что выбрал для временной стоянки отряд Велеса, уцелела практически полностью, за тем исключением, что дальняя стена разбита и выходит в квартиру другого подъезда. По идеи – очень опасный участок, но последний Выброс поселил в проломе аномалию. Какую они понятия не имели, её засёк датчик, а проверять, что конкретно там обитает, желания как-то не возникло. Ничего бросать туда они не стали, так что природа аномалии осталась не выясненной. На глаз там казалось весьма пусто и безопасно. С этой стороны никто не обойдёт. А если рискнёт, то быстро помрёт, вовсе даже не от пуль.

Оставалась ещё четвёртая квартира, напротив той, что завалило остатками выше расположенных давно нежилых площадей, но она уцелела полностью – обойти их через эту комнату можно было, только если залазить в окна. Ну, это тоже не вариант. Отсюда опасности можно было не ждать. Четвёртый этаж всё-таки, а сталкеры, в основной массе своей искатели артефактов, а не альпинисты со стажем, способные без страховки на одних пальцах, по трещинам залезть на такую высоту. Так что единственно, где их могли реально атаковать – лестница. Та её часть, что вела выше, не учитывалась, так как следующий этаж осмотрел лично Роман. Людей там не было, мутантов вроде тоже, так что, с точки зрения обороны, место отличное. И первая мысль Велеса была такой же как у Усяя – завалить всех, но тихо. Только вот что-то в подсознании начинало бить тревогу, едва мысль сия появлялась. Вероятно, эти сталкеры, гораздо опаснее прочих? Кто знает, но чувствам лучше довериться. Может они даже опаснее солдат Долга. А если так, неизвестно чем кончится бой, возможны потери, а у него и так три человека осталось.

Велес встал на верху лестницы, ожидая «гостей». Он намеревался доступно разъяснить парням все минусы попытки на них напасть. Когда по лестнице начали подниматься трое сталкеров, Велес понял, что подсознательный призыв к осторожности был абсолютно справедлив. И ещё – вряд ли удастся договориться. Все троя шли по лестнице, нисколько не сбившись в шаге, когда заметили его. Даже в лицах не появилось ничего нового – закаменевшие маски и абсолютно пустые, какие-то мутные глаза. Чем-то они очень походили на Монгола и его товарищей по цеху, при Арабе…, может, он своих телохранителей к ЧАЭС, в Монолит на стажировку отправляет? Парни явно принадлежали к этой группировке. Броня, оружие – всё как и у прочих сталкеров, потасканное, разномастное. Один в простой армейской броне, какую на Кордоне носил каждый первый. Один в самодельном комбинезоне, в коем можно было угадать элементы армейских броне костюмов, части экзоскелетов и научных комбинезонов. И только третий носил знаменитый на всю Зону защитный костюм «Монолит». Цвет – детское пюре, защита от пуль – хорошая, от радиации – ноль. Зато закрывал весь торс. И карманов было много. А радиация монолитовцев никогда не пугала. Сомнительно, что они вообще понимали, что значит слово «страх».

-Чёрт… - Проворчал Велес, когда его пояс разразился истеричным треском. Выходит, слухи подтверждаются. Парни эти фонили почище бочек с радиоактивными отходами.

Все трое преодолели пролёт, теперь поднимаясь к Велесу. Стрелять они не начали, в лицах не изменились, шли с той же скоростью.

-Стоп. – Все трое замерли. Пустые глаза обратились к Велесу. Ожидаемого вопроса в них не обнаружилась. Недоумения тоже. Да в глазах зомби было больше человеческого, чем в этих пустых стекляшках! – Парни, идите своей дорогой. Мы не хотим проблем.

-На сталкера не похож. – Сказал один из троих, глядя на Велеса. Который из них, он не понял. Кажется, губы ни у одного не шелохнулись.

-Долг не носит такой брони. – Сказал другой и снова губы не шевелятся. Зато зашевелились волосы на голове Велеса. Неужели они мысленно общаются, а он как-то слышит их мысли???

-Кто ты такой? – Спросили его, и на этот раз он заметил, как шевельнулись сероватые губы говорившего. Облегчение было столь сильным, что он с огромной радостью воскликнул:

-Велес!

Необыкновенно счастливый возглас заставил монолитовцев переглянуться. Если бы это были просто слаткеры, на их лицах отразилось бы недоумение, удивление - хоть что-то, а эти просто посмотрели друг на друга, без тени каких бы то ни было чувств. Спустя десяток секунд вновь обратили свои взоры на Велеса.

-Ничего личного. – Сказал тот же сталкер и поднял дробовик. – Тебе придётся умереть Велес.

И нажал спуск. Выстрел был громким, эффект тоже. Дробь врезалась в воздух и на мгновение зависла в полуметре от Велеса, в едва заметном синеватом сиянии. Миг и дробь с тихим звоном попадала вниз. Это проняло даже обмороженных монолитовцев. Все трое отшатнулись широко раскрыв глаза, но при этом и оружие подняли все вместе. Два автомата и дробовик грянули разом, а Велес красный лицом, от такой невоспитанной выходки, с места не сдвинулся и начал стрелять от бедра, не целясь. С треском лопнул один диск, прежде чем все трое упали.

-Бля, босс, ты это видел? – Прохрипел Усяй, а Велес ничего сказать не смог. Они втроём стреляли. Все монолитовцы наглотались пуль так, что хватило бы и слона свалить, но продолжали стрелять в ответ. Сейчас они валялись внизу, кучей. Все трое похожи на решето. Но при этом один всё ещё пытается встать, а двое других слабо шевелятся! Ругнувшись, Велес отошёл назад в комнату и выпустил в кучу тел на площадке, пулю Зари. Выстрел окончательно добил аномально стойких людей, превратив их в кровавую крошку, но, увы, тот же взрыв обрушил лестницу.   

Едва грохот от падения обломков лестницы стих, Велес поднялся на ноги, всё так же прижимаясь спиной к стене. Его взгляд скользнул по окнам и остановился в центре комнаты. Там лежало нечто маленькое, всё такое рифлёное - очень напоминает гранату Ф-1…

Ни убежать, ни даже шевельнуться никто не успел – граната взорвалась. Огненное марево на мгновение скрыло окружающий мир. Синяя стена, испещренная серебристыми всполохами, сдержала этот огненно-осколочный ад и справилась на отлично. А Велес стоял, смотрел на ладони, коими закрыл лицо от огненного жара, сумевшего пройти сквозь поле, генерируемое диском, и как-то отстранённо думал о том, что вот сейчас, должен был бы умереть. В такой близости от взрыва, архонт его не спас бы. Даже если бы он успел закрыть лицо руками, отвернуться к стене, там упасть ничком, ему бы всё равно либо оторвало бы, либо размочалило осколками, кисти и ступни. Может, и не убило бы сразу болевым шоком, но от потери крови он бы умер всё равно. А ещё он подумал о том, что бойцы Монолита, действовали сейчас слишком быстро. Люди так не умеют. Что бы принять верное решение, только что, потеряв сразу троих и начать действовать в соответствии с этим решением, человеческого мозга и тела вполне достаточно, но только если они лишены эмоций и работают подобно компьютеру. Просто человек так не сможет, ему нужно время, что бы освоиться с произошедшим, отойти от удивления, шока, злобы – от эмоций, вызванных гибелью сразу нескольких товарищей. Но если эти эмоции полностью отсутствуют или притушены так, что можно сказать, их и вовсе нет? Тогда ничего удивительного в столь быстрых и чётких действиях…, а они бы понравились Арабу.

Когда огонь схлынул, Велес первым делом проверил диски – все три треснули. Заменив их теми, что снял с трупа Гопа, он мельком глянул на Китайца и Усяя. Оба были живы, но растеряны и слегка невменяемы. 

-Замените. – Он бросил им по одному диску из тех трёх, что остались в наследство от Монгола. Приказ парни выполнили быстро, и тут же последовал новый. – Наверх! 

По лестнице уходили стремительным галопом. Внизу тихо, монолитовцы, скорее всего, уверены в том, что противник уничтожен. Можно было надеяться на то, что они просто уйдут. Так оно, в общем-то, и вышло. Отряд Велеса засел на следующем этаже, в одной из квартир. Осторожно выглянув из окна, босс убедился, что группа монолита уходит дальше по улице. Причём уходит в том же чётком порядке, без нервозности в движениях. Казалось, они просто остановились покурить, а сейчас вот докурили и двинулись дальше…, жуть брала от таких людей. Особенно тот факт, что тела монолитовцев явно излучали радиацию. Велес, даже закрыл глаза, сидя у окна прямо на полу. Представил тех троих, мысленно осмотрел их фигуры – ни следа лучевой болезни. Только отмороженные лица и несколько бледноватая кожа. Явных мутаций тоже нет. Так что же они такое, эти монолитовцы?

-Пронесло босс. – Сказал Усяй, сидевший на грязном полу, у противоположной стены. – В картишки? – Велес послал ему долгий, задумчивый взгляд. Усяй даже начал ёрзать на месте, немного нервно. Потом развёл руками. – Ну, а что? Они ж свалили, жрать неохота, водки нет, можно ещё партейку сыграть.

-Кхм…, молодец Усяй. Ты внатуре крутой пацан. – От похвалы Усяй расплылся в улыбке и извлёк из кармана плаща карты. Рядом положил гранату.

-На всякий случай, что бы в плащ снова не лезть. – Пояснил он, ловко тасуя колоду.

Романа ждали до сумерек. Когда уже собирались двинуться на его поиски (впрочем, не слишком хорошо представляя, где и как его искать), со стороны лестницы раздался пронзительный свист. Подхватив винтовки, все трое спустились к разрушенному сегменту лестницы, надев маски и включив режим ночного видения. Внизу, на куче бетонных обломков стоял человек в плаще, державший за шиворот другого человека. Первый смотрел вверх, держа лестницу на прицеле пистолета. Второй смотрел вниз, руки-ноги свесил туда же, признаков жизни не подавал и через пнв виделся странно. Очертаниями он на человека походил, но не сильно.

-Здорово Дог! – Воскликнул Усяй, убирая винтовку за плечо и доставая из рюкзака худую бухту троса.

-Что за херня тут случилась? – Совсем не радостно поинтересовался Дог.

-Монолит. – Ответил ему Велес. – Вяжи на трос типка, потом сам поднимешься. Ночуем тут.

Когда «типка» подняли, у всех сложилось странное впечатление, что у него не человеческое тело…, и на ощупь, и на взгляд сквозь пнв Тёмный оказался немного не той формы, что присуща человеку. В частности, Велесу стало так любопытно, что после поднятия наверх Романа, он скомандовал переселение в глухую комнату одной из торцевых квартир площадки. Окон здесь не было, так что можно было без опаски зажигать свет. Там, из подручного хлама, посреди комнаты соорудили костёр и подожгли.

-Нихуя себе… - Чуть не разом сказали Усяй и Велес, когда всполохи неровного света костра выхватили из темноты фигуру Тёмного. Китаец промолчал, но так выпучил глаза, что сейчас практически не отличался от европейца.

-Я тоже так сказал, когда на них напоролся. – Проговорил хмурый Роман, усевшись у костра и подальше от бесчувственного Тёмного. – И этот ещё самый нормальный, остальные вообще пиздец. Я такой жути ещё не видел.

Парни лишь шокировано покачали головами – если этот самый нормальный то…, то…, они не смогли представить себе более худшего издевательства над самим собой.

Тёмный лежал на спине, рядом с костром. Тени и недостаток освещения скрадывали детали, делая отвратительную внешность парня более-менее восприимчивой для зрения и разума, но всё равно начинало подташнивать при взгляде на него. В обе щеки, в верхние слои кожи были воткнуты маленькие клычки принадлежащие крысиному волку или кому-то вроде него. Мелкие, чуть изогнутые, они торчали из кожи острием и основанием, воткнутые подобно рыболовным крючкам и было их там десятка три на каждой щеке. Получался клыкастый ковер, сросшийся с кожей. В районе темени Тёмный полностью выбрил волосы и, похоже, протравил кожу какой-то кислотой, потому что она походила на один сплошной синюшный шрам. Вот в эту кожу он как-то сумел вживить прямые острые клыки неизвестной твари. Двумя рядками, сходившимися на лбу под углом 45 градусов. Одежда у парня состояла целиком из обтягивающей коричневой кожи, с металлическими цепочками, заклёпками, пластинками и меховыми полосками, нашитыми поверх одежды, в самых неожиданных местах, как-то даже хаотично. На штанах, у колена, были прикреплены бивни кабана…, так сначала показалось. Дело в том, что эти бивни врастали в колени парня и, не факт, но похоже, являлись частью коленной чашечки. На более подробный осмотр этого «человека» вряд ли решилась бы даже Лиза. Вивисекция? Да Тёмные могли по праву зваться Гуру сего мерзкого занятия! Они вивисекцию поставили на новый уровень – сами стали её объектами и сами же её и производили. Одно непонятно – как парню удалось выжить после всех этих операций и как удалось срастить чужеродные ткани со своими собственными? Впрочем, это знание, пожалуй, было из раздела не шибко нужных. Только полный псих пойдёт на такое.

