Пролог

— Семён! — Яркий световой луч прошёл в опасной близости от головы, и ему пришлось юркнуть обратно за обломки разбитой аппаратуры.

— Пиздец ему… — Рыкнул Нищий, укрывавшийся за тем же обломком местной меблировки.

Велес перезарядил автомат и, высунувшись с краю, отправил в проход пол обоймы одной очередью. Кто-то там громко закричал.

— Готов сука. — Осклабился Нищий и привстал над железой, искромсанной лазерными лучами. Выстрелить не успел. Старый бандит упал, не издав ни звука. Он, собственно и не смог бы издать что-то сейчас — когда выжжено всё лицо, издавать звуки довольно таки проблематично.

— Ребята… — Пробормотал Велес, бессильно роняя руки на колени. Нищий, Семён…, только что. Валдис раньше, кажется, его убили ещё в проходе…

Что же случилось? Почему всё пошло наперекосяк? Ведь они шли сюда, не ожидая никаких неприятностей! Датчик бандита? Точнее японца…, стоп. Велес вдруг понял, что не может вспомнить, не только куда делся датчик — что-то он вообще не помнил, как сюда попал.

— Изя! — Воскликнул он, обнаружив, что скомканный ворох тряпья, коим стал мутант после прямого попадания заряда из фотонной пушки, слабо шевелится. — Ты живой!

— Изимирд всегда живой. — Донеслось из вороха тряпья. Велес моргнул. Открыл рот, посмотрел на пол, грязный какой-то пол…, покрыт каким-то непонятным пластиком. Хм…, любопытная текстура, из чего он сделан? Поскрёб материал ногтем, вспомнил про Изю, опять на него посмотрел…

— Что с твоим голосом?

— А что с ним не так? — Ответил мутант, шевелясь более активно. Теперь можно было увидеть среди складок объёмистого чёрного плаща конечности мутанта…, почему-то, исключительно странного цвета. Разве изломы умеют становиться салатовыми, с красными пятнышками в виде звёздочек? Что-то тут не так…

— У тебя голос сейчас…, ну, мужественный какой-то… — Велес сглотнул. Тяжко так сглотнул. Дело в том, что сейчас он увидел всего Изю. В римском шлеме, глаза горят, в руках…, гладиус???

— Изимирд не может быть более мужественным чем есть! — Воскликнул мутант, поправил шлем, покрепче ухватился за рукоять короткого меча римских легионеров и с громогласным боевым воплем ринулся в атаку. Велес минуты три смотрел на то место, где недавно бултыхался раненный излом.

— Что-то тут сильно не так… — Пробормотал он, краем сознания отмечая, что стало тихо. Исчезли вспышки лазерных лучей, затихли вдалеке вопли Изи. Тихо.

— Велес… — Прохрипел кто-то рядом. Он повернул голову и сказал:

— Ааааааааааа! — И отпрыгнул подальше. От страха практически через полкомнаты прыгнул, оказавшись на открытом месте. Но люди Лизы стрелять не начали. Они действительно пропали без следа. Тут вообще кроме Нищего и него, больше никого не осталось.

— Велес… — Снова прохрипел Нищий…, весь в крови, с обожжённой дыркой в груди…, минуту назад у него лица не было, а теперь оно на месте, болью перекошено и что-то говорит…

— Я здесь друг. — Велес опустился на колени рядом со старым бандитом. Наверное, ему просто показалось…, странно это конечно, но блин — вот Нищий лежит перед ним, раненный, но живой. И лицо у него совершенно целое, разве что перекошено от боли.

— Умираю я…, умираю брат… — Нищий говорил так тихо, что пришлось наклониться поближе. — Ты должен, ты обязан…, я умираю, не смогу, сделаешь ты…

— Я сделаю, говори друг. — Кое-как выдавил из себя Велес. Видеть муки друга, видеть, как он медленно умирает — это было так больно! Так невыносимо…

— Спаси мою собачку! — Вдруг практически выкрикнул Нищий и, страшно захрипев, весь задёргался, а потом резко вытянулся и замер неподвижно.

— П-пп-ппп…, ссссобббачку??? — Возникло необыкновенно странное чувство, будто вот с глазами стало что-то такое, что вот казалось, прям сейчас они возьмут и на пол упадут. Сразу. Причём сразу оба. Глупо конечно, но он никак не мог отделаться от этого ощущения. И почему-то говорить было очень трудно…, странно, вроде у бандита собачки не было…, но предсмертное желание старика пришлось ему по душе. Всё-таки Нищий был хорошим человеком, просто мир его не понимал. Велес кивнул сам себе — он бы тоже попросил Нищего позаботиться о Куте с Рутом, если бы умирал…, правда, они вряд ли нуждались в помощи. Всё-таки они Чёрные псы Зоны. Они и сами прекрасно выживут. Может, Нищий, втайне от всех, сумел подружиться с Чёрным псом Зоны?

— Пикинесс! — Выдохнуло мёртвое тело Нищего. — Я потерял его в Припяти. Спаси! Он совсем один, несчастный, бедный несчастный мой маленький пёсик…

Велес послушно кивнул, потихоньку отступая к стене. Нищий поднимался с пола. Буквально на глазах он становился каким-то синим, глаза затягивало белой плёнкой. Он всё говорил про свою собачку, но язык уже заплетался, слова путались. Когда старик встал в полный рост, он уже не говорил — из чёрной пасти доносился ужасный хриплый рык. Белесые глаза обратились к Велесу и Нищий, клацая челюстями, прыгнул к нему.

Велес, почему-то, громко икнул и со всех ног припустил в коридор.

— Арррааррр…, мясооо!!! — Хрипела помятая фигура в коридоре.

— Ввввалдис?

— Ммяясооо!!! — Ответил Валдис, внешне невредимый, но глаза белесые пустые, рот открыт и всё лицо синее…, почему-то, и оно тоже всё в крапинку из красных звёздочек.

Что ему оставалось делать? Велес сильным ударом отбросил покойного товарища прочь, даже не извинившись за свою невиданную грубость, и рванул вперёд. Он бежал и бежал. И снова бежал. Только коридор не кончался вообще никак. Бандиты, зловеще завывая, бежали за ним, через некоторое время к ним присоединился Семён. Гигант двигался большими прыжками, громко ухая и потрясая здоровенными кулаками. Коридор уходил куда-то во тьму, но конца ему видно не было.

— Да что ж такое… — В отчаянии прохрипел Велес, примерно прикинувший, что пробежал уже километра два. На базе Организации таких коридоров не было!

Он решительно остановился — что-то тут явно не так. Это не могло быть реальностью!

Спустя минуту припустил ещё быстрее. Пока он стоял, Семён подкрался со спины и пребольно укусил его за левое плечо. Вскрикнув, больше от страха, чем от боли, Велес длинным прыжком убежал от челюстей гиганта и продолжил стремительно улепётывать от померших своих товарищей. Дальше он практически летел по бесконечному коридору. На бегу Велес обернулся — гигант довольно жевал кусок плаща, весь вымазанный светящейся алой жидкостью. В щёку брызнула струйка крови, тоже алая и светящаяся. Семён откусил от него весьма изрядный кусок. Вот ведь скотина неблагодарная! Но его воспитание процесс заранее обречённый на провал. В основном из-за габаритов Семёна — сложением-то парень напоминал бульдозер. Большинство воспитательных мер, на него будут воздействовать слабо, а профилактические, на вроде лёгких синяков и щадящих зуботычин, так и вовсе бесполезны — с Сёмой тут либо сразу шпалой и наглухо, либо вообще никак.

Пришлось бежать активнее. В какой-то момент, случилось совсем невероятное — прямо из стены, вылез Изя. Но не весь, наполовину только.

— Друг! — Шлем покосился и сполз на нос. Кончик сильно покарябал. Изя шлем быстро поправил и почти заорал. — Сюда скорее!

Велес с радостью прыгнул в объятия невоспитанного мутанта и пролетел вместе с ним сквозь стену, тоже покрытую интересным материалом, похожим на пластик. А там, за стеной…

— Он переживёт исследование? — Глядя на него без тени эмоций, произнёс пожилой человек, с легко узнаваемым морщинистым лицом.

— Да, очень быстро восстанавливается. — Ответила Лиза, деловито хмурясь. Она зачем-то надевала медицинские перчатки. — Я возьму пробы тканей всех органов. Он выживет.

— Надеюсь. — Араб наклонил голову. Серые глаза, пустые холодные, взирали на всё это, словно выключенный монитор компьютера. Пусто в нём, нет ничего, поди разберись, что у него на уме… — Умник разработал серию опытов для него. Нужно что бы выжил. Лиза, поаккуратнее.

— Постараюсь. — Лиза поправила кляп, забитый в глотку Велеса по самые гланды, что-то взяла со столика, стоящего где-то слева. Тряхнула руками, занося скальпель над голым торсом бывшего босса. — С удовольствием возьму все эти пробы. Ненавижу этого козла!

— Эмоции не нужны. — Проговорил Араб, а Велес активно начал кивать головой и что-то мычать — он тоже считал, что эмоции тут неуместны, как, впрочем, и скальпель. — Начинай.

Араб повернулся и исчез из поля зрения. Судя по звуку шагов, он из комнаты совсем ушёл.

— Ну, сучара, ну гнида, крышка тебе Лёша! — Мгновенно преобразившись, зарычала Лиза. Велес смотрел на неё круглыми глазами и если б не кляп, заорал бы так, что стёкла повыносило бы нафиг. Личико Лизы исказилось, быстро превращаясь в демонскую морду, с такими мощными клыками, что человек менее мужественный и чуть хуже воспитанный, обязательно бы испачкал бы штаны, с их внутренней стороны. Но Велес был невероятно храбр, отлично воспитан и потому не только ничего не испачкал, но даже и виду не подал, что хоть самую чуточку испуган! Секунды три виду не подавал.

Холодный металл коснулся живота, и Велес завыл — орать с кляпом во рту трудно, а вот выть получалось неплохо…, Лиза разрезала ему живот. И он перестал выть и рваться из пут, крепко прикрутивших его к столу. Почему-то, ему не было больно…

— Аааа, скотина!!! — Завывал белокурый демон над ним, теперь орудуя скальпелем, подобно серпу. Во все стороны летели кровь и куски мяса, но он не чувствовал боли. А потом, эта страшная рожа, вдруг ощерилась, зашипела, наклонилась поближе и зарычала.

— Что ты натворил скотина???

И выпрямившись, с абсолютно сумасшедшим смехом, вновь ударила его скальпелем в живот.

И, почему-то, опять не было боли. Велес в сомнении пожевал кляп. Приподнял голову — кусочек мяса вылетел из развороченного брюха и попал в глаз. Велес моргнул, а окровавленный кусочек плоти взял и исчез. Он вновь приподнял голову, уже вообще никак не задумываясь о происходящем — творилась какая-то совсем дибильная жуть из голливудского ужастика…, увидев свой живот, Велес чуть кляп не проглотил. Как такое возможно?! Лиза располосовала всю брюшину до причинного места, но боли нет. Она даже печень, желудок и кишки умудрилась искромсать так, что там уже каша какая-то…, а боль всё не приходит. Может, чем-то обкололи? Наверное…, но вот металлические рёбра он за собой что-то не мог припомнить. Зачем, интересно, у него металлические рёбра? Кстати, мысль весьма любопытна. Если б можно было заменить кости на мет…

— Мммяясооо!!!

— Да мальчики. — Рыкнуло Лизино рыло в ответ на чей-то знакомый голос. Доносился он откуда-то сверху, в районе темени. Велес извернулся и кое-как смог повернуть голову туда. И вырываться стал гораздо активнее. Там все Хозяева Зоны стояли! Все каких он знал и о каких слышал. Причём у всех, абсолютно у всех этих невоспитанных существ, сейчас отросли длиннющие клыки.

Сейчас они съедят его!

— Я остановлю их! — Бодро и даже звонко воскликнул кто-то справа. Лиза на него зашипела, да скальпелем замахнулась. Велес радостно повернул туда голову, к своему неизвестному спасителю.

Ну, вот так он и замер в повороте, да весь в радости.

— Во имя справедливости и закона, остановитесь пропащие души! — Воскликнул высокий мужик с фигурой Геракла, лицом кандидата на пост президента, как положено, с доброй, приветливой, насквозь фальшивой улыбкой, с глазами чистыми, очень честными, оттого слегка дебильными. И одет в обтягивающий костюмчик из латекса…, причём обтягивал он сильно и практически всё, так что возникали некоторые сомнения в ориентации парня. Да ещё и этот кокетливый алый плащик…

— Стопмэн!!! — В ужасе закричали Хозяева Зоны и попятились, закрываясь от него руками.

— И я останавливаю всех, кто творит несправедливость и беззаконие! — Ответил им Стопмэн.

Велес крепко зажмурил глаза. Это точно что-то сильно не так. Откуда на базе Организации, в Зоне, герой детского мультика, который начали крутить по кабельному, за месяц до того как он вплотную приступил к делу создания базы на периферии Зоны…

Может…, ну, всё так реально…, но вдруг…, вдруг это сон?

Лиза яростно зашипела, наклонилась к нему уже без скальпеля, схватила за плечи и стала, яростно шипя, трясти его. Да так сильно, что голова болталась из стороны в сторону. Успешно создав намёк на возможность сотрясения мозга, Лиза приблизила к нему свою жуткую, слюнявую пасть полную исключительно клыками. Тонкий, сиреневый язык, как и положено раздвоенный на конце, выпал наружу и Лиза прорычала ему в лицо:

— Да очнись же ты уёбок!!!

 

1. Нехорошие поступки

Первое что он увидел, открыв глаза, перекошенное яростью лицо Лизы. Девушка трясла его за плечи и рычала ругательные слова, неприлично брызгая слюной не только ему на лицо, но и в стороны…, ужасающее зрелище.

— Ты что наделал сукин сын! Очнись ублюдок! Останови это идиот херов!

Он хотел ответить, но она его так трясла, что издаваемые звуки никак не желали складываться в слова. Наконец, Лиза поняла, что он очнулся и резко толкнув, отпустила. Велес опрокинулся на спину и больно стукнулся головой. Судя по всему, там располагался пол, вероятно, бетонный. Потому и больно, что бетонный. Был бы он деревянный, было бы не больно, а так оно конечно — жуть как больно. И как только Лиза перестанет безобразничать, он немедленно намеревался высказать ей всё о том, как нехорошо поступать подобным образом с интеллигентными, должно воспитанными людьми. Тем более с такими как он, практически аристократами, средоточием всей гениальности этого бренного мира! Собирался, но передумал. Вокруг явственно ощущалась быстро нарастающая тревога, почти осязаемый страх. И почему так темно вокруг? Собственно не темно даже, а как-то сумрачно. Будто в источниках питания комплекса сильно упало напряжение.

— Очухался? — Рыкнул кто-то из густой тени слева. А из тени справа, кто-то неприличное слово сказал. Очень громко, голосом Валдиса.

— Доброе утро! — Воскликнул Велес, узнав голоса бандитов. Почему-то, тени так и остались тенями. Более-менее отчётливо в царящем тут полумраке, он видел только бледную злую и в тоже время сильно испуганную Лизу.

— Какое оно доброе? — Проворчали за спиной и Велес оглянулся. Темно. Поморгал, не помогло. Но если он не ошибался, там стоял излом. Известный ему как Изя.

— Что случилось? — Велес поднялся. Почему-то его повело в сторону, и он врезался плечом в стену. Странно…, и зрение по-прежнему не желает возвращаться к норме.

— Бля… — Определённо Нищий сказал. Проклятье…, что случилось со зрением? — Велес, ты помнишь, где мы, что сделал?

— Мммм, — сталкер смущённо развёл руками, — извините, но буквально секунду назад, мы отправились от точки: Шесть к базе…, а потом меня трясёт за плечи Лиза. Я…

— Пиздец босс, у него опять башню сорвало. — Сокрушённо проговорил Валдис. Велес прищурился, посмотрел в сторону, откуда доносился голос. И с облегчением вздохнул — из кромешной темноты, медленно проступали черты лиц и фигуры бандита. Зрение возвращалось к норме. Но что же случилось? Он быстро ощупал себя. Одежда цела, но не совсем. От пояса только что, злобно затрещав, в руку ударил микро-разряд. Определённо некоторое время назад через его тело прошёл мощный электрический импульс…, почему-то, в памяти ничего не обнаружилось. Может, он наступил на какой-то силовой кабель, и его ударило чрезвычайно сильным разрядом? Вполне возможно. Сейчас всем управляет Лиза, так что следовало ожидать, что тут везде порванные, неподключённые и просто кем-то забытые кабели торчат. Ведь без него, без его мудрого и умелого руководства, увы, тут всегда будет царить бардак. Только под его недремлющим оком, здесь царили покой и порядок. Только он мог взвешенно и разумно оценить всю ситуацию в целом…

Даже слеза на левый глаз навернулась. Как же они тут без него-то? Наверняка очень жалеют, что он больше не с ними, что живёт в Зоне и не руководит этим удивительным проектом. А Лиза она такая — всё у неё шиворот-навыворот. Впрочем, он не справедлив к этой несчастной женщине. Она просто занята не своим делом. Организация не для таких как Лиза. Лишь истинный гений — ну, как он, к примеру, мог бы грамотно управлять всем этим чудом более известным как точка: Четыре и…

— Останови эту хрень! — Взвизгнула тут Лиза. Тени почти исчезли и Велес с удивлением обнаружил, что лицо девушки перекошено ужасом, волосы всклокочены и торчат в разные стороны. У неё даже тушь на глазах размазалась…, и зачем в Зоне лицо красить? Какая интересная задача для психологии и логики — поведенческие реакции женщины в условиях нестабильного пространства! Велес решил немедленно обдумать сие и, что бы помочь себе в размышлениях, решил задать несколько вопросов Лизе, как представителю «контрольной группы» эксперимента, поставленного самой Зоной. Даже рот открыл, но тут случилась непонятная неприятность.

Коридор наполнился гулом характерным для высоковольтных линий электропередач. Одновременно все потолочные лампы ярко вспыхнули. Настолько ярко, что весь коридор просветило, от одного конца до другого. Пустой коридор, в котором кроме них никого не было. Светимость ламп усилилась, синеватый свет даже глаза резать стал, и ещё одна лампа с весёлым звоном взорвалась. Стекло упало на пол, длинная лампа превратилась в оплавленный сгусток проводов и металла, но, что любопытно, сиять она не перестала. Пучки проводов брызгали снопами искр, но это ладно — так иногда бывает, а вот усиливающееся свечение самих проводов, нонсенс.

— Поразительно! — Воскликнул Велес, восхищённо глядя на это чудо электрического безумия.

— Мммм…, нннам…, всё… — Пролепетала Лиза. Так тихо, что сквозь гул полнивший коридор, её слова не смогли пробиться, их услышал только Велес. Он бросил взгляд на своих друзей: Оля, Валдис, Нищий, всё правильно. Семёну и Лому тут делать нечего, наверное, сейчас где-то в холмах прячутся, пока они здесь заканчивают свои дела…, Велес ещё раз посмотрел на лампу. Провода по-прежнему сияли, но начали частично плавиться и капать горячим металлом прямо на пол. Кому-то придётся сильно постараться, что бы вернуть полу прежний вид…

— Лиза, в чём дело?

— А? — Девушка сидела на полу, привалившись спиной к стене. Лицо пустое, бесстрастное, только очень бледное. Потерянный взгляд с трудом смог сфокусироваться на лице Велеса. — Генератор. Перегрузка. Началась цепная реакция.

— Какая реакция? Лизонька, солнышко, по-моему, у тебя бред. — И сам себе важно кивнув, повернулся к мрачным лицам товарищей. В этот момент последовал новый скачок напряжения. Сейчас оно выросло минимум втрое. Причём определил он это не по усилившемуся свечению и взрыву второй лампы — каким-то образом он почувствовал рост напряжения. И не только. Он ощутил, где-то внизу, практически бесконечный источник энергии. Он был настолько полон, что казался истинно бесконечным. Прорва энергии, воплощённая мощь тысяч солнц и нет пределов этой мощи.

Что, конечно, невозможно в принципе. Любая энергия, как и материя, конечна. Просто тот чудовищный заряд, что сейчас бушевал внизу, превосходил возможности человеческого восприятия.

Откуда там такой заряд? Не уж то…, точно! Он только что всё понял. Когда они пришли на базу, случился особенно сильный Выброс, сумевший зацепить их, даже сквозь толщу земную и бронированные двери базы. Определённо! Поэтому он ничего не помнит, а энергия внизу — Супер аномалия…, так, а причём тут генератор?

— Причём? — Кажется, он это вслух сказал, и Лиза ответила, уныло шмыгнув носом. — Это новая игрушка. Климов, в смысле Умник делал…, он на артефактах работает. Источник питания Бета-А89.

— Что??? — Велес свой вопрос буквально прокричал. Теперь и у него вид стал испуганным.

— Что блядь за хрень, о чём вы сейча… — Зарычал за спиной Велеса, кто-то пожилой и не шибко хорошо воспитанный. Речь не закончил, потому что практически над его головой взорвалась третья лампа. Вместо слов пришлось быстро отскакивать в сторонку.

— Я не хочуууу!!! — Вдруг, протяжно так, почти провыла Лиза. Из глаз брызнули слёзы.

— Что происходит? — Рыкнула Оля, прижимаясь к стене — с лампы, взорвавшейся возле них, начал капать металл проводов. Причём капли сияли, даже упав на пол.

— Источник питания генератора. — Велес поскрёб волосы пятернёй и присел рядом с Лизой. Он был несколько ошеломлён и, честно говоря, не знал, что теперь делать. Если началась цепная реакция, её уже ничто не остановит. Именно поэтому он, в своё время, свернул работы по артефактам А89, по всем трём его разновидностям. И проследил что бы его рекомендацию, подробно описывающую какие опасности несёт использование Альфы, Беты и особенно Дельты видов группы артефактов А89, получили все учёные ему подотчётные и лично Араб. — Они не стабильны. 100 % системы сдерживающих элементов и предохранителей не существует. Глупо было использовать их…

— Существует! — Взвизгнула Лиза и с силой толкнула бывшего босса в плечо. Почему-то, он не сдвинулся ни на сантиметр, только саму себя подальше отодвинула. — Мы их сто раз проверяли, надёжность абсолютная! — Она скривила губы и, краем глаза, Велес заметил как с высокого лба красавицы, падают капельки пота. Лиза перепугана насмерть. И, надо признать, совсем не зря.

— Была абсолютная, пока ты уёбок не залез в комнату с аномалией!

— Куда залез? — Изумился Велес. Он не мог вспомнить, но вот сейчас от разговора отключился. Разум лихорадочно работал, ища ответы, просчитывая варианты и возможности.

— Лиза! — Рявкнула Оля, садясь на корточки рядом с девушкой. Сталкер схватила её за плечи, сильно тряхнула и проговорила. — Ты можешь толком сказать, что происходит?

Лиза шмыгнула носом, кивнула и выдавила сквозь слёзы.

— Через несколько минут весь комплекс взлетит на воздух…

— Линяем! — Воскликнул Валдис и даже шагнул вперёд по коридору, но истеричный смех Лизы его остановил. Бандит обернулся и повстречал нацеленный на него взгляд девушки: взгляд, горящий страхом, пополам с безумием.

— Бесполезно. — Проговорила девушка. — Даже если каким-то чудом мы убежим от взрыва, всплеск излучений убьёт нас…

— Всё накроет в радиусе 5–7 километров…, на Кордоне всех солдатиков поджарит до хрустящей корочки… — Отстранённо проговорил Велес, глядя куда-то в пол. Даже последовавший за тем поток отборной ругани Лизы и сильный пинок в плечо её левой ножкой, не смогли вывести его из этого состояния. Велес сидел, будто под гипнозом.

— И что же нам делать? — Пробормотала Оля, поднимаясь на ноги и отходя к противоположной стене. Девушка заметно побледнела. Она не боялась смерти — сталкеры не боятся таких глупостей. По крайней мере, вида не подают, даже если боятся. Те, что не смогли привыкнуть, не смогли избавиться от страха, не смогли научиться управлять им, быстро умирают в Зоне. Но умирать вот так, зная, что скоро, зная, что ничего ты с этим поделать не можешь, а можешь только беспомощно ждать смерти — вот такое бывалого сталкера могло напугать по-настоящему.

— Ничего. Скоро нам вообще ничего делать не придётся. — Проговорила Лиза, продолжая плакать.

Сталкер и бандиты переглянулись.

— Не так я свою смерть представлял. — Пробормотал старый бандит, зло глянув на одну из уцелевших ламп. На его глазах она взорвалась, выбросив в пол толстый страшно изломанный жгут молнии…

Два часа назад

— Уже скоро! Неотвратимо! — Воскликнул сталкер, потрясая пухлой папкой. — Глобальный Пиздец!

Ещё раз тряхнул и, помня о вежливости, однако, не забывая, что Лиза всё-таки сука, отдал папку.

Лиза, подозрительно прищурившись, покосилась на папку с бумагами, только что и весьма небрежно, буквально брошенную ей под нос. Перевела взгляд на сияющее, практически даже счастьем, лицо Велеса. Снова на папку посмотрела.

— Эм…, пиздец? — Ошарашено проговорила девушка.

— Глобальный! — Воскликнул Велес, вздёрнув брови и для убедительности, важно кивая головой.

— Понятно. — Лиза брезгливо оттолкнула папку, указательным пальцем левой руки и чуть нахмурив брови, перевела взгляд на притихших спутников Велеса. Все четверо смотрели в свои тарелки, с недоеденным картофельным пюре, сохраняли гробовое молчание и тихонько краснели. — Кто мне объяснит, какого хрена надо этому идиоту?

Велес даже задохнулся, мгновенно наполнившись справедливым возмущением открытым пренебрежением Лизы к собственной персоне и, что особенно важно, к уровню его неподражаемого интеллекта. Именно поэтому, дать достойный ответ этой грубой женщине, он не успел.

— В Центре Зоны мы нашли действующую научную базу… — Начала, было, Оля, но Нищий тут же включился в разговор, прервав её речь.

— Сразу, что бы всем всё было ясно — где мы её нашли, никого не касается. База под моей крышей. — Лиза глянула в лицо старика с лёгкой полуулыбкой. Стоило ей встретиться взглядом с хищным взором бандита, как улыбка тут же исчезла без следа. Старик продолжил, пристально глядя прямо в глаза девушки. — Верно поняла девочка. Любой, кто туда сунется, будет иметь дело с моими ребятами — без наркоза башку отрежем. Контакт с ними только через меня и моих людей.

— Ясно. — Лиза попыталась изобразить безразличие, но получилось не слишком хорошо. — Мне до одного места, где ваша база стоит. Ближе к делу — что он, — Лиза с отвращением кивнула в сторону Велеса — тут её лицо отразило чистейшее чувство, без тени фальши, — имел в виду?

— Нищий, они, если захотят всё равно узнают, где база стоит. — Как бы, между прочим, обмолвился Велес, на товарищей не глядя. Со вздохом тяжким, глянул он в свою тарелку. Пусто. Жаль, рис там был очень вкусный, а теперь вот кончился. И почему он так быстро кончается? Вот жеж какой коварный продукт общепита! Вроде глянешь — гора целая! Кажется, что съешь и всё, больше уже ничего не влезет, ан нет. Кончится, и ещё и голодный останешься. Рис, он ведь, на самом деле, очень хитрый продукт. Сколько его не съешь, а всё равно мало будет.

— Короче господа. — Заявила Лиза, личиком чрезвычайно недовольная. Кажется, вся эта ситуация ей не шибко нравилась. Едва они прибыли на базу, она бросила все свои дела, разогнала своих людей и сталкеров (теперь все они расположились ближе к стене), очистив, примерно, половину общего зала и приготовилась к интересному общению, с передачей ей множества разных артефактов. Даже поесть им выделила из личных запасов — картошка приправленная мясным соусом и по два кусочка свинины на одно лицо. Велес от такой еды отказался и потребовал обыкновенный рис на воде, жутко несъедобную вещь, по мнению Лизы. Но, несмотря на столь дружеский приём и вкусный обед, сумка с хабаром, по-прежнему, лежала на полу, а к ней ещё и Велес пристал, с не пойми чем.

— Местонахождение вашей непонятной базы мне пока без надобности. Обо всём остальном попрошу говорить, честно и открыто. Иначе у нас не получится диалога…

— Дура.

— Что? — Надменность, пришедшая к Лизе в процессе высказываний о диалогах разных, сменилась удивлением и лёгкой злостью. Велес тут же расцвёл улыбкой. — Придурок. — Буркнула девушка.

— Лизонька, рис ещё есть? — Удивились все, даже Изя, потому как про рис в этот раз, спросила Оля. На удивлённые взгляды друзей она пояснила, небрежно взмахнув ладошкой. — Пусть ест лучше, а то и правда с мёртвой точки не сдвинемся…

— Оля! — Возмутился сталкер, но тут заметил, как при словах о рисе оживилась Лиза. Проследил за брошенным ею взглядом и, извинившись перед друзьями, поспешно убежал к шкафчику, в районе коего замер взгляд девушки. Перегнулся в окно. Внутри никого, комната забита самыми разными вещами, от леденцов до бутылок водки. Есть два шкафчика на стенах. До одного можно даже дотянуться, не залезая внутрь. Ага! На шкафчике декоративный навесной замочек! Там, наверняка, прячут рис! На колбасу никто замки вешать не станет — гадость жуткая, непонятно как ещё вообще добровольно едят. А вот рис совсем другое дело, тут глаз да глаз нужен, а то отвернёшься, на секунду буквально, и всё — съедят нафиг весь рис. Опа, замочек хоть и крепкий был, да куда ему против стальных пальцев и искренней любви к такому замечательному продукту! Створки скрипнув открылись, а внутри — так и есть, целый пакет риса! А рядом на полочке — о! Какая же Лиза грубая и подлая женщина, скрывать от него такое чудо. Почти три кило риса в саморазогревающейся упаковке! Он всегда знал, что она просто мелочная садистка — так коварно прятать от него рис! Низкая женщина, абсолютно аморальная. Сталкер вернулся обратно и дёрнул язычок на упаковке, внутри что-то зашипело. Ёрзая на стуле, Велес с нетерпением ждал, пока рис нагреется и можно будет сорвать крышку. Наконец, этот счастливый момент настал!

— Так получше, спасибо Оленька. — С заметным облегчением, проговорила Лиза. Велес что-то невнятно пробурчал в ответ. Он бы и внятно пробурчал, да с полным ртом это не так-то просто сделать. Но он честно попытался. И поперхнулся. Так что, решение принял без тени сомнений, хотя далось оно ему не просто — ушёл от стола к тому же окну, за которым Лиза прятала от него запасы риса. Там имелось сразу три высоких табурета, и там он намеревался съесть все три кило, вдали от провокационных попыток коварной женщины Лизы втянуть его в разговор — исключительно, что бы он поперхнулся. Пакет с сырым рисом он естественно тоже забрал — места дикие, кто его знает, кто там мимо проходить будет. Да и бандиты, хоть носы и воротят, а кто их знает, возьмут и стибрят, а как им потом предъявишь? Никак, друзья всё-таки. Лучше пусть пакет поближе будет.

— Не за что. — С улыбкой и теплотой во взгляде, посмотрела Оля на своего сталкера.

— Там база, японская. — Начал разговор Нищий, не дожидаясь пока Лиза, вернёт самообладание, а Оля перестанет изучать мелко вздрагивающую спину Велеса, который начал ещё и громко чавкать. — Велес с ними общался и что-то важное узнал. Всё в папке.

— Хм…, - Лиза пододвинула папку к себе и открыла. Без особого интереса глянула на первую страницу. Прежде чем прочла, заявила. — Пока не узнаю что тут, платить не стану ни копья.

— Да я не против. — Пожала плечами Оля.

— Шам ошень интелесно… — Сглотнув, Велес сказал более внятно: всё ж таки втянули в разговор! И ведь наверняка, что бы рис остыл, пока он говорить будет. Всё-таки Лиза невероятно коварная женщина! — Через семь лет Зона расширится. Как, почему и как этому помешать, в папке. Информация бесплатна. Она знак доброй воли, для установления взаимовыгодного сотрудничества японских граждан с авторитетными людьми Организации… — Тут Велес замолчал, задумчиво нахмурился. Всё-таки Хитон вроде бы не настоящий японец. Кажется, он ему сам говорил, что он на самом деле мордвин, а японцем только прикидывается, для солидности…, кажется, так оно и было…, а, нафиг! Пока есть рис, его нужно съесть, а то пропадёт. А мир подождёт — он уже много миллионов лет стоит этот мир, ещё полчаса может подождать, ничего с ним не сделается.

Велес отвернулся обратно к дымящейся горке белого счастья.

— Изучу. Ответ дам позже. — Лиза закрыла папку. Судя по её лицу, она не восприняла информацию всерьёз, но, зная Лизу, Велес мог бы сейчас, бросив всего один короткий взгляд на Лизу, сказать, что пренебрежение её полностью наигранное и папку она всё равно просмотрит и очень внимательно. Но он выражения лица Лизы не видел — занят был, а Олю устроил и такой ответ.

— Теперь арты. — Оля повернула голову к Нищему. — Сначала я, потом вы.

— Никто и не спорит. — Нищий пожал плечами и взялся за ложку — у него в тарелке ещё кусочек мяса остался и картошки считай полтарелки. Пока горячее даже. Дела подождут, горячая, да вкусная пища в Зоне не такое уж частое явление.

Торговля артефактами процесс занимательный, особенно если со стороны продавца настоящий опытный сталкер. Оля за каждый аномальный выверт Зоны начинала настоящую экономическую войну, закручивая очередные торги примерно так:

— Вот это дерьмо, 50 косарей, американских естественно…

Притом, что настоящей цены артефакта она не знала даже примерно. Судя по изменившемуся, а точнее наглухо перекосившемуся лицу Лизы, Оля почти угадала, ничуть не изменив своей привычке торговаться. Артефакт стоил втрое меньше и за каждую тысячу, Оля цеплялась как утопающий за соломинку. За этот артефакт сошлись на 10, причём последним доводом стало:

— 10 или можешь из него ночник сделать! Мне он нахер не нужен за такие цены!

Оля согласилась, нутром чуя, что за этот арт больше десятки, выбить не получится никак и торги продолжились. Что интересно — бандиты, как и сами участницы торгов, свершением сего таинства экономического, явно наслаждались. Кушали, слушали, смотрели на спорящих девушек с уважением. Велес старался не обращать на них внимания и сосредоточился на рисе.

Почему-то, не очень у него получалось. Рис стремительно кончался, а где-то внутри звенел тревожный колокольчик — что-то не так. Велес настойчиво игнорировал свои непонятные ощущения и стойко сражался с тарелкой полной вкуснейшей едой, какую когда-либо создал кулинарный гений человека. Ощущение угрозы между тем, нарастало, принеся с собой беспокойство.

В какой-то момент Велес промахнулся ложкой мимо тарелки. Ложка с треском врубилась в бетон стойки, видимо, отлитой вместе со стеной и оконным проёмом, и вся погнулась. Любопытно, металлизированный пластик вроде, а не ломается, гнётся вот…

— Братан, ты чего? — Спросил Валдис. Треск слышали все и теперь все вместе на него смотрели.

Велес аккуратно положил погнутую ложку на стол. Хотел было извиниться за свою неуклюжесть, но вовремя вспомнил, что за столом, кроме его друзей сидит ещё и Лиза, а она, всё-таки, сука, и очень коварная женщина, которая прячет рис, едва он появится на пороге, так что можно и не извиняться — и так переживёт порчу имущества, ярко выраженной столовой принадлежности.

Сталкер откинулся на спинку стула. Вовремя вспомнив, что у стойки расположены табуреты без спинок и зацепился руками за стойку. Прикрыл глаза, постарался дышать ровно, размеренно и прислушаться к своим странным ощущениям. Почти сразу по телу пробежал приятный холодок, а вслед за ним волна тепла и где-то очень далеко он услышал тихий, такой знакомый треск статики. Велес потянулся разумом к источнику треска и мгновенно ощутил аномалию. Да такую, что едва не свалился с табурета. В комнате первого, скрытого от посторонних этажа, сияла электрическая аномалия, слегка напоминавшая Грозовой Цветок. Только вот сильно слегка — эта конкретная аномалия не походила ни на одну из виденных Велесом в Зоне. С ней было что-то не так. Она не являлась частью Сети, тем не менее, соединялась с ней полусотней тончайших электромагнитных линий. Причём линии односторонние. Аномалия на базе, энергию исключительно поглощала. Словно пиявка она присосалась к периферийным электромагнитным линиям Сети и вместо того, что бы являться одним из её узлов и свободным проводником энергии, она её тянула в себя как губка воду.

И процесс набирал обороты. Внутреннее зрение Велеса, позволявшее ему видеть Сеть, явило взгляду эту аномалию до самых мелких структурных особенностей. Ничего особенного — всё тоже самое, что и во всех узлах-аномалиях Сети, кроме центральной части аномального образования. Вместо обычного для аномалий электрической природы, магнитного кокона, создающего нечто вроде пустого от энергии пространственного кармана (зачастую очень маленького, крайне редко достигающего диаметра в метр-два), здесь имелся тугой сгусток энергии. Невероятно сложная структура, настолько мощная, что она почти превратилась в материю. Несколько секунд и Велес с некоторым беспокойством сообразил, что этот участок, никогда не материализуется, обратившись миленьким светящимся артефактиком. Напротив: херанёт так что до Кордона траншея получится…

И произойдёт это скоро. Минимум через два месяца, может быть, через год, но таки херанёт всё это дело обязательно.

— Прошу прощения. — Извинился Велес, соскакивая с табурета. — Вынужден покинуть ваше общество уважаемые господа. У меня возникли срочные дела в одной из частей этого удивительного компле…

— Поссать пошёл? — Жуя чего-то вкусное, осведомился тут Валдис.

— Там бумаги нет. — На миг, оторвавшись от увлекательной беседы с Олей, заметила Лиза. — Сталкеры как узнают, что у нас нормальный туалет есть с унитазом, норовят обосраться именно у нас. — Лиза брезгливо поморщилась. — Последнее время некоторые часто только из-за туалета приходят. Посрут, пожрут и валят…, надо бы уже плату брать, как блин за аттракцион. Бумага только на первом. Тебе как бывшему боссу, разрешаю пройти. — Лиза обернулась, кого-то поискала взглядом. Полупустой зал, наполняли только несколько сталкеров и два охранника — все те, кого рассадили подальше от стола переговоров Велеса, Лизы и лидера крупнейшей банды Зоны, которого мало кто знал в лицо. Зато Валдиса знали, некоторые даже лично. Присутствующие сталкеры иногда косились с опаской на молодого бандита, многие из них ведь всерьёз полагали, что лидером банды Нищего, как раз он и является, а таинственный Нищий, просто выдуманная фигура. Кто такой Нищий, реально знали только некоторые торговцы и лидеры группировок, да и то не всех.

— Рон! Рон проводи его, куда скажет. — Подтянутый мужчина с автоматом за спиной, скучавший за дальним столиком, поднялся и направился к столу Лизы.

— Я никуда не пойду с гадким американским агрессором! — Выпрямившись во весь свой рост, заявил Велес и широким шагом двинулся к дверям. — Я сам найду дорогу.

Лиза махнула рукой, и Рон уселся обратно.

— Такс Оленька, сорок косарей, за это каменистое дерьмо — не смеши мои тапочки…

Дальше Велес уже не слышал, но мелькнувшую на губах Лизы улыбочку заметил. Интересно с чем она связана? Пройдя коридор с дверями по обе его стороны, и остановившись перед глухой стеной, он недоумённо крякнул — стена и ни единого намёка на дверь. А ведь в прошлое посещение базы, в то, когда он заглядывал не только в общий зал, но и сюда заходил, дверь имелась. И охранявший её увалень с автоматом наголо тоже был. А теперь глухая стена. Пришлось возвращаться и идти обратно через общий зал к тому входу на первый этаж, о котором Велесу было известно.

Велес вошёл в зал и как ни в чём ни бывало, двинулся к выходу. Лиза и товарищи по жизни тяжкой сталкерской, заметили его, только когда он открыл нижнюю дверь и ступил на лестницу, ведущую на улицу.

— Куда это он? — Поинтересовался Нищий, успевший доесть свой обед и перейти к десерту из спиртосодержащих жидкостей, да ломтиков, приехавших в Зону с колбасного завода в Калининграде.

— Рон, — Рон мгновенно поднялся со стула, Лиза кивком указала на дверь, — сопроводи.

Упомянутый молодой человек, внешностью не сильно отличавшийся от обыкновенного штангиста откуда-нибудь из Урюпинска, Велеса обнаружил на лестнице, перед кирпичной стеной.

— Это возмутительно! — Немедленно заявил Велес. — Почему тут не понять где дверь, а где нет?

— Эмм…, так как бы и задумывалось. — Пожал сильными плечами Рон и достал из кармана какую-то коробочку. Приблизил к стене и нажал на кнопку. Стена, с тихим шелестом задвинулась внутрь и исчезла с глаз долой.

— О! — Всплеснув руками, произнёс Велес и изумлённо уставился на руки Рона, всё ещё стоявшего перед стеной. — Как интересно! Новые игрушки?

— Да… — Мужественное лицо Рона, обычно каменное, вдруг дрогнуло. Причём не слишком хорошей эмоцией была вызвана эта дрожь. — Не понимаю, почему вам оказывается такое доверие…

— Не твоего ума дело сынок. — Сталкер снисходительно улыбнулся и почти аристократическим жестом пренебрежения, указал парню на нижнюю дверь, ведущую обратно в главный зал. Намекая, что парень теперь абсолютно свободен и может идти, пока его не послали неприличными словами.

— Вы просто ещё один бродяга. — И снова эта неприятная эмоция. Велес, к сожалению, её опять заметил. Потому и замер на пороге комнаты с парой столов и великолепной барной стойкой. И тем же мерзким полумраком, который некоторые извращенцы считают атмосферой сексуальности. Право слово — какая ещё атмосфера может быть сексуальней, чем просто два голых разнополых человека рядом? Раздеть, вместе оставить и хоть полумрак, хоть в солнечный день посреди лесу на полянке оставь — всё равно случится неприличный, но удивительно приятный акт. Конечно, если у этих двух всё в порядке в плане физиологии и психики. Вот если, как у Лизы, с головой проблемы, тогда да, тогда тут полумраки всякие нужно, виагры там, игрушки разные…

— Молодой человек работает недавно в этом замечательном месте?

— Три мес… — На автопилоте ответил Рон, лицо коего всё ещё украшала гримаса отвращения. Вовремя опомнился. Захлопнул рот и рыкнул. — Не твоё дело. Проходи и говори, куда тебя отвести.

— Спасибо, сам дойду. — Ответил Велес и шагнул, не забыв мысленно похвалить себя, за то, что сдержался и не позволил, несмотря на невоспитанное поведение грязного америкоса, неприлично хорошо говорившего по-русски, волне гнева поднимающейся в душе, вырваться на волю. Было в этой волне что-то знакомое. Давно забытое, как ему казалось. И надо же, из-за этого невоспитанного молодого человека, он едва не позволил своим старым привычкам, взять верх над его удивительно высоким уровнем воспитания и интеллекта! Но невероятным усилием воли он сдержался, и это, без тени хвастовства, по-настоящему героический поступок!

— Вперёд. — Сказал Рон и грубо толкнул Велеса в плечо.

От неожиданности, конечно же, только от неожиданности, исключительно хорошо воспитанный сталкер, применил лёгкий, щадящий захват за запястье, после чего тут же вывернул руку бедняги Рона и, что лишний раз доказывало насколько морально он выше всех этих злых и нехороших людей, таки не стал руку ему ломать! Всю не стал. Только запястье. Да и то, можно сказать случайно — кто ж знал, что Рон обладает такой хорошей реакцией и начнёт дёргаться? Вот и сломалось запястье у него — считай само по себе, несчастный случай, в общем, бывает так оно. А так бы он отключился от удара об пол, да лёгкого пинка в челюсть. Но начал дёргаться и потерял сознание от боли. В итоге даже зуб выплюнуть не смог, проглотил рефлекторно, потому как, упал на спину и уже без сознания.

— Нехорошо получилось… — Пробормотал сталкер, узрев дела рук своих, в виде бесчувственного бойца Организации на полу. В этот момент ему было так стыдно за свою несдержанность, что он даже на мгновение забыл о том, что привело его сюда. Даже было, извиниться решил, но вовремя вспомнил, кто лежит на полу — подлый американский агрессор. Так что закрыл дверь, с помощью той же коробочки, коей пользовался Рон, оттащил бесчувственного парня за барную стойку, поставил перед ним рюмку с чем-то спиртным, что бы парню легче было, когда очнётся, справиться с постэффектами такой потери сознания, и отправился по своим делам. На пороге остановился.

Задумчиво оглянулся. Аномалия, конечно, опасная. Вредит Сети, может этому месту навредить, но она тут уже давно, а, когда-то, помнится, вон в том вместительном ящичке, лежало сразу несколько пакетов риса. Если тихонечко умыкнуть, никто ведь и не спросит…, правда, это не слишком соответствует его высокому статусу, он всё ж таки Баал и опять же, человек высокой морали и убеждений справедливых…

В общем, ничего красть он не стал, но на всякий случай шкафчики обыскал. Риса там не оказалось, так что на душе стало значительно легче — доброе имя спасено, искусительных соблазнов нет. Если бы там оказался рис, имя может, и не осталось бы таким добрым. А вот стакан со спиртным, по здравым размышлениям, он убрал — Рон парень взрослый, когда очнётся, сам себе нальёт чего-нибудь. И, вообще, сам виноват — нечего руки распускать в приличном обществе.

Пожелав Рону спокойных снов, нечаянно наступив ему на лицо, Велес пустился в путь по практически пустующему этажу, точно в комнату с аномалией. По пути ему встретился всего один человек с оружием и на него внимания не обратил, свернул в какую-то комнату и больше не появлялся. В общем, путь свободен, никто мешать не станет. Только вот дверь в комнату с аномалией, отчего-то исчезла. Велес вернулся обратно по коридору. Заглянул внутрь комнаты, метра три вправо, дальше стена. Ясно. Закрыл дверь, прошёл три метра коридора — стена. Ещё через три дверь, а если посмотреть на вторую стену — тоже дверь есть. А тут нету.

Сталкер задумчиво почесал затылок. Подумал, что с подлым иноверцем слегка поторопился. Вернуться к Лизе? На мгновение представил её личико, ехидно улыбающееся, и решительно тряхнул головой. Сам найдёт вход. А не найдёт — Лиза сама виновата. Стену сломает. Вот.

Поскрёб стену пальцем. Хм, пожалуй, тут он поторопился. Даже при его силе, этот материал кулаком из плоти и крови, не пробить. И зачем Лиза устроила такие сложные перестройки базы? Он прекрасно помнил, что тут была удобная дверь, а теперь как подбираться к аномалии? Где-то всё-таки должен быть вход. Велес вернулся в комнату и тщательно обследовал стену. Ничего не обнаружив, ударил по ней мощным электрическим разрядом.

Эффект получился потрясающий! Главным образом, потому что вся стена начала радостно искриться, а из соседней комнаты выбежал небритый мужчина с большим автоматом в руках. Мужчина, по внешности сталкер, на лицо явно не русский, красоты электрического безумия и запаха горелой изоляции оценить не смог — увы, не всем дано чувствовать прекрасное столь тонко, как это умел Велес. Что поделаешь? Мир ужасен и уродлив. К сожалению, Велес не успел ему сообщить об этом лично, сама судьба вмешалась в бытие бренное.

Бедняга даже выстрелить не успел, ветвистая молния отлетела от стены и угодила ему в грудь. Электрический разряд мужчину успокоил, минут на двадцать минимум. По крайней мере, Велес надеялся, что на двадцать — если сердце здоровое. Если нет, то может и навечно успокоил. Бывает.

Что интересно, энергия, выпущенная им в стену, вела себя странно. Впрочем, ему могло показаться, но…, несколько разрядов, ударили в него. Словно нечто за стеной оборонялось…

Бред, конечно. Разумных аномалий не бывает — это миф Зоны. Иногда встречаются аномальные зоны, в которых очередной выверт пространства и материи, ведёт себя агрессивно. Передвигается на небольшой площади — со стороны, даже кажется, что аномалия обладает каким-то зачатком разума, но на деле всё не так. Такие аномалии подобны скоплениям метана под землёй — пока не лезешь, газ спокойно прохлаждается в подземной полости. Вскроешь такую полость, и он устремляется наружу подхваченный потоком воздуха. А человек сломавший полость, широко размахивается, бьёт кайлом, попадает в камень, летит искра и всё, всем крышка, остались только сапоги, да и от тех одна подошва. Тоже с аномалией, не нарушай границ её пространственной привязки и она безопасна как дохлый кролик. Аномалии сами собой не нападают…, тогда какого хрена, после непродолжительной паузы, от стены в него ударила ещё одна молния, да помощнее прежних?

Велес отступил к противоположной стене. Выпущенный им разряд давно должен был рассеяться, но остаточные электрические разряды по-прежнему бегают по стене. Которая, кстати, начала дымиться и кое-где плеваться язычками пламени. Спустя несколько секунд, в стене появился просвет и ранее невидимая дверь, со скрипом отворилась. А за ней — чудо! Велес решительно вошёл в комнату, не обращая внимания на электрический вихрь, бушующий внутри. Он даже не заметил, что в него ударило сразу с десяток разрядов и пояс с пистолетами слегка дымиться начал. В самом центре комнаты, сиял ослепительный белый шар, так перегруженный энергией, что при взгляде на него резало глаз. И как же прекрасен был вид этой удивительной аномалии!

Сталкер подошёл так близко, что вся его одежда стала отчаянно дымиться. Он был в полуметре от раскалённого ядра аномалии, когда обратил внимание на этот дым. Если так дальше пойдёт он весь вспыхнет.

— Прости малышка, но прежде чем общаться, я сделаю тебе больно. — С искренним сожалением проговорил Велес. Всё-таки, Нечто, так похожее на обычную аномалию, было много роднее его духу, нежели большинство людей. Голос сталкера утонул в яростном треске молний и тихом, немного злом шуме, говорящем о высоком напряжении внутри объекта.

Велес протянул руки, тряхнул ладонями, аномалия тут же выстрелила в него толстенным жгутом энергии. Жгут прожёг в куртке и плаще большие дыры, оплавил рубашку из наноматериалов, часть коих ощутимо обожгли кожу, прошёл насквозь и разнёс в куски остатки двери, вместе с косяками.

Однако было больно и Велеса, эта агрессия сильно расстроила. Разряд обладал такой мощностью, что он не успел вывести излишки из тела быстро, а что случалось в такие моменты, отлично знал некий мордвин, выдающий себя за японца, хотя на самом деле был киборгом.

Мир покачнулся, Велес глуповато ухмыльнулся и решительно закрыл всякую связь с Сетью. Теперь вся энергия, выбрасываемая из аномалии, накапливалась в его теле. Штаны загорелись, но он даже не заметил — Велесу было удивительно хорошо, даже несмотря на то, что весь мир кружился, а петь не получалось из-за ужасного треска царившего в комнате.

Признаться, он забыл, зачем пришёл сюда, что привело его к этому источнику аномальной энергии. Несколько минут, аномалия выбрасывала в его сторону громадные потоки энергии, и этот процесс не мог остановиться сам собой, пока аномалия не исчерпает свой потенциальный заряд, после чего исчезнет, ведь она не являлась частью Сети. Велес весь сиял и искрился, когда ядро аномалии заметно потускнело, а по его телу перестали бить электрическими разрядами.

— Ещё! — Интеллигентно икнув, заявил довольно ощутимо прибалдевший Велес.

Он протрезвел уже в следующую секунду: ядро аномалии сошло с места и замерло в углу комнаты, электрический вихрь сошёл на нет. Теперь о том безумии, что тут творилось, напоминали лишь редкие разряды статики. И самое поразительное — Велеса окатило волной страха. Чистая, яркая эмоция, какой не встретить даже у животных, ведь все они, даже самые примитивные, хоть и не слишком активно, зачастую образами, но таки умеют думать. В их случае такой чистой эмоции быть не может. Тем более такой, что ощутить её смог даже человек, к эмпатии способный не больше чем кусок скальной породы.

Волосы встали дыбом. Инстинктивно и можно даже сказать лихорадочно, разум Велеса соединил себя с ближайшим каналом Сети и одним потоком сбросил всю энергию, какую скопило его тело в этот канал. К сожалению, толи из-за лёгкого опьянения, толи из-за конкретного шока, он не обратил внимания, что ближайший канал Сети, проходит через какой-то энергетический прибор на самом нижнем этаже базы. Точнее, он проходил вблизи него, а то, к чему он подключился, являлось остаточным ионным следом аномалии, через который она тянула энергию. Причём он так торопился, что не сумел углядеть, что канал Сети и остаточный канал аномалии, не пересекаются. Ошибку свою Велес исправил почти сразу — как только в комнате возникла толстенная электрическая дуга, врезавшаяся в пол, началом которой стал он сам. Велес закрыл глаза и перенаправил поток, соединив ионные следы Сети и канала созданного аномалией. Через все этажи базы прошёл разряд в миллионы вольт, наверняка, создав пару пожаров и поломав массу оборудования, но с этим он уже ничего поделать не мог. А вот с нарастающим напряжением прибора, через который прошли эти вольты, не разрушив его, справиться легко. Но не сейчас, прибор подождёт. Велес открыл глаза.

— Кто ты? — Сказал он, чувствуя, что голова начинает болеть…, вот ведь…, электричество на замене алкоголя, всё равно что героин вместо плана, но головная боль остаётся неизменной. В чём тут интересно секрет?

Аномалия на вопрос естественно не ответила — она так не умела. Велес шагнул к ней и протянул руки. Белый шар в окружении сотен микро-молний покачнулся, сошёл со своего места и прилепился к стене. Почти сразу его светимость возросла вдвое.

— Любопытно… — Слово было сказано полушёпотом и как-то автоматически, в этот момент он сорвался с места и прыгнул к аномалии, решительно запустив в сияющий шар обе руки. Дело в том, что шар не мог пройти сквозь стену, не разрушив какой-то сложной, Велесу непонятной, внутренней структуры электромагнитных линий. Само по себе наличие такой сложной магнитной структуры внутри электрического образования, дело фантастическое, а уж то, что она ещё и стабильна, вообще нонсенс. Лиза? Ей не под силу сделать такое с обычной аномалией. Новый выверт Зоны? Скорее всего. Впрочем, все эти мысли мелькнули в разуме сталкера за долю мгновения, и пропали, вынесенные прочь, резкой вспышкой боли. Как оказалось, электричество, при правильном подходе, может быть и для него смертельно опасно. За пару секунд плоть на ладонях вспыхнула и обуглилась. А как же больно было! Но он не убрал руки. Закрыл глаза и усилием воли снова соединил аномалию с Сетью, на этот раз, обеспечив одностороннюю связь, в обратном направлении. Теперь Сеть иссушала аномалию, а не наоборот.

Большая часть собственного запаса энергии аномалии рассеялась в Сети. Десятки аномалий в Зоне засияли ярче, появились новые, одна образовалась в руинах, прямо возле входа, но не на поверхности, а в воздухе, чего раньше тут никогда не случалось. Потому как Грозовой Цветок, вблизи Кордона вообще не встречался и тем более не мог он удержаться без твёрдой основы под собой. Но теперь Сеть так напитало энергией, что по всей Зоне появились такие вот чудеса природы аномальной. Ненадолго конечно. Скоро такие чудеса как Грозовой Цветок в километре от Кордона исчезнут. Аномалия утратила свою силу, и руки больше не горели, оплавленные кости сталкера быстро затягивало свежей плотью…, опять есть захотелось, да зверски так захотелось…, но не в том суть. Электромагнитная структура, ставшая основой аномалии, никуда не делась.

Велес открыл глаза и посмотрел на белый шар. Он утратил цвет. Руки, пока без кожи, светящиеся мягким алым светом, капающие на пол такой же светящейся кровью, опоясывали тоненькие веточки микроскопических молний. Он мог видеть структуру магнитных линий невооружённым глазом. Но какого хрена она не распалась? Такое невозможно!

Источник питания исчез, и электромагнитная структура тоже должна исчезнуть! Если только здесь работают обычные законы физики. Громадный заряд, собранный аномалией, породил это чудо электромагнитное — так должно было быть. А что если всё наоборот? Что если этот заряд стал таким, потому что тут появилась эта структура и начала его собирать? И вновь волна ужаса. Чистая, яркая, без примесей, без тени других эмоций, чистый страх…

— Что же ты такое? — Проговорил Велес, обращаясь к аномалии, пытающейся сорваться с места и выскользнуть в коридор. Она действительно пыталась это сделать! Велес улыбнулся ей — всё-таки, можно сказать сестра…, или брат. Хм. Любопытно, а вот как у таких поразительных существ с половым признаком? А если они вообще по полу не различаются! Это же ужас — гермафродиты электрического смыслу!!! Чудеса, да и только. А как они размножаться станут? Хм, любопытно.

Электромагнитное существо дёрнулось, линии смялись, некоторые переплелись и затрещали статикой. Удивительно, но в этот момент, он ощутил волну боли, такую чистую и сильную, что сам от боли скривился. Может, он так ярко чувствует эмоции существа, потому что сам той же природы? Кто его знает…, однако он понял кое-что: сейчас он легко мог убить это существо, просто сильно разведя руки в стороны, таким образом, разорвав связующие линии. Он сам сейчас источник мощного поля и непосредственный контакт, для магнитных линий существа, болезненное дело, а если рвануть руками, поле, образуемое самим Велесом, просто разорвёт, практически обесточенные линии аномалии изнутри. Конечно, линии таким жестом не порвутся, в том смысле что, например, нитка, но разряды, коих осталось в существе немного, вновь связаться не смогут и тогда всё случится, как и положено согласно физике, электромагнитный кокон рассеется.

Однако мысль об убийстве этого существа, ужаснула. Его даже передёрнуло. Тут же вспомнился электрический полтергейст, однажды им убитый. И он просто не мог сделать это снова, опять убить родственное ему существо. Тогда не было выбора, сейчас выбор есть. Раз он чувствует этого удивительного монстрика, то и он должен чувствовать его. Нужно просто убрать существо с базы.

Но сначала:

— Извини, но прежде я должен понять, кто ты и как получился. Потерпи, я не причиню тебе большего вреда, чем уже причинил. Потерпи брат…, сестра… — Велес нахмурился. На руки глянул, чистая белая кожа, красивые ногти, почти идеальная для хомо сапиенс ладонь. Залюбовался даже немного. Вспомнил забавное слово «нарциссизм»…, он таким быть не может никак, в силу воспитания и высокого уровня личной культуры бытия. Тряхнув головой, сказал.

— Эло, потерпи. Не против? — Кокон из микро молний не ответил, а молчание есть знак согласия. Эло как-то элегантнее, чем пошло Оно. — Эло, я должен выяснить, как ты получился. По крайней мере, хоть что-нибудь я должен выяснить. Ты нарушаешь законы физики, а я не хочу стать очередным психом, считающим что Зона, за всеми тут следит. — Шарик засиял немножко более интенсивно, а за спиной кто-то дёрнул затвор и заорал неприличные слова. Велес оборачиваться не стал. За его спиной вспыхнуло с десяток кривых молний и тут же потухли. В тот же миг, кто-то отчаянно матерящийся высадил ему в спину пол обоймы. В пространстве между Велесом и разбитой стеной полыхнуло с десяток голубоватых зарниц, и автоматные пули срикошетили обратно в коридор. Всё-таки, не зря он однажды подсмотрел у полтергейста этот весьма полезный фокус.

— Потерпи ещё пару минут. Хорошо Эло? Я не сделаю тебе больно, я только посмотрю.

Впрочем, он сам не вполне уверен был, что хочет сделать и как именно. Он закрыл глаза, попытался ощутить аномалию наречённую именем Эло. Ощутил её как слабый электрический разряд. Пропустил немного энергии через себя, слегка подпитав аномалию. От Эло пришла волна удовольствия, снова чистейшая эмоция. И больше ничего. Оно умело только реагировать на раздражители. Забавно — как таракан. Простейший искусственный интеллект? Весьма похоже. Неужели, Климов проводит тут какие-то особые эксперименты и Эло создание человеческих рук? Он почти поверил в это и даже начал размышлять о том, как будет извиняться перед Лизой и Арабом, за учинённый разгром и обесточивание аномалии. Почти убедил себя, что у людей есть возможности и мозги на такой эксперимент — создание искусственного интеллекта на основе неорганической формы жизни, формы ими же и созданной. Лизе такое точно не под силу, ему тем более, а вот Умник — пределы возможностей это парня Велес всегда оценивал как невероятные. В купе с Лизой, может и…

Он ощутил, что аномалия, связана с кем-то или чем-то. Связь слабая. На уровне волн, родственных магнитным, но что-то есть в их природе иное. Велес не мог на них влиять, но мог подслушать, что немедленно и сделал. И едва разум коснулся этих линий, как его захлестнуло потоком данных. На мгновение мир померк, Велес очутился в пустоте. Несколько мгновений, мозг не мог интерпретировать сигналы. Он видел лишь абсолютную тьму. А потом разум адаптировался и начал всё переводить в более-менее знакомые понятия…, почему-то, в разуме огнём полыхнула мысль, что если бы к этому каналу подключился кто-то другой, он просто свихнулся бы и навсегда остался бы в этой тьме, не способный ни видеть, ни слышать, стал бы растением…

Мысль не стала более глубокой. Разум очистился и начал впитывать всё, что только мог. Тонны информации. Десятки формул, которых он не понимал. Тысячи сопутствующих расчётов, выводы и результаты, новые расчёты, результаты, новые данные, новые расчёты с вновь полученными данными…, всего несколько секунд, но голову резануло сильнейшей болью. Велес поспешил отрешиться от этих данных, непонятных формул, где даже цифры выражались знаками, ему неизвестными. Ему удалось, за мгновение до того как череп повело в сторону абсолютного безумия. Такой объём информации мог обрабатывать только компьютер! Причём из будущего. Сегодня не существовало вычислительных машин, способных перегрузить человеческий разум объёмом данных. Конечно, среднестатистический гражданин свихнётся при значительном потоке данных, загружаемых непосредственно в его мозг — такие эксперименты проводились. Лично Велес отношения к ним не имел и в них не участвовал, просто однажды запрашивал результаты по этой работе, для собственных исследований. Свихнётся, но перегруза, превращающего человека в овощ, не возникнет. Человеческий мозг способен оперировать таким объёмом информации, какой не снился ни одному компьютеру! Правда, как показали исследования, органический компьютер, на основе нейронных тканей человека, пока создать невозможно. Имелись некоторые непреодолимые технические проблемы. Наука пока просто не располагала нужными технологиями.

Но то, с чем он только что соприкоснулся — это на десяток порядков выше, чем современные фантастические идеи об органических суперкомпьютерах! Да что там, какие-нибудь зулусы, соприкоснись с таким чудом науки, в одночасье произвели бы его в Бога весь Земля и Вселенная тоже. А подавляющее большинство современных учёных, непременно приплели бы сюда инопланетян, бога, космический разум или другую какую хрень — они всегда так делают, если что-то не могут понять. Атеисты все кругом, даже лаборантки, а как мозгов немае осознать новую формулу, безжалостно ломающую пару-тройку аксиом физики пространства, так все верующие. Даже лабораторная крыса Васька и та креститься начинает…, стоп. Что-то не то…, Ваську помнится, он лично зверски убил инъекцией препарата содержавшего экспериментальную активную ДНК. Бедняга мутировать не пожелал, реакция двух ДНК структур не началась даже на уровне рнк и вообще пошло стойкое отторжение, с глубоким кризом иммунной системы грызуна. Скончался Васька, загубив почти месяц работы. А профессор Иванов, юному учёному гению с горящими глазами и головой переполненной разными научными идеями, часть коих давно предали анафеме, указал место, лишив доступа к необходимому в экспериментах оборудованию на полгода. Старый мудак…, правильно он сделал, что на багажнике почтенного учёного нацарапал гвоздём слово короткое, но неприличное…

Лёгкий заплыв в видения прошлого (забавно, но он полагал, что таких давних деталей уже не помнит), оборвался секундной слепотой и видом комнаты отчаянно прыгающей перед глазами.

Велес с трудом приходил в себя. В руках искрится Эло, за спиной кто-то орёт неприличным матом, внизу зарождается энергетический апокалипсис — потом, пока руки не дошли, а вокруг стены слегка разрушенной комнаты. И всё в тумане. Он словно выплывал из какого-то сна. Голова кружилась. Он чувствовал в ней собственный мозг, как кусок ваты. В нём сохранились все эти формулы, расчёты, всё то непонятное, что он увидел, перехватив самый краешек потока неизвестных данных. За мгновение до того, как комната перестала кружиться, он понял, по каким каналам соединялись аномалия и чудовищный по своей мощи источник расчётов. Выделенный пространственный канал, использующий саму ткань, основу для всего материального и энергетического в этом мире, само Пространство…, на такое наука современности даже не замахивалась, она вообще не могла о таком даже мечтать. Похоже, мордвин Хит был прав. Но вряд ли он представляет масштабы и суть процессов создавших и контролирующих развитие Зоны. Это не просто десяток программ вбитых в пространственную ткань. Где-то в Зоне компьютер, собранный из самой ткани пространства. Такой не уничтожишь, не увидишь, можно стоять в самом центре такой структуры, можно там еду на костре готовить, да что угодно делать и никогда не поймёшь что окружающее тебя пространство громадный компьютер, детище Науки таких невообразимых высот, что современная цивилизация не в состоянии даже представить…, хм, что-то не так.

Велес аккуратно вытащил ладони из нематериального тела Эло — самого удивительного из порождений Зоны. Слабо искрящаяся аномалия осторожно сдвинулась с места, подлетела к потолку, и он ощутил что-то вроде благодарности. В лицо ударил слабенький разряд, принёсший с собой что-то ещё — Велес не успел разобраться в новом ощущении. Эло выскользнул в коридор, его, кажется, даже никто не заметил. Аномалия спешила покинуть базу и затеряться на поверхности, среди каналов Сети и аномального мира Зоны. А Велес отступил назад. Голова начала болеть сильнее и появилось ощущение, что на лоб ему положили бетонный блок. Он тихонько застонал, и перед глазами потекли новые формулы, расчёты, выкладки из незнакомых символов, а затем пространство перед ним задрожало, словно марево от нагретого солнцем песка пустыни. В сгустившемся пространстве мелькнуло несколько вспышек. Велес ощутил тепло электрической энергии, а рядом с ним нечто такое, отчего его ноги сами понеслись прочь, стремительным галопом.

К сожалению, от пространства не убежишь. Смешанный сгусток электрической и чуждой ему энергии врезался в спину. Было очень больно, но заорать не получилось. Велес упал не способный пошевелиться. Людей в коридоре раскидало по полу, вряд ли они успели увидеть, как его заволокло искрящимся сине-фиолетовым пологом чистой энергии. А затем мир потемнел, разум и тело отказались служить хозяину. В мгновение ока мозг Велеса вывернули наружу и вытряхнули из него всю информацию, которой там быть не должно было. Мгновение он ещё помнил о формулах, о пространственном компьютере, о своих выводах, о том, что в них мог бы разобраться Умник и дать разумный понятный ответ, а то может и использовать эти данные, а затем всё исчезло. Долю секунды в разуме пылала мысль, что будь он просто человеком, а не одним из порождений Зоны, источник сложных расчётов, не стал бы напрягаться, извлекая из его разума информацию недоступную его пониманию — его просто распылили бы в кучку атомной пыли. А так, он, как часть экспериментов, был оставлен в живых, просто лишён информации о ходе экспериментов.

Всё правильно, подопытной крысе не зачем знать химический состав препарата, вводимого в её организм учёным. За мгновение до того, как на него обрушился шквал электрической энергии Сети, Велес полностью согласился с тем, что происходило с его разумом сейчас. Он даже ускорил процесс, полностью раскрыв свой разум, для этой могучей силы…

Через пятнадцать минут, после того как в комнате с аномалией прекратились выбросы электрической энергии, бесчувственное тело Велеса вытащили в коридор, а ошпаренных электричеством бойцов Организации разогнали прочь, с указанием прихватить с собой тех, кто сам ходить не мог.

— Ненавижу тебя! Ненавижуууу! — Вдруг завыла Лиза и снова спрятала залитое слезами личико, в своих коленках. Велес сочувственно кивнул гениальной девушке.

— Знаете, а я почему-то, не хочу умирать вот так…, здесь… — Вдруг пробормотал Изя. Велес, да и все остальные, включая Лизу, с явным удивлением во взглядах, посмотрели на мутанта. Не конкретно из-за его слов. Бедняга сидел на полу и…, плакал. Сие зрелище отрезвило и Лизу и Велеса.

— Надо действовать. — Прорычала девушка, стирая слёзы с глаз. Она поднялась и решительным шагом двинулась по коридору.

— Ты придумала что-то? — Воскликнула Оля, устремляясь вслед за девушкой. Что интересно, Нищий, Валдис и даже Изя, последовали за ней, будто забыв о Велесе.

— Нет, но слезами проблему не решишь. Я спускаюсь к реактору. — Заявила девушка. И в этот момент в её голосе зазвенела сталь. Велес, мягко говоря, был в шоке. Не от голоса Лизы, а от собственных ощущений. Удивительное дело, но он вдруг ощутил нарастающее уважение, вдруг забыв, что она всё же сука…, а ещё в памяти что-то шевельнулось. Не мысль даже, какой-то след мысли, что ли…, кажется, недавно, он знал, как исправить ситуацию.

Сталкер поднялся и вскинул руку. Синеватые искры возникли вокруг руки, вокруг которой ещё и лоскуты сгоревшего плаща имелись, и толстый энергетический жгут ударил в потолок.

— Велес бля! Ты что творишь!? — Взвыла Оля, когда вся компания, включая Лизу, отскочила к стенам, вжавшись в них спинами.

— Выбирайтесь с базы, я попробую решить проблему. — Холодно проговорил Велес. На лице ни тени улыбки, каменная маска и слабо сияющий взор…, перестал сиять. Вот, опять сияет.

— У тебя в глазах это…, - Изя поскрёб пальцем макушку и добавил, — молнии вроде бы…

— Удивительно, правда?! — Воскликнул тут Велес, широко улыбнувшись — он был невыразимо доволен тем эффектом, какой произвёл на друзей. И совсем не испытывал беспокойства. Разум работал и начал оперировать материями и цифрами, которые он не совсем понимал. Тут он решил не углубляться, есть оно всё в разуме и пусть там будет. Правда, решил попозже подумать над тем, почему он пространственную переменную, базисной энергии структурного нукладда, выражает в виде знака «₪». А ещё не мешало бы подумать над тем, откуда ему известен термин «нукладд» и в каких блин учебниках он почерпнул знание, о том, что пространство разделено на частицы. Вроде бы, оно неразделимо, да и вообще…, странно это всё. Но раз работает, почему бы и нет?

— Совсем ёбнулся???

Велес решил не обращать внимания на отвратительный уровень воспитания Лизы и быстрым шагом проследовал мимо товарищей по несчастью. Он остановился в конце коридора у стены. Обернулся, все пятеро смотрят на него, да так у стен и стоят.

— Валите! — Немного раздражённо прорычал Велес. — Взрыва не будет точно. Но электричества будет много, а вам оно навредит ничуть не хуже чем альфа частицы или эстеллация нукладдов.

— Что? — Тихо спросила Оля, круглыми глазами глянув на Лизу. Та пожала плечами.

— Без понятия. Кажется, свихнулся он, но он работал с первым таким генератором. Может что-то придумал…, бежим отсюда.

— Эстеллация? — Спросил Велес сам себя, ложа обе ладони на бетонную стену. За ней шахта, которая соединяет все этажи комплекса — она станет прекрасной электромагнитной пушкой. Хорошо, что тут самолёты не летают… — И откуда я знаю такие странности? Главное никому не рассказывать, а то скажут, что с ума спрыгнул…, ага, я тебя чувствую. Привет Реактор! Вынужден тебя разочаровать — сегодня тебе не удастся взорваться, на твоём пути встал сам Велес!

Последнее он сказал с закрытыми глазами. Конечно, немного пафосно, но таки як жеж красиво оно прозвучало! Даже слеза умиления по щеке соскользнула.

— Ай да я! — Изумлённо, не без некоторого самодовольства, воскликнул Велес.

Он смотрел на мир Сети, где лишь энергия обладала яркими живыми красками, а сам мир превращался в схематический набросок местности. И раньше он был ограничен только этим и попытался бы соединить энергию реактора с Сетью, что бы она поглотила её. К сожалению, в этом случае, весь комплекс разворотит до самого Кордона. Артефакты А-89 действительно обеспечили создание практически бесконечного источника энергии. Нет, конечно, так не бывает, энергия, как и масса, всегда конечна, но при взгляде на Солнце, мы не задумываемся об этом. Для нас такие источники как Солнце бесконечны, потому как их запас энергии не иссякнет и за миллионы человеческих жизней. Но когда-нибудь всё-таки иссякнет. Энергии реактора хватило бы на сто-сто пятьдесят лет обеспечения электричеством мегаполиса вроде Москвы. Такая прорва энергии действительно кажется бесконечной. Сеть не в состоянии быстро поглотить такое количество. Соедини он реактор с Сетью и в краткие сроки Зону накроет энергетический апокалипсис.

Выживут в лучшем случае тараканы. А начнётся коллапс с мощнейшего взрыва в подвалах комплекса. Да, Лиза несколько недооценила масштабы бедствия…

Теперь он видел Сеть и мир её окружающий немного иначе. Мир вдруг обратился зернистой губкой. Один беглый взгляд и он увидел детали этой структуры, где она слабее, где плотнее, где губка истончилась, где наоборот стала слишком плотной. Он увидел в зёрнах целые сети пронизывающие всю Зону. Разум быстро прикинул распределение линий этой новой удивительной Сети. Распределение оптимально, для параллаксации…, хм. Какое странное слово и как много кроется за ним. Велес усилием воли заставил себя вернуться к реальности — потом разберётся с новыми знаниями. Реактор был близок к критическому максимуму, очень скоро произойдёт взрыв. Нужно как-то вывести энергию вовне. Нукладды — прекрасный способ создать энергетический канал. Они выдержат и 100 вольт и миллиарды вольт. Что в мире есть крепче самого Пространства?

— Да не может быть! — Воскликнул Велес, открыв глаза, когда из глубин разума пришёл ответ. — Откуда блять у меня в башке это всё???

Спросил он у стены, она естественно не ответила, а ментальная связь с этим миром рассеялась и до взрыва считанные минуты. В общем, пришлось быстренько забыть, что нукладд, частица пространства, не самый прочный из материалов структуры этого мира, а лишь второй и глубже есть кое-что ещё. Почти минута ушла, что бы вернуть картину Сети, зернистой губки и пылающего в подвале солнца. Реактор начал излучать, защита лопнула. Если там, на пятом этаже, кто остался, ему крышка, светиться будет, пока не закопают в бетон, да в свинцовом гробу. Любопытно, кто догадался изолировать пятый этаж свинцом? Вряд ли Лиза, скорее уж Климов. Башковитый мужик всё-таки. А работает на Организацию. Увы — рашен действительность. Впрочем, не только рашен. Таланты нужны лишь серьёзным людям, умеющим использовать их себе во благо. А такие зачастую живут и работают вне общепринятых общественных институтов. Там, где эти таланты могли бы служить обществу, сидят рвачи, хапуги и патологические идиоты. И вот, талантливый учёный, которому в НИИ Рашен Империи обещали зарплату на чёрствую корочку с прошлогодним маслицем, да квартирку в общаге, уже вовсю пашет на преступное сообщество, намазывая на пышный сладкий хлеб отнюдь не маслице, а икорки слой не слабый. И плоды его разума, служат не миру, не обществу, а узкому кругу лиц, которым глубоко и на всё вокруг, кроме собственного кошелька.