-Пытать будем или просто морду набьём? – Спросил Усяй после долгого молчания.

-Не советую его бить. – Заметил Роман и с отвращением указал пальцем на лицо Тёмного. – Ударишь, и хрен знает, выдержит перчатка или нет. Поранишься, да подхватишь какую-нибудь заразу.

-Усяй вяжи его. – Приказал Велес, доставая нож. – Посмотрим, как его шкурка реагирует на металл.

-Босс, - заговорил Китаец, а говорил парень редко и только по делу, так что Велес кивнул, предлагая продолжать, - то, что он творил с собой – он не боится боли.

-Хреново. – Сказал Велес после минутного размышления, убирая нож. – Но ты прав. Если он такую хрень выдержал добровольно, на ленточки порежем, а не скажет нихрена.

-Уверен, что добровольно? – Роман закурил, всё с тем же мрачным лицом. Он, ещё только обнаружив группу Тёмных в руинах, подумал о том, во что этих людей превратила Зона. Он их прогнал тогда - нужно было выполнить задачу быстро и тихо, а вот теперь эти мысли вернулись.

-Уверен. Все источники сообщают, что Тёмные такое творят с собой сами.

-Видно по ранам на щеках. – Китаец подошёл к Тёмному, который сейчас сидел на полу свесив голову на грудь. За его спиной, Усяй вязал ему руки, и голова парня слегка потряхивалась, отбрасывая на пол совершенно жуткие тени. – Он сам втыкал клыки, думаю, перед зеркалом.

-Что делать тогда с ним?

-Оставьте мне. – Китаец присел рядом с пленным. Задумчиво склонив голову на бок, он смотрел в лицо парня. – Я просто поговорю с ним.

-Просто поговоришь? – Велес сплюнул в костёр и с минуту молчал. – Хорошо. У тебя 15 минут, потом я начну его на полоски резать…, может, разговорится.

Китаец тут же подхватил бесчувственного Тёмного за подмышки и оттащил в тёмный угол комнаты. О чём шёл разговор, что и кто кому сказал, никто так и не узнал. Они услышали только звук удара в челюсть и слабый стон приходящего в сознание тёмного. Дальше неразборчивый шёпот и спустя десять минут тёмный вдруг заорал на всю комнату:

-Неееет!!!

Они обернулись разом, и даже в темноте было видно, как сильно изменилось кошмарное лицо тёмного. Бедняга был перепуган до смерти. Почти сразу он начал говорить захлёбываясь словами. А потом вдруг захрипел, булькнул горлом и упал набок. Китаец вытер окровавленный нож о меховые нашивки на одежде мёртвого пленника и вернулся на место.

-Вход совсем рядом. Можем, даже в темноте дойти. 

-Пойдём утром, с рассветом. Усяй, первым дежуришь…, Кит, убери труп в другую комнату. Нахрен такая компания на ночь не нужна.

Утро встретило их тишиной мёртвого города. Ни далёкой стрельбы, ни рёва мутантов, ни даже шума ветра – абсолютная тишина. Велес проснулся и долго ещё сидел неподвижно. Китаец, дежуривший в эту ночь последним, боссу вопросов не задавал и продолжал дежурить у входа.

-Вечером Выброс. – Сказал Велес спустя десяток минут и рыкнул громко. – Подъём!

Уходили из города закоулками, стараясь не показываться на больших улицах, во избежание встреч с Монолитом, Долгом, Тёмными и мутантами. Что от мутантов впрочем, не спасло. Напоролись в одном из тупиков, на бюрера. Повезло тем, что мутанта заметили раньше, чем он их. Здоровенное жирное тело, сидело на земле, перегородив собой проход. Сидел он спиной к ним и не шевелился. Может, спал, может, даже мёртв уже был, но выяснять точно, никто желанием не горел и в спину мутанту послали две пули Зари. Монстра расплескало по стенам. Больше никого не встретили и уже через час вышли к указанному тёмным месту. Увы, их встретили. Причём комитет по встрече оказался из представителей монолита.

-Тссс! – Зашипел Велес, когда они обходили последнее здание, отделявшее их от входа в подземелья. Знаком Велес приказал рассеяться по местности и затаиться. Сам он укрылся за кучей мусора, когда-то, возможно, бывшей…, ну, например, трансформаторной будкой – покорёженный метал, по крайней мере, из бетонных обломков торчал. Впрочем, это могла быть и арматура.

Он смотрел на местность, на здание возвышавшееся за спиной, на такие же вокруг…, их окна ему очень не нравились и не оставляло ощущение, что рядом кто-то есть. Парни растворились в этом живом постапокалипсесе, и их сейчас видно не было…, есть ли шанс увидеть тех, кто затаился тут давно, имея возмжность выбрать себе укрытие понадёжнее? Впрочем, они были бы уже мертвы, если бы некто спрятался тут, разместив в окнах ещё и пару снайперов. Значит, кто-то здесь засел, но дальше, ближе к входу в подземелье.

Ждали они минут тридцать, но вокруг по-прежнему стояла гробовая тишина. Велес уж было решил пройти вперёд сам, осмотреться немного, когда за домом разразилась перестрелка. Причём стреляли не меньше десятка стволов разом. Прежде чем Велес успел покинуть укрытие, в руинах мелькнула фигура Романа. Он обошёл здание и пропал за углом. Ругнувшись, Велес остался на месте. А спустя несколько секунд воздух наполнили дикие истошные вопли, непонятного характера. Казалось, орут различные мутанты…, очень жутко и вовсе не от боли. Люди? Вряд ли так могут люди орать, но кто ж их знает…

Роман выскочил из-за здания и, пригибаясь, рванул к Велесу.

-Монолит и Тёмные. – Выдохнул он, одним прыжком преодолев груду бетона и упав рядом с боссом. – Друг дружку крошат, прям на входе. Не пройти.

-Много их там?

-До жопы. – Роман быстро заполз повыше, выглянул из-за кучи, ещё быстрее сполз обратно. – Советую линять, пока ещё и Долг не подключился.

Велес кивнул – воевать со всей Припятью вчетвером, в такой броне с таким оружием, конечно, можно. Может, они даже всех победят. Только не факт. А уж потери будут точно. Так что они отступили и покинули город в стороне от битвы группировок.

-Двинем сюда, - сказал Велес, ткнув пальцем в карту, на первой краткой остановке в полях, - там для нас должны были устроить схрон и место, где можно пересидеть Выброс.

-Круто. – Порадовался Усяй.

-И кто же такой добрый, что сделал для нас такое счастье? – Проворчал Роман, не понимая, как Организация могла устроить здесь маленькую стройку.

-Искатели, - Велес рассмеялся, - они очень добрые люди. Иногда оказывают нам услуги.

Смех поддержал только Усяй. Двинулись без спешки. Некоторое время шли вдоль реки. Когда оттуда на берег, на солнышке погреться, выползло крабообразное существо с большими белесыми глазами, само по себе размерами не меньше лошади, от реки отошли и впредь старались рядом с ней не мелькать.

Путь занял день и кусочек утра. Из-за обилия аномалий им пару раз пришлось возвращаться назад, так что за день дойти, не вышло. Мутанты беспокоили не часто, но всё же беспокоили. Даже на контролёра напоролись. Причём он сначала натравил на них целое стадо зомби. Бедняге не простили, того обстоятельства, что было на них потрачено почти полторы обоймы Зари, а посему прикончили жестоко. Такой же пулей. Несчастному разорвало даже его короткие ушки.

Ночь прошла спокойно. Почти – на них наткнулась стая слепых псов, которые были глубоко возмущены, тем обстоятельством, что кто-то спит на полянке, которую они намеревались пересечь, двигаясь куда-то в сторону Припяти. Не удивительно. Там недавно такая битва была, что пёсики были совершенно правы, торопясь в город, ведь их ждал ужин из множества самых разных блюд, некоторые из которых были даже приправлены особым вип соусом уран-236. На разминку своим желудкам, собачки определили группу Велеса. К сожалению, для бедных животных, на посту стоял Усяй, и стрелять начал, едва завидев опасность. Так что проснулись все и к стрельбе присоединились. Выжившие псы оскорблённо воя сбежали прочь. Остаток ночи не принёс сюрпризов для спящих. Только для того, кто дежурил последним.

-Нормально всё? – Спросил Велес, встряхиваясь всем телом, сбрасывая, таким образом, остатки сна. Воды умыться тут не имелось, а ту, что несли с собой, берегли только для питья. Да к тому же её и немного у каждого было. Воду брали как дополнение, на случай, когда закончатся концентраты, содержавшие не только кучу полезных элементов, но и необходимый человеческому организму рацион воды из расчёта на 6 часов. Так что от сонливости после пробуждения каждый избавлялся по-своему. Монгол, например, с минуту сидел как каменный, не мигая, глядя в одну точку. Велес так тоже пробовал, но почему-то начинал зевать уже на 15-ой секунде, а на 20-ой ощущал, что вот-вот уснёт.

-Зомби. – Усяй указал кивком на лежавшее в сторонке потрёпанное тело. - Больше ничего не произошло.  

-Кхм… - Сказал Велес, после того как поднялся и подошёл к покойному. Тело принадлежало жертве контролёра. Свежий, одежда сталкерская, почти чистая, видимых повреждений нет,  Выброс был давно. Явно контролёр поработал. Сейчас у парня не было головы. Её срезало ровненько, видимо, мгновенно. Она рядом лежала сейчас. Понятно, почему они не проснулись, когда Китаец убил беднягу. – А руки, зачем отрезал?

-На всякий случай. – Бесстрастно ответил Китаец. – Если поднимется снова, не сможет ничего сделать.

-Ну…, разумно…, вообще-то… - Он ещё пару секунд смотрел на безголовое и безрукое тело. Потёр пальцами лоб и зевнул. – Ааааа…, да. Кушаем и вперёд. Почти дошли до места.

Место оказалось в лесу. Редкий, но всё же лес. Причём топать по нему пришлось не меньше часа, прежде чем среди деревьев показались бревенчатые, едва различимые за массой листвы и живой древесины, стены. Точнее две стены. К дому вышли с угла. Там и остановились, оглядывая домик, немного даже с любопытством. Вокруг никого видно не было – по крайней мере, они никого не заметили. А вот есть ли кто внутри дома? Не ясно.

-Наверх гляньте.

Романа послушали, глянули вверх. Китаец замер, больше ничем удивления не выдав. Велес слегка приоткрыл рот и вздёрнул брови вверх.

А Усяй хлопнул себя по колену и изумлённо-восторженно выдал:

-Нихуя себе, из дому пишут!

Роман даже кивнул этому возгласу. Дело в том, что точно посередине крыши, росло дерево. Толстое, с могучими развесистыми ветками. Причём часть веток служила каркасом для крыши.

-Оригинально. – Велес, наконец, перестал глазеть на крышу и шагнул к домику. – Посмотрим, дверь с той стороны должна быть…

-Если только её не выкопали под землёй. – Велес послал Роману укоризненный взгляд, тот в ответ развёл руками. – А что? Если крыша такая…, херово прибитая…

-Добротно строили. – Сказал тут Усяй, стукнув прикладом по углу домика. – Без гвоздей, только дерево. И построили давно.

Все за исключением Велеса тут остановились, напряжённо оглядываясь и держась за оружие. Босс пожал плечами и сказал.

-Зачем каждый раз строить что-то новое, если старое можно использовать много раз?

-Организация. – Уважительно кивнув, произнёс Усяй.

-Жлобы. – Заметил тут Роман и, кивнув, добавил. – Точно, значит это дело рук Организации.

В ответ получил ещё один укоризненный взгляд Велеса и тихий смех Усяя.

Дверь обнаружилась в одной из стен. Распахнутая настежь. С человеком. Причём красивым.