А с другой стороны, если всё будет хорошо и прекрасно — людям ведь будет очень скучно жить! Так что, если подумать, Организация, санитары леса. Они делают скучную жизнь цивилизации, весёлой, трудной, полной опасностей и тягостных путей к вершинам. Наверное, людям именно это и нужно, раз мир по-прежнему остаётся таким каким он был и сто и пятьсот лет назад. Как говорится — пусти человека в Рай, он нагадит в фонтан, поломает ветки Древу Жизни, съест Змия (не со зла, чисто попробовать как оно на вкус, змея эта пакостная, но, однако ж, жирненькая), распишет все скрижали крутым граффити и пойдёт смотреть как оно там в Аду, может там веселее, кто его знает…

Отвлеченные мысли оборвались двумя важными событиями. О своей задаче Велес не забыл, и его воля по-прежнему выстраивала пространственные частицы в самый надёжный кабель в мире, какой в нём только может быть. Он уже создал достаточно прочную структуру, и осталось лишь проверить её целостность. Для этого следовало значительно снизить мощность пары сотен пересекающихся электромагнитных полей, которые служили инструментом его разуму в операциях с нукладдами — очень эффективный метод их перестройки, лучше только прямое гравитационное воздействие. Особенно эффективный, если учесть, что он, пользуясь сим методом, мог обходиться без сложных приборов и компьютеров. Всего пять минут назад он легко мог создать все эти поля, но ни за что не смог бы в уме рассчитать какие и где нужно ставить и какая мощность у них должна быть для требуемого эффекта. Возможности разума позволяли, а вот знаний не хватало. В современной науке их просто не было. Да и откуда науке знать, как именно повлияет на конкретную группу нукладдов пересечение трёх полей со стабильным напряжением в 15, 17 и 57 вольт? Наука даже не в курсе, что пространство разделено на частицы, куда уж там…, структура была закончена и полностью готова к приёму любого количества энергии. И следовало поторопиться. Пространство не пластилин, оно стремится вернуться в своё естественное состояние и созданная им структура продержится недолго. Уже сейчас, спустя всего несколько секунд существования структуры, приходится увеличивать мощность полей по экспоненте, чтобы пространственное искривление не разрушилось. Напряжение в шахте лифта растёт, времени осталось совсем немного.

Это и было первым событием. В процессе создания искривления ему потребовались все доступные ресурсы мозга. Мысли исчезли, разум заполнился символами, каких он раньше даже не видел. Формулы, с такими постоянными, о каких современный мир понятия не имел. Например, расчёт показателя постоянной эстеллации нукладдов, при дифференции паралладанты и при учёте возможности наступления хроностазиса. Большинство этих понятий относилось к вещам, коим в современной науке названия нет, потому как эта наука даже не знает об их существовании. Расчёты показали, что требуется коррекция, иначе созданная им пространственная структура, имеет все шансы самопроизвольно разрушиться в ближайшие пару секунд. Пришлось создать ещё с десяток электромагнитных полей разной мощности, слегка снизив внутреннее напряжение искривления. Теперь оно продержится минут пять без увеличения мощности полей. Общая мощность созданного им электромагнитного безобразия выросла так, что в одно мгновение, выгорела электроника половины комплекса, включая ту, что даже ни к чему не подключена. Вполне возможно, всё, что имело микросхемы в комплексе, тоже сгорело…, досадно, но ничего тут не поделаешь.

И вот сразу после завершения коррекции, случилось событие второе: он перестал понимать, что создал. В голове не осталось никаких непонятных формул, знаний, всё, что он теперь мог, это видеть созданную структуру и понимать, как направить в неё потоки энергии реактора. Что он и сделал, попутно размышляя о том, что с ним происходит. Ответ, пришедший, после того как бетонная стена начала нагреваться, а комплекс наполнило дичайшим треском и воем, казался логичным. Знания, не принадлежащие его миру, его цивилизации, убирались из мозга поэтапно, что бы не травмировать психику и сам мозг. Если проще: мгновенно извлечение всей левой информации, сделало бы его идиотом. Сидел бы на полу в коридоре, да пускал бы сопли пузырями до конца своих дней. Поэтому, информация извлекалась поэтапно. Через пару минут, он забудет, как смог убрать энергию реактора, направить не по ионному следу Сети, а по вроде бы пустой ничем не примечательной шахте лифта, где энергетическому потоку просто не за что зацепиться. Собственно, он уже пытается это понять и не может. Однако — бетонная стена покраснела от жара, стены комплекса мелко дрожат, а в шахте лифта за стеной, вой нарастает, от него уже ухи больно. Кстати, там, где раньше были лампы, теперь в пол лупят ветвистые молнии. Интересно, так только на этом этаже или по всему комплексу?

А красиво кстати. Дорого всё это потом менять, но таки как красиво! Чудо просто.

Жаль, что память подвела и всё быстрее из неё уходят столь ценные, пускай и чужие, знания. Такие способности — с ними он мог бы найти способ покидать Зону, он мог бы…

— Хм…, а зачем мне это всё? — Спросил он сам себя, голоса собственного не услышал, зато обнаружил, что рёв за стеной начинает спадать. Прикрыв глаза, прислушался к окружающему миру — тихо. Внизу не осталось не то что энергии, там и радиоактивных частиц больше нет…, хм, свинцовой изоляции, к сожалению, там тоже больше нет. Как и оборудования. Всё оно сейчас, в лучшем случае, застыло ровненькой такой лужей, размером в весь этаж…

— Ты за это заплатишь. Лично блядь ты уёбок! — Первое что он услышал, выбравшись на поверхность. Разгневанное личико Лизы исторгло ещё несколько слов, пополам со слюнными выделениями, но эти её последние, самые неприличные слова, уже не шибко разборчивы были.

На улице обнаружилась удивительная картина. В руинах деревеньки, расположились все обитатели базы. Умник, высокий худой юноша, сидел на огрызке стены и жадно зыркая по сторонам, что-то отчаянно строчил в блокноте. Белые листочки покрывались вязью сложных формул, Умник писал так яростно, что у него ручка скрипела. Кажется, он что-то важное понял и старался быстро это записать, пока мысль свежа и не успела поблекнуть в памяти. Любопытно, что такое он сейчас осознал, что так его это проняло. Ведь Умник, вообще-то, считался признанным докой в физике пространства, куда более лучшим, чем Велес в далёком своём научном прошлом.

Сталкеры тоже тут все, открыв рты, смотрят в небо — его затянуло плотными грозовыми облаками, ежесекундно озаряемыми вспышками молний. Природе как будто совсем плевать было, что зимой гроз обычно не случается. Бандиты стояли плечом к плечу в сторонке и мрачно взирали на людей Лизы, ожидая неприятностей.

Едва Велес показался на улице, оба послали ему такие взгляды, что он сразу понял — домой они пойдут разными дорогами и случившееся ему забудут совсем не скоро. Оля стояла тоже в сторонке, одна и тихо скрипела зубами, посылая Велесу бешенные взгляды. Один Изя смотрел на него, не скрывая восхищения и мистического ужаса. А ещё он иногда смотрел на громадную дыру в почве, примерно там, где должна была находиться шахта лифта. Какой-то грузный пожилой мужчина, в явно малой дублёнке, сидел на камне и мрачно смотрел в небо. Увидев Велеса, скривился и кивнул.

— Моё почтение уважаемый. — Кивнув в ответ, сказал Велес этому мужику. Тот, почему-то, удивлённо вскинул кустистые брови и опять скривился. А потом вовсе отвернулся. Странный какой-то. Лиза, перестав орать на Велеса, к нему бросилась, к старику этому, почтительно назвала «дядей Пашей», что-то сказала тихонько и снова вернулась к Велесу.

— После оценки повреждений, ты получишь счёт. — Лиза повернулась и сделала знак рукой. Двое её людей стоявшие ближе прочих к Оле, вскинули автоматы и направили их на девушку. — Она остаётся в качестве залога, пока ты мудак не расплатишься.

— Что??? — У Оли чуть челюсть не отвалилась. — Лиза, какого хрена?

— Вы мне пол базы разнесли! С меня блядь, с меня за это спросят! — Взвизгнула девушка. — Я не знаю, что и зачем ты делал Велес, я даже думаю, ты пытался всё исправить, но кто блядь будет за это платить? — Она замолчала на секунду и хищно оскалившись, произнесла. — А ещё Лёшенька, мы с тобой пройдём серию кое-каких тестов. Этими тестами ты оплатишь моральный ущерб.

Велес угрюмо осмотрелся. Сталкеры рассосались по руинам. Куда-то вдруг исчезли Валдис, Изя, Нищий, вокруг только два десятка людей Лизы и все они целятся в Велеса и Олю. Ситуация швах.

— Прочти документы, которые я принёс. Поверь, Лиза, контакт с тем, кто их написал, принесёт вам много больше, чем вы сегодня потеряли. Даже больше чем ты можешь получить, искромсав меня в лаборатории. — Лиза ощерила зубы в улыбке голодного вурдалака. Увы, его речь не возымела эффекта. Она уже очень давно мечтала о том, что бы пригвоздить его к цинковому столу, да поорудовать скальпелем. Не ради науки, просто, что бы увидеть его кровь и услышать его вопли.

— Какая же ты всё-таки сука! — Рыкнула тут Оля и в глазах Велеса мелькнул страх, не ускользнувший от Лизы. Она посмотрела на сталкера Олю, ничего не заметила, вновь повернулась к Велесу. А вот он заметил. Глаза Одинокого Каблука едва заметно, но изменились. Ещё немного и Оля станет тем, кто устроит здесь кровавую бойню. Но Велес боялся не только этого. Основная проблема в оружии и людях. Люди Лизы подготовлены ничуть не хуже бывалых сталкеров, их оружие, по большей части из разряда научной фантастики и новейших разработок. Серая Подруга — как Оля называла своё, скажем так, второе Я, отнюдь не бессмертна. Она уничтожит немало жизней. На базу вернётся едва ли половина, но и она отсюда уже никуда не сможет пойти. Почти наверняка они убьют её, может быть покончат и с ним…

— Нехрен было лезть, куда никто не просил. — Лиза говорила быстро, глотая слоги — она поддалась эмоциям. Всё-таки, не место ей среди боссов. Сейчас голос собственного разума её не вернёт в реальность. А после, когда сюда прибудет Араб, что бы оценить ситуацию на месте, ей крышка. Не за то, что она покончила с Велесом, не за то, что поступила именно так. А за то, что допустила разрушения на базе и не нашла способа возместить ущерб, присовокупив к нему проценты. Всё это он Лизе и выложил, стараясь говорить спокойно, не торопясь.

— И как же ты оплатишь свою блядскую выходку Лёшенька?

— Оплачу. — Заявил Велес, почувствовав, как меняется настроение Лизы — доводы разума наконец-то, достучались до её сознания. — Не сразу, но оплачу артефактами.

— А если ты сдохнешь в Зоне? На хуй. — Лиза дёрнула головой в сторону Оли. — Она твой залог. Тебя, скотина, резать никто не будет. Срок тебе неделя, на оплату разрушений. Не успеешь…

— Чувствую, что пожалею об этом. — Вмешался в разговор Нищий. И откуда появился? Велес пробежался взглядом по местности. Нищий стоит в десятке метров у огрызка стены, автомат лежит на этой стене. А Валдиса и Изи по-прежнему не видно…, может он и поторопился, оценивая шансы столкновения с лизиными людьми. С другой стороны, такое столкновение навсегда обрубит всякие связи с Организацией, что неприемлемо. Конфронтации необходимо избежать любой ценой.

— Но обещаю, — продолжил старый бандит, с таким лицом, будто лимон целиком зажевал, — что, если Велес не сможет выплатить свой долг, его выплачу я.

Хмуро покосившись на Велеса, пожевал губами. Решил, что «если» слово тут решительно неуместное, скорее подойдёт «когда», и мрачно добавил:

— В общем, выписывай счёт, я покупаю его долг.

Лиза перестала скалиться, глазки больше не блестели безумной кровожадностью, она вообще нахмурилась и задумчиво смотрела то на Велеса, то на Нищего.

— Я… — Начала, было, девушка, но что она хотела сказать, осталось неизвестно. Нищий поспешил добавить несколько неприятных для девушки слов.

— Мне в падлу будет контачить с вашей братвой, если Велеса здесь завалят. — Старик шагнул назад, за стену, и замер там. Он готовился отступить в заснеженный овраг. И, кажется, не просто так. Валдиса с Изей на горизонте по-прежнему не ощущалось. И Лиза сие заметила. С беспокойством она завертела головой. Её примеру последовала Оля, сейчас с трудом владевшая собой. Похоже, Серая Подруга, действительно начала просыпаться к жизни.

Наконец, Лиза приняла решение. Небольшая перестрелка с жертвами с обеих сторон, порушенная база и не кому за это заплатить, означает, что за это кто-то ответит. А кто, если не босс? А босс тут Лиза. Организация возьмёт с неё всё, что сможет, а потом Лиза просто исчезнет. Босс, допустивший ошибку, оставаться на должности не мог, а жить вне Организации, владея таким объёмом информации какой есть у Лизы, ей никто не разрешит. По сути выбора у неё не было. Рискнуть и позволить Нищему заплатить или прибить Велеса здесь и остаться перед фактом финансовых потерь и утраты контактов с сильнейшей группировкой бандитов Зоны. В первом случае, она, может быть, уцелеет и сохранит своё место в структуре Организации, во втором без вариантов — пуля в лоб. Велес сделал бы эти выводы, ещё до того как всё начало рушиться, а к этому моменту, вежливо улыбаясь, спокойно и доходчиво объяснил бы виновнику безобразия сколько он теперь должен и как он виноват перед ним, усталым, пожилым, но очень добрым человеком. Ведь он не станет никому отрубать руки или ноги, он лишь сообщает, причём с большим сожалением, что обязательно сделает это, в случае, если ущерб не будет возмещён в кратчайшие сроки. Араб сложил бы два и два ещё быстрее — ему с эмоциями бороться не надо, они у него в процессе эволюции атрофировались.

А вот с Лизой всё вышло совсем иначе. Она поддалась эмоциям, и чуть было не наделала глупостей, на почве детской мести за прошлые обиды. Что бы отбросить личную неприязнь и оценить момент взвешенно, объективно, потребовалось охладить её эмоциональный кризис сторонними угрозами. Плохо, очень плохо — для дел и её симпатичной мордашки. Велес вдруг со всей возможной ясностью понял, что однажды, Лиза всё равно допустит фатальную ошибку и уже ничто её не спасёт. Мир таких как Велес и Араб, не для неё.

— Велес счёт тебе представят. — Прошипела девушка. — Обязательно блядь представят. Мы оценим ущерб через пару дней. Для продолжения этого разговора, жду тебя здесь, в течение недели. — Перевела взгляд на Нищего. — Либо жду тебя, если ты всё ещё захочешь заплатить за этого уёбка.

И, повысив голос, почти прокричала.

— Сегодня наш бар закрыт! Сталкеры и все прочие гости — валите отсюда!

Никто спорить не стал, даже те сталкеры, которые оплатили ночёвку на базе. Слишком много здесь сейчас собралось разъярённых людей с оружием в руках.

А Велес вновь представил себя на месте Лизы — люди заплатили за ночлег и у них ещё есть что отдать, так зачем же выгонять их? Он поступил бы совсем иначе. Закончив разговор, пригласил бы всех вернуться и продолжить банкет. Выдал бы бойцам наряды на восстановительные работы и стал бы им всем помогать — ценным советом и мудрым руководством, естественно. Ну, а как иначе? Не в том он возрасте, да и положение опять же, что бы самолично всякие тяжёлые вещи таскать…

Группа Велеса уходила прочь от базы Организации, почти налегке. Из-за его игр с аномалией, Нищий не успел продать свои артефакты. Оля, обменявшая артефакты на некоторые полезные вещи, включая солидный запас еды, все три рюкзака разделила между Семёном, Ломом и Велесом. Правда, Велес свою часть ноши взять не успел, так как первые два рюкзака подхватил Семён и внушительная ноша, вдруг стала выглядеть игрушечной. Как внешне, так и по весу. Гигант нёс всю свою поклажу на одном плече и не выказывал никаких признаков усталости.

Спустя десяток минут, на улице почти никого не осталось. О случившемся здесь, напоминали лишь десятки следов на снегу, дыра в земле, да грозовое небо посреди зимы.

 

2. Новые пути, старые друзья

— Там…, аномалия… — Еле слышным лепетом ответил Велес своим друзьям, когда они в три голоса, попросили его объясниться. Перед тем вся компания шла около получаса в полном, практически гробовом молчании. В какой-то момент Оля, Валдис и Нищий разом потребовали объяснений. Да таким слогом, что любая бумага покраснела б со стыда, напиши их кто на ней. Только Изя никаких объяснений не ждал — по-прежнему взирал на Велеса полный мистического трепета. Даже Лом с Семёном, молчали и со страхом косились на него. Это с ними произошло после того, как Оля пояснила им по чьей вине, небо Зоны в один миг превратилось в грозовую тучу, а из земли в это самое небо, с полминуты бил толстенный электрический столб. Поясняла она с такой яростью, что будь здесь поблизости гремучая змея, обязательно б решила, что где-то поблизости расположились с полсотни разъярённых подруг по крови. Так что подробностями Лом с Семёном интересоваться не стали. И вот, посреди пути, с Велеса, в весьма грубой форме, потребовали ответ.

— И хули, тебе понадобилось от этой аномалии? — Заметил Валдис, сверкая глазами. Растерянный лепет Велеса парня не удовлетворил и таким образом он решил уточнить вопрос, высказанный несколькими секундами ранее. Его ярость объяснялась не только поступком Велеса, и он это как-то почувствовал. Сейчас Валдис был взбешён гораздо сильнее, чем там, у входа, на слегка порушенную базу Организации. Похоже, его бесила не сама ситуация и художества Велеса, а тот факт, что Нищий взял на себя левые обязательства, взялся выплатить чужой долг.

— Я не помню. — Уныло шмыгнув носом, признался Велес. Он, и правда, не мог вспомнить, что побудило его приблизиться к аномалии. — Буд-то наваждение какое-то. Я должен был войти туда.

— А реактор их сраный? — Это Оля. Её интеллигентную речь нельзя было спутать с лицемерием светских львиц, и тут проявилась ещё одна её уникальная черта. Девушка, реально шипела. Как шипение может сложиться в осмысленную речь с буквами всякими — загадка века для, лингвиста.

— Возмутительная случайность! — Мгновенно отозвался Велес. Он не помнил, причём тут реактор, но отчего-то был уверен, что всему виной именно случайность. — Я без понятия как его зацепило и почему, но специально я не мог этого сделать. Правда.

— Бля. — Заявила Оля мрачно.

— Долбанный дурдом. — Проворчал Валдис.

— Верю. — Несколько более спокойным тоном, заметил пожилой бандит. — Но извини брат, я из-за тебя в долгах как блядь щегол лоханутый на ипотеке.

— Я расплачусь с ними…

— Как ты это сделаешь, позволь полюбопытствовать? — Скривив губы, сказал Нищий. Валдис сплюнул, пренебрежительно вроде бы.

— Буду собирать артефакты. — Рёк сталкер Велес. Оля против воли улыбнулась и даже издала пару смешков. Велес покраснел, но не стал ей указывать на то, что в обществе, приличные дамы, не позволяют себе таких невоспитанных выходок. Вместо этого смущённо пробормотал:

— Я что-нибудь придумаю.

— Хуй ты что придумаешь. — Рыкнул Валдис, Нищий согласно кивнул, Велес немедленно возмутился, но Нищий его одёрнул и пояснил.

— Сроки поджимают. Набольшие её прессовать будут за всю херню. Грамотно разрулить она не умеет. Так что эта бешенная сука не станет ждать до осени. В натуре за неделю нужно рассчитаться.

Какое-то время они шли молча. Миновали овражек, маленький лесок прошли. Наткнулись на кабана, спавшего в снегу, но всё кончилось хорошо, для обеих сторон — одинокая несчастная свинка, внимания на них не обратила, так что и они не стали с ней ругаться. Мимо прошли.

— Мои ребята припрут вашей Лизе кое-что из моих загашников. — Наконец, заговорил Нищий. Валдис открыл рот, явно собираясь что-то возразить, но босс знаком приказал парню замолчать, что тот и сделал, послав Велесу злой взгляд. Сталкер только грустно вздохнул, стараясь смотреть исключительно себе под ноги. Краска стыда залила всё лицо. И ему так не хотелось ссориться ни с одним из них…, ведь и Нищий и Валдис были, в каком-то смысле, его старыми друзьями. И вот, непонятно почему и из-за чего, он подкинул им всем такую свинью…

— О цене твоих художеств, базарить будет мой человек, так что можешь забить и с этой темой к ним не возвращаться. — Продолжил свою речь Нищий.

— Барса пошлёшь босс? — Спросил Валдис, не сумев справиться с улыбкой при воспоминании об этом человеке, незнакомом для остальных.

— Его. — Отвечая на вопросительные взгляд Оли, пояснил. — Новый человек в банде. Он араб, но по-русски хорошо говорит. Он у нас, наверное, за всю торговлю будет отвечать…, хуй знает, посмотрим ещё. Парень прошаренный. Зимой снег продаст любому, да так, что ещё и думать будешь, будто ты его на этой сделке наебал. Хе-хе… — Чему-то усмехнулся бандит. Вероятно, вспомнил о дне знакомства с этим загадочным Барсом. — Короче, Барс будет говорить за твои проблемы. А потом за мой новенький датчик…

— Босс, я тут подумал. Может, пока не будем этот датчик продавать?

— Почему?

— Ну, попользуем его до талого, а потом скинем.

— Я артов насобирался. Надоело. — Пожал плечами бандит. — Сталкеров обносить как-то проще.

— Запряжём Варяга — он только-только со сталкерской темы. Дадим ему в помощь проверенных пацанов и пусть херачат в связке. Считай легальный заработок гы-гы. И Варяг легче притрётся к новым делам, и пацанов натаскаем, шоб в голодный год, могли не только в подвале яйца чесать, но и в сталкерскую тему удариться. — Валдис на мгновение замолчал, потому как провалился в сугроб. — Бля… — Вытаскивая ногу, он обнаружил, что снегоступ сломался. Вся группа остановилась. Оля мгновенно заняла позицию с автоматом, за спиной парня. Нищий взял в прицел правую сторону. Левую прикрыл Изя. Велес с Ломом задумчиво взирали на сие и то, как Валдис снимает второй снегоступ, сидя в снегу. Семён неуверенно топтался рядом, громадной скалой из плоти и ультрасовременной брони.

— Сёма, — подняв голову, заметил Валдис, — с тобой летом заебись будет.

— Почему? — Пробасил Семён.

— Ну как почему? Вот прикинь братан: солнце, жара стоит, а вокруг ни деревца. Хера делать?

— Не знаю. — Снова басом ответил Семён.

— А просто сядем мы к тебе поближе и всё, считай, спрятались. — Оля и Нищий засмеялись. Велес тоже, хотя и не понял о чём речь. Может, имелось в виду, что ни на что иное бедняга Семён не годится? Эх, жаль не видели они Сёму в деле.

— Нищий благодарю тебя. Я расплачусь с тобой, правда. — Заговорил Велес, когда группа двинулась дальше. — Слово даю.

— Естественно расплатишься. — Усмехнувшись, ответил Нищий и похлопал Велеса по плечу. — И начнёшь прямо сейчас. — Опережая вполне понятный вопрос, Нищий продолжил. — Таким макаром: все, вообще все, операции по той теме, что ты мутил с японцем, мои. Целиком.

— Хм, но, вообще-то, так и задумывалось с самого начала… — С ноткой недоумения заметил сталкер.

— Не, ты не понял. Я ни копья тебе не дам с этих заморочек. И даже спасибо не скажу. — Оскалился Нищий в довольной улыбке. Оля помрачнела, Велес пожал плечами — он не видел, отчего тут расстраиваться. — Остальное выплатишь, поработав проводником.

— Брос?

— Он родимый. Проведёшь к Полю несколько ходок весной или летом, когда будет проход.

— Без проблем.

— А за мою щедрость расплатишься…

— Эй! — Взвилась тут Оля. — Не борзей Нищий!

Бандит в две секунд покрылся красными пятнами гнева, но, как и прежде в подобных инцидентах, совладал с собой. И, произнося следующие слова, с немалым для себя удивлением старый бандит, отметил, что с трудом вспоминает о некоторых новых физиологических особенностях Оли, позволявших ей даже начисто перерубленное горло восстанавливать буквально на ходу. Он по-прежнему относился к ней как к человеку и сам себя не мог понять. Наверное, виной тому, слишком долгое общение с Велесом.

— Оленька, заметь, я спас ваши задницы от перестрелки, в которой ещё хрен знает, как бы всё повернулось. Благодаря мне, вы можете снова вернуться к этой Лизе и не получить по пуле в лоб ещё на подходе. И я не заслуживаю маленького знака материальной благодарности?

— Но ты же… — Девушка прикусила губу, глазки её забегали и, в конце концов, она с яростью вырезала кулаком в плечо Велеса. Чем вызвала смех старика и улыбку Валдиса. И почему-то, сильную перемену в лице Изи. Мутант посмотрел на неё волком: взгляд обожания и восхищения, нацеленный на Велеса, сейчас сместился на Олю и наполнился далеко не положительными эмоциями. Слава богу, сих подозрительных метаморфоз никто не заметил.

— Так вот к вопросу о щедрости. Щедрость, щедростью, но ты мне ведь ещё и благодарен за щедрость. Вот, а благодарность я уважаю только вещественную.

Тут Оля вновь сверкнула глазками — по её мнению Нищий перегибал палку, требуя уже гораздо больше, чем допускали сталкерские понятия о размерах долговых обязательств. Но возмущаться открыто, она больше не пыталась.

Нищий порылся в кармане плаща, ругнулся, полез в другой. Опять ругнулся, затылок пальцами поскрёб. Нахмурился, пытаясь что-то вспомнить, видимо, не смог и сказал.

— Бля…, потерял. Валдис, не помнишь на какие арты, заказ от Черепа был?

— Золотая Чаша, Пальник, Рыбка, Шершень и Душа.

— Во. — Кивнув головой, сказал Нищий. — Они нужны мне летом. Сможешь достать хоть один — считай мы в расчёте за мою благодарность. Найдёшь больше одного, за них заплачу как родному. За Чашу, даже если одну её припрёшь, плачу половину, оттого что заплатит Череп.

— Чаша миф. — Заметила тут Оля, уже не такая хмурая. Этот способ материализации их благодарности Нищему, ей чем-то понравился. — Такого артефакта не существует. А Шершень не находили лет десять. Их и нет уже в Зоне.

Нищий только пожал плечами, а Велес погрузился в собственные мысли — что-то он слышал про эту Чашу. Где интересно? И когда? В памяти остались только какие-то бессвязные обрывки.

На том, открытая враждебность к Велесу и атмосфера мрачного уныния, возникшие по вине Велеса, сошли на нет. Ну, почти. Валдис, по-прежнему, выглядел недовольным, но, кажется, в основном из-за поступка Нищего. А вот Оля, гнев на милость менять решительно не собиралась. Так и шли большую половину дня, пока не остановились на короткий привал — перекусить, оправиться, ногам отдыху дать.

— Эх, привыкать я начинаю так по Зоне ходить. — Проворчал Нищий, жестоко покусав бутерброд с сочной колбасой внутри. — Обычным макаром, мы такое расстояние покрыли бы только к вечеру и то если б повезло.

— Рад стараться. — Отозвался Велес, благодаря чутью которого, путь сквозь опаснейшее место на Земле, неизменно обращался лёгкой пешей прогулкой.

— Не хорошо это. — Прожевав бутерброд, снова заговорил бандит. — Так привыкну, завтра один пойду и в грёбанном Трамплине сдохну.

— А мне нравится. — Пожимая плечами, заметил тут Валдис. — В кои-то веки идёшь и не паришься за все эти блядские аномалии.

— Ну… — Нищий снова бутерброд укусил. Пожевал задумчиво и произнёс. — Как бы там ни было, лафа кончилась. Дальше мы одни идём. К Янтарю.

— Нафиг? — Совершенно искренне удивился Валдис. Он полагал, что они возвращаются на зимовку банды. Почему босс изменил маршрут, бандит не знал, а Нищий и не собирался пояснять.

— Надо. — Коротко ответил старик, на вопрос своего зама и молча стал доедать бутерброд.

Так вот и пришло время расставаться. Закончилось общее большое и увлекательное приключение в Центре Зоны…, Велес с лёгкой грустью смотрел на всех своих товарищей. Их дороги вновь расходятся, но судьбы связаны и…

— Можно с вами?

Нищий слюной подавился, Валдис закашлялся, а Велес круглыми глазами посмотрел на Изю. Мутант смущённо заёрзал в своём огромном плаще.

— В смысле с нами? — Прокашлявшись, поинтересовался бандит.

— Ну, это…, в банду с вами. Вот.

Бандиты переглянулись. Валдис сильно неуверенно пожал плечами. Неуверенно потому что лицо у него в этот момент, стало живой иллюстрацией шокового состояния, а сильно, потому что пожал он только левым плечом, как-то забыв, что сей жест обычно делают сразу двумя плечами.

— Хм…, - Нищий послал мутанту подозрительный взгляд, а затем, вдруг хрипло рассмеялся, — Валдис, вот у нас пиздец банда, даже Излом к нам хочет. — Валдис почтительно хохотнул, но ничего особо весёлого в этом не увидел. — Изя, а с чего вдруг? К осени вы мне все понадобитесь, и надеюсь, придёте. Так может, подумаешь, до осени, а то ведь извиняй Изя, но мутант ты, излом там или нет, но блять, спрашивать буду как с рядового быка. Ты вообще понимаешь, что братва это даже близко не сталкеры с которыми ты болтаешься по Зоне?

— Понимаю. — Твёрдым, почти что басом, рёк Изя. — Я не подведу и я всё решил.

— Людей грабить нехорошо. — Строго погрозив пальцем, заметил тут Велес.

— А баб без гондона драть, дети будут. Велес, заебал! — Рыкнул Валдис. Да так нервно и злобно, что вся компания удивилась.

— Ты что брат? — Нищий обеспокоенно хмурясь, потряс парня за плечо. — Крыша едет?

— Бля…, я не знаю. — Тонкие черты лица Валдиса заострились, он поморщился и глубоко вздохнув, продолжил. — Не могу босс. Велес, пардон мужик, но вся эта херня, что приключилась сегодня…, в общем, мне б тебя не видеть пару недель. Остыть малёха. Нервы и так уже как струна, а тут ещё изломы в банду просятся…

В этот момент Оля тихо засмеялась, прикрыв рот ладошкой. Велес, глубоко оскорблённый словами Валдиса (внешне — на деле ему было жутко стыдно), на автопилоте улыбнулся. А когда дошёл юмор слов Валдиса улыбнулся гораздо шире, да ещё Нищий добавил:

— Изломы в банду…, Изя как бы блядь твои родственники к нам в очередь не встали, в ряды записываться.

Как-то это разрядило обстановку, но Валдис всё равно злился, а Велес чувствовал себя виноватым. В общем, пока их группы не разошлись по своим дорогам, некоторая напряжённость ощущалась буквально в воздухе.

— Велес, Оля, — сказал Нищий на прощание, — как уже говорил, за долг тем ушлёпам больше не парьтесь, теперь это моя проблема. На этой недели Барса с парой пацанов отправлю. Арты — можешь в принципе не париться. Может, на Поле Артефактов они есть. Только Золотой Чаши там нет полюбому…

— Её вообще нет. Чаша миф. — Снова заметила Оля.

Бандит поморщился, и на её слова предпочёл не обратить внимания.

— В общем, поищи Чашу. Если в лом, вспомни, как старик за тебя подставляется по баблосам, фактически ни с хуя вообще. — Велес скромно потупил взор, и малость покраснел — намёк он понял. Хочет, не хочет, а придётся хотя бы пару дней поискать загадочный артефакт Зоны. Как минимум видимость бурных поисков создать. В этот момент он, вдруг подумал, что раз арт такой таинственный, то кто его может найти? Естественно только такой особенный, почти даже человек! То есть он. — По весне или летом что б пришёл. Пойдём к Полю. А ещё лучше сначала разведай дорогу, когда путь к Полю откроется, бегом к нам. Ну, счастливо.

Ещё несколько слов прощания и группы разошлись. Велес прощался искренне, Изю даже обнял крепко. Отчего излом покраснел и выронил автомат, но жест ему понравился. Просто у Изломов маловато друзей. Как-то так уж получилось в этой жестокой правде жизни, что все изломы изгои.

Когда бандиты двинулись прочь, Нищий обратился к Изе и часть его слов они расслышали.

— Изя, в банде, только мне блядь заикнись кто ты на самом деле, лично башку отрежу!

— Толкнём братве сказку, типа ты счастливчик после Гальваника. — Добавил Валдис, когда излом запнулся и едва не упал, видимо, не слишком воодушевлённый словами нового босса.

— Гальваник? — Промямлил Изя неуверенно.

— Та же «Жарка», только после её ожогов с мышцами творится такая хе…

Дальше смог услышать только Велес и, надо признать, пока трое его спутников смотрели вслед удалявшейся троице, вслушивался он с интересом.

Оказывается, в Зоне иногда попадались совершенно особые «Жарки». Они почти ничем не отличались от обычных, кроме температуры пламени и того воздействия, что оказывали на всё живое. «Гальваник» жёг очень слабо и, после него, вполне можно было выжить, но после с ожогами начинала происходить удивительная трансформация. Сначала кожа рубцевалась в считанные секунды, а затем мышцы начинали расти. Причём хаотично и только в пределах ожога. Когда аномальный рост тканей останавливался, человек уже ничем не напоминал себя прежнего. И чем больше кожи обожжено, тем хуже увечья, зачастую смертельные. Вот как о них сказал Валдис:

— …пацану даже хер сожгло. А потом такой пиздец начался — колобок реально получился. Где морда, а где жопа непонятно. Задохнулся пацан. Вот такая хрень этот Гальваник, так что ты Изя чудо природы. Изломов живьём мало кто видел, а твоя лапа один в один как после этой хрени.

А потом и он перестал их слышать. А может, бандиты просто перестали разговаривать.

Вскоре они скрылись за стеной сугробов и четверо сталкеров, из коих лишь один мог считаться опытным, отправились домой, на бывшую базу Каблуков.

— А я думала, ты Лом передумаешь с нами оставаться, после Припяти. — Заметила Оля, когда фигуры бандитов и Изи, только-только ступившего на путь нелёгкий, да криминальный весь, растворились на горизонте. В этот миг девушка улыбалась, после ответа Лома улыбку сдуло.

— Я тоже. — Пожал плечами пожилой солдат. — Но выбор не богат.

— Можешь съебать, когда захочешь. — Рыкнула девушка, отворачиваясь от солдата. Тут её взгляд натолкнулся на громадный валун. Тот зашевелился и шмыгнул носом. — Бля! — Отпрыгнув назад, вскрикнула девушка. Уже в полёте сообразила, что сей валун, таковым не является и зовётся славным русским именем Семён.

— Простите, я не хотел напугать. — Извинился Семён, щёки которого покрылись румянцем. Девушка ошарашено покачала головой: со спины, наклонив голову, да в сером плаще — валун. Натурально большой камень посреди дороги…, а летом его от псевдогигантов не отличишь.

— Мой тебе совет парень, повстречаешь сталкера, заговаривай с ним и уже издалека. — На недоумённый взгляд Семёна она пояснила. — С псевдогигантом спутают и убьют нахрен. Они с трудом говорят и в основном, две-три фразы помнят…

— Они не такие. — Мотнув головой, заявил Семён. Девушка злобно сжала губы, и собиралась было выдать пару не шибко ласковых словосочетаний в адрес интеллекта парня, но Семён добавил. — Я смотрел в базе данных. Они большие, бегают на руках и у них лица страшные.

— База данных? По мутантам? Где ты такое счастье видеть мог?

— У Лизы в комплексе есть. — Влез в разговор Велес. И не удержавшись, прояснил момент. — Псевдогиганты разные бывают. Те, что несколько уродливы и страдают различными кожными заболеваниями, а так же некоторой гипертрофированностью целой группы генов, встречаются ближе к Центру Зоны, а здесь их никогда не видели. Зато в этих местах, встречается другой вид этих удивительных существ. Они Сём как люди внешне. Фигуры крепкие, мышцы даже на ушах. Стараются подобраться поближе или напасть из засады, но свои жертвы никогда не едят. Пошло бьют и рвут на куски. Они, кстати, тоже довольно редко встречаются в природе…

— Никогда таких не видела. — Пожав плечами, заявила девушка.

— Иногда их путают с зомби. — Это сказал Лом. — Мы снимали информацию со сталкеров, как ещё ты босс велел. Так вот иногда они описывали странных зомби. Здоровые, крепкие, говорят как бухие и не жрут людей, а валят на землю и бьют, да конечности отрывают.

— А почему псевдо?

Этот вопрос Семёна остался без ответа. Оля скомандовала двигаться и, не дожидаясь никого, рванула по снегу строго вперёд. Её спутники последовали за ней. Велес шустрее всех, что бы успеть предупредить девушку об аномалии, если она её сама не заметит, что случалось не так уж часто. Если Велес обходил аномалии, следуя своему почти мистическому чутью на аномальные зоны пространства, то Оля руководствовалась не только чувством, но и тем, что видит и не малым своим опытом. Разговаривали мало. В основном Лом с Семёном общались. Велес отвечал коротко односложно, порой даже в тему вопроса и без дополнительных комментариев. Оля молчала как убитая. На вопросы отвечала неразборчивым рыком, реже, очень даже разборчивым матом. Велесу это совсем настроение испортило. Когда вернулись Кут с Рутом настрой немного улучшился, но невоспитанные собаки и не думали приближаться к компании — бежали в сторонке, иногда мелькая меж сугробов. На мысленные команды Велеса оба лишь виновато скулили, либо выли. Речь вообще игнорировали.

— Это ты всё виноват. — Буркнул Велес, послав Семёну раздражённый взгляд. Парень запнулся, покраснел, силясь понять, чего натворил, но неудачно. Помня удивительно-загадочный характер Велеса, Семён за дополнительными разъяснениями не полез, просто дальше топал.

Путь до базы занял полтора дня. Даже чуть больше. К холму и рощице берёз, прибыли после заката. Как и ожидалось, на холме обнаружился внушительный сугроб. Копать его отправили Семёна, справедливо рассудив, что лопаты нет, снегоступы для сего занятия годятся слабо, а самые широкие ладони у Семёна. Вскоре убедились воочию, что с выбором не ошиблись. Сёма врезался в сугроб подобно снегоуборочному бульдозеру. Сосредоточённо сопя начал рыть и в пять минут закидал снегом сталкера и Велеса. Лом благоразумно отошёл в сторонку, ещё до того, как гигант начал снег рыть. В результате чего, большую часть недовольных матерных эпитетов от Оли получил как раз Лом, а не Семён — и вот где справедливость женской логики? Впрочем, Лом не сильно расстроился. Оля умела ругаться и следила за тем, что говорит, большая часть сказанного ею, не могла обидеть слишком сильно. Зона тут, народ суровый, могут в ответ послать, а могут и пристрелить. Всяко бывает и люди всякие. Так что, если выжил в первую неделю, быстро учишься правильно ругаться в правильном коллективе.

Дверь тоже пришлось открывать Семёну, так как она наглухо примёрзла. Велес тягать железо отказался, сославшись на головную боль и жестокий артрит мизинца. Оля всё равно не смогла бы открыть прежде не отбив лёд с края двереобразного люка. Лом тоже самое. Так что пришлось Семёну. Поднатужившись, гигант рванул и с хрустом кусок железа поднялся над землёй. Юный сталкер Семён, от рывка на ногах не удержался и кубарем скатился с холма, оставляя за собой высокий шлейф из снежной пыли. Его провожали долгими задумчивыми взглядами, до того самого момента, когда падение остановилось и гигант сел, ошалело тряся головой. Окрикнув парня, Велес указал рукой вниз и, вежливо пропустив даму вперёд, начал спускаться. Вскоре все четверо оказались внутри. Семёну, когда вылез из сугробов и спустился, пришлось снова подняться наверх — люк забыл за собой закрыть.

Пока Оля показывала новым жильцам их комнаты, Велес стоял возле внутренней двери и всё ждал, когда Рут с Кутом по обыкновению начнут выть и скрестись в люк, что бы их пустили внутрь. Ждал напрасно, псы решительно не желали делить одно пространство с Семёном. В чём-то Велес их понимал — в довольно таки просторные дверные проёмы комнат, стеснительный парень Сёма, проходил только боком и только если втягивал голову и выпускал из лёгких воздух. Может, он напоминал им Урга? Кто их знает…, как он кстати там? Несчастный макак ведь очень одинок. Он может и последний на планете и даже поохотиться ему не с кем. Надо бы поискать его что ли…

В комнате, куда Оля сопроводила Семёна, раздался страшный скрежет и почти сразу грохот. Кто-то сказал неприличное слово, кто-то смущённо извинился, и наружу вышла Оля, недоумённо покачивая своим очаровательным личиком.

— Что случилось? — Поинтересовался Велес.

— Он на кровать сел. — Разведя руками, ответила девушка. — Всмятку. Ножки по сварке вывернуло.

— Старая просто кровать…

— Ага, — согласно кивнула Оля и, прищурившись, добавила, — слушай, а сколько этот монстр ест?

— Ну, зачем сразу монстр… — Тут Велес пришёл в некоторое замешательство. Дело в том, что Семёна он вообще не помнил и сказать, сколько тот ест, мог только примерно. Основываясь на предположениях и исходя из габаритов парня. — Судя по его комплекции, есть он должен достаточно много и…

— И где блядь мы столько жратвы найдём? — Оля обернулась, бросила взгляд на парня, так и сидевшего на полу, на обломках кровати, жестоко убиенной его седалищной частью. — Сёма блядь, худей, иначе с голоду сдохнешь. Тут со жратвой всегда проблемы.

В общем, разместились — размеры базы позволяли. Велес переоделся, вернул плащ Семёну (одолжил когда вышли с базы, в его погоревших шмотках по зиме ходить оказалось излишне прохладно) и заглянул в новое пристанище Лома. Пожилой солдат осматривался, лазил по шкафчикам, пытался навести относительный порядок. Надо признать, комнаты тут чистотой не отличались. Оля к уборке особого интереса не проявляла, Велес подавно. По большому счёту они следили за чистотой только в собственной комнате, душевой, да в арсенале, нынче сильно опустевшем по части патронов. Так что парням было чем заняться на неделю вперёд.

— Считай уже группировка. — Заявила Оля с улыбкой, когда они уединились.

Оля шутила, конечно, но что-то в этом было — группировка Велеса…, два раза тряхнув головой, Велес выбросил прочь эти странные мысли. Эти мысли опоздали на два года. Их оценил бы человек, но тот, кем он стал сейчас? Ему и так неплохо.

А ранним утром следующего дня, когда Велес проснулся, встал с кровати и начал облачаться в новые вещи, Оля задала вопрос, на который он не знал, как ответить.

— Куда собрался?

Велес, успевший натянуть штаны. Промямлив что-то насчёт умыться, сон согнать, побриться, выскользнул за дверь. Оля осталась в постели удивлённо хлопать глазками. Впрочем, она недолго предавалась своему недоумению.

— Стааааять!!! — Заорала разгневанная девушка.

— Да дорогая? — Заглянул внутрь атлетически сложенный, характером твёрдый как сталь, некто Велес. На всякий случай он улыбался приветливо и влюблёнными глазами смотрел строго в лицо своей любимой, игнорируя открытые плечи и грудь. В какой-то степени это подействовало. Хмуриться она перестала, но настороженность в глазах осталась.

— Последний раз, когда у тебя отросла щетина, ты тянул резину пока я на тебя матом орать не начала. — Проговорила она, соскакивая на пол и быстро одеваясь в «домашнее». От «походного» это одеяние отличалось отсутствием оружия и верхней тёплой одежды. Летом «походное» от «домашнего» отличалось исключительно отсутствием оружия. По крайней мере, так было до того момента, пока не стало возможным, покупать всякий не нужный хлам на вроде половичков всяких у Организации. — И когда ты всё же собрался бриться, щетина сама с тебя облетела к чертям собачьим.

Велес, продолжая улыбаться, кивнул. Получилось немного глупо, но что поделаешь — любовь требует жертв. Да, тогда выяснилось это странное обстоятельство, щетина у него росла редко и только раз в год нарастала на всю область бороды. Героически держалась неделю, а потом облетала. Он помнится дня три нервничал, после того как щетина выпала. Кто ж его знает, оно так вдруг и все остальные волосы повыпадывают, неприятно будет. Но ничего, пронесло.

— Хера ты лыбишься как дибил на ярмарке?! — Рыкнула девушка, накинув ветровку. — Куда намылился?!

— Но зачем же сразу ругаться, милая… — Выражение лица девушки начало приобретать прежние угрожающие мотивы, так что Велес поспешно стёр улыбку и, тяжко вздохнув, изменил тон. В комнату зашёл и дверь прикрыл. — Я уйду на неделю-другую. Поболтаюсь в Зоне…

— Даже думать забудь. — Оля, наконец, оделась полностью и зябко поёжилась, наигранно и весьма не умело. — У нас холодает. Что-то с отоплением не так. Нужно с этим разобраться. К вечеру, что б вернулся обратно!

Велес прикрыл глаза, не сумев скрыть улыбки. На мгновение мир поблек, и он увидел источники электричества базы. Те, что питали отопительную часть, были полны энергии, их хватит ещё не на один год. Правда, один источник не соединён с нагревателем в тамбуре, с лестницей ведущей на улицу. Велес открыл глаза и увидел перед собой лицо Оли. Пока он изучал состояние артефактов, питающих базу, она поднялась с кровати и подошла ближе. Лицо девушки уже не было злым. Она беспокоилась и (впрочем, может, показалось), немного боялась.

— Знаю. Всё там в порядке, просто…

— Нагреватель у лестницы не работает. — Прервал её Велес. — Но, причина не в арте, что-то с самим нагревателем. Лом, вполне сможет починить.

— Нахер Лома. Я и сама могу. — Проворчала девушка и вдруг шагнула к нему, да и обняла крепко. — Не уходи. Чувствую, ты хочешь наделать глупостей.

— Я просто поищу артефакты. Побегаю с парнями…

— С парнями?

— С Кутом и Рутом. — Пояснил Велес, с нежностью прижав девушку к себе. — Сталкеров поспрашиваю про эту Чашу. Всё-таки, я должен как-то отплатить Нищему…

— Старый козёл знал что делает. — Зло проворчала девушка. — И ты себя обязанным считаешь, и ему не хило обломится, когда снова поведёшь их на Поле…, ну вот зачем ты полез в эту грёбанную аномалию? И с Лизой теперь в контрах…, сука она конченная.

— Как ни прискорбно признавать, но она не столь плоха как ты теперь считаешь. — Скрепя сердцем сказал сталкер. — Она просто не создана для такой работы. Власть кружит ей голову, а истинную цену этой власти, Лиза не знает. Не хочет её знать.

— Скурвилась падла…

— Перестань ругаться, а то уйду прям сейчас.

— Не буду. — Шмыгнув носом, ответила девушка. Поцеловала его в щёку. — Люблю тебя.

А потом был жаркий поцелуй и они вновь оказались в постели.

Разговор парочки продолжился лишь через час.

— Присмотришь за Ломом и Сёмой?

— Что им по пять лет что ли, присматривать за ними? — Ответила Оля, скривив губы. — На улицу выгоню, так и быть, расскажу, что знаю о местности, как не сдохнуть в первой же аномалии.

— Лом знает довольно много, чутья у него нет, но глаз острый. С Семёном всё обстоит несколько хуже. — Опережая вопрос Оли, Велес сказал. — Он не дебил, просто так выглядит.

— Понятно. — Кивнула она, поглаживая пальцами щёку сталкера.

— Он тормозит сильно, это да, но с головой у него всё в порядке. И он добродушный что ли…, хоть убей не пойму, откуда мне известно о нём так много…

— Ты его совсем не помнишь?

— Совсем. — Велес откинулся на спину. Взгляд задержался на дырке в потолке, увитой сетью трещин. Воспоминания о том, как потолок стал таким, заставило его улыбнуться. — Но почему-то, знаю какой он сам по себе. Ты знаешь, он в броне химеру голыми руками может убить.

— Верю. — Оля обхватила его руками и положила голову ему на грудь. — Только не верится мне, что есть в Зоне настолько ёбнутые химеры, что б на него кинуться.

Велес ответил тихим смехом…

— Я вернусь через неделю-две. За старшего, естественно Оля. — Сказал сталкер, за столом, после лёгкого перекуса в центральной комнате базы. — Не скучайте.

Прежде чем кто-то успел открыть рот, Велес подхватил винтовку и поспешно скрылся за дверью тамбура. Впрочем, Оля не собиралась ничего говорить — они уже обо всём договорились. Лом не нашёл что на это сказать. Он, в общем-то, пока всем доволен был. Ещё месяц назад, он каждое утро ждал пулю в лоб, а теперь и какой-никакой, но таки дом есть, и компания и возможность заработать. Пока, может только казалось, но вроде бы, пока старому солдату этого было достаточно. Семён вряд ли услышал, он в тот момент очень грустными глазами смотрел в свою дочиста вылизанную тарелку и бросал совсем уж жалкие взгляды на недоеденный завтрак Оли. Заметив, эти его голодные взгляды, девушка уныло вздохнула и подвинула тарелку.

— Ешь, всё равно аппетита нет.

Семён мгновенно просиял и набросился на еду…

 

3. Ветер свободы

Велес бежал по снегу. Не быстро, конечно — в снегоступах особо не побегаешь, но и не медленно. По крайней мере, куда быстрее обыкновенного двуногого. И он улыбался, сам не понимая почему.

Небо чистое, аномалий немного, мутанты прячутся от мороза по норам, холодный ветер дует прямо в лицо и на нём никакой гадкой нано одежды, почти всё натуральное — утеплённые джинсы; рубашка, чистейший хлопок, так приятно ласкавший кожу; кофта обыкновенная местами шерстяная; шапка с неприличным вторым народным именем; сапоги на меху и тонкие осенние перчатки. А ещё новенький светло-серый плащ, который очень красиво и даже внушительно развевался на ветру! Было немного жаль, что он не может посмотреть на себя со стороны — в этом развевающемся плаще, стремительно бегущий по заснеженной Зоне, он, наверняка, смотрелся как настоящий Баал!

Велес бежал по Зоне. Без всякой цели, в случайно выбранном направлении и завтра или вечером не надо возвращаться. Он может сменить направление, может плюнуть на всё и отправиться посмотреть на Святыню новорожденной группировки Последователей, ещё иногда называемую Язычники (иногда с эпитетом «херовы» и эпитетами другими, куда менее приличными), за своё пристрастие к поклонению идолу Чёрного Сталкера. Ребята там неплохие, если не злить, конечно, просто они немного, самую малость, фанатичны. Жертвы вот любят приносить. Оно нехорошо, конечно, но его усилиями, эта пагубная привычка несчастных верующих, сегодня не столь заметна. Раз в год, одна единственная жертва и то долговец — считай праведники.

Забавно, но именно сейчас он ощущал себя свободным. Впервые за последний год. Вечером не нужно возвращаться, впереди Зона, никаких особых целей или задач перед ним не стоит — настоящая свобода! Словно на охоту с парнями ушёл, да только домой идти после охоты необязательно. Можно поесть сытно, зарыться в снег и прямо возле ужина своего заснуть. А утром отряхнуться и пойти искать приключений. Забавно: оказывается, ему этого очень не хватало. Вот сейчас, он как никогда понимал Кута с Рутом. Они куда свободнее, чем он…, но в отличие от них, решив уйти, он никогда не исчезнет надолго. Всё равно вернётся. Через неделю, месяц или два, но обязательно вернётся. Олю, он ни на какую Зону не променяет!

А сейчас у него отпуск. На недельку. Или две, в крайнем случае, четыре, может пять.

— Ааааа! — Раскинув руки, заорал в небеса Зоны счастливый сталкер! Немножко не рассчитал и в сторону повело. Но на ногах удержался, в снег не упал. С чем сам себя и поздравил, восторженным матом, обращённым всё к тем же самым небесам.

— Ваф! — Сказал кто-то, когда Велес решил, что небо Зоны и так уже услышало много непристойностей, которые ему, как джентльмену, знать вообще не полагалось. Что поделаешь — крик души. Никакое воспитание с такими порывами бороться не может.

— Привет! — Воскликнул сталкер, повернув голову влево. Из-за сугроба выглядывал некто чёрный, пушистый, красноглазый и, самую малость, мутированный. Он снова сказал «ваф» и отчаянно работая лапами, побежал к сталкеру. По рыхлому снегу, такой неосторожный бег, кончается всегда нелепо. На полпути, Рут взвизгнул и всеми лапами провалился в снег. Попытался выбраться, но только ещё глубже ушёл вниз. Прекратив двигать лапами, замер и несколько неуверенно заурчал.

Рассмеявшись, Велес подошёл к псу и, скинув снегоступы, сел рядом. Пёс мгновенно бросился к другу, похоже, пытаясь забраться к нему на ручки.

— Надо же, как ты соскучился, бродяга. — Удивлённо заметил сталкер, ранее не замечавший за Рутом такого поведения.

Я виноват. Большой человек. Не мог идти с Велесом.

Услышал сталкер и со смехом крепко обнял пса за шею. Рут тоже расчувствовался и стал активно лизать Велеса прямо в ухо. Было щекотно, так что сталкер снова рассмеялся и отстранился немного назад. Рут тут же лизнул его в глаз и тихонько заскулил.

— Ну, прекрати Рут, я не злюсь, правда. — Велес наклонился к псу и шёпотом, прямо ему в ухо проговорил. — Ты только никому не рассказывай, я Сёму тоже боюсь. — Рут заурчал, вроде как с удивлёнными нотками. Велес, приподняв брови, пояснил. — Ну, ты же видел какой он огромный? Жуть просто. А ты представь, сколько он ест! — Рут снова заворчал и оставил попытки лизнуть друга во второй глаз. Лёг, где стоял, плотно придавив ноги сталкера к снегу. — Вот и я о том же. Ужасный человек этот Сёма…, кстати, а где Кут?

Как оказалось, брат Рута уже был тут. Стоял на взгорке снежном и нетерпеливо переминался с лапы на лапу. Как только на него обратили внимание, Кут подпрыгнул на месте, мужественно гавкнул, припал на передние лапы, зарычал и, гордо задрав голову к небу, замер на месте.

— Эммм…, чего это с ним? — Покосившись на Рута, спросил сталкер. Пёс ответил — презрительно фыркнув. Велес снова посмотрел на Кута. Тот слегка наклонил голову, моргнул, постоял так и разочарованно завыв, провернулся на месте. Снова замер, снова гавкнул и опять гордо вскинул свою слегка овальную голову. — Кут, хватит вертеться, иди сюда, я тебя погла…

Кут завыл так пронзительно, что в ухе зазвенело. Велес ухо потёр, пару раз хлопнул по нему — всё равно звенит.

— Кут! Немедленно прекрати свои ужасно безобразные завывания!

Пёс рыкнул, тяжело вздохнул и шагнул вперёд. Тут же передумал и визгливо тявкая, стал прыгать на месте. Причём прыгал, будто над ним кто-то мячик на верёвочке дёргает, а он за ним…, вообще-то, так кошки делают. Велес ойкнул и с улыбкой рёк:

— Кут, ты на кошку похож.

Реакция пса была немедленной и вполне ожидаемой. Прыгать он перестал и, обиженно заскулив, медленно двинулся к сталкеру. Причём голову он обречённо повесил, пушистый хвост тоже.

— Да что с тобой Кут?

Пёс ответил тихим скулежом. Велес никак не мог понять, что с ним происходит, а мысленно Кут связаться либо не мог, либо не хотел. Возможно, на днях на охоте, парням пришлось воспользоваться своей природной способностью к ментальному внушению, тогда всё понятно. Рут после такого несколько часов не мог послать связную мысль, а Кут и вовсе становился ментальным покойником минимум часов на десять. В общем, возник барьер непонимания. И, видимо, по мнению пса, этот барьер являлся несущественным. Потому такая реакция и явная обида.

Кут лёг возле ноги сталкера, не проявив даже намёка на желание лизнуть сталкера в нос, а такой возможности он обычно не упускал. Обиделся.

— Эх, ну, извини Кут, просто я не могу понять, что тебе надо. — Попытался извиниться Велес и погладил пса по спине. По спине покрытой густой шерстью. — О, что-то я не понял…

Велес снял перчатку и снова погладил. Потом коснулся спины Рута — жёсткая, крепкая шерсть. Почти природная броня. Снова Кута погладил — чистый шёлк. И, если память его не подводит, на горбу у Кута, уже очень давно не было такой ровной гладкой шёрстки. И на левом боку раньше только пучки были, а теперь смотри-ка, вместо пучков, большие неровные пятна шерсти. Правый бок, по-прежнему, почти голый, а левый практически весь порос новой шерстью. И хвост пушистый.

— Кут, где ж твоя кисточка? — Радостно воскликнул сталкер, трепля рукой шерсть на спине зверя. Его хвост, ранее напоминавший львиный, вновь превратился в пушистый хвостище, коими широко известны Чёрные Псы Зоны. И ведь надо же — всего пару дней назад, Кут был плешивый абсолютно весь. А теперь вот с одной стороны он трогательно пушистый и мягкий как кошка, а с другой вот тоже как кошка, только сибирская кем-то по пьянке наголо обритая…, ну, за то оригинально — таких Чёрных псов, во всей Зоне нет! Кут, услышав голос сталкера, мгновенно взвыл, только теперь радостно. Подскочил на лапы и таки лизнул сталкера в нос. — Тьфу, блин, опять за своё…

Договорить не смог, так как совершенно счастливый пёс, прыгнул ему на грудь и сталкер рухнул в снег, случайно скинув с колен передние лапы и голову Рута. Пёс отреагировал недовольным рыком, челюсти клацнули и захлопнулись аккурат на хвосте Кута. Бедняга в тот момент в прыжке был, так что не только от зубов брата больно стало, но ещё и не слабо дёрнуло, у основания хвоста. Там даже что-то громко хрустнуло. Кут зарычал-завизжал развернулся на месте, свалил брата в снег и рядом со сталкером мгновенно образовался снежный буран, из коего неслись вой, рык и скулёж. Пришлось немедленно вмешаться, потому как братья, похоже, решили всерьёз повыдергать друг из друга побольше шерсти. Велес замер напротив снежного столба, прищурился, приготовился и единым движением рук, изъял псов из центра сражения. Поднял обоих за шкирки.

— Рут, Кут… — Псы мгновенно оскалили клыки и, хотя и с некоторым трудом, но таки повернули головы друг к другу. Глаза обоих пылали ярким, сочным цветом. — Я долго так могу стоять. — Заметил тут Велес и рык псов слегка поутих, но зубы они всё равно скалили. — Успокоились?

Чёрные Псы рычать совсем перестали, но клыки скалили ещё минут пять. Пока не сообразили, что отпускать их на снег никто не собирается. Первым скулить начал Кут.

— Один излечился. — Велес аккуратно поставил пса наземь. — Уважаемый Рут, мы будем продолжать или ваш исключительно неприятный характер, лечению не поддаётся?

Пёс моргнул, дёрнулся всем телом и, протяжно вздохнув, тихонько заскулил.

— То-то же. — Строго погрозив пальцем, произнёс Велес и отпустил Рута. Тот мгновенно отскочил на пару шагов назад и, яростно оскалив зубы, несколько раз тявкнул. В этот раз у него получилось не по-собачьи даже, а что-то среднее между истеричным лаем и жутким звериным рыком. — Грубиян. — Заявил сталкер в ответ. Рут ещё раз рыкнул и, отвернувшись, стал вылизывать лапу. — И нахал.

Пёс не отреагировал — обиделся, причём на них обоих. Ну, исходя из длительного опыта общения конкретно с этими Чёрными псами, Велес знал, что обида та максимум минут на десять.

Вскоре до носа Велеса донёсся интересный запах. Желудок тоскливо заурчал, а рот наполнился слюной. Давненько он деликатесами не баловался.

— Парни, хрюшку съедим? — Оба пса что-то проворчали по-своему. — Не обжорства ради, а что б размяться, да вкус свининки нежной вспомнить. Вы как?

Оба встали на лапы, но как именно они отнеслись к идеи, сталкер узнал только когда нацепил снегоступы и двинулся на запах. Едва сделал первый шаг, оба развернулись и ринулись обратно.

— Нет! — Крикнул он, сообразив слишком поздно. Попытался поймать Кута, промахнулся и спустя мгновение, оба снегоступа жалобно хрустнули, он сам покачнулся и рухнул в снег.

Грустный вздох сталкера, только что искупавшегося в снегу, братьев не впечатлил. Они радостно тявкали, друг к другу, правда, не приближаясь — дулись ещё.

— И что за не любовь у вас такая к снегоступам?

Впрочем, он знал ответ. Против снегоступов, да и лыж, они ничего не имели. А вот хруст, с каким они ломались в крепко сжатых челюстях, им явно нравился. Что поделаешь, в каждой собаке живёт маленький игривый щенок…, и просыпается этот мелкий паршивец, всегда не вовремя.

Пришлось вспоминать, как двигаться по снегу не полагаясь на дополнительный упор. А это не так-то просто. Особенно если оттепелей давно не было, а снегопадов напротив, случилось на полгода вперёд. Кроме того, по насту двигаться тоже проблема, если нет практики и опыта. Там ведь нельзя слишком опираться на стопу, особенно на какую-то одну её часть. Вес нужно распределять аккуратно, наступать сразу на всю площадь ступни, двигаться медленно или быстро в зависимости от крепости наста. А как ты поймёшь, какой под тобой наст, если его замело нафиг?

В общем, если бы не некоторые полезные изменения организма, солидно усилившие не только мощь, но и выносливость мышц, он проходил бы в лучшем случае по сто метров за полчаса. Спасибо собакам — он, кстати, всю дорогу, пока из заснеженного оврага не донеслось тихое, но жутко хриплое хрюканье, Рута с Кутом собаками и называл. И рассказывал им какие они невоспитанные и злые. В конце концов, парни разом громко завыли и стремглав ринулись вперёд, оставив медлительного человека далеко позади. Почему они так сделали? Ответов могло быть целых два: им стало жутко стыдно за своё поведение и их начала жестоко мучить совесть. Или совесть заела, или стыд. Определённо. Ну, маловероятный вариант, конечно, тоже был возможен — их никак не тронули речи друга, а совести вовсе не было, и они просто учуяли более свежий след, потому и рванули так стремительно. Но это вряд ли. Велес хорошо их знал — Кут и Рут, следует заметить, исключительно его усилиями, стали очень добрыми цивилизованными псами, так что, скорее всего им стало жутко стыдно и, так получилось, что почти в тот же момент след стал более свежим. Да, точно, так оно и было. Совпадение такое.

Сам себе кивнув, довольный сталкер, поспешил за друзьями. Без снегоступов это сделать оказалось не просто. Минуты три он проваливался по колено, потом удалось выйти на полосу крепкого наста. Скользящий бег по этой полосе позволил ему почти догнать друзей. К слову, Велес всегда удивлялся почему, например, Оля, бывалый бродяга сих мест, так не может. Нет, конечно, по старому, крепкому как камень насту она бежала без проблем, хотя новички сталкерского воинства, там зачастую проваливались. Но вот по такому, спрессованному снегу, едва схваченному крупицами льда, образовавшимися в последнее потепление, она могла только осторожно идти. Велес, откуда-то знал, как нужно держать спину, под каким углом к поверхности, как двигать ногами, что бы вес тела распределялся равномерно на обе ступни. Любопытнее всего не то, что он это знал и умел, а то, что он никогда не пытался вспомнить, откуда ему знакомы такие способы использования возможностей человеческого тела. Что-то сомнительно, что сему его учили только что бы по снегу бегать…

Он даже почти начал всерьёз задумываться над этим моментом собственного бытия, смутно чувствуя, что ответ вряд ли станет для него приятным. Это ещё ведь если удастся его найти в памяти, сильно опустевшей два года назад. От возможных душевных мук связанных с сим гипотетическим ответом его избавила сама природа — крепкий наст кончился, нога провалилась и Велес, не удержав равновесия, рухнул носом в снег.

— Эхе-хей… — Печально выдохнул он, стирая снег со щёк и носа. На снегу, в месте падения, отпечаталось лицо. Сталкер повторил свой печальный выдох. Хотя и хотелось сказать кое-что другое. То самое, что хорошо воспитанным людям знать не полагается. Особенно, слова, которые ему знать не полагалось, хотелось сказать за недавний снегопад, сделавший весь снежный покров Зоны ровненьким белым одеялом нерукотворным. Теперь определить, где снег старый и крепкий, а где рыхлый и в сущности своей пакостный, не получится. — Ну, хоть аномалии почти все видно…

Что-то не шибко утешение. Особенно для того, кто их и так чувствует.

В общем, когда Велес добрался до Плоти, её уже всю загрызли и наполовину съели.

— Парни! Могли бы оставить мне хоть что-нибудь вкусное! — Воскликнул он, обнаружив, что сердце, печень и обе мясистые задние ноги, Кут с Рутом уже съели. Оба, кстати, лежали рядом с жертвой, слегка забрызганные её кровью: морды в основном. Последнее время они стали есть очень аккуратно, будто о внешности заботились.

Трогательно круглые псы, с полузакрытыми сонными глазами, лежали на снегу совсем без сил. Вытянув лапы и никак не реагируя на окружающий мир.

— Много жрать вредно. — Буркнул Велес, коего нагло игнорировали. — Ухи с салу пухнуть будут.

Псы промолчали. Сосредоточенно дышали и без особого упорства боролись со сном. Грустно вздохнув, Велес достал нож (он всё-таки человек высоких моральных устоев и хорошего воспитания, то есть, руками есть ему никак нельзя, по крайней мере, при свидетелях) и отрезал себе первый кусочек. Маленький. Попробовал на зуб, пожевал. Немножко солоновато, но да ладно, сойдёт.

В конце трапезы, от хрюшки мало что осталось, а возле тихо всхрапывающих псов, возникло третье тело, с раздувшимся брюхом, сладко сопящее и на этот раз, по виду, вполне человеческое…

Что видит сон, он понял не сразу. Светлые окна, за которыми раскинулся маленький зелёный парк, дети на игровой площадке, высокие коробки небоскрёбов далеко за вершинами клёнов и тополей — только взглянув на них, он понял. Потому что окружение комнаты, он хорошо знал. Колбы, химреактивы, столы на которых всё это стоит, перегонные системы различного уровня сложности, несколько подопытных животных в клетках и два человека за маленьким столиком перед шахматной доской — он знал, помнил всё это. Даже то, что вон за тем большим пустым столом, хорошо работается с бумагами, а в самом нижнем ящичке сего стола, всегда лежат бутылка виски и бокал. Они принадлежали седому мужчине, который сейчас разговаривает с молодым парнем в больших очках с простыми стёклами. Оба в белых халатах, играют в шахматы…, причём молодой играть не умеет, и отчаянно пытается вспомнить, как ходят фигуры. Почему-то, парень всегда забывал правила этой глупой игры. А вот старик её очень ценил. Утверждал, что все гении этого мира прекрасные игроки в шахматы. И считал, что парню тоже нужно научиться, потому как, слабый проблеск гениальности в нём наблюдается…, правда, как любил повторять старик, по поводу и без оного, наблюдается только при наличии мощного микроскопа.

Впрочем, Велес точно знал — старик всегда говорил так, только по одной причине. Профессор, столько лет отдавший науке, являлся признанным авторитетом в своей области. А тут какой-то безусый юнец играючи освоил всё то, на что профессору потребовались годы напряжённой учёбы и не менее напряжённой работы. Обида и зависть, в которых он не мог признаться и себе самому…

Кто такие эти двое? Он не мог вспомнить, а спустя пару мгновений уже и не пытался. Губы обоих двигались, но ни слова не слышно и вот, как только Велес посмотрел в окно, как только понял, что это сон, комнату наполнили звуки голосов.

— …значит, активная ДНК перестроит ДНК подопытного, используя рнк самого организма?

— Ага. — Кивнув головой, с улыбкой на губах, произнёс молодой, совсем ещё щегол.

— Ничего не получится Лёша. — Безапелляционно заявил старик. — Начнётся отторжение. Иммунная система просто уничтожит инородный биоматериал. А если не сумеет, нас ждёт коллапс иммунной системы, который приведёт организм подопытного к смерти.

— Я так не считаю. — Заявил парень, а старик снисходительно улыбнулся.

Велес присел на подоконник. Постучал костяшками пальцев по стеклу. Никто не отреагировал. Ну, всё правильно, это же сон…, Велес кашлянул. Сон конечно, ну, а вдруг? И снова постучал по стеклу. Никакой реакции. Хм. Всё ж таки сон.

— Я поработал с клетками. Лейкоциты не смогут опознать их, до того момента, как генетический материал будет передан рнк структурам. А после, реакция иммунной системы уже не будет иметь значения. Начнётся мутация. Если подопытный будет здоров физически, девять из десяти, он легко переживёт мутацию.

— Глупости. — Отмахнулся старик. Велесу всё это показалось знакомо не сразу вдруг. Всё что окружало его сейчас, он будто бы уже видел и слышал. Кажется, и этот разговор он уже слышал. Он даже мог сказать, что произойдёт дальше, чем кончится эта беседа.

Однако дальше всё пошло не так, как было на самом деле. Старик с явным недовольством посмотрел прямо на Велеса. Задумчиво нахмурился и взмахнул ладонью.

— Эй! Что за шутки? — Возмутился сталкер, обнаружив, что покинул собственное тело и висит под лампочкой. Рядом с настырной мухой, которая с чего-то решила, что он вкусный: подползла поближе и хоботок к нему потянула. — Пошла прочь, дура мохнатая! — Муха в ответ сердито зажжула. На миг, её страшноватая морда, превратилась в лицо Лизы, взяла и сказала: «Сам дурак». А потом снова стала прежней. Фасетчатые глаза мигнули алым, и муха спрыгнула с лампочки, куда-то полетев.

— То-то же. — Буркнул Велес, подбираясь к краю цоколя. Потёр лапками — чесались немножко. Крыльями пошевелил, нормально слушаются, отлично всё значит. У края стал смотреть вниз и, почему-то, ему не показалось странным, что он муха, а его тело стоит у окна, раскинув руки, голое и аккуратно разрезанное на животе и повдоль конечностей. Причём кровь не капала. Вообще, его тело выглядело мумифицированным пособием, хотя оголённые мышца всё ещё светились мягким алым светом. Оба учёных бросили скучную игру и с интересом рассматривали потроха сталкера.

— Я же говорил. — Победно улыбаясь, заявил молодой учёный. Указал пальцем на что-то в грудине. — Этот экземпляр пережил мутацию посредством активной ДНК. И на момент эксперимента, обладал идеальным здоровьем. Однако, возраст объекта не удовлетворительный. Он слишком стар и, честно говоря, я удивлён, что удалось. Тем не менее, это доказывает мою правоту.

— Юноша, это доказывает, лишь то, что ваши бредовые теории, могут быть воплощены. Но лишь исключительно случайно и никаких стабильных показателей эксперименты не дадут. Кроме того, если вы обратили внимание, — в тот же миг над головой мумии возникла проекция цепочки ДНК, явно не человеческой, впрочем, обыватель всё равно не смог бы отличить эту цепочку, от цепочки ДНК северного оленя или, например, полевой мыши, — использованная в эксперименте ДНК, обладала высоким порогом нестабильности.

— Отнюдь. Я заметил. — Победно улыбнулся юноша и заявил. — Для успешного использования этого образца, необходим катализирующий элемент. Он же закрепит мутацию и остановит побочные генетические изменения. Мой эксперимент основан на агрессивной, даже в какой-то степени разрушительной, перестройке генетического материала. Создатель этого бесполезного существа, — тут с лампочки кто-то зажужжал крайне неприличным матом, — использовал немного иной подход. Обратите внимание, кровь существа слегка радиоактивна.

— О! — Старик вскинул брови и всплеснул руками. — Как я сразу об этом не подумал! Иммунная система организма буквально уничтожена внутренним радиационным излучением, после чего и начинается процесс мутации. Никакого отторжения и атаки лейкоцитов на чужеродные клетки — организму просто нечем их атаковать. Да, но как же повреждения, наносимые радиацией? Разве подопытный, не должен после таких повреждений умереть?

— Хм, вероятно, в этой ДНК содержался особый материал, перестроивший клетки более радикально, чем планировал я. Вероятно, почти все органы организма, включая мозг, могут жить самостоятельно до нескольких часов, что позволяет организму восстанавливаться более эффективно, не растрачивая ресурсов впустую. Кроме того, я думаю, вторым шагом мутации стало изменение возможностей клеток к делению. Ускоренное деление.

— Думаешь?

— Ага, только мне не понятно, почему при таком делении клеток он не умер в первые несколько часов после мутации. Возможно, эта ДНК содержала в себе решение вопроса по одному из «генов смерти». Тому, что ограничивает число делений наших клеток.

— Было бы удивительно, если бы было правдой. Кстати, я думаю, новые клетки, полученные после мутации, более устойчивы к воздействиям извне, нежели клетки, рождённые на этой планете. Ну что ж, мой юный коллега, приступим к полному вскрытию?

— Да, пожалуй. — Кивнул молодой человек, почему-то, уже не в лабораторном халате, а в окровавленной глянцевой робе, с пластиковым фартуком. На лице защитные очки, а в руках бензопила. Дёрнув за пимпочку с ниточкой, юноша завёл механизм, цепь дёрнулась и с грозным рокотом начала вращаться.

Тут тело Велеса вдруг ожило. Мигнуло глазами, запахнуло кожу на распоротом торсе и устало сказав: «Да пошли вы все», сигануло в окно.

— Куда скотина! А ну стой! — Прожужжал Велес с лампочки и всё померкло.

Сталкер сладко потянулся и сел. Хороший завтрак, интересный сон, вокруг прекрасный мир — чего ещё желать от жизни? Ну, разве, что б лето поскорее наступило. Летом жизнь в Зоне куда насыщеннее. Собачек много-много, всяких разных. Кабаны стадами бегают, химеры шарятся толстые, всем довольные, снорки вот чаще встречаются, опять же сталкеры. Летом мир, даже аномальный, оживает и начинает жить на полную катушку.

В лицо ударило порывом ветра, нос замёрз. Видать, морозы начинаются. Впрочем, вряд ли. Если он не ошибается с датой, вот-вот начнётся февраль, а для этого месяца характерны весьма неприятные ветра. Особых морозов нет, зато ветер, при котором пятнадцать градусов, всё равно, что тридцать. Мелькнула мысль вернуться к Оле, отложив свой долгий выход в Зону, до дней с более приятной погодой. Мелькнув, сразу же пропала — на горизонте он увидел нечто крайне интересное.

— Ребята. — Позвал Велес. Псы не откликнулись, только Кут едва слышно взвизгнул во сне, да задней лапой дёрнул — видать, бежит за кем-то. Всё-таки природа несправедливо поступила с людьми. Вот почему у всех собак сны такие яркие и красочные? У людей такие если и бывают, то раз в год, да и то не у всех и чаще понакурке. А вот у Кута с Рутом, каждый сон как красочный фильм в 3D. Эх, как же не справедлив этот жестокий мир!

Да и хрен с ним, с миром этим. Про его несправедливость и сучью подоплёку, думать неинтересно. Он ведь не таится, загадки тут нет, сложной задачки для разума тоже как-то не обнаруживается. Мир, Великая Природа, совершенно честно и открыто заявляет — суть у меня такая! И действительно, вот выйдешь в лес погулять. Никого себе не трогаешь, ходишь, цветочки нюхаешь, листики разглядываешь, а зазевался и оп! На ухо клещ упал! Энцефалитный. И всё, жестоко искусает тебе ухо, изжуёт его, слюнями всё запачкает и инфекцией отравит. Вот тебе и полюбовался праздником жизни на природе — ухо всё в соплях жучиных и лихорадка начинается. Это хорошо если в нормальной природе, за Кордоном, там клещи как блохи. Так, потопчет ухо немного, грязью заляпает и всё. Ну, инфекциями потравит, так больница есть. А тут? Помнится, рассказывали сталкеры, с год назад упал такой клещ с дерева, так всё — перелом локтя, три ребра наружу и как будто мало ещё, так клещ этот некультурный ещё и на лицо бедняге наступил. Так и не узнал парень, энцефалитный там клещ был или простой, безобидный — череп лопнул под мохнатой пяткой невоспитанного насекомого. Зона, тут оно всяко бывает.

— Ребята, по следам найдёте, а я пойду всё же поздороваюсь. А то он вон идёт один совсем, устал, наверное, и скучает. Вот я его тоску по общению и развею.

Сказано, сделано. Велес поднялся на ноги, ружьё своё дальнобойное, поправил, чтоб с плеча не сваливалось, и поспешил вслед за неприятно пахнущим человеком, мелькавшим на горизонте. Догнал только минут через двадцать и лишь потому, что человек его заметил, да и остановился. Развернулся ещё и глаза выпучил, усиленно посылая Велесу свой пронзительный взгляд. Вскоре Велес явился пред незнакомцем и остановился метрах в пяти, дух перевести. Незнакомец, скинул с крупной головы драный капюшон и, нахмурив уродливые, сильно лысые брови, стал смотреть ещё более пристально. Прям видно было, что он во взгляд вкладывает и душу, и массу усилий. Лысыми бровями зашевелил, глаза выкатил, даже вены на висках забились сильнее с натуги-то.

— Неприятно, правда? — Заметил Велес, отдышавшись от быстрой ходьбы по рыхлому снегу. Незнакомец зло сжал губы и подошёл на два шага ближе. Снова стал пристально смотреть и выразительно выкатывать глаза, даже весь наклонился немного вперёд.

— Прошу вас уважаемый, успокойтесь, эти штучки с некоторых пор на меня не действуют. — И не удержавшись, гордо выпятив грудь, надо заметить с некоторым пафосом, сталкер заявил. — Я этому недавно научился, но должен заметить, научился сам! Никто не подсказывал: всё своим умом. Вы не представляете, как же всё на удивление просто оказалось, когда сообразил, что ментальная атака влияет непосредственно на электромагнитные поля мозга! Поразительно просто всё оказалось! Удивительно, правда? — Мутант не ответил, поднатужился и применил коронный выкат глаз, с подмаргиванием и прищуром, после коего практически любой мгновенно становился пустоголовой куклой. Отчего-то, опять не сработало. Сталкер всплеснул руками и с чувством заявил:

— А раньше, вы себе не представляете, как невероятно сложно было общаться с такими как вы! Кстати, не сочтите за грубость и отсутствие такта, но позвольте поинтересоваться, куда вы идёте?

Незнакомец шагнул назад, снова выпучил оба глаза и, ощерив пасть, полную десятками острых клыков, угрожающе зарычал. Велес испуганно отшатнулся, обернулся и, прижав палец губам, сказал протяжное: тсссс! После чего повернулся обратно и шёпотом проговорил.

— Разбудишь их. — Показал кивком себе за спину, где за сугробами уже давно не видно ни останков бедной свинки, ни спящих возле них сытых псов. — Они знаешь, вашего брата не любят. — Разведя руками, поведал. — Детская травма. А вы наверняка, знаете, как эти ужасные травмы опасны для неокрепшего детского разума. Их последствия жестоко уродуют психику, становятся причинами немотивированной агрессии и глубокой социопатии…, уважаемый! Ну, зачем же вы убегаете?

Незнакомец развернулся и сейчас прежним курсом двинулся в снежную даль. Теперь более активно переставляя ноги, обутые в резиновые сапоги. Пришлось догонять.

— Позвольте вам заметить, — заявил Велес, стараясь поспеть за быстрым шагом незнакомца, — у вас очень длинные ноги. И, если вам не трудно, не могли бы вы сказать, неужели же вам не холодно на таком морозе в этих жутко неудобных, но, позвольте заметить, необыкновенно красивых, сапожках?

Незнакомец снова оскалился и зарычал, после чего почти побежал. Он бы побежал не почти, а в самом деле, да только снег пошёл совсем рыхлый и бедняга быстро провалился аж по пояс.

— Какая нынче отвратительная зима! Вы не находите? — Произнёс сталкер, усаживаясь прямо в снег, напротив незнакомца. Тот активно дёргался и пытался выбраться, но края снежной ямы обваливались, он сам провалился ещё глубже, а снег от яростных попыток выбраться стал совсем рыхлым и опорой служить уже не мог. — Печально, очень печально. Так как вы считаете?

— Да, — кивнул Велес недовольно рычащему парню (впрочем, может то девушка — так навскидку не скажешь даже), — согласен с вами, ужас просто, а не зима. Но незачем так нервничать. Сядьте, глубоко вдохните, вот так. — Он выпрямился и показал, как надо медленно вдохнуть, а потом так же медленно выдохнуть. — И всё, ваша истерика сразу же пройдёт. Правда-правда.

Незнакомец бултыхаться перестал. Замер, сверкая жёлтыми глазами. Ментальных атак Велес не ощутил, похоже, контролёр просто не знал, что делать и сейчас размышлял.

— С такой головой вам, наверное, очень удобно думать? — Владелец головы неуверенно приподнял губы, слегка обнажив клыки. Тут же передумал и снова попытался выбраться из снежной ловушки, осторожно двигая руками и ногами. Постепенно начал выбираться. — Вот видите, я же говорил: правильное дыхание, это тот самый путь к светлому будущему, который безуспешно искали в дни коллективизации. Дыхание — вот ключ к счастью…, что, уже опять идти надо?

Контролёр не ответил, снова поспешно перебирая ногами, попытался убежать. Велес, с грустью вздохнув, двинулся по снегу, в туже сторону.

— А так, знаете ли, хорошо пошёл разговор, а у вас вот времени нет, спешите куда-то. Но ничего страшного, поверьте мне уважаемый, мы сможем мило побеседовать и на ходу. Если конечно, вы не против. — Контролёр яростно зарычал и попытался ударить рукой, на которой имелись внушительные когти. Велес увернулся. Правда, нелегко это было сделать, когда обе ноги по колено в снегу. — Вы так больше не делайте, прошу вас. Очень неудобно, знаете ли, двигаться при такой ужасной погоде. Предупреждаю вас, хотя мне это будет ужасно неприятно, но если вы продолжите в том же духе, я буду вынужден больно ударить вас в глаз. Вероятно в левый. Понимаете, я правша. А когда бьёшь справа, фингал обычно слева. Ну, вы меня понимаете.

Контролёр, зачем-то, тоскливо зашипел. По крайней мере, Велесу показалось что тоскливо. Да так, что его доброе сердце даже сжалось в отчаянном приступе довольно таки любопытных эмоций. Своими измышлениями о сути и природе таких эмоций, как хорошо воспитанный человек, он немедленно поделился со своим собеседником. После чего обратил своё внимание на необыкновенный факт, связанный конкретно с этим контролёром.

— Милейший мой друг, а вы в курсе, что от вас пахнет необыкновенно хорошо. — Контролёр рыкнул — явная попытка поддержать беседу, никак не связанная с тем фактом, что несчастный всеми силами пытался ещё больше ускорить свой шаг. — Не в том, конечно, смысле, что приятно, к моему глубокому сожалению, в этом плане мой друг, вы жуткий неряха. Но все прочие представители вашего удивительного вида, простите за такие слова, наверняка, ранящие вас в самое сердце, откровенно воняют. Да-да, вы не ошиблись. Жутчайшая вонь: тухлое мясо, запах немытого тела и грязных вещей, иногда даже фекалий! Ужасно! — Тут он подошёл поближе и дружески хлопнул контролёра по плечу. Реакция последовала мгновенная — когтистая рука молниеносно вылетела в бок, а зубы щёлкнули буквально в сантиметре от рукава. Велес вновь уклонился, и строго погрозил пальцем. — В последний раз прошу вас — не нервничайте, это очень вредно для вашего здоровья. Вам всё равно не удастся меня покусать. Вот видели бы вы Дохлянку! Это подруга Дохляка. — Пояснил он с некоторой грустью ностальгической. — Понимаете, они давно умерли и мне немножко грустно о них вспоминать — такие воспитанные были зомби! Буквально аристократы на фоне Болтуна, Гнилушки других замечательных представителей этого интересного вида. Так вот, Дохлянка, раз двести пыталась меня укусить. Клянусь! — Даже в грудь кулаком себя ударил, так как контролёр снова зарычал, вроде бы недоверчиво. Естественно Велес был оскорблён этой возмутительной недоверчивостью мутанта, но, помня о культуре общения, не позволил себе варварских деяний и слов, ограничившись клятвой. — А она, простите за откровенность, легко могла бы дать вам фору. На её фоне вы жутко медлительны. О, вернёмся к нашему разговору, любезный друг…, вы, кстати, не помните, о чём я там говорил? — Судя по яростному скрежету зубов, не помнил. — Ну, да ладно. Я вот вроде бы вспомнил. Мы говорили о новом президенте. Вы не поверите: это не Медведев! — Велес возвёл к небу очи полные горя. — Он недавно умер. Совсем ведь уже старик…, мне, кстати, один юный сталкер об этом рассказал. Вот, как и вы, шёл несчастный по Зоне. Шугался, от каждого шороха, чуть в аномалии не помер. Мы с ним целый день шли! Очень хороший молодой человек…

Велес принюхался, и изумлённо вскинув брови, сказал:

— Всё-таки вы удивительно хорошо пахнете, для того, кем вам не повезло являться. — Снова шумно втянув воздух в лёгкие, добавил. — Нет, конечно, тухлятинкой от вас слегка попахивает, но вот в остальном очень приличный запах. Вы, наверное, иногда моетесь, правда?

Что ответил контролёр, Велес как-то мимо ушей пропустил. Конечно, спустя несколько секунд поспешно извинился за свою невнимательность, но дело требовало некоторого внимания. Дело в том, что к запаху контролёра примешался какой-то другой. Судя по всему, человеческий. И доносился он с той стороны, в которую шёл этот интереснейший представитель своего племени.

— Позвольте, уважаемый, так вы охотитесь?! — Сталкер всплеснул руками, повесив на лицо изумлённое выражение, почти не наигранное. — Почему же вы сразу мне о том не рассказали?

Он даже почти решился оставить несчастного мутанта в покое и вернуться к парням, наверняка, всё ещё спящим. Но тут учуял новый запах. Что бы избежать ошибки, тщательно принюхался.

— Увы, любезный мой друг, вынужден вас огорчить. — С максимально возможным сожалением, произнёс Велес. — Сегодня вам придётся искать другую жертву. Почему, я думаю, вы понимаете сами, ведь вы удивительно приличный контролёр. Я искренне сожалею.

Контролёр не реагировал, упорно двигаясь по следу сталкеров. Вот как объяснить бедняге, что этого делать не следует? Убивать его нельзя, когда ещё в Зоне народится так хорошо воспитанный контролёр, который, весьма вероятно, время от времени самостоятельно, без затрещин и иной подсказки, даже моется? Пускай раз в полгода, иначе не вонял бы тухлыми останками своего недавнего обеда, моется без вкусной шампуни и даже без мыла, вероятно, просто в холодном ручье, а то и просто в лужах, но ведь таки моется! Ну, а как иначе объяснить такую странность с его запахом? Обычно чистый запах контролёра выделить трудно. В основном они пахнут чем угодно от фекалий, до застарелого пота, но только не своим природным запахом. А этот пахнет именно контролёром. Нельзя его убивать, никак нельзя. По крайней мере, сейчас. Вот если этот несчастный однажды собьётся с пути, коим движется ныне и станет отвратительно неряшлив, как все его собратья, тогда уже ничто не сможет спасти бедолагу, от ужасной судьбы этих безумных существ, озлобленных на весь мир сразу.

На речь контролёр реагировал плохо, по всей видимости, он просто не умел изъясняться иначе как вульгарным рыком. Так что Велес решил подойти к вопросу творчески. Один прыжок и ладони сталкера обхватили бицепсы существа, плотно прижав их к худому торсу.

— Однако вы явно недоедаете. — Произнёс он в ухо отчаянно брыкающегося контролёра. — Очень советую плотей. Они весьма питательны и всегда с чудесным жирком. Правда, ух! — Это он сказал, ещё сильнее вжав руки контролёра в его худой торс, так, чтобы не соскальзывали, и кончиками пальцев можно было схватить его за бока. После чего ухнул ещё раз и поднял брыкающегося мутанта над головой. Бедняга стал ещё и яростно шипеть. Велес повернулся на месте, выбирая направление. Поднял глаза вверх, увидел, естественно, спину излишне худого контролёра. — Всё-таки, настоятельно рекомендую попробовать плотей. Если ваш желудок не слишком негативно относится к жирной пище, вас ждёт невероятно вкусный стол.

И, поднатужившись, запустил беднягой в ближайший сугроб. Шипение стихло, едва худое тело влетело в снег, вместе с головой. Спустя мгновение, сугроб будто взорвался изнутри. Контролёр рванулся к Велесу, намереваясь отомстить за обиду и унижение. Оскаленная пасть, горящие глаза, широко разведённые руки со скрюченными пальцами, на коих каждый коготь длиной с лезвие ножа — такая картина кого угодно до инфаркта доведёт.

— Фу, какая гадость. — Поморщившись, оценил Велес вид страшного мутанта и, словно виртуозный дирижёр в концертном зале, встряхнул руками. По пальцам пробежались молнии статики. Контролёр мгновенно застыл на месте, оставив безнадёжные попытки стремительно атаковать курсом через глубокий снег. Руки неуверенно опустил. А Велес, досадливо крякнув, стал снимать перчатки — просто сразу забыл, а в них трудновато управляться с хаотичными разрядами, да и сами перчатки жалко. Всё-таки вещь хорошая, а сильный разряд почти наверняка, сожжёт их.

Контролёр нерешительно заворчал, почти как Рут, и отступил на шаг назад.

— Вы простите, я ведь не со зла, правда. Просто мы же с вами не можем позволить умереть леди, пошло ради мяса. — Контролёр неуверенно рыкнул и снова отступил. — Согласен, это вы, верно подметили, может быть, там леди и не пахнет, но, и вы должны согласиться со мной, там явно пахнет женщиной, а мы ведь не знаем точно, вполне может быть, что она окажется приличной девушкой. Кто знает? Может быть она даже красива. А вы не можете не согласиться со мной, что хорошо воспитанных девушек, а, тем более, красивых, есть нельзя. Их очень мало в нашем уродливом мире, мой добрый друг. — Молнии в руках Велеса набрали силу и, красиво искрясь, начали вырываться толстыми ветвями в воздух и даже в снег. — Простите, у вас очень мало времени, что бы сделать этот нелёгкий выбор. Либо вы убегаете подальше от этого следа или превратитесь в шашлык.

Контролёр поступил разумно, что нисколько не удивило Велеса. Разве мог быть другим выбор такого удивительно контролёра, который иногда моется и поддерживает себя в относительной чистоте? Нет, конечно. Он мог быть только правильным, только таким.

— До свидания мой друг. — Довольно улыбаясь рёк сталкер: однажды, если этот контролёр всё ещё будет жив, он поищет его. Может быть, они даже смогут подружиться! Впрочем, маловероятно. Контролёры удивительно нелюдимые существа. Они предпочитают одиночество и темноту безумной ярости, вместо увлекательной беседы и дружеского сочувствия.

Фигурка контролёра, быстро уменьшалась в размерах. Он спешил убраться подальше. А Велес оказался перед жутко любопытным выбором. Вернуться к парням, сразу пойти дальше в поисках приключений или пробежаться по следу и глянуть, что там за сталкеры идут? Вдруг люди хорошие? Впрочем, насчёт хороших он, пожалуй, торопится — вряд ли у них с собой есть рис.

Ну, просто хотя бы глянуть, что за люди такие. Может пару советов дать, а то, судя по направлению следа, они идут к Янтарю, а напорются прямиком на Брос. Может, они даже не знают ничего о таком опасном месте как Брос.

В общем, решено!

Пойдём знакомиться со сталкерами!

Минут через десять, Велес замер на месте и повернулся в другую сторону, несколько удивлённо принюхиваясь. К запаху следа примерно шести сталкеров, примешался посторонний, доносящийся совсем с другой стороны. И этот новый запах был куда как интереснее!

— Прошу прощения господа. — Извинился Велес перед следом, который ближе к горизонту стал настолько свеж, что уже отчётливо видно отпечатки ног в снегу и можно различить отдельные следы. Он дошёл до места, где сталкеры шли после ночного снегопада. Осталось совсем немного, и он бы нагнал их, но, разве же он мог пройти мимо нового, такого удивительного запаха? Да и наверняка, ребята знают что делают. А если нет, то скоро сами поймут ошибку и свернут в сторону, что бы избежать крайне коварных аномально-радиационных лабиринтов Броса. — Вынужден вас покинуть, удачи вам и артефактов килограмм пятнадцать.

Сие сказав, Велес свернул в сторону, взяв новый след. И какой! Пахло человеком, определённо. Но очень странно. Время от времени запах пропадал. Потом становился ярким, почти осязаемым и вновь пропадал. Иногда к нему примешивалась вонь, какой-то кислоты и тухлятины, будто рядом с этим человеком шёл зомби, на днях попавший в кислотный душ. Всё дорогу Велес ломал голову над этой загадкой. Возникла идея, что он напал на след сталкера, сумевшего приручить зомби. Потом её сменила мысль, что, возможно, там впереди, идёт сталкер, ставший жертвой контролёра и сам на днях угодивший в кислотную аномалию, а теперь бродящий по Зоне в поисках еды. У таких зомби, тела ведь обыкновенные, без всяких аномальных примочек. Попал в кислоту, раны получил и дальше пошёл — в их пустых головёнках, лишь одно чувство постоянно и старательно рвёт их изнутри. Это чувство старо как человеческая раса — голод. А тело обыкновенное, из мяса и костей, раны начинают гноиться, по венам распространяется инфекция, зомби падает, умирает, а после Выброса поднимается снова, уже совсем другим существом. Правда, только по физическим характеристикам. Внутри такой мертвец по-прежнему один большой ненасытный желудок, который вечно хочет жрать. Но такие пахнут несколько по-особому. Не похоже, что впереди именно такой мертвец.

Он даже на пару минут задумался над предположением о том, что там мог быть новый мутант. И чем сильнее становился запах, тем меньше оставалось сомнений: источник запаха не двигался и он точно был один. И, возможно, когда-то был человеком. Сказать больше можно, только оказавшись непосредственно перед этим нечто.

Вскоре Велес увидел источник странного запаха. Крошечное тёмное пятно на линии горизонта. Нечто лежало там и темнело себе спокойно. Примерно в полусотне метров от объекта, он остановился, тряхнул головой. Прищурившись, снова посмотрел на объект. Хорошее зрение позволило Велесу разглядеть детали раньше, чем он подошёл впритык. Опустив взгляд к земле, с минуту гонял воздух через лёгкие — запахи те же. Однако, там, на снегу, определённо лежит обыкновенный труп. И как такое может быть? Трупы порой пахнут кислотой, тухлятиной и человеком сразу, но их запах не пропадает, что бы потом опять появиться! Особенно зимой. Запах всегда ровный, тягучий, идёт словно завесой, а тут всё шиворот-навыворот…, и снова какая-то фантастика — только что в запах мертвеца вклинилась ровная струйка затхлости. Не той, что может ощутить даже человек. У этой затхлости природа иная, возникает обычно, после санобработки забавным синим светом, от коего, как гласят легенды, можно ослепнуть, если долго на него смотреть.

В чём дело? Либо покойного сталкера, кто-то просветил пучком радиоактивных излучений, либо этот запах, плод расшалившегося воображения, что вряд ли возможно.

Велес решил отложить размышления до момента, когда подберётся ближе к покойнику. Вновь шагнув в прежнем направлении, он матом похвалил свою изумительную память, за то, что забыл прихватить кейс с полевым набором для взятия образцов и производства некоторых анализов прямо на месте. Вот зачем спрашивается, покупал его у Лизы, если один чёрт вечно забывает дома? Обидно блин…, ну, не возвращаться же теперь.

Он прошёл буквально десять метров, когда полоска крепкого наста, с коего ветер сдул почти весь свежевыпавший снег, вдруг хрустнула и провалилась.

— Это что за новости?! — Воскликнул он, ошалелым взглядом осматривая мир вокруг себя. А он немного меньше стал, мир этот. Потому как Велес провалился аж по плечи и носки ботинок сейчас касались обледеневшей почвы. Сталкер пошевелил ногой. Она легко прошла сквозь снег, будто сие природное образование, не лежало тут чёрт знает сколько недель, а только-только выпало с небес.

Снег, до самой земли стал рыхлым. Он набрал горсть в ладонь и сжал кулак. Мелкой крупой снег посыпался сквозь пальцы. Проворчав что-то непонятное, Велес развернулся и пошёл обратно. Первый шаг дался легко — снег, казалось, вообще утратил всякую плотность. А вот второй шаг не получился. Носок ботинка врезался в твёрдый как камень, слежавшийся и переживший пару оттепелей снег. Повыше он был, конечно, мягче, а вот у земли считай скала, пнёшь — пятку сломаешь. Велес восхищённо хмыкнул, развернулся обратно и бодрым шагом направился к покойному сталкеру. В пути несколько раз позволил себе изумленные восклицания, в основном приличные. Ну а как иначе? Воспитанные люди не должны злоупотреблять величайшей из форм русского языка. Лишь тёмные люди используют мат как туалетную бумагу, каждый раз как повод появился. Настоящий джентльмен обращается с матом, как со словами искренней любви. Вдумчиво и лишь в исключительных случаях он пользуется и тем и другим. Как нельзя признаваться в любви всем и каждому, так нельзя и ругаться просто, потому что тебе так захотелось. Русский мат, он ведь не просто ругань — это голос самой души. Но если будет говорить только душа, ум с разумом возьмут отпуск и больше не вернутся. Так что тут не всё так просто. Аккуратней надо быть.

Идти по шею в этом странном снегу, оказалось на удивление легко. По плотности он превратился в какой-то пух. Странное чувство…, минуты три Велес наслаждался сим как ребёнок. Он даже попрыгал немного влево, вправо, вот даже щучкой нырнул…

— Ай бля…

Неудачно нырнул. Поднялся на ноги, кривясь лицом и потирая рассечённый лоб пальцами — снег снегом, а на земле ещё и камни иногда валяются. Причём иногда эти камни, даже не совсем камни, а настоящие валуны. А в них прыгать не рекомендуется, твёрже они, чем голова человечья…, когда-то были. Надеясь что показалось, Велес попытался раскопать снег, до того места, где врезался в валун. Снежная крупа не копалась совсем. Отгребёшь немного и тут же всё опять завалило. Наконец, сие сталкеру надоело и он, глубоко вдохнув, ушёл в аномальный снег по самую макушку. Через минуту примерно, нащупал валун. Так и есть: от соприкосновения со лбом сталкера, кусочек камня откололся. Пальцы явственно ощущали острые грани скола. Велес ощупал валун со всех сторон. Вроде обычный камень. Ради эксперимента, легонько ударил по нему кулаком. Больно не было, но камень хрустнул. Снова его ощупав, Велес не удержался от нового возгласа удивления. Тут же наглотался снега и поспешно выпрямиться. Выплюнув снег, таки не сдержал душевных порывов и послал небесам Зоны несколько неприличных слов. От его удара валун треснул!

Велес взял прежний курс, теперь крепко задумавшись над тем, что превратило это место в декорации дешёвого боевика. Снег, утративший плотность, камень, словно из фанеры выпилен…, что могло тут случиться? Новые навороты Выброса? Или место действия какой-то аномалии, которую с этого места снял Выброс, оставив лишь последствия её пребывания здесь? Вопросы и как всегда ответов нет…, Зона. Микроскоп бы атомный сейчас…, да хоть обычный. Жутко ведь любопытно, какую трансформацию пережило вещество на этом участке местности!

Чем ближе он подбирался к мертвецу, тем сильнее изменялся снег. Начали появляться нетронутые участки, сохранившие твёрдость и плотность. В паре метров от трупа, снег вновь обрёл прежние свои характеристики. Слежавшийся, обледеневший, мягкий покров сверху — все его пласты, какие должны были образоваться за зиму, тут сохранились в прежнем виде. Теперь получилось выбраться из моря невесомой снежной крупы.

— Привет. — Поздоровался Велес с несчастным, когда смог взобраться на пятачок нетронутого неизвестными силами, снега. Мертвец не ответил, хотя умер достаточно давно, судя по всему, ещё до последнего Выброса. Странно. Вот то, что лежит он и дальше на том же самом месте, на котором должен был превратиться в зомби, в этом как раз ничего странного нет. Частенько зомби лежат без движения сутками, пока рядом не появится что-то, что можно сожрать. И как только рядом появляется организм из плоти и крови, они поднимаются, ведомые голодом. Бывает, что побродив по Зоне в поисках пищи, они вновь падают и лежат неподвижно, опять ожидая появления какой-нибудь еды. Но случая, что бы покойник, лежащий на открытом месте во время Выброса, не превратился в зомби, он что-то не помнил.

— Эй, добрый день что ли, а? — Мертвец не реагировал. На всякий случай Велес тряхнул беднягу за плечо и с совершенно круглыми глазами сел в снег. Едва не свалился обратно в снежный бассейн. У него в руке остался кусок плеча бедняги. Мышцы, часть ключицы, в общем, солидный такой шматок, ровного бурого цвета. От него слегка пахло тухлятиной, но совсем уж слегка — этот труп начал гнить до Выброса. А потом с ним что-то случилось и с тех пор, процесс разложения не возобновлялся. Бедняга пролежал тут довольно долго и особых морозов, за этот период, не наблюдалось. Конечно, сгнить, как то случилось бы с ним летом, с опарышами и другой неприятной живностью, у него всё равно не получилось бы. Но и замёрзнуть наглухо в ледышку он не успел бы, хоть немного, но процесс разложения затронул бы все ткани тела, прежде чем холода остановили бы всё это вонючее безобразие. А тут такое чувство, что парень умер, упал здесь, а через пару часов его накрыло чем-то, и он превратился вот в это — если бы не запах, Велес сказал бы что перед ним умело сделанная кукла, макет для съёмок фильма ужасов. Плотность тканей, как и у снега, никакая. Все микроорганизмы мертвы. Кости трупа наверняка…, секундочку. Велес аккуратно положил отломанное плечо на место и легонько нажал на лоб парня. Кстати, довольно интересное лицо — мужественное, почти красивое. Ага! Лобная кость с хрустом вдавилась внутрь, от лёгкого нажатия.

— Как интересно! — Восхитился Велес. Тут же смущённо покраснел и перестал нажимать пальцами на лицо бедняги и так уже на скомканную газету похоже…

— Какая ужасная смерть… — Скорбно пробормотал сталкер и присел на краешек плотного снега. Ногами поболтал. Интересные вещи он сейчас вспомнил. Дело в том, что он теперь знал почти наверняка, что тут произошло. «Нейтронный ветер» — аномалия, названная так сталкерами, почерпнувшими знания о воздействии нейтронной бомбы на мир, из анекдотов и сказок. Нашёл мальчик нейтронную бомбу, с нею в школу пришёл, долго смеялось всё Горано, школа стоит, а в ней никого…, в действительности быстрые нейтроны влияли на материю совершенно иначе. По сути, нейтронная бомба, от атомной отличалась только радиусом поражения и высокой проникающей способностью поражающего излучения. В частности, бункер, который с честью выдержит взрыв самой навороченной атомной бомбы, в две секунды станет камерой смерти, при взрыве самой слабой нейтронной бомбы. Редкая аномалия, превратившая сталкера в плюшевого мишку, снег в крупу, а крепкий валун в фанерную поделку, оставила далеко позади и нейтронную и ядерную и все остальные бомбы. «Нейтронный ветер», аномалия сегодня крепко забытая сталкерами. О ней помнят лишь самые старые местные бродяги и базы данных Организации. Ещё бы! Первые потеряли в такой свистопляске не один десяток соратников, вторые многое отдали бы, что бы приручить и воспроизвести эффект «Ветра». Такое оружие на ура пойдёт по всему миру. За бомбу способную без всякого заражения вычистить от противника целую страну, любое правительство выложит весь свой стабилизационный фонд…

«Нейтронный вихрь» возникал непредсказуемо. В течение нескольких секунд участок пространства исчезал в тёмной дымке, ревел ветер, а потом всё исчезало, оставались лишь камни, ломающиеся от самого слабого прикосновения, деревья мёртвые и хрупкие как стекло.

И трупы, подобные вот этому бедолаге. Эту аномалию начали засекать за год до Большого Выброса, стёршего с лица земли третью линию Кордона, на нескольких участках сразу. Спустя месяц после Выброса «Нейтронный вихрь» как и десяток других удивительных аномалий, канули в небытие. А вместе с ними и новые артефакты, сейчас считающиеся уникальными, потому что Зона перестала их порождать…

— Вот значит, что ждёт Кордон осенью. — Задумчиво хмурясь, пробормотал Велес. Помолчал немного, посмотрел в сторону горизонта от снега нынче очень белого и тихо добавил. — Теперь Зона станет, очень опасным местом…, и пик всего этого безобразия придётся на лето.

Супервыброс, новый виток в кровавой истории атак мутантов на Кордон. И случится это осенью. Где-то глубоко в душе зашевелились какие-то странные чувства. Даже подозрительные, вдруг подумалось о жертвах какие вскоре придётся с укреплений войск Коалиции вывозить на грузовых авто. Там вряд ли кто-то ждёт повторений событий, давно забытых. Вся информация о той мясорубке погребена в архивах. Вторая линия Кордона, во многих местах так и не закончена, никто уже и не помнит, почему её начали строить и укреплять так, будто из глубин Зоны вот-вот ударит современная, хорошо подготовленная армия, а не свора озверевших мутантов. Значит, всё повторится, Волна снесёт первую линию и тоже сделает с недостроенной второй. Вероятно, ошмётки Волны дойдут даже до Чернобыля-145…, может, стоит кого-нибудь предупредить? Ага, кого интересно? Да и зачем? Как не вовремя всё-таки совестеобразные чувства у него проснулись…

Впрочем, Велес не успел в них путём разобраться — может то совесть, а может и не она вовсе, а подсознание, во многом всё ещё оперирующее мерками и ценностями босса Организации, где-то засекло возможность погреться на предстоящем кровавом безумии. Все эти ненужные, а иногда и вредные мысли, с чувствами вместе, смело волной восторга. И она понравилась сталкеру куда больше чем бесполезные самокопания и муки хрен поймёшь чего. Сия волна определённо, понравилась бы и боссу Велесу: Зона превращается, пусть всего на полгода, год — максимум, в место смертельно опасное даже для Хозяев Зоны. Жизнь обретает новые, экстремальные краски! Аномалии на вроде «Нейтронного ветра» непредсказуемы, возникают хаотично и не факт что их можно почувствовать так же как «Жарку», например. Датчики их точно фиксировать не будут, учёная братия начала собирать более-менее приличные датчики, только через несколько месяцев после того памятного Выброса. К тому времени аналоги «Ветра» уже исчезли. Нельзя настроить чувствительные элементы на то, чего нет.

Первый действительно эффективный датчик аномалий, который будет эффективен и сейчас, был собран самими сталкерами и сначала назывался просто «железный болт». Потом появились более продвинутые версии этого датчика «пустые упаковки», «окурки», «камешки», а позже всё это было соединено в одну большую сталкерскую мудрость — «нет болта, кидай всю хрень какая попадётся, окрест себя, даст Бог не сдохнешь». Такой вот датчик. На редкость эффективный.

Размышления сталкера прервал отвратительный запах, грубо ворвавшийся в окружающий мир. Почти сразу пропал, но как только ветер опять поменялся и стал дуть в сторону Велеса, сия мерзкая вонь, снова начала забивать нос. Пришлось даже рукавом зажимать — безобразие! А потом кто-то довольно зарычал, рыком подавился и снова зарычал. Велес обернулся: в снежном бассейне, отчаянно рыча, бултыхался некто, с огромной башкой, желтыми глазами, кожей весь бугристый и вообще жутко страшный. И как всегда, вонял он чем угодно, только не самим собой. Может, это у них от излишне продолжительного контакта с зомби? Ну, а что? Раз управляют ими, так может и едят их иногда, а то может, и ещё чего делают…, звери то они загадочные, скрытные опять же.

С первого взгляда стало ясно, что этот контролёр так глубоко увяз в невежестве, что его ничто в этом мире спасти уже неспособно. Даже экспресс метод культурного воспитания, эффективно помогавший изломам и иногда химерам, тут окажется бессилен. Увы, этот индивидуум навсегда потерян для немногочисленного социума приличных мутантов Зоны. Этот несчастный так и будет страдать от ярости сжигающей его изнутри, от безысходности своего абсолютного безумия, будет каждый день задыхаться от вони собственного тела. И ужас всех этих кошмарных страданий существа, конечно же, не мог оставить равнодушным душой доброго, хорошо воспитанного сталкера. И именно из-за своей удивительной способности к состраданию, сталкер промахнулся дважды. Слёзы наворачивались на его глаза и…

— Да стой же ты ровно скотина! — Рыкнул Велес. Мутант, однако, продолжал двигаться прямо на него, размахивать руками, подвывать и всё время сильно выпучивал оба глаза, упорно пытаясь загипнотизировать. Получалось у мутанта не очень, но из-за собственной злости, он малость утратил контроль над собой и немного в глазах двоиться начало. Правда, это максимум, что удалось сделать, ментально шибко активному мутанту. Однако контролёр не отчаивался, его упорству мог бы позавидовать любой осёл. Несмотря ни на что, мутант шёл вперёд, выпучивал глаза и ещё стал головой потряхивать что бы, значит, ментальные волны носом подтолкнуть, для скорости значит…

— Фух! — Выдохнул сталкер, наконец, поймав невоспитанную тварь в прицел. — Прощай несчастное существо. — Слегка склонив голову, сказал сталкер мутанту, чей череп насквозь прошили две крупнокалиберные пули. Контролёр обыкновенный вонючий, упал, трагично взмахнув обеими руками и жутко застонав. Снежная крупа сомкнулась над ним, похоронив под собой уродливое тело. Что интересно: снег ссыпался довольно медленно, словно вновь обретал привычную для него плотность. В обще, если приглядеться, то, вроде бы, вся эта область разуплотнённого снега, немножко просела. Любопытно.

Некоторое время Велес сидел на снегу и, беззаботно болтая ногами, смотрел на окружающее его белое великолепие дикой природы. Сейчас, в эту студёную пору, Зона казалась почти обычным местом, где-нибудь в Российской глубинке. Аномалий мало, да и не видно их почти. Как есть — чисто поле славянских земель бескрайних. Если бы не редкие звуки выстрелов, доносившихся откуда-то издалека (человек вряд ли расслышал бы их), да заунывный вой оголодавшего слепого пса, доносившийся со стороны Кордона, ничто не напоминало бы о зловещей сущности сего места. Впрочем, кому как. Для Велеса Зона ни капельки не казалась зловещей, скорее уж…, ну, даже не знаю — дом может? Вся эта земля, была его домом. Хоть сталкеры и называли таких как он, Хозяевами, в действительности, они не были ими. У Зоны их нет и быть не может. Она просто есть, как джунгли Бразилии, как прерии Америки…, впрочем, подлые американские агрессоры, живущие на другой стороне земного шарика, свои прерии давно изгадили пашнями, пастбищами и собственным присутствием. Ничего они не понимают в этой бренной жизни! Вот, как на Руси-матушки хорошо — две деревни по десять человек населением, а вокруг десятки километров заброшенных полей колхозных. Можно сказать, возвращение к природному смыслу, единение с изначальным бытием…, правда, иногда жрать нечего. Зато вот грибов много. А из грибов, говорят, самогонка хорошая получается, если умеючи делать…

— Надо бы тебя как-то похоронить что ли. — Повернувшись к трупу, сказал Велес, правда не слишком уверенно: копать мёрзлую землю не хотелось, да и нечем. С минуту он смотрел на сморщенное лицо мертвеца. Наконец, произнёс. — Слушай, мы тебя в снег уложим, естественно подальше оттого ужасно вонючего подобия настоящего контролёра. Снег рыхлый, ты упадёшь до самой земли, а через пару недель над тобой будет крепкий наст. Будешь там весну ждать. Ты как? — Труп, конечно, промолчал. Велес кивнул. — Правильно. Там тепло тебе будет, никто не съест тебя…, правда, ты уж извини, парень, но тебя и сейчас, по-моему, есть никто не станет.

Велес поднялся и подошёл к мертвецу с боку. Аккуратно поддел его ладонями, под спину, и тихонько стал толкать. А быстрее и никак — развалится на части, нехорошо оно как-то получится.

Покойный толкался плохо, несмотря на удивительную лёгкость тела. Он, и правда, стал похож на плюшевую игрушку, не только на ощупь, но и весом. Однако с места сталкивался трудно. Как будто у него посередине что-то тяжёлое есть. Нет, конечно, если со всей силы толкнуть он улетит со свистом, но по пути развалится на части, а это как-то всё-таки неправильно.

Сталкер перестал толкать несчастного и решил осмотреть содержимое его рюкзака и карманов. С чего, кстати, начать и следовало. Впрочем, он полагал, что «Ветер» уничтожил всё, что могло быть в карманах парня. Но, похоже, у него с собой нечто из сверхпрочных сплавов — а что ещё могло выдержать воздействие такой аномалии? Кстати, любопытен механизм воздействия «Ветра». С нейтронами ничего общего это факт, иначе парень, да и сам снег, фонили бы так, что тут всё светилось бы. Явно никакой ионизации, даже рядом не валялась. Чем же тогда бомбардировался этот участок пространства, во время активации аномалии? Судя по последствиям, какими-то частицами, обладающими высокой скоростью и не менее высокой проникающей способностью. При этом частицы не ионизировали материю…, эх, микроскоп бы…

В карманах парня обнаружилось немало интересных мелочей. К сожалению, все они разваливались на мелкие кусочки, стоило нажать на них чуть сильнее. В рюкзаке та же картина.

Велес присел на корточки, задумчиво хмурясь — мертвец подкинул любопытную задачку. Выходило так, что предмет, делавший его несколько более тяжёлым, чем он должен быть, находится у него внутри. И что это может быть? Может, кость заменена титановым протезом? Но эти протезы сами по себе довольно лёгкие. Сталкер ткнул парня пальцем в грудь. Как и ожидалось, кости с тихим хрустом, тут же сломались и вдавились внутрь.

Что-то не хотелось лезть во внутренности такого подозрительного трупа.

С другой стороны, жутко любопытно, в чём же тут дело! Велес, решительно поднял ногу. Левую. Покойнику. Лёгкая, как пух, да ещё и оторвалась по суставу.

— Фу, какая гадость… — Вытирая пальцы о снег, проговорил Велес. Ногу он выкинул в мягкий снег, подальше от себя. Посидел с минуту, взялся за вторую. Тоже лёгкая, и её в снег. Потом настал черёд рук и головы. Всё лёгкое, хрупкое. Перед ним остался торс, с пустыми штанинами и рукавами. Ни капли крови на снег не пролилось. То немногое, что ещё осталось в трупе и могло течь, давно замёрзло в лёд.

Сталкер ещё посидел. Огляделся по сторонам — как бы кто не увидел, что творит могучий Баал, с несчастным покойником. Не поймут ведь, что всё это ради любопытства, в смысле, науки всё ради и поисков истины. Обязательно ведь начнут все сразу распускать мерзкие слухи, о его пошатнувшемся психическом здоровье. Скажут массу всяких гадостей неприличных, некрофилом могут вот обозвать, хотя тут с сим мерзким занятием, связи нет даже близко, да и вообще….

Вроде нет никого.

Аккуратно расстегнув куртку, он потянул надетую на сталкере кофту. Ткань оторвалась как мокрая бумага. Под ней обнаружился средней мускулистости торс, слегка помятый. Вроде ничего особенного в нём нет. Разве что проминается от самого слабого прикосновения. Итак, что дальше?

Он не придумал ничего лучше, как надавливать пальцами на разные участки торса. Где находится твёрдая часть, там и есть то, что делает труп тяжёлым. Поначалу, никаких особых успехов, он не добился. Торс парня сплющился — ещё немного и в блин превратится, а источник его странной тяжести так и не обнаружил. Пошёл по второму кругу и в этот раз мёртвая плоть под его пальцами, проседать решительно отказалась. В районе печени. И что там может быть? Может, какой-то новый протез придумали за Кордоном? Правда, протезирование органов сегодня находится на довольно таки унылой стадии развития. Два года назад, максимум что могли, это заменить почки, на механические аналоги того же размера, что и оригинальные органы. Да и то, часть пациентов неминуемо погибала. Ещё сердце, но тот протез стоил таких денег, что человек, способный позволить себе механическое сердце, в Зону не сунулся бы ни под каким предлогом. Может, за два года, случился неожиданный технологический рывок, и научились заменять печень? Что-то не верится. Слишком маленький срок, для таких технологических революций. А может, Хитосран лукавил и имеет контакты с внешним миром? Если он имел возможность переправить в мир за Кордоном свои наработки по киборгизации органических объектов, при помощи некоторых даров Зоны, тогда за два года такой рывок вполне мог случиться…, вряд ли мордвин врал. Вон он как злился, когда Велес его японцем обозвал: чуть слюной не захлебнулся, всё кричал про каких-то самураев и свои древние мордовские корни…, или он наоборот кричал? Про самурайские корни и про каких-то особых мордвинов? Хм, что-то не припоминается никак…, а! Ну его нафиг.

Велес достал нож и аккуратно надрезал кожу. Лезвие легко прошло через ткани, а потом заскрежетало, наткнувшись на что-то твёрдое. Аккуратно приподняв отрезанный участок острием, Велес увидел внутренности, ну, а что ещё он там мог увидеть? Естественно, что в пузе человека всякие внутренности лежат, они как бы природой туда положены, вот и лежат себе тихонечко. Вот у этого сталкера тоже они там были. Только без крови, жировых ошмётков, слизи и тому подобных неприятных вещей. Велес разрезал кожу почти на всём животе мертвеца и осторожно сдвинул лоскуты в стороны. Желудок, печень, кишки, всё на месте, только выглядит нереально. Словно потроха парня, вытащили, тщательно вымыли, впрыснули в них раствор органической краски и, всё как оно росло, обратно положили. Ткани чистые, яркие — словно их вручную гуашью раскрашивали. И запаха нет. Вообще никакого. Велес наклонился поближе и принюхался — всё-таки, запах был, просто такой слабый, что даже его обоняние с трудом смогло уловить хоть что-то. При этом внешние покровы и одежда парня, запах сохранили. Стойкий, тягучий, такой и за километр учуешь без труда. А внутренности будто продезинфицировали, причём каждый орган по отдельности. Но странности веса парня создавало что-то одно. Или нет? Велес стал тыкать острием ножа в кишечник. Ткани прокалывались легко, ожидаемой фекальной вони не последовало. Кишечник несчастного наполнял серо-коричневый порошок без цвета и запаха. Провёл острием по желудку. Сей полезный орган развалился надвое. Сталкер перед смертью явно хотел есть — пусто, даже серого порошка нет. Лезвие коснулось матовой поверхности печени и со скрежетом пошло юзом. Хмыкнув, сталкер легонько ударил острием по печени покойного, зимний воздух наполнился чистым хрустальным звоном.

С минуту Велес смотрел на это нечто непонятное и размышлял. Орган кристаллизовался. Почему? Непонятно. Можно это считать артефактом? Без лаборатории и пары дней свободного времени, он не мог сказать наверняка. В общем, как истинный сталкер, Велес отбросил все сомнения и условности, залез рукой в распотрошённое тело и изъял странный орган. Подкинул на ладони — килограмма полтора. После чего легонько толкнул торс. От толчка останки слетели с пятачка твёрдого снега и скрылись в снежной крупе. Больше ничего интересного там не было.

— Извини парень, но вскрытие гарантированно избавило тебя от ужасной участи живого мертвеца. — Произнёс сталкер посмертную эпитафию. Звучало, честно говоря, не слишком убедительно и в душе оставалось чувство вины. Всё-таки он беднягу этого считай распотрошил. С другой стороны, ему уже всё равно, а некоторые люди и вовсе сами отдают свои органы, апосля смерти, на благо общества и людей других. Может, при жизни парень тоже считал, что мёртвые должны использоваться для общего блага. Как бы там ни было, а выбросить такую интересную вещицу, рождённую в «Нейтроном Вихре», настоящий сталкер никак не мог.

Куда её только девать, печень эту стеклянную? Как выяснилось, Велес забыл не только чемоданчик с инструментами, но и простого рюкзака не взял. Ну, делать нечего, просто в карман сунул. Благо, крови на нём нет, не пачкается, размером не шибко большой. А если, как артефакт, никто не купит, можно приспособить дома, как сувенир. А что? Есть же в мире извращенцы, которые вешают на стены головы безвинно убиенных зверей, а он вот артефакт положит на полку, поближе к камину…, правда камина на базе нет. Не беда! Оля найдёт куда приспособить…, если пинками не выгонит на улицу вместе с этой штукой, едва поймёт, что это такое на самом деле.

— Итак, первый редчайший артефакт найден! — Гордо заявил сталкер, похлопав ладонью по карману с печенью. Пусть он пока без понятия, что это такое и артефакт ли вообще, но таки сам факт: он сам нашёл, это непонятно что! И ни у кого больше такой хреновины нет. Так-то вот!

Куда теперь? Велес прикрыл глаза и ощутил огромное скопление аномалий где-то позади себя — там Брос. Ага, туда весной, а сейчас в поля! В неизведанные области, туда, где он никогда не был.

Велес развернулся влево. Открыл глаза и увидел ровно ту же картину — белый снег, белые сугробы, слегка белое небо. Снег видать будет…, хм. Парни могут не найти его после снегопада. Вернуться? Впрочем, не факт что снегопад будет и не факт что скоро. Догонят.

Велес разбежался и прыгнул, разом преодолев почти половину снежного бассейна. Через несколько минут он уже бежал по снегу, стараясь держаться твёрдого наста, по направлению в неизведанные области. Конечно, в Зоне давно всё изведано вдоль и поперёк. Люди прошли везде, где только могли. Где-то остались, где-то больше не появлялись, где-то появляются и сейчас в поисках артефактов. Но вот лично он, в тех краях ещё не был. Его путь пройдёт почти точно между зимовкой и летней базой банды Нищего. Там холмистая местность, а что за ней, Велес знал только понаслышке. Но он точно знал, что где-то там, есть река, разделяющая Зону надвое. А за рекой он и вовсе никогда не был: там отвратительно много басурман и подлых американских агрессоров. Прискорбно, конечно, но новые неизведанные земли, чудеса и тайны всякие — на какие только жертвы не пойдёшь ради новых никем не исследованных земель…, впрочем, тут Велес испытывал некоторые сомнения. Может, за реку он и не пойдёт. Рядом покрутится. А может, нет. Как получится.

Некоторое время просто бежал, наслаждаясь свежим воздухом и снежным пейзажем. Потом вспомнил, что он вроде как сталкер. Бежать стал потише, на лицо повесил выражение крайнего внимания, весь сосредоточился сильно — аж уши заломило, оглядываться стал и пытливо изучать сим взглядом каждую непонятную деталь окружающего мира. Велес высматривал дары Зоны.

Триумфальный поиск артефактов начинался!

Почему-то, очень быстро надоело. И как у сталкеров это получается? Сутками идут и всё пялятся в разные стороны и пялятся, ища всякую гадость…, а природа-то какая! Красотища!

В общем, Велес махнул рукой — заметит что-нибудь, возьмёт. А нет, ну и хрен с ним. Другой сталкер подберёт. Он двигался, просто глядя на этот мир, просто вдыхая его запахи, наслаждаясь игрой света на снежном покрове, с восхищением глядя на столбы густого пара — это не гейзеры, там сидит какая-то аномалия и пространство нагрето так, что снег медленно плавится, испаряясь в атмосферу. Ну, разве не чудо весь этот огромный мир?!

— Ваа, аррррааааа… — Сказал сугроб, поднимаясь всего в паре метров от бегущего сталкера.

— Здравствуйте! — Крикнул сталкер, двигаясь дальше нисколько не снизив скорости своего бега. — С прошедшим вас!

Он имел в виду Новый Год, этот добрый русский праздник, посвящённый всему новому и неизведанному. Только, почему-то, предпочтение в этот праздник зачастую отдают старому хорошо знакомому и всё чаще ликёроводочной природы. Менталитет видимо такой особый.

Снежная пыль осела наземь. Белесые глаза мертвеца увидели лишь снег, чьи-то следы, давно сгнивший нос, провалившийся в череп, запахов не ощутил — уже не мог физически, а следы на снегу ни о чём не сказали покойнику. Летом, пока ещё был посвежее, он реагировал на следы, потому что они пахли, а сейчас мозг мертвеца уже не отличал следов от неровностей рельефа. Но он слышал и видел. Слух сказал о движении, глаза не увидели ничего. Мертвец постоял немного, глядя вперёд. Пусто. Мозг отключился и мертвец рухнул носом вперёд, словно, и правда, был по-настоящему мёртв. Он поднимется позже, когда снова услышит чьи-то шаги. И может, ему повезёт, и он что-нибудь живое съест. А может, съест что-то не живое, маленькое и свинцовое — сталкеры не любят когда их едят. Отстреливаться начинают.

Близился закат, когда Велес, наконец, остановился. Заснеженные холмы нынче пустовали. Зверья почти нет, аномалий совсем мало, сталкеры на горизонте не появились, псы, скорее всего, ещё сладко спят, переваривая обед. В пути так же не попалось артефактов (по крайней мере, он ничего на них похожего не заметил). За то сейчас, он увидел нечто интересное — домик! Деревянный. Как истинный искатель приключений, движимый, в основном, любопытством, он решительно свернул к домику, по самые окна заваленному снегом. На всякий случай тщательно принюхался. Пахло только старым деревом, снегом и старым звериным следом, вероятно, какие-то собаки в домик заглядывали дня три назад. Но внутри, судя по всему, никого. Почему бы не осмотреть? К тому же, скоро солнце сядет и может, станет холоднее, сегодня лучше переночевать под крышей.

Домик оказался пустым. Причём совсем. Предметы меблировки если когда-то здесь и были, ноне от них не осталось даже следов. Обветшавшие стены, непонятно чем обитые — какая-то дранка пополам с извёсткой и всё это вывернуто наружу, комками, лоскутами и при скупом закатном освещении напоминает колтуны Жгучего Пуха. Но им тут, конечно же, и не пахло — Пух растение своенравное капризное, ему живое дерево подавай. Или мох, что растёт где попало. Главное что бы живое. Кое-что Велес помнил по исследованиям этого удивительного выверта природы. Пух стал чем-то вроде симбиота-убийцы. Это если речь шла о деревьях нормальной природы. Мутировавшие берёзки, чьих микро-мутаций без серьёзного исследования и не заметишь, легко уживались с Пухом. Между ними устанавливался настоящий симбиоз. А вот простые деревья, постепенно умирали, ежели Пух, изволил сделать их партнёром своего исключительно интересного жизненного цикла. Продукты его жизнедеятельности действовали на деревья, как маленькие дозы мышьяка на человека, медленно, но верно, деревья угасали и превращались в иссушенные брёвна. Тут Пуху расти просто негде: все эти брёвна, давно высушены, мертвы от воздействия солнца, ветра и дождя.

Пол в домике, вряд ли отличался чистотой, но сейчас об этом можно было только гадать. Снегу внутрь намело за зиму прилично, а копать его в попытке выяснить насколько чист сей пол, у Велеса желания не возникло. В остальном вполне приличный ночлег. Если подобрать верный угол. Так как перегородки между комнатами отсутствовали, а может, их тут и вовсе никогда не было, углов имелось только четыре и все продувались, буквально насквозь. Тут требовались тактические навыки: четыре угла, везде ветер, посреди комнаты мощный дугообразный сугроб, внешне напоминающий песчаную дюну. Только цветом белый. Вот за его подветренной стороной Велес и устроился, предположив, что там не дует. Не ошибся. Ветер свободно продувал домик, но за сугробом, его почти не ощущалось. Свернувшись калачиком, запахнув плащ поплотнее, Велес закрыл глаза.

Спустя пять минут открыл их обратно и что-то неразборчиво ворча, распахнул плащ — шибко жарко стало. Спустя пару минут опять заворочался и запахнул плащ — холодно стало. Прошло ещё несколько минут, и Велес снова распахнул плащ, на этот раз только наполовину. Температурный баланс был успешно восстановлен, с ним вернулся некоторый комфорт и, сладко зевнув, сталкер таки уснул. Причём слишком уж сладко и крепко он спал, потому как проснулся слишком поздно.

— Лапки кверху и тихонечко. — Сказал ему противогаз, воинственно раскрашенный, в цвета свежей крови. Так как перед противогазом уютно устроился дробовик с очень большим дулом, Велес требованиям явно сумасшедшего человека, подчинился. А человек этот точно был не в себе — ну, кто ещё станет красить противогаз, если не псих? Отчего-то он не сразу вспомнил, кто в Зоне питал несколько странноватые чувства к красному цвету. К тому же только проснулся, в памяти что-то шевельнулось, мысль, путём не оформившись, выползла в сознание, а цвета знакомые, манера красить броню тоже, так что, поднимая руки вверх, на всякий случай он восторженно гаркнул:

— Свободу Зоне!

Мужик с дробовиком аж пошатнулся от таких слов, рядом кто-то неприлично ругнулся, в окне мелькнуло ошарашенное лицо, и тут Велес вспомнил, кто конкретно в сих местах пользуется красной краской. С тем же выражением фанатизма (глаза обязательно дибильные и навыкат, спросони просто не могло не получиться), и с тем же восторгом выкрикнул:

— Спасём мир от заразы Зоны! — На всякий случай добавил. — Смерть мутантам! Свободу на свастики! Каждому по бутылке водки и бабу! — Солдат с дробовиком отступил к углу домика, освобождая дверной проём. Радостная улыбка Велеса слегка поугасла, он нахмурился и, приподняв бровь, спросил. — Нет? — Дробовик опять повело, противогаз как-то немного нервно дёрнулся. — Ммм…, может каждому по мальчику и стаканчик абсенту?

И снова не то — хоботок у противогаза гневно затрясся. Почти как у снорка, когда тот злился.

В дверной проём вошёл, тот самый солдат, что мелькал в окне. Велес мгновенно забыл о парне с дробовиком и приветливо улыбнулся новому лицу, в своём временном пристанище. Человек замер возле косяка с обнажённой явно не православной винтовкой. Противогазов, шлемов и тому подобных предметов, даже вот кепки какой, несмотря на ощутимый мороз, на нём не было. Зато под левым глазом красовалась аккуратная красная полоска! Велес восхищённо присвистнул, по достоинству оценив текстурную композицию сего мужественного лица: кирпичная морда Супермэна, взгляд Рэмбо и боевая раскраска индейца Винниту — зверский коктейль! Правда, говорить Велес не стал, ограничился своим свистом. Тяжёлый взгляд дробовика, немного беспокоил. Как бы у парня не сдали нервы. С такого расстояния, выстрел из этого оружия делает в людях очень крупные дырки. Особенно если на людях нет ничего кроме свитера и рубашки.

За окном мелькнул ещё один человек. В сферическом шлеме, таких моделей Велес ещё не встречал вживую. Даже у Искателей, в их любимых многофункциональных костюмчиках. Такой шлем вряд ли спас бы от пули, даже от мелкашки, но вот от огня или ведёрка кислоты выплеснутого на макушку, наверняка, защитил бы стопроцентно. Вроде бы, он таких игрушек не только в Зоне, а вообще никогда не видел. Как и костюмов из глянцевой ткани, без видимых броневых элементов.

Если на первых двух, обыкновенные жилеты — переделки из армейского обмундирования, порой весьма удачные, но зачастую штучные, так сказать оригинальные, собранные местными умельцами из того, что было под рукой, то на третьем человеке полноценный экземпляр специализированного защитного костюма. Хм…, а может он такие и видел. Память недовольно заворочалась, из глубин её вылезло смутное воспоминание, сонно ворча, поднялось выше и наконец, добралось до сознательной части мозга. «Сайкер2Д», определённо он. Конечно, Велес видел только шлем, плечи, да руки, в которых зажат тяжёлый пистолет, вероятно с весьма вредными для здоровья пулями, и часть торса, но по виду всё это очень похоже на Сайкер. Вещь, предназначенная для входа в аномальные зоны пространства. Устаревшая, давно не используемая. Сайкеры если и остались в природе, то только на военных складах, далеко за пределами Кордона. Их разработали и использовали учёные коалиции лет десять назад…, так откуда у ребят эта замечательная игрушка? Впрочем, куда интереснее другое: зачем солдат Долга напялил на себя такой костюм? Насколько Велес знал, Долг поиском артефактов не промышляет. По крайней мере, так далеко от Центра Зоны. А ещё интереснее, почему он чувствует пять различных человеческих запахов, а видит только троих.

— Не дёргайся. — Рыкнул мужчина с полоской на щеке. — Ты сталкер?

— Я простой земледелец. — Согласно кивая головой, с жутко честными, слегка безумными, сильно выпученными глазами, ответил Велес. — Выращиваю в основном бананы и капусту. А сейчас вот заблудился и никак не могу найти свою плантацию удмуртского картофеля. Кстати, вы часом не видели тут арбузных грядок? А то если видели, вы там осторожнее ходите, огурцы у меня там растут, потопчите ещё…

— Закройся. — Раздражённо рявкнул, солдат. Велес снова приветливо улыбнулся. Солдат поморщился, правильно поняв улыбку. — И так понятно, что сталкер. Артефакты есть при себе?

— А если есть?

— Пиздец тогда тебе, пот… — Пробасили из противогаза. Боец с автоматом бросил на парня злой взгляд и тот мгновенно замолчал.

— Артефакт мы заберём, тебя отпустим. Обещаю. — Вновь говорил мужик с красной полоской. Судя по всему, лидер отряда…, и всё-таки, что это за отряд такой, если в его составе человек в костюме, предназначенном исключительно для поиска артефактов, непосредственно внутри аномалий? Странно это всё. И Велеса жутко мучило любопытство.

— Нету артефактов. — Тяжело вздохнув, почти правду сказал Велес. Всё-таки то, что у него лежит в кармане, оно вообще непонятно что такое. — Не везёт что-то нынче.

— Стой смирно. Верховцев, обыщи его.

Парень в противогазе, наконец, опустил свой страшный дробовик и шагнул к Велесу. В принципе, в этот момент, он мог без всякого вреда своему здоровью, расправиться со всеми тремя, воспользовавшись товарищем Верховцевым, как метательным снарядом и щитом одновременно. После чего допросить выживших, и удовлетворить своё любопытство. Но запахов пять, а он видит, только троих. Кроме того, такое применение силы, на самом деле, ничем неоправданное, просто вульгарно и отвратительно. Тонко чувствующий человек, с должным уровнем образования, особенно такой как Велес, естественно не мог допустить со своей стороны, подобных действий. Агрессия не может быть оправдана ничем кроме самозащиты! Иногда, правда, бывают исключения, как например с Изей. Беднягу нужно было срочно спасать от той тёмной пучины безнравственности, в которой он слишком глубоко увяз. Или вот как с тем несчастным контролёром, который так одичал, что уже никогда не смог бы вернуться в общество и стать приличным, цивилизованным обитателем Зоны. В общем, исключения случались, но в данный момент, ни одно из них не подходило.

Он не стал сопротивляться и позволил солдату залезть к нему в карманы. Через минуту на снег упало всё, что там было. Командир отряда внимательно следил за процессом и краем глаза смотрел на вещи, падающие в снег. Велес тоже смотрел, даже с большим интересом, чем лидер отряда — он и не знал что в этом плаще, по карманам столько всего лежит.

Две запасные обоймы к винтовке, мешочек с патронами россыпью, два пистолета системы господина Макарова. Смятая, полупустая коробка с патронами к ним (видать во сне помял), грязный носовой платок, аккуратно свёрнутый небольшой рулон мягкой бумаги (тут Велес слегка покраснел, всё-таки, предмет личной гигиены). Смятая фотография какой-то симпатичной девушки (надо было проверить карманы, Лиза, видимо, продала им подержанный плащик, хотя и утверждала, что он чуть ли не вчера, да сразу с фабрики). Запасная вязанная шапочка, свёрнутая аккуратным рулончиком и перевязанная ниточкой. Однако запасную шапочку получается он взял, а чемоданчик с инструментами позабыл. Вот где вообще справедливость в этом жестоком мире? Эх…, и последний груз его карманов — кристаллизовавшаяся печень сталкера. Когда она упала в снег, командир отряда закаменел лицом, взгляд его посуровел. Вероятно, расстроился, что его обманули.

— Я не думаю что это артефакт. — Поспешил объясниться Велес, так как Верховцев отступил обратно в угол, снова наставив на него дробовик. — Обычный булыжник, но он красивый.

Солдат без шлема нахмурился — похоже, он тоже никогда таких артефактов не встречал. Сделав какой-то непонятный знак, он отступил от двери, в спину тут же и весьма грубо, ткнули дулом дробовика, прозрачно намекая, что неплохо бы сталкеру проследовать на улицу. Такой настойчивой просьбе, Велес, конечно, отказать не мог.

На улице он, наконец, увидел двух оставшихся людей. И, честно говоря, сильно удивился. Дело в том, что к тому моменту, он уже объяснил себе странное обмундирование троицы солдат. Долг известен тем, что обирает сталкеров, забирая у них только артефакты, которые потом уничтожаются неизвестно как. Ещё они известны своей непримиримой войной со всем живым миром Зоны. Их рейды против мутантов сильно помогают сталкерам, ненадолго делая относительно безопасными целые области Зоны. Так что и отношение сталкеров к Долгу двойственно. Они им и благодарны и в тоже время люто их ненавидят. Особенно с тех пор, как Воронин постановил расстреливать на месте сталкеров, пойманных с артефактами. Насколько знал Велес, по рассказам Оли, приказ генерала неукоснительно выполнялся только в Припяти, и то с месяц-два. Высокая смертность сталкеров, от рук Долга, в областях богатых артефактами, самих сталкеров сильно расстроила. Так сильно, что однажды они организовались в маленькую, но грозную армию. Такое в Зоне случалось крайне редко и всегда кончалось плохо для врага сталкерского воинства. Долг понёс серьёзные потери, на некоторое время в Припяти даже не осталось их постов — тупо не хватало людей. Ситуацию осложнило бездействие Монолита и Тёмных. Первые предпочли наблюдать со стороны за маленькой войной у себя под боком. Вторые шли по следам и обирали трупы (иногда забирая трупы целиком, для каких-то своих непонятных целей или распиливали и уносили только куски), не встревая в разборки с применением огнестрельного оружия. Армия сталкеров, одержав безоговорочную победу, как бывало то и раньше, мгновенно распалась и разбрелась по Зоне в поисках основного источника своего пропитания — артефактов. А Долг с тех пор, редко следовал расстрельному приказу своего шефа. Да и сам их шеф, как говорит молва народная, о своём приказе больше не вспоминает. Тем не менее, артефакты они отбирали с прежним рвением, за что нередко глотали сталкерские пули.

И Велес решил так — Долг вышел на новый уровень. Теперь они не просто обирают сталкеров, да подгребают те артефакты, которые буквально у ног валяются, но теперь ещё и сами лезут в аномалии за этим чудом. Что бы потом пошло угробить, неизвестно каким способом.

Как только он оказался на улице, версия сия рухнула як стеклянный домик, после встречи с биллиардным шаром. Четвёртый солдат стоял в десятке метров от домика, обутый в снегоступы. Тоже в Сайкере, только более светлом, и с непонятными нашлёпками на различных участках глянцевой поверхности. Этот костюмчик, по виду сильно поношен и соответствует историческим реалиям — его носили давно, долго и не раз ремонтировали. А вот его собрат щеголял в совершенно новом костюме, будто только что со склада — загадка…. Рядом с ним лежат три рюкзака, три пары снегоступов и пятый человек. Правда, человек не лежит, а стоит, на коленях. Руки заведены за спину, вероятно, связаны. На скуле синяк, левый глаз заплыл, губы в крови. И одет в слегка рваный костюм, из плотной ткани. Вероятно, на вид ткань такая плотная, из-за вшитых в неё металлических пластин. Костюмчик изобиловал заплатками, нашивками, просто пятнами и всё в зелёной цветовой гамме.

Вот любопытно как такой интересный отряд, смог пройти через охотничьи угодья Нищего и, собственно, зачем этот отряд вообще сюда прошёл?

Однако, интересно. Пленный боец Свободы, костюмы, для более комфортных прогулок вблизи термальных, кислотных и электрических аномалий (защиты от пространственных аномалий просто не существовало) — что же всё это значит? Есть над чем подумать.

— Видел такое когда-нибудь? — Услышал он за спиной голос командира отряда.

— Нет. — Ответил приглушённый шлемом, незнакомый голос. Это человек в сферическом шлеме. Парень в противогазе сейчас за спиной стоит, и дробовик свой страшный тискает.

— Не излучает. — Снова командир. — Похоже на стекло…, может и правда просто камень?

— Хер знает Слава. На человеческое сердце похоже. Только клапанов нет…, Зону колбасит, причин мы не знаем. Новые аномалии появились, может и новые артефакты тоже появились.

— Хм…, думаю, это всё-таки артефакт.

— Забираем?

— Да. Уничтожим на базе.

— Что со сталкером делать?

Ответа Велес не услышал. Значит, ответ был в виде знака. Он обернулся и увидел как солдат без шлема, нагло собирает его вещи своими грязными лапами! Второй выходит из-за угла домика. Парень в противогазе, отвлёкся и смотрит на них — идеальный момент для варварского кровопролития. И что делать в такой ситуации, должно воспитанному человеку, окружённому невоспитанными дикарями, не знающими что такое сострадание, любовь и умение есть крабов только вилкой и ножом? Они, кстати, вкусные…, жаль, что теперь крабов не поесть — вполне может начаться несварение, могут даже наступить другие неприятные последствия невоздержанного питания, выражающиеся в частых спринтерских забегах в сторону кустиков попышнее и обратно. Увы…, но как же всё-таки подло со стороны этих неприятных личностей так грубо напомнить ему о том, что он больше никогда не сможет поесть крабов!!! Безжалостные звери!..

Не помогло. Он всё равно не сможет пошло убить, этих людей. Надо было раньше, а теперь, когда он познакомился с ними и понял, что они всего лишь заблудшие, потерянные в пучине собственного безумия люди, коих ещё можно спасти и вернуть к свету культурного просвещения, теперь он не сможет отобрать у них их жалкие жизни. Но как же тогда быть?

Человек с пистолетом, пистолет этот поднял, целясь Велесу точно в переносицу. Мужик с дробовиком мгновенно развернулся и…, и пришлось ещё ему разворачиваться. Велеса на месте не оказалось.

— А ну стой! — Рыкнул парень, обнаружив, что сталкер каким-то непостижимым образом отскочил с места на два метра прочь. Из зоны поражения дробовика он не вышел, но той бешенной убойности, которая могла получиться при выстреле в упор, уже не будет. Так что парень, видать решил сэкономить патроны и не стал стрелять, предоставив выстрел собрату с пистолетом. Потому как он держал дробовик, сталкер без труда оценил положение — этот стрелять не станет, вероятно, из жадности, а может, патроны у него подотчётны, кто его знает…, а вот второй, слегка развернулся. Он выстрелит и скоро, буквально секунда-две и грянет выстрел.

Не грянул. Велес буквально завизжал, продолжая отходить назад с поднятыми руками, постоянно проваливаясь в снег.

— Ребята не стреляйте! Пожалуйста! Не надо! Я больше так не буду! Пожалуйста!

Попытался пустить слезу, хотя бы одну, но что-то не получилось. Актёрские таланты кончились на испуганном лице и истеричных воплях. Кроме того, не так-то просто играть роль испуганного зайца и тянуться к Сети одновременно. Однако помогло, парень с пистолетом, дрогнул и не выстрелил в первый момент. Конечно, через пару секунд, он уже снова целился и обязательно выстрелил бы, да только случилась неприятность, которую они не могли предвидеть.

За мгновение до того, из домика вышел командир отряда с блестящими глазами, автоматом наголо и таким возбуждением всего организма, что вот-вот с инфарктом свалится. Глотая буквы и захлёбываясь от возбуждения, он буквально заорал:

— Стоять!!! — И выстрелил. Только не в сталкера, а рядом с ним. — Это блядь Велес! Тот хуила, что завалил Лурье! Стой падла! Пристрелю на месте сука!

Честно говоря, Велес удивился, но уже слишком сильно вошёл в роль, да и мысль ему так понравилась, что он не хотел от неё отказываться. Однако его как-то опознали. Вероятно, все долговцы получили его словесный портрет, и теперь стоит с ними быть поаккуратнее в будущем.

Слезливые мольбы сталкера оборвались. Сам он остановился и с лицом, перекошенным от ужаса, смотрел на свои руки и снег вокруг — всё искрилось, тысячи микро-молний яростно трещали, окружив несчастного. Оба солдата рефлекторно отступили, опустив оружие. Только командир не отступил. Замер на месте и, ошарашено моргая, смотрел на то, как сама Зона, свершает месть за павших от рук этого сталкера солдат доблестного Долга.

Микро-молнии быстро превратились в толстые жгуты энергии, участок метра три диаметром запылал как новогодняя ёлка. По телу сталкера побежали десятки молний, разряды статики наполнили морозный воздух сильнейшим треском, запах озона разнесло на километр вокруг. В такой сильной Электре, человек просто не мог выжить. Остаться стоять на ногах тоже. Не начать обугливаться буквально на глазах или хотя бы отчаянно дымиться тоже никак не мог. Стремительным мозговым штурмом, Велес решил сию проблему — усиление электростатического поля и перенаправление части разрядов в снег. Температура поднялась, снег начал испаряться у его ног. Получилось очень похоже — будто и правда обугливающаяся плоть дымится…

На глазах солдат, сталкер, угодивший прямиком в аномалию, истошно завизжал, его скрутило судорогами, лицо перекосило, у него даже язык наружу выпал и глаза закатились. Трясясь словно эпилептик, несчастный упал в снег, окружённый клубами густого пара. Но он всё ещё был жив, и новый ужасный вопль заставил вздрогнуть всех пятерых. Бедняга кричал недолго, но так страшно…, несмотря на то, что он был врагом, убийцей их собратьев по группировке, солдаты ощутили что-то вроде сострадания. Они уже давно не видели такой ужасной мучительной смерти…

Довольно быстро он понял, что язык высунул зря. Нет, смотрелось наверняка очень убедительно, но язык-то мокрый, слюна там есть, зубы всякие опять же, а электричество по мокрым вещам летает быстро и охотно. В общем, трясти начало уже не в понарошку. Совершенно неожиданно свело мышцы и заклинило челюсть. Так как, для убедительности надо продолжать вопить пострашнее, и одновременно следить за Электрой, Велес немного растерялся и, борясь с заклинившей челюстью, язык убрать забыл. Да он к тому же онемел, в общем, забыл он про него. А челюсти отклинило и они тут же закрылись. Хорошо так закрылись, почти с щелчком. Так-то с щелчком бы получилось, но там язык у него был, точно меж зубами…, в общем, он снова заорал, да так, что сам напугался и вверх подпрыгнул. Случайно получилось так, что электромагнитные поля, задействованные в создании этой аномалии, получились значительно мощнее, чем планировалось изначально. В результате, подпрыгнувшее тело сталкера, обратно не упало, а зависло в самом центре поля, в метре над снегом. Корчиться он продолжал по инерции, истошно орал совсем не по инерции — язык вещь такая, укусишь неосторожно и больно до жути. Про лицо забыл, и теперь оно отражало настоящие эмоции, а так как при таких казусах эмоции у людей, даже хорошо воспитанных, совсем неположительные, то лицо то ещё было…, солдаты быстро побледнели. Почти прозрачными стали.

В общем, умирал сталкер долго. Орать перестал, видать лёгкие сварились или гортань сожгло. Ещё несколько минут он дёргался в воздухе, корча ужасные гримасы, пока, наконец, его тело не рухнуло в снег, в облаках густого пара. Электра выплёскивала энергию ещё с минуту, а потом разряды видимые глазу исчезли. Аномалия исчерпала свою энергию и несколько минут её можно не опасаться. Если и шарахнет, то едва заметно, мышцу сведёт и только. Теперь к ней можно даже подойти. Глянуть на несчастного, убедиться в том что он и правда умер. Даже постоять рядом с ним пару минут — обычная Электра неопасна после срабатывания минимум две минуты. Солдаты Долга, практически все, когда-то сами были сталкерами и сие прекрасно знали. Однако, почему-то, никто из них, подойти и глянуть на труп, минуту назад жутко корчившийся в аномалии, не решился.

И правильно. Труп всё равно уже в снег закопался. А это совсем не просто, незаметно закопаться в снег, когда на тебя смотрят пять человек, а всё твоё прикрытие, быстро рассеивающиеся облака пара. Тут надо быть исключительно ловким, что бы никто ничего не заподозрил, что бы все решили, что труп просто сам, собственным весом, снег продавил.

Бледные солдаты стояли без движения несколько минут, смотрели на едва видневшуюся из снега спину в плаще. Спина слегка подрагивала — видимо, от остаточных разрядов, а может судороги…

Велесу стоило большого труда сдержать рвущийся наружу задорный весёлый смех — как ловко у него всё это получилось! И никого вульгарно застрелить не пришлось. Без единого выстрела победил целый отряд Долга! Даже не ранив никого. Сейчас они уйдут, он откопается и, вспоминая весёлые минуты, дождётся парней. Раз они ночью не вернулись, значит, проснувшись, поели опять, не отходя от кассы. И, скорее всего, снова объелись. А раз так, значит, где проснулись там же и уснули. Но одна плоть, даже очень жирная, вечно их насыщать не сможет, рано или поздно останутся только кости. Как есть станет нечего, парни пойдут за ним. К вечеру придут. А потом они все вместе…

— К-к-капитан… — Заикаясь, сказал кто-то. Велес к разговору прислушивался краем уха, он сейчас размышлял над тем, чем займётся, ожидая Кута с Рутом.

— Уходим. — Каким-то мёртвым голосом отозвался капитан. — Собери всё, арт, ствол, патроны.

Мысли Велеса как топором обрубило. Полный возмущения он открыл рот, выплюнул снег, который туда немедленно набился, и едва не восстал из мёртвых на глазах солдат, только что получивших серьёзную психологическую травму. Подарить свою новую винтовку, столько патронов, артефакт и, самое главное, жизненно необходимую в условиях Зоны мягкую бумажку, он просто не мог! Но что же делать? Обратно варварские методы отвратительно плохо воспитанных бандитов и сталкеров, с этой безнравственной пальбой в живых людей? Нет и ещё раз нет! Только мирные методы, единственно достойные интеллектуально развитых индивидуумов. К тому же, все сталкеры, даже солдаты Долга очень уважительно относятся к Зоне и её несуществующей злобной личности с чертами женского начала. Одни ей молятся, другие уважают, третьи считают врагом, но сути это не меняет, все они видят в ней сверхъестественную суть. Почему бы не решить дело мирно, слегка подогрев религиозные убеждения этих несчастных, ступивших на путь, который рано или поздно приведёт их под внимание Организации с пометкой «подлежит уничтожению»? Причин против, вроде нет. Отдавать мягкую бумажку никак нельзя. Без неё в Зоне совсем трудно.