-Ласты вверх. – Вежливо встретила их очаровательная девушка в чёрном комбинезоне, немного странного вида. В нём имелись броневые пластины и кармашки. А ещё утолщения непонятного смысла и назначения, в виде беспорядочных полос по всей поверхности.

-Может ты? – Мило улыбаясь, Велес наставил винтовку на девушку, которая даже не притронулась к висевшему на поясной кобуре пистолету.

-Лучше вы ребятки. – На лице красавицы появилась улыбка. Левая щека тут же искривилась и на ней проявилась алая полоса шрама. Надо же…, сразу и не видно. – Я нервная, могу нечаянно нажать на эту кнопку. – Она похлопала пальцами по поясу. Там коробочка висела с красной кнопочкой, очень близко от её пальцев.

-Всё, понял. – Велес опустил оружие, но рук вверх не поднял. Тоже сделали Роман, Китаец. Усяй вопросительно глянули на босса. Он любезно пояснил. – Фугас. Подходы к домику на минах, до самых стен. Я угадал?

-Угу. Заряды слабые, не убьёт. Ноги только размочалит в натуральные ласты. – Девушка с полминуты задумчиво смотрела на них, а потом чуть наклонила голову на бок. – Чего тут потеряли ребятки?

-Нам было обещано укрытие и запасы, в этом месте.

-О! – Она всплеснула руками и с явным облегчением воскликнула. – Наконец-то! Вы блядь где шлялись!?

-Ээээ…, да тут, рядышком… - Растерялся босс, от речей таких девичьих...

-Рядышком млять! - Девушка гневно нахмурилась и исчезла в домике. Чем-то там гремя, продолжала ворчать. В частности до них донеслось: - А я как дура… Все ушли… Какого хера?... Уроды бля… Шлют кого попало… Поиск… Я видите ли самая молодая… Да мне похрен!... Я тоже могу вести Поиск!... – На пороге появилась в овальном шлеме с открытым забралом, короткоствольным автоматом на плече и внушительным дробовиком за спиной. И ни на кого не глядя, продолжая ворчать, двинулась в лес.

-Эй, девушка! – Крикнул ей вдогонку Велес. Теперь он весело улыбался, сделав верный вывод из того немного, что удалось разобрать в словах девушки.   

-А? – Она остановилась, обернулась, хмуро на них глянула. – Это… - Растянула губы в кривой улыбке, всплеснула руками и деланно радостно воскликнула. - Добро пожаловать! – Плюнула наземь и уже через плечо бросила. - Схрон в полу, у печки. Всё, пока.

-Ни хрена не понял. – Сказал Роман, глядя вслед девушки уже пропавшей среди деревьев.

-Они схрон сторожили. Искатели эти. – Велес рассмеялся. – Наверняка ждать нас много кому надоело. Наверное, постепенно народ линял. У них дисциплина не такая как в Долге. Не солдаты всё-таки…, девчонку, похоже, оставили как салагу, исполнять обязанности сторожа, когда старшим ждать надоело.

Внутрь вошли, ожидая увидеть спартанское обиталище. Действительность превзошла самые смелые ожидания. Одно точно – спартанцы сочли бы домик непригодным для обитания. Даже несмотря на то, что посреди комнаты рос здоровенный древесный ствол – у греков это считалось красивым. Земляной пол тоже у них встречался. Только ровный. А тут, неизвестный строитель аккуратно снял землю с каждого дюйма поверхности, оголив корни. Получилось очень красиво, но жутко неудобно. Ладно, пол неровный из-за того, что в одном месте выше в другом ниже – точно по тому положению как росли верхние корни великана. Но из-за этих корней пол стал ещё и ребристым. Оголённые корни затвердели, уплотнились, став крепче камня, и собой покрывали весь этот жуткий пол. Кроватей, покрытия или чего-то в этом роде тут не наблюдалось. Зато была печка. Большая, из кирпича, как попало оштукатуренная и, похоже, оштукатуренная просто глиной замешанной на воде.

-О! Как красиво. – Заметил Велес, войдя внутрь и оглядевшись. – Будем тут Выброс ждать.

-Чудно. – Проворчал Роман. – А погреб где?

-Ни к чему. – Велес бросил рюкзак к дереву и стал разглядывать землю у печки. Нашёл место, где корней не было, и поковырял носком ботинка. Под слоем рыхлой почвы, обнаружилась доска. Опустившись на колени, Велес начал раскапывать тайник. Землю он аккуратно ссыпал рядышком горкой - копать потом новую яму, что бы закрыть тайник снова, ему не очень хотелось. – Сами по себе стены неплохо защищают, плюс мы в лесу. Тут излучение всегда слабее. Вот если бы домик построили на открытом месте – нам крышка, а так…

-Не верю я в дерево, когда речь идёт о радиации. – Сказал Роман, бросая свой рюкзак туда же к дереву. Велес на миг прекратил свою работу и  недовольно поморщился. Вздохнул тяжко и выдал. – Вообще-то Рома, излучение Выброса это вовсе не радиация…, и я тоже не очень полагаюсь только на стены. Усяй, колупни стену ножом.

Стоявший у стены Усяй достал нож и острием ковырнул стену. Серо-чёрное дерево потеряло тоненькую щепочку и оголило сухую, хорошую древесину. Неведомые строители к делу подошли серьёзно - какое попало дерево, не брали.

-Щепка серебрится? – Китаец поднял щепку, поднёс к глазам. Усяй тоже подошёл, глянул. Оба закивали головами. – Значит, состав на стены нанесли…

-Велес. – Роман отколупнул от другой стены щепку и присел на корточки рядом с боссом. – Что за состав такой?

-Он рассеивает излучение Зоны. – Велес довольно хохотнул и улыбнулся с очень самодовольным видом. – Я начинал работу над ним. Доделали ребята Альберта.

-Угу. – Роман ткнул своей щепкой под нос Велеса. – Не серебрится.

-Эээ… - Он пожал плечами, вернувшись к разрытию тайника. – Ну, значит, состав на стены разбрызгали. Ром не парься. Здесь нам ничего не грозит, даже если вектор усиления придётся точно на этот домик.

-Что? Какой ещё вектор?

-Приоритетный. Франкенштейн его так обозвал, а вообще просто вектор, где излучение абсорбируется в соответствии с постулатами о триогенной прогрессии. – Обратив внимание, что лицо Романа по-прежнему полно мрачности, пояснил. – Триогенная прогрессия почти тоже самое, что и геометрическая, только она не теоретическая, влияет в основном на геном и мало изучена на практике.

-Так бы сразу и сказал. – С тем же мрачным лицом проговорил Роман. – А то я беспокоиться начал, а теперь спокоен как удав…, бля…

Велес внимания своего на сей грубый речь решил не обращать, так как уже очистил широкую доску, закрывавшую ямку с тайником. Убрав её, он обнаружил глубокую яму, в которой лежало четыре пухлых рюкзака. А сверху записка:

“Передайте привет своему напарнику и помните, что в вашей миссии нет никакой нужды. Для нашего общего бизнеса будет гораздо лучше, если вы вернётесь и займётесь делами лично. Ваша смерть, нас очень опечалит, и я прошу вас повернуть назад. С уважением и надеждой. Альберт.”

-Опечалит! Как же. Хрен я вернусь пёс мохнорылый! – Сказал Велес. Бросив бумажку на пол, вытащил один рюкзак и положил на пол. Только собрался открыть, и вдруг удивлённо вскинув брови, снова вцепился в бумажку. Быстро перечитал. – Ох, как всё хуёво господа бандиты…

-В чём дело? – Роман поднял записку, только что выпавшую из рук Велеса. А он сейчас сидел на земле и пустым взором мертвеца смотрел на рюкзак.

-Альберту глубоко насрать чем я занят. Даже если сдохну – ему пополам. И если не сдохну, ему тоже будет пополам.

-Араб требует поворачивать? – Роман облегчённо выдохнул. – Хорошо.

-Да ничего хорошего! – Рыкнул Велес, рывком раскрывая молнию рюкзака, отчего та громко затрещала, скромно намекая, что может и порваться.

-В чём дело босс? – Спросил Усяй, прислоняясь спиной к дереву. А Роман практически зарычал. – Рассказывай Лёха, что ты натворил?

-Ничего… - Задумался. Показал два пальца с очень маленьким зазором между ними. – Разве что самую малость набезобразничал.

-Значит, возвращаться тебе нельзя?

-Ээээм… - Он как-то подозрительно радостно улыбнулся. – Понимаете парни, нам всем хана, если сейчас вернёмся. А потом Ангелы подчистят ещё кое-кого на базе.

-Почему?

-Усяй, дело в том, что Араб не требует немедленного возвращения. Он предоставляет мне выбор. – Он вытащил из рюкзака обойму. Повертел в пальцах. – Можно вернуться и хрен знает чего нам тогда ждать. Могут ещё на подходе грохнуть, а может, скажут: здрасте и поздравят с успехом. А может только меня прикончат, а вас Лизе отдадут – не знаю. – Упоминание о Лизе особого энтузиазма не вызвало даже у Китайца. Нет, как шеф, подчинённый Велесу – они её даже с теплотой вспоминании, но вот в виде главного и непосредственного командира…, Велес хотя бы слепых собак живьём на куски не резал, что бы выяснить, как они реагируют на электрический удар, при отсутствии кожи… - Второй выбор – выполнить задачу, но её важность, увы, потеряла свою цену. Нам придётся сделать что-то ещё…, хоть убей, не знаю, что мы могли бы такое выкинуть…

-Может, кусок Монолита принесём? – На Усяя, даже Китаец глянул с недоумением и вопросом в глазах. Усяй пожал плечами и опустил голову. Пробормотал. – Ну а чё? Типа на исследования всякие…, хреновина-то легендарная…

-Только эту хреновину сторожат полторы сотни отмороженных ублюдков, которым даже радиация похер. Не вариант. – Роман присел под деревом, плечом к плечу Усяя, достал из рюкзака упаковку концентрата.

-Да не парьтесь. По ходу дела придумаем. – И занялся разбором содержимого рюкзака.

Роман смотрел на это дело, жевал серо-чёрно-коричневый батончик концентрата и почему-то размышлял совсем не о будущем. Он думал о том, что сейчас ел. Почти день можно было жить на этом батончике в серой упаковке без единого слова на ней. Как объяснили ему, когда на базе появилась эта вещь (объяснила Лиза, так что воспоминание было приятным и тесно связано с видом её фигурки, разгорячённой работами на базе), батончик содержал всё нужное для организма на день. Включая воду. Она находилась в связи с каким-то незапоминающимся элементом и связь эта нарушалась, реагируя с желудочной кислотой, высвобождая воду. Удивительная штука, созданная гениями, работающими на Организацию. Правда, имела три недостатка – стоимость батончика. На деньги нужные для его создания, можно было роскошно поужинать в дорогом ресторане, причём не один раз. Реакция, высвобождавшая воду, иногда приводила к травмам желудочных тканей и, как следствие, гастриту. Ну, а третье – им нельзя было питаться слишком долго. Нечего переваривать, всё уходит в кровь сразу из желудка. Кишечник не работает, значит, атрофируется. В человеческом теле всё так устроено: если что-то не используется, оно будет утрачено…, Роман вдруг вспомнил фразу из библии. Забавно, но если по образу и подобию – почему есть такие серьёзные изъяны в теле человека? Когда Велес опустошил рюкзак и, бросив его в тайник, стал укладывать доски на место, он понял, в чём дело. Всё оказалось очень просто – образ и подобие, ещё не есть сам предмет. Копия всегда хуже и всегда полна изъянов…, наверное, так оно и было. Мысленно Роман себя поправил: «Так должно быть». Только всё равно облегчения не почувствовал. Только ещё раз убедился, что попытка осмыслить религиозные вопросы, всегда ведёт на скользкие дорожки. Разум, коснувшись Веры, начинает разрушать её…, да, блажен не сведущий.

Содержимое рюкзака восполнило потраченные в пути патроны и еду. Теперь им даже не потребуется, возвращаясь на базу, снова сюда приходить. Тайник будет ждать следующего случая. 

Ночевали в домике. Было решено не уходить никуда, пока не произойдёт Выброс. И ждать пришлось не слишком долго. Велес чувствовал – скоро, но в этот раз не смог сказать, даже приблизительно, до вечера следующего дня.

Они играли в карты у дерева, используя рюкзаки как сидения. Настроение обещало оставаться мрачным. Как оказалось сон на полу этого домика, был почти что экстремальным время провождением. У Велеса до сих пор болела спина, Роман после каждой раздачи молчал как убитый с мрачным лицом, даже Китаец едва заметно хмурился. А вот Усяй находился сейчас на улице, в туалет вышел. И вот, легла на ткань архонта, используемого вместо стола, карта, побившая туза, с тихим скрипом отворилась дверь, порог переступил Усяй и…

-Закрой дверь!!!!! – Взвыл Велес, бросив карты и подскочив на ноги. 

От неожиданности Усяй шагнул обратно и шокировано выпучил глаза. Велес в два прыжка оказался возле него, рывком затащил внутрь – парень буквально залетел в домик, споткнулся и упал, врезавшись головой в дерево. А Велес с треском захлопнул дверь и…

В этот раз ничего не тряслось. Велес вдруг обнаружил, что стоит посреди леса. Ни домика, ни друзей рядом не было. Он смотрел по сторонам и видел простой лес. И вдруг лес изменился. Мягкий алый свет накрыл всё вокруг…, нет, не накрыл. Первое впечатление оказалось обманчиво – теперь он видел, свет исходит из деревьев, травы, самой земли у него под ногами, даже он сам светился. Велес нашёл это жутковатым, но и не лишённым какой-то особой оригинальной красоты. Он посмотрел на свою ладонь, расправил её – она сияла, просто очаровательно сияла мягким алым светом! И словно кто-то переключил режим зрительного восприятия: он видел теперь только свою кисть. Мгновение и он видит маленький участок кожи на своей руке. Ещё мгновение и перед ним голый эпителий. Снова переключение и всего лишь одна клетка пред его взором. Простая клетка, какие он видел в учебниках и в микроскоп. Только очень яркая, даже красивая в алом сиянии…, она менялась. Он сейчас чётко видел слабость её стенок, видел все её недостатки. И так же видел путь, которым можно было исправить часть из них, не навредив клетке и не изменив её радикально.  Просто видел эти гипотетические возможности, ибо ничто не в силах переписать генетический код, обеспечивающий именно такой несовершенный вид клетки. Только вот всё, что он сейчас видел, вдруг пришло в движение. И где-то сбоку, на самом краю видимого, он заметил вьющиеся спирали ДНК. И они так же не стояли на месте. Алый свет всё менял. Гены переписывали себя самих, используя все возможные пути для улучшения своих свойств. Теперь открытые пути – алый свет, излучение Зоны, он открывал все ранее закрытые двери. И органические модели ДНК, не теряя времени даром, использовали свой потенциал…, ведь теперь его ограничивала лишь сила этого сияния. На его глазах клетка воплотила явную возможность усиления крепости своих стенок. Кожа из таких клеток – её пробить куда труднее…

Очнулся он с громким стоном. Нет, боли он не испытывал. Его стон был глубоким разочарованием – он всё время шёл не той дорогой. Всё это чёртово время он не понимал что такое излучение Зоны на самом деле! Сколько великих открытий он упустил!! Сколько денег не было заработано из-за его тугодумства!!!

-Год, один год исследований и я смогу купить полмира! – Воскликнул он, находясь под впечатлением от того Великого открытия, что только что сделал. Это чудо, это невероятное откровение о природе излучения Зоны, так взволновало его тонкий внутренний мир и чувства, что он не сдержался от очередного возгласа, отражавшего весь тот необыкновенный трепет, что полнил его сейчас:

-Баааальшие бабки!

Причём он точно знал, как изрядно набить свои карманы, кинув Организации лишь часть результатов и при этом не стать жертвой для охоты десятка Ангелов…, в идеале, если отбросить всё и вся, он должен вернуться один. Без своих спутников – ведь этот Выброс мог и им кое-что открыть. А если эта информация просочится, если они поймут увиденное…, для Организации не будет потеряно ни копейки, а вот лично он поживиться уже не сможет…

Он смотрел на бесчувственных товарищей долго. Пока они не начали просыпаться.

-Ох…, Лёха…, это самый херовый Выброс в моей жизни… - Кряхтя и охая, заявил Роман, когда сумел сесть. Красными и немного пьяными глазами он глянул на друга. – Ты что?

-Да нет, ничего…, плохо тебе?

-Жесть…, на базе почти не заметно, а здесь…

-Да, здесь… - Он принял решение. Он не станет убивать Усяя, Китайца, Романа..., будь с ним только Китаец, вопроса не возникло бы – пуля в лоб и дело с концом. Усяй…, пожалуй, тоже…, хотя…, но вот Романа прикончить из-за денег, да из-за чего угодно, он не сможет. Решено! Они выполнят задачу и либо выживут, либо умрут вместе. Только так…, но, чёрт возьми! Как же обидно, что у него есть эта треклятая совесть! Араб ни на секунду бы не задумался, а он…, он просто молод. Когда-нибудь, его и сам Араб бояться будет! А пока, пусть так пока…

До Припяти дошли за несколько часов до заката. На этот раз, все аномалии, мешавшие им пройти, куда-то исчезли. Даже пятно радиации, поразившее маленькую рощицу с раскуроченной железной конструкцией посредине, куда-то пропало, хоть и не понятно как такое вообще возможно. Конструкция осталась, рощица тоже, а радиация исчезла. Там они задержались на несколько минут. Велес достал свой мини вариант чемодана с инструментами, что оставил на базе и попробовал исследовать металл в полевых условиях. Всё чего сумел добиться, так это выяснил, что металл обладает некоторыми признаками сильно затруднявшими его идентификацию.

-Что случилось? – Спросил Роман, когда Велес очень задумчивый и хмурый отходил от искорёженной железки.

-Ничего не понимаю. – Велес потряс головой, развёл руками и, рубанув воздух ладонью, сказал. – Ебень какая-то…, это по любой титан или его сплав. Причём без долгого лабораторного исследования хрен скажешь, что он недавно излучал.

-Ого! – Роман имел в виду размер конструкции. Титан метал не дешёвый.

-Что: ого? Это столб линии электропередач! – Помолчал, глядя на поражённые лица Романа и Усяя. Глянул на лицо Китайца. Настроение испортилось сразу: выражение такое, будто парень услышал что-то типа – дождик скоро будет. Ну, как человек может так вот относиться к тому, что перед носом лежит такая удивительная штука? Да ещё такая не дешёвая удивительная штука.

Они двинулись дальше, больше ни где не задержавшись. Как-то походя, убили полоумного зомби, решившего пообедать первым, что попадётся на пути. Пообедал бедняга пулей Зари, но видать такая пища для него была слишком обильной – лопнул парень и разлетелся на куски. 

К Припяти ещё не пришли, но звуки далёко боя уже услышали. Но им повезло - на этот раз бой шёл где-то в глубине города. На точке, где располагался подземный ход, ничего особенного не обнаружилось. О недавнем бое напоминали только стреляные гильзы в траве, да кем-то забытый ПМ. Точнее, его, конечно, потерял кто-то из погибших здесь, а вот забыл подобрать мародёр. Точнее сталкер. В мире Зоны мародёрство не считалось вещью отвратительной, тут это было в порядке вещей. Зачем бросать в зубы Зоны хорошие вещи? Ведь всё равно пропадёт. Мёртвые мертвы, а живым нужно как-то выжить. Кстати, из-за отсутствия тел на земле, Велес предложил пошевеливаться. В Зоне мёртвые иногда приходят обратно – живыми закусить слегка.

Так что они поспешно отыскали рычаг, поднимавший, заваленную различным мусором, плиту люка и открыли вход. Размер этого входа поражал размерами и наводил на мысль о наличии под землей не только тоннеля, но целого комплекса подземных строений. А если так – там можно было много чего встретить, тех же зомби. Под землёй эти существа Зоны, могут ждать своего часа годами. Там их редко отстреливают сталкеры.

Когда люк закрылся, они двинулись по широкому, слабо освещенному коридору. Под потолком, в коридоре имелись вытянутые лампы, часть которых постоянно мигала. Некоторые были разбиты, но в целом коридор виделся нормально и оказаться в полной темноте, им не грозило. Перекинувшись взглядами и не сказав ни слова, они почти одновременно взялись за пистолеты и двинулись по коридору, стараясь держаться середины. В пути все четверо обратили внимание на дверные проёмы по обеим сторонам коридора. Там освещения не было вовсе, некоторые проходы завалило бетоном, землёй и щебёнкой. Первое время, шли, постоянно оглядываясь на эти тёмные двери. Нервы напряглись почище гитарных струн, но подземный тоннель был тих, пуст…, казался вымершим. Только вот не оставляло ощущение, что кто-то на тебя смотрит…, поначалу жутко нервировало. Но через полчаса, напряжение начало спадать. Некоторые двери теперь удостаивались лишь одного двух беглых взглядов.

Они продолжали идти, ничего не происходило. Подземелье обещало не мало кошмарных сюрпризов - ведь это было подземелье Зоны. Но ничего не происходило, по-прежнему пусто…

Такие места сталкеры старались избегать и совсем не зря. Дело было не только в тварях обитающих в таких местах – наверху нередко жили монстры куда страшнее подземных. Но наверху от врага отбиться всегда проще. Там есть, где развернуться, куда убежать, где укрыться, а где ты спрячешься, если подземная тварь напала на тебя в комнате, с одной дверью? Даже тяжёлое оружие не применишь – сам себя убьёшь. Потому подземелья и считались гиблыми местами. Тут даже красноглазая крыса Зоны, страшный хищник…, увы, в этом подземелье таких крыс не водилось, их съели те, кто был чуточку крупнее.

-Что за звук? – Спросил Китаец, в пути. Спросил, бросая по сторонам обеспокоенные взгляды. Ему как-то не свойственно было подобное поведение.

-Стоп! – Рыкнул Велес, едва узрел, как Китаец ошалело вертит башкой. Поднял автомат и постарался напрячь слух на самый максимум. Получилось или нет – не ясно, но он услышал. – Бля…, Рома слышишь?

-Скрежет и шелест какие-то… - Роман стоял сейчас спиной к Велесу и пристально смотрел на одну из погружённых в темноту дверей. – Там шуршит.

А спустя мгновение из прохода показался тот, кто шуршал. Точнее его передняя часть. Коричневая, с желтоватыми разводами на роговых пластинах, заменявших существу кожу. На мгновение зверь замер в проходе, а потом зашуршал значительно быстрее и, спустя несколько секунд, в коридор выползло уже метра три его толстого - почти метр, тела. Шуршали пластины. Об пол шуршали и друг об друга тоже.

-К дождю. – Мрачно произнёс Велес, поднимая винтовку. Юмор никто не оценил, толи потому что не смешно было, толи оттого, что Усяй неожиданно громко сглотнул.

Первым стрелять начал Китаец. Все уже успели оценить внешность червя, покрытую крепкой роговой бронёй. Так же по достоинству оценили и пасть монстра, только что открывшуюся. В ней легко поместились бы два таких как Велес, а если хорошо прожевать то и все три.

Первая же очередь прошила тело червя насквозь. Пули остановили свой полёт, только врезавшись глубоко в пол. В четыре ствола червя в три секунды превратили в частое решето.

-Ха! – Воскликнул Усяй, поднимая винтовку стволом вверх. – А он не такой опасный.

-Не думаю. – Проговорил Велес и весь коридор наполнился шуршанием. Все четверо стали потеснее, прикрывая друг друга и напряжённо вглядываясь в тёмные дверные проёмы.

-Надо уходить.

Идею Романа поддержали. Только с места не сдвинулись – не успели. Двери исторгли червей, теперь двигавшихся гораздо быстрее, а за ними из темноты выплеснулись целые полчища мелких летающих существ. Они открыли огонь. Едва успевая менять обоймы, они отстреливали всё что шевелится. К сожалению, даже когда проходы и коридор завалило кучей мёртвых тел, а пол укрыло лужей чёрно-зелёной крови, нападающих меньше не стало.

-Китаец, Усяй впереди! Валим нахер! – Взвыл Велес, меняя обойму.

Так они и двинули, шагом, что бы не потерять друг друга. Монстры лезли из всех щелей. К мелким, похожим на горгулий тварям, прибавились крысы и нечто прыгающее с когтями и мордой 90% которой составляла пасть усеянная десятками мелких клыков.

Усяй с Китаецем расчищали путь, Велес с Романом прикрывали спину. Сколько так продолжалось, никто не знал, но коридор уже завалило приличной массой мёртвых мутантов.

-Их будто кто-то заставляет идти на нас! – Прокричал Роман, пробиваясь сквозь грохот винтовок.