Как всё-таки порой тут тяжко жить!

Особенно зимой, когда лопухи не растут…

На глазах солдат Электра начала оживать, вновь нещадно полосуя молниями мёртвое тело сталкера. Они бросили по взгляду на это дело и поспешили собрать вещи мертвеца. Точнее этим занялся парень с пистолетом, двое других двинулись в сторону пленного, за снегоступами. Электра восполнила потерянную энергию и снова сработала. Она так долго будет искрить, с передышками минут по пять. Пока труп внутри неё не превратится в горку дочерна обугленной плоти.

Так что, дольше одной секунды, почти никто из них не стал смотреть на аномалию, в которой нашёл свою заслуженную смерть Велес, личный враг Долга. Только один посмотрел второй раз и, издав странный клокочущий звук, шагнул назад. Ноги у парня в снегоступах, так что они тут же запутались друг в друге, и он рухнул в снег. Пленный, почему-то, побелел так, что его синяки стали видеться ярко-ярко, будто их краской рисовали. Командир отряда остановился, его товарищ тоже. Разом они повернулись к аномалии, холодея от неприятного, страшного предчувствия. Третий вышел из домика, выронив в снег всё имущество покойного сталкера.

Причины для такого поведения у них имелись веские. Дело в том, что аномалия заработала совсем не так, как ей полагалось. Труп подняло в воздух. Скрюченный, лицо перекошено, волосы стоят торчком, в общем, явный труп. А потом аномалия ярко полыхнула сине-белым светом и прямо из воздуха к рукам и ногам сталкера потянулись злобно искрящиеся энергетические потоки. Словно змеи они обвили его запястья и лодыжки, а вслед за тем беднягу рывком распяло в воздухе.

Солдаты неуверенно подняли оружие: они не понимали что происходит. Так что как подняли, так и опустили. И теперь, открыв рты, смотрели на творящееся внутри аномалии непонятное действо. А там всё совсем странно происходило. Даже для Зоны странно. Изуродованное судорогами лицо сталкера, вновь исказилось. Окрестности наполнил протяжный заунывный стон, и голова мертвеца поднялась. Лицо разгладилось. В неверных отсветах электрических разрядов, его бледное лицо, стало казаться вымазанным густым слоем цемента — серая, безжизненная плоть…

Мертвец открыл глаза, и две кривые молнии вырвались из них, ударив в снег. Спустя мгновение их курс изменился и разряды, идущие из глаз мертвеца, завернуло кривой дугой обратно в аномалию, но совсем они не исчезли. Наверняка, выжигая глаза, они продолжали испускать энергию.

Один из солдат не выдержал. Парень в Сайкере, вскинул оружие и нажал на курок. Пуля врезалась во что-то невидимое и рикошетом ушла в снег, всего в метре от ног капитана.

— Не стрелять! — Визгливо скомандовал тот, круглыми глазами взирая на ожившего покойника. И едва он это сказал, голова мертвеца слегка повернулась. Глаза, с бьющими из них молниями, обратились к нему, и капитан сам не выдержал — высадил всю обойму. Дождик срикошетивших пуль заставил его отступить и, при неосторожном шаге, одна нога капитана провалилась в снег. С испугу он продолжал стрелять, даже упав на спину, но оружие, выплюнувшее все свои патроны, разражалось лишь безобидными сухими щелчками.

Парень у домика поступил мудрее всех — развернулся и стремительным галопом ринулся прочь. Только далеко уйти не смог. Зима всё-таки. Провалился хорошо, сразу по пояс.

— Я не причиню вреда. — Разнёсся над Зоной, кошмарный голос мертвеца. Пустой, громкий и ледяной как сама смерть. — Отложите оружие своё и подойдите. Я буду говорить с вами.

Парень со связанными руками икнул, видимо, в приступе храбрости, но подходить даже не подумал. Трое солдат, завязших в снегу, почти не реагировали, только попытки сбежать оставили и с ужасом смотрели на не убиваемое Нечто, зависшее воздухе, в окружении электрических разрядов. Только охранявший пленного, частично подчинился. Поднялся и осторожно сделал два шага, набольшее его не хватило, ноги неожиданно отказались повиноваться, да снегоступы отчего-то стали носами цепляться за снег, и парень замер на месте.

— Сегодня отпущу вас, так и быть. — Рёк мертвец, медленно кивнув головой. — Вы забавляете меня, в своих бессмысленных попытках, уничтожить меня. Желая смерти моей, истребляете лишь дары мои и тех, кто способен их принять…., - нахмурился мертвец, покачав головой недовольно, — неприятна мне деятельность ваша. Но иногда, мне нравится наблюдать за вашей вознёй.

— Т-т-т-т-ты… — Проблеял капитан, безуспешно пытаясь вытащить ногу из снега. Почему-то он только ещё больше проваливался в рыхлую поверхность. Тоже творилось с остальными. Позже, это превратится в историю о том, как снег вдруг стал подобен песчаному оползню, а потом, так же в мгновение ока вновь стал нормальным, местами твёрдым, местами рыхлым снегом. На деле парням мешал охвативший их ужас, сильно нарушивший координацию движений. Ну, так ещё бы: сама Зона, на языке человечьем изволила говорить с ними! Такое вообще редко бывает. А без предварительной подготовки и вовсе не случается. Тут курить надо что-нибудь душистое или нюхать, белое и рыхлое, а иначе никак. ЛСД вот тоже хорошо помогает контакт установить. Но так что бы — раз и вот она, говорит с тобой, такого ещё не случалось в сталкерской истории.

— Я. — Сказала Зона, устами мертвеца. — И я отпущу вас, тех, кто пытается бороться с тем, что невозможно победить силами обыкновенных жалких людишек. — Капитан побледнел совсем сильно, по остальным видно не было — в шлемах все, а вот лицо капитана, стало практически того же цвета что и снег. — Но просто так отпустить вас, я не могу. Вы не ищете артефакты, дары мои…

И Она замолчала на полуслове. Солдаты разом сглотнули, поняв намёк — по мнению Её, они перед Ней были жутко виноваты. Мало того, что носы воротят от Даров, так ещё и уничтожают их. В обще, все трое, несмотря на услышанные слова, ожидали немедленно смерти. Но Зона вновь заговорила с ними, и эти Её слова наполнили сердца людей надеждой.

— Что ж, сегодня я прощаю вас, но здесь и сейчас, принесёте вы дары Мне.

— К-к-какие? — Едва слышно, собственно, услышал только капитан и Она, проговорил парень, завязший в снегу подле домика.

— Рис есть? — Неожиданно, с почти человеческой интонацией, спросила Зона.

Сталкеры отрицательно помотали головами. Речевой аппарат у них заклинило, к ужасу добавилось недоумение, всё это перемешалось, и в головах наметился полнейший бардак.

— Очень жаль. — С оттенком грозным рекла Она устами мертвеца. Помолчав пару секунд, мертвец вновь открыл рот и вновь с интонацией, на этот раз непонятной. — А мягкая бумажка?

И вновь сталкеры помотали головами. Мертвец нахмурился, а электрические разряды затрещали громче. Вновь страх ледяной иглой коснулся сердец всех пятерых. Но Она смилостивилась, несмотря на то, что требуемых даров у них не обнаружилось.

— Таково решение моё. Внимайте и следуйте ему, иначе найду вас, ведь я видела лица двоих, — при этих словах капитан практически позеленел и едва не лишился чувств, пленный тихо застонал и вырубился, растянувшись в снегу, — легко я найду и остальных, пока в пути будете вы. Сейчас оставьте всю поклажу свою здесь, у ног мёртвого, что стал устами моими. — Попытки выбраться из снежного плена солдаты предприняли, но все оказались неудачными и Она сказала им:

— Просто оставьте всё, что отягощает ваши усталые плечи и идите прочь, возвращайтесь туда, откуда пришли. — Капитан первым бросил оружие и расстегнул куртку. Мертвец тут же заговорил вновь. — Оружие и костюмы свои, оставьте себе. И то, что в карманах тоже оставьте. — Поспешно добавил покойник, когда Капитан выбросил на снег смятый, наверняка, ужасно грязный носовой платок. — Лишь вещи свои, что за плечами несли, оставьте здесь, как Дар милости моей.

Почему-то никто из них не заикнулся о еде, но солдаты (Отмеченные Зоной — как их за сей момент, позже нарекут собратья) неожиданно получили внимание и заботу, от которых их пробрало дрожью. Сие так сильно помутило сознание бедняг, что им даже инстинкты выработанные годами жизни в Зоне отказали напрочь. Они не заметили ни скрипа снега, ни цепочки следов появлявшейся на снежном холме возле домика. Следы возникали сами собой и быстро продвигались к крайнему из людей. Вот-вот он должен был окончить свой земной путь в зубах химеры, либо на щупальцах кровососа. Но случилось чудо — мертвец простёр длань и тугая энергетическая струя, прочертив воздух над головами солдат, врезалась в невидимое существо. Воздух там мгновенно начал дымиться, завывать истошно, а следов появилось десятка три, да так их перемешало, что ещё до того, как монстр вышел из сумрака, стало очевидно, что бедняга яростно сучит ногами, перемешивая снег под собой, покрепче вентилятора. Спустя мгновение, весь обгоревший, совсем дохлый мутант, рухнул в снег. Кем он был при жизни, уже не ясно — слишком сильно обожгло бедолагу. Но факт остался фактом: Зона, Лично, спасла от смерти одного из них, а может и всех пятерых.

Она заговорила с ними ещё раз, последний раз в их жизни, они слышали Её голос вот так, почти напрямую, через уста человечьи.

— Ваше время ещё не пришло, вы умрёте испытанные мной, на тропах моих и не от голода, не из-за Гласа моего, а от гнева пространства моего. Возьмите еду из рюкзаков своих и идите прочь.

И сказав это, покойник вздрогнул всем телом, его начало корёжить, рот открылся в ужасном стоне, ярко вспыхнули сотни молний и дымящийся труп рухнул обратно в снег лицом вниз.

Солдаты перевели дух. Страх быстро уходил. Никаких ужасов вокруг больше не наблюдалось. Аномалия растворилась, труп дымился и признаков жизни не подавал.

— Валим. — Скомандовал капитан, пытаясь вытащить ногу из снега. Перестарался — рухнул на спину и удивлённо охнул: снег, вдруг вновь обрёл твёрдость, какой за ним не ощущалось пару минут назад. — В темпе валим. — Проговорил он, когда смог встать на ноги.

Они даже еду не стали забирать, так спешили. Только один парень, охранявший пленника, всё выполнил в точности, как Она требовала. Вытряхнул на снег всё, что было в одном рюкзаке, сложил в него еду, не тронув других вещей, подхватил снегоступы друзей и ринулся прочь. Про потерявшего сознание пленного вспомнили только в километре от нехорошего места. Возвращаться не решились и, махнув на него рукой, поспешили увеличить расстояние между собой и говорящим покойником.

— Мутанты добьют суку. — Постановил командир отряда и развернул своих людей к Бросу. Он решил сворачивать миссию и возвращаться на базу, по узкому перешейку между Свалкой и краем аномального безумства, известного как Брос. Его люди были с ним полностью согласны. Связанный, побитый, с винтовкой покойника рядом, которой ему всё равно не удастся воспользоваться — ему не выжить. Не съедят мутанты, убьёт голод и холод. Она сказала уходить всем, но не требовала друг о друге заботиться, так что теперь проблемы свободовца лично его проблемы…

Для начала, услышав, как замирает где-то вдалеке скрип снега, Велес открыл один глаз. Проморгавшись и только ещё сильнее забив глаз снегом, он открыл второй. Пришлось сесть и вытирать глаза руками.

— Как неожиданно… — Пробормотал он, когда зрение вернулось. Пошевелил большим пальцем левой руки. Шмыгнул носом — хорошие были перчатки, эх…, почему всё время где-то да спалит одежду статичным разрядом? Вот что за напасть такая! Однако не май месяц, палец мёрзнет.

Тяжело вздохнув, Велес посмотрел на домик. У стены в беспорядке валяется его имущество и вокруг ни крови, ни пошло трупов зверски измочаленных пулями. Улыбнулся. Взгляд переместился на горку рюкзаков солдатских, и улыбка стала значительно шире. Всё ж таки, немного диковатая местная религия, скорее даже сборник глупых суеверий, иногда бывает полезна.

Но прежде чем вступить в законное владение имуществом солдат, Велес послал грустный взгляд всё ещё дымящемуся мутанту. Он, конечно, был потерян для общества — разве же приличный кровосос позволит себе грубо нарушить вежливый разговор Божества с паствой, пошло кровищей и всё в угоду своему безмерному пузу? Нет, конечно. Этот был паршивой овцой в стаде, потерянным существом. Но всё равно, если бы Велес этой ночью не уснул так крепко, бедняга пожил бы ещё немного. Получается, Велес виноват в его бессмысленной смерти. Нехорошо оно как-то.

Очень виновато, полный сострадания, полный виной за содеянный ужас, смотрел он на кровососа. Секунд десять, а то может и все одиннадцать — дольше не выдержал, сердце требовало немедленно осмотреть почти честно полученный приз.

К сожалению, бесчувственный боец Свободы слегка подпортил волнительный момент, во сне мерзко сопящий и часто дёргающий левой ногой. Из-за этого его отвратительного поступка, Велес целую минуту не мог приступить к осмотру вещей. Приспичило негодяю, дрыгать именно левой ногой! Вот почему только левой? Почему вторая не дрыгается? С минуту он смотрел на парня. Нога дрыгается. Сопит, разинув рот. Или это храп такой? Любопытно, что у него с нервной системой, если обморок вызвал столь сильный дисбаланс — электрическая активность нейронов заставляет ногу дёргаться, тогда как до нервных окончаний второй ноги, сигналы не доходят. Может, он болен или у него атрофирована часть нервных окончаний? А что если это следствие взаимодействия с какой-то аномалией, повлёкшее за собой необратимую трансформацию тканей? Возникло желание взять несколько проб нервных тканей. Руки сами потянулись за спину, к чемоданчику с инструментами. Нащупали только пустоту. Рюкзак он взять не догадался, чемоданчик с инструментом забыл.

Разочарованно плюнув в снег, Велес что-то пробурчал, не совсем приличное, и полез в свой новенький, честно отобранный у Долга, рюкзак. Краем глаза, по-прежнему, наблюдая за ногой сталкера. Дёргается. Только выложив половину содержимого рюкзака на снег, он сообразил, что просто выкладывает вещи, даже не глядя на них — он пристально смотрел на дёргающуюся ногу и активно размышлял. Правая нога так ни разу и не шевельнулась! Загадка природы. Что-то недовольно проворчав, Велес развернулся спиной к парню и сел в снег, посреди новых своих вещей.

Тут же выяснилось, что солдаты подло лгали! В рюкзаке лежал целый рулон мягкой бумажки! Вот ведь жмоты, сама Зона просила немножко самую малость мягкой бумажки, а они ей в лицо лгали. Бесчестные люди! Нагло врать своему Божеству — до чего же жадным надо быть! Кошмар.

Примерно за полчаса он осмотрел все рюкзаки. Большую часть вещей выкинул — аптечки всякие, сигареты невкусные и вообще барахло. Но кое-что оставил и даже перестал злиться на солдат, за их ложь. Рулонов бумажки оказалось аж целых три! Такой подарок не мог не вызвать благодарных чувств. Дефицитный товар в Зоне. Особенно по зиме. С первым снегом, сталкеры мягкую бумажку раскупают, даже быстрее чем водку и колбасу.

Губную гармошку, Велес тоже выкинул — она для тех, кто не умеет слышать или слишком глуп, что бы понимать музыку самой Зоны, музыку ветров, листвы деревьев и птиц…, правда, в Зоне из птиц одни вороны, да сплошь охрипшие, но всё-таки. Живой звук как-никак. А это всё искусственно и неприлично. Нитки с иголкой оставил. Пригодятся. Аптечки выкинул, даже не вскрыв ни одной. Такие медикаменты применять можно только с целью суицида. Вот если бы в одном из рюкзаков он нашёл аптечку Организации, вот тогда да, тогда даже не пожалел бы бумажки и тщательно её завернул, что бы не попортить случайно, а это просто хлам, к тому же опасный для здоровья.

Патроны все оставил. Обойм там не было, только россыпью. Обычно сталкеры носят на поясе запасные обоймы, либо в карманах, а солдаты Долга, порой даже россыпь в специальных кармашках держат, так что найти в их рюкзаках что-то кроме россыпи, не стоило и надеяться. Жаль только, что к его винтовке эти патроны не подойдут, зато к пистолетам целая горсть в запас! Остальные патроны можно выгодно обменять у торговцев, на что-то полезное. Было там ещё несколько мелочей, которые он оставил. Но самое главное в этих трофеях, взятых почти без крови — третий рюкзак. В нём не оказалось ни патронов, ни бумажки. Ничего кроме артефактов. Целая гора самых разных артов!

Закрывая этот рюкзак, Велес гордо вскинул подбородок и надменным взглядом осмотрел видимый мир — он за два дня поисков, собрал целое состояние. Один, без специальных датчиков.

Величайший из всех Сталкеров!

Момент истинного Величия, вероломно испортил свободовец: застонал, а когда Велес с недовольной миной обернулся, неприлично громко завизжал и стал отталкиваться ногами, видимо, пытаясь отодвинуться подальше. В общем, не ясно, что он там пытался сделать, но сталкера снегом засыпал с головы до ног. Но, несмотря на такую отвратительную выходку, Велес стоически сохранял выдержку, и не позволил своим устам извергнуть неприличные проклятия. А так же не позволил гневу, затмить разум. Стряхнув снег с волос и лица, он попытался приветливо улыбнуться.

Получившийся кривой оскал беднягу перепугал ещё сильнее. Да так, что он собственным визгом захлебнулся. Пустые и очень большие глаза парня с ужасом взирали на Велеса, и он в них мог видеть своё отражение. Улыбаться перестал, задумавшись над тем, кто перед ним — умственно отсталый или жутко перепуганный. На всякий случай он не шевелился и просто смотрел, ожидая пока истерика бедняги закончится. Парень совладал с собой только через пару минут. К тому времени успел ногами оттолкнуться на пару метров в сторону и врезаться спиной в плотный сугроб. Судорожные дрыганья ног, сошли на нет. Сквозь такой сугроб, отталкиваясь от рыхлого снега, себя не протолкнуть никак. Парень прочно замер на месте, больше не пытаясь брыкаться.

— Добрый день! — Радостно воскликнул Велес.

Свободовец, судорожно сглотнул и на вежливое приветствие не ответил.

Велес задумчиво поскрёб пальцем макушку. Кажется, парень немного не совсем в хороших отношениях с собственным мозгом. Возможно, даже слаб умом. Может даже сильно. Впрочем, эти умозаключения вскоре были разрушены — он просто был в шоке, вот и всё.

— Т-ты у-умер…, т-там… — И подбородком указал в сторону уже исчезнувшей аномалии.

— Ты не представляешь мой друг, как это было больно — умирать вот так, совсем одному, без любви и ласки близких, потерянным средь снежных вершин…, какой ужас, правда? — Печально кивая, согласился Велес. Парень снова судорожно сглотнул и из белого начал становиться серым. Как бы инфаркт не поймал. А всё эти безнравственные долговцы. Ведь явно же из-за их зверских побоев, такие ужасные вещи происходят с несчастным парнем. Ну, разве могло ему стать плохо от такой изумительной и совершенно невинной шутки со всякими красиво искрящимися аномалиями? Конечно же, нет! Во всём виновата эта варварская агрессия солдат Долга. Определённо.

— Да живой я. Всё в порядке. — Махнув рукой, сказал Велес и вернулся к рюкзакам. Стал складывать полезные вещи в один из тех, что поприличнее. Подумав, поднял третий и бросил свободовцу. — Держи, собирай что понравится: дарю. Только вещи у домика не трогай.

Парень молчал и не шевелился. Помер что ли? Обернулся. Живой, вон смотрит и дышит, правда, как-то медленно и тихо, словно страшно ему дышать…, а это рюкзак. Видать в нём что-то ещё осталось, а упал он совершенно случайно прямо на живот бедолаги. Ну, это дело поправимое.

— Простите, пожалуйста. — Извинился Велес, когда бедняга застонал. А нечего раскидывать ноги, где попало! Неудобно же идти-то, вот и наступил случайно на коленку, а вот если бы парень был чуточку умнее, да по расторопнее, то убрал бы свою несчастную коленку. А может и в плен не попал бы, но, увы, не все одинаково умны. Есть и неудачи у природы…, Велесу даже немного жалко стало парня. Он постарался говорить помягче. — Ну, ты чего? Давай уже, бери рюкзачок, вот видишь какой хороший рюкзачочек? Вот бери его и аккуратненько, тихонечко собирай вещички.

— Я не идиот. — Вдруг, почти что ровным голосом сказал парень. — У меня руки связаны.

— Ой, вновь прошу прощенья. — Прекратив сюсюкать и слегка покраснев, отозвался Велес. Поспешно развернул парня на спину и распутал верёвки на его запястьях. Потом отпустил.

Парень выплюнул снег, коим наелся во время не слишком деликатного переворачивания и сел, потирая руки. Спасибо не сказал и смотрит с опаской. Велес не отходил и спокойно ждал слов благодарности, давая парню шанс исправить свою вопиющую выходку и доказать, что его воспитанием занимались люди приличные, а не тёмные дикари. Парень продолжал руки потирать.

Велес шагнул ближе, практически нависнув над сталкером, посылая ему настойчивый взгляд.

— Ты что? — Подозрительно косясь, произнёс этот невежда и отодвинулся подальше.

— Да так…, там снежинка удивительная лежала, треугольная и большая.

Печально рёк Величайший Сталкер всех времён и народов, оставив надежды на самостоятельное исправление парнем, его грубой оплошности. Вернулся к своим рюкзакам. Проверил, хорошо ли застёгнуты и попробовал связать их вместе лямками. Получилось более-менее, рассыпаться не должны, можно закинуть за спину и так нести. Правда, всё равно обременительно их так тащить…, что бы придумать?

Дельных мыслей как-то не образовалось, и Велес пошёл к своим вещам, разбросанным у домика. По пути не выдержал, всё-таки обернулся и недовольно сказал:

— У вас, наверное, такое правило в группировке, при вступлении оставить совесть на пороге, да?

Парень удивлённо выпучил глаза. Толи претензии не понял, толи ещё что, Велес не стал разбираться, а разочарованно качая головой, снова двинулся к домику. А ведь он даже хотел этому неблагодарному существу свою шапку отдать!

Ту самую, к которой он так привязался за эти два долгих дня!

Кстати, а где шапка?

Продукт вязанья неизвестного трудяги, нашёлся легко, на месте недавнего обитания аномалии. Хмыкнув, Велес просунул руку через верхушку шапки. Потрогал пальцами оплавленные края дырки. Пробурчал что-то и бросил шапку в грубияна-свободовца. Правда, не попал. Крякнув, пригладил волосы ладонью — прохладно так ходить, однако. Глянул на снег, среди патронов, других предметов, лежит свёрнутая трубкой вязаная шапочка, почти такая же как и случайно сгоревшая. Хорошо всё-таки, что взял запасную. Пожалуй, надо было ещё перчатки про запас взять, ну, не судьба.

Рассовав свои вещи по карманам, артефакт в рюкзак, винтовку забросив за плечо, он собрался было двинуться в путь, но тут столкнулся с двумя проблемами сразу. С таким грузом, продолжать путешествие в сторону реки, довольно обременительно. Но не бросать же! Он, конечно, сталкер каких поискать, ещё таких и не найдёшь, даже если и поискать, но столько артов снова набрать за два дня вряд ли удастся. Выходит, надо возвращаться домой. А неохота. Он ещё голоден, ещё не надышался вдоволь ветрами Зоны, ветрами ничем не обременённой свободы.

Второе. Парни пройдут по его следу и наверняка учуют этого грубого, лишённого всякой тени воспитания, представителя дикарского племени с пафосным названием Свобода. Тут два варианта развития событий возможны. Парни будут сытые и, почти наверняка, безобразно толсты, тогда они пойдут дальше по его следу. И вариант второй, печальный для этого тёмного человека — парни успеют переварить хрюшку, в их желудках появится местечко ещё для пары килограмм свежего мяса. Тогда они ненадолго свернут на новый след, дабы поохотиться. Тогда сталкеру каюк, а парни прибавят в жирке, и у них появится одышка. Они всегда, когда объедаются, становятся ленивыми, но иногда переедают слишком уж сильно и тогда несколько дней не могут быстро бегать — задыхаются. До сих пор он не мог понять, толи это у всех Чёрных псов так, толи это подростковое (они хоть и большие, а всё ведь как щенята), а может, и вовсе, наследственное это у них.

В общем, он не знал, как поступить в сложившейся ситуации. Бросил рюкзаки наземь, сел на тот, что с артефактами. Думать стал. Свободовца бросать нельзя — обедом Рута станет. Рюкзаки таскать на горбу по всей Зоне, тоже не вариант. И как быть? Решительно непонятно.

Пока Велес думал, свободовец пришёл в себя. Недоверчиво ощупав рюкзак, поднялся. Постоял, косясь на ожившую жертву Электры. Тот сидел на рюкзаке, подперев подбородок кулаком, и видать, о чём-то размышлял. Давненько не доводилось ему видеть такого беспечного поведения посреди Зоны…, сталкер Свободы подошёл к вещам, в беспорядке валяющимся на снегу. Присев начал собирать в рюкзак, всё подряд. Практически все вещи тут лежавшие, можно было назвать предметами первой необходимости, а многие просто полезными. Почему, непонятно как выживший сталкер, их бросил, свободовец понять даже не пытался. Собрав всё, забив рюкзак так, что молния с трудом застегнулась, он повернулся к парню всё ещё сидевшему у домика. Постоял в нерешительности и всё-таки двинулся к нему. Оружия нет, еды тоже. Датчики разбиты ещё там, в бою с Долгом. Одному ему просто не добраться до своих, погибнет в аномалии или мутанты убьют.

— Сталкер. — Позвал он, замерев в сторонке, метрах в трёх. Сталкер в ответ что-то непонятное проворчал и отвернулся. — Эмм…, ты это, спасибо что спас. Обязан я тебе. Я расплачусь как тол…

— Велес! — Практически сияя, воскликнул мгновенно преобразившийся сталкер. Чуть на месте не подпрыгнул от непонятно откуда свалившейся радости. Поднялся, руку протянул, улыбнулся приветливо…, свободовец отступил от такой яркой реакции, запнулся и упал.

— Блять… — Проворчал он поднимаясь. Вяло пожал руку сталкера, представился. — Хор.

— О! — Удивлённо вскинув брови, сказал Велес. — Наверное, вам очень трудно с таким ужасным именем. Примите моё искреннее сочувствие и просьбу. — С лицом полным неподдельного сострадания, произнёс Велес. — Позвольте я буду называть вас как-то иначе…

— Бля…, - щека у парня нервно дёрнулась, — да не Хер, а Хор.

— А…, пардон. Показалось. — Смутился Велес, усаживаясь обратно на свой рюкзак. Судя по реакции парня, Хером его частенько называли. Толи со зла, толи шутки ради, но явно называли.

— Ты как спасся? — Спросил Хор, после минутного молчания.

— Спасся? — Велес пожевал губами, бровями пошевелил, в общем, максимально убедительно постарался разыграть удивление и недоумение, а так же попытки что-то вспомнить. — А отчего? Я помню, как меня окружили эти ужасно грубые люди с оружием, а потом везде был синий свет. И вот я опять тут и никого рядом. Только ты и масса всяких вещей.

— Серьёзно? Не помнишь что было? — Изумился парень. Почти сразу нахмурился и понимающе кивнул головой. — То не аномалия была, Она выбрала тебя своим Голосом…, ей богу, хуй когда верил, что Она реальна. Всегда думал — выверт природы, а это дерьмо сталкерское тупая сказка…, а оно вот как, правда оказывается…, ты чувствуешь её присутствие или что-нибудь такое вообще?

— Нууу… — Протянул Велес и, подумав, сказал так, нейтрально. — Что-то такое вот чувствую, вот правда не знаю, толи это ревматизм начинается толи это…

— Она. — Полный мистическим трепетом, выдохнул сталкер Свободы.

Велес на всякий случай кивнул и попытался скопировать мистический трепет Хора.

— Ты что? — Поинтересовался Хор, через пару секунд.

— Ммм, что? Ничего вроде…

— Аааа, да лицо у тебя стало такое, прям пиздец… — Хор передёрнул плечами и с явным сочувствием посмотрел на сталкера. — Ты не переживай. Если сталкерские байки не врут, ты теперь как заговорённый. Она тебя не тронет. Пока точно не тронет. Но и просто так тоже ничего ведь не бывает. Если поплохеет опять или ещё что ты не паникуй, без последствий ни хрена не случается.

Велес вежливо кивнул, хотя на лицо просилась улыбка. Местные суеверия такие забавные!

Однако проблема остаётся. Куда девать рюкзаки и как быть с Хором, чтобы не стал он закуской Рута с Кутом? Есть, конечно, вариант. Просто подождать парней в обществе Хора. Но кто их знает, сколько ещё они будут болтаться. Этак можно и неделю на месте просидеть.

— Слушай, — наконец, вновь заговорил Хор, теперь явно не ради трёпа с мистической подоплёкой, — ты куда сейчас двинешь?

Велес пожал плечами. Хотелось-то, конечно, в сторону реки, но теперь видать не получится. Впрочем, а почему бы не запрятать вещи в тайнике? Мысль ему так понравилась, что Хору пришлось трижды повторить свой новый вопрос, прежде чем Велес его услышал.

— А где эта Тёмная долина? — Хор указал рукой, немного в сторону от наикратчайшего пути к реке. Почти по пути. Но что делать с артефактами? Продать их там, наверняка негде, да и не хотелось бы. Их надо бы домой отнести. Что бы потом, когда нужда будет, скинуть на базе Организации. Потому как, всю весну ему придётся водить людей бандитской внешности на Поле Артефактов, причём бесплатно. Нужен неприкосновенный запас на чёрный день, а то в один из дней прекрасных он останется без патронов, а Оля и без патронов и без еды.

Про артефакты он, похоже, сказал вслух. Потому что Хор тут же радостно заявил.

— Так если так, нахера продавать? У Нарзана обменяешь всё что есть, на редкий арт, который подороже всех твоих. И всё, считай весь твой груз в одном кармане.

Велес немедленно согласился на предложение Хора, восхищённый смекалкой парня и немного расстроенный тем, что сам не догадался о такой возможности торговых отношений в Зоне. Действительно, десяток «Медуз», стоят столько же, сколько одна «Душа». А десяток «Медуз», это считай полный рюкзак, тогда как одна «Душа», легко поместится в кармане.

— Вот и правильно мужик. — Довольный попутчиком, сказал Хор, поднимаясь на ноги. — И с поклажей разгребёшься и народ тебе спасибо скажет, за то, что меня к ним обратно вывел. И не думай даже, что Свобода добра не помнит — спасибо будет весомым, сможешь в карман положить.

— Прошу прощения, у меня есть одна просьба.

И состояла она в том, что бы Хор молчал о случившемся. Вместе придумали историю о том, как Долг попал в замес с кровососами — что почти правда, и Хор под шумок сумел улизнуть, а потом встретил Велеса и тот ему помог вернуться на базу.

Так и решили. Двинулись вместе, прямиком на одну из главных баз Свободы.

Путь был прекрасный, время шло не торопясь, погода чудесная. Велес искренне наслаждался этой вынужденной прогулкой немного в сторону от ранее выбранного курса, хотя ему и пришлось, вытащить из своего новенького рюкзака детектор, который тоже был новенький, хотя выглядел так, будто им лет пять исключительно гвозди забивали. Но, несмотря на вынужденные трудности, прогулка оставляла в душе только положительные эмоции. В пути они немного разговорились, и Хор перестал бросать на Велеса подозрительно-недоумённые взгляды. Да, вот такой пробел в воспитании парня обнаружился — совершенно вульгарно пялился то на Велеса, то на датчик, на который сам Велес всё дорогу очень внимательно смотрел. Собственно, он, конечно, только делал вид, что смотрит. Датчик попался явно бракованный — это раз. Аномалии он чувствовал прекрасно без всяких механизмов, это два. Так что беседе наигранное напряжение нисколько не мешало, а Хору она явно пошла на пользу. Парень даже перестал всё время нервно озираться — есть у сталкеров такая привычка. В основном полезная, но Велеса, последние два года сильно раздражавшая. Вот смысл озираться ломать глаза, когда любую животину, ещё за километр прекрасно чувствует нос? Увы, ему всё труднее становилось мириться с недостатками остальных людей. Их слабое, почти смешное обоняние, так уныло…, с другой стороны, люди умели говорить. По-настоящему: долго, со словами, с замечательными эмоциями, порой даже осмысленно, а иногда и весьма разумно. Перевешивало ли это важное обстоятельство, все остальные увечные недостатки людей? Велес пока не определился.

В процессе беседы, Велес узнал печальную историю приключений Хора.

Парень выдвинулся с базы Свободы в Тёмной долине, в обществе пятерых товарищей. Шли они, что бы сделать кое-какие замеры в новом аномальном образовании. Что интересно, делали они это по просьбе группы учёных, недавно явившихся прямиком с немецкой части Кордона.

— Только странные они. — После небольшой паузы, говорил Хор, задумчиво хмурясь. — Вроде учёные и по-немецки шпарят, как Валан на гитаре трещит…, Валан это у нас боец, там на базе. Играет он хорошо…, у одного из учёных этих наколка странная…

Как выяснилось, один из бойцов Свободы, зарубежного производства, вроде бы из Италии (они сами гадали откуда, он не говорил, а пытать о таких личных вещах, у Свободы непринято), так вот этот парень, опознал наколку как тюремную. Причём непростую. Первоходки таких не делают, только люди в своих кругах авторитетные. Откуда у учёного такое безобразие на шкуре? Но суть не в том. Эти ребята появились сразу после того, как Зону начало «колбасить».

— Новые аномалии появились. Мы такого не видели никогда. — С некоторым трепетом, говорил парень. — Это новое дерьмо куда опаснее всего, что раньше было. Какие там «Жарки»! Из-за этой хери у нас уже два разведотряда целиком на том свете. Такого с Зоной ещё не творилось. У нас кое-кто всерьёз думает, что вот-вот крышка всему. Устала Зона от нас, от людей…

Велес не стал развеивать забавных заблуждений парня. Люди всегда живут в ожидании апокалипсиса. Где бы они не оказались, а дату, когда Всему Великий Пиздец нарисуется, они обязательно придумают. Так им интереснее жить. Так что нет у него морального права лишать людей их маленьких радостей и тем более мешать им, наслаждаться их маленькими слабостями.

Случилось так, что в паре километров от базы, возникла новая крупная аномалия, которую сталкеры тут же прозвали «Пепел». Не просто так конечно. Область метров десять в поперечники, время от времени, начинала слабо святиться и излучать радиацию. Всего с полминуты, а потом весь этот участок превращался в столб высокотемпературного пламени. Плавились даже камни. Срабатывала аномалия не так как прочие, а регулярно, раз в шесть часов, словно по таймеру. Пламя держалось около минуты, а потом там становилось тихо и спокойно, даже радиации нет. Оставался только пепел, от всего, что не успело сбежать из аномалии, во время её сработки. В это время там можно было ходить, сидеть, да что хочешь делать, аномалия срабатывала только через шесть часов.

Была у неё ещё одна уникальная черта — «Пепел» возник между Выбросами. Нонсенс. Все аномалии появлялись и умирали во время Выброса. Ещё никто в Зоне не слышал, что бы новая аномалия народилась сама собой, через пару дней после Выброса. Впрочем, Велес знал больше и почти все словоизлияния Хора об этом чуде природы пропустил мимо ушей. Раньше «Пепел» носил название «Крематорий» и был уникален в основном тем, что возник прямо на Кордоне, зажарив до хрустящей корочки целый взвод французского Иностранного легиона. Только было это так давно, что из памяти сталкеров уже стёрлось. А бывалые старики средь сталкеров элемент редкий. Кроме того, если такие ещё и остались в Зоне — те, кто были участниками событий первых лет жизни Зоны, то у них имелись веские основания молчать в тряпочку и вместе со всеми увлечённо травить байки о грядущем апокалипсисе местного масштаба. Дело в том, что сим событиям, сопутствовали и другие.

В Зоне массово стали появляться совершенно новые артефакты. И не только. Снова рождались артефакты, которые считались исчезнувшими. И часть из них, сталкеры находили уже сейчас. Будь Велес на месте бывалого старика, он бы вечерами у костра сталкерского всех подряд пугал бы разными кошмарными ужасами, а с утра пораньше болтался в Зоне, ища новые аномалии в поле. Где аномалии там и артефакты, так уж тут повелось. Пока сталкеры догадаются, что происходит, так можно неплохо заработать. А вот если сейчас поймут ситуацию — сотни искателей рванут в поле и тогда новые артефакты искать станет намного сложнее.

Аномалию обследовали, сделали замеры, наскребли пепла и почвы на образцы для изучения, и было двинулись в обратный путь, как группу атаковали солдаты Долга.

Как оказалось Долг тоже обеспокоен странностями, творящимися с Зоной. Они тоже прознали, о «Пепле» и отправили туда свою группу. Первыми туда пришли люди Свободы, и именно они попали в ловушку. Трое погибли сразу, даже не успев понять, что случилось. Остальные начали отстреливаться, но кто-то из врагов кинул гранату. Хора оглушило, его товарищей тоже, один погиб на месте. Солдаты спустились к аномалии и прикончили всех, кроме Хора. Зачем он им понадобился живьём и почему именно он, Хор не знал, но сделал предположение.

— Они тоже замеры делали. Тот пидор с раскрашенной мордой. У него в кармане какой-то прибор был, я такой раньше не видел. Вот он с ним вокруг аномалии долго ходил…

Сделав замеры, Долг подхватил пленного и двинулся обратно, по пути (!) собирая артефакты. Всё-таки, Велес оказался прав в своих предположениях: Долг вышел-таки на новый уровень своего безумия. Теперь они не только грабили честных сталкеров, но и сами собирали артефакты для варварского акта уничтожения чудесных вещичек, коими щедро делится Зона с людьми.

— Вот так друг всё и было. А потом мы на тебя наткнулись. Они в домике привал устроить собирались, а там ты спишь.

— Тяжёлый день был. — Буркнул Велес, весь покраснев — воспоминание о собственной беспечности, к числу приятных не относилось. — И вечер трудный.

— Да я что? Ничего, понимаю, всяко оно бывает. — Помолчав, добавил. — Только я бы в углу спал, а у дверей растяжку поставил. Оно всё безопаснее и во сне не достанут.

Велес в ответ что-то проворчал насчёт умных советов, которые любят давать всякие избитые пленные люди и что-то насчёт того, что молчание есть золото, а значит неоспоримое достоинство, любого человека. Хор замолчал минут на десять, но теперь опять стал зыркать на Велеса и датчик!

Велес терпел. Ворчал что-то сквозь зубы даже, один раз неприличное слово сказал, хотя и неразборчиво, даже сам не понял, что это за слово такое было, а он всё смотрит.

Наконец, Велесу это надоело. Он остановился и требовательно воззрился на своего спутника. Хор тоже остановился, в ответ стал смотреть, невинно хлопая глазами. Объяснить своё безобразное поведение он даже не подумал! Велес буквально прорычал:

— Что?

— Ты датчик вверх ногами держишь. — Потупив взор глаз своих чёрных, ответил представитель Свободы, группировки с явно крайне низким уровнем культурного воспитания.

— Мне так удобнее. — Немного резко заявил Велес, недовольно поджав губы: вот кто из-за таких пустяков будет портить нервы, усталому, но очень хорошему человеку? Только полнейший невежда и грубиян! А Хор, однако, хитёр — сумел усыпить его бдительность, коварно выразив благодарность за своё спасение и тем, введя его в заблуждение, относительно уровня своей цивилизованности.

— Да я понял, не дурак… — Пробормотал Хор, и Велес решительно развернулся обратно, вперёд шагнул. Так вот в шаге и замер, потому что свободовец вдруг скромно заметил. — Только это, его если включить, он как бы это, работает лучше…

— Ммм…, правда? — Ну, больше ничего сказать он не придумал. Покраснел только сильно и ощутил острый приступ раскаяния. Хор, конечно, имеет некоторые пробелы в воспитании, но теперь его настырное внимание, легко объясняется. А он, было, принял это за недоверие и сомнение в его способности пользоваться сим нехитрым устройством…, собственно, если бы такие сомнения возникли, сейчас они бы подтвердились полностью. Сие сознавая, Велес покраснел ещё сильнее.

— Но ведь вот, лампочка. — Вновь повернувшись к парню, воскликнул Велес, пытаясь спасти остатки жестоко пострадавшей гордости. Показал парню датчик и ткнул пальцем в зелёную лампочку сбоку от какой-то круглой фиговины. Хор кивнул. Вот, волосы пальцами поскрёб.

— Так это, она запас батареи показывает. Зелёный — полная, значит. А включить, вот, этой кнопкой. Нажимаешь и всё, он начинает работать…

Велес глянул на датчик. И правда, кнопка там есть. Погладил её пальцем и обречённо вздохнув, выбросил датчик прицелом в ближайший сугроб.

— Я чувствую аномалии. Обхожусь без датчика. А это я так, чтобы не…

— Да я понял уже. — Улыбнулся Хор, чуть не всем своим подбитым лицом сразу. Тут же сказал: «Я щас» и пошёл по снегу, к выброшенному датчику. Шёл осторожно и чётко по траектории полёта выброшенного датчика — и как запомнил…, вот что значит сталкер — глаз-алмаз…

Пока откапывал датчик, что бы потом положить себе в рюкзак и кому-нибудь продать, говорил.

— Я только не понял, зачем цирк этот…, да ладно, ты не объясняй. Твой груз и если не хочешь, не говори. Мы ж не солдаты какие ебанутые. Своё дерьмо носи в закрытом кармане и никому не показывай, план держи во втором, да с друзьями делись.

— Интересная философия… — Несколько ошарашено пробормотал Велес. Он вообще-то, другой реакции ждал. Обычно людей его способность чувствовать аномалии удивляла. Впрочем, он и не часто общался с теми, кто почти постоянно бывал у Центра Зоны и в других опасных местах. Да, так уж повелось, что Центр, ЧАЭС, даже на Кордоне считают наиболее жутким участком Зоны, на деле, не всё так просто. «Адская Кухня» например, она располагалась далеко от ЧАЭС, а выжить там, нереально сложно — настоящий слоёный пирог, где каждый слой, дикая смесь всех аномалий какие только встречаются в Зоне.

— Самая правильная философия. Живи и не мешай жить другим, если по тупому, по простому. — Плечами пожал. — А аномалии много кто вот так чувствует. Ты не парься, это хорошо. Такие люди всегда в цене. Мало их только. — Двинулись дальше и Хор, уже в дороге добавил. — Только траву курить таким нельзя. И бухать тоже.

— Почему? — Действительно интересно.

— Чувства притупляются. У нас такой один жил на базе. Проводником был. Так с парнями как-то накурился и его в первой же ходке в «Мясорубку» зажевало.

В общем, путешествие получалось любопытным и Велес нисколько не пожалел, что решил отправиться на базу к Свободе. Общение с Хором, всё больше разжигало его любопытство. Какие интересно, друзья этого странного человека, так легко воспринимающего вещи, диковинные для большинства сталкеров и бандитов? Наверняка, его ждёт масса удивительных знакомств!

 

4. Странные новости

После ухода Велеса, на базе воцарилась атмосфера уныния, создаваемая, преимущественно, кислым выражением лица Оли и её сердитым взглядом. Семён и Лом, старались ей не попадаться и занимались своим новым жилищем. Причём Семён к делу подошёл очень серьёзно. Для начала он попытался переодеться. Порвав три пары самых больших штанов, какие только были на базе, получил матерный отзыв Оли прямо касавшийся его умственных способностей, точнее того зачаточного состояния в коем они пребывали. Дополнительно, гигант получил обещание «отпиздить коромыслом, если повторится». Коромысел на базе не водилось, но намёк Семён понял и одежду больше не портил. Ходил по базе в нижних элементах брони. В какой-то момент ему стало жарко, и он разделся по пояс. После чего появился в главной комнате, где скучала смурная сталкер Оля.

— Ох ты ёпт твою мать… — Выпучив глаза произнесла девушка, когда полуголый великан явился пред очи её, да с тряпкой в руках. Она даже не смогла на него наорать, за очередную провинность — под тряпку простодушный Семён приспособил самолично порванные штаны, за которые, вообще-то, заплатили артефактами добытыми Олей. Мускулистая фигура гиганта девушку поразила настолько, что на минуту она даже стала откровеннее, чем обычно бывала с малознакомыми людьми.

— Сёма знала бы тебя год назад, трахнула б прямо тут на столе!

Восхищённо выдала девушка. Семён и так весь красный, теперь стал пунцовым, спрятался за дверь и, в конце концов, вообще в комнате закрылся.

— Аххуеть! — Ошалело моргая, произнесла сталкер. — Он ещё и скромняга!

Спустя несколько секунд, когда картина «Геракл в реале», поблекла пред её взором, девушка высказалась по поводу возможного и по её мнению, наиболее вероятного будущего парня.

— Хана ему здесь…, и захрен такой попёрся в Зону? — Сказала она шёпотом, так что никто её не услышал. Но, однако, сей эпизод несколько поднял ей настроение. Вспомнились слова Велеса о том, что Семён обладает настолько невероятной силой, что может даже с химерой справиться без оружия. Судя по рельефу торса и нереальной величине мышц, Велес нисколько не преувеличивал.

Но вот по поводу ума Семёна, Оля с Велесом согласиться не могла ни капли. Вот смысл был портить три пары штанов, когда уже после первой, стало очевидно, что не влезет он в них никак? Ну пусть, первые лопнули ещё не факт, может бракованные, но когда вторую пару штанов постигла участь первых — неужели непонятно, что третьи штаны того же размера тоже порвутся? Понятно, а вот Семён не сообразил и, наверное, порвал бы и четвёртые, не останови она его вовремя.

Да и ведёт он себя, даже разговаривает, словно умственно отсталый…, впрочем, окончательно она ещё не решила. Поспешных решений сталкер не любит, от них зачастую его жизнь зависит. Потом решит — считать Сёму дебилом или чрезмерно стеснительным человеком невеликого ума.

Через некоторое время Сёма снова появился в главной комнате, на этот раз в эластичной чёрной рубашке, которая, если верить Велесу, легко могла остановить крупнокалиберную пулю. Могучий торс современного Геракла, оказался скрыт чёрной тканью, но вот беда — она облегала тело гиганта так, что он теперь казался супергероем какого-нибудь глупого комикса. Рельефные мышцы, затянутые в такое одеяние, выглядели даже внушительнее, чем без одежды.

Оля не удержалась от восхищённого взгляда и такого же возгласа. Сёма мгновенно обратно покраснел, но тряпку из рук не выпустил и обратно в комнате не спрятался. Сделав над собой усилие, таки прошёл в ванную намочил тряпку и снова скрылся в комнате. Восхищение с лица Оли сдуло як ветром, что по осени сдувает листочек сухой с чела земного. Недоумённо хмуря брови (действительно, чего это он по базе с мокрой тряпкой сайгаком бегает?), девушка подошла к двери и заглянула в узкое окошечко на ней. Не видно ничего, итак мутное стекло затянуто толстым слоем пыли. Она осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Гигант, вновь голый по пояс, увлечённо драил пыльный пол той самой тряпкой.

— О как… — Ошарашенно проговорила девушка, рассеянным движением взъерошив волосы.

Действительно, как-то не ожидала она, что гигант Сёма станет первым делом полы мыть…, сталкер такими пустяками не озаботился бы. Порой ночевать приходится в таких уголках, что покрытая пылью, грязная комната, покажется до блеска выдраенным номером в фешенебельном городском отеле. Она ещё отчётливо помнила, как странно себя чувствовала, когда сама занялась уборкой на базе и Велеса к этому делу подпрягла. В Зоне о чистоте быта думать времени особо нету. Тут в основном печёшься о том, как бы шкуру невредимой сохранить. Уборка дело непривычное.

Наверное, это всё потому, что Семён, ещё не стал человеком этой земли, сталкером, искателем дорогих даров аномальной природы. Даров очень дорогих. Их цена ведь не только деньги, часто это и десятки человеческих жизней. Впрочем, только для Оли, для её подруг, уничтоженных Долгом, в эту цену входили чьи-то жизни. Большинство удачливых или просто долго живущих сталкеров, (что часто одно и тоже), жизнь учитывали и вообще ценили, только одну — свою собственную. Такие без зазрения совести пользовались «отмычками» — сталкерами из новичков, коих пропускали вперёд, прямиком в аномалию, закрывающую путь к новым местам или ценным артефактам. Насытившись, сбросив свою ярость аномалия…, тут Оля улыбнулась — Велес непременно ввернул бы сюда пару научно непонятных высказываний и что-нибудь о потраченной энергии, на восполнение которой требовалось время. Получив жертву, аномалия успокаивалась, ненадолго становилась безопасной, и открывался проход в недоступную область или к какому-нибудь артефакту.

Каблуки никогда не прибегали к таким методам. Они уважали любую жизнь, хоть и не считали чем-то ужасным убийство само по себе. Отнять жизнь, защищаясь или ради еды — это естественно, таковы правила игры самой Природы и не человеку менять их. Но убивать столь подло, забирать жизнь человека доверившегося тебе ради денег…, нет, это неправильно. Зона обязательно спросит за такое. Недаром, у любителей «отмычек» помимо дурной славы, рожи быстро превращаются в сморщенные, да так и застывшие гримасы ненависти и злобы ко всему вокруг. Это уже даже не лица, какие-то демонские морды. Не сладко им живётся, вот и морды такие — сами виноваты. Честный сталкер не должен губить своего товарища ради новой блестящей херни. Тем более что достаточно просто подождать, новый Выброс перекроит Зону и, если повезёт, ранее закрытые дороги, станут новыми безопасными путями. Просто не всегда есть шанс успеть первым к открывшимся путям. Новых дорог ведь многие ждут. Так Она испытывает людей. И очень быстро становится понятно, кто есть кто на этом свете. Кто безжалостный зверь, а кто ещё сохранил остатки человечности…

Какими станут эти двое? Геракл и старик. Оля, вдруг рассмеялась, и её весёлый взгляд обратился на двери комнат, занимаемых друзьями Велеса. А ведь если подумать — ведь и правда считай группировка. Хм…, по численности, скорее, конечно, отряд наёмников, но тем не менее. Компания у них подобралась отменная — старик, титан, Хозяин Зоны, последний Каблук.

Однако если этим двоим срочно не пройти сжатый курс юного сталкера, рано или поздно крышка обоим. И это раз, а два: просто так торчать у себя на базе, она им не позволит. Пусть учатся понимать Зону и искать артефакты.

Оля решительно поднялась из-за стола и двинулась к комнате Геракла. Приоткрыв дверь, обнаружила, что новый обитатель комнаты сгорбился над шкафчиком, прижал его коленом и увлечённо трёт тряпкой. Даже вспотел весь и язык высунул…, хм, а она и забыла, а может просто внимания никогда не обращала, что этот шкафчик светло-коричневый. Миленький шкафчик оказывается…

Надо же. Она всегда думала, что он серый, а оно вон как…

Тихонько прикрыв дверь, Оля отошла от комнаты Семёна — пусть драит. Чистота и порядок, это хорошо, с этого начинается новый дом. По идеи. Не в Зоне конечно. Тут новый дом обычно начинается с уборки мёртвых тел мутантов или людей, живших в нём до твоего прихода.

Семён, значит, получил выходной. Приоткрыв дверь Лома, Оля обнаружила совсем иную картину. Комната не изменилась ни капли. Густой слой пыли везде и всюду. Вещи разбросаны — их и раньше никто особо не убирал, так, один раз пол вымыли и бросили. Велес с Олей практически не пользовались лишними помещениями, да и не открывали их даже. Комнаты пустовали, собирая пыль. Теперь они достались новым жильцам. Лом сидел на кровати, на пыльном матрасе и, обхватив голову руками, смотрел в пол. Его автомат стоял рядышком, прикладом в пол, дуло прижато к колену. Он казался чужим в этой комнате, посторонним предметом обстановки, который непонятно как и зачем сюда попал. Если Семён за час присутствия превратил нежилую комнату в свой новый дом, то Лом так и остался гостем в доме чужом. Лом, сейчас казался таким жалким, что…

В общем, эту дверь, Оля тоже тихонько прикрыла.

— Хуй с ними, завтра займусь. — Решила девушка и вдруг ощутила просыпающийся аппетит.

Кажется, хандра начинает её покидать. И правильно. Что станет с Велесом? Да ничего. Когда они жили у бандитов, он бывало, с одним ножом в Зону уходил на трое суток и ничего, возвращался толстый, довольный и счастливый. Ни царапины на шкуре, ни одной горькой складки на безмятежно улыбающемся лице…, тогда она и понятия не имела, чем он там промышляет в эти свои походы и как выживает. Теперь знает и не сказать, что ей это по душе, но раз уж иначе он не может…, не это её беспокоило. Не само по себе. Она боялась того, чего боялся сам Велес в отношении своих кошмарных собачек. Никогда ещё он не исчезал на такой долгий срок, на какой намылился в Зону сейчас. А что если Её зов окажется сильнее его чувств к ней и Велес уже не вернётся?

Именно это страшило её — одиночество. Странно, конечно, большинство сталкеров одиноки, так легче выжить в безумстве аномального мира. Они часто идут в поле вместе, делят одну стоянку, прикрывают спины друг друга, но духом, свободный сталкер всегда одинок. Так проще, так легче — никто не продаст, никто не предаст. Некоторые ломаются, не могут не впустить кого-нибудь в свою душу, в самые сокровенные уголки своих мыслей, чувств. Тогда-то и возникают группировки. Но они редко вырастают в нечто, подобное Долгу или Свободе. Зачастую так и остаются меленькими, крепко сбитыми группами, по два-три сталкера, иногда чуть больше. Она принадлежит к числу таких вот сталкеров, и не может оставаться совсем одна. Почему? Достанет одиночестве физическое, она легко найдёт себе компанию любого плана. Те же бандиты примут её с распростёртыми объятиями. И среди некоторых групп наёмников она сможет устроиться неплохо. Или прибиться к одной из групп сталкеров. Но всё равно будет одна. Душа одинока, если рядом нет родного, близкого тебе человека. Можно жить в огромном городе, ежедневно видеть тысячи людей, но оставаться совершенно одинокой, потерянной душой. А можно быть рядом всего с одним человеком и чувствовать полный покой, иногда даже счастье. Ей нужен, даже необходим этот беспечный сталкер!

Сталкер…, она не удержалась от улыбки. Из Велеса получился удивительно хреновый сталкер. Он не в состоянии найти обычную «Ледышку», да даже «Вспышку» пропустит, если она не будет светиться ночью у него под самым носом.

И при этом именно он нашёл легендарное Поле Артефактов. Парадокс. Ей вдруг подумалось, что если «Золотая Чаша» вовсе не сказка, а реально существующий артефакт, то, если кто и найдёт её, так только Велес. Такое чувство, что сама Зона дарит ему свои самые ценные тайны и загадки. Может, из жалости к его неспособности находить самые простые артефакты? А что? Боится она, что он с голоду ноги протянет, вот и дарит ему сразу крупные вещи, что бы надолго хватило, хе-хе…

Первый день отсутствия Велеса прошёл спокойно. Семён до позднего вечера драил свою комнату. Полдня он бегал из комнаты в ванну и обратно полоскать тряпку, пока Оля не поймала его в пути и не всучила единственное на базе ведро — раньше оно было банкой из-под краски. Семён смущённо поблагодарил и снова убежал в комнату. Так он до позднего вечера и упражнялся с тряпкой. Лом самоотверженно предавался тоске и унынию. А когда Семён, очень довольный собой, наконец, успокоился и дверь его комнаты начало сотрясать богатырским храпом, зашевелился Лом. Кое-как, словно через силу, он выбрался в большую комнату и, глянув на дверь Семёна, обнаружил там, у порога, ведёрко, с мокрой тряпкой повисшей на боковине. Шмыгнув носом, старый солдат, скинул плащ, засучил рукава и взялся за свою комнату. У него на уборку ушла вся ночь, так что, когда утром Оля объявила подъём, парень никак не отозвался, только на другой бок перевернулся. Зато Семён явился по первому звуку. Свежий, выспавшийся и голодный. Вот тут подтвердились самые страшные Олины опасения: гигант в пару минут срубал всё, что ему дали и голодными глазами уставился уже на её завтрак. С некоторыми сомнениями, Оля пожертвовала пищу в пользу голодающих. Но, управившись с едой, Семён с затаённой надеждой стал осматриваться окрест себя. Голодный огонь в глазах попритух, но не исчез — парень всё ещё хотел есть.

Семён ел за троих. Не все кони так могут, так что восхищение его титаническим сложением Олю больше не посещало. Теперь на литые мышцы парня взгляды если и кидались, то только раздражённые и сердитые. В пути от ЧАЭС парень питался из собственных запасов, какими-то концентратами Организации и объём съедаемого не казался таким уж внушительным, но теперь, когда Семён перешёл на обыкновенный сталкерский рацион он мог бы ужаснуть любого. Пожалуй, только на базе Свободы, его бы приняли с удовольствием. Эти сами, часто едят слишком много, из-за некоторых своих, для Зоны уникальных, увлечений. Скорее всего, они бы даже зауважали парня за способность изничтожать такую гору припасов в два присеста. А вот у Долга он бы умер с голода. У них с рационом строго…, когда Семён закончил есть, уничтожив продукты коих хватило бы что бы накормить четверых обычных двуногих или троих опытных сталкеров, Оля в уме прикинула насколько хватит припасов. Ответ заставил её вздрогнуть. На базе оставалось немного, плюс запас на днях взятый у Организации на двоих, (а если с вычетом риса, вовсе на одного) кончится как раз к возвращению Велеса. А то и раньше. А идти к торговцам не с чем!

— Лом пусть дрыхнет. — Решила Оля, когда Семён сжевал последний кусочек хлеба и закончил тщательно вылизывать тарелку. — А мы с тобой идём в поле. Пошарим в окрестностях.

— Мы будем искать артефакты? — Деловито хмурясь, осведомился Семён.

— Будем учить тебя выживать. — Поморщилась девушка. — Если повезёт, доживёшь и до артов.

Семён мрачного подтекста толи не понял, толи не заметил. Кивнув, поднялся и пошёл облачаться в броню, для настоящих её хозяев, считавшуюся безвозвратно утерянной.

Так и отправились они вдвоём, оставив старого солдата отсыпаться после трудной ночи. Она у него действительно выдалась непростой. Во-первых, полный печали от сознания, что нормальная жизнь ему более не грозит, он много часов соскребал с пола пыль и, в процессе, случайно обнаружил в пыли, нечто сильно затвердевшее и очень бардовое. Пытаясь, это нечто отодрать, он покарябал пол ножом и порезал себе палец. А в довершении всего, когда нечто размокло, Лома стошнило и пришлось ещё и это вытирать. Он ничего никому не сказал, возмущаться не стал, вопросов не задавал. Чем, кстати, спас Велеса от заслуженной головомойки. Почти год назад, эту комнату выпала честь драить как раз Велесу. Они тогда приводили запущенную базу в божеский вид, несмотря на предложение Велеса просто закрыть все двери поплотнее и больше никогда в них не заглядывать, а хорошо убраться только в арсенале и той комнате, в которой они сами будут жить. Оля тогда настояла на полномасштабной уборке. Велес подчинился и, конкретно здесь, поняв, что окаменевшие и сросшиеся с полом органически останки просто так не убрать, аккуратно шлифанул их тряпочкой и стул туда пододвинул, что бы на первый взгляд ничего заметно не было. Так вот никто и не заметил пока Лом, не размочил их водой и не расковырял ножом. Комнатка, с самого начала не казавшаяся особо уютной, вдруг показалась старику склепом, ожидающим нового постояльца. Часть прежнего жильца, всё ещё оставалась тут и как бы от нового, тоже чего приметного не осталось на память…

Только наличие водопровода, электричества и тепла обнадёживало — пока он не понял, что генератор тут поставить, конечно, есть где, да только он там почему-то нигде не стоит. Когда все уснули, а комната была наполовину отмыта, Лом попытался найти генератор и резервуар с водой. Ничего такого обнаружить не удалось. Зато в одной из комнат, он заметил алый, едва видимый, но красивый огонёк. Подобравшись поближе к чудесному свечению, он обомлел от страха: из стены, под слоем частично облетевшей штукатурки, на него смотрел артефакт, известный как «Шар». Дело в том, что существовало их три разновидности. Одной из них конкретно этот артефакт быть не мог, из-за явно шарообразной формы. Впрочем, он видел только малую его часть в этой стене и расколупывать её ещё сильнее, что бы убедиться в своей правоте, он вовсе не желал. Но артефакт не имел спиральных выбоин, а значит, не мог быть «Шаром» внешне больше похожим на сдувшийся футбольный мяч и излучающим свободные нейтроны. Но две других разновидности, были не менее опасны. Обе радиоактивны. Один слабо, другой так, что без специального контейнера переносить его и даже рядом с ним находиться строго запрещалось. Излучение первой разновидности успешно блокировали даже бетонные плиты, но, блин, радиация не дождике проливной, она имеет свойство накапливаться! Даже слабое излучение, со временем может привести к раку, а то и к лучевой болезни.

Едва поняв, как отапливается база, Лом, затравленно озираясь, ринулся к Оле за объяснениями. Ткнулся в запертую дверь, тихонько позвал, в ответ ни звука. Вероятно, девушка спит. У солдата началась паника. Он убежал к себе, отчаянно пытаясь прикинуть, сколько радиации уже поймано его стареющим организмом. Мысли неслись вскачь, обгоняя одна другую, так что прикинуть ничего не получилось, зато чуть инфаркт не поймал — Лом, вдруг отчётливо представил, что ответит Оля, если он спросит про эти опасные артефакты, наверняка, размещённые во всех стенах базы.

— Ты и правда веришь, что доживёшь до рака? Ты знаешь, сколько лет развивается рак? А как думаешь, сколько в среднем живёт сталкер?

Он был уверен, что услышит именно это или что-то похожее, а то и просто пошлёт его эта изумительно красивая, отчаянно храбрая и дерзкая девушка, на три весёлых буквы. Хоть он и знал её недолго, всё же ни секунды не сомневался, что она легко может и послать и нож в печень воткнуть…, отчего-то вспомнилась Мурка. Настя, кажется, так её звали. Тоже такая была. Может не такая красивая и наглая, но очень похожа по характеру. Впрочем, Настя вряд ли бы стала пихать в стены такую опасную вещь как радиоактивный артефакт, да ещё и спокойно спать, зная, что радиация непрерывно пропитывает твоё тело…

В общем, радостных мыслей у солдата не было, убедительных поводов для их появления тоже.

Закончив с уборкой, решив даже не пытаться узнать какие артефакты тут используют для получения электричества, солдат пошёл умыться и вдруг понял, откуда тут в кранах вода. Резервуаров никаких тут никогда и не водилось: вода поставлялась извне из ручья или реки, которую каждую неделю пронизывали излучения Выброса, радиация, да бог его знает что ещё.

Несмотря на свои тяжкие мысли, уснул он почти сразу. Видать, усталость и нервные переживания взяли верх, над беспокойным разумом человека.

Ему снился хороший сон, что странно учитывая в каком беспокойном состоянии, Лом уснул. Может, разум старика, почувствовал, что ещё немного и не выдержит, свихнётся здесь. Может, поняв это, его подсознание сработало самостоятельно, на упреждение, пытаясь хоть как-то разрядить тот накал нервов, что уже отметился в организме. Лом видел во сне не Чернобыль-145, не Москву, в которой когда-то жил несколько лет, был женат и, можно сказать, счастлив. Ему не снилась база Организации или отчий дом. Он закрыл глаза, а когда вновь открыл их, с соседней койки ему улыбался сержант Гаврилюк, когда-то друг, когда-то живой…, погиб он очень давно. Но не в тот день — Лом поднялся со своей койки, легко, словно и не болели кости, будто груз прожитых лет, вдруг исчез с его усталых плеч. Он стоял в казарме и Гаврилюк с усмешкой, что-то ему рассказывал. Он отвечал, смеялся. Этим вечером сержант даст в морду лейтенанту, но его не разжалуют в рядовые. А рано утром горнист будет яростно трубить, из казарм хлынет народ и только здесь никто не шевельнётся: в доску пьяный лейтенант, совсем никакой Гаврилюк и он сам, дружно пошлют горниста куда подальше. Хороший был день, весёлый, один из самых хороших светлых дней того времени. Времени, когда Лом был молод, когда у него всё было хорошо. В какой-то момент Лом даже забыл, что это просто сон — разум старого солдата успокоился. Сегодня он не сойдёт с ума.

Зона встретила их спокойным тихим утром. Лёгкий ветерок вздымал снежную пыль и нёс её по земле. Вокруг очень тихо, свежий морозец и на горизонте ни следа мутантов или людей.

— Красиво, правда? — Вдруг заметила Оля, полной грудью вдыхающая свежий воздух Зоны. Обернулась — двери закрывал Семён, так как он был мужчиной и джентльменом.

А кроме того его никто особо не спрашивал, сказали закрыть он и закрыл.

— Угу. — Ответил гигант, распрямляясь и замирая рядом с Олей. Девушке пришлось задрать подбородок, что бы увидеть лицо парня. Хмурое, почти боевое, а глаза — добрые-добрые, как у щенка. Радужное настроение мгновенно сдуло. Девушка зло сплюнула и отвернулась. Чутьё редко её подводило и сейчас подсказывало, что парень бесполезен в бою с порождениями Зоны и станет обузой вообще в любом бою. Что артефакты искать и самое главное, находить их, ему по-любому не судьба, она уже давно поняла. Немалую роль тут играли и размеры гиганта. С такой тушей не так-то просто лазать по аномальному миру, где порой всего один шаг не туда, мгновенная смерть. В прошлом году, на её глазах погиб Зомби, окурок из банды Нищего. Тоже здоровый, тоже тупой и, в общем-то, добрый. Без банды он не протянул бы и пары дней в дикой Зоне, а артефакты собирал только с Серым, тоже покойничком, да и то, исключительно в качестве тягловой силы — рюкзаки и скарб на горбу таскал. Дороги прокладывал и арты искал именно Серый…, хороший был сталкер, хоть и бандит. А ведь Семён раза в полтора крупнее Зомби. А то и в два. Таких не берут в космонавты — едят они много и уши у них всегда холодные. Там, на высоте их роста, ветер обычно дует сильнее.

— Пошли, сталкер бля. — Проворчала девушка. — Смотри за спиной.

— Угу. — Снова промычал титан. И почти сразу издал непонятный пыхтящий звук.

Оля развернулась на месте, что в снегоступах так быстро сделать далеко не каждому по плечу. За спиной Семён, он там по идеи и должен быть. Вот, стоит с удивлением на неё смотрит.

— Ты что пыхтишь? — Зарычала она, чувствуя, что, вероятно, скоро сама парня пристрелит.

— Хорошо покушал, пояс немного давит… — Ответил смущённый гигант.

Оля опустила автомат, под скрип собственных зубов. Говорить не стала, предчувствуя, что ничего дельного сказать не сможет, а только испортит тишину снежного утра грубым матом.

Они двинулись в сторону Броса. Пускай войти туда рискнёт только полный придурок или человек с аномальной чувствительностью навроде Апача, Велеса или Пастора, но она и не собиралась туда входить. По крайней мере, так глубоко как мог бы один из проводников. Просто она кое-что знала о Бросе. Одну из его маленьких тайн. Не она одна, конечно, знала, но далеко не все подряд. Сталкеры ведь редко распространяются о таких вещах. Тёмная Долина тоже когда-то была совершенно пустым местом, где даже бандиты не желали селиться. Среди сталкеров она долгое время считалась ничем не примечательным куском аномальной земли Зоны. Все стремились глубже, к самой ЧАЭС, где по слухам располагался легендарный Клондайк артефактов. А пока народ шёл мимо, несколько бывалых сталкеров, потихоньку таскали из Тёмной долины полезные и дорогие вещицы. До тех самых пор, пока один не попал к бандитам в лапы, уже в третий раз и с исключительно жирным рюкзачком, полным таких редкостей какие и в Центре Зоны не всегда удаётся найти. Его вытрясли до нитки, может даже пытали, получили информацию и прирезали бедолагу. Новые владельцы тайны, в сжатые сроки перебили всех сталкеров, информацией владевших и неизвестно сколько лет, бандитскими делами почти не увлекались: пользовались подарком судьбы на полную катушку. А в один не сильно прекрасный день угораздило тех бандитов сунуться на бывшие Армейские склады. Естественно, армейских всяких там давно не осталось, живых точно ни одного. Зато немало там обитало людей Свободы. Спустя полгода последние косточки бандитов доели мутанты, а в Тёмной долине возникли новая база Свободы, да несколько групп наёмников (по слухам, не приблудных, а нанятых Свободой, в силу нехватки собственных людей). И как водится, туда сразу хлынули сталкеры. Неспроста же Свобода, вдруг решила организовать большой лагерь в тех местах. В итоге много кто хорошо заработал. Больше всех естественно Свобода, они появились там первыми и им ещё и наследство коренных обитателей досталось. А теперь долина просто ещё одно место, где шанс повстречать бесхозный артефакт, столь же мал, как и на Кордоне. Вот и о некоторых причудах Броса, пока мало кто знал, а сталкеры осведомлённые, о сём рассказывать, кому попало не спешили.

Время от времени, Брос порождал артефакты, по самой границе своих территорий. Иногда их невозможно было достать, слишком глубоко внутри они оставались. А иногда, их выплёвывало в сторону, и тогда можно было свободно брать, не опасаясь попасть в «мясорубку» или наглотаться радиации. Чаще всего, такое происходило зимой, за несколько дней до Выброса и в жаркие летние дни, сразу после Выброса. Оле посчастливилось стать одной из тех, кто об этой особенности Броса был осведомлён. Там редко попадалось что-то действительно ценное, но зимой, так близко к Кордону, пару «Медуз» подрезать, уже улов весьма солидный.

Главное не нарваться на Пастора.

Согласно последним сплетням, этот сумасшедший ублюдок остался жив после похода к ЧАЭС или «Святого Паломничества», как выражался сам Пастор. И теперь вполне вероятно, вернётся в район своего старого промысла. А район этот как раз границы Броса.

Оля его хорошо помнила. Пастор пришёл в их лагерь «неся слово Божие». Девочки пустили его, хотя на подступах, Кикимора едва не продырявила ему башку, посчитав легендарным мутантом Изломом. Грязный весь, в плаще, морда странная — чем не излом? Но что-то её удержало от рокового выстрела, и она подпустила его поближе. Невооружённый, пожилой мужчина в старом, потасканном и жутко грязном плаще, с чернильно-чёрными глазами — его и на периметре лагеря за мутанта приняли, едва не нашпиговав свинцом. Вовремя на месте остановился. Однако за пределами лагеря они никогда не убивали без нужды, даже крыс. Исключение Кикимора. Несмотря на все попытки Ильзы как-то повлиять, снайпер часто убивала без особой к тому причины. «Навык надо поддерживать» — был вечный ответ Кикиморы на любой укор.

Зачастую, они стреляли только в крайнем случае, но открытое нападение на лагерь всегда пресекалось на корню, по правилу «лучшая защита — нападение». Тут уж никаких оправданий быть не может. Если тебя хотят съесть — защищайся или стань обедом. У природы всё просто. Тот, кто хочет позавтракать, далеко не всегда становится едоком. Бывает главным блюдом завтрака, становится как раз тот, кто хотел есть. Но парень для мутанта слишком уж странный был и остановился аккурат у черты, шагни за которую, обязательно получил бы пулю — будто чувствовал эту незримую черту. На сказки про Изломов он не слишком тянул. Хотя глаза смущали, и если бы он не заговорил с девочками, они, скорее всего, всё равно начали бы стрелять. И остался бы Пастор там, лежать в травке с дыркой в голове. Парень представился:

— Пастор Воли Его! Я есмь Святой Павлик!

Торжественно объявил парень, и девочки на периметре опешили, а спустя минуту, ответили ему звонким смехом. Кикимора вот чуть с крыши не выпала: так забавно он смотрелся, с воздетыми руками, постной миной на лице и этим его «я есмь Святой Павлик»…

В процессе знакомства и выяснения обстоятельств его визита, выяснилось, что Святой, за пазухой держал обрез заряженный картечью из рубленных гвоздей. Надо полагать, что б, в крайнем случае, свою Святость поддержать не только Его Словом, но и хорошим зарядом в упор. А к ним пришёл не только со словом Божием, но и просьбой «скорбной». Если коротко: парень зверски хотел жрать.

Первое время, пока забавный сталкер оставался с ними, его считали хитрым пройдохой, скорее всего даже окурком, который изобрёл прекрасный способ попрошайничества в Зоне. Сталкер существо зачастую суеверное и «Святой Павлик» обычно не бедствовал, а в этот раз ему почему-то не везло. Собственно ему и в тот раз не повезло. Едва сообразили, что Пастор вовсе не хитрый пройдоха, а действительно верующий и крепко свихнутый проповедник, к нему приставили надзирателей и ограничили передвижение. Была вероятность, что его могли подослать с какой-нибудь неприятной целью. Однако Пастор не предпринял попыток сбежать, даже не возмутился, когда его заперли в четырёх стенах и стали охранять. Вместо этого он с жаром начал проповедовать терпимость и воздержание своим охранницам. По сути, он был даже доволен своим новым положением пленника. Ну а что? Кормят, охраняют, крыша над головой — зачастую окурки Зоны не имеют ничего из перечисленного. Как говорится, грех жаловаться.

Спустя пару дней для всех стало очевидно, что Павлик просто очередной псих. Его проповеди по большей части просто доставали, но некоторые девчонки начинали прислушиваться. Пастор посеял сомнения, и до смуты оставалось рукой подать. Ильза с таким мериться не пожелала.

Его попросили очистить помещение и свалить в темпе вальса. Пастор в ответ грозил Небесной Карой, Гневом Господним и Казнью Египетской. Жаркие речи грозного проповедника прошли втуне. Оказавшись за периметром лагеря под прицелом десятка стволов в руках рассерженных женщин, Павлик попытался торговаться, забыв свои угрозы. Кто-то тогда передёрнул затвор, и Пастор упал на колени, воздев руки к небесам. Так как и это не подействовало, он пообещал важную информацию о том, где можно довольно легко находить артефакты. Вызов, известный прочим как Каблуки, стал владельцем тайны Пастора. Как выяснилось со временем, тайны не его одного, хотя Святой Павлик клялся небесами, что кроме него тайн Броса никто не знает, ибо ему их открыл лично Господь, в приватной беседе. Такие важные тайны Он открывал только самым Святым детям своим. А так как, по утверждению Пастора, в Зоне Святых больше не было, ибо вся Зона безвозвратно и очень глубоко погрязла в бездне пяти смертных грехов, тайной этой владел он один. В процессе ещё и перечислил, в каких конкретно грехах погрязли Олины подруги.

За информацию его терпели ещё месяца два, но проповедник совсем страх потерял. Потребовал строить часовню и, непременно, с его деревянной статуей в полный рост, непременно у входа. В ней он будет принимать грешников Зоны, и наставлять их на путь истинный, а Вызов станет его личной гвардией, естественно, немедленно по факту строительства часовни, обретающих статус Святых. Предупредил Ильзу, что бы она сбросила своё бесстыдное платье «открывающие взору всякому, места срамные и развратные» и надела подобающий всякой «доброй деве» костюм, непременно из шерсти. Ильзу это бесило, Кикимора лишь посмеивалась, но в один прекрасный день, рано поутру, вся группировка с открытыми ртами взирала на то, как охранницы Пастора, бывшие при нём чуть не круглые сутки, с фанатичным блеском в глазах начинают что-то строить прямо в центре посёлка.

Вечером, когда строители улеглись баиньки, Ильза собрала ещё не свихнувшихся девочек, включая Олю, и объявила что проблему Пастора пора решать радикально. Оля тогда предложила самый простой выход — ножом по горлу, за что получила отповедь, слегка матерную. Ильза решила поступить строго в духе моральных тезисов Вызова.

За пару часов до рассвета Пастора оглушили, связали, погрузили на носилки и выбросили в овраг на краю Броса. Рядом кинули нож, что бы он через часок другой смог освободиться. Кикимора на прощанье посоветовала ему больше не мелькать возле базы, а то сделает ему третий глаз во лбу.

Больше Пастор их не беспокоил. Но на краю Броса они его иногда встречали. Первое время опасались, что станет мстить, были даже мысли выследить сумасшедшего и пристрелить по-тихому. Но Пастор о мести и не думал. Вместо этого, при каждой встречи он бросал свои дела и долго шёл за поисковой группой, громогласно, будто стараясь докричаться до Центра Зоны, обвинял их в пяти смертных грехах, рассказывал им, какие они ужасные люди и что ждёт их после смерти Геенна Огненная…, доставал сильно, но убивать его не стали. А потом Святой Павлик куда-то пропал.

И вот, по осени, повстречав сталкеров, пообщавшись с ними немного, Оля узнала, что стало с Пастором. Он не сгинул в аномалии, не был съеден мутантами или убит менее терпеливыми к религиозной херне сталкерами. Святой Павлик отправился в «Паломничество к входу в Царство Божие». Что он имел в виду, никто не знал, но нашёлся-таки сумасшедший, который составил ему компанию и Пастор ушёл. И не вернулся.

А этим летом объявился в баре Долга и с ходу начал проповедь. По слухам его выдворили прочь уже следующим утром, за что он громогласно проклял Долг и заявил, что никогда не построит на территории таких страшных грешников свою Церковь. Воронин, наверное, был убит горем…

В общем, имелся неплохой шанс повстречать этого психа. А не хотелось бы. От него не так-то просто отделаться — умеет он в душу залезть и всё там с ног на голову перевернуть. Особенно легко залезть в душу, если под боком доверчивый дебил, способный поверить в убедительный и жаркий бред Пастора. Увы, падки идиоты на слепую Веру во что попало.

Вопреки опасениям Оли, их пути не пересеклись. Толи Пастор не вернулся в родные края, толи обходил свои угодья где-то в другом месте. Они спокойно прошли к холмистой местности, слегка приподнятой над уровнем всей остальной поверхности. Издалека выглядело совсем невинно. Холмы, укрытые снегом, деревьев почти нет, тишина и покой. Только кое-где, снег отражает солнечный свет слишком ярко. Ночью, этот снег светился. Тоже очень красиво.

— Пройдём там. — Оля указала пальцем на край холмов. — Не вздумай подниматься на холмы. Там смерть. А здесь внимательно смотри по сторонам. Блеснёт что-то или снег странный увидишь, говори мне. Понял? — Семён кивнул головой, но Оля сильно сомневалась, что он хоть что-то заметит. Пока шли, она иногда говорила с ним, показывала то в одно место, то в другое. Рассказывала о знаках, по которым можно было понять, что в этом месте притаилась аномалия. Семён внимательно слушал и кивал. Может, даже запомнил что-то. Она рассказывала ему, что за аномалия там может ждать, что делать, если угораздило попасть в неё и как выжить. Рассказывала, как здесь остаться в живых, но не слишком активно. В голове девушки, ещё на базе, зародилась одна не очень хорошая мыслишка. Несмотря на убеждения (со смертью почти всех подруг, они сильно поблекли и трансформировались в сторону большей гибкости), несмотря на добродушный по большей части, характер, мыслишка уходить не желала. Засела как заноза и не давала покоя. Пока Велеса нет, пока Лом дрыхнет на базе, она может без особых проблем снять со своих плеч этот лишний рот, способный есть за четверых. Даже не пачкая рук. Просто послать парня в аномалию за артом, буде таковой попадётся на пути. Девять из десяти, Семён оступится и погибнет. В Зоне много способов покончить с человеком не марая рук. Выбор исключительно богат…, что-то мешало ей так поступить. Толи старые убеждения, приведшие Вызов к полному истреблению, толи вина перед Велесом. Всё-таки Семён, вроде как его друг. С другой стороны, этот друг одна большая проблема, в виде одного большого ненасытного желудка.

Оля мучилась с этой мыслью всю дорогу. Увидев новую аномалию, девушка открывала рот, что бы послать Семёна на верную смерть, но вместо этого, вдруг начинала рассказывать, что там притаилось и как это увидеть. Вскоре её вся эта ситуация начала жутко злить. Когда они прошли с полкилометра по краю Броса, она заметила признаки новой аномалии. Знаком потребовала остановиться, закрыла глаза и…

И начала рассказывать, почему она решила, что там аномалия.

Ещё некоторое время она пыталась мысленно саму себя убедить в необходимости смерти Семёна. Вроде получилось, и она попыталась вновь. Не вышло. Семён узнал немного больше об окружающем мире, а Оля покраснела от злобы на саму себя.

Кто знает, как бы повернулась жизнь Семёна дальше и была бы эта самая жизнь дальше вообще, но случилось то, что решительно изменило мнение сталкера Оли.

Впереди показался человек. Судя по синему лицу, окровавленной одежде и большой чёрной дырке в груди человек сей, был совершенно мёртв. Он заметил парочку сталкеров и, постоянно проваливаясь в снег, поспешил к ним.

Оля знаком показала Семёну на место чуть в стороне от их пути, сама быстро сместилась в другую сторону. Спешащий к еде мертвец, оказался посреди снежной пустыни, в поле зрения двух стрелков, не мешающих друг другу.

— Семён, у тебя патроны покрупнее. — Сказала девушка, присев на корточки и подняв свой скорострельный довольно таки миниатюрный автомат. — Разнеси башку, будет мало, я добавлю на подходе, стреножим падлу и в рот его, пусть себе ползает сука.

— Много патронов надо. — Пробасил Семён. Оля на него не смотрела, держа в прицеле существо крайне опасное на близких дистанциях. — Они прочные. Этот один совсем.

Оля не спускала глаз с монстра. Ждала выстрелов Семёна, желательно точных. Выстрелов не последовало, зато заскрипел снег.

— Ты куда идиот??? — Воскликнула Оля, вскочив на ноги. — Он же сожрёт тебя!

— Семён справится. — Ответил Семён, смущённо улыбнувшись, но шага не сбавил.

— Ой бля… — Проговорила она, кинув взгляд на место, где недавно стоял Семён. На снегу лежали его автомат и рюкзак. Первым порывом было спасти идиота, перехватив его коротким марш-броском и нашпиговав мертвеца пулями, раньше, чем гигант окажется вблизи смерти. Но эта мысль быстро уступила место уже знакомой, мучившей её с утра. Оля опустила оружие: чёрт с ним, сам выбрал свою судьбу. Рисковать шкурой ради малознакомого дебила, Оля не желала ни под каким видом.

Она осталась на месте, но автомат и рюкзак парня подобрала. Осталось дождаться, когда мертвец вопьётся зубами в горло Семёна, после этого, убедившись, что парень мёртв, она вернётся на базу. Пока труп будет пожирать гиганта, она успеет сто раз вернуться. Преследовать её, имея под боком такой внушительный запас продовольствия, мертвец не станет.

Однако события развивались не так, как вполне обоснованно ожидала сталкер.

Семён приблизился к мертвецу и тот немедленно прыгнул, ухватив бедолагу за плечи. Ещё мгновение, и зубы сомкнутся на шее гиганта. Теперь, когда мертвец ухватился, его уже не оторвать от жертвы, если под рукой нет парового молота. Или Велеса, с его невозможной физической силой…, и свихнутым отношением к мертвецам. Оля до сих пор не могла привыкнуть к тому, что любовь всей её жизни не делает абсолютно никаких различий между химерой и зомбаком, между кровососом и коровой тоже. Единственный критерий различия: «приличный» и «неприличный». Первый от второго отличался уровнем воспитания, которое выражалось в поведении. Жутко это раздражало…

Семён ударил покойного двумя кулаками сверху вниз по плечам. Просто поднял кулаки и, громко ухнув, опустил их на плечи необыкновенно сильного фантастически живучего монстра Зоны. Сразу за тем, морозный воздух наполнился сочным хрустом и обиженным воем мертвеца. Покойник ушёл в снег по пояс. Рук у него больше не было, обе вырвало из плеч, одна упала в снег, другая так и висела на Семёне. Вооружившись этой рукой, ухватив её за запястье, гигант широко размахнулся, снова ухнул, и воздух разорвало смачным влажным треском. Голова мертвеца стала овальной, вой превратился в булькающий хрип, а Семён снова замахивался рукой несчастного.

Теперь Оля охотно верила, что история встречи Велеса с давным-давно пропавшим другом, может быть правдой или, скорее, совсем незначительным преувеличением. Всё-таки, несмотря на увиденное, Оля сильно сомневалась, что кто-то способен одним ударом кулака отправить в нокаут звериную химеру, тварь крайне редкую в Зоне и смертельно опасную.

Семён ухнул в третий раз, и рука развалилась на куски. Впрочем, голова покойника к тому времени уже практически не проглядывалась — по плечам она сейчас стекала фрагментами и потоками вонючей розово-чёрной жижи. Мертвец, тем не менее, ещё подёргивался. Семён ухватил обезглавленный труп за шкирку и развернулся обратно. Так он его волоком и тащил курсом к Оле, зачем-то смущённо улыбаясь. Девушка с довольно большими глазами автоматически отступила на пару шагов назад. Семён до неё не дошёл. Вырулил к аномалии, только что описанной ему сталкером и бросил туда тело, отчаянно дрыгавшее ногами.

Воздух сжался, поймав свою жертву, и в две секунды от мертвеца остался только плотный комок плоти, который со шлепком вмяло в снег. Теперь аномалию было видно не вооружённым глазом — совершенно ровный круг вонючей жижи и раздробленных в крошку костей, отмечал её местоположение. Семён вернулся к попутчице, слегка покраснел, принимая вместе с автоматом и рюкзаком неприличные слова восторга и похвалы. А потом задумчиво нахмурился.

— Эту броню, что на тебе, её же клыком или когтем хер порвёшь, да? — Деловито осведомилась девушка, когда восторг уступил место практичности.

— Да…, вроде. — Ответил парень, он, честно говоря, в точности не помнил. Но вроде бы босс отзывался об этой броне как о материале, который не пробьёт даже пулемётная пуля. А вряд ли такая пуля бьёт сильнее, чем клык или коготь…, ну, по идеи, точно-то Семён не знал.

— Отлично. — Оля улыбнулась, вытянула руку, достав до бицепса гиганта, ободряюще его похлопала. — По зомбакам собакам и другой мелкой хрени, мы, значит, не стреляем. Будешь Сёма патроны нам экономить.

Семён кивнул, по-прежнему хмурясь. Он не совсем понимал радости девушки. Но её восхищение его огромной силой, Семёну нравилось. Он хотел быть полезным и раз для этого надо отказаться от оружия, почему бы и нет? Всё равно, оно не так удобно как кулаки. Семён никому не признавался, но каждый раз стреляя, он, почему-то, боялся, что попадёт в себя или кого-то другого. Стрелял он неплохо, но ничего не мог с собой поделать, этот глупый страх, никогда не покидал сердце гиганта. А ещё ему не нравился шум выстрелов. Было в нём, в этом резком стрекоте, что-то неприятное уху.

Так что, в какой-то степени, он был даже рад отказаться от стрельбы. Правда, всё же попросил разрешения оставить автомат себе, на всякий случай.

— В смысле? — Не поняла сталкер вопроса. — Я не собираюсь у тебя ствол забирать. Больной что ли? Оружие всегда под рукой держи, тут блять Зона, а не парк развлечений. Просто не стреляй, если можешь справиться, так же как вот с этим трупаком. Понял?

Семён кивнул, радостно улыбаясь — Оля не отобрала у него автомат! И даже разрешила стрелять, если в этом будет необходимость. Она хорошая, как босс. Только ещё лучше. Потому что боссу иногда бывает плохо, и он становится странным. А Оля всегда такая, как босс, когда у него с головой всё в порядке. Семён начал относиться к девушке с большим уважением. Почти как к боссу.

Они двинулись дальше. Артефактов в пути не попалось, а может, все артефакты занесло снегом и они не смогли их обнаружить. Мутанты тоже не попадались, да зимой их и нечасто можно повстречать, а мертвецов, которые с одинаковой частотой встречаются круглый год из-за некоторых уникальных особенностей физиологии, больше в окрестностях видать не было. Прогулка вышла лёгкой и очень познавательной для Семёна. Впрочем, к вечеру, она стала не менее познавательной и для Оли. Когда небо потемнело, и она объявила Семёну, что ночь они проведут в поле, для повышения его квалификации, в сердце девушки зажёгся огонёк любопытства.

Ночлег организовали прямо в поле. Причём девушка немало удивилась, когда гигант без всяких пояснений начал раскапывать снег, аккуратной ямкой, стараясь не трогать края. Как выяснилось, он кое-что знал о жизни и её некоторых специфических особенностях внегородских стен. Свойство среди сталкеров довольно редкое. Обычно сюда лезут те, кто без понятия как разжечь костёр, не имея спичек. Ей даже доводилось встречать сталкера, который спал в поле, в настоящей палатке. Правда, он не поздоровался, и даже ни разу не шевельнулся, пока она обыскивала палатку, карманы и тот форменный бедлам, что устроили в ней неизвестные люди, продырявившие парню череп. Ничего полезного она тогда не нашла, убийцы сталкера-балбеса, утащили с собой всё что могло представлять ценность, но картинка эта — палатка посреди аномального мира Зоны, въелась в память очень отчётливо.

Устроившись, Семён первым делом стал рыться в рюкзаке, а потом с ужасом выдохнул:

— Мы еду не взяли!

— Ага, — зевнув, сообщила Оля, — бля, не дёргайся ты! Завалишь нас снегом! Тут и так дубак будет, ветра мне блять ещё не хватало!

Устроились в снежной яме, спина к спине. Со стороны, по крайней мере, с расстояния метров в десять, их не заметил бы даже мутант. Был тут ещё один плюс, кроме прочих. Ветер не беспокоил, в яме постепенно становилось чуточку теплее и любой зверь, решивший напасть, обязательно навернётся вместе со снежным карнизом, переполошив спящих людей. Обычно один не спал в таком лагере, и отступать от правил выживания в местах сих, Оля не собиралась, отдав первое дежурство Семёну. Потому что в первую половину ночи, если кто и забредёт, так только зомби. Куда опаснее вторая половина. Тут и химера может на огонёк заскочить и море других тварей.

Ещё один плюс такого лагеря состоял в слабом запахе людей. В яме ветер почти не ощущался и животным будет трудновато выследить их по такой тонкой ниточке.

Что интересно, она не сама догадалась — об этом плюсе с запахами ей поведал Велес. Однажды, вернувшись с охоты, возмущённый до глубины души он рассказал о троих невоспитанных сталкерах, из-за которых он три часа бегал по полю пытаясь понять, откуда пахнет людьми, а под конец просто свалился «в яму, коварно выкопанную этими жуткими грубиянами, точно там, где я бежал!». Все трое являлись грубиянами, невеждами и извращенцами. Почему ещё и извращенцами, он тогда не пояснил, но поклялся, что не причинил им вреда, хотя стоило бы, потому как у них даже риса не было — ужасно тёмные люди! Ей оставалась только посочувствовать бедным людям, коим не повезло повстречаться с удивительным и, где-то глубоко в душе, очень добрым сталкером Велесом.

По большому счёту, такое, с виду абсолютно незащищённое укрытие становилось надёжнее любого дота. Правда, для двоих, всё же не слишком. Стволов мало, согреться не так-то просто. Семён дискомфорта не испытал ни капли, за исключением мук голода. Но, увы, Оля осчастливила парня новостью, что она тоже не взяла еды. И эту ночь, а так же половину завтрашнего дня, они проведут в поле, без крошки во рту.

— Привыкай Сёма. — Присовокупила она к своим словам ободряющую фразу. — Сталкер зачастую ест мало, редко и консервы, которые на вкус часто хуже, чем подошва.

Несмотря на бодрый тон и улыбку, уже не различимую в сгустившихся сумерках, да в положении спина к спине, слова Оли Сёму почему-то совсем никак не вдохновили. Он ответил ей таким протяжным и печальным вздохом, что сердечко ёкнуло. На мгновение она даже пожалела, что не взяла хоть краюшку хлеба. Конечно, слабость оказалась временной и быстро уступила место расчётливым эмоциям сталкера, знавшего цену продуктов в Зоне. Нужно уметь голодать сутками. Иначе ноги протянешь, впервые столкнувшись с такой проблемой, где-нибудь в Припяти. А то и вовсе, людей жрать начнёшь. А люди здесь те ещё. Некоторых есть опасно, радиация кругом. Так что каннибализм табу, по причине аморальности и, самое главное, возможности отравления.

Сон не шёл, и огонёк любопытства быстро превратился в пожар. Оля не смогла сдержаться и шёпотом начала задавать Семёну вопросы. Он шёпотом отвечал. И очень скоро, девушка узнала много о том, каким Велес был в прошлом. Не сказать, что всё ей понравилось. Что-то заставило её хмуриться, что-то улыбаться, но пожалеть о своих вопросах ей не пришлось. Семён знал больше чем Лиза и говорил совсем с другой позиции. Как быстро выяснилось, он босса почти боготворил. Причём за такое, что Оля не сразу поверила услышанному. Даже переспросила. После сего разговора, её гордость за своего любимого не знала границ — он, будучи обыкновенным человеком, смог победить в рукопашной эту гору мышц, легко рвущую в куски оживших мертвецов Зоны!

Она уснула с улыбкой на устах, довольная и гордая за своего избранника.

А утром, на рассвете, пинком подняла Семёна. Парень подскочил, от неожиданности обрушив край ямы и похоронив под снегом свой автомат. Оля ни слова не сказала, вообще не обратила внимания. Она напряжённо вглядывалась в горизонт. Семён бросил туда взгляд — по снегу бредёт человек, причём бредёт курсом к ним. Отметив сей факт, гигант начал ожесточённо рыть снег, ища автомат. Нашёл он его, когда незваный гость, был уже на расстоянии десятка метров.

— Ебать колотить…, Господи прости, но какого сука хуя??? — Прорычала девушка, разглядев незнакомца. Тот мрачно хмуря брови, так же уверенно шёл к ним. Капюшон сброшен на спину, плащ драный и грязный, морщинистое лицо застыло в гримасе отвращения сразу ко всему этому миру.

— Покайтесь грешники, ибо ждёт вас Геенна Огненная! И будете распяты вы на Адских Крестах за грехи ваши тяжкие! — Воздев руки к небу и лицо туда же, практически завыл незнакомец.

Семён неосознанно перекрестился, Оля, вполне осознанно, яростно заскрипела зубами.

— Еды нету, вали нахер Пастор! — Заявила она, держа автомат у бедра, в случае чего, одно мгновение и незнакомец наглотается пуль по самое не балуйся.

— Лжёшь нечестивица, Святому человеку лжёшь грешница! — Остановившись, заявил Пастор. Прищурился, поскрёб лоб почти коричневыми ногтями и вдруг, с большим отвращением, сказал. — Ааа, это ты грешница распутная? Я помню, я всё помню!

— Нахуй пошёл в темпе! — Подняв оружие, зарычала девушка.

— Бойся! — Воскликнул Пастор, воткнув в небо перст указующий, с сильно обгрызенным ногтем. — Бойся юноша! Распутница сия, Господа гневит уж много лет. Я помню! — Теперь палец остановился прицелом на Оле. — Помню как вы, бездушные грешницы, выставили меня прочь, за порог свой! Как, несмотря на мольбы мои слёзные, вы не дали мне даже корки заплесневелого хлеба! Я помню, как умолял вас о глотке родниковой воды, но и в том вы отказали мне погрязшие в грехе бездушия и распутства! И страшна хула Господня падёт на вас, презренные блудницы! — Палец переместился на оторопевшего Семёна. — Беги от неё, беги юноша! Я вижу, дух твой чист ещё, от смрада грешницы сей. Спасай себя! Спасай немедля, ибо придёт Ангел Господень и спросит у тебя: видел ли ты грешницу распутную, что топчет Святую землю, сея грех и прелюбодейство окрест себя!? И что ты скажешь Ангелу Его??? Спасай свою нетленную душу и бе…

Грянул выстрел, пуля взбила снежный столбик у ног Пастора. Подавившись словом, он мрачно посмотрел на ямку в снегу. Мрачно, но без страха. Глубоко вздохнул, взгляд поднял.

— Ну, хоть галетку какую-нибудь, может завалялась где, а?

— Сами жрать хотим. — Рявкнула девушка. — Пиздуй отсюда!

— Грешница! — Мигом преобразился Пастор и, развернувшись, потопал прочь, едва переставляя ноги. Руки Пастора опустились, голова упала на грудь, казалось, он сейчас упадёт без сил и тут же умрёт. Семён не смог сдержать эмоций и печально вздохнул — он бы сейчас отдал несчастному свою еду, если бы она у него была. Оля вздох заметила, и гневно сжав губы, выпустила пару пуль Пастору в район пяток, для скорости. Пули легли очень близко, однако, ног не задев. Пастор подскочил так, что чуть из плаща не выпрыгнул. Оглянулся, увидел, как Оля целится ему в затылок, подхватил полы плаща, задрал их чуть не до подмышек и, высоко задирая колени, стремглав рванул прочь. Получалось не шибко быстро, а иначе в снегоступах бегать и не получится, носами закопаешься в снег и упадёшь. Впрочем, и так шанс впечататься носом в снежный покров, весьма высок. Пастору повезло, он успешно избежал опасности, ловко проскакал с полкилометра, прежде чем перешёл на спокойный шаг. Всю дорогу он непрерывно орал:

— Грех! Грех поселился здесь! Распутная грешница отравила землю! Грех! Грех! — И всё в таком же духе. Даже прекратив бежать, он что-то кричал в их сторону и грозил кулаком. Но из-за расстояния, слов разобрать уже не получалось. Отчётливо слышалось только визгливое «Грех!».

— Ебаный страдалец… — Проворчала девушка, когда голос Пастора совсем стих. Семён согласно кивнул — бежать по снегу и притом орать непрерывно, тут не у каждого молодого здорового парня дыхания хватит, а этот, вроде бы голодный и смертельно уставший человек, легко преодолел почти километр, да ещё и не запыхался ни капли.

— И как он ещё в аномалии не сдох? — Покачав головой, недоумённо произнесла девушка. — Может, Зона его забавным находит, вот и хранит? Бррр, урод бля…

— А почему у него такие странные глаза?

Оля пожала плечами. Никто не знал. Просто у Пастора были такие вот глаза: чёрные, будто в них чернил налили, затягивающие, какие-то даже зловещие…, если не знать этого проповедника, легко можно уверовать в его мистическую суть. Может, где такие идиоты уверовавшие и сейчас есть.

— Что-то мне расхотелось тут болтаться. — Проворчала Оля через полчаса движения по краю Броса. Она почти перестала выглядывать артефакты и в какой-то момент поймала себя на том, что ищет взглядом фигуру Святого Павлика, вместо даров Зоны. — Возвращаемся.

Что-то ей подсказывало, что день только начинался и без сюрпризов не кончится. Только она даже подумать не могла, что Зона готовит ей такой жуткий сюрприз, да не один, а сразу три.

Вернулись нормально, без инцидентов и даже наткнулись на артефакт, который, к неудовольствию Оли, всё ещё бывшей под впечатлением от встречи со старым знакомым, заметил Семён. Ничего особенного, обычный «Светляк», когда-то бешено дорогой, а сейчас за него приличную цену даст разве что торговец Организации. Арт лежал присыпанный снегом в чистом поле. Семён заметил что-то странное и, отклонившись от курса, пнул снежный барханчик. Слегка светящийся овал с острыми шипами, покатился по снегу.

— Больше так блядь не делай! — Похвалила его Оля. — Увидел, говори мне. Обычно он в электре сидит и уже не один сталкер так ласты склеил. Сначала брось что-нибудь, проверь. Веришь, нет, но я тебя хоронить хуй стану. Брошу на земле, и сожрут тебя собаки. Всё понял?

Семён кивнул, но Олина отповедь, настроения не испортила ни капли — он сам нашёл артефакт! А Оля таки сжалилась и спустя десять минут пути сказала.

— Сём, молодец. Арт хороший, только не нервируй меня больше. Я от нервов стрелять начинаю. — Намёка Сёма не понял, подтекста её ворчливой похвалы тоже, так что до самой базы сиял, словно медный тазик, да апосля песочку морского.

Метрах в двадцати от входа, Оля сделала знак остановиться и, поднимая автомат, кивком указала на маленькую берёзовую рощу, в стороне от входа. Сама стала медленно подходить к лесу, а Семён, верно поняв знак, двинулся в обход, заходя, непонятно кому, в тыл. Микроскопический лесок казался совсем пустым. Листьев по случаю зимы, нет. Между деревьев никого не видно, а спрятаться за таким деревом, даже Оля не смогла бы. Слишком они тоненькие. Но Семён привык подчиняться приказам старшего. Пока босс отсутствует, его голосом является Оля. А голосом босса глаголет истина. Единственный из людей сумевший уделать Семёна голыми руками, почти что божество в глазах гиганта — только за ним он признавал право командовать собой. А раз, признав такое право, Семён не мог от него отказаться. Да и не хотел. С тех пор как умер отец, ему, глубоко в душе, всегда хотелось, что бы появился такой вот человек, способный направлять его, говорить ему, что делать. Ведь не зря отец говорил: «Ты Сёмка дебил полный, но мой сын…, вроде…, в общем, Сёмка ты один пропадёшь, тебе рука нужна, вот что бы крепкая была, что бы ты дурак в беду не попал…, а, всё равно попадёшь, дурак потому что ты…». Он и правда попал. И тогда вспомнил эти слова отца. Как оказалось пророческие. А он у него всегда правду говорил, никогда не ошибался. Великий был человек. Семён очень трепетно относился даже к памяти о нём.

Пока они обходили лесок, он ничего не замечал, а потом среди деревьев что-то мелькнуло, и обходить больше надобности не осталось. Притаившийся за деревом человек, почему-то, не проваливаясь в снег, вышел прямиком к Оле. Впрочем, стоило поближе присмотреться и становилось понятно, почему этот человек не проваливался и почему так легко прятался в лесочке.

— Привет! — Радостно улыбаясь, заявила девушка в лёгкой куртке с меховым воротником, без шапки и в джинсах. Бледная-бледная, но глаза ясные, большие и очень красивые. Фигурка точёная, словно китайская статуэтка. Только совсем уж крошечная. Словно подросток лет тринадцати. Тело при этом, как и подобает взрослой женщине, где положено округлое, идеально сформировавшееся. Словно кто-то уменьшил её в размерах. И самое странное: оружия у неё не было вообще. Даже ножа и того нет. И эта весёлость…, улыбается, глаза сияют, девушка казалась очень счастливой.

— Ты кто такая? — Хмуро проговорила Оля, держа незнакомку на прицеле и бросая взгляды влево, вправо. Как бы не нарваться на ловушку. Но снег вокруг не тронут, снегопада ночью не было — закопаться в снег и не оставить следов, невозможно. А за деревьями больше никто укрыться не мог. Только если там не сидит целая банда таких вот гномов, фейской наружности. Ну, это вряд ли. Как и Семён, люди вроде этой девицы, встречаются крайне редко.

— Я не враг. — Заявила девушка. И рассмеялась, прикрыв рот ладошкой. У Оли чуть автомат не выпал, когда до сознания дошёл факт увиденного — на ней варежки! Самые настоящие, вязаные варежки, расшитые замысловатым бисерным узором. Девушка сверкнула глазками, заметив удивление Оли, и звонко заявила. — Нравятся варежки? Правда, они такие красивые!

— Красивые. — Кивнула Оля, придя в себя. Нахмурилась. — Хули надо?

— Фи…, как грубо… — Вскинув брови, немного обиженно произнесла девушка…, почему-то, Оля не могла её так называть мысленно. Девица казалась девочкой, школьницей совсем.

— Грубо, когда во лбу дырка с палец. — Автомат по-прежнему пытливо изучал лоб девицы, палец дрожал на спусковом крючке. — А ещё грубо, когда спрашивают, кто ты такая. Я вежлива и просто интересуюсь, какого хуя тебе здесь надо. Дошла мысль, с мозгом не разминулась?

— Ты какая-то злая и хамоватая. — Сморщив носик, ответила ей девочка. — Не понимаю, что он в тебе мог найти. Ты ведь просто ещё один грубый и жалкий человечек…

— Этот человечек, аххуеть как метко стреляет. — Растягивая слова, Оля подняла автомат повыше и прищурила один глаз. — Тебе куда пулю загнать, в глаз или в лоб?

— Я к Велесу пришла. — Шмыгнув носиком, расстроено проговорила девочка. — Где он?

— Далеко, там, где ромашки не растут и темно всегда. Зачем он тебе?

— Нужен. — Буркнула миниатюрная девица, и грустно вздохнув, опустила взгляд. — А ведь и правда нету. Под землёй совсем нет тепла людей, только артефакты. И с вами его нет.

— Ты что буровишь? Какое блять тепло? Нах, ты кто вообще?

— Лира. — Грустно глядя в снег, ответила девочка. Потрепала ножкой снег. Только сейчас оба сталкера обратили внимание, на то, что сапожки у девочки, словно из магазина игрушек. Оторочены мехом, пошиты бисером и с острыми носочками. Впрочем, она сама казалась одним из лотов такого вот магазина игрушек. Особенно на фоне Семёна.

Имя девочки показалось Оле знакомым, но она отчего-то не могла вспомнить, где его слышала. Бросила взгляд на Семёна и, поморщившись, отвела в сторону. Новичок Зоны вряд ли может знать имена её обитателей. Однако Семён тоже морщился. Имя ему ничего не сказало, а вот внешность — откуда-то он помнил её. Откуда? Смутные воспоминания о множестве столов, о еде…, еда была хорошая. Много-много еды. Эх…, там очень вкусно кормили. Желудок громко заурчал и Семён вообще забыл, что собирался вспомнить — есть хотелось просто ужасно.

— Когда он вернётся? — Вновь заговорила девочка. — А лучше скажи, где его искать.

— А поебаться не завернуть? — Рыкнула Оля. — В Зону ушёл. Сказал, на закате будет как штык. А где именно не сказал. Довольна?

— Фи, дура. — Скривив губки, бросила девочка.

— Вали отсюда, пока в башке третий глаз не получился. — Начиная злиться, рыкнула Оля. Собственно, она уже подумывала о том, что бы пальнуть поверх головы. Но патроны вещь не бесплатная. На Пастора пару-тройку потратить было не жалко — заслужил, гад свихнутый, а эта пигалица…, в неё же плюнешь, она и рассыплется.

— Пока. — Сказала девочка, звонко рассмеявшись, вновь вся довольная, счастливая. Даже варежкой помахала. А потом поставила раскрытую ладонь к подбородку и дунула, будто горсть пылинок с ладони сдувала…, не пойми как на ладони и правда пылинки появились. Только снежные.

Снежинки слетели с ладони пигалицы, и в тот же миг взвыл ветер, вместо горсти снежинок, обоих накрыло настоящей белой стеной снега, поднятого в воздух дико ревущим штормовым ветром. Оля инстинктивно закрыла лицо обеими руками, буквально саму себя обняв за голову, но по телу уже разливалась волна ужаса. И Серая подруга, тут так же бессильна, как и она сама. Неведомо как, они очутились в самом центре дико редкой аномалии «Метель».

Семён уже мёртв. Неопытный сталкер, попав в такое, мгновенно поддаётся панике и бежит прочь и, пожалуй, они поступают куда умнее тех, кто уже знаком с «Метелью». Они гибнут быстро, без мучений, почти без боли. Этот яростный вихрь, окружает почти ровный круг пространства с температурой абсолютного нуля. Один шаг туда и человек падает куском льда. Говорят, кое-кто спасался, перепрыгнув круг, но это больше походило на сказку. Перепрыгнуть круг холода, когда в центре буйствует ветер, да с рыхлой поверхности, когда снежная крупа мгновенно ослепляет любого, кто не защищён шлемом — это невозможно даже для олимпийских прыгунов! Единственный шанс, оставаться в центре, сколько хватит сил. Только так, есть призрачный шанс выжить, если аномалия прекратит работать. А такое с «Метелью» случалось не часто.

Оставшийся внутри невидимого ледяного круга, попадал в такой зверский снежный буран, каких никогда не бывает в нормальной природе. Ветер продувал даже специализированные костюмы. Холод постоянно усиливался, ветер всегда становился только крепче, снег носился по узкому куску пространства, в которое заперло сталкера и, в конце концов, именно холод убивал его. Смертельная ловушка, которую очень трудно заметить. Датчики её не видят, следов она не оставляет, если не сработала хоть раз. Такая микро буря может длиться сутками. Часа два — это максимум, что выдержит человек в такой ловушке. И то если на нём хоть какая-то защита есть. Бродяги победнее, в простых тряпках из шерсти и синтетики, замёрзают насмерть за полчаса, а когда и быстрее. Она обречена…

Ветер стих минут через десять. Снег медленно оседал на дрожащую от холода Олю, падал на поверхность. Где-то рядом стонал, видимо, Семён, а вдалеке слышался затухающий, звонкий, очень весёлый смех девочки в сапожках расшитых бисером.

Оля опустила руки, обняв себя за бока. Сквозь завесу медленно падающих снежинок, она увидела гигантское тело Семёна. Он слабо шевелился и стонал, весь покрытый белым налётом изморози. Парня хорошо поморозило, но он остался жив. Странно. Семён явно поступил как и все новички — рванул прочь из бурана и попал в круг сверхнизких температур, однако не превратился в кусок льда, как-то выжил. Видать, слабая попалась аномалия, хотя она никогда не слышала о слабой «Метели». Эта редкая аномалия, подобно «Грозовому Цветку», различалась только размерами, но никак не уровнем своей смертоносности. Похоже, пронесло…, но, чёрт возьми, откуда, даже слабая «Метель», вдруг возникла посреди абсолютно спокойных мест?! Такое даже у ЧАЭС огромаднейшая редкость!

Связать жест Лиры, с аномалией, она догадалась не сразу. Только внизу, в тепле комплекса.

— Вставай, надо спуститься внутрь, а то оба сдохнем от обморожения.

— Угу… — Простонал здоровяк, кое-как поднимаясь на колени. Так и пополз к входу. В этот раз дверь в земле пришлось открывать вместе. Семён едва не упал вниз, а Оля, закрыв дверь, сорвалась с лестницы — негнущиеся пальцы соскользнули с перекладины. Но упала удачно — Семёну на спину. Бедняга стонал теперь громче, потому как с ног упал, когда стоял согнувшись пополам и держась одной рукой за перекладину. В общем, втюхался он носом в пол.

Слегка отогревшись, испив горячего чаю, Семён вдруг широко открыл глаза и выдал:

— Я вспомнил её! Лира! — Оля послала ему хмурый и жутко злой взгляд. Сёма продолжил. — Она приходила на базу, когда мы отмечали Новый Год! Я помню…

— Кто такая эта сука? — Проворчала Оля, впрочем, без особого интереса. Когда Семён рассказал, как Велес просидел за одним с ней столом практически весь праздник, лицо сталкера вытянулось, взгляд потяжелел. Впрочем, пытливый сталкерский ум, довольно быстро обратил внимание на странности. В рассказе Семёна, Лира пришла из Зоны. Легко одетая, без оружия и очень весёлая.

Через некоторое время, она вспомнила, где сама слышала имя «Лира».

От Велеса и слышала.

— Ох ты блядь боженьки мои… — Проговорила она, осознав в полной мере, с кем угораздило ей обменяться парой слов «ласковых». В первый момент, стало слегка страшно. Во второй, её перекосило от бешенства, потому что она поняла каким макаром тут, вдруг возникла аномалия. В третий, она на автопилоте прорычала. — Убью падлу!

Впрочем, кровожадные планы мести пришлось решительно отловить, беспощадно скрутить и зашвырнуть в самый дальний уголок сознания. Не тот противник, с которым она может справиться, и с которым вообще стоит ругаться.

Оба постарались забыть о происшествии. Долго не удавалось. Поели плотно, перекинулись парой мрачных фраз, потом вспомнили про Лома. И очень скоро обнаружили, что Лира не обманула — на базе не было людей. Лом пропал. Его оружие и одежда так же испарились.

Оля выбралась наверх и внимательно осмотрела снег вокруг входа. Первый след её и Семёна, перемешало третьим. Кто-то двигался по их следу от самой базы. Вряд ли, этим некто был совершенно случайный сталкер. Скорее всего, Лом. Проснувшись днём и обнаружив, что база пуста, он, видать, отправился на поиски. Оля посмотрела на горизонт, на садящееся солнце и, пожав плечами, вернулась назад.

— Ему крышка. — Просто ответила она на вопросительный взгляд Семёна и пошла спать. Не её это проблемы. Раз парень настолько идиот, что пошёл за ними один — туда и дорога. Одним дураком в Зоне станет меньше, а на базе одним лишним ртом. Рисковать собой ради Лома, она уж точно не собиралась. Семён не настаивал на поисках, хотя ему и было грустно — умер человек, которого он знал. Вроде бы даже хороший человек…

В общем, старого солдата успешно похоронили, и плакать над могилой сочли излишнем, может потому, что могилы под рукой всё равно не оказалось. Зона быстро приучает к смерти. Вряд ли в эту ночь, в Зоне умер один единственный человек по имени Лом. Здесь каждую ночь умирают люди и мутанты. Иногда десятками и даже сотнями. Когда идёт Волна, мутанты уж точно сотнями гибнут.

А утром ранним, вход открылся и с лестницы, едва не рухнув вниз, спустился некто весь в снегу и крови. Сделав два шага, под прицелом двух автоматов, он закатил глаза и свалился носом вперёд.

Голосом полным тревоги и беспокойства, его поприветствовала сама Оля:

— Блять, я дверь забыла закрыть…, ну вообще пиздец…

На полу лежал никто иной, как Лом. Едва живой, замёрзший, с макушкой рассечённый когтем, но таки живой. Надо признать, Оля теперь с некоторым уважением смотрела на пожилого отставника солдатских пенатов. Он, там наверху, явно не на прогулку попал. Зона была к нему не так благосклонна как к Оле с Семёном. А может, так трудно ему пришлось потому, что был он один.

В пути ему везло, но по возращению, уже ночью, Лом напоролся на псевдособак. Это он рассказал, когда пришёл в себя. Тут Оля попросила описать зверей. К её немалому удивлению, Лом не ошибся, не спутал слепых псов, с их более свирепыми родичами, как то часто случалось среди сталкеров. Он действительно поругался со стаей псевдособак. На его счастье, стая оказалась маленькой, всего два зверя. Однако убить обоих сразу, у него не вышло. Одна псина успела подойти близко и свалила его в снег. Если бы не элементы одежды от Организации, он бы уже не поднялся, а так, пёс зажевал невкусную и не разгрызаемую рубашку, сломал ему ребро и переключился повыше. Так как Лом активно брыкался, то первое что псу попалось на укус — голова. До шеи, зверь добраться не успел. Лом как-то дотянулся до пистолета, засунул ствол в глотку пса и стрелял пока боёк не начал щёлкать вхолостую. Тяжёлые пули вынесли внутренности пса, через одно место, у псов всяческих, природой расположенное в районе хвоста.

— Если бы пм у тебя был, схавали бы тебя идиота. — Похвалила его за мужество Оля. — В башню стреляй. У них прочная грудина, так что бы всего пса насквозь прошить, мало что может, а с раной в брюхе эта тварь ещё часа два может за тобой бежать. Башку лучше продырявить. В ухо ему ствол воткни и жми курок…, выжить уже не выживешь, но эту падлу с собой прихватишь точно…

Тут она сбилась — Лом то выжил и, махнув рукой, замолчала. Лому таких ободряющих слов хватило на всю ночь и следующий день. Их он провёл, валяясь в постели и пытаясь мысленно ускорить процесс заживления крепко перебинтованной головы. Конечно, не получилось, мысленные команды, на такие процессы что-то никак влиять не хотят. Попутно Лом сожалел, что в его аптечке осталось так мало препаратов. Рану Оля сочла несерьёзной, так что использовать остатки аптечки он не решился. Пусть лучше будет на чёрный день.

А в полдень следующего дня, выходя на улицу, сталкер Оля, была вынуждена принимать нового гостя. На краю лесочка, прислонившись спиной к дереву, сидел молодой парень с наглой рожей, в тяжёлом глухом плаще. Завидев Олю, он осклабился в улыбке, поднялся, потянулся, хрустнув костями, и быстрым шагом двинулся к ней, держа обе руки на виду.

— Слушаю. Только реще, у меня дела. — Встретила Оля гостя, не забыв наставить на него автомат.

— Эй-ей! Легче крошка, легче! — Задирая руки выше, воскликнул всё ещё улыбающийся парень.

— Потерял что-то? Или пулю ищешь?

— Бля, не стреляй! — Улыбку сдуло, в глазах появилось беспокойство. — Меня Нищий прислал.

— Зачем? — Чуть расслабив плечи и слегка приопустив автомат, спросила девушка.

— А чайку с булочкой, да обогреть приласкать? — Подмигнув и опять улыбнувшись, совсем уж нагло, рёк бандит.

— Вместо чая пуля. Есть ещё граната. — Мрачно ответила девушка. — Вместо пирожка хочешь? Кольцо так и быть, сама выдерну.

— Эй, я пошутил! Шуток, не понимаешь что ли? Я же…

— Говори, зачем пришёл и вали в темпе вальса, пока не сдох.

— Босс послал передать, — проворчал обратно пасмурный бандит, — в Баре долгонутые такую тему толкают. У Тёмной долины патруль долгонутых шарохался, они короче, напоролись на какого-то Велеса, загнали в Электру и он там сдох к хуям. Вот…, а, это, — поморщившись, добавил парень, — босс ещё такое сказал передать: он короче, это, волнуется он, пиздец как сильно. — Помолчав, добавил. — Почему не знаю. Волнуется, сказал передать, а…

— Свободен. — Холодно, почти без эмоций проговорила девушка.

— Ага, так я это, я пойду да? — Отступая на шаг назад, сказал бандит.

— Топай.

— Боссу чего передать, нет? — Продолжая пятиться, спросил парень.

— Пусть не парится по пустякам. — Уже когда парень ушёл достаточно далеко, девушка, повысив голос, сказала. — Ты зря один попёрся, сдохнешь ведь.

— А? — Обернулся парень. Улыбнулся и послал воздушный поцелуй. — А я не один, пацаны там за барханом, а за беспокойство благодарю! Вот знал что понравлюсь, я летом, с ромашками при…

Оля подняла оружие, сделав вид, что целится. Парень намёк понял, мгновенно затих и резвым шагом отправился восвояси. А Оля, опустив оружие, некоторое время смотрела на заснеженный горизонт. В её глазах вспышками сменяли друг друга недоумение, беспокойство и страх. Наконец, она опустила взгляд, покачала головой и слегка ошарашенным голосом проговорила.

— Бред какой-то…, как он мог в Электре помереть? Странные вести…, пиздец какие странные…

Она вновь посмотрела на горизонт.

Что же такое там случилось?

В эту ночь, Оля долго не могла уснуть, беспокойно ворочаясь с одного бока на другой. Каждую минуту она собиралась то, едва рассветёт, отправиться на поиски Велеса, то отбрасывала эту мысль и решала остаться на базе. Ближе к полуночи, она уснула не менее беспокойным сном, так и не приняв окончательного решения.

 

5. Свободу Зоне!

Шли два дня. Не сказать, что путь стал утомительным или скучным, но и особо весёлым он тоже не был. Хор в пути, большую часть времени, молчал как убитый. Не из-за молчаливой натуры своей. Тут как раз наоборот, Хор, похоже, обожал чесать языком. Просто избили его гораздо сильнее, чем показалось сразу. Сталкерский организм похож на кремень — иные тут долго не живут, и потому Хор ещё кое-как плёлся, но ему становилось всё хуже. Они прошли недалеко от Свалки и Велес предложил остановиться где-нибудь там, подождать пока парню станет лучше.

— У нас док есть на базе, он быстро на ноги поставит. Добраться бы только. А Свалка твоя, сейчас целиком под бандитами. Грохнут нас. — Таков был ответ. Поморщившись, Хор совершенно серьёзно добавил. — Точнее меня грохнут полюбому, тебя Зона спасёт, а мне там крышка.

На это Велес заметил, что, может быть, им повезёт, и там окажутся хорошо воспитанные бандиты. Которые, хотя все и считают это фантастикой, на самом деле в природе есть. Хор ответил косым взглядом и молчанием. Велес пожал плечами и путь продолжился.

Так и шли. А на вторую ночь, сталкер проснулся, будто его кто в бок толкнул. Сев, ещё не понимая, почему вдруг проснулся, Велес учуял знакомые запахи и радостно улыбнулся:

— Парни!

Впрочем, улыбка держалась ровно одно мгновение. Как оказалось, парни были уже непосредственно в лагере, коим стала сегодня большая снежная яма. Края они не обрушили. Иногда ночуя в таких ямах с Велесом, они достаточно хорошо знали, что края обвалятся, если на них наступить. Своим умом парни дошли до способа проникать в такие ямы незаметно и почти бесшумно. Они аккуратно подходили, избегая неустойчивого края, оценивали обстановку и с разбегу прыгали внутрь. Почти всегда бесшумно. Только когда приземлялись, под их лапами всегда снег, едва слышно скрипел. Видимо, от этого удара их лап о снег, Велес и проснулся.

Оба пса внутри. Здороваться с Велесом они не спешили. Предпочли сначала поздороваться с ужином, заботливо припасённым для них. Подарок им понравился, так что Кут не спеша обнюхивал окорочка, а Рут блаженно облизывался полный предвкушения и оба глаза, слабо мерцавших красным светом, умилённо взирали на крылышки ужина. Только что слюна не капала.

— Нельзя его есть! Он мой друг!

Послал Велес мысль, да так сильно, что ментальной волной как-то потревожило сон сталкера. Парень во сне застонал и пошевелил рукой. Кут, едва слышно заворчав, покорно поплёлся к Велесу. Рут подобрал язык, но, не удержавшись, ещё раз понюхал крылышко. На этот раз, слюна всё-таки капнула и прямо на запястье. Хор проснулся мгновенно и не успел Велес моргнуть, как в руках сталкера оказался нож. Всё-таки, не совсем он безоружный был…, и где только прятал?

Рут ощерился и издал такой яростный рык, что даже Кут испуганно взвизгнул и на месте подпрыгнул. Хор оказался на волосок от смерти. Рута мысленной командой теперь не остановишь, а Кут не в счёт — растерялся и стоя на месте, тихонько взрыкивает, не зная что предпринять. Пришлось соображать быстро, а действовать ещё быстрее.

Велес одним прыжком оказался между сталкером и Рутом. Пёс остановился, попытался обойти Велеса, но тот заорал что-то бессвязное и винтовкой стал махать как палкой.

— Стреляй! — Заорал Хор, а Велес чуть кровоизлияние в мозг не получил пытаясь мысленно развернуть псов прочь. Кут попятился и даже подошёл к краю ямы. Рут остановился, потряс мордой, потёр её лапой. Спустя краткое мгновение, выпрямился и упрямо двинулся вперёд.

И что делать?

Может, оно и глупо было и не стоило так поступать, но ничего лучше он просто не придумал.

— Зона! Помоги!

Воздев руки к небу, воскликнул Велес, причём винтовка всё ещё в руках. Спустя долю секунды, над головой Велеса, вспыхнул искрящийся шарик, и сталкеров закрыло сетью змеящихся ярких молний. Они словно в электрической клетке оказались. Немалого труда стоило зациклить поток, так что бы часть разрядов идущих сквозь снежный покров, который ещё и таять начал, не шарахнули Хора. Едва удалось с сим справиться, он направил своим друзьям картинку, в которой оба, истошно скуля, в ужасе бегут прочь. Кут не подвёл — сиганул, обвалил край ямы, поднялся весь в снегу, обвалил ещё один и, наконец, завыв так, что уши заболели, исчез в снежных полях. Сразу за двоих отыграл. А вот Рут чуть всё не испортил. Отступил, постоял так, разразился гневной тирадой на собачьем, после чего развернулся на месте, задрав пушистый хвост трубой, и одним могучим прыжком выскочил из ямы. Спустя несколько секунд, псы пропали с глаз долой. Причём Рут убежал совсем — Велес его больше не слышал, только чуял и то слабо. А Кут бегал где-то поближе…

— Это что блядь было? — Выдохнул Хор, когда исчезли молнии и Велес, совсем без сил, упал рядом в снег. Он некоторое время решил быть обессиленным, подавленным и для убедительности тяжело дышащим. Сталкер смотрел на него большими глазами. Даже заплывший глаз, сейчас стал круглым.

— Я не знаю… — Словно будучи совсем при смерти пролепетал Велес.

— Нет мужик, ты извини, но, бля, наши должны знать. — Помолчав, Хор всплеснул руками. — Это же вообще пиздец! Я о таком даже не слышал!

Уснул Хор не скоро, а Велес не спал ещё дольше. Его мучили размышления о том, что последует за его маленьким представлением…, а вдруг тоже поклоняться будут, подарки там дарить? Это так приятно! Когда молятся люди всякие, особенно, когда молятся они тебе…

Настал момент, когда они вошли в Тёмную долину. Причём Велес, был несколько удивлён. Дело в том, что «Долина» никоим местом не напоминала те природные формирования, что обычно сим словом называют. Они вышли на гряду холмов, спустились вниз и только тут сталкер понял, что они уже в этой самой долине. Просто большой участок низменности, окружённый цепью совсем невысоких холмов, да ещё и не везде. Вот такая вот долина.

— А почему Тёмная? — Поинтересовался он, когда они проходил мимо каких-то развалин, едва выступающих из снежного одеяла.

— В душе не ебу. — Пожал плечами Хор. — Загадка Зоны.

И хихикнул, надо сказать, весьма глупо. Но этим вопросом Велес не ограничился.

Спустя несколько минут, пути, когда на горизонте обнаружился самый настоящий каменный мост, а правее их пути, огороженные относительно целым забором, здания, сталкер стал интересоваться местными достопримечательностями. Хор ничего не скрывал. Надо полагать, потому что имел счастье делить путь-дорогу с Голосом самой Зоны. Огрызки руин, уже оставшиеся позади, являлись когда-то толи коровником, толи целым хозяйством фермерским, а может и колхозным. До недавнего времени они сохранялись в довольно приличном виде и являлись важным стратегическим пунктом. Некоторое время назад, в долине объявилась новая сильная группировка, сплошь из арабов и быстро выбив оттуда маленький отряд Свободы, там же и окопалась. Попытки отбить территорию не предпринимались. Свобода выжидала, ведя разведку местности. Арабы прислали парламентёра, и предъявили Свободе очень невыгодные требования. Вот-вот могла начаться жестокая война, но арабы вдруг оставили Свободу в покое и начали спешно укреплять свою новую базу. Свобода отложила на время планы кровавой мести с полным уничтожением незваных гостей.

— Пробивали по сталкерам в Зоне, что за дела творятся с арабами нашими.

Пояснил Хор. А когда выяснили, сами ушли в глухую оборону, стараясь не мелькать дальше моста. Как оказалось, арабы уж слишком крутыми себя возомнили. Перед тем как поругаться со Свободой, они жёстко наехали на банду некоего Нищего. Свобода решила ждать развязки и покончить с победителем противостояния. Бандитов они не любили…, да и Нищего знали не с лучшей стороны. Когда-то сами пытались ему права качать.

— А этот козёл, обставил всех. И нас наебал и арабов.

Арабы ждали, ничего не происходило. Они хорохорились, даже прислали ещё одного парламентёра, который сообщил: бандиты перепугались так, что сбежали в другую часть Зоны, теперь ваша очередь. Свобода послала бравых жителей пустынь, обратно в их пустыни, к верблюдам в район хвостовой части. Арабы обиделись, заблокировали базу Свободы постами, расставили где попало снайперов, всю Тёмную долину под колпак взяли, но штурмовать не начинали. Чего-то выжидали. А спустя пару недель, по Зоне прошёл слушок, Нищий никуда не свалил, а тихо и довольно быстро увеличил численность банды почти вдвое. Арабы вернулись к своим укреплениям.

— А как-то ночью там началось. — Хор, идущий всё медленнее, даже руками взмахнул, изображая, надо полагать, взрыв. — Пиздануло так, что у нас ворота засветились. А потом стрельба часа три стояла и ещё раз пять рвануло. И тишина. До утра. На рассвете снова жахнуло и опять тишина.

Когда Свобода отправила разведку, на ферме уже несколько часов стояла гробовая тишина. Группа вернулась с хорошими вестями. К сожалению, банду Нищего добить не получилось, правда, после слухов о росте банды вдвое, никто особо и не рвался в такую драку. Зато арабы исчезли.

— Трупы только и всё, даже забор в крошку разнесли. Мы пошарить собирались там — куда там…, они с арабов даже бронники и одежду целую поснимали. Один вообще в трусах валялся. Прикинь? Они там всё выгребли, а потом заминировали всё и подорвали. Теперь ферма никому не нужна. Хули, груда камней, нихера не осталось.

Группа зданий за забором, удостоилась более короткой речи. Хор назвал её бесполезной халупой, которую давно пора взорвать к чертям собачьим, но взрывчатки жалко. Что это было такое раньше, он не знал, но, судя по остаткам строительного крана во дворе, что-то полезное. Когда-то там был вход в подземную лабораторию. Ничего особенного в ней не было, просто иногда оттуда лезли разные кошмарные твари и потому долго у входа регулярно ставили растяжки и дежурил отряд. Потом Свободе это надоело, и вход взорвали, запечатав его навсегда.

— Мост? А что? Мост как мост. — Сие было сказано, собственно о мосте.

А потом они вышли к громадному комплексу зданий. Точнее, увидели этот комплекс, медленно, с каждым шагом всё больше, выступающим из-за горизонта.

— Во, наша база! — Гордо заявил Хор, несмотря на то, что лицом успел стать совсем серый и шёл с большим трудом, постоянно запинаясь. — Ни одна падла так и не смогла нас отсюда выбить. Даже Долг, шоб им всем от сифилиса сдохнуть!

Озвучив страшное проклятие, Хор попытался ускорить шаг, но быстро завяз в снегу. Пришлось помогать выбираться. Дальше шли ещё медленнее. Хор опирался одной рукой на плечо Велеса.

Пока шли, Велес старался незаметно принюхиваться к воздуху, благо ветер сменил направление и теперь дул от комплекса к ним. Запахи шли весьма разнообразные. А так на взгляд со стороны и не скажешь, что где-то среди мрачных, пошарпанных зданий, среди скопления ржавых труб, изломанной техники — её правда совсем мало, трактор, автобус и несколько джипов, один из которых сохранился только в виде осей и трёх колёс…, может даже и не джип это был, а что-то другое… В общем, даже и не скажешь, что в этом живом реализме постапокалипсиса, есть место таким запахам.

Пахло людьми. Причём так сильно, что невозможно было определить их численность. Пахло коноплёй и свежим хлебом. Странное сочетание, даже для Зоны. Но определённо, на базе Свободы сейчас кто-то выпекал хлеб. И курил план. Слышались запахи спиртного и оружейной смазки, разной еды от натовских саморазогревающихся пакетов (гадость жуткая, потому что среди отвратительных химикатов и испорченных сушкой ингредиентов, явственно ощущалось наличие риса, только отличный продукт зря перевели), до свежего хлеба и консервированной рыбы. Судя по запахам, всё впереди жило полной жизнью, буквально цвело. А глаза говорили об обратном. Только мрачные руины, давно покинутые человеком, отмеченные печатью смерти и разрушения.

Вообще, при взгляде на базу Свободы, возникали ассоциации с кладбищенскими склепами. Однако чем ближе они подходили, тем сильнее менялась ситуация. Между самой большой группой зданий и чем-то здорово напоминающим цистерны, только поставленные торцами в землю да в один ряд, имелась асфальтированная площадка. Упиралась она в двухэтажное кирпичное здание. Здесь и проявлялись первые признаки присутствия людей. В паре мест, издалека невидимые, имелись узкие дорожки, прорытые от кирпичного здания, к покосившимся воротам, ведущим во двор большего комплекса строений. Точнее дорожка была одна, просто она разветвлялась и вторая ветка, виляя, уходила за здание и в сторону полей. Кроме того, на снегу иногда виднелись бумажки, преимущественно обёртки от разного рода продуктов. Их было немного, но достаточно, что бы любой сталкер их заметил и предпочёл сюда не соваться, а свернуть в сторону.

Пройдя полплощади, Велес заметил людей. Сначала одного, в здании поменьше, том, что справа, потом второго в высоком кирпичном здании слева — в окнах, оба с винтовками. Хор указал пальцем на покосившиеся ворота. Велес свернул и двинулся в указанном направлении продолжая поддерживать парня. Вскоре он заметил ещё троих бойцов Свободы. Они расположились у ворот, за бетонными блоками. Почти не двигались, и потому, даже увидев их, понять что видишь, сразу получалось не всегда. Осложнялся процесс обнаружения ещё и облачением парней. Никаких глупостей навроде зелёных полосок и уродливых шлемов, здесь не нужных. На всех троих белые плащи и светло-серые вязаные шапки. Даже перчатки светло-серые. Под плащами серые и белые цвета, вероятно, бронированных костюмов, но по виду лёгких и не шибко тёплых. Впрочем, замёрзшими парни не выглядели. Такую стражу ворот, засечь не так-то просто. Похоже, зелёные полоски на броне, несли не совсем тот же характер, что полоски и пятна на броне Долга.

— Ну да. — Ответил на вопрос Хор. Последний, перед тем как они были вынуждены войти в вербальный контакт с местными обитателями. — Летом в такой раскраске по лесу и полям удобно болтаться. Броня она же сука приметная, да и вообще вся одежда какая сюда попадает. Вот мы и красим её, а остальное яркое, наоборот, затираем так, что бы всё оно серое было и зелёное местами. Нормально получается. В лесу сел и хуй тебя видно. А это, — Хор хлопнул себя по груди, где на куртке хорошо проглядывалось смазанное зелёное пятно, — так, тужурку мою зимнюю спёр кто-то. А эту всё никак не соберусь переделать. Да и нахер, весна скоро.

Снайперы давно их засекли. Велес даже полагал что у них не простые винтовки, а с серьёзной оптикой и, скорее всего, двоих сталкеров бредущих по снежному покрову, снайперы заметили ещё у моста. Люди у кривого забора и ворот, на которых имелась одна покосившаяся створка, заметили их намного позже, но, как и снайперы, стрелять не собирались. Ну, за оружие эти трое не взялись. Только поглядывали на путников без особого интереса, хотя и с некоторым удивлением.

Впрочем, оно и понятно. Хора наверняка давно похоронили. А особой радости не выказывали, потому что у сталкеров это как-то не принято. Люди умирают часто, счастливые спасения тоже бывает, случаются, ничего здесь чудесного нет. Внутри группировок сплочённость, конечно, присутствует, но и только. Искренне радоваться твоему чудесному спасению, будут только твои друзья, что в Зоне явление не частое, да ты сам.

— Пароль! — Рыкнул один из троих, когда сталкеры подошли к воротам. Велес мгновенно замер, продолжая поддерживать Хора. Он терпеливо ждал, пока парень назовёт заветные слова.

Всё правильно. Группировки отличали не только единое командование, общая база и одна цель на всех, но и некоторые особые правила и режимы. Так что он ждал. А Хор поморщился и выдал:

— Ебанулся Зяба, какой нахуй пароль? Опять накуренный что ли?

— Гы-гы. — Заржал парень в серой шапочке, с лицом раз в пять крупнее этой шапочки. — Пароль правильный, проходи. — Всё так же с улыбкой ответил весьма упитанный сталкер Зяба. Велес удивлённо вскинул брови и замешкался, Хор едва не упал, шагнув вперёд без опоры. Пришлось ловить, пока не рухнул. Зяба напоследок бросил. — А мы думали сдох ты…, добро пожаловать!

Хор что-то пробурчал сердито и указал рукой на большое здание с распахнутыми настежь, огромными воротами. Велес повернул в указанном направлении, а над базой пронёсся громкий голос, слова сказавший такие:

— Лика, не стреляй. К Гаражу Хер идёт, он из пропавшей группы.

Хор, которого громогласно назвали немного другим именем, прошипел сквозь зубы пару проклятий и вдруг подал голос:

— Хм… — Помолчав, с заметным интересом добавил. — Что за Лика?

Они только начали двигаться по заваленному снегом двору, когда из-за огромной створки показался худой высокий сталкер в белоснежном плаще с непокрытой головой. Волосы чёрные, до плеч, лицо серьёзное, относительно красивое и явно женское.

— Ух, бля! — Восхищённо присвистнул сталкер Хор, на мгновение ощутивший прилив сил и пару шагов сделавший без посторонней помощи. Впрочем, на третьем его повело, и он едва не рухнул носом в снег. Пришлось опять ловить. В процессе Хер…, в том смысле что Хор, вывернул шею и, вылупив на Велеса восхищённые глаза, выдохнул: — Красотка!

Сталкер помог бедному раненному, которому вдруг стало лучше, видать морозный воздух эффект животворящий оказал, принять вертикальное положение и двинулся в сторону Лики. Девушка, где стояла, там и была. Хмурая, глаза глубокие, чарующие, но в остальном, он бы не назвал её хоть чем-то привлекательной. Конечно на фоне Оли…, впрочем, Лику он не стал бы есть, даже голодая вторые сутки. Из-за её глаз. Дело в том, что чем ближе они подходили, тем яснее становилось, что чарующая притягательность чёрных глаз девушки, на деле являлась голодным, каким-то волчьим блеском. Такой он не раз видел у псевдособак, несущихся на него со свирепым рыком и оскаленной пастью. Девушка в душе являлась хищником, опасным и сильным духом. Таких есть, большой грех. Вот хотя бы псевдособаки — жуткая гадость. Мясо жёсткое, иногда вонючее, в общем, съешь и всё проклянёшь. Причём проклинать будешь из кустов, за которыми торчишь, уже бог знает какой час.

— Наверх сразу. На первом этаже дверей нет. — Проговорила Лика, когда они проходили мимо неё. Сказала, на них не глядя и продолжая держать дробовик одной рукой. Ну, даже такое серьёзное тяжёлое оружие девушка удержит без труда, если оно закинуто на её хрупкое плечико. А тут у сталкеров обоих полов, плечи быстро становятся крепкими, мускулистыми — условия жизни тут такие. На диванчике не поваляешься, потолстеть не успеешь, съедят нафиг…

Почему на первом этаже дверей нет, Велес увидел, а вот понять смог не сразу. За створками располагалось большое помещение, полное разными железками, торчащими из самых неожиданных мест. Пол неровный, кое-где в бетоне видно прямоугольные ямы. Вполне возможно, что когда-то это был гараж. Может даже автосервис какой. Комната огромная с потолком метров в пять. В стенах имеются дверные проёмы, за которыми угадывались очертания не шибко разнообразной мебели. В основном, мебель пребывала в виде обломков. Часть их валялась в большой комнате, в ворохе древесной щепы — то немногое, что осталось от дверей в эти смежные помещения. Везде валялись бумажки, бутылки, пакетики цветные и другой мусор. А людей вот не было. Почти.

— Хер! — Раздалось радостно сверху. — Бля буду! Это же Хер! Живой!

— Хор! Сколько раз блять повторять — Хор! — Тут же весь покраснев, взвился Хор и даже на ногах крепче держаться стал. Вместе они посмотрели вверх. По всей стене, здесь тянулась своеобразная подвесная дорожка из металлоконструкций. Прямо над ними, на такой конструкции, стоял молодой парень, в утеплённом армейском кепи и какой-то совсем странной модели экзоскелета. Поверх соединительной ткани (иногда это была многослойная ткань с хорошей останавливающей способностью, иногда наноматериал, но чаще просто толстая резина, либо резина пополам с кожей), у этого парня между внешними конструкциями и узлами экзо, топорщился густой серый мех. Вообще, в таком одеянии, он походил на медведя гризли, которому подогнали клетку детёныша медведя бурого. Этакий мишка-металлист. И сейчас он улыбался до ушей. А потом прыгнул вперёд и с тяжёлым звуком ноги парня врезались в бетонный пол, припорошенный снегом.

— Хор, дружище! — Раскинув руки для объятий, рукотворный мутант, шагнул к собрату по мировоззрению и, видимо, хорошему другу. Тот, хоть и был ещё красен и зол, обнял товарища в ответ, столь же крепко. — Братан, мы же все думали, что никто не выжил. Две группы за вами уходили! Тебя не нашли, думаю — жив Хор! Никто не верил, бля, а я знал, живой ты!

— Живой, живой, да не вашими стараниями. — Проворчал парень, когда объятия кончились.

— Это ты зря брат. — Тут же насупился парень в экзо. — Мы долго искали. Эта ебучая метель все следы стёрла. Где искать, куда идти? Так что…

— Да ладно ты не парься. — Хлопнув парня по плечу, сказал Хор. Улыбнулся и лицо владельца экзоскелета, мгновенно разгладилось. — Кен, а что за пиздец?

И кивком указал на пол, заваленный мусором.

— А это…, так это, поминки мы устроили, ну и немного перестарались, как бы. Сам понимаешь.

— Ага, это мне бы… — В этот момент, заряд бодрости подаренный незнакомкой Ликой и другом Кеном, иссяк. Пробормотав нечто путанное, Хор повис на Велесе. Глаза парня пьяно поплыли, он ухватился ладонью за голову и потряс её. Снова что-то пробубнил.

— Мужик, ну-ка, посторонись. — С явным беспокойством на лице, произнёс Кен и ловко подхватил товарища на руки. Благодаря сервоприводам облачения, совсем немаленького как весом, так и габаритами Хора, он удерживал без особых усилий и, едва ухватив, бегом ринулся вверх по железной лестнице, вмонтированной в стену. Велес как-то вдруг остался совсем один и без присмотра, прямо посреди одного из крупнейших формирований Свободы в Зоне.

Некоторое время он неуверенно топтался на месте, оглядывался вот. Вокруг полный свинарник, наверху видно несколько наглухо закрытых дверей. Из щелей между дверьми и косяком торчат лохмотья какой-то ткани — наверное, самодельный утеплитель. За дверьми слышны приглушённые неразборчивые голоса, но на удивление мало. Судя по запахам, тут должно было быть в десять раз больше людей, а по звуку их не больше десятка, включая тех, что на улице. Постояв ещё несколько минут, ожидая, что за ним пришлют вооружённого человека или даже двух, он решил, что просто стоять неинтересно. Обернулся — девушка Лика на прежнем месте, дробовик там же на плече.

— Великолепная погода, не правда ли юная леди? — Вежливо улыбаясь, произнёс сталкер, подойдя к даме и став чуть в сторонке. Тактичность, очень важна в общении с людьми. Особенно если эти люди сталкеры. А уж если эти сталкеры — вооружённая дробовиком дама, с волчьими повадками, тут вообще надо осторожнее, а то можно и пулю съесть.

— Чё? — Буркнула леди, бросив на Велеса косой взгляд.

— Удивительно морозное утро, окружает нас! — И шагнул вперёд. На всякий случай. Теперь он прямо перед её глазами, всего в метре от неё. Если у девушки есть проблемы с нервами или какие-нибудь подозрительные фобии, такое положение в пространстве усыпит их. А если не усыпит, так отсюда будет проще быстро и мягко девушку обезоружить. — Что может быть лучше, чем свежий воздух, множество друзей рядом с тобой и беспечность юности в сердце прелестной дамы?

Девушка нахмурилась. Сжала губы. Пальцы в перчатках крепче стиснули рукоять дробовика. Подозрительный волчий взгляд пробежался по всей фигуре Велесе и замер на его открытом, улыбающемся лице. Сталкер Лика глянула ему в глаза, и ему стоило не малых усилий сохранить тоже выражение радостной беспечности и ясности взгляда. Отчего-то, одного взгляда девушки хватило, что бы организм, не советуясь с мозгом, предпринял попытки встать в боевую стойку и приготовиться к драке. Самодеятельность организма Велес подавил усилием воли и подумал, что Лика, возможно, где-то глубоко в душе, не совсем здорова. Зона, она с людьми всякое творит. Девушка в таких условиях обитания могла озвереть совершенно. По крайней мере, с мужчинами тут такое случается сплошь и рядом. Вот Нарк хотя бы: впечатлительный, в душе очень добрый, хорошо воспитанный юноша и вот на тебе — как его сломала Зона! Тёмным стал, в брюхо железки всякие зашил и на собак кидается с ножом, практически голый…, или он и раньше на собак кидался с ножом? Что-то никак не вспомнить…

— Прелестная дама… — Пробормотала девушка и вдруг улыбнулась в ответ. У Велеса с сердца камень слетел: она всё же была не настолько близка к хищникам Зоны, как казалась секунду назад. В ней остались не только инстинкты, но и то, что делает нас людьми. Она всё ещё была…

Девушка приоткрыла ротик и засмеялась так громко, что ворона, сидевшая на крыше соседнего здания, взмахнула крыльями да возмущённо каркая, полетела прочь.

— Ой я не могу блять сука, ахахаха, прелестная дама бля, ахахаха… — Чуть не пополам сгибаясь, говорила леди…, впрочем, может быть и не такая уж леди. Правда, смех у неё был вполне приятный на слух, если бы не эти омерзительные для слуха всякого воспитанного человека словечки, матерного содержания и смысла. Хохоча, девушка перестала хмуриться, и Велес увидел отметины на её лице, коих прежде не заметил. Хмурое выражение — она больше не хмурилась, но на лбу, вокруг глаз, носа и уголков рта, остались складки, которые не собирались разглаживаться. Для этого, в целом симпатичного лица, уже много лет, единственным привычным выражением были злоба, ненависть, нахмуренный лоб и сведённые к переносице брови…, несмотря на неприличное поведение леди, он вдруг преисполнился к ней жалости. Вероятно, её лицо и во сне сохраняло это озлобленное выражение. Ему стало искренне жаль несчастную девушку, ещё достаточно молодую.

И, кажется, это отразилось на его лице — девушка перестала смеяться. Ладно, если бы просто перестала смеяться…, она шагнула вперёд, с мгновенно изменившимся лицом и Велес сам не заметил как ему в подбородок, воткнулось дуло дробовика.

— Ещё такой взгляд увижу, заебашу дробью в грызло. Усёк чудик? — Прорычала она ему в лицо. Велес ошарашено моргнул, что было принято за знак согласия. — Пиздуй, — проворчала она, возвращаясь на прежнее место, — а то пальну со скуки.

Велес повернулся и шагнул обратно в здание — бедная женщина! Она была так несчастна в этом ужасном мире, что полностью растворилась в собственных отрицательных эмоциях! И он ничем не мог помочь этой леди, которая наверняка была ею, где-то глубоко в душе. Или в детстве. Просто мир изменился, и ей пришлось измениться вместе с ним, что бы выжить…, а почему это, он ничего не может сделать?! Воспитанный человек, не чуждый культуре и состраданию, многое может!

— Чё опять? — Вновь мрачно буркнула девушка, когда Велес осторожно обошёл её кругом и встал прямо перед ней. Велес больше не улыбался, чтобы не спровоцировать какую-нибудь не нужную реакцию, навроде агрессии со стрельбой из дробовика по его хрупкому организму.

— Это вам! — Радостно, но всё же не слишком, заявил сталкер, доставая из кармана, рулончик мягкой бумажки. Он всегда славился своей щедростью, так что, без тени сомнений решил подарить рулончик поменьше…, леди Большой земли, такого жеста не поняла бы, но здесь:

— Хм… — Хмурое лицо нахмурилось ещё сильнее, но агрессии девушка не проявляла. На бумажку смотрела жадно и отчего-то тоскливо. Видимо, угадал. Всё-таки, это было не сложно. По зиме бумажка среди сталкеров становится дефицитом. А уж мягкая и подавно. А отчего тоска в её глазах?

— Мне заплатить нечем. — Велес дёрнул рукой, как бы говоря — бери. Девушка тяжело вздохнула и запустила руку в карман. Вытащила горсть патронов. Прикусила нижнюю губу, несколько секунд смотрела на крупные патроны для дробовика и, наконец, решительно убрала их обратно в карман.

— Нет, парень. Обойдусь как-нибудь. Без патронов мне стопудово пиздец, а кредит у Нарзана я исчерпала. Думаешь, хули я у ворот торчу, а не в рейде с остальными? Отрабатываю долг, как умею. А больше предложить нечего, патроны только остались и тех хуйня, так что…

— Подарок! — Воскликнул сталкер, снова ткнув бумажкой в сторону девушки.

— Чё? — Вскинув брови, ответила сталкер. — В смысле?

— В том самом! — И сделал то, чего делать не стоило, но, впрочем, всё кончилось хорошо. Велес шагнул вперёд и, не успела Лика ничего понять, как он очутился впритык к ней, вложил бумажку ей в руку, и ещё не истекла секунда, а он уже стоял на прежнем месте.

— Какого… — Выпучив глаза, в которых вместо страха зажёгся огонёк тревоги, Лика отступила назад и перехватила оружие двумя руками. Так как во второй уже лежала мягкая бумажка, то дробовик выскользнул из пальцев и с глухим ударом ткнулся дулом в бетонную поверхность. Девушка опустила взгляд вниз, и случившееся мгновенно выветрилось из её памяти. Как-то сразу она забыла, что люди не умеют двигаться столь стремительно — конструкция организма не позволяет. На её ладони лежал подарок. Месяца на два хватит, если аккуратно использовать. Подарок…, это слово Лика давно забыла. Ещё до Зоны, она прочно усвоила одно — бесплатных подарков не бывает.

— Ты хочешь что-то узнать о базе? — Убирая бумажку в карман, понимающе проговорила она. Вновь дробовик упал на плечо, а девушка заняла прежнюю позицию. Хищно улыбнулась. — Извини парень, я здесь недавно, но сдавать ничего и никого не стану. — Глянув в добродушное, даже безмятежное лицо сталкера, невольно стала хмуриться меньше. — О Тёмной долине, если — спрашивай. Но этого, — она хлопнула себя по карману, — хватит только на два вопроса. И…

— Да нет же! — Всё-таки опять улыбнулся Велес. — Просто подарок.

— Блять… — И девушка Лика вновь скрылась за маской озлобленности, которая уже очень давно стала частью её натуры. — Что тебе нужно взамен? Говори короче!

— Благодарю — вполне достаточно. — Невинно хлопнув глазами, сказал сталкер. В ответ получил такой бешенный взгляд, что, пожав плечами, повернулся и пошёл обратно в здание.

— Ебанутый какой-то…, - услышал он за спиной тихий немного ошарашенный шёпот.

— С моей головой всё в порядке! — Немедленно возмутился он, поворачиваясь обратно.

— Да чё? Я ни чё, в порядке, значит в порядке…

— Я Велес! — Заявил он напоследок и широким шагом вернулся в здание.

Лика с минуту смотрела на спину сталкера. Он постоял на месте, любопытно оглядываясь и, наконец, повернул вправо, за стеной скрылся. Лика повернулась к охраняемому сектору — внутренний двор базы. Иногда сюда, через ловушки по периметру и полуразрушенный забор, проникали одиночные мутанты, вот и стояла она здесь, неся дозор…

Впервые в Зоне и впервые за много-много лет, ей просто так что-то подарили. Чувство странное. Как будто на небе вдруг взяла и появилась вторая луна. Несколько раз она ощупывала карман — на месте подарок. Через несколько минут, ругнувшись, Лика переложила подарок во внутренний карман. Не дай бог выпадет случайно. Вещь редкая, особенно сейчас. Вот ближе к лету, этого добра в Зоне будет предостаточно, потому что никто его покупать и не подумает.