-Надеюсь не гремлин. – Проворчал Велес в ответ, снимая выстрелом прыгающую тварь, буквально в полуметре от своего лица. Роман его не услышал, да он впрочем, и не знал что такое гремлин. А Велес не очень и опасался - по данным Организации, до единственного места обитания этих чрезвычайно опасных существ, было не меньше десяти километров. Встреча с гремлином не сулила ничего хорошего. Он сам по себе был жутью воплоти, а если рядом находились твари с низким уровнем развития: крысы, слепые псы, что-то в этом роде, то гремлин одним усилием воли мог обзавестись целой армией. У него имелся аналог среди мутантов, чьей основой стала человеческая ДНК – контролёр. Только вот даже контролёра ограничивало что-то человеческое. Гремлина нет, он был зверем, и руководили им лишь простейшие звериные инстинкты, и оттого он был куда опаснее даже стада контролёров.

Но им повезло – это подземелье населяли только простейшие твари.

-Всё. – Остановившись и опуская оружие, произнёс Велес. – Всё, Усяй хорош! 

Усяй, единственный кто ещё стрелял, опустил оружие. Мимо него пропрыгала забавная клыкастая животина. Ещё десять секунд назад она мечтала выгрызть ему лицо, а теперь даже не обращала на него внимания. Допрыгала до трепещущей тушки собрата и вонзила клыки в её лапку. Бедняга заверещала, но собрат уже громко и довольно чавкал её ножкой.

-Уф…, - Роман шумно, но облегчённо выдохнул, - теперь им до нас.

-Ага, своих жрут. – Кивнул Усяй, имея в виду, что вокруг них начинался праздник живота. Коридор заполняли всё новые существа, но они даже не пытались напасть на людей, останавливались возле первого же трупа и довольные сим принимались набивать желудки мясом.

-Уходим, пока они не закончили и на нас опять не переключились.

Никто не возразил, с Велесом все были согласны. Кроме Романа.

-Уходим? – Он закинул винтовку за спину, а товарищи удивлённо на него смотрели. – Ну, нет друг – мы сейчас побежим так будто нам в задницы скипидаром плеснули.

Усяй рассмеялся, Велес улыбнулся, Китаец убрал свой маленький меч, коим орудовал в бою, комбинируя его с выстрелами винтовки. Одно всем было непонятно в этом методе боя показавшем себя весьма эффективно – как он умудрялся держать винтовку одной рукой и так ловко из неё стрелять? Впрочем, не до вопросов. Они припустили таким бегом, что и олимпийский спринтер позавидовал бы.

Остановились, только, когда впереди показался слабо освещённый дверной проём. Дверь от него куда-то пропала. Она там раньше было, это точно – петли остались и рваный кусок металла на этой петле имелся. Туда вошли, прежде отдышавшись и обнажив пистолеты. Простые, без аномальной начинки. За дверью их ждало большое помещение, заставленное битым оборудованием. Только у него крыши не было. Точнее она была не вся. Большая её часть отсутствовала. На её месте зияла неровная дыра.

-Плешь. – Указав наверх пальцем, сообщил Велес. – Постоянная пространственная аномалия, работающая на гравитационных принципах. Что-то типа супер «Вихря». Считается легендарной.

-Да? И что нам с того?

-Рома, мы у ворот ЧАЭС. – Широко улыбнувшись, сообщил ему Велес.

-Прекрасно. – Кивнул Роман, садясь на какой-то ящик, из коего торчал колтун разноцветных проводов. – Новые неприятности уже рядом.

-Если будем осторожны, всё пройдёт отлично…

К разговору подключился Усяй. Велес и Роман начали какой-то спор, а Китаец как всегда слушал, не слыша – так он сам это называл. Он воспринимал всё, что говорилось, и вычленял только то, что было ему важно или необходимо. Он не учился этому, с детства был таким. В школе он поражал этой своей способностью – слушать как статуя всё сразу и запоминать лишь то, что ему нужно. Он не очень был любим девочками, его сторонились мальчики и обожали учителя…, а он относился ровно ко всем. Родители, работавшие в фирме производящей компьютеры, очень любили маленького Тохиро. Некоторое время. Пока не поняли что парень не только вундеркинд, но и очень особенный мальчик. Он не умел сопереживать. Совсем не умел. Когда мистер Акигава уволил отца, и в их доме поселилась печаль и строгая экономия средств, он не понимал печали отца, он не мог понять слёз матери. Даже когда умер отец, он не мог понять, почему мама плачет. И, увы, Тохиро не видел смысла в том, что бы играть чувства. Мама считала юного вундеркинда монстром. А он не был таким. Он продал коллекцию монет отца – память о нём, которой очень дорожила мать. Ну и что? Ведь отец умер! Ему уже всё равно, а им эти деньги очень помогли. Но мать не понимала его, а Тохиро не понимал нелогичного поведения матери. В какой-то момент их пути разошлись. Юный японский гений шёл по жизни, быстро поднимаясь вверх. Без принципов, без глупых эмоций. Как он очутился в этой ситуации? В Зоне, так далеко от цели, к которой уже почти дошёл, что бы сменить её на новую цель? Это целая история.

Китаец слушал босса, спутников, ждал. Страха, как и других эмоций, он испытывать не умел, так что просто ждал. То, что могло шевельнуть в его душе страх, другого заставило бы поседеть. Тоже было и со всеми остальными эмоциями. Увы, Тохиро видел вещь радующей глаз, если для других она была олицетворением божественной красоты. Он питал лёгкую злость на человека минуты три, когда другой навсегда и люто возненавидел бы. Он мыслил логически и хорошо, что так. Если бы умел испытывать эмоции, после отправки сюда, в Зону, буквально в шаге от заветной цели – наверное, повесился бы.

Сейчас Китаец ждал, попутно осматривался. В этой комнате, в окружении груды битого оборудования, исковерканной и сгнившей мебели, была одна странность, странная даже для Зоны. Цветы ведь не растут на разбитом выпуклом экране? Не растут. А тут, в углу, росла фиалка, только отчего-то ярко-оранжевая. Китаец подошёл к цветку, покинув товарищей на минуту. Присел рядом, убедившись, что цветок действительно укоренился в треснувшем стекле монитора или телевизора. В стекле хорошо было видно сеть белых тоненьких корешков. Китаец пожал плечами и собрался, было уйти, но цветок как-то странно пах. Этот запах – он никак не мог понять, что в нём так знакомо. Но ему понравилось. Очень хороший запах. Китаец наклонился, что бы получше рассмотреть бутон цветка и более полно ощутить его волнующих запах…

-Ладно, пора топать. – Велес кивнул в сторону стены, где в бетоне имелась дыра, переходившая в узкую нору. По словам Тёмного, она выводила наверх, в сотне метров от Плеши.

-Пора…, - Роман огляделся, - а Китаец, где?

-Не знаю… - Велес взялся за пистолет, ещё даже не оглядевшись. Впрочем, тут особо и оглядываться не где – комната хоть и большая и захламлённая, но не так сильно что бы потерять целого человека. Китаец обнаружился быстро, стоял он в углу и смотрел в стену.

-Кит? – Роман позвал ещё дважды, но парень не реагировал. Они двинулись к нему с оружием в руках, медленно и готовые стрелять.

-Парень, скажи что-нибудь, пока мы тебя не убили. – Слова Велеса так же остались без ответа. Китаец только поднял руку и сбил капюшоны плаща и архонта за спину. Они подошли ближе и замерли как по сигналу. Собственно почти по сигналу. Дело в том, что в чёрных волосах парня зазмеились десятки тоненьких зелёных и белых нитей. А спустя мгновение Китаец повернулся к ним. Холодно посмотрел и сказал:

-Хорошее тело. Хороший разум. Мы довольны.

-Кто это мы? – Спросил Велес, наставляя пистолет на лицо парня. Странное, покрытое зеленоватыми разводами лицо.

-Мы. – Ответил Китаец. – Тохиро и… - Лицо нахмурилось. Голова качнулась, кажется, расстроено. – Мы не придумали имя для меня, но Тохиро поможет. Мы теперь едины. Не до конца. Но скоро мы изменимся и станем по-настоящему едины.

И Китаец улыбнулся. Белые ровные зубы парня покрывали белые, тоненькие ниточки, они сейчас тихонько шевелились. Велес нажал спуск и…

-Где он? – Пуля прошила стену. Они встали спинами друг к другу. Но в комнате было пусто.

-Свалил…, - Роман водил стволом перед собой и продолжил хриплым, глухим голосом, - кажется, я теперь понимаю, как умер Семён…

-Зона, тут всё убивает. – Сказал Усяй, первым опуская оружие.

-Пиздец… - Велес тоже убрал ствол и достал сигареты. – Покурим и свалим нахрен отсюда.

-Может, лучше прямо сейчас?

-Да, пожалуй, лучше сразу. – Проворчал Роман, нервно озираясь.

Велес кивнул, сломал сигарету и первым двинулся к норе.

Протиснуться сквозь узкий проход было не так уж и легко. Пришлось рюкзаки привязывать к ногам и ползти, волоча их за собой. Не такая уж и длинная нора, отняла у них полтора часа времени. И она действительно вывела к самой ЧАЭС. Величественная картина апокалипсиса – несущий на себе следы медленного разрушения громадный комплекс различных строений, вот чем стала данная атомная электростанция. Вечный памятник и напоминание о том, что стоит исчезнуть людям и их творения обратятся в пыль, куда быстрее, чем их кости…

-Парни, прежде чем мы двинем, у нас есть задача здесь. – Сказал Велес, когда все выбрались наверх. Они отошли от норы и сейчас стояли, покалено в траве, глядя на обветшавший массив зданий. - Рихард Орландо Зиммербах. Кличка Зум.

Некоторое время Велес молчал, потом всё же закурил и продолжил.

-Он пропал в Зоне, с военной экспедицией. Очень давно. Ещё в те времена, когда ЧАЭС не сторожила банда радиоактивных отморозков. О его группе ничего не известно, скорее всего, все мертвы. А вот о Зуме мы кое-что знаем. Этот хрен жив и окопался где-то здесь. Зум связан с Монолитом. Есть мнение, что он и правда жив и продолжает свою работу где-то здесь под крылышком Монолита. Наша задача выяснить чего он добился и можно ли его использовать.

-Чем он занимался?

-Не знаю Ром. – Велес пожал плечами, затянулся поглубже. – Информация по этому поводу довольно бредовая. Мы знаем, что Зум был гуру разной микро электронной дряни. Он придумал устройства слежения, которые можно ввести, в тело просто распылив спрей в воздухе. Его работы легли в основу робототехники с маркером «Нано». Гений миниатюризации любой полезной хрени. Есть информация о том, что он занимался созданием вирусов, разработкой новых двигателей, оружейных систем, много чем занимался. Но подтверждение имеет только его работа в области электроники.

-Понятно. Электронщик значит? Не факт что он даже жив. А если жив, то находится, где-то там. – Роман послал зданиям хмурый и злой взгляд. – И вокруг него радиация, до чёрта аномалий и целая армия монолитовцев. Велес, я думаю нам лучше про него забыть. Нам просто не подобраться к нему.

-Можем попробовать. Запахнет жареным, слиняем.

-Босс. – Усяй толкнул Велеса в плечо и, опустив оружие, указал куда-то в бок. Он только что смотрел в ту сторону, используя оптику винтовки. – Ты не поверишь.

Велес сузил глаза: вдалеке, за большим вытянутым зданием, построенным  из металла и пластика, очень напоминавшим зернохранилище или огромный сарай, для хранения сена, виднелись две смутные фигурки. Махнув ладонью, Велес присел на одно колено и поднял оружие, нацелив оптику на них.

-Мать твою…, я внатуре не верю… - Пробормотал Велес, когда сумел вернуть себе способность двигаться. Сие вынудило и Романа глянуть в ту же сторону.

-Велес, - как-то очень тихо проговорил Роман, спустя минуту, - твой Зум точно жив.

-Надо осмотреть тела. – Решительно произнёс Велес, вставая в полный рост.

-Ага, ничего, что они ещё живы?

-Ну, поэтому нам и придётся их убить. – Улыбнулся босс. – Только нужно подобраться поближе. Ёбнем как настоящие снайперы – издалека.

-Неуверен, что мысль хорошая, но давай попробуем.

И попробовали. Они двинулись бегом, стараясь держать здание между собой и фигурами своих целей. Аномалии в пути не помешали, мутанты не появились…, собственно Велес был уверен, что никаких диких мутантов, на ЧАЭС ныне просто нет. Человек, с отмороженным лицом, объяснявший что-то полтергейсту – если уж такой зверь в ручных собачках монолита, то справедливо предположить, что тут большая часть опасных тварей такие же.