Велес отправился в дальний конец здания. К окнам. Хорошие такие окна — квадратные, с кокетливо раскачивающимися от ветра, ободранными фанерками. Наверное, их поставили взамен стекла, которого тут всё равно нет. Отогнув одну такую фанерку, Велес увидел большой двор. Точнее даже тупик образованный двумя зданиями и стеной-перемычкой между ними. В общем-то, ничего особенного. Зато обнаружил далеко справа, у самого забора, смотровую вышку. На вид совершенно заброшена, следов на снегу нет. Велес высунул нос на улицу и шумно потянул воздух носом. Хе-хе, однако, зрение сильно обманчиво. На улице пахло человеком, причём запах доносился со стороны безжизненной вышки. К базе не подобраться незаметно, по крайней мере, днём. Молодцы. Но где эти молодцы сейчас? Судя по звукам и тому, что он видит, база полупустая. И на снегу ни единого следа. Как любопытно — настоящая загадка!

— Эй! — Окликнули, вероятно, его, и Велес обернулся. На металлоконструкциях, стоял Кен, трогательно пушистый, весь в металлических скобах и кабелях экзоскелета…, жуть. Такое ночью приснится, куда бежать? — Мужик, ты что засох? Сюда, говорю, иди. Гном с тобой знакомиться будет и ребятам тоже на героя Зоны глянуть охота.

— Ой, простите. — Смутился сталкер, так задумавшийся над своеобразным одеянием Кена, что пропустил мимо ушей несколько его фраз. Парню пришлось, раз пять повторить, пока он отреагировал. — Уже иду. — Поднявшись по лестнице, Велес кашлянул и скромно поинтересовался. — А Гном хорошо воспитан? А то, видите ли, люди маленького роста, зачастую страдают массой комплексов и порой, весьма раздражительны. А мне бы не хотелось….

— Гы-гы. — Совершенно неприлично заржал Кен и что-то сказал по-нерусски. Велес мгновенно замолчал и отшатнулся — в этой речи, он явственно ощутил слова Американского производства. Неужели этот интересный человек, представитель подлого мира диких агрессоров из-за океана???

— Как ваше имя молодой человек! — Холодно проговорил Велес, с выражением отвращения на лице, с похолодевшим взглядом и надменно вздёрнутым подбородком.

— Ебанулся, какое имя? — Выпучив глаза, произнёс Кен. Тут Велес немного растерялся. Наверняка, Хор уже всем рассказал, что видел. Коварные американские агрессоры, не стали бы так говорить с Голосом самой Зоны…, странно. Пришлось извиниться, но на всякий случай он всё же спросил.

— А вы случайно не из Америки?

— А? — Снова удивление, на этот раз не такое явное. — А, не. Я по маме еврей, по папе француз, а по деду белорус. — Велес вежливо хохотнул, как бы говоря, что шутку понял, только вот…

— Не понял! И чё блять за ржач? — Хмуро и зло рыкнул Кен. — Я же не ржу над каждым у кого на ебле написано — якут блять. И тебе ни слова плохого не сказал. Хотя у тебя по роже видно: хохол грёбанный. Топай короче, Гном сказал привести вежливо. Вот и иди блять туда.

И указал на дверь ближайшую. Велес, слегка порозовевший щеками, больше ни слова не сказал, тихонько проскользнул мимо парня к дверям. Как неудобно получилось! Парень вовсе не шутил, в нём и правда смешались все эти разные народы, с их уникальными чертами — бедняге и так очень непросто жить, раздираемый разно национальной кровью, он, наверное, ужасно мучается всю жизнь…, ужасная трагедия, а он заржал над ней, словно пьяный американский грузчик с тремя классами образования, способный чувствовать, но только если ему по хребту кувалдой врезать. Велес надеялся, что об этом неприятном инциденте, бедняга Кен, так беспощадно изувеченный судьбой, будет молчать. Не дай бог, приличные люди Зоны узнают о сегодняшнем отвратительном поведении Велеса! Алтарь снесут, а его самого назовут подлым шарлатаном. Впрочем, это вряд ли, конечно. Полумистическим существам иногда можно себе позволять отвратительную грубость и варварство. Главное, что бы такое случалось пореже…, впрочем, он долго уже в пути, вот недавно на холодном снегу спал, может, простыл просто? Вероятно, всё дело в этом.

— Это я просто простыл. — Толкнув дверь, сказал он Кену напоследок. Кен, стоявший у самого края, обернулся, опять с большими глазами, но промолчал. Когда дверь за Велесом закрылась, он взъерошил волосы и, глядя на дверь, незамутнённым взором философа, тихим ровным голосом проговорил. — Мало нам ебанутых дебилов, Хер ещё одного притащил…

Внутри оказалось тепло и уютно. Несмотря на окна забитые досками и затянутые чем-то мохнатым, вроде бы даже чьими-то шкурами, всё освещалось достаточно хорошо. Увидев источник освещения и одновременно тепла, Велес на минуту застыл на пороге, нисколько не скрывая своего изумления. Посреди комнаты, стояла самодельная, кое-как сваренная тренога. Из неё торчал стальной стержень с чашей на конце. Причём чашу собрали из полосок какого-то металла, то есть, воду в ней держать не получилось бы, слишком много прорех в корпусе. Зато в ней удобно расположилось нечто, похожее одновременно на два очень разных артефакта. Вообще, казалось, что некто взял «Шар» и «Вспышку», да и спаял их вместе. Как такое возможно, Велес не понимал. Вид необычного артефакта излучавшего приятный мягкий свет, синеватого оттенка и одновременно тепло, заставил его на минуту погрузиться в размышления, полные расчётами и формулами. Впрочем, он быстро вернулся к реальности, решительно тряхнув головой, выбросил прочь свои размышления. Всё равно без лаборатории, инструментов и мощного компьютера, тут не разберёшься. Однако жутко любопытно, что это всё-таки такое: особый артефакт или два каким-то образом собранные в один? Поразительная вещица. И наверняка, очень дорогая.

А ещё тут были люди. И теперь становилось понятно, почему база кажется пустой и безлюдной. Слева и справа у стен, прямо на полу, лежали девять тел. Все в разномастной броне серо-белых цветов. Один, почему-то, в обыкновенных утеплённых джинсах и вязаной кофте, да чернильно-чёрном плаще на меху, в который он и завернулся с головой. При этом ноги до колен торчат наружу, а одна рука обхватывает то место, где по идеи должна была находиться голова. Большая часть тел выглядела безжизненными, но здесь, в помещении, Велес отчётливо слышал их ровное дыхание — они просто крепко спали. У дальней стены, в углу, расположилась компания из трёх человек. Они не спали, но чем занимались, понять не получалось. Все трое сидели плечом к плечу и стеклянными глазами смотрели кто в потолок, кто в пол. Чуть левее от них, сидел и аккуратно кушал маленький человечек в лёгкой одежде, без следа бронежилетов и тому подобных вещей. Кушал человечек большой кусок свежего хлеба. Макал в банку консервов и, откусывая по маленькому кусочку, долго жевал. Потом проглатывал. Судя по надменному взгляду, да выражению лица, человек занимал на базе далеко не последнее место. А если учесть рост — это и был Гном, лидер базы. На огромного, жилистого парня в лёгком сером бронекостюме, курившего в противоположном углу, он внимания не обратил. Во-первых, парень ростом был не меньше двух метров, а во-вторых, курил он явно не табак.

Повесив на лицо приветливую улыбку, Велес шагнул к Гному, наслаждавшемуся завтраком, а может и обедом. Прежде чем это сделать, он, как всякий приличный человек, обладающий высоким чувством такта, долго стоял у дверей, ожидая пока звавший его Гном, не соизволит обратить на него внимание. Но этот человек его просто игнорировал! Ел и смотрел в другую сторону. Конечно, Велес понял, что ему показывают этакий пример субординации и на его место в местной иерархии. Несмотря на то, что он спас их человека. Даже, несмотря на то, что с его личностью связаны некие странности, почти сказочные, он всё равно оставался чужаком здесь. И должен был это понять, прежде чем состоится разговор с сильными мира сего. Конкретно, с лидерами этой базы, одной из главных укреп точек Свободы. Велес прекрасно всё понимал, но он не какой-то там сталкер с улицы! Он когда-то и сам был на месте Гнома, среди людей куда более серьёзных, чем все группировки Зоны вместе взятые. Он прекрасно всё понимал без таких грубостей, недостойных интеллигентных людей. И они тоже должны были это понять!

Поэтому он решительно двинулся к низкорослому парню. Обошёл торшер рукотворный, сделанный может быть даже из арматуры, едва не запнулся об видавший виды кальян и…. И тут с минуту постоял. Внимательно осмотрел вещь, у своих ног. Действительно кальян. К-хм. Любопытно, но не время! Велеса только что грязно оскорбили показным пренебрежением к его персоне!

Он подошёл к Гному.

— Приятного аппетита! — И рядом сел. Гном не отреагировал. Снова обмакнул хлеб в консервы и аккуратно откусил кусочек. Прожёвывая, с явным наслаждением прикрыл глаза. — Вкусно, наверное?

И снова никакой реакции, тем же движением обмакивает хлеб в консервы, кстати, пахнущие исключительно мерзко — буквально вонища. Но Велес стоически терпел и даже попытался понять, что это так воняет. Бесцеремонно заглянул в банку, так что сталкер едва не попал хлебом ему по макушке. Очень быстро Велес пожалел о своём любопытстве. В банке оказалась тушёнка. Самая обыкновенная говяжья тушёнка. А организм бунтовал так, будто банка полна синильной кислотой…, улыбка пропала, и Велес ощутил нарастающее раздражение, с коим ничего не мог поделать. Посидел минуту, борясь с самим собой и удручённо вздохнув, таки понял, что эту битву, проиграл с позором. Шмыгнув носом, махнул на всё рукой и сказал.

— А вы руки мыли? — Парень только что кусочек откусил. — Понимаете, если руки не мыть, можно обзавестись глистами. Вот такими. — Широко раскинув руки, показал что-то длиной в полтора метра. Парень на этот раз отреагировал. Поперхнулся, закашлялся и, наконец, обратил свой взор на Велеса.

— Мужик, какого хуя??? — Зло зашипел парень. — Я двое суток болтался по этой ёбаной Зоне, вообще без жратвы! А ты мне блять…, да я тебя сейчас… — И аккуратно поставив банку на пол, неожиданно быстро, практически даже мгновенно, выхватил нож из-за голенища сапога.

— Дамбо! — Раздался громовой бас из противоположного угла.

— Чё блять??? — Рыкнул парень, теперь направив своё бешенство уже в сторону собрата. С ножом кидаться не стал, но и убирать его не спешил.

— Нож убери. Гость всё-таки…

— Да мне похуй! Ты слышал? Нет, Гном, ты слышал его? Он мне падла…

— Дамбо бля! Успокойся. Парень просто дерзкий, нетерпеливый…

— Урод он долбанный. — Проворчал Дамбо, всё-таки усаживаясь обратно и убирая нож. С ненавистью глянул на Велеса, перевёл взгляд на хлеб, всё ещё зажатый в руке, и лицо перекосило. — Сука…, мне жрать теперь противно, бляяяя…

— Велес да? — Позвал Гном, туша окурок ароматной сигаретки об пол. Велес рассеянно кивнул. Ситуация его несколько удивила. Человек богатырского роста и довольно таки атлетического сложения, в потасканном, пусть и немного бронированном, но явно дешёвом одеянии, оказался тем самым главным лицом базы, по прозвищу Гном! А карлик в более-менее дорогом прикиде — обычным бойцом с очень необычным прозвищем. Впрочем, скорее всего, Дамбо не простой боец, что-то вроде лейтенанта. Но больше всего выбивало из колеи такое вот общение сталкера, со своим боссом. — Ну, иди сюда тогда, Дамбо нервный после последнего выхода. Иди, пообщаемся.

Велес поднялся, подобрал свои рюкзаки и подошёл к двухметровому слегка обкуренному Гному. Присел рядышком. Стал к главе базы присматриваться.

— Чё? — Поинтересовался глава этот.

— Вы как-то не очень похожи на Гнома. — Грустно вздохнув, ответил Велес. И опустил глаза смущённо — ему показалось, что он понял причины, сделавшие погонялу такому вот Майклу Джордану российского розлива. Но мысль требовала подтверждения, потому как любое предположение, в отсутствии косвенных подтверждений, всего лишь предположение. — Простите, мне мою бестактность, но мне жутко любопытно, почему у вас такое интересное…

— Брррр. — Вдруг, надо признать, неожиданно, сказал Гном. И ещё головой потряс зачем-то. — Ты это мужик, выражайся просто. Мы институтов не заканчивали, умных кни…

— За себя говори деревня. — Пробурчал кто-то у стены не шибко громко. Гном мгновенно замолк, стеклянным, но почти что орлиным взором, глянул над плечом Велеса. Собственно, если бы орёл вдруг решил накуриться, он, наверное, был бы точно с такими же глазами.

— Я вот щас встану, да кому-то по сусалам как вхерачу! — Громогласно рыкнул Гном.

— Ой, как страшно. — Снова буркнул тот же голос.

— Нах. — Махнув рукой, слегка сгорбился Гном. На Велеса глянул, да так, словно забыл, кто это перед ним сидит и зачем вообще пришёл. — Мммм…, а, ёпт! Точно, Велес… — Потёр щёки руками, тряхнул головой. — Ты это, не парься, шторит меня что-то…

— А я говорил нехер трогать! — С ноткой недовольства, рёк тот же голос. На этот раз Велес тоже посмотрел на троих людей сидевших у стены. Изумлённо вскинув брови, повернулся обратно: пока эти трое сидели вот так, не двигаясь и молча, невозможно было понять, кто именно из них говорил секунду назад. Поразительно! — Рано ещё, она ещё крепкая зараза. Башню снесёт на раз. Ну, ты же у нас умный. Хули — босс невъебенный, ума пала…

— Так! — Вновь громогласным басом, почти что заорал Гном. — Захлопнись, а то объявлю бездымный месяц! — У стены всё стихло и в комнате буквально кожей стало ощущаться что-то вроде страха и нервного напряжения в одном флаконе. А Гном подумав, добавил. — И военное положение.

— Как будто знает что это такое бля… — Снова начал ворчать непонятно кто из троих, но видать спохватился и поспешно проговорил. — Всё Гном, молчу, как рыба об лёд.

— Бездымный день, — просветил он гостя, по поводу некоторых особенностей внутреннего распорядка базы, — это когда курить и пить на базе запрещено. Спать только по распорядку, посты двойные, ну и вся такая херня. Обычно под замес какой объявляем. Вот как с арабами было.

Велес вежливо с пониманием кивнул. «Бездымный месяц» — стал бы катастрофой планетарного масштаба, для обитателей сего места. Практически апокалипсис.

— Ты это, Херу жизнь спас. — Гном замолчал, поскрёб подбородок пальцами и продолжил. — То есть, Хору. Ну, спасибо тебе мужик, спасибо! — И протянул руку. Велес жест повторил, Гном руку крепко сжал и с воодушевлением потряс. — Ты кореш нам теперь. Так что Нарзан тебя не наебёт. На базу приходи, когда пожелаешь, всегда пустим, даже накормим бесплатно.

— Благодарю. — Вежливо, с достоинством, Велес кивнул, и его лицо тут же преобразилось, наполнившись жгучим любопытством. Ну, правила приличия соблюдены, благодарности дошли до адресатов, пора бы удовлетворить другие порывы души. Он вновь задал вопрос, который был прерван одним из бойцов Свободы. — Простите, а могу я вновь поинтересоваться причинами появления у вас такого интересного прозвища?

— А что? — Гном пожал плечами. — Прикольно же.

— Ну да…, как-то не подумал. — Слегка округлившимися глазами Велес посмотрел на руки парня. У Гнома лапы были не меньше чем у Урга. Разве что мускулов на них оказалось раза в три меньше. В банде Нищего, парня скорее всего прозвали бы Кащеем… — А вы знаете что Дамбо это вообще-то слонёнок из мультика?

Глаза округлились сильнее, потому что Гном после сей фразы громогласно заржал. Ему вторил сам Дамбо, который, отсмеявшись, вновь принялся за еду с заметным аппетитом. Видать настроение поднялось…, Велес тряхнул головой и решил, что пора переходить к делу. Эти люди, конечно, были во многом интересны и так не похожи на всех прочих обитателей Зоны, но он всё-таки предпочёл бы не задерживаться у них надолго. Непредсказуемость этих людей слегка беспокоила Велеса. Даже Тёмные, со всеми своими удивительными, а порой и милыми странностями, были ему более понятны. Тут же всё как-то не так. А с другой стороны, непосредственность Свободы, ему нравилась. Они относились к жизни легко, а к Зоне просто. Может, ему вдруг захотелось уйти как раз поэтому? Свобода видела Зону почти так же, как и он — ещё один уголок враждебной человеку природы и никакой мистики. Только они не понимали и не любили природу Зоны, так как он. Всё правильно — он часть этой природы, органично вписывающаяся в неё часть, а другие люди словно вирус, у них нет своей ниши в этой среде обитания. Они захватчики здесь, впрочем, скорее паразиты, которых невозможно вывести полностью, но численность коих держится примерно на одном уровне за счёт высокой смертности, уравнивающей приток новых паразитов…, наверное, как-то так.

— Мне бы свои артефакты обменять на один-два полегче. Можно?

— Да хоть сейчас. — Гном вытащил из кармана новую ароматную сигаретку и повернулся к спящим людям. Протянул руку и потряс одного за плечо. — Шона, вставай.

— What? Fack… — Сказала Шона, мгновенно поднимаясь на ноги, будто и не спала вовсе.

Настоящий сталкер.

Пред Велесом стояла крупная девушка с довольно красивым лицом. Если бы не бугристый ожог на подбородке, то она была бы просто очаровательна, а так — красивая. Какая у девушки сталкера фигура, сказать трудно, из-за брони непонятной принадлежности. Частично напоминало костюм для изучения аномалий «Персей», довольно новый, качественный и дорогой вещь. Только вот у девушки от весьма крутого костюма немногое осталось. Почти все части переделаны, кое-где видны следы того, из-за чего и пришлось переделывать. Кровь въелась в подпалины так, что устранить их можно было, только отрезав испачканную часть костюма. Костюм ремонтировали и переделывали, так же убирая и эти следы былой катастрофы, вероятно, убившей прежнего хозяина костюма, но не везде их можно было убрать, не превратив костюм в груду бесполезных, хотя и современных защитных материалов. В том, что осталось, в аномалию войти уже невозможно, но электрический удар средней мощности или струю кислоты в спину, оно выдержит без проблем.

— Шона, по-русски блин. — Поморщился Гном, услышав зарубежную речь. Велес мгновенно преисполнился уважением к парню. Так тонко чувствовать мерзость языка подлых заокеанских агрессоров, могут только по-настоящему умные, хорошо воспитанные, в душе очень добрые люди. — К Нарзану его проводи, передай, что наш почётный гость. Шоб без кидалова с ним работал.

— Сдэлая, шиф. — Ответила Шона, ага, по-русски. Однако голос у неё не такой уж и противный, как показалось вначале, когда из её милого ротика вылетали эти тошнотворные звуки грязной не православной речи. Вот ведь, как Великий Русский язык может украсить даже пропащего человека, рождённого в стране подлых агрессоров, однажды, вероломно вогнавших в него аж четыре пули!

Шона двинулась к выходу, сказав: «Гоу…, фак, пушли мэн». Велес поднялся и, со всеми попрощавшись, двинулся за девушкой. Выбравшись на металлическую дорожку, когда-то опоясывающую все стены этого здания и, по идеи, бывшую почти что вторым этажом, Шона повернула налево. Чтобы у её спутника не возникло сомнений, что ему тоже нужно туда повернуть, девушка обернулась и на ходу сказала, что-то вроде: «Ньям сьюда мэн, фак стил…, фак, гоу, фаллоу ми мэн». Велес, героическим усилием воли сдержавшись от едких замечаний, по поводу отвратительных речей девушки (она путала чистый, не замутнённый, почти Святой Русский язык с грязным, отвратительным наречием варваров, ведущих неустанную охоту за нефтью по всему миру!), покорно шёл в указанном направлении. Всего через десяток шагов, миновав одну запертую дверь, они очутились перед другой, тоже утеплённой чем попало. Девушка открыла её и, призывно махнув рукой, вошла внутрь. Велес благодарно кивнул — в этот раз она обошлась нейтральным жестом не пачкая Великий и Могучий уродливыми словечками заокеанских варваров, даже свою государственную систему подло укравших у древних греков…

Иногда думая над сим неприятным фактом, Велес, отчего-то всегда забывал, что древние греки давным-давно остались в той самой древности, воровать как бы и не у кого, но всё же…

Внутри обнаружилось два человека, о чём-то спокойно разговаривающих. Оба сидели на старом изорванном диванчике без ножек и одного подлокотника. Практически у самой двери. Велес их тут ещё не видел. Один жуликоватый парень в кофте, плаще и джинсах, второй в простеньком костюме с полупрозрачной защитной маской на пол лица. Дальше в комнате места практически не было. Её всю загромождали разные предметы. В основном, коробки, ящики, некоторые открыты.

— Нэрзэн. — Сказала тут Шона и Велес вновь переключил внимание на людей, сидевших на диване. Они, на гостей молча смотрели. И один из них, теперь, при более близком контакте, показался знакомым. — Дварф, эээ, фак, Гхном, тьебе ток, фак! — Девушка замолчала, пожевала губами с довольно злобным выражением лица и продолжила. — Ю, дэймет! Тьи гворить с ньим.

— Э, понял тэбя, красавыца! — Мгновенно расплылся в улыбке парень без шлема. Говорил он с явным акцентом, улыбался хитро, но как-то добродушно что ли — ему хотелось доверять, после такой вот улыбки…, у Велеса тут же испортилось настроение. — Захади дарагой! Что хоч…

— Нарзан, хорош хернёй страдать. — Проворчал тут второй, снимая маску. Под ней оказалось помятое, бледное, но знакомое лицо. Перед ним был Хор, минут пятнадцать назад казалось находившийся на грани смерти. Впрочем, на лицо он там всё ещё и находился. Так быстро поставить парня на ноги могли только некоторые химические препараты. И вряд ли это надолго. Скоро, в зависимости от принятых препаратов, он свалится на несколько часов или даже суток. Но пока он чувствовал себя достаточно хорошо, что бы получить у Нарзана новую одежду и оружие.

— А что? — Немного с удивлением отозвался Нарзан, на лицо не слишком-то похожий на обитателей культурно и технически сильно отсталых южных провинций России-матушки.

— Это Велес, он мне шкуру спас. Без наебалова брат. По чесноку с ним давай, хорошо?

— Да без базару. — Пожал плечами Нарзан, мгновенно утративший свой южный акцент. Бросив взгляд на Велеса, с улыбкой, пояснил. — Чебуреков народ воспринимает с подозрением конечно, но блядь, веришь, нет, наебать сталкера легче именно в виде чуркана. — И заржал. Довольно громко.

— Ай гоу…, фак! — Проговорила девушка Шона и, больше ни звука не издав, вышла прочь.

— Я тоже на хода…, хуёво совсем…

— Хор, ты это, давай, поправляйся. — Проводил его Нарзан, однако, не сделав попыток помочь парню встать и добраться до двери. Впрочем, Хор в этом и не нуждался. Пока в его венах текла чудодейственная химия медицинская, он мог передвигаться самостоятельно. Крепкий сталкерский организм, справлялся. Когда за Хором закрылась дверь, Велес вдруг подумал, что окажись на месте Хора, один из обывателей Чернобыля-145, он бы свалился прямо на пороге и помер бы, в течение десяти минут. Впрочем, оно неудивительно — Зона хороший экзаменатор и устраивает зачёты всем двуногим оказавшимся на её земле. Выживают только самые сильные, самые крепкие.

— Здравствуйте. — Заговорил Велес, оставаясь у двери и ожидая приглашения присесть. Ведь место на диванчике теперь освободилось и любой воспитанный человек, естественно пригласил бы его…

— Ага, здарова. — Нарзан поднялся на ноги, кивнул на диван. — Падай, хули там, все свои.

— Благодарю вас. — Вежливо поблагодарил Велес и присел на самый краюшек. Если бы он мог сейчас видеть себя со стороны, то обнаружил бы на лице несколько обескураженное выражение. Эти люди заметно отличались от всех прочих сталкеров. Было в них что-то, что восхищало его. И в то же время, такое поведение вызывало замешательство, а вот это его уже совсем не восхищало.

— Продать хочешь или купить? — Нарзан отошёл к груде коробок, перегнулся через них и достал оттуда табуретку, маленькую, деревянную. Некоторая кривобокость столярного изделия намекала на то, что изготовили его прямо тут. Может быть, даже Нарзан лично и изготовил. Нередкое явление в Зоне. Нищий вот, тоже любит мебель мастерить. Правда, его поделки будто вышли со склада декораций для фильмов ужасов, но тем не менее.

— Если вы будете так любезны, что пойдёте мне на встречу, то я бы хотел…

— Это, на ты давай. — Усаживаясь на табуретку и закуривая, сказал Нарзан. — Не люблю хуеты этой. Мы ж не в академии какой задроченной. Люди тут все простые, нах так выкобениваться? Вы всякие. На ты мужик, и всё будет, так знаешь пучком будет, реально заебатым пучком.

— Кхм… — Велес смущённо кашлянул и сам себе поражаясь, озвучил довольно странную, даже для Большой земли, просьбу. — Вы, то есть, конечно же, ты, не мог бы материться пореже?

— А? — Удивлённо вскинул брови Нарзан. Хмыкнул, плечами пожал. — А что так?

— Не люблю, знаешь ли, неприличную ругань. — Опуская глаза к полу, проговорил Велес. Странно, вот бандиты тоже…, впрочем, нет. Бандиты мат употребляли намного реже и всегда по делу. В их обществе, народ предпочитал следить за тем, что говорит. Они чаще использовали свой собственный сленг, чем мат. Может в этом дело?

— А кто ругается? — Всплеснул руками Нарзан. — Не гони херни мужик. Кто тут ругаться будет ни с хуя совсем? Это Зона брат. Тут просто так ругаться нельзя — захуячит в первой же аномалии. — Нарзан поднял палец к небу и почти торжественно сказал. — Она ведь следит, видит всё, слышит. Охуеешь в атаке, если будешь всякую хуйню не в тему гнать.

Велес поскрёб пальцами затылок. Поговорку вот вспомнил, правда, не смог вспомнить, с чем она связана: «мы матом не ругаемся, мы на нём разговариваем». Может, это как раз тут и придумали? Ну а что, в Зоне тоже есть свои поговорки. Вот, например: «брат сталкер он верный друг, но если сильно надо, то он отмычка».

— В общем, вот. — Он открыл рюкзак с артефактами. — Мне нужно обменять всё это, на один артефакт или два, равных по стоимости.

— Ага, дай-ка сюда. — Нарзан взял рюкзак и стал выкладывать его содержимое прямо на пол. Некоторые артефакты он внимательно изучал, в пальцах вертел, только что на зуб не пробовал, другие не удостаивал второго взгляда. Когда рюкзак показал дно, Нарзан докуривал третью сигарету. — Ну что, могу тебе предложить два арта. По цене как раз. «Шаман», но он радиоактивный падла, только в контейнере можно переносить.

— А сколько весит контейнер?

— Дохера. — Торговец Свободы развёл руками. — А других контейнеров нету. Радиоактивные арты редкость сейчас, контейнеры нах никому не нужны, вот я их и не заказываю.

Пошуршав коробками, торговец принёс большой квадратный короб и, ухнув, грохнул его на пол.

— А второй? — Рюкзак весил примерно столько же, сколько контейнер Нарзана. Артефакту «Шаман» придётся остаться на базе Свободы.

Нарзан вместо ответа оскалился хитрой улыбкой и ушёл куда-то в глубину комнаты. Чем-то там, в глубине завалов из коробок тихо пошуршал и вскоре вернулся.

— Во. — Велес, получив нечто маленькое, не больше теннисного мяча, красное, слабо светившееся не удержался от возгласа удивления. — Ага. — Кивнул Нарзан с такой же улыбкой. — «Алые капли» опять начали появляться в Зоне. По-прежнему охуенная редкость, но найти можно.

— Я возьму этот артефакт.

— На здоровье. — Нарзан начал укладывать артефакты обратно в рюкзак. — Раз Гном сказал, значит так надо, а раз Хер за тебя поручился, то я даже без наебалова с тобой. Так что можешь взять ещё патроны к своей винтовке. «Капля» немного дешевле того, что у тебя в рюкзачке. Или можешь прийти потом. Мне так-то пох, сегодня возьмёшь разницу в цене или там через год.

— Пусть разница пойдёт в оплату того, что взял у тебя Хор. — Решительно проговорил Велес. Ему вдруг захотелось сделать доброе дело. А раз захотелось, пусть его, беднее он не станет.

— В смысле? — Нарзан застегнул рюкзак, повернулся к грудам добра захламляющим комнату, вытянул шею, прицелился и, ухнув, запустил рюкзак куда-то в глубину комнаты. Потом обратно повернулся, прямо к круглым глазам Велеса. — А чё им сделается, они ж не стеклянные. — Сказал торговец, пожимая плечами. — Так это, за Хера бригада платит.

— Подожди, как так… — Велес вспомнил про Лику, девушку, которая не могла себе позволить даже патроны. А ведь она тоже была бойцом Свободы…, или он что-то не так понял? Об этом Нарзана и спросил. Ответ оказался честным (только потому, что за него Хер и Гном поручились, не забыл пояснить Нарзан) и удивительно простым.

Внутри группировки, существовало простое правило: Свобода платит за всё, что берёт. При этом не отдельные её бойцы платят, а вся группа. То, что Хор купил, оплатится через Гнома или другого лидера другой базы. Если конечно, на другой базе, торговец сможет доказать, что у него что-то покупал один из бойцов Свободы. Таким образом, за вещи, взятые Хором, Нарзан спросит с Гнома, а тот оплатит всё артефактами. Любой боец просто приходил и заказывал, и если у Нарзана это было, получал на месте. А торговец предъявлял счёт непосредственно командиру базы. Тот платил за счёт артефактов, найденных его людьми в Зоне. Боец мог оплатить вещи на месте, он не был обязан сдавать все найденные им арты собратьям, но все они старались отдавать хотя бы часть, как сказал бы Нищий, в общак. На случай таких неприятностей, какие приключились с Хором. Но Лика не могла такими услугами пользоваться по той причине, что в Свободе она находилась меньше месяца. Её не знали, понятия не имели что она за человек и на что способна.

— Такие на самообеспечении, пока Гном мне лично не скажет работать с ними. Так-то просто всё… — Нарзан отвернулся, взял из груды коробок одну, открыл, что-то там звякнуло, и на свет появились два стакана и бутылка полная прозрачной жидкости. — Бухаешь? За знакомство тяпнем.

— Нет, благодарю. — Поднялся Велес на ноги. Повесив на лицо маску глубочайшего сожаления, добавил. — Язвенник я, нельзя к сожалению.

— Да? — Нарзан печально покачал головой. — Эх, мужик, инвалид ты считай…, мне жаль брат.

— И мне. — Грустно вздохнув, Велес толкнул дверь и вышел.

На улице — ворота открыты, снег, и ветер свободно гуляют, так что считай почти улица, никаких охранников или праздно шатающихся не обнаружилось. Только Кен, в мохнатом экзоскелете, скучал возле двери, за которой расположилась, похоже, самая значительная группа людей Свободы на территории Тёмной долины. Велес, подобно Кену, облокотился на остатки поручней и так остался стоять, да думать. А было о чём. Впервые за последний год его смогли так удивить и обескуражить люди Зоны! Такого не случалось с тех пор, как он повстречал Тёмных.

В душе промелькнуло лёгкое сожаление из-за того, что он раньше не общался с этими интереснейшими представителями сталкерского общества. Следом пришло чувство вины — когда он со своей группой шёл к ЧАЭС, между ними и Свободой, даже перестрелка случилась. Небольшая, конечно, в темноте, по большей части наугад палили и не то что лиц, даже фигур противников путём не видели, но всё же нехорошо как-то. Они ведь очень интересные люди. И, наверное, в другое время он бы остался у них погостить. Пока не выгонят, в смысле, пока не станет скучно и не кончится рис.

Кстати!

Велес решительно развернулся, открыл дверь и вошёл обратно.

— Чё? — Поинтересовался Нарзан и, не дожидаясь ответа, опрокинул стакан. Велес открыл рот и вместо архиважного вопроса издал звук похожий на «ах!». Перед торговцем, сидевшим на диванчике, стоял стул. На стуле бутылка, гранёный стакан и нехитрая закуска. Велес вышел из комнаты пару минут назад. Однако в бутылке плескалось чуть больше половины.

— Поразительно. — Проговорил он, признавая тот бесспорный факт, что Нарзан поглощал спиртное гораздо быстрее, чем на то были способны знакомые ему приличные и хорошо воспитанные бандиты. Нарзан в ответ пожал плечами и щедро плеснул прозрачной жидкости в стакан.

— Передумал? Уважаю. — Нарзан протянул стакан Велесу. — Рисковый ты чувак. Я б с язвой хуй бы стал бухать. Я бы лучше накуривался, а ты, ну прям ваще человечище! Держи!

— Прощу прощения. — Ответил Велес, кашлянув. Он бы не стал кашлять, зачем? Он же не простужен, да и не знал собственно, способен ли он ноне простудиться физически. Но поведение Нарзана его поразило. Очень безбашенный человек. Самое интересное, что они тут, похоже, все такие. Их отношение к жизни ему нравилось с каждой минутой всё больше. — Я не передумал. Просто я вдруг вспомнил, что голоден и подумал, нет ли у вас пары килограммов риса. Я мог бы…

— Не, нихера нету. — Нарзан выпил, крякнул, занюхал рукавом, съел кусочек колбаски, шумно вздохнул и сказал. — Гном по рису прибивается. Для него чисто и заказываю. Сожрал всё уже. — Нарзан задумчиво поскрёб подбородок пальцами, совсем не смущаясь тем, что пальцы испачканы жиром от колбасы. — Надо в следующий раз побольше заказать. Рис хуярит как верблюд воду.

— Какой ужасный человек! — Воскликнул Велес, мгновенно побагровев лицом.

— Чё? — Изумлённо хлопнул глазами Нарзан. — Кто? А? Я не понял чувак, ты о чём?

— Да так, вы выпивайте, не буду вам мешать. — Поспешно сказал Велес, выходя прочь.

На этот раз на улицу он вышел мрачный, немного злой и уже совсем с другим настроением. Этот Гном-переросток сожрал весь рис на базе! Отвратительный человек. Да и вообще. Они все только прикидываются такими интересными людьми. А на самом деле, их, наверняка, даже есть нельзя — отравишься. Вон, даже пожар у них начался в соседней комнате. Ну и пусть! Он не станет им помогать. Ни за что не станет!

Из щелей двери, где обретались глава базы и большая часть людей Свободы, действительно валил дым. Ну, не так что бы прям клубами шёл, заткнуто всё. Но серые струйки тянулись из всего прямоугольника очертившего дверной проём. Кен не реагировал — вероятно, в его мохнатом костюме, ему было прохладно и он, по примеру Нарзана, тоже решил вопрос тепло обеспечения организма, путём поглощения согревающих элементов, тех, что обычно складируются в бутылках.

Но Велес был слишком хорошо воспитан. Он не мог остаться безучастным к беде даже такого страшного человека, как Гном!

Мимолётную мысль чем-нибудь подпереть дверь, что б уж наверняка, он решительно отмёл и ринулся вперёд, спасать несчастных. Перед дверью с удивлением осознал, что дым какой-то неправильный. При пожаре он обычно удушливый, вонючий. А тут сладковатый, даже ароматный…, когда Велес всё же открыл дверь, его больше вело любопытство, чем воспаление синдрома спасателя.

— Стой! Ну хули ты творишь?! — Рыкнули за спиной, когда сталкер распахнул дверь настежь.

— Простите. — Смущённо сказал Велес, когда тёплый воздух комнаты, стремительно вытянуло наружу, вместе с изрядным количеством дыма. Сейчас на него смотрели почти все присутствующие. Недавно спящие, уже проснулись и сидели на полу, с ароматными сигаретками в руках.

— Закрой дверь баран! — Рыкнул кто-то из комнаты. А вслед за тем, возмущёнными криками, далеко не всегда приличными по содержанию, его закидали все, кто там был. Даже Гном, оторвался от кальяна и начал что-то орать…, почему-то, на окно орать начал…, ну, может окно неправильное, кто его там знает.

Дверь закрыл Кен, грубо толкнув Велеса в плечо. Сталкер даже возмутиться не смог. Прислонился к стене и стоял себе тихонечко.

— Нахрен лезешь? Отдыхает народ, неделя трудная была, а ты тут хернёй страдаешь бля…

— Я пойду, может, а? — После минуты молчания, растерянно как-то, поинтересовался сталкер.

— Да никто не держит. — Пожал плечами Кен и снова облокотился на поручни. — Ты у нас типа друг группировки, да и если Хер не пиздит, у Зоны к тебе какое-то дело. Так что никто тебя держать не будет. Зона просто так людей не выбирает. — Кен плюнул вниз, попал в снежный барханчик. Хотя целился в бумажный пакетик. — У них пиздец судьба херовая. У таких людей…, и веришь, нет, парень, я не хочу её разделить с тобой. Так что топай, никто не станет мешать. А если будешь рядом, патроны надо или ещё что — заходи, примем как друга, и торговать с тобой будут честно, как со своим. Но это всё парень. На большее не рассчитывай. Злить Зону не станет ни один из нас.

— Понятно, благодарю за тёплые слова и добрый приём.

— И тебе не кашлять.

Велес спустился по лестнице и вышел в ворота. Лика стояла на прежнем месте. На него даже не посмотрела. Когда он пожелал ей доброго дня и попрощался, она, почему-то, плюнула в снег, но ни слова не сказала — всё-таки из ряда вон плохо воспитанная девушка. Ну, так оно и понятно. Она пока не принадлежит к числу этих странных людей, и потому…

— Бывай парень. — Услышал он, пройдя почти половину заснеженного двора. Обернулся, и Лика помахала ему рукой. Мрачная, глаза злые, но что-то в ней изменилось, в этих её злых глазах. Лицо так и осталось маской напряженного хищника, готового к смертельному броску. Может, благодаря ему случились в ней, едва заметные перемены, благодаря его щедрости. А может, и нет. Не важно.

На входе по-прежнему стояли трое бойцов. Миновав их, Велес заметил на снегу то, чего не увидел раньше — свежие следы. Цепочка его следов, где он проходил с Хором, а метрах в десяти в сторону, на дорожке, вытоптанной в снегу, другая. Там прошли не два и не три человека. Десяток не меньше и совсем недавно. Похоже, значительная часть людей базу покинула.

— Эй. — Крикнули сзади.

— Да? — Отозвался Велес и один из охранников ворот что-то бросил в его сторону.

— Держи. — Бойцы тут переглянулись, и один из них выступил чуть вперёд. — Тебя же Велес звать, да? — Велес кивнул, подбирая с земли подарок. Два ладных, широких снегоступа. Не откладывая дело в долгий ящик, он сердечно поблагодарил парней и стал прилаживать ремешки креплений к ботинку. Ремешков оказалось значительно больше, чем обычно делали на снегоступах.

— Длинные ремни на голень мотай, крепче держатся. — Сказал парень выступивший вперёд. Велес поблагодарил и последовал совету. — Ты это, вроде как с Зоной говорить можешь?

— Не совсем так. — Ответил сталкер, принимаясь за вторую ногу. — Она говорит со мной, не я с ней.

— Ага, ну ты это, скажи за нас. — Боец Свободы, слегка покраснел, опустил голову, тряхнул ей и ещё добавил. — Типа заебатый тут народ. Мы же ничего плохого не делаем.

— Всенепременно скажу. Благодарю вас господа.

И ушёл. А за спиной услышал краткий разговор, довольно интересный по смыслу.

— Бобёр, гон всё это. Хер просто по башке хорошо выхватил, вот и глюкануло.

— Не знаю…, может глюкануло его, а может этот тип и правда Голос Зоны…, плохого не будет, а если правда, если не гнал Хер, лишка помощи не повредит.

Вот как оно бывает. Бог или там Зона. Верить не обязательно, а помолиться на всякий случай стоит. Может, и нет там никого, а может и есть. Лучше подстраховаться.

Велесу понравилась сия философия. Он решил, что обязательно заглянет сюда снова. По весне или летом. Свобода люди интересные, их просто необходимо однажды навестить ещё разок. Тем более что таинственных учёных в тюремных наколках, он так и не увидел. Обязательно надо заглянуть сюда ещё разок. Как снег сойдёт. Да, пожалуй, с первыми зелёными листочками и придёт.

Сталкер отправился в путь. Только к реке он не пошёл, сам не особо понимая почему. До поисков ночлега ещё не один час, да если честно зимой его особо искать и ни к чему. Выбрал место пониже, яму раскопал и спи себе. А чего ему бояться? В случае чего проснётся и всех кого попало…, впрочем, если на него нападёт существо навроде того с тёмной кожей, подло прикидывавшегося пожилой химерой, тогда конечно, могут возникнуть разные неприятные сложности. С другой стороны, зимой такого зверя встретить не так-то просто.

Может-таки поискать ночлег позащищённее?

С этой мыслью он прошагал с километр. Так задумался, что не заметил, как ушёл от базы Свободы, да ещё в сторону холмов. Тех, что слабо светились. Красивые кстати холмы. Только на них вряд ли трава растёт, а если и растёт, то мало кто рискнёт её кушать. В общем, по таким местам страшным без скафандра лучше не ходить.

Однако зачем он вообще сюда пошёл?

Велес остановился, огляделся. За спиной полуразрушенные строения базы Свободы, впереди светящиеся холмы. Слева и справа чистое белое поле. Слева, кстати, аномалий больше. Значит нам направо — туда Велес и повернул. К тому же это почти по пути к реке.

Сталкер шёл часа два в полном единении с самим собой и с природой этого сурового края, не встретив по пути ни одной живой души. Казалось, Зона вымерла. Впрочем, по зиме оно почти так и есть. Кто прячется, кто отдыхает в укромном местечке, а кто помер на днях — зима сама по себе вещь суровая, а в таком суровом краю, она близка к квинтэссенции смерти.

Однако, только зимой мир так прекрасен, как ни в одно другое время года. Яркий белый снег, лёгкий морозец, свежий воздух, тишина и покой — когда ещё бывает такое? Только в день белого безмолвия, что длится в некоторых областях земного шара аж по полгода. Очень красива зима. Особенно в местах, где на снегу не видно следов копоти, ярких разноцветных луж бензина или масла, вытекшего из неисправной машины. Нет окурков и мусора. Всюду красота, покой и кровища…, кхм, действительно: в десятке метров в сторону, снег красный. А краснеет великолепное зимнее одеяние природы, лишь в одном случае: чей-то жизненный путь, закончился. Не просто так, а весьма печально закончился, даже трагически.

А с другой стороны, кто-то вкусно поел, а это радостно и даже отрадно.

Кстати, тот, кто вкусно и всё такое, ещё не всё съел. Вон, копошится, бело-красный весь.

— Добрый день! — Поздоровался Велес, даже в таких нечеловеческих условиях обитания, никогда не забывавший о вежливости и учтивости. Высокий уровень культуры это вам не в носу мизинцем ковыряться, оно посложнее будет. Вот кто бы смог сохранить человеческий облик и непременно учтивый тон в такой ситуации? Кругом кровища, кишков вон маленько лежит, под барханчиком снежным, и кто-то страшный шумно чавкает, да одним глазом на тебя зыркает злобно. Тут только истинный джентльмен сумеет сохранить, привитые ему ещё в глубоком детстве, такт и тон.

— Ррррр! — Сказал тот, кто сейчас кушал. После чего шумно глотнул и взял, а точнее вырвал из жертвы, новый кусочек. На этот раз посочнее. Снова на Велеса посмотрел. Зло и с тревогой. Лапу протянул одну, да несчастного кабанчика поближе к себе подвинул и снова злобно рыкнул.

— Что вы, что вы! — Замахал руками сталкер. — Я не покушаюсь на ваш обед. Я сыт и просто проходил мимо. Продолжайте, не обращайте на меня внимания. Я всего лишь добрый усталый прохожий, который искренне рад за вас. Далеко не все зомби, могут поймать кабана. Позвольте выразить вам своё восхищение и уважение! — И приложив ладонь к груди, слегка наклонил голову.

Зомби, правда, какой-то чудаковатый, снова зарычал, на этот раз не так зло, скорее растерянно. Откусил кусок мяса. Прожевал тщательно и опять оскалился. Сильно так, что бы незваный гость увидел все зубы, какие там были.

— Какой ужас! — Воскликнул Велес, вопреки словам, что-то не сильно напуганный. Он даже прищурился и вперёд наклонился, что бы получше клыки разглядеть. — Жуткое зрелище…, то есть, конечно же, восхитительный арсенал! С такими зубами, вы могли бы охотиться даже на крокодилов!

Мутант (теперь Велес немного сомневался в том, что перед ним зомби), крокодилов толи никогда не видел, толи наоборот видел, и они ему не нравились, непонятно в общем, но слова Велеса существо разозлили. Мутант проглотил кусок и медленно поднялся.

— Вы сейчас очень похожи на гориллу. — Заметил Велес, всё ещё сохранявший самообладание. — Только не обижайтесь, прошу вас. — Мутант шагнул вперёд, длинные когти на пальцах, скользнули по снегу, оставляя очень глубокие бороздки. А снег-то рыхлый. Это ж какие у него когти, что снег в бороздках по краям не рушится? Проходят по снегу как бритва по маслу.

— Вы знаете, а я вот вдруг понял, что очень вас уважаю. Правда-правда. — Заявил Велес, отступив на шаг. Сейчас он пожалел, что завязал все ремни. Так просто снегоступы не скинуть и, вероятно, придётся вступить в отчаянную, ужасно варварскую рукопашную. — Мы же интеллигентные люди! Ну, я точно люди. — Он отступил ещё на шаг. Задумчиво нахмурился. — Людь, эмм… — Хмыкнул. — Ну вы меня поняли. Не советую вам идти за мной, тут снег рыхлый, вы можете провалиться и…

Существо шагнуло ещё раз, оставив растерзанного кабана позади себя. Теперь глазам сталкера, оно явилось во всей красе. Вытянутая, овальная голова, с густыми космами на затылке и над ушами. А вот самих ушей почему-то не было. Только две щелки. Как у инопланетян с картинок уфологов. Зато такая форма черепа обеспечивала вполне гуманоидному существу удивительно мощный размах пасти. Клыки там имелись внушительные, за этими толстыми синюшными губами. Удивительные глаза у существа…, очень человеческие. Что наводило на определённые мысли.

— Послушайте, уважаемый! — Слегка возмущённо заявил Велес, прекратив отступать. У существа здорово деформированы ступни. Практически ласты, а не ступни. Он не провалится даже в сильно рыхлом снегу. Однако немного похоже на пингвина…, если не смотреть выше, потому что выше имелись мощные узловатые ноги, перевитый железными мышцами торс и толстенные руки штангиста, увлекающегося манной кашкой со стероидами вместо маслица.

— Немедленно прекратите истерику! Я не покушаюсь на вашу еду и подошёл лишь для того, что бы поприветствовать вас и засвидетельствовать вам своё почтение! Вы должны понимать, что ваше поведение совершенно неадекватно и может кончиться для вас весьма печально!

Существо остановилось. Глаза, полные гнева, сощурились. На мгновение, Велесу даже показалось, что этот удивительный зверь всё понял, хотя бы по интонации, и сейчас же исправится, отставив своё отвратительное поведение в сторону. После чего вернётся к обеду, а он сам пойдёт дальше, раздумывая над тем удивительным фактом, что на существе, отчётливо видны остатки армейской амуниции. К сожалению, зверь остановился по другой причине.

Слегка присев и разведя руки в стороны, существо открыло пасть и исторгло громогласный рык.

— Понимаю, вы расстроились, но мы же с вами оба взрослые существа! — Вновь попытался Велес воззвать к тому немногому, что осталось от человека в этом уродливом теле. Впрочем, если человек этот был невоспитан, зол и агрессивен, то ему всё равно не достучаться. Но не попытаться он просто не мог. А как же иначе? Великий Баал не мог просто взять и убить, словно какой-то дикий варвар!

— А вы, наверное, из военных правда? — Существо уже не рычало. Стояло на месте. Скалилось ещё. Может и правда из военных. Не нападает ведь. — По-русски раньше говорили? Или может по-немецки? По-французски может? — Тут он решил проверить свою теорию, потому как в глазах существа мелькнула какая-то тень. Вполне возможно, зверь улавливал знакомые слова и, может, даже понимал их. Явно присутствует интеллект, а это сильно меняет ситуацию в пользу существа.

— Дойче яйки зер гуд фирштейн? — Выдал Велес и улыбнулся: его всегда забавлял французский. Такой странный язык…, улыбка существу не понравилась — мгновенно повторился грозный рык. Зверь снова шагнул и оскалился, а Велес мысленно дал себе затрещину. Всё эти свободовцы. На интеллект они плохо влияют. Улыбка ведь по сути тот же оскал зубов, что демонстрируют звери. Это не агрессия, лишь обещание её, но всё же. Оскал может спровоцировать атаку. Особенно, если среди зубов мало клыков или нет их вовсе. Сталкер поспешно затараторил. — Це ж не бачу, кырлык мату, ээээ, фак офф деймет… — Мгновенно покраснел — он только что осквернил чистоту этого снега, вонючими звуками подлых американских агрессоров, которые они пафосно называют речью!

— Простите, я не хотел. — Извинился он перед существом и — о ужас! В глазах зверя появилось что-то вроде понимания. Причём на последних его словах, омрачивших это ясное утро!

— Мне очень, очень жаль… — Печально проговорил Велес, снимая с плеча винтовку. Увы, там не к чему стучаться. Это существо безвозвратно потеряно для общества Зоны, да и для любого другого. Тот слабый, едва тлеющий огонёк интеллекта, всего лишь коварство. А явное снижение агрессивности, просто уловка, что бы усыпить его бдительность и подло сожрать. Бедняге не повезло, в нём не осталось ничего, потому что изначально он был пуст. Лишь подлость лишь коварная ненависть, неутомимая жажда чужой нефти и только одно яркое желание — всадить в кого-нибудь непременно четыре пули и непременно так, что с хирурга семь потов сойдёт, пока залатает.

— Я убью вас, но не потому, что вы так плохо воспитаны и не потому, что вы…

Дальше не получилось — а он такую красивую и одновременно печальную речь заготовил! Вот! Вот оно: коварство и подлость презренных американских агрессоров! Зверь прыгнул.

Удачно, но не слишком. Удачно, потому что винтовка не успела выстрелить, а сам сталкер упал с ног и улетел на пару метров в сторону. А не слишком, потому что винтовка воткнулась на пол дула существу в грудь. Поэтому поводу оно теперь истошно выло и рычало. Впрочем, почти сразу, зверь вырвал оружие из мускулистой груди и развернулся к сталкеру, пытавшемуся подняться на ноги.

Зверь шагнул к своей жертве. Велес, в тот момент обнаружил, что снегоступы хороши только в вертикальном положении. Стоит упасть и подняться уже весьма проблематично. Из рыхлого снега подняться оно вообще не просто, а когда ноги более-менее крепко стоят на снегу, а руки наоборот мгновенно проваливаются, совсем беда. Коленками в небо и никакой точки опоры, что бы подняться, просто нет. Когда окровавленная винтовка полетела в снег, Велес бросил попытки встать быстро и просто сел, смело глядя на своего противника.

— Должен предупредить вас, я не совсем тот обед, к коему вы привыкли, подлый вы выкидыш мерзкого империализма. — Достаточно вежливо, даже слишком вежливо для такого отвратительного абсолютно мерзкого издевательства над самой природой, заявил Велес.

Зверь не отреагировал. Скалясь и тихо рыча, шагал к своему десерту. Ну а что? Кабанчиком перекусил, у человека мясо нежнее, во рту практически тает — это тебе не вепрь, жёсткий как сапог, с волокнистым иногда радиоактивным мясом. Десерт лайт, практически.

Существу перекусить не удалось. Впрочем, в любом случае не удалось бы. Сталкер отбросил ложную скромность вместе с осторожностью и приготовился пропустить через себя пару миллионов вольт электрической энергии. Он только ждал, что бы живность подошла поближе — не так заметно будет, если где по холмам сталкер какой залётный блуждает. Но ему не пришлось беспокоить Сеть.

В голове монстра возникла дырка, с кулак размером, а вслед затем грянул звук выстрела — стрелок пальнул с солидного удаления от места действия, и пуля опередила звук. Зверь покачнулся, схватился обеими руками за простреленный череп, постоял ещё пару секунд и рухнул носом в снег. Лысая макушка замерла в паре сантиметров от носков снегоступов.

— Покойся с миром, несчастная скотина. — Пробормотал Велес, вертя головой в поисках стрелка. Раз стреляли в монстра, значит, в него стрелять не станут. Скорей всего не станут. Ну а иначе, зачем убивать монстра? Если неизвестный желал бы ему смерти, то не стал бы убивать сначала монстра, затем его — зачем тратить две пули, если можно потратить только одну, предоставив монстру сделать половину работы? Патроны ведь тоже денег стоят. Нет в Зоне сталкера, который бы потратил две пули, там, где можно потратить только одну. И дело тут не в жадности вовсе. Трезвый расчёт и простая логика. Купить новые патроны, можно только что-то продав. А реально что-то стоит в Зоне только артефакт. А они ведь как манна небесная — все слышали, все знают, а хрен найдёшь.

С другой стороны, вещи тоже имеют свою цену. Вот если бы кто-то хотел бы взять с него и одежду до кучи, то постарался бы прежде положить мутанта, что бы тот не испортил вещи, кровью не заляпал, да не порвал. Только к случаю не подходит — патроны большого калибра стоят дороже тряпок, что на нём сейчас надеты. Вот если б на нём был хотя бы армейский бронник, дело другое. А так…, в общем, к случаю явно не подходит. Значит, просто брат сталкер помог и теперь может совершенно законно потребовать платы. Тут просто так никто помогать не станет.

Получается, где-то рядом сталкер. А может и не один. Учитывая, чьи это территории вполне резонно ожидать, что эти сталкеры, из числа бойцов Свободы. Изловчившись, Велес встал на ноги. Выпрямился и стал делать вид, что продолжает осматриваться. На деле он ничего увидеть не смог раньше, не увидит и сейчас, поэтому сосредоточился на запахах. А как незаметно принюхаться посреди чистого поля, будучи как на ладони у невидимого стрелка? Только так. По крайней мере, Велес ничего лучше за такой короткий срок не придумал. Вокруг снег, чистое голубое небо и никого. Однако стрелок есть. И следовало его найти, хотя бы для того, что бы поблагодарить. А то ведь, получается, человек ему помог, пулю потратил и время — просто взять и уйти никак нельзя. Что скажут о нём многие уважаемые личности Зоны, после такой вопиющей неблагодарности? Ведь, по мнению любого сталкера, ему только что спасли жизнь. Могучий Баал просто не мог выставить себя неблагодарной скотиной! Это ведь не только на его репутации плохо скажется — тень такого мерзкого поступка, непременно упадёт и на Тёмных, а они очень хорошие ребята. Своеобразные конечно, но глубоко в душе, они удивительно хорошие люди. Просто мир не понимает их сложного характера и некоторых, на самом деле, милых увлечений. Просто выглядят эти увлечения не очень, а так, очень интересные и удивительные увлечения…

Однако никаких новых запахов он не обнаружил. Со стороны базы Свободы ничего. Из-за рельефа местности, ветер здесь ведёт себя довольно-таки своеобразно, так что запахи с холмов и той части полей, куда вели следы отряда Свободы, недавно покинувшего базу, до него доносятся. Там тоже ничего. А вот справа, участок абсолютно ровного снежного полога, упирающийся в высокие толи сугробы, толи заснеженные холмы, не пахнет. Вообще никак не пахнет, потому что ветер дует как раз в ту сторону. Значит, стрелок где-то там. Но почему не проявляет себя? Велес прищурился, приложил руку ко лбу козырьком. Кажется, он начал понимать, в чём дело. Можно было не изображать попытки обнаружить стрелка визуально. Он стрелял не с холмов. Сразу за ними, ничего особо не видно, но, вероятно, там низменность. Дальше, за холмами, словно сразу из воздуха, виднеются раскидистые ветки дерева. В том смысле, что дерево обладает приличным объёмом. Ветки торчат во все стороны сразу и некоторые довольно толстые, что заметно даже отсюда с такого не слабого расстояния. Снег на холмах не тронут, значит, стрелок стрелял с дерева. Ну, по крайней мере, Велес больше не увидел мест, с которых можно было бы стрелять. Только холмы и дерево. Но если бы выстрел прозвучал с холмов, то звук выстрела пришёл бы сразу с появлением дырки в черепе мутанта, однако звук пришёл после. Значит, стрелок находился дальше, за холмами.

Скорее всего, стрелок спустился с дерева и сейчас идёт по низменности к холмам, курсом к месту трагической гибели непонятной скотины, чем-то напоминающей Урга. Наголо обритого.

Велес глянул в последний раз на мёртвого зверя. Могучее тело вмяло снег так, что провалилось довольно глубоко. Просто невероятная мощь и размеры мышц! Зверь мёртв, все его мускулы сейчас расслаблены, но даже в таком состоянии они выглядят рельефно, словно вырезанные в граните. В таком теле, наверняка, таится просто невероятная физическая сила.

Но на Урга и правда похож. Велес хохотнул, представив Урга, которого обривают наголо и выпускают гулять в Зону. Конечно, это не он и даже не его собрат. В снегу лежит нечто, куда более страшное и сильное, нежели человекообразный снежный макак.

Подобрав винтовку, Велес двинулся к холмам, как он полагал, навстречу стрелку. И не ошибся. Он прошёл половину ровного участка полей, когда на холме возникла человеческая фигурка, там и застывшая с весьма внушительной винтовкой в руках. Даже с такого расстояния, она казалась огромной. Наверняка, нечто дальнобойное, с высокой пробивающей способностью пули.

Человек держал оружие дулом вниз и просто ждал. Так что Велес постарался ускорить шаг. Вскоре он уже подходил к ожидающему стрелку.

— Здорово. — С улыбкой до ушей, проговорил сталкер с винтовкой.

— Здравствуйте. — Несколько растерянно ответил на приветствие Велес. Парень не просто поздоровался, он определённо Велеса знал. Все сомнения развеялись после следующих его слов.

— Какими судьбами в Тёмной долине Велес?

— Да так, гулял тут. — Сказал Велес, останавливаясь в паре метров от парня. Тот улыбнулся ещё шире и хохотнул. После чего протянул раскрытую ладонь, для рукопожатия.

— Хорошо ты погулял брат. — Тряхнув руку Велеса, проговорил парень. — На Шатуна в чистом поле нарвался. Везёт тебе. — И рассмеялся. Потом повернулся и указал рукой себе за спину. Там и правда оказалась довольно большая низменность, а почти в её центре, из сугроба торчало громадное чёрное дерево. Толи молнией сожженное, толи от природы имеющее чёрный цвет, непонятно. — А я сижу там, на ветке, палю окрестности. За весь день даже слепого пса не попалось и херак! Шатун. Он пока жрал я его на мушку всё ловил. Вёрткий гад. А стрелять надо один раз и в бошку, иначе крышка. Эта падла бегает как ракета и по деревьям отлично лазает.

— Я раньше таких не встречал. — Заметил Велес, отчаянно пытаясь вспомнить, кто этот юноша, так метко стреляющий из такого громадного ружья явно не отечественного производства.

— Они недавно появились. По зиме этой. Сильные, быстрые, если сразу в башку не попал, всё, лучше сразу вешайся. Они по снегу бегают как по твёрдой земле, силища как у псевдогиганта, да повыносливее химер будут. Много проблем они нам создали, сволочи. — Парень кивнул куда-то в сторону от дерева. — У нас там нора есть. В гости заглянешь?

— Я искренне благодарен, за это великодушное предложение, но может быть в другой раз?

— Да я не настаиваю. — Пожал плечами парень. — Просто Леска будет рада тебя видеть. Она ведь всё считает, что мы ещё должны тебе. Да и Нож того же мнения.

— А ты? — Теперь Велес вспомнил и приветливо улыбнулся. Это тот улыбчивый, всегда весёлый парень, из небольшой компании сталкеров, что повстречались ему в баре Долга, кажется, прошлой зимой. Детали он вспомнить не смог, но девушку со шрамами на лице и мрачного мужика, по прозвищу Нож, вспомнил. И если он не ошибался, был с ними ещё один человек. Он из памяти почему-то выпал. Просто серая тень, без лица и имени. Наверное, тот четвёртый не обладал уникальностью, присущей троим его друзьям.

— А чё я? — Пожал плечами парень. — Я как Леска. Раз она сказала должны, значит, должны.

— Мне вообще прямо, туда. — Показал Велес, чуть левее от направления указанного парнем.

— К реке что ли? А нафиг? — Спросил парень и, тут же мотнув головой, добавил. — Бля, извини. Не моё дело брат. Но далеко ты всё равно сейчас не продвинешься, полдня уже за спиной. А у нас безопасно. Шатуны они по открытым местам бродят, а в норы не лезут. Да и построек не любят.

— Ну…, - в словах парня есть смысл. Лучше спать в укрытии, чем под открытым небом. Оно и теплее опять же. И люди интересные. По крайней мере, Нож. Он точно интересный человек.

Так на Рута похож! Такое в людях не часто встретишь.

— Пойдём, я тут уже запарился торчать. — Парень хохотнул. — Как ворона на ветках. Так-то оно пиздец глупо да, но мутантов отстреливать легче. Там с верхних веток считай весь этот район видно. Всё лучше, чем в поту и мыле по снегу шляться.

В общем, двинулись к загадочной Норе. По пути разговорились. Собственно в основном говорил парень. Он оказался на удивление болтлив, что ничуть не мешало его собеседникам. Бывают по жизни такие люди, болтают непрерывно и очень скоро звук их голоса превращается в нудное жужжание, пилящее мозг, подобно бензопиле вгрызающейся в древесину — жутко, беспощадно и страшно. В определённый момент беседы с таким человеком, возникает острое желание свернуть ему шею. Парень, стрелявший по мутантам с дерева, по его словам с самого утра, к этой категории болтунов не принадлежал. Его речь оставалась весёлой, жизнерадостной, даже если речь шла о вещах совсем не жизнерадостных. При этом он постоянно вставлял в свой монолог разные анекдоты. Как ему удавалось вписывать их в речь так, что они казались органичной её частью, непонятно, но слушать было интересно и совсем необременительно. Велес лишь иногда включался в этот разговор, задавая вопросы или отвечая на немногие заданные парнем. По ходу беседы случайно выяснилось, как парня зовут — Димон. Имя Велесу ничего не сказало, кроме того, что показалось слегка странным. В Зоне чаще в ходу были прозвища, чем производные от настоящих имён.

Димон не особо скрывал, зачем торчал не дереве, где убежище его группы, он вообще ничего не скрывал от Велеса. Так что очень скоро, сталкер начал тяготиться сим обстоятельством. Димон и вся его группа были весьма высокого мнения о нём, считали хорошим другом, а он их даже помнил смутно. Вот такие вот дела. Велес полдороги шёл смущённый с порозовевшими щеками — стыдно ему было за свою дырявую память. Вот ведь…, за два года он не раз испытывал стыд, и всякие другие чувства, но никогда ещё не становилась причиной стыда, собственная память. Вроде…

Как выяснилось (собственно к тому моменту он и сам уже вспомнил), Димон и его группа являлись не совсем обычными сталкерами. Они редко искали артефакты, почти никого не грабили и большей частью занимались работой по найму. Наёмники, выполняющие ту работу, за которую платят. Они занимались всем понемножку. И сталкерством промышляли, если был заказ на конкретный артефакт, и охотились за частями тел мутантов, если кто-то был готов выложить за это деньги. Димон и его друзья представляли собой самую многочисленную часть наёмников Зоны — небольшие группы, редко достигавшие численности в десять человек, а в основном в них и вовсе по пять-семь человек набиралось. Они обитали во всех частях Зоны и промышляли, чем попало. Рассказывая о своей работе, Димон с большой гордостью за себя и друзей, пояснил, что они никогда не берут заказы только одного вида — на убийство определённых сталкеров. Велес покивал головой, с искренним восхищением в глазах. Димон фальши не заметил, а Велес не желал пояснять, что не понимает, чего в этом пунктике такого особенного.

На дереве с самого утра Димон сидел не просто так. И мутантов стрелял не от скуки. Он работал. Свобода заказала и оплатила очистку местности от мутантов, чем почти всю зиму они и занимались. Поначалу бегая всей группой по снегу в поту и мыле. А потом какого-то Гарри осенило, видимо, того парня, что Велес никак не мог вспомнить. Зачем бегать, если зимой местность просматривается на километры и спрятаться негде? Вот и стали они работать таким вот макаром. Занимали возвышенности и палили по всем замеченным мутантам из снайперской винтовки «Стрела2М». Дальнобойное оружие крупного калибра, патроны к которому, Свобода поставляла бесплатно.

— Хорошее оружие, но патроны хрен найдёшь. — Пояснил Димон за обстоятельство с патронами. — Они сначала ни в какую, типа дорого. Но Леска как-то договорилась. Без понятия, что она там Гному говорила, но он согласился поставить патроны бесплатно на неделю. А если эффект от нашей работы будет норм, то патроны постоянно бесплатно идти будут. Мы ту неделю отчитывались, что-нибудь с трупов срезали и свободовцам сдавали.

Гном работой наёмников остался доволен. С тех пор патроны для редкого оружия, поставлялись регулярно, даже с запасом, а в Тёмной долине заметно поубавилось опасных мутантов, да и мутантов вообще. Сейчас, они даже не использовали другие винтовки, дежурили раз в четыре дня каждый на своей точке. Дерево досталось Димону, и если бы Велес проходил тут вчера или завтра, то никого бы не повстречал. Кроме Шатуна.

— Вам следует взять одного такого. Лучше живым. — Димон посмотрел на него таким глазами, что сомнений относительно его мыслей не возникло. Ну, хоть пальцем у виска не покрутил, сдержался. Так что Велес добавил. — Или мёртвым. Труп сдайте на базу Организации. Они хорошо заплатят.

— А, это как с тем полтергейстом? А что, мысль. — На некоторое время Димон замолчал, размышляя над словами старого знакомого. А этот знакомый, хмурил брови, пытаясь вспомнить, о каком таком полтергейсте говорит Димон. Не получилось. Относительно полтергейста и наёмников в памяти обнаружился полный штиль. Может, Димон имел в виду какие-то собственные похождения в Зоне и с Велесом это никак не связано?

Меньше чем через час, они пришли к убежищу Димона.

Действительно, там оказалась самая настоящая нора. В этаком мини карьере, одна сторона которого значительно выше другой. Вот на этой высокой стороне, в глине пополам с камнем, и располагалась нора. Дыра метра полтора в поперечнике. Овальная, тёмная, с неровными иззубренными краями.

— Вот мы и дома. — Сообщил Димон, когда они спускались по меньшему откосу. Тут же добавил. — Мы тут только зимой. По весне всё затопит, а летом там парилка настоящая. Выхода второго нет, так что и вентиляции тоже. Летом в норе настоящий капкан, а зимой отличное убежище. Тепло, безопасно и мало кто подумает, что найдётся псих, который себе там лёжку устроит.

Велес согласно кивнул, заметил, что действительно только псих и…, и тут же смущённо извинился, а Димон в ответ рассмеялся и указал пальцем на дно карьерчика, а потом на нору.

— О, как-то сразу не подумал. — Изумлённый больше собственной невнимательностью, нежели увиденным, произнёс Велес. Действительно. Сталкер никогда не выбирал себе укрытий всего с одним выходом. По одной простой причине — если в Выброс, аномалия возникнет у входа, сталкер рисковал умереть от голода в собственном убежище. Поэтому выходов всегда было минимум два, либо один и запас пищи такой, что можно год торчать на одном месте, вообще не думая о выходе наружу. Нора не тянула на убежище, в котором можно просидеть целый год. Зато она располагалась значительно выше уровня земли. А аномалии возникали строго на относительно ровной поверхности. В Зоне существовало только одно место, где они могли возникать где угодно, даже на полкилометра в небо — Адская Кухня. В полях такого не случалось. Нора располагалась идеально, для зимнего убежища. Снег почти сравнял её край с поверхностью, а до земли метра полтора-два. Идеально. Если перед норой возникнет аномалия, её можно обойти по стеночке. Конечно, есть риск провалиться в неё вместе со снегом, но он того стоил. Ни один сталкер не подумает, что тут может кто-то устроить себе жилище. Если группу Лески начнут искать, эта нора последнее место, куда за ними придут. Да и то, скорее решат, что они ушли из Тёмной долины, чем станут искать здесь.

Правда, был один нюанс, который он и озвучил уже у входа.

— Ну да, бывает. — Сказал Димон, снимая снегоступы. — Приходится отстреливаться. Но редко, мы же тут всю долину чистим. И не только мы. Свобода Греку ещё платит. Они местность со стороны Кордона подчищают, а мы всё остальное. Так что тут мутанты сейчас даже летом редкость.

Сняв снегоступы, Димон сложил их один к другому и ловко обмотал ремешки креплений вокруг них. И кокетливым бантиком завязал. Несмотря на то, что смотрелось забавно, это оказалось довольно удобным способом уложить зимнюю амуницию компактно.

— От Лески нахватался. — Смущённо пояснил Димон, когда обернулся и увидел улыбку на лице спутника. — Она порядок уважает и эту, как её…, расслолизацию.

— Рационализацию может быть?

— Во, эту самую хрень. — Парень снял винтовку, чтобы не мешала в узком проходе, и двинулся вперёд. — Давай за мной, ток аккуратнее, там, в проходе, кое-где камни торчат.

Димон не соврал. Погружённый во мрак тоннель, действительно изобиловал острыми камнями, торчащими из стен и потолка. Правда, на полу их почти не ощущалось. Нет, камни торчали и из пола, просто там они оказались покатыми, гладкими, словно обыкновенная галька. Такое с камнем в любой природе делали преимущественно жидкости. Похоже, нору затапливало каждую весну. И, скорее всего, где-то в глубине этой норы имелся сквозной тоннельчик, весной становившийся, своего рода стоком для воды, затопляющей местность. Стоячая вода камень не точит, а ручьи очень быстро превращают острые обломки породы в гальку. Ну, относительно быстро, конечно. Для мира в целом, десять лет или сто — мгновение. Лишь для людей и других живых существ, такой крошечный отрезок времени целая жизнь. Об этом Велес и размышлял, пока полз на карачиках.

Вскоре впереди забрезжил свет, и тоннель резко свернул в сторону, превратившись в довольно большую, сухую и тёплую пещерку. Для четверых людей, вполне приличная жилплощадь, учитывая то обстоятельство, что туалет на улице, а санузла в проекте не было вообще.

Оказавшись внутри, Велес отполз от норы и сел у стены, на корточки, ожидая пока обитатели сего места, обратят на него внимание. Собственно, они его уже заметили — всё-таки, это люди Зоны, они не всегда видят вероятную опасность, но чувствовать её учатся быстрее, чем местные звери. А кто не учится, тот быстро умирает. Всё просто и понятно. Присутствие другого живого существа, все опытные сталкеры чувствуют лучше, чем приближающуюся опасность. Кстати, Велес только сейчас всерьёз задумался над этим феноменом. Ведь действительно, сталкеры, зачастую не видя и не слыша, например, того же кровососа, начинают нервничать, озираться, искать угрозу — как им удаётся почувствовать присутствие того, что они никоим образом не могут обнаружить физически? Очень интересный феномен! И, кажется, он уже размышлял над этим…, когда-то очень давно. Что-то связанное с шестым чувством, Ангелом-хранителем и Догом. Любопытно, как всё это может быть связано? Если бы не ситуация, вероятно, Велес поразмышлял бы подольше, возможно даже, размышлял бы пока не проголодался, но ситуация требовала внимания. Он всё-таки в гостях. А что подумают люди о человеке, который припёрся в гости, сел у стенки и молча, что-то там думает своё? Решат что хам и наглец, не иначе. А то и ещё чего нехорошее подумают, например, по поводу интеллектуальных возможностей гостя. Точнее отсутствия таковых.

Так что мысли прочь! Тем более что обмен короткими приветствиями между Димоном и двумя его друзьями, уже закончился и девушка со шрамом на лице, повернула голову к нему. Четвёртый обитатель сего места, сладко сопел у противоположной стенки пещеры. Ну и пусть его — самые интересные личности этой компании не спали. Леска, эта сильная слегка страшноватая женщина и Нож! Он сейчас улыбался и так сильно напомнил Велесу севшего на задние лапы, да довольно оскалившегося Рута — удивительный человек! Таких в Зоне, наверное, больше нет.

— Вот так встреча! Здравствуй Велес. — Поздоровалась девушка, подходя поближе и усаживаясь на пол. Тут, кстати, потолки довольно высокие, хотя и куполообразные. И не скажешь что природой сотворено…, впрочем, потолки бугристые и неровные. Идеальной геометрической фигуры тут нет, скорее её корявое подобие, но в центре комнаты даже он мог бы стоять в полный рост.

— Приветствую вас леди и вас, уважаемый. — Дополнительно важно кивнув, ответил на приветствие Велес. После чего поднял взгляд повыше, что бы видеть лица, и не удержался от удивлённого вздоха — тут тоже стоял шпиль со странным артефактом, дающим и свет и тепло.

— Что такое? — Беспокойно спросила девушка.

— Хе-хе, арт понравился? — Проскрипел Нож, из своего бесформенного плаща.

— Да, удивительная вещица, — смущённо пояснил Велес, свою не совсем интеллигентную выходку — всё-таки в приличном обществе находится, а словно деревенский мальчишка, завидевший новенький телевизор с наворотами для виртуальных игр с частичным погружением сознания. — Я такой видел на базе Свободы.

— А у них и взяли. — Заговорил Димон. — Как друзьям со скидкой отдали. Вещь.

— Он не излучает. При желании можно и плитку к нему подключить. — Леска кивком указала куда-то левее по той стене, где расположился Велес. Глянул — плитка стоит. Натурально древняя электрическая плитка с оголённой спиралью. Обратно он повернулся с такими круглыми глазами, что Леска весело рассмеялась. В этот момент шрам на её щеке стал ярко-красным, а уголок губ скривило немного вниз. На лице Велеса изумление уступило место сочувствию, и смех девушки стих. Вот и ещё одна особенность бывалых бродяг Зоны. Они улавливали эмоции собеседников, по едва заметным изменениям на их лицах. Леска слегка нахмурилась и сказала. — Работает отлично. Главное недолго держать подключенной.

— Сгорит нахрен. — Пояснил Нож, своим скрипучим голосом. — Напряжение слишком сильное.

Велес понимающе кивнул. Наёмники верно оценили его удивление. Раритеты подобные этой плитке в Зоне совсем не редкость, а вот тот факт, что эти раритеты работают от артефакта вроде бы не электрической природы, вот это действительно странно.

— Такие артефакты начали появляться в Зоне недавно, правда? — Осенённый неожиданным озарением умственным, почти что воскликнул Велес.

— Почему? — Почти одновременно ответили сталкеры, после чего Леска и Нож обменялись несколько мрачноватыми взглядами. Значит, они тоже в курсе, что Зону «колбасит», как выразился Хер…, то есть Хор. Но их ответ заставил Велеса забыть о бедах Зоны и задохнуться от справедливого негодования. Первым заговорил, после недолгой паузы, Нож. — Они давно в ходу. Просто редкость большая, да и торговцы их не берут. Да и так пользы от них, что в виде обогревателя воткнуть.

— В какой же аномалии рождается это удивительное чудо? — Нож в ответ скрипуче засмеялся, Леска улыбнулась, а Димон ответил на вопрос, высказанный в манере, диковато смотревшейся здесь, посреди аномального безумия Зоны.

— Никто не знает. Их иногда Монолит продаёт, когда им что-то нужно от других группировок или платит ими сталкерам. Иногда они нанимают левых людей. А арты, у них можно получить разные. — Димон вздохнул, несколько печально. — Только вот большую часть этих их особых артов, торгаши ни в какую не берут, а работа, которую предлагает Монолит, это такая жопа, что только психи за неё берутся. Да и предлагают не часто.

Тут-то Велес и побагровел так, что все трое отшатнулись, да в лице переменились. К сожалению, в этот раз память, касательно прошлого обычно не шибко хорошая, выкинула на поверхность сознания, кое-какую информацию, относительно работы профессора по прозвищу Зум.

По Зоне, одно время ходил странный слух — Зум пытается создать гибридные артефакты, непонятно зачем. Слух, едва Организация начала собирать информацию о новом поле своей деятельности, ей стал известен. Велесу неизвестно предпринимались ли попытки проверить слух, но он точно знал, что если бы удалось добыть доказательства проведения такой работы, то изъятие её результатов стало бы одной из первостепенных задач для него, Велеса. Сразу после открытия базы на точке четыре. Но информация не подтвердилась и слух так, и остался слухом. А теперь получается, что Зум действительно работал над чем-то таким и добился кое-каких успехов. Кроме того, по всей видимости, вопреки словам монолитовцев, данный учёный всё ещё жив!

— Они и сейчас их продают? — Чуть ли не прошипел Велес.

— Без понятия. — Леска на всякий случай села поудобнее и, как бы случайно, положила руку на затворную часть автомата, уложенного наземь, что б не мешал, когда она тут садилась. Велес, как человек высоких моральных устоев и необыкновенно высокого уровня культурного воспитания, сей жест в его обществе почти неприличный решил не заметить. Агрессии не проявлял, только смотрел зло себе под ноги. Так что Леска продолжила свою речь. — Но недели две назад точно знаю, Свобода получила несколько особых артов от Монолита. За что не интересовалась.

— Какие всё-таки лживые и беспринципные люди, этот Монолит! — Таки не смог сдержаться Велес. И гневно добавил. — Проклятые варвары, дикие мерзавцы! — Тут же смущённо извинился. — Простите, но ваши слова юная леди, подтверждают ужасный, вопиющий, просто чудовищный факт!

— Ммм, какой же?

Велес набрал в грудь побольше воздуха и выдохнул, с отчаянием и невероятной обидой:

— Они подло лгали мне!

Теперь переглянулись уже все трое, а спящий парень, вероятно, Гарри, заворочался во сне.

— Всё-таки сильно странный ты стал. — После минутного молчания, проговорила девушка.

Знали бы они, насколько странный он стал в сравнении с обычным человеком…, мысль показалась забавной и обида и злоба, за то, как невероятно подлый и коварный боец монолита, обманул его, сейчас отступили. Велес приветливо улыбнулся своим старым знакомым.

— Простите, — вновь извинился он. — И простите ещё раз, за мою невероятную грубость. — Сталкеры как один приподняли брови, явно не понимая о какой грубости идёт речь. — Я начал с глупых расспросов об этом удивительном чуде научной мысли, чуде самой природы, а должен был бы начать с расспросов о том, как ваши дела, всё ли в порядке со здоровьем и чем вы занимались всё это время! — Сталкер виновато склонил голову. — Я жуткий невежда, увы. И потому прощу вашего прощенья.

Реакция наёмников оказалась разной. Леска тихо рассмеялась, прикрыв рот ладошкой, Нож недоумённо что-то проворчал, а Димон рефлекторно попытался покрутить пальцем у виска, вполне прозрачно намекая на некоторые личные проблемы гостя, но вовремя спохватился и просто потёр висок кончиками пальцев. Типа чесался висок, вот он и потёр его, что бы, значит, не чесался.

— Да у нас так-то всё в порядке, вроде не жалуемся. — Сказала Леска, с улыбкой на устах. — Ты как лучше расскажи. И зачем здесь, нас искал или просто мимо проходил?

— Я намеревался следовать к реке, когда повстречался с удивительным, но в какой-то мере и омерзительным тоже, существом.

— Да? — Леска с деланным удивлением посмотрела на Димона. — Слушай, действительно, он сегодня что-то не в форме…

— Эй! — Возмутился парень, за миг до того согласно кивавший головой. Возмутился он, заметив весёлый взгляд Лески, услышав её слова, а вовсе не просто так. — Что за намёки?!

Нож скрипуче засмеялся, Леска тоже, в результате чего, скрежет, который Нож наивно полагал за весёлый смех, в этот раз, не так остро резанул по ушам.

— Простите, я имел в виду Шатуна. — Поспешно уточнил Велес.

— Да мы поняли. — Леска снова рассмеялась. — Ты есть хочешь?

— А рис есть? — Девушка отрицательно покачала головой. — Тогда я не голоден.

— Как хочешь, а мы как раз собирались поесть.

— Ага, — Нож чем-то зашуршал в рюкзаке. — Натовский хавчик. Питательно.

В общем, вскоре наёмники расположились кружком, за «общим столом». Роль сего важного элемента любого дома, тут выполнял самый большой рюкзак наёмников, набитый чем-то мягким. Велеса пригласили пообедать второй раз, но он вновь отказался, сославшись на то, что плотно поел утром. Посреди обеда проснулся Гарри. Высокий худой и мрачный юноша, на Велеса смотревший с изрядной долей подозрения. Почему, сталкер некоторое время не понимал, пока в беседе не удалось аккуратно выяснить, что при знакомстве с этими людьми, в том прошлом, которое он успешно забыл, Гарри держался с ним точно так же как сейчас. Значит, просто привычка такая у парня. Полезная кстати. Если не доверяешь всем и каждому чисто из принципа, в некоторых кругах, таким макаром проживёшь значительно дольше, чем двуногий обыкновенный, сельский доверчивый.

— Он по жизни не очень общительный. — Сказал Димон, про товарища, перед тем как съесть новую порцию пищи, созданной погрязшими в пороке и обжорстве, подлыми американскими агрессорами.

И действительно, будто стараясь подтвердить слова товарища, за то время что Велес провёл у наёмников, Гарри сказал едва ли больше десятка слов. В процессе общения, они рассказали ему, как Гарри стал членом их группы. Попытка отметить Новый год в жутких условиях Зоны кончилась кровавой мясорубкой — молчаливость и угрюмость Гарри больше не вызывала никаких вопросов. Велес искренне сочувствовал бедняге. И даже выдал несколько ценных советов, по поводу того, как сгладить последствия психологической травмы, пережитой несчастным сталкером.

— Ему чего от меня надо? — Замученным голосом спросил Гарри у Димона, внимательно выслушав все исключительно важные наставления гостя.

— Хрен знает. — Пожал плечами Димон и так же шёпотом добавил. — Да пусть говорит. Что тебе плохо станет что ли? Он же полюбому в Зоне месяцами один болтается. Поговорить там особо не с кем, сам знаешь.

— Один? — Удивлённо спросил парень, где-то минут через пять, удачно воспользовавшись паузой в наставлениях Велеса, сейчас всерьёз затронувшего проблему юношеских личностных конфликтов на почве сексуальной неудовлетворённости и их последствий для человеческих индивидуумов в будущем, в условиях крайне агрессивной среды обитания.

— Про него иногда рассказывают сталкеры. — Охотно и так же шёпотом, ответил Димон. — Его мало кто знает, но кто встречался, рассказывает, что Велес было дело, в Зону на неделю с одним ножом уходил. Сечёшь? Одиночка он. А они бывает, сами с собой говорить начинают, чтоб не ёбнуться.

На этом откровении Димона, Велес подавился фразой и, оскорблённый до глубины души, надолго замолчал. Он, конечно, слышал их шёпот и ни одного слова не пропустил. И, некоторая известность среди сталкеров, о которой он раньше как-то даже понятия не имел, надо признать, льстила его самолюбию. Но вот эти грязные намёки на его пошатнувшееся психическое здоровье! Нехорошо это. Он — Велес! А не какой-то там псих-одиночка с гусями.

Но вскоре он простил грубиянов — ведь они были достаточно хорошо воспитаны, чтобы не озвучивать эти грязные сплетни везде и всюду, а если и озвучивали, то лишь шёпотом в тенёчке, да между собой. Такое поведение не могло не вызывать уважения и некоторого понимая. Так что, немного помолчав, Велес, успевший забыть, о чём говорил с мрачным молодым человеком по имени Гарри, высказал несколько комплементов в сторону единственной здесь дамы и извинился перед ней, за то, что не может принести ей букет великолепных роз, увы, на дворе зима.

О том, что розы в Зоне что-то как-то не встречались, он предпочёл не вспоминать.

Ближе к вечеру, наёмники объявили, что у них завтра выходной.

— Я прошлый раз за весь день даже крысу не увидела. — Аргументировала Леска, решение о наступлении выходного, поддержанное её друзьями. — Ты Димон походу последнего Шатуна в долине пришил. Ну её нахер! Завтра никто не дежурит. Нож, Гарри, накрывайте поляну.

Большой рюкзак, выполнявший тут роль стола, вернулся на место, а парни начали извлекать на свет, совсем не Божий, а обычный, артефактный, бутылки разномастные и снедь непонятную.

— У нас маленькая традиция такая сложилась. — Рассказала девушка. — Всегда держим при себе такой вот рюкзачок, а по особым случаям открываем, да отдыхаем как люди.

В общем, устроили себе наёмники, маленький праздник. Велес участие принимал активное, но пить и есть отказывался наотрез. Когда кончились отмазки — поздний вечер уже, утренним обедом отсутствие аппетита не объяснишь — стал просто отказываться, без пояснений причин.

Вечер прошёл в тёплой, дружеской обстановке. По крайней мере, Велес был доволен, что не отправился к реке сразу, а задержался тут. Наёмники, вопреки ожиданиям, оказались очень интересными, относительно хорошо воспитанными людьми.

Ночь прошла даже весело. Димон знал массу замечательных анекдотов, как о Зоне, так и о мире за её пределами. Леска смотрела на парня так, что Велес довольно быстро понял, этих двоих связывают не только профессиональные отношения. Примерно так же на него самого смотрела Оля.

Под утро весёлый мотив празднества по случаю самолично утверждённого выходного дня, пошёл на спад и роль главного оратора застолья, плавно перешла к Ножу. А он будто старался соответствовать своей жутковатой внешности. Впрочем, по мнению Велеса, парень был как раз таки писаный красавчик среди всех прочих людей, ведь Рут среди собратьев, тоже смотрелся довольно сильным, свирепым самцом, с задатками лидерства. Так что Велес считал Ножа настоящим мужиком крепче любого камня и некоторое время даже пытался понять, почему Леска выбрала Димона, весёлого шалопая, а не такую яркую личность как Нож. Если бы речь шла о Чёрных псах, он бы без тени сомнения сказал — дело в зубах. У Ножа они были жёлтые, маленькие, кое-где с чёрными полосками, а у Димона крепкий ровный оскал и почти белый цвет. Будь это не зубы, а клыки, Нож не выдержал бы никакой конкуренции. Но у людей сей момент определялся по другим параметрам, так что тема для размышлений стала весьма увлекательной. По крайней мере, была, пока Нож не рассказал свою первую историю. Он их ещё много рассказал потом. Всяких. Даже рассказал историю о смерти одного из самых известных охотников на мутантов Апача, причём с жуткими кровавыми подробностями, о коих Велес слышал впервые. Судя по выражениям лиц остальных участников беседы, они тоже о них слышали впервые. Объединяли истории рассказанные Ножом всегда только два момента — в конце все умерли и чёрный, какой-то злобный даже, юмор ситуаций. От некоторых историй жуть брала и Велеса. Время от времени страшилки, большая часть коих, скорее всего, имела место быть в реальности, прерывал Димон с очередным анекдотом или Леска. Девушка тоже рассказала пару историй. Одной из них Велес очень заинтересовался и по её завершению долго выспрашивал детали и подробности не только самой истории, но и подробности о том, от кого, где и когда она её услышала. Дело в том, что в ней шла речь о Золотой Чаше и некоем месте, под названием Овраг. Согласно легенде именно там находился этот уникальный артефакт. Сама история особого доверия не вызывала. Потому как напоминала бразильский сериал, какие начали снимать с эфира ещё до того как Велес сказал своё первое «агу». Два парня — какой-то негр, вероятно, американец (что и объясняло печальный конец истории — по мнению Велеса, коварные агрессоры из Америки, иначе поступать и не могли) и молодой юноша по прозвищу Шарый, сильно любили одну и ту же девушку. А она была отчаянным сталкером, болталась в Зоне, искала артефакты и однажды пропала неизвестно где. И вот эти парни, отправились на её поиски, временно забыв о борьбе за сердце бедной девушки. В процессе поисков выяснилось, что любимая ребят нашла ни много ни мало, а место расположения самой Золотой Чаши! Ребята прошли её путём, повоевали с бандитами, геройски всех победили и, наконец, нашли Овраг. Там же нашли израненную, едва живую девушку, которая пыталась выжить, как могла. Она вот-вот могла умереть, но парни появились как из сказки вдруг и спасли её. А через пару дней отправились к Оврагу все вместе.

— Какие невероятные мерзавцы! — Возмущённо воскликнул Велес в этом месте повествования.

— Эмм…, почему? — Не поняла девушка. Впрочем, и все остальные смотрели на него с тем же непониманием. Ножу и особенно Димону история явно нравилась и в этом моменте они не увидели ничего плохого или странного. В их глазах застыл тот же вопрос.

— Но как же! — Всплеснув руками, сказал сталкер. — Девушка едва жива от ран, бедняжке дали всего пару дней на то что бы восстановить силы. И не успела она ещё путём окрепнуть, два этих мерзавца, гонимые жаждой наживы и своим совершенно скотским любопытством, потащили её с собой в опасное путешествие, где, возможно, эта юная леди могла бы стать свидетелем отвратительных в своей жестокости, кровавых сцен совершенно варварского насилия! Мерзавцы!

Наёмники минуты две смотрели на мир круглыми глазами популярных детских кукол, типа с Барби юбку сняли. Оклемавшись, накатив по рюмашке, ребята вернулись с орбиты, на которую их вышибла реакция сталкера и Леска возобновила рассказ об удивительной любви с печальным финалом. Спустившись в Овраг, компания попала в сильный туман. Ни мутантов ничего — тишина могильная и никого вокруг. Даже травы нет. Прошли метров сто и негр, решил, что Овраг никаких угроз не таит, а вся трудность поисков сего места, заключается лишь в том, что бы добраться до него живьём. Ну, а так решив, он понял что любовный треугольник по-прежнему есть, никуда не делся, девица жива и почти здорова, а где-то в тумане, артефакт бешенной стоимости. В общем, негр решил убить одним выстрелом двух зайцев. И награду на двоих поделить и конкурента устранить. Сделать всё гладко и тихо он не сумел — точно американец. Коварный, подлый, но невероятно шумный и самоуверенный: не даром он со своим кольтом-питон вылез прямо под дуло автомата и всадил ему в плечо первую пулю. Мерзкий америкос шёл прямо на пули и стрелял в него, как будто мог попасть с такого расстояния в голову! А кроме как в голову, сам не погибнув, он не должен был больше никуда стрелять, вот и упал в итоге как решето, да всех переполошил своей коварной смертью, и пришлось Догу спасть Велеса…, кхм, впрочем, это было очень давно и к истории Лески отношения не имеет.

Завязалась перестрелка, в которой Шарый был убит. Счастливый негр, бросился к девушке, но обнаружил, что её тоже убило случайной пулей. В не себя от горя и ужаса, негр застрелился. Чем история и кончилась, а вместе с этими тремя погибла и тайна местонахождения Оврага. Такая вот история. Велес из неё немного для себя почерпнул. Этот вариант истории об Овраге, исключая любовный треугольник, от прочих отличался только парой вроде бы незначительных деталей. Например, момент о том, что находится в тумане, скрывающим Овраг — слова о голой земле, где даже трава не растёт. И упоминание того, что туман стелется в низменности. Этих деталей, в других вариантах легенды он не встречал. Ну, хоть есть с чего начать поиск, есть над чем думать.

Они и просто беседовали, об артефактах вообще и о тех новых, что стали попадаться всего с месяц назад. Велес показал наёмникам остекленевшую печень. Правда, о том, что это такое и откуда он это достал, сталкер рассказал, только когда все четверо ощупали и осмотрели новый артефакт.

— Где он был? — Чуть повысив голос, сказала Леска, рассматривавшая артефакт последней.

— Внутри. — Велес показал себе на живот. — Это печень. По крайней мере, он был в брюшине мертвеца именно там, где обычно располагается печень.

— Хм. — Сказала девушка, аккуратно передавая артефакт обратно. Гарри начал вытирать руки о плащ, который вряд ли был чище полуглинянного полукаменного пола пещерки. Нож как грыз ноготь на мизинце, так и сидел, дальше грыз. Один Димон высказался по поводу сему. Причём в основном неприлично и больше касаясь момента, где Велес мог бы вместо: «вот, нашёл один такой, из новых артефактов», сказать сразу, что вытащил его из трупа. Велес извинился, но без особого раскаяния. Видимо, всё ещё был под впечатлением от душещипательной истории пылкой любви коварного негра к девушке сталкеру и о его сопернике неизвестной национальности…

О группировках поговорили, о знаменитых сталкерах, о многом ещё поговорили в тот вечер.

Посреди ночи Гарри вырубился, прямо возле импровизированного стола. А к утру сон сморил и троих его друзей. Велес остался в одиночестве и без лишних пояснений залез в нору со своей винтовкой. Подобрался к изгибу и лёг там, наблюдая за входом. Так там и пролежал до полудня, без сна и пищи, самоотверженно ожидая пока проснётся кто-нибудь из наёмников. В какой-то момент, Велес понял, что вот-вот вырубится. А ещё он ощутил первые позывы голода. Он терпел, сколько мог, а когда уж было решил идти будить наёмников, в норе появилась Леска.

— Иди, спи. — Сказала она, легко, почти бесшумно проскальзывая мимо него в узком проходе. Девушка оказалась гибкой и сильной, почти такой же, как Оля. Такой, как все девушки Зоны, сумевшие выжить в поле. — Я посторожу, пока все не проснутся. Потом нахер не надо будет здесь стоять, когда в норе четыре ствола наготове. Давай, топай, а то мне не развернуться тут.

Велес послушно вернулся в пещерку и, завернувшись в плащ, лёг у участка стены, немного напоминавшего по своей форме угол из двух стен. Ему приснился сон. Что конкретно, сталкер не запомнил, но тех кусочков, что задержались в памяти, хватило, что бы ещё минут пять после пробуждения, сидеть без движения и помутневшим взором изучать рельеф пола. Мозг скинул сон довольно быстро и так же быстро обработал всё, что осталось в памяти от сна.

А осталась там шкала, удивительно похожая на обыкновенную школьную линейку, даже с разметкой, вначале которой стоял он сам, а в конце здоровенный жилистый хищник, почти не напоминавший человека, но способный услышать шаги охотящейся химеры за семь километров, разглядеть единственную ворсинку на шкуре животного с километра. В конце шкалы стоял тот, кто был приспособлен к жизни в Зоне лучше всех. Хищник Омега, вершина всего. Который, как Велес знал точно, не нуждается даже в таком количестве кислорода как прочие обитатели планеты. Этому существу не сможет противостоять никто. Даже Хозяева Зоны станут для него беззащитной жертвой. Непобедимый, могучий, апофеоз какой-то сложной, длительной мутации.

Велес вздрогнул всем телом. Это всё что он запомнил из сна. И не нужно было обладать его интеллектом, что бы понять, что такое этот зверь. Он видел завершающую стадию мутагенных изменений собственного организма. Закрыв глаза, сталкер попытался закрыться от мира, погрузиться в себя. Своего рода медитация, направленная на поиск ответов внутри глубинных слоёв собственного сознания. Он нашёл их, и сам не знал, радоваться им или, плюнув на всё, взять у наёмников рюмку и выпить за упокой собственного сознания. Цепь мутаций, которая приведёт к такому финалу, к возникновению организма идеально отвечающего всем требованиям условий обитания в Зоне, эту цепь он каким-то образом давно разорвал. Запустить всё заново и позволить спящей в его клетках чужеродной ДНК, закончить мутацию, он может только сам, отказавшись от разума, мыслей, просто пустив всё на самотёк…, правда, был тут нюанс. Он не был до конца уверен, но, вероятно, смертельное ранение, вызвавшее номинальную смерть (остановку дыхания, биения сердца, электрической активности мозга и т. д.), но не разрушившее мозг, вполне может стать спусковым механизмом для активации замерших мутационных процессов. Возможно, мутации прекратились не совсем из-за его сознательного вмешательства. Возможно, его организм, который бесспорно много более совершенен, нежели человеческий…

Впрочем, тут Велес был категорически уверен, что его тело и раньше легко могло дать фору любому другому, ибо было невероятно близко к идеалу. Если бы не жирок, коим он оброс в бытность мэром, то и вовсе был бы идеал, а так да, так не совсем.

Так вот, вполне возможно, что сознательные реакции в его организме, каким-то образом влияют на реакции бессознательные, такие как выработка ферментов и антител. Если это так, то его иммунная система может блокировать чужое ДНК, выработкой каких-то особых ферментов, не позволяющих ему завершить цепь мутаций. Тут бы полный анализ крови, лимфатических жидкостей и он бы мог подкрепить свои размышления материальными свидетельствами, но анализ можно…

— Эй, хорош спать, весну проспишь!

Велес открыл глаза и обнаружил напротив себя весёлое улыбающееся лицо, кого вы думали? Димон проснулся. И, судя по раскрасневшемуся лицу…

— Блять, Димон! — Раздался от входа возглас полный негодования.

— Тут! Чего желаете моя королева? — Подскочив на месте и согнувшись в насмешливом полупоклоне, осведомился Димон. Девушка против воли улыбнулась, но тут же с собой справилась и снова нахмурилась. Дулом автомата указала на рюкзак, назначенный быть столом.

— Ты полбутылки один всосал? Ты что совсем? Забыл, где мы находимся?

— Лесочка, солнышко, ну не забыл я конечно. — Ласковым голосом заговорил Димон, мгновенно меняя тактику, выпрямляясь и сразу сильно ссутуливаясь. Дополнительно парень бессильно уронил голову на грудь, печально вздохнул, картинно отмахнулся от девушки и повесил на лицо выражение глубоко оскорблённой, народом сильно не понятой, добродетели. И всё бы у него получилось — Леска даже хмуриться перестала, почти оттаяла, да вот не задача. — Ииик! — Громко сказали желудок и пищевод парня, его самого сей самодеятельностью, изрядно удивив. Так, удивили, что он покачнулся и уже совершенно сознательно икнул во второй раз.

Тонкие брови Лески обратно сошлись к переносице, а глаза запылали праведным гневом.

— Он, это. Того. Не один. — Донеслось из угла, где до сих пор спал Гарри. Там, рядом с ним, привалившись спиной к стене, сидел Нож. — Вместе мы. По сто грамм. Ничего страшного.

— Спать быром, оба. — Рыкнула девушка парням. — Что бы к вечеру очухались, а то обоим хавальники прикладом раскрошу!

— Сей момент, ииик! — Радостно отозвался Димон и поспешно исчез в том углу, где расположился Нож. При этом со «стола» чудесным образом исчезла последняя бутыль спиртного. Впрочем, Леска не заметила, а Велес счёл не достойным, сдавать парней начальству.

Девушка расположилась рядом с ним и некоторое время они молчали, а потом завели беседу. Надо признать, беседу интересную для Велеса. Удивительно, но девушка Леска обладала довольно серьёзными знаниями в области химии и довольно посредственными, в области физики пространства. Уже очень давно он ни с кем не мог поговорить вот так, пользуясь научными терминами и концепциями, да при этом, что бы его понимал собеседник. В основном, их разговор вертелся вокруг того безобразия, что поразило Зону. О японце и его лаборатории Велес ни словом не обмолвился, но высказал, якобы собственное предположение, что очень скоро Зону тряхнёт мощнейший Выброс, такой же какой много лет назад взломал Кордон бесконечной волной обезумевших мутантов. После чего Зона вновь станет стабильной, на долгие годы. После часа беседы, Леска согласилась с ним. Но почему-то так и не смогла смириться с отношением Велеса к этому феномену и к Зоне вообще. Она не могла признать, что Зона, просто аномальный выверт.

— Ты не понимаешь. — В конце концов, пожав плечами, заявила она. — Всё то, о чём мы говорили, лишь внешние проявления. Как у человека пульс, сердцебиение, дыхание, но это только внешнее. Всё вокруг это Она. Она видит, слышит, понимает. Верим мы или нет, но Она всегда понимает и видит. То, что произойдёт скоро, этот большой Выброс, как нарыв на коже — она выплеснет ненужное, как нарыв выплёскивает гной и всё стихнет. Зона излечится.

Вот так — по мнению Лески, для обыкновенного сталкера удивительно хорошо подкованной в науке, несмотря ни на что, Зона просто болела. Мутит её, а скоро стошнит и снова всё будет окей.

Велес особо не спорил, чтобы не испортить приятное впечатление, оставшееся от беседы. Он даже пообещал ей, что скоро заглянет к ним снова. И даже не один — с Олей их познакомит.

Он хорошо провёл время с этими людьми и был им благодарен. И может ещё бы остался, на дежурство в поле сходил бы вместе с ними, но, увы, на следующее утро ребята начали коситься — он по-прежнему ничего не ел и от еды упорно отказывался. Причём никто не заметил, что бы он что-то съел втихаря со стола или из собственных запасов, коих у него всё равно много быть не могло. Только плащ с карманами, один из которых полностью занимает не совсем эстетичный в плане внешности и истории возникновения артефакт. Да худой рюкзачок, который он по приходу в гости бросил в углу, да так ни разу к нему и не прикоснулся. Пришлось ретироваться, чтобы не отвечать на неприятные вопросы. Ну как объяснить этим замечательным людям, что он ест только сырых кабанчиков, рис и иногда плотей, потому что они жирненькие и на вкус приятны? Так попытаешься, с перепугу пристрелят нафиг. Или в плен взять попытаются, да сдать кому на опыты.

Рано утром следующего дня, пока все спали, Велес выбрался в нору, толкая перед собой винтовку и рюкзак, полный разными мелочами, да запасом мягкой бумажки.

— Уходишь? — Спросила Леска, вжимаясь в стену и освобождая тоннель, достаточно, что бы он протиснулся мимо.

— Да, я очень благодарен за гостеприимство и ту чудесную беседу, что вы подарили мне юная леди. Прошу прощения. — Велес пополз, старательно вжимаясь в противоположную стену и стараясь не наступить на Леску. Выбравшись на свободный участок, обернулся и добавил. — Я обязательно навещу вас весной или летом.

— Давай. — Девушка поправила шапку и напоследок сказала. — Только сюда не приходи. Мы весной в другом месте обитаем. Долго объяснять. Ты лучше к тому чёрному дереву опять приходи и жди. Мы там регулярно появляемся. Наниматели, кто уже работал с нами, туда приходят, когда нас ищут. — С улыбкой она добавила. — Это наше чёрное дерево, что-то типа пятачка для переговоров.

— Я обязательно зайду.

А выбравшись наружу, Велес ощутил укол совести. Вот так же он сказал Ургу месяца три назад, а так и не соизволил заглянуть к бедному блохастому гиганту. Макак, наверняка, на него обиделся. Надо на обратном пути попытаться отыскать его и…, и…, о! И что-нибудь ему подарить. А чего подарить громадному обезьяну весом со слона? Хм, дилемма. Надо думать.

Он вновь отправил к реке, по пути тщательно принюхиваясь — Кута с Рутом искал. Чёрными псами не пахло даже близко. Ни парнями, ни какими псами вообще. Да и мутантов как таковых он не чуял. Даже зомби. Видать наёмники потрудились на славу и действительно почти полностью очистили Тёмную долину от зверья. А жаль — уже к вечеру, Велесу стало невероятно скучно. Всё время хотелось повернуться обратно и обсудить с Леской пару интересных мыслей. Их было бы и больше, мыслей этих для обсуждения с умным человеком пригодных, но беда в том, что две из них касались японца, одна датчика собранного японцем, а ещё несколько разделились между поведением Изи и псов. В общем, он раскопал снег и лёг спать. Сон ему не приснился, а утром пришлось долго откапываться. Нонешняя гадкая аномальная погода Зоны выкинула очередную неприятную шутку, и он проснулся под трёх метровым слоем плотного снега. Откуда его сразу столько взялось, он понятия не имел. Проснулся от свиста, а когда открыл глаза, сверху грохнулась громадная куча снега и будь он обыкновенным сталкером, не сумевшим заработать на экзоскелет, так бы и помер, задохнувшись. Но Велес являлся сильным, крепким, хорошо воспитанным (всего два неприличных слова, и то когда уже откопался!) мужчиной в полном расцвете сил, так что особых проблем снежная бомбёжка ему не составила. Правда в карманы и за шиворот снегу много набилось, да притомился малость, но это ничего, отряхнулся, отдышался да и двинул дальше.

Пройдя с километр, вернулся обратно и стал откапывать винтовку.

Хорошо, в общем, прошёлся, нормально. Морозец, снежок, тихо всё, мирно так.

А посредине дня, на горизонте обнаружилась фигурка. Человеческая. Но больно уж маленькая. Велес остановился и стал ждать, с интересом наблюдая за этой фигуркой. Он всё никак не мог понять что это — подросток или какой-то новый мутант. Любопытство не позволило ему двигаться дальше, а когда понял, что фигурка держит курс точно на него, то уже никак не мог продолжить путь.

А потом сменился ветер и в нос ударил пряный аромат — человек, женщина, да только вот конкретно эта женщина, пахла очень особенно. Словно человек только что насмерть замёрзший. Вот прям минуту назад сердце остановилось, да ещё ничего не сгнило. Так пахла только она.

— Лира. — Уныло пробормотал Велес. Быстро осмотрелся, ища возможность незаметно убежать. Вокруг на солнышке ехидно блестит свежий снежок. И насмешливо сияет небесный фонарик, иначе называемый Солнце. Кстати, вот ведь любопытно, ведь звезда обыкновенная, да ещё и одна из самых пэцельных, а как её — Солнце. С большой обязательно буквы, а сколько религий повёрнутых на Солнце! Тьма. Как в прошлом, так и настоящем. Те же Каблуки…

Пришлось сильно тряхнуть головой, чтобы не погрузиться с головой в эти невероятно интересные размышления. С Хозяйкой Стужи лучше держать ухо востро. Она не просто так пришла и явно не поздороваться хочет. Просто так Хозяева Зоны встреч друг с другом не ищут.

Что-то случилось и, возможно, ещё не кончилось. Как бы не заполучить в довесок, не нужных ему проблем. Возникла мысль сразу, так сказать, с порога, нахамить Лире и послать её куда подальше, глядишь обидится, обматерит его, да и отправится восвояси. Велес не смог себя заставить так поступить. Лира, хоть и пахнет как замороженная курица, всё-таки леди. А поступить с леди так отвратительно по-хамски он просто не мог! Пришлось ждать и смириться с судьбой.

— Привет Велес. — Миниатюрная девушка, всё в том же, для зимы слишком уж лёгком одеянии, остановилась метрах в пяти. На ней не было снегоступов или лыж, однако маленькие ступни девушки в снег не проваливались. Очень легко одета, губы посиневшие, кожа бледная почти белая, но глаза сияют, ни капли дискомфорта она не ощущает. Сразу видно, что девушка всем довольна и здорова. Хозяйка Стужи, в стужу не мёрзла…

— Наше вам с кисточкой. — Буркнул Велес уныло и тут же зажмурился, мысленно отхлестав себя хлыстом. Перед ним, как ни крути дама! Нельзя так себя вести в присутствии женщины, предположительно леди! Однако ничего с собой поделать он не мог. Увы, если бы дело только в нём…, что-то изнутри рвало и метало — убей! Порви! Раздави! Господи, если ты, конечно, есть там где и на связи, почему так, а? Вот скажи, что же такое заставляет Хозяев Зоны столь люто ненавидеть друг друга? Или ты сам не в курсе?

— Мне тоже не доставляет удовольствия встреча с тобой. — Сказала Лира, но голос остался свежим, чистым как утренний снег. Он так себя контролировать в присутствии Хозяев Зоны, почему-то не мог. — Но так сложились обстоятельства. Я перейду сразу к делу — что ты натворил?

— А? — Совсем не играя, изумился Велес. — В смысле? Я просто иду к реке…, как бы. Нельзя разве?

— К реке? — Лира моргнула, слегка закатила глаза, головкой тряхнула и уже далеко не так спокойно проговорила. — Ты о чём вообще? Я спрашиваю тебя: что ты натворил такого, что Зона взбесилась? Почему она недовольна нами и почему убивает нас? Отвечай!

— Я-то тут причём? И почему сразу я? — Справедливо возмутился Великий Баал. Вспомнил про Алтарь Чёрного сталкера. Слегка покраснел. Про Голос Зоны и невинную шутку с ребятами из Долга вот вспомнил и залился таким ярким румянцем, что Лира заскрипела зубами и натурально зарычала.

— Я так и знала! — С яростью выплюнула девушка, отбросив всякий самоконтроль. — Это ты виноват! Из-за тебя Зона гневается на нас всех. Что ты сделал идиот и как это исправить?!

— Я не идиот! — Тут же вдруг замолчал, возвёл глаза к небу, подбородок почесал. Лира сверлила его злобным взглядом, ожидая, когда он вспомнит, чем прогневил Зону. К её сожалению, несколько задумчивый вид сталкера, был связан с другим вопросом. Наконец, он снова посмотрел на девушку.

— Нет, определённо я не идиот, а высокоинтеллектуальная, сложная личность.

И кивнул важно. Лира почему-то снова зарычала. Вот как Кут, когда ему холодно становилось или есть хотелось, а на него никто не обращал внимания.

— Велес, я последний раз спрашиваю тебя, что заставило Зону убивать нас?

— Да не знаю я, правда. — Развёл руками сталкер. — То, что я натворил, случилось после всех этих странностей с Зоной…, подожди, убивает нас?

— Да. — Лира опустила взгляд. В её следующих словах не было горя, но и радости не ощущалось. — Рональд мёртв. Он остановился посреди поля, а утром на месте где он спал, возникло что-то похожее на «Вихрь». От него остались только ноги. Хозяин Мёртвых попал в неизвестную мне аномалию — мы даже не чувствуем её! Мы не можем понять, жив он или мёртв. Сара с ним и она боится. Мы все боимся. И не понимаем. Почему Зона убивает нас?

— Это всё случайность. Трагический форс-мажор, ужасное несчастье для всех нас. — Скорбно опуская голову и сложив руки на груди в молитвенном жесте, проговорил Велес. Лира перестала злиться. На миг она даже с удивлением подумала, что Велес действительно скорбит.

— А Рональд сразу сдох? — Спустя мгновение поинтересовался сталкер, в сухую проиграв борьбу с довольной улыбкой на пол лица.

— Сразу. — Заледеневшим тоном произнесла Лира. — Значит, ты не виноват в Её гневе?

— Да как она злиться может? Она же вот, — Велес снег пнул, — материя просто.

— Заткнись. — Опять едва не рыча, сказала девушка.

— Леди, не надо мне хамить! — Он надул губы, попытался оскорбиться, но не смог — снова счастливо улыбнулся: таки Рональд, чмо пернатое, сдох! Ассана!!!.. то есть печаль и скорбь на все дома славной Зоны матушки…, но всё ж таки сдох! Чудеса, да и только! Однако тут Зона могла бы и как-то подгадать так, что бы он на Рождество скопытился — вот бы подарок был к празднику!

— Что??? — Кажется, последнюю мысль он вслух сказал…, как неудобно-то получилось…

— Лира, солнышко…, - заприметив усиление мрачности лицевой части организма Лиры, Велес поспешил исправить оплошность, всё-таки солнце Лира не шибко уважала, вот лёд, снег и зверски ледяной ветер, обожала. — Прекрасная нимфа Зоны Лирочка, я клянусь честью, моей вины в гневе Зоны нет! — Лира смотрела на него с полминуты, очень так пристально. Потом вздохнула и уныло шмыгнула носом. В этот момент она казалось просто маленькой перепуганной девочкой, совсем подростком, потерявшим родителей, а вовсе не страшной Хозяйкой Стужи, наделенной властью над частью этого маленького аномального мира. В этот момент гнев и ненависть покинули Велеса.

— Пойми Лира, Зоне глубоко плевать на нас и всех остальных. Как планете Земля побоку на людей. Она просто камень и вода. — Глаза Лиры вновь блеснули злым огоньком. — То, что происходит сейчас, уже случалось с Зоной и…

— Что? — Вот это Лиру заинтересовало так, что у неё снова глаза загорелись.

— Я говорю, такое уже было. Вот. — Он запустил руку в карман и вытащил «Алую Каплю».

— Что это? — С любопытством сказала девушка и даже подошла поближе, что бы лучше рассмотреть каплеобразный артефакт, густого алого цвета, на солнце слегка светившийся. Выглядело очень красиво и не могло не задеть чувств девушки. Ну, смотря какой девушки, конечно, но большая их часть, таким чудом обязательно бы заинтересовалась. Вот покажи он её вот так на солнце Валдису, тот бы глянул, высморкался бы в снег и сказал бы: «Басявая байда, за сколько толкануть можно?». А большая часть представительниц прекрасной половины человечества, в первую очередь, обратила бы внимание на красоту вещицы. А потом бы уже подумали о её цене.

— Артефакт, который в Зоне не появлялся с тех пор, как Выброс насквозь прорвал Кордон, и волна мутантов дошла аж до ближайших к Зоне поселений.

— Ммм…, я что-то не слышала о таком. — Нахмурившись, сказала девушка.

— Это случилось довольно давно. — Пожал плечами сталкер, убирая каплю обратно. — Тогда начали появляться новые артефакты. Примерно за год, до того памятного Выброса. А после они перестали появляться и Зона успокоилась.

Лира молчала с минуту. Задумчиво нахмурившись, она смотрела куда-то в сторону горизонта. Наконец, девушка обратила свой взор к сталкеру и спокойным голосом проговорила.

— Значит, скоро случится необыкновенно сильный Выброс? — Велес кивнул. — И после него, всё вернётся к прежнему состоянию? Мы сможем не опасаться за себя?

— Ну, да. Понимаешь, — он знал, что не стоит, но всё же не удержался и заговорил, — Выброс, по сути своей взрыв излучений. Работает по схеме равнонаправленного вектора. Во все стороны расходится одинаковое количество энергии и частиц, с одной скоростью. Иногда, этот взрыв иного характера, что, вероятно, связано с дисбалансом пространства-времени, в центральной области очередного Выброса. Какой-то из векторов распространения энергии взрыва излучений, оказывается немного более плотным, либо частицы в нём, обладают большей начальной скоростью, и такой дисбаланс Выброса влияет на ДНК мутантов Зоны. Они, потеряв разум, несутся следуя за этим вектором. Все кто находится в его радиусе.

— Мы нет. — Гордо и шибко важно, заметила Лира. Она слушала, с презрительной гримаской, но слушала и Велеса на дальнейшие откровения это только подбадривало.

— Мы, другой случай. У нас развитый мозг и нервная система. Для нас обычный Выброс, что слону дробина. Но тот Выброс, что грядёт, он может и нам головёнки изрядно перетряхнуть. Так о чём это я? — Велес автоматически, по старой памяти, поправил очки, которых у него, конечно же, не было, но сей факт как-то мимо сознания прошёл, и заговорил вновь. — Ах, да. Усиленный вектор излучения. Я думаю в результате, выброс по разнонаправленным векторам, приводит к реверсивному эффекту. Часть энергии возвращается назад к источнику и замирает в пространственном кармане или в чём-то, в этом роде. То есть, обнаружить место пространственного напряжения, даже со специальными приборами, не представляется возможным. Реверсивная энергия обладает очень низким потенциалом и никак не нарушает пространственного баланса Зоны. Но со временем, число таких реверсивных зарядов, становится значительным и Зону лихорадит. Напряжение растёт, пока пространственный карман, сбирающий реверсивные излишки, не лопнет. Как только это произойдёт, энергия хлынет по принципу Выброса. Равнонаправленный взрыв, с обязательным векторным дисбалансом. И это будет такой Выброс, что мы наверняка, сможет даже видеть потоки этой энергии… — Помолчав, добавил. — Если конечно, найдутся безумцы, которые рискнут посмотреть на этот Выброс снаружи.

Лира долго молчала, глядя на него, размышляя. А потом медленно произнесла.

— Ты веришь в то, что говоришь. Хотя большей частью твои слова бред, в них есть разум и логика.

— Угу. — Согласно кивнул головой сталкер. Сейчас у него возникло двойственное чувство, с одной стороны он был рад — Лира согласилась с некоторыми его выводами. С другой он чувствовал себя оскорблённым — в его словах не было ни капли бреда! Только логические выводы, научная мысль и море непроверенных предположений с весьма смелыми допущениями. Но вот Херосран, мордвин, считающий себя японцем (наивный киргиз Хитосёри — с таким-то явно узбекским именем, какой он нафиг японец), во многом соглашался с его выводами, а у него имелись не только предположения и допущения. Так что…, а пусть думает, как хочет. Главное что бы Хозяева Зоны больше не выставляли ему претензий, за природные аномалии.

— Значит, ты считаешь, что всё это естественно для Зоны и скоро кончится? — Велес снова кивнул. — Где, по-твоему, безопаснее всего на тот период, пока Зона не успокоится?

— Нигде. — Вежливо улыбнулся Велес. — Только по ту сторону Кордона. Желательно километров сорок за его линию.

— И что же нам делать? — Растерялась девушка. Потом прищурилась и с непонятной звенящей ноткой в голосе, сказала. — А где это время проведёшь ты?

— Да ничего не надо делать. — Махнув рукой, довольно беззаботно отозвался сталкер. — Я вот гулять по Зоне буду, потом домой вернусь. Жив буду, авось не помру.

И опять приветливо улыбнулся. Лира долго смотрела ему прямо в глаза, а потом сморщила личико, совсем не по-женски плюнула в снег и повернулась боком. Сделала шаг и остановилась.

— Хочешь сказать мне ещё о чём-нибудь?

— Нет. — Мотнул головой Велес и тут спохватился. — А вообще-то хотел вот спросить. Можно?

— Спрашивай. — Снова поморщилась девушка. Да в этот раз так, будто ей зуб только что дёрнули.

— А как ты меня нашла?

— Лесник помог. — Усмехнулась она, несколько высокомерно. — Он может найти любого из нас.

— Понятно… — Пробормотал Велес, надо признать, сим известием изрядно ошарашенный.

Лира двинулась дальше, но сталкер вновь остановил её. Несколько своеобразно.

— Стоооой!!! — Раздался за спиной Лиры истошный вопль. От неожиданности девушка запнулась и плюхнулась в снег. На этот раз, слегка провалившись под более-менее надёжный наст. Правда, если бы на её месте была бы, например, Оля, от такого падения, она ушла бы в сугроб по самую макушку. Лира лишь слегка вмяла снег под собой. Всё-таки, дело тут было просто в её малом весе. И никакой мистики. Потому она так легко бежала по самому рыхлому снегу и не проваливалась. Определённо. Любопытно чем вызван столь малый вес её хрупкого тела? Килограмм пятьдесят она должна весить, этого достаточно, что бы проваливаться в рыхлом снеге, хотя бы на пол голени, однако она…

— Ты что дебил??? — Взвыла Лира, поднимаясь на ноги. Велес скользнул по девушке невидящим взглядом — задумался, моргнул, потряс головой и немедленно извинился за своё отвратительное поведение, цветастой речью полной сложных словесных оборотов и комплиментов, связанных с лунным светом, хрупкостью хрустального льда и невероятной красотой глубокой Зоны именно в зимнее время. В конце пояснил, что у него очень важный вопрос, и он должен был быть уверен, что она остановится и выслушает его.

— Что за вопрос ещё? — Почти зарычала миниатюрная красавица, не слишком тронутая речью. Честно говоря, она из неё далеко не всё поняла.

— А я забыл. — Честно признался Велес, пожав плечами.

Но надо отдать ему должное — он дополнительно смущённо улыбнулся и стыдливо опустил взгляд, а кроме того, он уже извинился за свой невоспитанный вопль.

— Ты… — Девушка замолчала, поджав губы. На лице появился румянец. Велес восхищённо ахнул — румянец появляется из-за притока крови к тканям, а это сильно меняет конструктивность всех его теоретических размышлений по поводу физиологических особенностей Лиры. Очень важный и удивительный момент. Жаль, девушка этого не поняла и явно собиралась начать неприлично материться, но вовремя спохватилась. Тут конечно, было бы прекрасно, если бы сию реакцию вызвал высокий уровень культурного воспитания девушки, но, увы, дела обстояли иначе. Просто все Хозяева Зоны, всячески старались избегать провокаций агрессии по отношению друг к другу. — Велес или вспоминай прямо сейчас или я ухожу. И больше никаких диких воплей мне в спину!

— О! — Всплеснул сталкер руками. — Вспомнил!

И высказал свой вопрос. Не забыв упомянуть о своих подозрениях, относительно мордовских корней японца Хиросёра.

— Ты приходил к этому обрубку человека? — Гнев Лиры схлынул, вытесненный изумлением. А потом, и тут Велес почувствовал себя глубоко оскорблённым, на её прелестной мордашке появилась ясно читаемое, отвращение. Причём к нему. И он точно не ошибся — девушка скривилась на всё лицо сразу и сплюнула. В его блин сторону. Чуть в ботинок не попала. Да с таким звуком плюнула, словно её сейчас стошнит. — И выполняешь его поручение, словно какая-то собачка?

— Леди! Я попросил бы вас быть более тактичной! — Возмутился сталкер, успешно справившись с желанием сказать совсем не это. Только невероятно высокий культурный уровень, не позволил ему ответить даме, такими словами, какие она заслужила услышать сейчас. Но как бы плохо не вела себя дама, истинный джентльмен, всегда будет спокоен, его ум останется ясен и холоден.

Лира послала ему долгий, полный отвращения взгляд.

— Человек.

Произнесла она так, словно её вот-вот стошнит на снег. Однако Велес гордо вскинул подбородок.

— Благодарю. — И кивнул ей с очень важным, даже солидным видом.

Лира возвела очи к небу и тяжко вздохнула. Вот как с таким сохранять самообладание?

— Я не собираюсь выкладывать тебе всё. — Заговорила Лира. — Времени нет на такие глупости. Твоему японцу всё равно не понять и не осознать того, что делается по Её воле…

Лира говорила не долго, в детали не вдавалась, а Велес слушал, чуть прикрыв глаза, стараясь запомнить каждое слово. Попутно задумался о том, что не догадался взять блокнотик и что-нибудь пишущее. В итоге прослушал часть её речи, касавшейся момента её мироощущения при контакте с энергией, бывший по сути близкой к Сети, которую знал он сам. В целом почти ничего нового он не узнал и не очень понимал, как это всё может пригодиться сумасшедшему мордвину-киборгу, считающему себя настоящим самураем. Он действительно, сильно не в себе киборг этот: ведь самураи это герои мультика, на кабельном ТВ — их показывали, когда он нёс службу на ответственном посту в городе Чернобыль-145. Забавный мультик, иногда он смотрел его, будучи пьян. Мохнатые кролики в разноцветных кимоно, с крюками и короткими мечами воевали против нашествия волков…, ну вот как можно считать себя потомком самураев? Человек явно не в себе. Он ведь абсолютно уверен, что его предки мультяшные кролики…, с другой стороны, если вспомнить, что пришлось пережить несчастному киборгу, его лёгкое помешательство вполне объяснимо. Другой на его месте свихнулся бы совершенно и абсолютно, а он напротив, продолжил свою научную работу и даже достиг некоторых успехов. Вот что значит настоящий мордвин! Кремень.

В общем, в какой-то момент, Велес обнаружил, что стоит посреди снежной пустыни, совсем один, звонкий голос Лиры давно стих, а её последние слова в памяти отсутствуют.

— Благодарю вас леди. — Сказал он Лире, сейчас почти не ощущая ненависти или других отрицательных эмоций. — Вы очень помогли.

Но девушка его уже не слышала, она бежала по снегу, легко, красиво. И за ней оставалась цепочка крошечных, совсем детских следов. Снег под её ногами упорно не желал проминаться глубже, даже рыхлый. Как он только что выяснил, в этом не было никакой мистики, так происходило только из-за малого веса миниатюрной девушки, с красивым именем Лира…, ну, скорее всего так.

Он двинулся дальше. Точно к реке. Прямым курсом.

И в пути долго размышлял о том, каким образом он всё это время находит направление. У него нет карты, он не знает дорогу, однако знает что река там. Откуда? Воистину вопрос без ответа.

Впрочем, кое-какие мысли по этому поводу у него возникли. К сожалению, без лабораторных исследований, пары анализов и трепанации черепа, самые вероятные из гипотез, проверить не представлялось возможным. Ну и бог с ними.

Спустя пару часов ему удалось учуять стайку крысиных волков. Ничего более съедобного так и не обнаружилось, так что пришлось подкрепиться жилистым, вонючим и норовящим застрять меж зубов, мясом мелкого толи грызуна, толи хищника. В обще, уже пообедав и вытирая жирные пальцы о снег, Велес подумал, что крысиные волки Зоны, во многом похожи на кошек Большой земли.

Получается, он сейчас съел двух кошек. Правда по вкусу чем-то напоминает кролика. По вкусу, крысиный волк народился из кролика, по выбранному образу жизни и инстинктам — из кошки.

Радиоактивный кошкокрол, иногда поедающий мёртвых и раненных сталкеров.

Мысль показалось забавной, хотя и не слишком. Эти кошкокролы, могут быть вредны для пищеварения. Лучше не злоупотреблять этакой гадостью.

К вечеру он находился у холмов, которые по идеи, можно было назвать границей Тёмной долины, на этом её участке. За ними лежали неизвестные земли, полные загадок и тайн!

Ну, для него точно — он ведь там ещё не был.

Солнце почти зашло, так что Велес раскопал снег и расположился на ночлег. Ночь прошла спокойно, без эксцессов. Правда, один раз он просыпался и долго смотрел в небо. Огромная небесная чаша, игриво подмигивала ему, миллионами белых огоньков. Очень красивое небо в Зоне. Да и вообще на природе. Бескрайнее, глубокое, полное тысячами звёзд…, он закрыл глаза, но почти сразу вновь открыл их и поднялся. Пока ночь и раз уж он проснулся, стоит приглядеться к холмам, которые завтра предстоит миновать — вдруг светятся? После нескольких минут пристального изучения, холмы не засветились. Полыхнуло в одном месте, подозрительно так, но после минутного наблюдения стало очевидно, что это просто сработал «Факел». Аномалия не радиация — хвост не вырастет, можно спать спокойно.

Велес улёгся, завернулся в плащ, на всякий случай принюхался — вдруг, где рядом Кут с Рутом ошиваются, после чего закрыл глаза и почти сразу уснул.

В этот раз пробуждение прошло нормально. Никаких сюрпризов. Разве что снег, неторопливо падающий на землю Зоны. Но это ничего, даже красиво. Вот когда вчера посреди поля его лавиной завалило, вот это да, это свинство, а снегопад, даже хорошо. Он двинулся в путь, дыша полной грудью, с улыбкой на губах, в предвкушении удивительных открытий и новых впечатлении, которые обязательно ждут его по ту сторону холмов. Ну, а как иначе? Ведь он там ещё ни разу не был!

Но судьба не принесла никаких чудес ни утром, когда он перешёл через холмы, ни днём, ни даже вечером. Пустые поля и снег весь день падал, достал так, что сил уже нет, скотина…

Так вот и устроился он на ночлег в снегу, чувствуя себя жестоко обманутым. Новые земли, таящие загадки и тайны, оказались теми же пустыми полями полными снега, ветра и мелких лесочков. Немного скрасили разочарование от не случившихся тайн и увлекательного процесса их разгадки, вернувшиеся ночью Кут с Рутом.

Ребята первым делом свалили его в снег и облаяли. Пришлось долго извиняться, но парни всё равно его опять облаяли. Правда, отведя душу, устроились спать рядом с ним. В эту ночь он даже не особо заворачивался в плащ — под каждым боком по здоровенному мохнатому псу. Посреди ночи стало так жарко, что он проснулся и вообще плащ снял, да на манер матраса уложил.

Утром они вместе двинулись к реке. К полудню ситуация с новыми землями изменилась — он стал ощущать больше запахов. Где-то бродил зомби, за ними увязалась и некоторое время преследовала химера. Пока не подобралась поближе и не разглядела, какая компания бредёт по снегу. Сражаться с Чёрными псами за добычу, химеры готовы, в основном, только зимой, когда пищи мало. Но сражаться и с псами и с человеком, на которого эти псы явно не собирались охотиться, хищник не решился. Умная попалась химера, предпочла поискать менее опасную жертву. И очень удачливая — хотя Рут её и учуял, бросаться в погоню не пожелал. Лишь бросил надменный взгляд за спину, презрительно рыкнул и дальше пошёл. Так вот и шли себе спокойно. Пока есть не захотели. Спустя час, в Зоне стало на одного кабана меньше. Когда насытились все трое, двинулись дальше. Но быстро обнаружили, что идти с полным брюхом, да ещё когда тебя на каждом шагу в сон клонит, совсем не просто. В общем, не прошли и километра, как Велес неожиданно обнаружил, что до заката каких-то два-три часа! Идти по такому ужасному, смертельно опасному месту как Зона, да ещё в компании пары молодых впечатлительных, совершенно безобидных псов, он никак не мог — это же какой невероятный риск! В сумерках-то, да потёмках бродить. Вот и устроились на ночлег, не дожидаясь заката. Что характерно, уснули они тоже задолго до того, как солнце упало за горизонт.

А утром всех троих ждал сюрприз. Новые земли не спешили с тайнами, загадками и всяческими удивительными явлениями, зато подарили им интересное знакомство.

Велес проснулся первым. Поднялся аккуратно, чтобы не потревожить сон Рута — пёс лежал на спине, задрав лапы в небо. Смотрелось так уморительно забавно и в тоже время трогательно, что Велес просто не смог бы разбудить сладко спящего пса, даже если б захотел. Кут проснулся, но лениво зевнув, вставать решительно не пожелал и просто переложил голову с одной лапы на другую. Поднимать ребят Велес не стал, решив дождаться, пока сами проснутся, и тихонько выбрался из неглубокой снежной ямы. В тот же момент в нос ударил странный запах. Сталкер поморщился и громко чихнул. После чего с удивлением стал озираться. Он ещё не встречал таких запахов в Зоне. Даже ассоциаций особых не возникло. Вроде как человеком пахло и в тоже время пеплом. Запахи не смешивались, как если бы где-то, где прошёл человек, позже или раньше что-то сгорело. Напротив, пепел и человек, являлись одним источником. Целостный запах, источаемый каким-то одним предметом или существом. Первое что пришло на ум — новый мутант. Навроде Шатуна. Кстати, человеческий запах, идущий пополам с невесомым затхловатым духом пепла, неправильный. Не пахнет так человек. В его запахе всегда есть примеси, порой их столько, что самого человека, за пеленой разнообразных запахов и вовсе не ощущается: одни примеси на ножках. А тут, как раз эти примеси не завеса, а легко читаемый запах и не следа того аромата, что определяет именно человека, в общем, странный запах. Словно на кучу пепла нацепили потасканный плащ бывалого сталкера, насквозь пропахший потом, остатками пищи и оружейной смазкой. Что точно не соответствовало действительности — он уже разглядел источник. В полукилометре вправо от его собственного пути, виднелась медленно бредущая человеческая фигурка. Явно сталкер и явно идёт сюда.

Велес сел в снег и положил винтовку на колени. Решил дождаться незнакомца и побеседовать. Жутко любопытно, почему же он так странно пахнет.

В какой-то момент любопытство взыграло с новой силой, и он поднял винтовку, решив глянуть на незнакомца сквозь оптический прицел. По снегу двигался высокий, худой человек в замызганном плаще, с надвинутым на глаза капюшоном. Время от времени, человек плевался и хлопал себя ладонями по ляжками — видать мёрз. Судя по всему, обычный сталкер.

Прождав ещё пару минут, Велес снова глянул в прицел. Что-то не так с этим человеком…, но он никак не мог понять, в чём дело. Опустил винтовку обратно на колени. Глянул на неё, и тут осенило — у незнакомца, бредущего по снегу, оружия нет! По крайней мере, автомата или дробовика. В лучшем случае пистолет за поясом. Теперь он решил непременно дождаться и, если сталкер должно воспитан, помочь ему, чем сможет. Например, проводит на базу Свободы. А то без оружия его ведь и съесть кто-нибудь может. Та же вот химера что недавно шла по его следу.

Незнакомец шагал довольно медленно. Поначалу Велесу казалось, что это связано с усталостью. А может и голодом — явление не редкое в месте, где почти вся нормальная еда доставляется извне. Мог он быть и больным, тоже случается. Простудится сталкер, а лекарств нет, или денег на них нет.

Когда сталкер подошёл ближе, тут Велес узрел причину его медлительности — снегоступы. Громадные такие ласты, а не снегоступы. Оставалось только подивиться невероятной храбрости или безумию парня. В таких ластах легко пройти даже по самому рыхлому снегу, но быстро их снять, бежать в них, да и просто поворачиваться, будет невероятно сложно. Если по следу сталкера увяжется кровосос, он просто ничего не успеет сделать, как растеряет всю свою кровь.

В сей момент, проснулся Рут и лениво позёвывая, выполз из ямы. Действительно выполз — на брюхе, еле волоча лапы, сонно моргая. Попутно край ямы обвалил. Сим не обеспокоился, просто упал на пузо, и съехал вниз вместе со снегом. Зевнул там с характерным звуком, снова вверх пополз. Выбравшись на поверхность, вставать на лапы счёл излишним и дальше пополз. К Велесу приполз и рядом лёг, положив голову на передние лапы. На осуждающий взгляд друга ответил новым зевком и левым ухом ещё пошевелил.

— Ленивая собака. — Улыбаясь, проговорил Велес. Пёс не обиделся, только ближе подвинулся, как будто случайно. Сталкер улыбнулся шире и погладил голову Рута. Тот ответил ворчанием, с ноткой недовольства, явно наигранной. Отодвигаться в сторону пёс не стал, с места вообще не двинулся. Кут тот бы открыто млел от счастья и может ещё бы поскуливать стал, а вот Рут таких поступков за собой не терпел — репутацию мрачного, очень серьёзного юноши, он очень берёг.

— Рут, видишь вон, мужик идёт? — Велес аккуратно взял морду пса двумя ладонями и повернул в сторону человека. Он собирался сказать псу, что бы тот не ел незваного гостя, и продублировать слова ментальным контактом. Но не пришлось — Рут ответил до того как Велес озвучил свою просьбу. Причём ответом сим здорово ошарашил.

— Нельзя есть. Неправильно пахнет. Пустой.

Так и замер, продолжая удерживать морду пса двумя ладонями. Рут терпел секунд десять, а потом негромко рыкнул.

— О, прости, что-то я… — Поспешно отпуская морду пса, произнёс сталкер. Глянул ошеломлённо на идущего к ним парня. Принюхался. Пепел, одетый в вонючий плащ бродяги сталкера. Конечно, странно, но по идеи, можно, наверное, как-то объяснить, что ли…

— Пахнет действительно странно. — Велес глянул на пса. Помолчал, и слегка повысив голос, сказал. — Пустой. Рут, что это значит? Рут.

— Пустой. Полностью. Весь.

Ответил пёс, не проявляя никаких признаков агрессии. Он незнакомца воспринимает как камень у дороги! Или сугроб. Пока Велес смотрел на незнакомца, Рут и вовсе задремал и даже разок всхрапнул. Такого с ним вообще никогда не случалось! При приближении живого существа, да и не живого тоже, Рут с Кутом всегда реагировали. Иногда пытаясь сожрать, проявляли любопытство или страх, ненависть, в конце концов, но что бы вообще игнорировать существо — такого с ними ещё не случалось. Исключение крысы. Но крысы тут не в счёт, они слишком маленькие и физически не могли нести угрозы таким крупным хищникам как Кут с Рутом. А есть они их не любили, только с особо сильной голодухи и то через силу. Однако незнакомец, был высоким, крепким и мог стать угрозой. Но вот Рут храпит под боком, никак не интересуясь этим незнакомцем.

Настал момент, когда неизвестный подошёл совсем близко. Остановился на расстоянии метров семи. Постоял так, разглядывая Велеса. А потом снял капюшон и, ткнув пальцем в сталкера, возопил:

— Грех!!! Я вижу великий грех в тебе! Покайся во грехе своём несчастный прелюбодей!!!

Велес открыл рот. Забыл, чего сказать хотел и закрыл обратно. Под капюшоном оказалось вполне нормальное лицо, изредка бреющегося, с меньшей частотой, моющегося, сталкера. За исключением глаз, он выглядел вполне обычно.

Глаза…, две глубокие чёрные щели. Зрачков нет, белок — словно чернил туда плеснули.

— Эмм, прощу прощения, но не могли бы вы сказать, кто вы? — Произнёс сталкер, когда дар речи вернулся. Мужик с чёрными глазами важно кивнул, воздел руки к небесам, туда же поднял лицо и торжественно представился.

— Я Пастор Его, слуга и раб верный воли Его! Я!

В этом месте голос Пастора сник, он замолчал, сильно расширил глаза и словно гром с небес:

— Святой Павлик!

Велес застыл. В буквальном смысле слова — взгляд остановился, дыхание тоже. Ему самому показалось даже, что и сердце замерло. А потом как-то резко отпустило — выдохнул, улыбнулся.

— Иже си на небеси, вся фигня, ага?

— Чё? — Слегка опустив руки, спросил Святой Павлик.

— Молитва такая есть. — Вежливо пояснил Велес, на автопилоте поглаживая голову пса, безобразно сопящего во сне.

— Да! — Тут же почти завыл Пастор Павлик. — Молиться! Нам нужно много молиться! Ему! Нашему Господу Всевышнему, нашему Создателю, ибо…

— А может по пиву и к девкам?

— Чё? — Снова сбился с пламенной речи Павлик. Руки совсем опустил и теперь отлично видел улыбающееся лицо сталкера. Довольно быстро до Пастора дошло, что над ним откровенно издеваются. Серая кожа налилась краской, глаза сузились, губы плотно сжались и Пастор возопил во весь голос. — Грешник! Для тебя всё кончено, муки Ада ждут тебя, и Геенна огненная проглотит твою чёрную душу! Лишь я! Лишь молитвы мои Ему! Лишь Слово Святого Павлика может спасти тебя грешник — одумайся! Спаси себя пока не поздно!

— И как же, простите мне моё любопытство, я могу спасти себя от этих ужасных страданий?

— О! Благодарю тебя Господь мой Всемогущий! Грешник одумался ища милости Твоей и прощенья Твоего! — Снова торжественно воздел руки к небесам, секунд пять так постоял и, наконец, изложил суть и смысл спасения заблудших душ Зоны. — Скромная жертва усталому путнику, ведомому милостью Его, станет первым камешком, что ляжет в мостовую, ведущую к чертогам Его, к стопам Его, которые облобызает погрязшая во грехе ду…

— Не буду. — Решительно отказался Велес.

— Чё? — Не понял Пастор.

— Стопы лобызать не буду. — Смущённо кашлянув, пояснил. — Микробов боюсь.

— Каких микробов? — Павлик пару раз моргнул глазами, запустил пятерню в густые нечесаные и явно давно не мытые волосы. Почесался. Тряхнул головой и вернулся к прерванной речи. — Несчастный грешник! Но Он милостив к кающимся во грехах своих и спасётся твоя чёрная душа, хоть и велик твой грех, несчастный прелюбодей! — Павлик грозно нахмурился, строго пальцем погрозил. — Жертвуй же свой дар, усталому путнику, Святому Павлику!

— Кхм…, не могли бы вы пояснить, что именно я должен пожертвовать?

Святой, нахмурился сильнее, что-то неразборчиво пробурчал, в снег плюнул и подошёл поближе. Зачем-то принюхался, огляделся. После чего тяжело вздохнул, и устало проговорил.

— Плесневого хлебца хоть корочку, ведь устал и измотан Пастор Его, долгою дорогою…

— Сочувствую вам. Но у меня нет еды.

— То есть как, еды нет?! — Мгновенно преобразился Пастор. Исчезла усталость, чернильно-чёрные глаза недоверчиво заблестели.

— Съел всё. — Ответил сталкер. Искренне сожалея, что не может сказать правды. Ему не хотелось врать этому бедолаге, но сказать правду, он просто не мог. Бедняга итак с гусями…, в том смысле, что этого несчастного, Зона изжевала так сильно, что даже разум помутился. Что с ним станет от правды, какая и нормальных людей может надолго вогнать в ступор?

— С собакой этой адской, ты зря дружбу водишь. — Рёк тут Пастор. Подошёл совсем близко и сел на снег. Причём сделал это, довольно своеобразно — просто упал на задницу, взбив целый фонтан снега. — Знавал я одного грешника, жил он на барже старой, на болотах. С адовым псом жил.

— Да? Как интересно! — Велесу действительно стало любопытно — он был бы не прочь встретиться с таким интересным человеком, который отважился подружиться с одним из обитателей Зоны. — Этот джентльмен, по-прежнему живёт на болотах?

— Тьфу! — Вместо ответа Святой плюнул в сторону от себя. Помолчали немного и Пастор, грустно вздохнув, заговорил. — Точно пожрать ничего нету? Не лжёшь Святому человеку дитя божие?

— Клянусь! Всё вчера съел.

— Грешник!

Немедленно взвыл Пастор. Впрочем, быстро успокоился. Снова мохнатую свою гриву пальцами поскрёб. Вздохнул и вернулся к вопросу о барже и человеке, дружившем с собакой Зоны.

— Нету его больше. Свихнулась собака. Сожрала она его. — Помолчав, добавил. — В неё адовы бесы вселились, и по их повелению, с Божьего попущения за грехи ирода этого, она его и съела.

— Какой ужас!

— И тебя постигнет та же участь богомерзкий грешник!

— Его кстати Рут зовут. — Велес снова погладил пса. Рут даже не шелохнулся, а ведь этот Пастор сидел сейчас всего в паре метров от его носа. Странно.

— Тьфу! — Порадовался Пастор знакомству с Чёрным псом. — Бесовское отродье!

— Зря вы так, господин Павлик. Рут очень добрый и очень хорошо воспитан.

Святой Павлик издал какой-то непонятный звук и снова в снег плюнул.

Тут одновременно произошли два события. Пастор увидел рюкзак в яме и проснулся Кут.

— Сдаётся мне, отрок, лжёшь ты Святому человеку. — Вздёрнув подбородок, рёк Павлик.

— Уверяю вас, я говорю чистую правду!

— Не лги грешник! — Визгливо завопил Пастор и ткнул указующим перстом в сторону рюкзака. — Полон вкусной пищи твой скарб, а усталому путнику и краюшку плесневого хлеба жалеешь!? Адово пламя ждёт тебя богомерзкий грешник! И не будет тебе прощенья и…

И тут голос Пастора перекрыл возмущённый вой Кута, только что вылезшего из ямы и обнаружившего, что Велес гладит Рута, а его при этом никто даже не соизволил позвать! Глубоко оскорблённый поведением друзей, пёс истошно завыл и ринулся к Велесу. Обвалил край ямы, упал в снег, бултыхаясь взбил пушистый снежный столб, и выпрыгнул из ямы, продолжая возмущённо вопить. Рут поднял морду, оскалившись, яростно зарычал, призывая брата к порядку. Тот внимания не обратил, проскочил мимо, развернулся, чуть не упав с лап, и плюхнулся с другого бока от сталкера. После чего решительно зарылся головой в складки плаща. На том не остановился, активно толкая Велеса носом. Учитывая размеры сего щеночка, сталкер едва не свалился прямо на Рута. Пришлось гладить, а что тут сделаешь? Теперь, увидев как он гладил Рута, Кут не отстанет, пока не получит своей порции ласки.

Однако, как и его брат, Кут совершенно не обращал внимания на Святого Павлика.

— Прощу прощения за поведение моих друзей. — Извинился сталкер за концерт устроенный Кутом. — Они совсем молоды и пока не могут достаточно хорошо контроли…

— Исчадья Адского пламени! Нечестивые приспешники Демонов! — Немедленно возопил Пастор. Любопытно, что он совсем не боялся. Судя по всему, его вообще не волновало наличие в непосредственной близости от него, двух здоровенных страшных хищников Зоны. Обычно люди реагируют иначе на подобное соседство. А тут… — Бездушные существа, богомерзкие твари…

Пастор упражнялся в божественном сквернословии минуты три. При этом всё время плотоядно косился на рюкзак и иногда облизывался. Закончил Пастор свою пламенную речь, призывом молиться за пропащие души и активно делать пожертвования Святым. Начинать предложил прямо сейчас и, учитывая какой закоренелый грешник сидит перед ним, корочкой плесневого хлеба тут уже не отделаешься. Попутно пояснил, что чем питательнее жертвуемая пища, тем больший грех Господь прощает. Поинтересовался, нет ли в рюкзачке граммов трёхсот жирной колбаски или на худой конец, шматка сала с мясной прослойкой. Можно даже копчёного. Даже без хлеба можно, но лучше с мягким белым, что бы сдобой пах. На новый отрицательный ответ, Пастор не разразился новым потоком сквернословия или обещаниями множества кар небесных. В этот раз он сердито надулся и надолго замолчал. Велес тоже не говорил, предпочитая наблюдать за новым знакомым: Святой Павлик, оказался удивительно интересной личностью. Одна загадка «пустоты», чего стоила. Пока Пастор сидел надутый и злой, опять косясь на рюкзак, Велес мысленно попробовал объяснить Куту, что его есть нельзя. Ответ пришёл не такой чёткий, как от Рута и был полон изумления. Кут не понимал, почему Велес решил, что он захочет съесть Пастора. По мнению пса, этот сталкер был несъедобен и, ага, «пустой». Велес попробовал заставить пса пояснить, что он имеет в виду, но в ответ получил только стойкое чувство, именуемое как изумление, и повторение слова «пустой».

Решительно непонятно, что имели в виду псы и почему игнорировали Пастора. Протухших зомби, они ведь тоже не ели, однако любили с ними поиграть: по полю погонять, с ног сбить, Рут вот головы им любил откусывать, если у них шея была не совсем прогнившей. Святой Павлик каким-то образом выпадал из сознания псов почти сразу. Они его буквально не видели, пока Велес не обращал их внимания на его присутствие. Загадка. Первое из чудес новой, неизведанной земли!

Путешествие, похоже, всё же обещало стать интересным.

— Что же ты будешь есть бессовестный грешник? — Ожил Пастор. С трудом оторвав взгляд от вожделенного рюкзака, он шумно проглотил слюни и, вперив в Велеса взгляд, горевший праведным гневом, громко добавил. — На пути твоём, пищи нет, ты глуп, если отправился туда, без еды. А на глупца ты не похож, несчастный прелюбодей. Значит, ты врёшь. Мне врёшь! — Сильно повысив голос, буквально заорал. — Святому Павлику врёшь, нечестивец!!!

— Да не вру я. Правда, ну если хотите — сами посмотрите в рюкзаке, уважаемый. — Велес кивком указал на рюкзак. — Если найдёте там что-нибудь съестное, можете это забрать себе. Бесплатно.

— О! — Павлик шустро развязал ремешки на снегоступах и буквально щучкой нырнул в яму, стараниями Кута с Рутом, почти полностью засыпанную снегом. Оттуда, отчаянно борясь с замком-молнией, Павлик грозно вещал. — Не всё потеряно для твоей чёрной души, грешник! Ещё будет для тебя прощение на юдолях небесных. У стоп Его падёшь ниц, трижды облобызаешь стопы Его. Он и простит тебе грех твой великий, прелюбодеяния твои и мысли нечестивые! И избавит тебя от Геенны огненной, ибо Всевышний мил…

Пастор открыл рюкзак и заглянул внутрь. Речь его мгновенно оборвалась. Сморщившись так, будто лимон целиком в кожуре съел, Павлик посмотрел в сторону Велеса. После чего бесцеремонно вытряхнул содержимое прямо на снег. Заглянул внутрь пустого рюкзака, сим не удовлетворился и всё лицо в рюкзак засунул.

— Уважаемый! — Возмутился Велес, видя как все три рулона самого ценного, из содержимого сумки, упали в снег. — Поаккуратнее, пожалуйста!

— Грех! Грех в душе твоей чёрной! — Взвыл Пастор, вынув голову из пустого рюкзака. — Ни крошки нет, всё сожрал поганый грешник! Святому человеку ни росинки не оставил ирод!

— Но у меня и не было никакой еды! Клянусь вам Павлик, я не беру еду в Зону.

Сказал и прикусил язык. Образно конечно. На деле он сконфуженно замолчал и отвернулся.

— То есть как? — Пастор аккуратно положил рюкзак на снег. Рукой пригладил и бросил косой взгляд на Велеса. Перевёл его на псов. Снова на Велеса и на рюкзак. Желтоватая кожа Святого сталкера слегка побледнела. Шумно сглотнув, он суетливо начал собирать все предметы и как попало бросать их обратно в рюкзак. — П-простите. Не признал вас.

— Ммм, мы разве знакомы? — Искренне удивился Велес.

— Не лично, что вы, хе-хе…, но я наслышан, господин Рональд. Вы простите. Грех ваш, он, конечно, есть, но не всё так плохо. Трижды помолитесь, небу поклонитесь и всё. Господь милостив ко всем, даже к вам, Демонам, вышедшим из Геенны огненной…

— Я Велес! — Возмущённо воскликнул Велес, когда осознал, с кем его спутали.

— Велес? — Пастор поднялся на ноги. В руке у него покоился не застёгнутый рюкзак. Пастор нахмурился, о чём-то задумался. На рюкзак глянул и вдруг с силой бросил его в снег, да опять плюнул, едва не попав в Рута. — Гореть тебе в аду ирод! Напугал Святого человека до смерти! Такой богомерзкой ереси, тебе не простится, даже если ты пожертвуешь целую палку колбасы! — На мгновение задумался и осторожно добавил. — Две сгодятся, пожалуй, что бы такой-то Великий Грех замять. — И хитро подмигнув, кивком показал в небо. — С грешниками вроде тебя Господь говорить не станет, а со мной Он иногда говорит. Могу попросить за тебя, и грех твой забудется гораздо быстрее, чем через молитву благую. Ну, давай сталкер, признавайся, где еду припрятал?

— Благодарю, но колбасы у меня все равно нет. Вообще еды нет.

Пастор вернулся к своим снегоступам, бурча что-то себе под нос. Слов разобрать не получалось. Время от времени только слышалось «грешник», «господь» и «адовы печи». Так ворчал он, пока не повязал на ноги все ремешки креплений. С сим покончив, встал, ногами потопал, проверяя как сидят снегоступы, и бросил на Велеса хмурый взгляд.

— Чего расселся грешник? — Проворчал Павлик.

— Вокруг чудесное зимнее утро, свежий воздух, чистое небо и…

— Вокруг леденящий холод бездушия, воздух пропах кровью грешников, а небо давно омыто слезами Господа, опечаленного по земле растущим грехом и развратом! — Грозно возвестил Пастор. — Поднимайся, мерзкий нечестивец, нам пора идти.

— Нам? — Выпучил глаза сталкер.