До сарая добрались в пять минут. Обогнули его, двигаясь по вдоль стены, и засели за углом. Фигурки по-прежнему стояли на том же месте.

-Отлично. – Велес поднял оружие, тщательно целясь в голову полтергейста. Мелькнула одна интересная мысль. – Парни, в голову мутанта не стрелять.

-Почему? – Роман как раз в голову и целился.

-Надо так. Не стреляй в башку и всё.

-Я лохана ёбну. – Рёк Усяй, поначалу тоже выбравший мутанта. После слов, про выстрел в голову переместил прицел на лицо человека.

-По моему сигналу.

Сигнал был дан спустя несколько секунд и голову монолитовца продырявили три пули. Мутанту продырявили грудь в десяти местах. Полтергейст упал, метая искры и молнии, а вот человек, повернулся и направил оружие на них. Только не стрелял – не видел своей цели. Всё-таки почти двести с лихом метров. Выстрелить он так и не успел. Едва мутант упал, ещё два ствола повернулись к нему. Лавина пуль буквально снесла беднягу с ног.

-Надеюсь, стрельба нас не выдала. – Произнёс Роман, когда обе цели оказались на земле. Тут же услышал тихий смех Велеса. Мрачно на него посмотрел. Потом смущённо покраснел.

-Мы в Зоне друг. – Снова усмехнувшись, заметил Велес, а где-то вдалеке грохнул взрыв, потом пулемётная очередь и всё снова стихло. В Зоне так часто слышны выстрелы, взрывы, разный вой, что к нему начинаешь привыкать и перестаёшь замечать, отмечая автоматически, где-то на самом краю сознания.

-Иногда забываю.

-Ничего. Теперь надо обследовать труп. Ждите в этом сарае, я быстро. – И побежал к покойным, держа винтовку в одной руке. На всякий случай. Вдруг рядом ещё монолитовцы появятся, или кто-то из них решит всё же проверить, кто стрелял так близко от ЧАЭС, хотя последнее и сомнительно.

Добравшись до тел, Велес издал удивлённый возглас и несколько секунд неподвижно стоял.

-Как ты жив до сих пор?! – Громко сказал он, но монолитовец, конечно не ответил. С раздробленной челюстью это несколько сложновато. Особенно если пуля прошла навылет, прихватив с собой не только кости, но и половину зубов. Конечно, простого человека это тоже не убило бы сразу – только если болевым шоком, но он хотя бы отключился бы. В глазах была бы боль. У этого парня глаза были такими же пустыми, как если бы он просто шёл по полю, думая о чём-то своём. Он не умирал, не хрипел, не булькал кровью, просто сосредоточенно пытался встать на ноги. Это притом, что в виске, у шеи и ближе к затылку у него имелось по внушительной кровоточащей ране. Да ещё и шею разворотило парой пуль. Тем не менее, он был жив. – Бля…, вы куда опаснее Долга. Хорошо, что вы трётесь только у ЧАЭС.

Сие сказав, Велес поднял пистолет. Грохнул выстрел, и голова парня разлетелась на куски. Конечности по-прежнему конвульсивно дёргались, но на этот раз, это были просто конвульсии трупа, только что ставшего таковым. Теперь можно было заняться полтергейстом. Раскрыв свой мини набор для полевых исследований, Велес взялся за скальпель. Внешне полтергейст ничем особым не выделялся – уродливый, мускулистый, кожа толстая, прочная, костная структура отличается от человеческой, но не сильно. В целом, обычный полтергейст.

Только вот полтергейст сей, десять минут назад внимательно слушал инструкции человека, и даже не пытался на него напасть.

Велес решил проверить одно своё предположение, но не смог удержаться. Прежде всего, он вскрыл брюшную полость и покопался во внутренностях существа. 

-Бинго. – Сказал он, когда извлёк из брюшины маленький шарик, покрытый кровью и остатками кровеносных сосудов, от которых Велес его оторвал. Жаль, что информация об этой части тела полтергейста сталкерам неизвестна и рассказывать нельзя, что бы не допустить свободной продажи данных желёз. Вот если бы соорудить нечто вроде питомника для полтергейстов или клонировать эти железы…, увы, попытки клонирования даже целого экземпляра всегда не удачны. Железу получить, казалось бы, проще, но и с ней ничего не выходило. Очень, очень жаль. Железа стоила огромных денег. Потому что предлагала лекарство от болезни Орсона или болезни «старения», как прозвал её народ. Новый бич этого века, успешно присоединившийся к раку и СПИДу. Если лекарство предлагать разумно, по целевому назначению, то его цена может превратиться в миллионы всего лишь за одну дозу.

Упаковав железу, Велес взялся за другой инструмент. К сожалению, работавший недолго – в большом наборе резак был лучше, мог работать без подзарядки почти 15-ть минут. Этот, увы, сдыхал на 2-ой минуте. Вскрытие черепа показало как раз то, чего он и ожидал.

-Схема. – Сказал Велес, входя в сарай, где его ждали Роман с Усяем. – У мутанта в башке была управляющая схема. Вживлена в мозг. Это уже не полтергейст, безвольная кукла, овощ.   

-Значит Зум? – Роман сидел у стены и смотрел в пол. Пустой. В сарае вообще ничего не было. Только голая земля, будто радиацией выжженная. Но счётчик тут молчал как убитый.

-Значит Зум. – Велес присел рядом. – Или нет.

-В смысле?

-Эта технология стара как мир. Первые опыты на животных провели ещё в 70-ые прошлого века. В 2002 их повторили китайцы. У полтергейста в башне вещь получше, более функциональна, сделано мастером, как чип, так и вживление. Но это мог сделать не только Зум. Какой-нибудь башковитый монолитовец тоже мог справиться.

-А запчасти откуда? Сами схемы. Или у них тут Селиконовая долина?

-Надо бы выяснить, но при желании всё это получить не так уж и трудно, особенно тут. – Роман глянул вопросительно, Велес пояснил. – Артефактов здесь куча, берёт их в основном Монолит. Сталкерам тут смерть, редко кто может пошерстить у саркофагов. Они могут купить что угодно, сидят, считай на Клондайке.

-Нужно последить за местностью. – Сказал Велес после недолгого молчания. – В руины соваться не хочу. Плохое предчувствие. Надо последить, а там решим.

-Я там холмик заметил, удобное место. – Роман поднялся на ноги, рюкзак оставил на месте.

-Сейчас двинешь?

-Да, часа два посмотрю, потом Усяй или ты. Будем меняться.

Слежка Романа не принесла никаких результатов – руины были пусты. А вот Усяй по возвращении порадовал.

-Там везде мины. Видел, как псина в город сунулась и подорвалась в проходе. – Доложил он, садясь на землю. – В покер может?

-36 карт только. – Велес передал свои карты Усяю и собрался на выход. – Уступаю. Ну, я пошёл.

-Удачи. – В один голос сказали парни.

Велес разместился на том же холме, что и Роман и Усяй до него. Отсюда открывался прекрасный вид на руины. Вокруг росла высокая трава, и можно было без опаски использовать оптику винтовки. Он лежал в траве часа два, прежде чем увидел кое-что очень интересное. Среди руин, имелся небольшой пустырь, испещрённый воронками. Вот на нём как раз и было замечено движение. Три человека вышли из глубины руин и направились на этот пустырь. Велес приник к окуляру и проследил их путь. Все трое явно принадлежали к Монолиту. Отмороженные лица, пустые глаза. И у одного из них в руках артефакт с чем-то прикрепленный сбоку к нему. Походило на взрыватель, но с кнопкой и лампочкой. Лампочка мигала красным.

Все трое вышли на пустырь, и нёсший артефакт нажал на кнопку. А потом бросил артефакт подальше от себя. Артефакт, не долетев до земли, замер, задрожал и вдруг рассыпался на куски. Мгновение и пространство в этом месте исказилось, вспыхнуло сине-белым цветом и пропало. Снова тут был лишь пустырь. Монолитовцы стояли на месте неподвижно минут десять. Затем один из них бросил камень туда же куда и артефакт. Пространство исказилось, и камень взорвался изнутри. На пустыре появилась новая аномалия…

Он час следил за пустырём и весь этот час сталкеры регулярно кидали камни в аномалию. Последний камень упал, и ничего с ним не произошло. Один из монолитовцев достал из кармана плаща небольшой прибор, обмотанный разноцветными проводами, весь в антеннах и катушках. С этим прибором он минут пять ходил по месту, где образовалась аномалия. Похоже, он снимал какие-то показания. Зачем этим парням такое? Велес сильно сомневался, что эти отморозки могут отличить логарифм от тригонометрической переменной Ларсона. Может и вообще считать не умеют, а тут показания снимают, каким-то сложным прибором…, всё-таки Зум жив и работает до сих пор. Можно ли достать его? Он ещё часа два изучал пространство сквозь прицел. Сумел вычислить три поста, где находились бойцы Монолита. Мины, повсюду до чёрта вооружённых и начисто лишённых страха, сверх живучих бойцов.

Вряд ли есть смысл рисковать шкурой, когда у противника такие сильные карты, а у тебя три шестёрки и ты точно знаешь, что четвёртую тебе ни вытянуть, ни за что. Из колоды точно, а в рукаве нет ничего. Так что он решил, что эта миссия выполнена.

Хрен с ним с Зумом, как-нибудь в другой раз.

К сожалению, получилось так, что Монолит всё же решил проверить, кто стрелял возле ЧАЭС. Велес только собрался уходить обратно, как воздух наполнился звуками стрельбы. И звуки доносились со стороны сарая.

Велес бежал, плюнув на осторожность, но со стороны ЧАЭС его никто не заметил, а вот на подходе к сараю засекли. Прежде чем он увидел противника, в грудь ударили три пули. Он ощутил, как сжалась ткань, сбив дыхание, и увидел впереди группу людей, подходящих к сараю. Они рассеялись по территории и шли. Но почему-то они не стреляли, а громыхавшие внутри сарая выстрелы, не были направлены на них. Не нужно было много мозгов иметь, что бы понять что происходит – часть уже внутри и бой идёт там…, или бой уже кончился - выстрелы стихли. С рыком Велес вскинул винтовку, переключил режим и выстрелил на бегу из подствольника. Рухнул на колени, едва не покатившись кубарем, ударил ладонью по диску на поясе и начал стрелять. Все кто двигался к сараю, переключились на него. Рой пуль вгрызся в поле создаваемое диском. Ему нужно было только время. Возможно, Роман ещё жив.

Он постарался успокоить нервы и стрелять подобно машине. Граната подствольника упала удачно, раскидав по сторонам троих монолитовцев, причём одного раскидало не целиком, а несколькими кусками. Диски держались, пули пока вязли в отражающем поле, и Велес стрелял. Поймал в прицел одного, всадил несколько пуль, перевёл прицел на второго, третьего. Он не двигался с места. Просто стрелял, перемещая прицел, словно в тире. Вскоре диски исчерпали свой запас прочности. Пули защёлкали по архонту, превратив его в железную рубашку. Что-то взорвалось рядом и Велеса швырнуло в сторону. Он поднялся и поймал в прицел ещё одно лицо. Оно повернулось. Теперь он целился в затылок. И пули перестали свистеть возле него. Велес поднял голову, посмотрел не через прицел. Монолитовцы уходили. Часть осталась лежать, но некоторые, с насквозь простреленными головами, тоже уходили. А ведь не могли в принципе…

Велес встал и припустил бегом. Он вдруг понял, что уже какое-то время слышит странный звук, явно не имевший отношения ни к стрельбе, ни к окружающему миру. Звук исходил из сарая. Он пулей влетел внутрь и снова услышал звук – будто сваю забивают…

Первое что он увидел – десятки трупов. Не люди - мутанты самых разных форм и размеров. Собственно, чего ещё ожидать? Если под рукой есть безвольные куклы, зачем рисковать собственной шкурой? Они валялись по всему полу. Некоторые разорваны в куски, очень похоже на работу Зари. У одной из стен, лежал Роман. Толи мёртвый, толи без сознания, на вскидку понять было трудно, а вот Усяя он не видел. Зато увидел окровавленную спину в чёрном плаще. Широкую спину и толстую жирную шею. И снова что-то глухо ударило, так что задрожала почва. Велес поднял Зарю и нажал курок. Пуля вошла точно в середину тела, и взрыв разнёс бюрера в клочья. Буквально. Кровавые ошмётки прилипли даже к потолку. А впереди, за тем местом, где стоял мутант, послышался стон.

Велес шагнул туда. Перед ним лежал Усяй. В неглубокой ямке, точно повторявшей очертания человеческого тела. Архонт распался серыми кусками и лежал на смятом теле парня. Увы, у архонта была одна слабость – в своём затвердевшем состоянии, он впитывал энергию, продолжая распределять её по всем своим молекулам, но в какой-то момент, поглотив слишком много, рассыпался, утрачивая стабильность структуры. К сожалению, он опоздал. Бюрер вбивал парня в землю своей аномальной силой, пытаясь покончить с ним. Бил подобно гигантскому молоту. Тупо, упорно и эффективно.

-Усяй, ты как? – Спросил Велес, садясь рядом с головой парня. Не лицо – кровавая маска, даже глаз не видно. Тело не раздавлено полностью, но слегка сплюснуто. Ничто уже не могло бы его спасти. Странно, что он ещё не умер и всё ещё слабо дышал, да тихо стонал. Адская боль, рвавшая его тело, сама по себе уже должна была его убить, но Усяй держался. Что бы сказать.

-Велес…, - прошептали окровавленные губы, и он наклонился поближе, - ты обещал услугу…, нам…, ты помнишь…

-Говори, я сделаю брат. Сделаю. 

И Усяй заговорил. А Велес поклялся, что выполнит его просьбу. Как выполнил просьбу Ляпа, высказанную так же, на смертном одре. Он задолжал Усяю куда больше чем Ляпу.

Роман пришёл в себя от тряски.

-Стоять! – Рыкнул он, сообразив, что его кто-то тащит на плечах, а мимо носа проплывают ветки деревьев. По лесу идут. Куда-то.

-Я сам могу идти… - Проворчал он, когда Велес аккуратно положил его наземь. Роман поднялся, выпрямился и, матюгнувшись, схватился за грудь. Снова выпрямился. – Усяй? – Велес отрицательно мотнул головой. – Куда теперь?

-К джину. Последнее, что мы сделаем здесь.

-Далеко ещё до него?

-Нет, почти пришли. – Велес хлопнул друга по плечу. Указал куда-то за деревья. – Там вход.

Лес кончился довольно быстро. Роман прихрамывал, шёл молча, о случившейся схватке не разговаривали, как и о смерти Усяя. Только Роман в пути подумал, что, если бы они были героями сериала, и всё это было бы просто съёмками, их бы заставили сейчас затеять долгий чувственный разговор. Объятия может даже были бы, с намёком на гомо уклонения – рейтинг повысить типа…

-Ты чего ржёшь?

-А? – Роман, поперхнулся, вдруг поняв, что и правда смеётся. – Да ничего, просто подумал вот…

-Пришли. – Велес указал на почти отвесный, но невысокий склон.  

-Хех…, прихожая у Джина говно…  

-Стопудово, опять ползти придётся. Сможешь?

-Ага.

-Я первым, ты давай сразу за мной.

Ползти оказалось не далеко и не так трудно как по предыдущей норе. Только вот в конце пути пришлось не наверх выбираться, а упасть с трёхметровой высоты. Внутри было темно, пыльно и воняло гнилью. Когда сверху рухнул Роман, ознаменовав своё прибытие матерным воплем, Велес шарил лучом фонарика по местности.

-Живой?

-Блять! – Последний раз отозвался Роман о местных подземных коммуникациях и тоже включил фонарик. – Где это мы?

-Не знаю. Что-то типа кабинета. Нам туда.

Они двинулись прочь из комнаты в единственную дверь. Шли не долго, и вскоре прибыли в помещение, напоминавшее самый обыкновенный подвал. С тем отличием, что пол был густо усыпан не только хламом вроде сломанных столов и стульев, но и кусками бетона, кирпичами и просто грязью. Зато тут была одна работающая лампа, на потолке.

-Пришли. – Велес выключил фонарик и замер посреди комнаты. – Джин где-то здесь.

-Как выглядит? – Роман сейчас озирался и размышлял о том, что Лещ таки наколол Велеса. Только хлам, ничего больше. И широкий пролом в одной из стен. – Может, нам туда?

-Нет, этот пролом, путь к Монолиту. А нам нужен товарищ Серёженька, подрабатывающий тут джином…, где этот ушлёпок интересно прячется?

-Нет тут нихрена…

Велес в ответ начал пинками разбрасывать одну из куч мусора. Ничего интересного в ней не нашлось. Просто куча. Так что он сразу же взялся за следующую. Пусто. А вот третья подарила сюрприз. С яростным матом, Велес отошёл в сторону, прихрамывая.

-Нашёл что-то?

Вместо ответа Велес указал рукой на нечто, торчавшее из кучи хлама. Роман начал разгребать мусор руками, а потом потянул это нечто и таки вытащил на свет божий, точнее свет электрической лампы. Нечто было каменным, статуе образным и изображало горгулью. С крыльями.

-И что это?

-Серёжа это… - Скривившись от попытки наступить на ушибленную ногу, сказал Велес. – Он теперь у нас с каменным сердцем.

-Не понимаю…, это же статуя!

-Сейчас. – Велес достал нож и склонился над камнем. Резко всадил лезвие в плечо статуи, выбив из неё камушек и пару искр. – Всё, ждём. Он скоро оживёт.

-Типа срочный вызов на рабочее место?

-Не смешно. Готовься. Если начнёт безобразничать, его нужно пришить быстро.

-Небоись. – Роман закинул винтовку за спину и взял в руки Зарю.

Так они и ждали, наставив оружие на безжизненную каменную статую. Минут пять ждали.

С тихим скрежетом, статуя пошевелилась. Начала вставать. Каменные веки поднялись, с них посыпалась серая пыль, и пустые каменные глаза без зрачков посмотрели на мир…

-Пиздец, теперь кошмары будут. – Выдохнул Роман, тяжело сглотнув.

-Кто вы? – Пророкотало существо, не отрывая рта. Горгулья сейчас сидела, положив ладони на пол. И на этих ладонях имелись весьма внушительные когти.

-Мы из музея. – Велес с довольной улыбкой присел на ближайший камень, напротив горгульи. – Ищем новые экспонаты. Говорящий камень то, чего нам так не хватало.

-Смешно. – Вообще перестав шевелиться, рёк каменный монстр. – Я знаю, зачем вы здесь.

-И зачем же?

-Вы пришли за желанием, как и многие до вас. Я выполню его.

-Почему?

-Что? – Горгулья пошевелила жутковатой мордой с нижними клыками, выпиравшими аж до середины щёк.

-Почему ты выполнишь наше желание?

-Так должно быть. Вы загадаете желание, я выполню его.

-Нет, так дело не сдвинется. – Велес поднял пистолет, и пуля врезалась в нижнюю лапу статуи, раскрошив один палец. Горгулья опустила голову. Через несколько секунд подняла вверх. – Желание тоже есть. – Кивнул Велес, дополнительно мигнув глазами, получилось очень глубокомысленно. – Но прежде, ты выложишь нам всё, что мы хотим узнать.

-Велес!

-Что Ром?

-Какое на хуй желание?! – Зарычал Роман ему в лицо. – Мы о чём блять договаривались?

-Рома, не кипешись. Всё будет путём.

-И ты нахер сдохнешь!

-Нет. – Велес посмотрел ему прямо в глаза и с улыбкой, очень спокойно сказал. – Если он наебёт меня, ты разнесёшь на куски его тело. Каждый кусочек, каждую пылинку ты уничтожишь. – Он перевёл взгляд на горгулью. – Ты ведь не хочешь лишиться последней своей связи с этим миром? С нашей маленькой сраной планеткой?

Горгулья долго молчала, а потом проскрипела.

-Откуда ты знаешь так много обо мне?

-Боженька нашептал. – Велес поднял пистолет и выстрелил. Горгулья лишилась уха.

-Прекрати! – Голос статуи вдруг изменился. В нём появились новые нотки, эмоциональные, человеческие. – Я отвечу на все вопросы. Не трогай моё тело!

-Хорошо. Почему ты выполнишь моё желание?

-Таковы условия сделки.

-С Исполнителем Желаний?

-Да. Я…, я попросил слишком много, и он поставил условия.

-Что ты попросил? – Вмешался в разговор Роман. Он держал пистолет вновь нацеленным на горгулью, решив, что может быть Велес и прав. В конце концов, статуя в их полной власти.

-Абсолютное бессмертие.

-Как???

-Голосом…, словами попросил… - Ответила Роману статуя и кажется с недоумением. Потом будто поняв, кивнула головой. Что-то заскрежетало в каменной шее от этого движения. – Тогда у меня было тело, я был человеком.

-Так, возвращаемся к нашим баранам. Условия. – Закончил он, послав Роману укоризненный взгляд. Тот буркнул что-то и замолчал.

-Я, моё новое тело здесь, стало проводником, для силы Исполнителя. Я потерял возможность жить на этой планете. Только это тело, только эта комната. Поэтому, я редко живу в нём. В основном, я пользуюсь другими телами, на других планетах.

-Что за херов бред…

-Рома!

-Молчу я, молчу…

-Значит, тебя невозможно убить – умирает одно тело, ты берёшь другое?

-Да.

-И только на Земле, ты не можешь покинуть эту комнату и появиться можешь только в ней?

-Да.

-Отлично. Где Исполнитель?

-Я не знаю. – Пуля оторвала джину ещё два пальца. – Я правда не знаю! Он сделал меня проводником своей силы, что бы скрыться…, я так думаю. Он где-то на Земле…, наверное…

-Так, с этим разобрались. Что такое Исполнитель?

-Я не знаю.

-Серёженька, ебальник прострелю.

-Я правда не зна… - Горгулья вдруг замолчала, её каменное лицо с противным скрежетом пришло в движение. Оба человека в комнате поморщились. – Откуда?

-От верблюда. Короче!

-Я не знаю, что он такое и каким образом ему доступны его возможности, но у меня есть предположения. Я много думал над ними. Отмёл сотни вариантов. Остались три.

-Иноземная вещь и что-то очень древнее сделанное на Земле, развитой техногенной расой?

-Что? Нет…, я думаю это какой-то древний Бог или нечто созданное богами, либо создатель Зоны, бог или древний дух и…

-Всё, стоп. – Велес даже руку поднял в жесте отрицания. – Такой бредятины даже Нарк по накурке не сморозит. Что такое Зона, тебе известно?

-У меня есть предположения я много дум…

-Стоп. Магический бред, засунь себе в задницу.

-Поверь, человек, я столько видел миров, столько планет – магия существует…

-Ты тоже когда-то человеком был и думаю пальцы тебе терять неприятно. – Он отстрелил джину палец на руке. – Так что отвечай кратко и сжато. Если ответ: магия, гашиш, духи, и так далее – говори: не знаю.

-Я понял.

-Хорошо, продолжим. Не против? – Велес закурил. Выпустив струйку дыма, спросил. – Исполнитель и правда выглядит большим золотым шаром с символами на поверхности?

-Да, он именно такой. И ещё он слегка светится. Свет золотистый.

-Радиоактивен?

-Нет.

-Плохо, что нет…

-Почему?

-Рома, потому что его вообще хуй найдёшь, если он не излучает. Помолчи, пожалуйста.

-У меня тоже желание будет. Раз ты такой дебил. – Заявил вдруг Роман. – После тебя.

-Как хочешь. Итак, Монолит – он и есть Исполнитель?

-Нет. Монолит что-то другое. Он слабый, обманывает. – Горгулья поскрежетала надбровными дугами. – Думаю, его создали люди. Но им уже давно никто не управляет. Теперь он один и ему прислуживают некоторые из людей. Я не знаю зачем.

-Так и думал…, а теперь, дорогой мой друг, желание!

-Говори и я выполню.

-Ну-ну, не так быстро. Я хочу вечную молодость, силу, высокую регенерацию тканей, я должен чувствовать аномалии, Выбросы, я должен…

-Желание только одно, выбери что-то… - Пуля разнесла последние пальцы ступни джина. – Повтори ещё раз, пожалуйста, я не всё запомнил.

-Вот, другое дело. – Велес всё повторил и добавил. – Я должен остаться таким же, никаких третьих рук, чёрной задницы, рогов, хвоста и тому подобной хери. Понял?

-Понял. Но это не так просто.

-Почему? Ещё пальцы лишние есть? – Заинтересованно оглядывая его руки, произнёс Велес.

-Нет, я про способ, видишь ли, будет очень больно.

-Похер.

-Ты не понял – ОЧЕНЬ больно.

-Я же говорю – похер.

-Есть ещё одно…, энергия поразит мозг. Клетки будут гибнуть хаотично.

-Вот это хреново. – Велес нахмурился, но, подумав, улыбнулся, правда, несколько печально. – А знаешь, Серёжа, в этой голове немало такого, что лучше забыть. Я утрачу только часть памяти?

-Да. Потом что-то вернётся, но что-то исчезнет навсегда. Всей памяти сохранить не получится.

-Действуй. Это допустимый риск.

-Тогда, - когтистая ладонь поднялась, пальцы сжались и спустя мгновение, засветились изнутри зелёным светом. Ладонь раскрылась и на ней слабо сияя, лежала горка зеленоватой кашицы.

-Что это?

-ДНК. Активное. Тебе нужно только прикоснуться. Это, не принадлежит миру Земли. Оно изменит тебя, перестроит ДНК, но для закрепления эффекта, необходима электрическая энергия.

-Не понял…, ты хочешь через меня разряд пропустить?

-Это, справится, только если через живые ткани пройдёт сильный электрический разряд. Ты изменишься. Станешь тем, кем хочешь быть.

-Я…

-Стоп. – Роман перегородил путь Велесу, шагнувшему к горгулье. Почти с яростью он прошипел ему в лицо. – Ты уверен? Велес ты точно уверен?

-Да. – Велес мягко отстранил друга. – Если я умру – размолотишь его в пыль. Но Серёжа этого ведь не хочет?

-Всё честно. Коснись массы и иди туда. – Когтистый палец второй руки указал на дверь в стене, за ней тот час же заискрились сотни молний, воздух пропитался озоном и треском электрических разрядов. – Будет больно.

-Тогда вперёд волшебник изумрудного города. Элли готова пуститься во все тяжкие!

И он сорвал перчатку и коснулся зеленоватой массы. Мгновение и она буквально прыгнула на руку. Ещё одно и обволокла всю кисть, а через секунду исчезла, впитавшись в кожу. Велес стоял и ждал. Он даже дышать боялся сейчас, но ничего не происходило.

-Хм… - Посмотрел на свою руку, на горгулью. – Бракованная может?

-Когда боль коснётся сердца, иди к молниям.

Велес хотел отстрелить джину кисть, подумав, что отстрел пальцев слабо влияет на энтузиазм джина, но в этот момент, руку пронзило острой болью. Пистолет выпал и Велес, скривившись лицом, согнулся пополам. Боль скакнула с руки в плечо, затем начало изнутри разрывать живот. Он не удержался и закричал. А спустя мгновение, что-то жаркое и колючее сжало сердце. Мутным взором он нашёл сияние молний и со всех ног поспешил туда. Несколько секунд и он вошёл в это сияние…, а потом боль затопила всё, даже разум. Он кричал, кричал изо всех сил…

-Если ты наебал, если ты сука нас наебал! – Роман прорычал это джину, приставив пистолет к его лбу. От ужасных воплей Велеса, он вдруг даже забыл, как опасно стрелять из Зари в упор. 

-Всё честно. – Каменные губы растянулись в улыбке. – Почти.

-Что? – Он хотел нажать курок, но что-то ударило его в бок. С такой силой, что он улетел к стене. Откашливаясь от пыли, кривясь от боли, он пытался подняться и услышал голоса.

-Благодарю. – Сказала горгулья.

-Не за что. У нас договор, мы лишь отдаём долг. Но ты мог бы позвать и раньше.

-Сара, я позвал, как только смог.

-Хозяева Зоны чтят договор с тобой, но мы ведь могли и не быть здесь.

-О, Хозяин Леса, я точно знал, что тебя поблизости не будет, но ты здесь.

-Хватит. Мы заберём этого и уйдём. Сможешь снова закопаться в мусор и уйти с планеты.

-Лира, зачем он нам? Давай просто убьём.

-Он станет моим пропуском на их базу. – Девичий смех, очень красивый, будто перезвон хрусталя… - У них есть такие чудненькие вещички! На их базе. Всё с Большой земли, всё что захочешь.

-Пффф. Глупости. Зачем нам то, что мы давно выкинули из своей жизни?

-Дурак ты Рональд. – Проговорила Сара, Роман уже поднялся, и зрение обрело прежнюю ясность. Он достал пистолет и наставил его на четверых странных людей. «Лесник», два сталкера, женщина и мужчина, одетых и вооруженных практически как все сталкеры. И девушка, хрупкая тоненькая в джинсах, курточке и пистолетом на поясной кобуре. – Ты может, и выкинул, а мне нужны иногда патроны. Кое-что другое. Не были б нужны, я бы уже давно не ограничивала себя в сладком.

-Тьфу. – Красавчик сталкер в сером плаще и лёгкой куртке под ним, с отвращением сморщил лицо. – Хватит уже, есть сталкеров. Это отвратительно.

-Зато вкусно.

-Забирайте его и уходите. – Пророкотала горгулья, перед которой встали все четверо.

-Хорошо. – Сара кивнула и вдруг исчезла. Роман рефлекторно нажал спуск, но под пальцем теперь был просто воздух. Пистолет пропал, а перед ним стояла высокая женщина с холодным, немного хищным выражением лица.

-Не дёргайся. Твой друг уже поджарился, но ты можешь выжить. Просто не дёрг…

-Искорки!!!!!

Бледные шокированные лица и одна каменная морда, медленно повернулись в сторону, откуда донёсся этот удивительно счастливый голос.

-Велес! – Взвыл Роман и даже на месте подпрыгнул, победно вскинув руку.

Велес вышел из комнаты с молниями и теперь стоял на пороге. Он весь дымился, волосы стояли, изображая причёску аля панк, но это был именно он – живой и невредимый. Только бледный…, со странной улыбкой…, очень идиотским взглядом…, и смотрел на свои ладони.

-Велес? – Уже не так радостно произнёс Роман.

-Искорки! – Снова сказал Велес и на его ладонях с явственным звуком работающей высоковольтной линии, вспыхнули крупные шары из сотен маленьких молний. Искорки – он так называл эти маленькие молнии видимо…

-Искорки! – Повторил Велес и из одной ладони в другую ударил толстый громко гудящий жгут энергии. Он требовательно посмотрел на них и повторил. – Искорки!

-О нет… - Прозвенел печально хрустальный голосок.

-Что ты натворил ублюдок! – Взвыла Сара, бросаясь к горгулье.

-Я не думал, я… - Статуя казалась растерянной. – Никто не выжил бы! Никто! Человек не в силах пройти такую мутацию! И даже если бы его организм справился бы с этими генами – электричество должно было его убить! Должно!

-Ты так и остался человеком Первый сталкер. – Произнёс рыжебородый и, повернувшись, исчез в проломе стены.

-Да… - Красавчик шокировано покачал головой. – Даже я не предполагал, что Зона хотела именно этого. Что такую она уготовила для него роль…, прощайте господа, до встречи леди. Вы знаете, как меня найти.

И он ушёл. А горгулья взвыла так громко, что заболели уши.

-Вы должны мне помочь! Убейте их, заберите их отсюда!

-Глупец! – Рыкнула Сара. – Он теперь такой же, как мы. И ты знаешь, что мы теперь не можем убить его. Разбирайся сам чёртов придурок!

Сара исчезла. Да так быстро, что непонятно было, куда она двинулась.

-Лира…

-Нет, - девушка покачала головой, - мы не можем помочь. Мой тебе совет – дай им уйти.

-Искорки! – Повторил Велес, который теперь стоял совсем рядом с джином. Но на него никто не обращал внимания. Никто не видел этой необычайной красоты…, этот человек, с мрачным лицом…, он его знал. Кажется, этот человек был его другом. – Ты мой друг?

-Дддааа…, Велес, пошли отсюда.

-Пошли. Смотри. – В его руках снова пылали молнии. – Искорки. Красиво.

-Похуй, валить надо, в темпе.

Велес вдруг нахмурился. Друг не понимал. Они так прекрасны. И он оттолкнул его. Легонько.

-Ах ты мудак! – Взвыл Роман, отклеившись от противоположной стены и с хрустом распрямляя отбитую спину. – Велес, ты хрена творишь???

-Искорки! – Почти с отчаянием повторил Велес, демонстрируя «искорки».

-О! Они прекрасны! – Хотел он воскликнуть радостно, но вышел почему-то только злобный рык. Роман подобрал свою винтовку и повернулся к выходу. И остановился как вкопанный.

-Искорки! – Радостно воскликнул Велес, выбегая вперёд, между Романом и контролёром, уже успевшим подчинить себе волю Романа. Он тоже самое попытался сделать и с Велесом.

-Ты злой. – Сказал тут Велес контролёру, тяжко вздохнув. – Прости меня ужасная женщина…, то есть ужасная мужчина… - Он задумчиво нахмурился, продолжая удерживать на ладонях «искорки». – Простите, а вы что за скотина?

Скотина шагнула вперёд, ощерив клыки.

-Фу, какая гадость. – Велес послал молнии вперёд. Толстая энергетическая струя ударила в грудь монстра, и с хриплым воплем, да воем вырвавшейся на волю энергии, контролёра вбило в стену. – Вы ужасно, просто ужасно воспитаны!

-Велес… - Сказали за его спиной. Он повернулся и увидел как к смотревшему на него ошалевшими глазами другу, со спины подбирается нечто крупное, покрытое шерстью и клыкастой пастью. Он взял и создал там аномалию. Красивую, только тому куску палёного мяса и шерсти, что осталось от мутанта, этой красоты оценить не удалось.

-Друг, мы пойдём с тобой, и будем нести Свет! – Восхищённо проговорил Велес, отчаянно пытавшийся вспомнить, как зовут друга, кто он сам такой и почему его зовут Велес.

-Свет? – Роман тряхнул головой. – Валим, в темпе.

Друг шагнул и, запнувшись, упал. Контролёр слишком сильно повлиял, что-то случилось с координацией движений и жутко хотелось упасть и потерять сознание. И Велес, подхватив друга на плечо, закинув одну его руку себе на шею, решительно двинулся вперёд, к выходу. Правда пришлось ненадолго остановиться и пропустить пару молний через парочку настырных, жутких, социально явно опасных существ. И как в приличном обществе мог появиться этот ужасный человек с протухшим лицом, только что попытавшийся укусить его за шею? Просто ужас.

-Ещё никто не уходил, получив только лучшее. Даже мне это не удалось! – Проскрипело за спинами людей, очень тихо, но Велес услышал. Повернулся. – Я заберу твоего друга, он станет платой за то, что ты получил. За мой дар тебе. Ты уйдёшь с болью, и такова будет твоя цена, за желание. Только…

-Я не знаю тебя. Искорки всегда были со мной. – Так сказал ему Велес, и толстая энергетическая струя сорвалась с его руки, ударила в грудь. Горгулья улетела к стене, потеряв кусочек крыла. Статуя упала среди хлама, подняв тучу пыли. Лишь секунду она лежала там.

Первый сталкер, известный так же, как Джин, поднялся на ноги. Многосуставчатые лапы распрямились, он встал во весь свой рост, расправив каменные крылья. Люди уже исчезли в коридоре, но он не торопился.

-Тогда, вы оба погибнете здесь. Я лишился всего, чем дорожил, а ты получил лишь лучшее – ты заплатишь всем, за свою надменность Велес! – Горгулья опустила лицо, посмотрела на лапу, на которой медленно нарастал новый палец. – И за мои пальцы, за моё тело, ты тоже заплатишь.

Глаза горгульи, вспыхнули огнём. Тёмно-алый костёр полыхал глубоко в камне и сила, что таилась в них, рвалась наружу.

Миг, и огненный поток вырвался на волю, устремился в коридор, сжигая всё на своём пути.

Они кричали, Первый сталкер слушал вопли горящих заживо и на его каменном лице застыла каменная улыбка. А потом, когда стихли вопли, он нагрёб большую кучу мусора вокруг себя. Руками – ему просто хотелось ощутить себя здесь, хоть немного, живым…, на этой планете, единственной на которую он всегда хотел вернуться и не мог. Лишь этот подвал, лишь этот камень…, последний слой мусора он набросил на своё тело не руками, лишь силой мысли.

Каменные веки закрылись и Первый сталкер, вновь покинул родную планету…

Октябрь-ноябрь 2011 года.

Грошев Н.Г.