— Нам. — Кивнул Пастор. Очень медленно, с достоинством минимум Папы Римского, поднял подбородок повыше и сказал. — Святой Павлик пройдёт с тобой, по пути твоему грешному нечестивец. Речами своим благими, я возвещу тебе слово Божие и волю Его. Буду я, отринув себя и стремления свои чистые, бороться за спасение души твоей.

— Правда, вы свершите этот невероятно героический поступок ради человека, которого видите впервые в жизни? — С улыбкой произнёс Велес, но Пастор, улыбки толи не заметил, толи сделал вид, что не заметил. Он важно кивнул в ответ. Велес хмыкнул, но предпринял попытку спасти безумца — на пути с ним, тот Святой, ведь просто с голода помрёт. А то и вовсе станет чьим-то обедом. — Послушайте уважаемый, там, — Велес указал в сторону Тёмной долины, — расположена база Свободы и там есть еда. Я уверен, что они накормят вас и будут рады принять у себя.

Пастор шумно вдохнул носом, издал хрипящий булькающий звук и шумно сплюнул.

— Падшие души. Мерзкие безбожники, извращенцы, идолопоклонники, бесполезные существа…

В общем, это затянулось на пару минут.

— Чем же они вам насолили Пастор? — Спросил Велес, когда Святой выдохся и замолчал.

Святой не ответил. Только злобно прищурился и снова смачно сплюнул. В принципе, Велес догадывался и сам. Скорее всего, бесшабашный народ Свободы, на речи Пастора отвечал шутками и подколками. Может они даже и накормить путника бесплатно отказались. Они хоть и выглядят более-менее воспитанными, но еда в Зоне предмет дорогой. Далеко не все столь добры, что бы делиться едой с незнакомыми людьми. Собственно, вряд ли кто-то тут стал бы так делать…, впрочем, Пастор не выглядит отощавшим. Худой да, но не скажешь, что у него трудности с питанием. Однако, как бы там ни было, проблема осталась. Что делать с сумасшедшим бедолагой?

Уровень воспитания и культуры, не позволял Велесу просто наподдать Павлику хорошего пинка, с указанием направления в котором Павлику двигаться, желательно в ускоренном темпе. На уговоры он не поддавался, доводы по теме отсутствия пищи, тоже не возымели действия. Даже больше, эти уговоры привели к реакции, которой Велес не ожидал.

— Что ж отрок, — скорбно опустив лицевую часть в область грудной клетки, рёк Святой, — если суждено Святому Павлику отдать богу душу от голода, значит, так тому и быть, но бросить заблудшего грешника без твёрдой руки и взора освещённого дланью самого Господа, я не могу.

После трагической паузы, в течение коей, выражение лица Пастора менялось в сторону ещё большей скорби, хотя, казалось бы, куда уж дальше? И так, кажется, что вот-вот разразится потоками горючих слёз. Так вот после паузы сей, Пастор молвил.

— А, кроме того, Господь наделил меня благодатью.

— Чем? — Велес всё ещё пытался придумать способ вежливо, как-то помягче, отправить Пастора подальше от себя и тех опасностей, что обязательно будут впереди. Так что особого значения словам Святого о благодати не придал. Пока Пастор не пояснил.

— С тех пор как Господь посетил меня, я стал испытывать голод не так как прочие люди. — Павлик вдруг наполнился таким чванливым самодовольством, что даже стал казаться почти другим человеком. Вот снять с него сейчас этот плащ грязный, смокинг одеть — как есть крупный чиновник Всия Руси, откуда-нибудь из Новодрищенского райцентра. — Моё тело, напоенное благодатью, питается светом животворящим. Но так как грех всюду, даже в бренной плоти Святых, то полностью благодать меня питать не может и хотя раз в неделю мне нужна косная пища грешников.

Велес сим откровением был, мягко говоря, ошеломлён. Впрочем, быстро пришёл в себя и разум заработал, скажем так, на автопилоте. Становились понятны некоторые странности связанные с этим человеком. Что-то с обменом веществ у него явно не так, как у прочих людей. Возможно, его организм оптимизировал обмен веществ до такой степени, что почти все элементы, попавшие в его пищеварительную систему, перерабатываются и поступают к тканям и органам. У человека, довольно унылая система переработки пищи — приличная часть поглощённых питательных веществ, выходит из организма в виде дурно пахнущих отходов. По причине неспособности желудочной кислоты и кишечных бактерий, переработать невероятно огромное количество стойких к разрушению органических соединений. Если организм Пастора как-то решил эту проблему, он, съев то же количество хлеба, что и обыкновенный двуногий, получит энергии во много раз больше. Вероятно, с этой особенностью Пастора и связан термин, которым воспользовались псы. «Пустой». Очень может быть, что ткани Святого Павлика не больше пригодны в пищу, чем речной песок.

Жаль, нет инструментов. Взять бы пару образцов…

— Чё? — Несколько беспокойно спросил Пастор, заметив странноватый блеск в глазах Велеса, полных отстранённой задумчивости.

…провести несколько тестов, полное вскрытие и изучения тканей органов…

Велес покраснел до корней волос, осознав какие мысли, о живом человеке, да ещё и Святом (кто его знает, может и правда, что-то в этом есть), сейчас витают в его голове. Как он может после такого считать себя должно воспитанным добрым человеком?! Это вот Лиза без зазрения совести любого может на стол и препарировать жестоко, потому что она сука. Но он? Добрейшей души человек, и такие пакости лезут в голову! Кошмар. Видать, погода так влияет, вон, и снег опять пошёл. Атмосферное давление, штука такая — никогда не знаешь, как в этот раз мозг заклинит.

— Уважаемый, раз вы так хотите, пожалуйста, будем идти вместе.

— Ха, можешь не изображать ничего окаянный. — Проворчал Пастор. — Я ведь чувствую, пропащая твоя душа, истово жаждет спасения. Если бы ты был хоть чуточку меньше погрязшим во грехе безбожной гордыни, сам бы, пав ниц пред святой пятой, умалял бы меня с тобой пойти.

Во как. Велес не нашёлся, что сказать в ответ и даже оскорбиться не смог. Павлик казался забавным, интересным — большей частью в плане науки и психологии, но ни на гран не виделось в нём опасности. Не мог он на него злиться.

— Парни. — Позвал Велес, вставая на ноги. Псы, сонно моргая, поднялись на лапы, но почти сразу оба сели. Кут наклонил голову набок и что-то по-своему проскулил. — Идти пора. — Кут тяжко вздохнул, встал и одним движением рухнул в снег на брюхо. Ещё что-то проскулил и умоляюще глянул на сталкера. Рут молчал, но тоже не проявлял желания куда-то там идти.

— Пастор, выдвинемся через часок. — Сказал Велес, усаживаясь обратно в снег, рядом с псами.

— Хорошо. — Просто согласился Святой. Но посидев с минуту, указал пальцем на Рута. — Бесовские слуги великую власть имеют над тобой, несчастный грешник?

— Эээ, как бы нет. Мы друзья.

— Тьфу! — В этот раз харчок едва не угодил Руту в ухо, и пёс медленно повернул голову к Святому. С полминуты пристально смотрел на Пастора. Тот замер без движения и, кажется, даже дышать перестал. Рут тихонько, чисто для порядку, рыкнул и положил голову на лапы. Святой шумно, с явным облегчением, выдохнул.

— Бесовские отродъя! — Заявил Пастор уже через пару минут, но плеваться больше не собирался. Что-то не понравился ему взгляд Рута.

Некоторое время, Пастор молчал. Велес тоже, сидели, друг на друга смотрели. Велес размышлял о том, что могло случиться с беднягой, что он так сильно свихнулся…, в том смысле, что стал таким фанатично верующим человеком, видящим в детях Зоны бесов, демонов, грешников и всё тому подобное. Очень может быть, что Пастор когда-то верил в божественные дела. В Зоне, разум несчастного помутился, его организм претерпел какие-то мутации и вот он результат.

— Идти надо. — Минут через десять проворчал Пастор.

— Пусть парни выспятся. — Поглаживая головы дремлющих псов, с улыбкой, очень мягким голосом произнёс Велес. — Двинемся, как они будут готовы.

— Укрытие нужно искать грешник!

— Зачем?

— Выброс скоро. — Пастор воровато огляделся, поёжился и что-то непонятное пробурчал.

— Я не чувствую. — Пожал плечами Велес. — Выброс не скоро.

— Ты сомневаешься в словах Святого Павлика??? — Глубоко оскорблённый возопил Пастор.

— Нет что вы. Но понимаете, уважаемый, с некоторых пор я способен чувствовать приближение Выброса и никакой опасности я не ощуща…

— Глупец! — И впервые за весь их разговор, Павлик рассмеялся. Каркающий, скрипучий смех головой не совсем здорового сталкера, резал слух. Так сильно резал, что оба пса проснулись и недовольно заворчали. — Как ты можешь чувствовать приближение Его гнева? Глупый грешник! Только Святые, напоенные благодатью самого Господа, могут чувствовать Его гнев!

— Кхм… — Велес помолчал немного, размышляя над сказанным. Конечно, не в плане гневов всяких и богов непонятных. Его заинтересовало совсем другое. — Простите уважаемый. Выброс, по-вашему, это гнев Господень, насылаемый на Зону, за грехи сталкеров?

— За грехи прелюбодеев и богомерзких созданий. — Важно кивнув, подтвердил Павлик. Потом ткнул пальцем в сторону базы Свободы. — Они виноваты. За великие прегрешения этих пакостных извращенцев, так часто шлёт Он нам свой гнев, вместе с крылатыми ангелами Смерти.

— Не знал… — Велес постарался изобразить понимание и даже нечто вроде озарения, получилось не очень, но Святому Павлику хватило и этого. Он принял реакцию собеседника за чистую монету.

— Многого ты ещё не знаешь, богомерзкий грешник. — В голосе Пастора появились новые нотки, идентифицировать их, Велес сразу не смог. — Но не бойся окаянный, Святой Павлик с тобой и будет молиться за твою чёрную душу. Господь милостив и пощадит тебя, а может быть и простит тебе прелюбодейство твоё, и дружбу с этой пакостью демонской.

Пакостью, он назвал, конечно, псов. Даже плюнуть хотел и соплей побольше набрал, но повстречался с тяжёлым взглядом Рута и сопли с слюнями вместе, поспешно проглотил, всё же не рискнув на такой отчаянный шаг, как новый презрительный плевок.

— Бесовские отродъя. — Буркнул Пастор, вместо шумного, полного бурных эмоций, плевка.

Сидели довольно долго. Ждали, пока псы выспятся. Велес поглаживал головы псов, улыбался, в общем и целом, выглядел безмятежным, почти счастливым. Только на Пастора смотреть перестал. Чем дольше он оставался в хорошем расположении духа, тем сильнее кривилось лицо Святого. Терпение Святой так же терял очень быстро. Признаться, сталкер надеялся, что Павлику надоест это ожидание, и он пойдёт своей дорогой. Несмотря на любопытство Велеса и интерес личности Пастора, в особенности интерес для мысли научной, на душе, что-то скребло. Предчувствия нехорошие были, относительно этого несчастного, так сильно поломанного Зоной человека.

— Ну, они уже проспались? — Минут через десять пробурчал Пастор. Рут открыл один глаз, Пастор взгляд опустил и невнятно пробормотал что-то. Вероятно, опять отзывался о бесовской природе парней. Рута такая реакция удовлетворила — обратно глаз закрыл, всхрапнул и почти сразу уснул.

Святой терпел ещё минут пятнадцать, но, в конце концов, не выдержал.

— Грех!!! — Буквально завизжал Святой, всплеснул руками и горестно протянул их к небесам. Туда же обратил свой взор. — Господи! Прости этому грешнику его неисчислимые грехи, прости этого жестокосердного прелюбодея забывшего о милости Твоей! Го…

— Простите уважаемый. — Прервал Велес эмоциональный призыв Павлика к высшим силам. Святой сбился, недовольно поджал губы, было собрался продолжить стенания к небесам, но рассеянно опустил руки. Вполне вероятно, он просто забыл, что собирался клянчить у небес. А может, забыл для кого. — Если уж я виноват в каком-либо прегрешении, то уж точно не в прелюбодействе.

— Грешник! — Воскликнул Пастор, гневно ткнув в Велеса пальцем. Тем же пальцем почесал свою косматую голову. Несколько задумчиво. Наконец, выдал. — Что ж, лжи в твоих словах грешник, я не чувствую. Похоже, твой грех, и правда, куда серьёзнее. Один из пяти смертных грехов терзает твою развращённую чёрную душу, пред богом и людьми повинную в ужа…

— Грехов семь.

— Чё? — Снова сбился с мысли Пастор.

— Смертных грехов семь. — Велес нахмурился, мысленно посчитал предмет разговора и уверенно кивнув, сказал. — Я совершенно определённо помню, что их семь. Вероятно, вы устали и потому…

— Их пять! — Взвыл Пастор. — Пять великих грехов людских пред Господом заполонили земли Им созданные! Прелюбодей несчастный! Грешник! Да, как ты смеешь перечить Святому Павлику!?

— Но позвольте, я точно помню се…

— Кто это сказал? — Буркнул Пастор, зло насупившись.

— Ну…, - Велес стушевался, он, собственно говоря, не мог вспомнить, откуда ему известны такие интересности, касательно веры, приверженцем которой он никогда не был. Может Дог когда-то об этом говорил…, вспомнил! — Так сказано в Библии. А это…

Пастор скривился и с великолепным презрением плюнул. На этот раз, весьма предусмотрительно выбрав точку обстрела, подальше от спящих псов. Впрочем, его визг их уже разбудил и оба тяжко вздыхая, лежали без сна. С закрытыми глазами. Видимо, в тайне надеясь, что ещё смогут уснуть. Замечателен тот факт, что, несмотря на явные проблемы, создаваемые Пастором, псы не проявляли ни малейшей агрессии. Будь на его месте другой, Велесу давно пришлось бы отлавливать псов в прыжке, а то и вовсе наблюдать, как оба с наслаждением обедают предметом своего раздражения. Только вот Пастор не был обычным человеком. Если вообще им являлся.

— Кому ты веришь пропащий грешник: бездушному куску бумаги, вымаранному чернилами, рукой таких же как ты пропащих грешников или Святому Павлику?!

Произнося своё имя, Павлик выпрямил спину и выпятил грудь, послав Велесу весьма надменный взгляд. Святой верил в себя абсолютно.

— А откуда вам, уважаемый, известно о числе этих грехов?

— Господь рассказал. — Очень серьёзный сказал Пастор. Что б сомнений не возникло, добавил. — Лично рассказал, когда наделил телеса мои благодатью, а очи способностью видеть греховность людскую. И в тебе грешник, я вижу все пять грехов! Покайся адов сын, исчадье тьмы! Или гнев Небесный сразит твоё чёрное сердце и проглотит твою отравленную душу!

Велес отвернулся. На Рута глянул. Тот в ответ посмотрел, тяжко вздохнув и что-то ворча по-своему, устало сел. Кажется, и его удивил тот факт, что всего за несколько минут, Велес из обычного грешника, превратился в «адового сына» и «исчадье тьмы».

Как сталкеры Пастора ещё не пристрелили? Везучий человек…, может и правда, что-то есть в этом его «Святой»? Хм…

— Мы уже идём или нет? — Рявкнул Святой Павлик, совсем потеряв терпение.

Делать нечего — знакомый Святой начинал нервничать, псы проснулись, как от Святого отделаться вежливо непонятно, пришлось подниматься, брать рюкзачок и топать.

Шли в полном молчании. Минут десять. Всё это время Пастор метал окрест себя гневные взгляды и в отвращении кривился, когда взгляд падал на бегущих рядом псов. Велес в какой-то момент даже почти перестал замечать присутствие Пастора. Но так, конечно, долго продолжаться не могло.

— Ответь мне грешник, куда мы путь свой держим? — Проворчал Святой.

Прямо перед ним пробежал Кут, радостно тявкнул и припустил куда-то за сугроб — снег пушистый, мягкий, а Кут любил играть в таком снегу, совсем он щенок ещё….

— Тьфу! — Плюнул пастор вслед псу. — Мерзкий прихвостень диаволов адовых!

— Пастор! — Возмущённо воскликнул Велес, чувствуя, что такое отношение человека больного…, в том смысле, что Святого, начинает его раздражать. — Позвольте заметить, что вы ведёте себя отвратительно! Кут охраняет наш путь, если бы не его замечательный нюх мы…

— Тьфу! — Снова плюнул Святой.

— …мы, — терпеливо говорил сталкер, — легко могли бы стать жертвой какой-либо голодной, непременно страшной животины, которая…

— Тьфу!

— …которая, могла бы оборвать наш путь совершенно варварской кроваво…

— Тьфу!

Велес скосил взгляд на Пастора. Сей достойный муж уверенно шагал рядом, с таким лицом, что не по себе становилось. Этакая гордо-надменно-презрительная гримаса. Пастор взгляд, брошенный украдкой, как-то заметил и шумно вдохнув, выплюнул внушительный комок не только слюней, но и того, что обычно обитает в носу человека и удаляется оттуда указательным пальцем, либо, если человек достаточно хорошо воспитан, платочком.

— Прекратите вести себя так безобразно!

— Что??? — Аж задохнулся Пастор. С шага сбился, гневно замахал руками, побагровел и выдохнул. — Да как ты смеешь так говорить с помазанником Божьим, мерзкий нечестивец?!!

В душе Велеса колыхнулось что-то не шибко хорошее. В этот момент он вдруг на мгновение ощутил себя боссом, тем человеком, который, казалось бы, давно умер. Он чуть было не решил вопрос нежелательного попутчика варварски отвратительным, но, надо признать, милосердным ударом приклада в висок Пастора. Всего одно движение, краткий миг, едва ощутимой боли для несчастного и всё, вокруг тихо, проблема решена…

Вовремя взял себя в руки и даже зубами скрипеть перестал. Не сразу, правда, где-то минут через десять пути. Пастор зубной скрежет истолковал верно, так что некоторое время молчал. Гневно хмурился, что-то неразборчиво ворчал и шагал рядом с Велесом.

До сталкера сей факт дошёл лишь через час пути — он рядом шёл. Не по следам, как ходили все более-менее здоровые головой сталкеры, а рядом! Словно по обычному полю гулял с товарищем.

— Пастор. — Позвал он, и Пастор, буркнув что-то о гневе Господнем, повернул голову на голос. — Вы не боитесь попасть в аномалию?

— Господь хранит меня. — Важно заявил Святой, воздев руки к небу. — Он не позволит помазаннику своему, сгинуть в пламени адовом. И ты, — опять пальцем ткнул, кстати, ногти-то погрызены, бедняга явно испытывает острый дефицит воспитания, — ты тоже можешь начать видеть адские ловушки, что по попущению Божьему, поставлены на земле этой грешной, демонами адскими, дабы красть души нечестивые, да во грехе не раскаявшиеся. Лишь обрати свой взор к Нему и ты…

— Вы видите аномалии? — Изумлённо воскликнул Велес, прервав речь Пастора.

— И ты… — Павлик замолчал, сбитый с мысли. Свёл глаза к переносице. — И ты… — Поскрёб голову пальцами. Проворчал что-то, но так и не смог вспомнить, о чём говорил пару секунд назад. Тяжко вздохнув, махнул рукой. — Потеряно для тебя прощенье Его, нечестивец. Адовых мук уже не избежать…, однако, Святой Павлик будет хлопотать за тебя! — Надувшись от собственной важности, Пастор добавил. — Когда вновь глас Его прозвучит в голове Святого Павлика, так и быть, он будет просить за твою чёрную душу адов сын.

Помолчав, несколько расстроено заметил.

— Но у меня память плохая. — Снова помолчал и сказал. — Ежели ты даров хороших для Пастора Его, во земле этой грешной найдёшь, сытостью Пастор наполнится и никаких проблем с памятью не будет. — Велес никак не отреагировал. Дальше шагал и осматривал видимый мир, в поисках какой-нибудь необычности, блеска там, или свечения странного — вдруг это артефакт будет. Последние слова Пастора полностью развеяли недавний негатив, и ему даже стоило некоторых усилий спрятать улыбку. Святой, не увидев понимания на лице грешника, счёл нужным пояснить подробнее.

— От килограмма копчёной колбаски память улучшается почти чудесным образом.

Всё-таки Велес не смог сдержать улыбки.

— Мерзкий нечестивец! Адов сын! Грязный грешник! Прелюбодей!!! — Немедленно взвыл Пастор.

В общем, день прошёл интересно.

Ближе к вечеру Пастор начал жаловаться на усталость и почтенный возраст, на который «грязному прелюбодею» естественно плевать. Ещё около часа, Велес двигался вперёд, терпеливо выслушивая, те ужасные кары, какие Пастор обещал всем грешникам Зоны, а самые ужасные персонально Велесу. Кут с Рутом давно устали от словоизлияний «пустого» человека и теперь бежали на солидном удалении от людей. Иногда Велес видел, как чёрные тени псов мелькают за сугробами и холмами. Да, местность изменилась. Ровный крепкий наст исчез, вокруг простиралась огромная площадь заполненная сугробами и низкими холмами. Кое-где попадались деревья. В основном одиночные, но иногда и целые рощицы встречались.

На исходе этого часа, в стороне от их пути, Велес увидел тёмную бесформенную массу. Если прищуриться, то можно различить очертания человеческого тела. Сталкер не щурился, да и не особо приглядывался, он почуял этого человека ещё полчаса назад. Мёртвый, мёрзлый, несъедобный.

Кроме того, в его запах вплелись слабые примеси запахов других людей. Из чего можно было сделать вполне конкретный вывод — беднягу давно ограбили, хорошо если бельё на нём оставили, а то ведь могли вообще всё забрать, включая самые вкусные части самого тела. Зона — тут еда вещь редкая, а если тебе грозит голодная смерть, почему бы не съесть ближнего своего? Увы, даже прекрасно воспитанные люди, терзаемые муками голода, могут пойти на такое ужасное варварство, как поедание себе подобных. К тому же человеческое мясо усваивается гораздо быстрее и обладает специфическим вкусом…, в общем, ужасно, но таки правда жизни. Этому покойнику повезло — продукты нынче не в дефиците, так что ему ничего на шашлык не отхватили, да и одежду почти всю оставили. Но, обыскивать карманы теперь, конечно, бессмысленно.

Однако просто пройти мимо Велес не мог. Нет, хоронить парня он не собирался — он ведь его совсем не знал. Вдруг этот человек был плохо воспитан или вообще долговцем был. Тогда не зачем пропадать хорошему мясу — пусть зверушки, страдающие от холода и голода, получат маленький подарок от этого несправедливого мира. И если подумать, это даже очень правильно. Сытая химера, набившая желудок тем, кому и так всё равно — мёртвый он уже — охотиться не пойдёт. А, следовательно, смерть этого человека, вполне могла спасти несколько жизней.

Но! Как же Святой Павлик? Всё-таки, у них, кто с богом на контакте и так далее, к этому делу отношение несколько иное. Велес это точно помнил.

— Пастор, смотрите.

— Чего тебе грешник проклятый? — Буркнул Пастор. Велес пальцем указал на труп лежавший метрах в двадцати правее. — Ну? — Не понял Пастор жеста. — Мертвяк и чего?

— Ну как… — Велес нахмурился, пытаясь что-то вспомнить. В памяти набралось немного, но так вроде и достаточно. — Отпущение грехов, отпевание, исповедь…, ммм, а мёртвых исповедуют?

— Чего? — Пастор мрачно глянул на труп, потом на Велеса. Забулькал носом, видимо, набирая в ротовую полость достаточно содержимого для смачного плевка. Замер, сообразив, что повода вроде нет и шумно сглотнув, сказал. — Не знаю я. Ты исповедаться хочешь грешник окаянный?

— Нет. — Сказал Велес и тут же задумался. А почему бы и нет? С одной стороны он в бога не верил, а с другой — вдруг есть? Заранее прощение получит…, сталкер резко мотнул головой, выбрасывая прочь странные для себя мысли. — Если мне не изменяет память, его отпеть надо.

— Как это? — Выпучил глаза Святой Павлик. Недоверчиво покосился на труп. — А зачем петь над мертвяком? Что ещё за бесовщина языческая! — Тут же строго пальцем погрозил. — Ты мне это брось диаволов искуситель. Душа чернее ночи, а над Святым Павликом шутить вздумал!? Господь покарает тебя за такую бездушную ересь, прелюбодей!

— Но как же! — Теперь Велес отчётливо вспомнил — отпевание, православие, всё это он либо видел лично, либо рассказывал Дог. Точнее, к сожалению, вспомнить не получалось. — Попы…

— Не ругайся грязный прелюбодей!

— Ммм, я не в том смысле. — Слегка покраснев щеками, несколько смущённый ответил Велес. — Священнослужители, они ведь отпевают, что бы душа могла найти дорогу…

— Куда? — Тут Пастор явно заинтересовался, даже глаза заблестели. К сожалению, сталкер замолчал. Смущённо пожал плечами, и затылок почесал — а ведь действительно, куда дорогу-то?

— Может в рай? — Предположил Велес.

— Грешник! — Завыл Пастор, яростно взмахнув руками. — Как ты смеешь такое говорить?! Только ангелы Его могут привести туда душу грешную! — Помолчав пару секунд, Пастор, на всякий случай, пояснил. — Это те создания, что с крылами пушистыми. — Ещё помолчав, слегка приподнял подбородок и добавил. — Ещё дорогу туда указать может Святой Павлик, ибо Он всё мне рассказал.

— А разве вы, уважаемый, не должны, хоть что-то сказать над телом покойного? — Поспешно перевёл сталкер тему разговора в другое русло. Вполне вероятно, что засим откровением Пастора, последует перечень наиболее удобных маршрутов и сколько конкретно колбасы нужно скормить Святому, что бы открыть доступ к тому или иному маршруту.

— Грязный грешник. — Сказал Святой и таки нашёл повод плюнуть — в сторону покойника плюнул.

— А если вы ошибаетесь?

— Что??? — Завопил Святой. Гневно замахал руками, запнулся, упал, тут же ловко вскочил на ноги. — Как ты смеешь грешник! Святой Павлик видит грех, как бы хорошо не был он спрятан, ибо наполнен он благодатью снизошедшей из рук Его! — Ткнув пальцем в труп, яростно рявкнул. — Я вижу в нём великий грех! Он был прелюбодеем и убийцей! Бог покарал его! — Палец ткнулся в сторону Велеса. — Смотри грешник, не то и тебя ждёт такая же участь!!!

Следующие десять минут пути Пастор разглагольствовал о грехе и тех продуктах, которые могут сгладить божественный гнев, если их потребит самолично Святой Павлик. А дальше Павлик неожиданно замолчал на полуслове. Ну, не совсем неожиданно. Велес давно их учуял, но сворачивать с пути не собирался. Возможно, этот эпизод пути, заставит Святого выбрать иной маршрут, в стороне от Велеса. Высокий уровень воспитания, просто не позволял сталкеру послать несчастного куда подальше. Вот и понадеялся он на случай, явившийся в виде большой стаи слепых псов. Причём голодных. Этих не остановило бы даже присутствие чёрных псов Зоны. Впрочем, Кут с Рутом всё равно бегали в сторонке…, однако непонятно почему они так и продолжали там бегать, никоим образом не спеша на выручку к своему другу.

Вскоре он понял почему, и сему откровению как-то совсем не обрадовался. А ведь мог и раньше догадаться — кажется, Пастор обладал не только скверным характером, но и способностью дурно влиять на интеллектуальные способности спутников.

Шли через низкую ложбинку меж двух длинных снежных возвышенностей — может сугробов, наметённых ветром, а может холмов, заботливо укрытых снежным одеялом самой природой Зоны, как единственным способом защитить землю и растущие на ней травы от зимней стужи. Узкий проход между снежными холмами, перегородило нечто, издалека похожее на горку сухой травы, засыпанной снежной пылью. Но только издалека. Едва они подошли ближе, как куча «травы» зашевелилась и подозрительно заворчала. Спустя минуту ложбинку заполнили слепые псы — собачки тут мирно спали, сбившись в одну кучу. Естественно не просто так, даже не для того что бы обменяться образчиками различных популяций блох. У них вполне конкретная цель имелась — теплее так. Особенно если в пузе пусто и согреться изнутри просто нечем. А касательно пуз этих собачек, сомнений не возникало. Два десятка абсолютно слепых собак, рассыпались по снегу и замерли, оскалив клыки, да повернув морды к сталкерам. Видеть они их не видели, но чуяли настолько хорошо, что могли определить местонахождение с точностью до нескольких сантиметров. Сие Велес знал не из прошлого, а по опыту столкновений с довольно распространённым хищником Зоны. И он прекрасно знал, насколько опасна такая крупная стая. А уж сейчас, когда голод терзает их желудки крепче, чем мороз изуродованные мутацией шкуры — он не рискнул бы встретиться с такой стаей один. Предпочёл бы сбежать. Нет, он, конечно, был уверен, что даже будучи совсем один непременно выйдет победителем из схватки, да только не обойдётся тут без совершенно лишней жестокости, кровищи и в хлам изорванной новенькой одежды. С парнями за спиной, ситуация менялась радикально, но ни один не появился на горизонте. Однако собачки, коих один запах Чёрного пса порой останавливал от безумной атаки, сейчас повели себя странно. Они чуяли Кута и Рута, но очень слабо — пахли не сами псы, а одежда Велеса. Двадцать худых (рёбра натурально просвечивали через шкуры), злых псов стояли на месте и будто пытались решить, нападать или нет.

Словно в их тупых головёнках возникли, поэтому поводу, глубокие сомнения, сумевшие заглушить даже голос терзавшего их голода.

Любопытно.

— Брысь мерзкие исчадья демонических огнищ! — Взвыл тут Пастор, коего Велес полагал обомлевшим от страха. Сейчас обернулся и изумлённо открыл рот. То, что он принял за страх, на деле являлось глубочайшим раздражением и чувством собственного достоинства чем-то неприлично оскорблённого. Пастор топнул ногой.

— Именем Господа нашего идите прочь с пути Святого Павлика!

Велес взялся за нож (в такой близости, его винтовка бесполезна, пистолеты не так бесполезны, но если свалят с ног, лучше держать в руках лезвие, протыкающее шкуру лёгким нажатием кисти, нежели тупой предмет коим ещё и не размахнёшься путём), единым движением скинул рюкзак — теперь псы точно нападут. Шанс мирно разойтись оставался, пока они не провоцировали псов. Резкий звук, особенно такой крик, действовал на слепых псов, как красная тряпка на быка.

Однако…

— Иди по следам стоп моих, безбожный грешник. — Бросил Пастор через плечо. — Там где ступает Пастор Его, капли благодати создают места святые, исчадьям адским недоступные.

Велес, выпучив глаза, смотрел на происходящее — Пастор шёл вперёд, и псы расступались перед ним! Ворча, иногда взрыкивая, потряхивая мордами, с явной неохотой, но псы отступали с пути человека! А вот к самому Велесу у слепых бандитов начал просыпаться явный интерес, вероятно, не совсем платонический. Не убирая нож, сталкер поспешил догнать Святого, отношение к коему, у него сейчас немного изменилось. Он вообще, проходя в полуметре от оскаленной морды хищника, никак на это не отреагировавшего, поймал себя на мысли о том, что есть желание перекреститься.

Когда ложбинка с псами осталась позади, Велес вдруг решил, что грош цена его воспитанию, если он всё-таки не найдёт чем покормить несчастного, страдающего от недоедания, Святого.

Вот как маленькие чудеса могут повлиять на человека!

Велес с этой мыслью шёл до самого вечера и слушал трескотню Пастора, сейчас непонятно как, заметившего изменения в отношении спутника к себе любимому. Говорил Павлик в основном о Господе, его милости и сейчас почти не грозил Карами Небесными. За пару часов всего-то три раза обозвал его грешником, четыре прелюбодеем, они раз убийцей с чёрной душой и всего два раза пообещал Велесу раскалённые адские сковородки в конце земного пути. Можно сказать остаток пути до ночлега, Святой Павлик пребывал в хорошем настроении.

Они раскопали яму вместе.

— Святая благодать с тобой, ибо я дланью своей коснулся места сего. — Заявил Павлик, выкопав три горстки снежных и отойдя в сторонку, присел на снег. Кивнул важно. — Копай грешник.

Отношение Велеса к Пастору начало портиться. Что интересно, так же внезапно.

Ночь прошла спокойно, хотя парни так и не подошли к яме. Он чувствовал их запах, чувствовал примешанный к нему аромат свежей крови — парни успели поохотиться. Тут возник вопрос, как быть, когда он сам есть захочет? Не хотелось делать это при Пасторе, а как отвязаться от него достаточно вежливо, хотя бы на время охоты? Всё-таки Святой, просто послать нельзя…, не хорошо оно как-то. И опять же, не его это уровень воспитания. С другой стороны, Пастор постоянно демонстрировал очень низкий уровень культуры…

В общем, Велес уснул, так ничего и не придумав. За ночь дважды просыпался, немного обеспокоенный тем, что Пастор наотрез отказался сторожить лагерь.

— Благодать Господня не допустим к нам дьяволовых тварей! — Заявил он на закате.

А Рут и Кут залегли где-то на километр севернее. Лагерь оставался без присмотра. С другой стороны, в ложбинке Пастор уже доказал что местная живность предпочитает к нему не соваться.

В одно из пробуждений, Велес долго смотрел в звёздное небо. Размышлял. Минутная слабость с верой в чудеса и святость всякую, давно прошла, и разум выбросил на поверхность сознания несколько любопытных теорий, объяснявших реакцию мутантов на присутствие Пастора. Одна из них напрямую касалась «пустого» запаха Павлика. А именно его молекулярного состава. Мутанты ведь его не просто несъедобным считали. По какой-то причине они даже рядом с ним находиться не могли. Второй версией стала гипотеза о ментальном излучение, порождённом каким-то глубинным изменением принципов работы мозга Пастора и электрической активности нейронов. Возможно, магнитные поля его мозга создали нечто вроде противостоящего пересечения магнитных линий, создающего постоянное излучение, без ущерба самому Пастору…, заполучить бы серию снимков электрической активности мозга Святого, в состоянии покоя и пропуская через его разум электрические разряды различной силы. Хорошо бы провести серию опытов с облучением тела гамма и альфа волнами, а так же несколько вскрытий основных отделов торса, с введением серии восстановительных препаратов, позволяющих объекту выжить при операции, для дальнейших опы…

Велес так ужаснулся собственным варварским мыслям, что даже подскочил на месте, уронив Пастора, носом в снег. Святой плюхнулся удачно — до плеч в снег ушёл.

— Грешник!!! — Взвыл он, вытащив голову из сугроба и выплюнув снег. — Убийца! Исчадье тьмы!

В общем, уснул он не скоро — Пастор сыпал проклятьями и призывал Господа покарать не только Велеса, но и всю Зону до кучи, что бы два раза с небес не спускаться. Закончил тем, что призвал новый Потоп и обозвал Велеса «демонским прихвостнем и мерзким идолопоклонником». После чего, что-то ворча себя под нос, снова улёгся спать. Так и прошла эта ночь, Велесу показавшаяся немного более долгой, чем все предыдущие его ночи под открытым небом Зоны.

Начиналось прекрасное зимнее утро, посреди ярко-блестевшего на солнце, белого снега Зоны, не запачканного дымом заводов, шахт. Чистое голубое небо, лёгкий морозец, будоражащий кровь…

— Мерзкие грешники, заполонили всё вокруг, грязная вода, грязный свет, всё идёт через призму Великого греха, что затопил эту землю и нет прощенья мерзким идолопоклонникам погрязшим в прелюбодеянии и воровстве. Окаянные дьяволовы дети ходют по земле… — Брюзжал рядом Пастор.

Обычно Велес просыпался в такое время в отличном настроении полный радостных мыслей. Сегодня, под монотонно брюзжание Пастора он проснулся усталым, помятым, совсем не выспавшимся. Один взгляд на кислую физиономию нового знакомого, убил остатки хорошего настроения и с корнем вырвал ростки всегдашнего добродушия, коим славился Великий Баал…, в том смысле что Велес.

— Проснулся грешник!? — Процедил Пастор сквозь зубы. — Господь милосерден, но твои грехи столь ужасны, что даже заступничество Святого Павлика вряд ли сможет спасти твою душу!

— В чём дело? — Ответил Велес и от звука своего голоса удивлённо вскинул брови. Он не узнавал его! Какой-то тоскливый плач, а не голос!.. Приболел, может? И почему на душе так плохо, словно только что совершил он нечто ужасное, такое, за что его нужно немедленно повесить?

— Ужасный голод терзает Святого, а ты, презренный грешник, даже не вспомнил о том, кто рискуя спасением собственной души, денно и нощно молит Господа за душу твою чёрную!

— Минуту Пастор, одну минуту. — Велес поднялся и стал принюхиваться. Как-то вдруг забыв о своём решении не показывать Пастору некоторых своих не совсем обычных способностей. Более того, он чувствовал неистребимое желание немедленно раздобыть для Пастора какой-нибудь еды. Желудок заурчал, напоминая, что Велес и сам давно не ел, но разум решительно подавил собственный голод — перед ним стояла куда более важная задача, он должен накормить Святого и немедленно! Где-то в глубине души слабо шевельнулось непонятное чувство, кажется, удивление. Казалось, часть его разума уверена, что Велес ведёт себя странно. Впрочем, сознание быстро подавило непонятное чувство, и он сосредоточился на запахах.

— Ты чего делаешь иродов сын?! — Рявкнул злой и голодный Пастор. Однако, с некоторым беспокойством. Его спутник вообще не таился теперь — задрал нос повыше, верхней губой подёргивал, шумно воздух втягивал, в общем, вёл себя как-то не совсем по-человечески.

— Ищу запах. — На мгновение Велес прервал своё занятие, что бы объяснить Святому человеку, зачем он омрачает его взгляд такими неприятными картинами и шумными звуками, издаваемыми носом при каждом вдохе. — Там где пахнет людьми, мы можем найти пищу для вас Пастор.

— А…, это да…, прав ты грешник, прав. — Пробормотал Пастор, отодвигаясь подальше от Велеса. На сероватом лице бродяги появились признаки беспокойства.

— Благодарю Пастор. — Слегка поклонился Велес и вернулся к своему занятию. В какой-то момент он потянулся сознанием к Сети. Обоняние оказалось бессильно, рядом людей нет. Кроме одной женщины, идущей примерно сюда. Но у неё еды с собой нет, он чувствовал, а есть её саму, Святой Павлик ведь не станет — божий человек, напоенный благодатью, не про него это, не будет он есть человека. Так что Велес расширил зону поиска с помощью Сети. Этому он научился недавно и результат не всегда соответствовал тому, что нужно. Однажды, в поисках слабой электромагнитной активности нервных систем живых существ, он обнаружил довольно большой такой сгусток. Прикинув мощность сгустка, решил, что нашёл людей и пошёл к ним, знакомиться. В Зоне ведь без общения никак — сыро, грустно, всё кругом достало, а тут ррраз! Люди. И сразу улыбки, смех, дружеские беседы…, ну, иногда конечно, сначала десяток пуль, а потом вместо «здрасте», «колюнь иди побачи, шо сдох там аль немае никого». Но ведь не всегда! И, кроме того, когда Колюня очнулся и перестал притворно стонать (он тогда руку парню забинтовал и мазью помазал — к тому же перелом был закрытый, а мазь хорошая, так что невоспитанный ипохондрик Колюня явно притворялся), они познакомились и мило побеседовали. Заряд хорошего настроения был получен такой, что хватило на те два дня пока он добирался обратно на базу бандитов. Да…, давно это было…

В общем, в тот раз вместо людей, он нашёл стаю кровососов. С тех пор и убедился, что сказки о логовах и стаях кровососущих мутантов Зоны, совсем не сказки. Неприятная история вышла. С другой стороны, пока убегал, он случайно обнаружил старый, давно заброшенный схрон. Как говорится, не бывает худа без добра. Потом, когда стая невоспитанных мутантов от него отстала, он вернулся и раскопал подозрительный участок местности — ногой туда провалился, чуть лицо в лепёшку не расшиб, бежал-то быстро. Так вот собственно и обнаружил тот схрон. Там артефакт нашёл красивый, правда, название уже забыл. Кому продал, тоже запамятовал.

— А сейчас чего делаешь окаянный грешник? — Проскрипел Пастор, устав ждать. Велес к тому же принюхиваться перестал и застыл, стоя к нему спиной, да глядя куда-то непонятно даже куда.

— Ищу очаги электрической активности. — Отозвался Велес. Тут же почувствовал укол вины, за такой краткий, лишённый должного уважения ответ. Повернулся, всё ещё удерживая контакт с Сетью. — Простите Пастор, но это сложный процесс, он требует сосре…

— Аааааааа!!! — Взвыл Пастор, из положения сидя буквально выпрыгнув из снежной ямы. Обвалил край, кубарем скатился к ногам Велеса, поднял голову и: — Ааааааа!!!

— Пастор, позвольте, я помогу вам подняться! — Воскликнул Велес, поспешно протягивая руку, Святому, только что воткнувшемуся носом ему в сапог. По руке скользнула синеватая искорка, из глаз брызнули молнии, и Велес хотел было вновь извиниться, но:

— Ааааа!!! — И Пастор, подскочив на ноги, стремительно вылетел из снежной ямы. По пути, однако, не забыв прихватить свои снегоступы. Спустя минуту, высоко задрав плащ, Святой Павлик уже скакал по снежной Зоне, стремительным галопом.

Велес смотрел вслед Святому человеку полный невероятного раскаяния и вины.

— Демон! Адский Демон! Под личиной грешника и прелюбодея сокрылся Адский Демон!!!

Завывал Пастор. Голос его постепенно стихал. Вскоре фигура Святого Павлика растворилась вдали, слившись с горизонтом. А Велес так и стоял на месте, не в силах даже думать. На него нахлынули странные чувства. Скорее даже их полное отсутствие. Какая-то тотальная апатия и уныние. Ничего не хотелось делать, ни единой мысли в голове — он даже сесть не мог. Мозг словно уснул. Энергия Сети медленно покидала его тело, вскоре связь с ней прервалась полностью. Даже сердце билось всё медленнее и медленнее.

— Рррр вваф! — Сказал кто-то пушистый и очень серьёзный, аккуратно садясь на краю снежной ямы. Лизнул лапу и снова сказал тоже самое. Рядом сел второй, не такой пушистый и тоже сказал «вваф!». Велес не отреагировал и пёс покрупнее рыкнул на того, которому одну сторону тела, будто спьяну кто побрил. Пёс рыкнул в ответ и прыгнул в яму. Улёгся возле ног неподвижно стоящего сталкера и тихонько заскулил. Спустя минуту крупный пёс завыл, вторя собрату.

— Парни, что-то мне нехорошо. — Пробормотал Велес, садясь на снег. С ним начало твориться нечто непонятное. Он ощущал горечь утраты, такую сильную, будто на его глазах умер Кут или Рут, но при этом разум бунтовал, понимая необоснованность чувств, сейчас захлестнувших сознание. Будь на его месте обыкновенный сталкер или бандит, вероятно, состояние полной прострации длилось бы ещё не один час, а может и вовсе кончилось бы плачевно. Сейчас он вряд ли смог бы адекватно встретить даже крысиного волка нацелившегося на плотный перекус какой-либо из особенно вкусных частей его тела.

Однако разум Велеса, отличался не только некоторой его оригинальностью в плане образа мышления. Когда-то он вполне обоснованно считался ещё и учёным.

Все чувства человека, за исключением интуиции, обусловлены химией тела — абсолютно все. Страсть — ферамоны, исторгаемые телом особи противоположного тела. Если генотип ферамонов обещает исключительно хорошее потомство, возможно даже возникновение зависимости, родственной наркотической и зовущееся Любовью. Отвращение — чаще всего это резкий неприятный запах, который сознание не всегда даже воспринимает, а подсознание классифицирует совершенно определённо — особь нездорова, возможно, заразна, лучше держаться подальше. Страх — выброс адреналина, запускаемый участками мозга, неподконтрольными обычному сознанию…

Впрочем, один китайский джентльмен…, хотя тут Велес последние пару месяцев начал сомневаться. Чем чаще он вспоминал китайца, тем больше задумывался. Он ведь очень походил на Хитеси! Того самого мордвина, очень сильно изувечившего своё тело, всякой киборгизацией непонятной. Ну, голод и не то с людьми делает, особенно если голодающий явно головой не здоров, да ещё и этнический узбек. Ну, кто в здравом уме поверит, что кролики-самураи, вымышленные мультяшные герои, могут быть его предками? Конечно, Херасран, сумасшедший. Но, надо признать, очень интересный собеседник и умный к тому же. Гений он, а все гении сумасшедшие, каждый по-своему, но все абсолютно. Исключение из правила большая редкость. Вот как с ним — тоже ведь исключительно гениальный человек, а при этом психически совершенно здоровый.

Велес глубокомысленно нахмурившийся, кивнул своим мыслям. Яркий свет гениальности, не сможет притушить даже лёгкое недомогание, неожиданно свалившееся на него.

Размышления о мордвине-киборге и, вероятно, мордвине, обучавшем Ангелов, для Организации (какой всё-таки страшный народ — если такой старенький сморчок, был практически непобедим, какие же они в молодости?), помогли вернуть разуму некоторое подобие покоя и логического образа мысли. А то какая-то бредовая каша получалась. Теперь, вернув разуму, привычное состояние последовательности и логически обоснованной мысли, присущие ему с глубокого детства, он смог подумать о причинах своего странного самочувствия. Ещё псов стал поглаживать — Рут тоже поближе подобрался, выть перестал и носом в ладонь ткнулся. Правда, почему-то рычать начал, когда он его погладил. Едва Велес убрал руку, уважая чувства Рута, парень вскинул голову и отчаянно тявкнул, почти даже зло. Пришлось снова гладить и слушать, как он рычит. Ну, репутация серьёзного свирепого хищника, как бы соответствовать надо. А Кут о таких мелочах жизни не заботился — развалился на снегу и радостно урчал, показав небесам приоткрытую пасть, голое брюхо и то, что там ещё располагалось, ближе к хвостовой части его могучего организма.

Так что же произошло?

Несколько теорий, Велес тут же отмёл. Наиболее вероятной ему показалась связанная с тем, что псы назвали «пустой». Вероятно, вследствие глубинной мутации, организм Пастора, приобрёл способность источать ферамоны, флюиды или другую какую хрень обладающую летучестью и свойствами запаха. Вероятно, сие вещество выделялось потовыми железами и не являлось достаточно сильным — требовалось время для накопления нужной дозы в организме, находящемся в непосредственной близости от Пастора. Когда скапливалось достаточно, вещество начинало подавлять активность мозга и нервных синапсов, превращая объект в безвольную куклу, всецело покорную воле Пастора. При этом объект преследовало постоянное чувство вины, вводящее поражённый организм с состояние глубокого стресса, что дополнительно ослабляло организм, лишая его иммунную систему хоть какого-то шанса.

Получалось, что Пастор, ходячее психотропное оружие!

Велес задумчиво посмотрел в сторону, в которой исчез Святой Павлик. На Рута глянул.

— Рут. — Пёс на мгновение перестал взрыкивать и слегка повернул голову. — Ты знаешь, а ведь за образцы тканей этого Пастора, Лиза отвалит немало. — Подумав, добавил. — А за него живого, вам обоим лично маникюр сделает и под хвост поцелует. Рут, помнишь Лизу? Она, кстати, сука. Рут хочешь, что б Лиза тебя под хвост чмокнула?

Оба пса синхронно начали ворчать и ворочаться. Впрочем, не потому что поняли его — псов беспокоило нечто за его спиной. Оба вывернули туда головы и глухо зарычали. Велес, не оборачиваясь, шумно вдохнул. Побеждённое уныние мгновенно вернулось в разум сталкера.

— Блять… — Проговорил он, забыв густо покраснеть, за свою невоспитанную речь. Ситуация такая, не до покраснений и других приличностей интеллигентного смыслу.

Он поднялся и выбрался из ямы. Замер в метре от края, обрушенного Пастором. Псы последовали за ним и сели по обе стороны от него. Все трое, полные мрачных предчувствий смотрели в одну сторону. По заснеженной земле Зоны, держа курс точно к ним, шёл сталкер.

Кто он такой, Велес уже знал — этот запах он никогда не забудет, а теперь ещё и визуально всё подтвердилось. Более-менее чистый плащ, бледное лицо, волосы чёрные, до плеч, шапки нет, капюшон опущен за спину. Черты лица грубые, но если бы не бледность, она могла бы казаться даже симпатичной. А так…, ладно кожа бледней поганки, у неё ещё и губы, ярко алые, практические пунцовые. Как есть вампир с голливудского ужастика. И глаза глубокие, хищные, блестят слегка.

— Доброе утро! — Воскликнул Велес, когда женщина остановилась метрах в пяти. Хищный взгляд почему-то скользил по местности, откровенно игнорируя псов (по поводу чего Рут начал раздражённо ворчать, а Кут тихо рычать и едва слышно говорить «рррваф») и будто не замечая Велеса. — Как здоровье? От человечинки не пучит?

Женщина, в миру известная как Сара, а узкому кругу как Хозяйка Крови, брезгливо поморщилась и теперь смотрела только на Велеса.

— И тебя туда же человечек. — Прошипела она, видимо, уже жалея, что нашла эту компанию на просторах Зоны. Велес всплеснул руками, изобразив удивление и, открыл, было, рот, как девушка прервала его несостоявшуюся речь язвительного характера. — С Пастором познакомился?

— С кем? В смысле…, - Велес теперь удивление не разыгрывал. Обернулся — Пастора не видно, он давно уже за горизонтом испарился. Почти час прошёл, минимум полчаса. Как же она узнала о Пасторе? Что-то шевельнулось в памяти Велеса, он не смог удержать это, даже как следует осознать. Осталось только понимание момента. Сара чувствовала запахи не хуже чем он сам. Тогда всё просто — запах Пастора, здесь ещё силён, вот она и искала его взглядом. Однако он бы сумел определить что источник «пустого» аромата, уже давно покинул сие место. Она не смогла, потому и озиралась пока шла. Значит, её обоняние всё же значительно хуже, чем у него. Приятно. Однако появился вопрос, на время подавивший разгоравшуюся в душе ненависть. Не только старую ненависть, за историю с Догом. Сейчас опять начинало работать то непонятное, что сделало большинство Хозяев, смертельными врагами. То, что вынудило их придумать своего рода пакт о ненападении, дабы друг дружку на тот свет не отправить. — Ты знаешь этого прелюбопытного человека?

— Хе. — Сара усмехнулась на одну сторону рта. Получилось почти отвращение. — Не стала бы называть его человеком. Он мог бы стать одним из нас, если бы не свихнулся.

— О! — Надо признать, в этом возгласе слышалось не только удивление, но так же и разочарование. Он сам даже не подумал о таком! А ведь судя по всему, Пастор обладал какой-то властью над порождениями Зоны. И вполне возможно даже над обычными людьми.

— Вот тебе и о. — Скривив губы, буркнула Сара. — Держись подальше от этого психа. Он не понимает что он такое, а нас считает демонами. — Помолчав, добавила. — Лет пять назад этот ублюдок собрал группу сталкеров и попытался сжечь Лесника на костре. Как колдуна.

— Хе-хе. — Не смог Велес сдержать этого не совсем приличного смешка. — Как понимаю раненных там не осталось? — Сара против воли улыбнулась, искренне, без презрения и отвращения. Тут же стёрла улыбку и что-то ругательное буркнула.

— Лесник попробовал прочистить ему мозги. — Продолжила Сара, вновь изучая Велеса злым взглядом. — Вышло ещё хуже, чем раньше было. Он окончательно сбрендил. Теперь Пастор считает нас всех демонами. А Лесника Антихристом. — Помолчав, добавила. — Зона не трогает его и мы не должны. Просто держись от него подальше.

— Всенепременно. — Даже поклонился, не слишком низко конечно — это всё-таки Сара, а она не леди не мужик, скорее что-то среднее…, Сара вдруг оскалилась, глаза у неё натурально загорелись, а клыки удлинились, после чего она яростно зашипела.

— Я что вслух сказал?

— Как же…, как же я хочу убить тебя тварь!!! — Зарычала Сара, однако с места не сдвинулась и, явно тяжким для неё усилием воли, вернула относительный покой своим эмоциям, а лицу некоторую похожесть на человеческое.

— Я вас тоже люблю, милейшее создание! — Воскликнул сталкер, послав невоспитанной девушке, лучезарную улыбку.

Клыки у неё снова отросли и до конца беседы, Сара слегка шепелявила.

— Хватит! — Рукой резко махнула, и Велес обратил внимание на её ногти — на этой ладони они остались нормальными, а вот на второй перчатки пропороло. Куда там Фредди, который Крюгер, у Сары планировка куда как круче и функциональнее. — Я не для этой идиотской беседы тебя искала!

— Рад, что вы отчаянно скучали и искали встречи с тем единственным, кто заставляет ваше сердце биться чаще. — Тут он скорбно опустил лицо пониже и ладони сложил домиком на груди. — Но я вынужден разочаровать вас: моё сердце принадлежит другой и я не смогу ответить взаимностью на ваши чувства. Кроме того, вы совершенно не в моём вкусе. — Лицо вернулось в прежнее положение, уже сильно нахмуренным и Велес добавил. — Даже о лёгком ни к чему не обязывающем флирте не может быть и речи! Ваша крайне неприличная идея, юная леди, решительно не уместна в столь тяжкое для Зоны время. Только подумайте, что о нас скажут многие уважаемые личности, если это безобразие станет достоянием общественности! Нет, и ещё раз нет!

Сара прикрыла глаза, выпрямилась и с полминуты стояла так, пытаясь контролировать дыхание.

— Когда-нибудь, — наконец, растягивая слова, медленно произнесла Сара, — я тебе лично башку откручу. — Открыв глаза, полные едва сдерживаемой ярости, она заговорила вновь. — Я говорила с Лирой. То, что ты ей сказал о своих идеях по поводу происходящего с Зоной, ты говорил серьёзно?

— Совершенно серьёзно. Скажу даже больше! Конвергентные возмущения статических по…

— Стоп. — Резко махнув рукой, остановила его Сара. Велес замолчал, недовольно надувшись — у него только что созрела новая, крайне любопытная теория, а эта невоспитанная женщина, даже слушать не хочет! Что поделаешь Хозяева эти…, всё-таки тёмные они люди.

— Я ни хрена не понимаю в научной белиберде. Мне нужно знать только одно — эти мысли исключительно твои или на них тебя кто-то навёл?

— Что ж, — несколько смущённо ответил сталкер, — вынужден признать, на эти размышления меня навёл один очень образованный мордвин. Он там живёт. — И показал куда-то в сторону ЧАЭС. Однако Сара не поняла. Обернулась, снова на него посмотрела, вопросительно приподняв бровь.

— Там ЧАЭС. Ты не чувствуешь Центра Зоны? — Сара отрицательно мотнула головой. Велес удивлённо всплеснул руками. — Надо же! Как интересно!

— Не очень. — Буркнула девушка. — Значит, тот сумасшедший япошка, он знает ответы?

— Нет такой нации. — Убеждённо заявил сталкер. — Он мордвин.

— Что?

— Погода хорошая сегодня. Правда? — И растерянно развёл руками. — А ласточки совсем не летают.

Сара моргнула пару раз и отступила на шаг назад. Когти на обеих руках вернулись к нормальному состоянию. Она вновь держала себя в руках.

— Я ухожу. — И повернулась спиной.

— Как там Хозяева поживают? — Бросил ей вслед Велес.

Он не ожидал ответа. Да ещё такого. Сара остановилась, медленно повернула голову и сказала.

— Ещё трое мертвы. Нас осталось очень мало. — Послав ему довольно-таки злой взгляд, она произнесла. — Будь осторожнее Велес, я не прощу себе, если ты сдохнешь не на моих глазах.

Так и расстались. Сара ушла восвояси, а он, собрав пожитки, разбросанные Святым Павликом, двинулся своим прежним курсом — к реке.

Честно говоря, идти конкретно туда, ему уже наскучило и в какой-то момент, он обнаружил, что на автопилоте свернул направо, теперь двигаясь параллельно, предполагаемому местоположению реки. Возникла мысль немедленно вернуться на прежний курс. Но погода хорошая, ласточек по-прежнему не видно, а у Кута опять зачесалась левая лапа — в общем, по всем приметам, ему следовало придерживаться уже взятого направления. Да к тому же, там он тоже никогда не был. А это уже куда серьёзнее каких-то там примет. Определённо туда, в неизведанные земли!

К вечеру выяснилось, что эти неизведанные земли, такие же унылые, как и уже пройденные. Мало аномалий, зверья почти нет — две стайки кабанов и пара исхудалых, едва волочивших лапы слепых псов не в счёт, да и всё равно их Рут съел. Людей тоже не видно. Один раз, правда, наткнулись на лагерь сталкеров в маленькой рощице. Место они выбрали на удивление глупо. Стоило спуститься чуть ниже и защита от ветра сто процентов. А так они расположились на взгорке продуваемом насквозь, с какой бы стороны не подул ветер. Ну, хоть костёр догадались обнести поленьями потолще. И ведь не близко положили, а подальше от огня — молодцы. И Велес даже похвалил бы их, если бы хоть кто-то был жив.

— Добрый день. — Всё же сказал он несчастным, будучи человеком культурным и прекрасно понимая, что смерть пятерых бедолаг, ещё не вполне состоявшийся факт, а лишь одна из возможностей. После Выброса, кто-то из них может и подняться. Всяко ведь бывает. Вот, например, та девушка, которой непонятно чем отрезало руку — она имела все шансы встать и пойти гулять по Зоне уже в новом качестве.

— Простите ребятки, но пока вы ещё не поднялись, я, пожалуй, посмотрю, чего у вас есть. — Ну а что? Взял и посмотрел. В карманах посмотрел, в рюкзаках тоже. Зона — тут так принято.

В карманах ничего особо ценного или интересного не обнаружилось, и он обыскал тела тщательнее, за что был вознаграждён двумя рулончиками денег и парой небольших артефактов, какие легко можно спрятать на теле. Девушку он тоже было собирался обыскать, но совсем не вовремя вспомнил, что он таки джентльмен и обладает высоким уровнем культурного воспитания. Но обыскать надо бы…, вот как быть? Дилемма. В общем, после пяти минут размышлений и двух минут метаний по разгромленному лагерю (Рут с Кутом заинтересованно обнюхивали ногу самого мясистого из покойников, притом подозрительно облизываясь — пришлось отгонять, всё-таки неизвестно что их убило и как это отразится на здоровье псов), Велес нашёл компромиссное решение. Плотно закрыв глаза, он аккуратно обыскал девушку, решительно избегая мест, которые воспитанный человек, без разрешения дамы, трогать не станет. Потом занялся рюкзаками. К сожалению, два из них разрубило надвое — словно леской толщиной в одну молекулу прошлись, настолько тонким был срез. В этих рюкзаках практически ничего не уцелело. Один вообще четвертовало, там искать нечего. Из остальных, понравившиеся вещи он аккуратно переложил в свой рюкзак. Апосля обыска, сердечно поблагодарив покойных и заверив их, что при следующей встрече никого из них убивать не будет, двинулся дальше.

Но и всё — в остальном неизведанные земли, оказались такой же белой пустыней, как и уже пройденные километры пути. В общем, становилось скучно. В какой-то момент он подумал, что вернётся домой гораздо раньше, чем планировал. Да и к реке идти расхотелось. Что он там увидит? Ту же белую пустыню, только под снегом не земля, а лёд. Тьфу, скучно.

Как-то он умудрился забыть о том, что творилось нынче с Зоной. А стоило бы помнить.

Примерно за час до заката, далеко на горизонте раздался глухой грохот и что-то ярко полыхнуло. Все трое остановились, с некоторым беспокойством глядя в направлении источника звука. С такого расстояния, даже псы слабо различали детали произошедшего. Складывалось впечатление, что там что-то взорвалось. Впрочем, вскоре богатая на сюрпризы природа Зоны, дала им возможность разглядеть некоторые детали — едва пламя на горизонте схлынуло, потонув в облаке густого пара, как прогремел второй взрыв, теперь ближе. Нечто, с яростным грохотом, ударило по снегу, буквально из ничего. В тот же миг вверх взметнулся фонтан снега, объятый языками пламени. Спустя ещё одно мгновение снег испарился, поглощённый столбом жидкого огня. Сей огонь ударил фонтаном метров на пять вверх и почти сразу опал обратно на снег, растекаясь от центра удара, подобно воде или очень жидкой лаве. Почти сразу место сего странного взрыва заволокло клубами пара, от испарившегося снега. Температура там должно быть стояла адская.

— Ужасное и в тоже время прекрасное зрелище. — Проговорил Велес, с заметным восхищением. Псы тона не оценили, с рыком попятились. Ну, их можно было понять: низкий уровень культуры, опять же полное отсутствие понимания, что есть такое культура вообще и в принципе. Ну и третий взрыв, прогремевший ещё ближе. Собственно даже не взрыв. Скорее очень сильный удар, вот как сваю когда в землю заб…, снова рвануло, теперь ещё ближе.

— Парни, — пробормотал Велес, тоже пятясь, — думаю, пора нам рвать когти.

Чем собственно и занялись все трое — там ещё раз ударило, на этот раз метрах в тридцати. Бежали сначала обратно, чуть ли не по своим следам. Говорят, когда страшно и человек улепётывает, в темпе свирепого вальса (это вот, когда ногами со всей силы в землю, так что считай как конь пятилеток копытом), стоит раз обернуться и всё, крышка — равновесие потеряешь, упадёшь, нос разобьёшь, сопли в глаз попадут, ослепнешь тут же и схарчат тебя нафиг. Велес собственным примером доказал, что сие убеждение масс, не всегда верно. На бегу, он обернулся и, уже, понятное дело, без тени восхищения, обнаружил метрах в десяти за спиной очередной огненный фонтан. В процессе удалось заметить и тот факт, что все эти взрывы, отметились на снежном пологе полей, практически идеально ровной стёжкой. И ниточка сия проходила почти на той же линии что и следы, по которым молодым сайгаком скакал Велес. Огненные взрывы бежали как-то быстрее, чем ноги обутые в снегоступы, так что пред глазами сталкера почти сразу нарисовался исход этой гонки с непонятным нечто. Ещё секунд двадцать и новый столб огня нарисуется аккурат, под его ногами. Разум принял самое очевидное решение, сознание лишь питало смутную надежду, что оно окажется верным. В реальности, увы, очевидность не всегда есть истина. Но выбора как бы не было и Велес сиганул в сторону, да прибавил газу. По пути истошно завопил, привлекая внимание Кута с Рутом. Обернулся на бегу — следуя примеру сталкера, оба свернули и теперь бежали в ту же сторону что и он. Со спокойной душой Велес, припустил ещё быстрее. Так, что даже ветер в ушах засвистел. К сожалению, в порыве сём, Велес забыл о некоторых особенностях бега в снегоступах и, как и следовало ожидать, вскоре споткнулся, красиво навернулся — кубарем даже покатился и завершил свой стремительный полёт, весь в снегу, с обломками снегоступов на ступнях. За то вдали от гремящих взрывов.

Кое-как усевшись — нервы, адреналин всё-такое, тоже свою роль сыграли — Велес с любопытством наблюдал, как другую половину Зоны от него отрезает огненно-дымным шлейфом. Точнее огненно-паровым. Огонь быстро исчезал, взрывы ушли за горизонт в сторону, откуда он пришёл, а клубы горячего пара так и поднимались в небо, настоящей стеной. Там, где он увидел первый взрыв, пар успел рассеяться, а здесь — настоящая стена нерукотворная.

— Ррррруувввррр. — Сказали два возмущённых мохнатых обитателя местных, присаживаясь рядом со своим другом, с головы до пят заляпанным снегом.

— Действительно. — Отозвался Велес, доставая комки снега из-за ворота кофты. — Невероятно безвкусная и отвратительно наглая выходка местной природы! Я полностью с вами согласен. Такого ужасного безобразия не случалось со времени последнего Выброса! Куда только власти смотрят!

Рут снова порычал — толи удивлялся насчёт халатности властей, толи выражал недоумение, по поводу властей как факта в принципе. Зона всё-таки, какие нафиг власти…

Кут широко зевнул и лениво тявкнул, он, кажется, вовсе уже забыл о миновавшей их опасности.

— Однако, друзья мои, в Зоне становится опасно. — Заметил Велес, беззаботно вытянув ноги и помахав ступнями. На них два огрызка деревянно-пластиковых осталось. И обрывок сетки. Появилось стойкое ощущение, что дальше топать придётся так, без всяких полезных дополнительных приспособлений.

Возникла мысль вернуться к покойным сталкерам, но память услужливо подбросила сознанию картинку их лагеря — иссечённые неизвестно чем трупы, разваленная надвое пара лыж и ноги обутые в нечто, немногим более целое, чем его нынешняя обувка. На базу к Свободе идти не хотелось — далековато. Домой идти, так и ещё дальше. Как-то он других вариантов не увидел — только вперёд!

Правда, пересекать натуральную траншею в снегу, выбитую серией огненных взрывов он не решился. Двинулся вдоль неё, да на приличном удалении. Кто его знает, вдруг это такая постоянная аномалия тут образовалась. Сейчас в Зоне ведь всё шиворот-навыворот.

Дальнейший путь быстро превратился в сущий кошмар. Велес регулярно проваливался в снег по колено, а то и по пояс. Иногда удавалось выйти на крепкий наст и тогда дорога, временно становилась удобной, а движение быстрым. Но толи тут оттепелей никогда не было, толи солнце светило реже, чем в остальных краях, но твёрдый наст попадался редко. Когда на Зону опустилась ночь, Велес сердечно распрощался с хорошим настроением и даже яму копать не стал. Так, что бы сильно не дуло откопал и плюхнулся в снег. Что характерно уснул быстро. Кут с Рутом упали рядом, и холод сну не особо помешал. Снов не снилось, а примерно за час до рассвета он проснулся с чётким ощущением, что приближается Выброс. Причём до него осталось в лучшем случае часа три.

Всё же Пастор оказался прав. Вот ведь…, сумасшедший проповедник ощущал приближение милой свистопляски, что ещё зовётся Выброс, куда как лучше всех прочих обитателей Зоны.

Пришлось активно думать, где найти убежище посреди белой пустыни. Все возможные норы, пещерки и ямы, завалило снегом, а построек, в пределах видимости не обнаружилось. Запахи так же не принесли ничего нового, ну, если не считать холодную вонь мертвеца со стороны реки, горелый аромат не пойми кого из стёжки расплавленного снега и сильный чесночный дух с ароматом свежего сала, пополам с тяжёлой вонью химеры. Почему от неё салом с чесноком пахло — вот это вопрос вопросов. Может, очень такая особенная химера попалась — сало любит, а может хохла съела давеча, кто её знает. В другое время он обязательно сходил бы посмотреть на химеру, источник прелюбопытной смеси запахов, но сейчас, увы, он не мог позволить себе праздного любопытства. Выброс случится вот-вот, а укрытия как не было, так и нет. И никакого намёка на то, где его искать. Впору прикидывать шансы остаться в живых, встретив Выброс под открытым небом.

— Куда идём Рут? — Спросил Велес пса, оглядевшись кругом, да так и не увидев никаких ориентиров.

Пёс глянул на друга, потом на Кута, который сейчас активно пытался поймать блоху на вновь трогательно пушистом своём хвостике. Фыркнул и, развернувшись на месте, тявкнул в сторону оплавленного рубца, располосовавшего снег Зоны от горизонта до горизонта.

Велес стыдливо опустил взгляд и губу прикусил — как-то он об этом даже не подумал. Если сей шов, пробивший снег до самой земли, не открыл каких-либо нор, он сам по себе мог стать укрытием от рассеянной дозы излучения. Пускай не достаточно надёжным, для человека, но для него, вполне сойдёт. Даже если излучение повредит, он сумеет восстановиться. На открытом месте на такое чудо надеяться особо смысла нет. Решетом станет в пять секунд…

Хотя, может, и не станет.

В любом случае, проверять на себе любимом, прямую сопротивляемость организма воздействию Выброса, он не собирался ни под каким видом. Жить очень хотел, вот и не собирался, а так оно, конечно, интересно проверить, вдруг ему и Выброс теперь нипочём…

Велес ринулся в сторону шва, пробитого в снежном покрове аномалией, до сего дня миру неизвестной (о такой аномалии даже база данных Организации ничего не знала). Добрался нормально — всего один раз упал и два раза провалился по пояс. Дальше дело пошло лучше. Огненный шквал, растопивший снег до самой земли, превратил бока траншеи и солидный кусок снега по её краям в крепкий ледяной наст. Тут Велес немного поспешил и на дно траншеи кубарем скатился, но приземлился без травм, из-за не особо большой высоты траншеи — метра два в самых высоких участках. Теперь, оказавшись между двух ледяных стен и припорошенной снегом, твёрдой как камень земли, он вдруг неожиданно подумал, что аномалия могла быть и постоянной. С регулярным циклом срабатывания. Таких тут хватало, но, увы, слишком поздно — лучшего укрытия всё равно уже не придумаешь. Лёд конечно, не свинец, но и излучение Выброса совсем не радиация.

Из задумчивости Велеса вывели парни — оба скатились в траншею с визгом и рыком, надо признать не сильно расстроенным, скорее даже радостным. Этакие американо-собачьи горки. Оба сели наземь, вывалили языки и с весьма довольным видом, взирали на товарища. Тот особо довольным не выглядел — мысль о том, что аномалия может оказаться постоянной, не давала покоя.

Велес решил пройтись по траншеи, авось найдётся какая-нибудь пещерка или нора, выжженная от снега, сим огненным безумием Зоны. По пути подумал о том, что сия аномалия срабатывала оригинально — взрывы шли один за другим, а не все разом, значит, по идеи, в случае чего, все трое успеют покинуть опасное место, до того, как их зажарит до хрустящей корочки. Точнее он сможет, псам придётся помочь, выбрасывая их наверх, как сумки с картошкой.

Впрочем, этого не потребовалось. Опасения Велеса не подтвердились. Эта аномалия, больше ни разу не подала признаков жизни. Что интересно, беспокоился только Велес. Рут с Кутом бегали по дну траншеи, забегали вперёд, иногда пытались сбить его с ног и затеять свою любимую игру, легонько кусая его за руки и за ноги — если успевали, конечно. Борьба в этой игре всегда шла с переменным успехом. Иногда оба радостно визжали, совершенно игнорируя тот факт, что всего полчаса назад всю траншею заполнял натурально жидкий огонь. Сие их просто не волновало. Они видели новое интересное место, и им тут нравилось, остальное вторично. Минут через пять пути по траншеи, Кут попытался выбраться наверх, разбежался, высоко подпрыгнул, на мгновение повис на стене и, раздирая лёд когтями, сполз вниз. Тут же радостно завизжал и повторил прыжок в другом месте. Новая забава пришлась по душе и Руту. Вскоре всю траншею наполнял жуткий скрежет когтей, треск разрываемого льда и счастливый визг. Для псов путешествие получилось довольно весёлым, но искомого найдено не было. Мёрзлая земля, припорошенная снегом, кое-где чёрная, покрытая ещё и пеплом от сгоревших в огне растений. Ледяные стены вокруг и редкий, но леденящий ветер. Для человеческого восприятия, это место казалось весьма унылым. А псам наоборот, очень нравилось. Может, из-за особенностей их зрения. Если человек видел пепел и снег на мёртвой земле, стены из холодного бугристого льда, то их зрение, рисовало совсем иные картины. Для них траншея полнилась алым светом, ни единой тени, ни кусочка мрака, только яркий алый свет, отражённый и усиленный ледяными стенами. Для них местечко это куда светлее и жизнерадостнее чем открытые просторы Зоны, укрытые ярким, белым снегом.

Однако траншея тянулась и тянулась. Складывалось впечатление, что она пересекает всю Зону. Что, конечно, невозможно — где-то там, на пути траншеи, даже можно сказать рва, находится река. А реки полностью не замерзают. Значит, если рубец прошёл по реке, тут уже должна быть вода. Хотя бы сантиметра три…, впрочем, если река, на этом участке, находится значительно ниже уровня земли, то воды могло и не быть вовсе. Собственно, Велес над сим обстоятельством долго не размышлял. Нет воды — да и бог с ним, не видно конца и края сему ледяному туннелю — да и чёрт с ним. Гораздо больше волновало отсутствие какой-нибудь пещерки и явная беззаботность друзей. Если верить их инстинктам, тут абсолютно безопасно. А что если они ошибаются? Боязно, однако.

Минут через двадцать визга и скрежета когтей, он обернулся и глянул на пройденный путь. Там интерьер немножко изменился. Все стены, насколько хватало глаз, изорваны глубокими бороздками, почти от верхнего края и до самой земли. Такое чувство, что тут долгое время содержалась целая стая перепуганных собак, отчаянно пытавшихся выбраться наружу.

— Рррваф! — Сказали псы разом, временно прекратив свою игру. Велес глянул на друзей, сейчас усевшихся рядком перед ним. Глаза сияют, языки вывалили, на шкурах сотни серебристых кусочков льда и масса снежной пыли. Из пастей вырывается пар — картинка достойная кисти художника.

— У меня когтей нет. — С улыбкой сказал Велес друзьям. — Я так не смогу.

Рут рыкнул что-то и, поднявшись на лапы, отряхнулся — помогло мало, лёд успел пристать к шерсти. Зато снежная пыль слетела, и теперь на ушах пса хорошо различались две грозди слипшихся ледяных крошек. Кут заскулил расстроено, к сталкеру подошёл, пальцы ему зачем-то обнюхал и ладонь лизнул, после чего с визгом сорвался с места, и морозный воздух вновь наполнило отчаянным скрежетом. Рут поспешно присоединился к брату. А Велес остановился на месте. Судя по всему, уже нет смысла двигаться дальше. До Выброса час, максимум два, а конца и края туннелю не видно — это хорошо, пещерок тоже не ощущается — это плохо, но не смертельно. Он решил переждать Выброс тут, вот именно в этом месте. Подошёл к краю стены, испещрённой глубокими царапинами и сел наземь, привалившись к ней спиной. Некоторое время Рут ещё драл стены, не раз вызвав улыбку на лице Велеса. Пёс, покрытый ледяной крошкой выглядел уморительно в своём высоком прыжке на стену. А когда скатывался вниз, уши взлетали вверх и ледяные кисточки ловили лучи заходящего солнца, сияя, словно настоящие брильянты. Они подрали ещё метров пять стены с обеих сторон, после чего Руту игра наскучила. Он обнаружил, что друг больше не двигается вперёд, а сидит у стены и с улыбкой смотрит на его чудачества. Отряхнувшись, Чёрный пёс, ворчливо взрыкивая двинулся к Велесу. Мимо проскочил Кут и Рут клацнул зубами с новым, чуть более громким рыком — призывал брата к порядку. Вроде как не он только что как угорелый носился по всему туннелю, развлекаясь детской забавой. Кут на стены прыгал ещё минут десять — пока не устал. Вскоре все трое сидели у стены, ожидая начала того светопреставления что регулярно переживала Зона. Реже зимой и каждую неделю, а то и по два раза в неделю, летом.

Псы задремали, положив головы на колени сталкеру. Он сам в какой-то момент задремал, а потом небо разорвал грохот, словно начиналась гроза. Раскаты грома без грозы, неслись над Зоной, сообщая всему живому — начинается! Прячься, если жизнь дорога! Прячься, пока ещё можешь!

Редкие тучки в небесах, подхватило сильным ветром, где-то там же, средь этих облаков, завыл ветер, пока глухо, слабо, но уже через несколько минут его рёв оглушал. Тоскливо заскулил Кут.

Небо окрасилось глубокими красными тонами, откуда-то появились алые тучи, мир завертелся кругом, и сознание растворилось в красном безумии, погрузилось в алый свет и исчезло в нём…

Солнце поднималось над Зоной, бросая на её вполне ограниченные просторы, первые утренние лучи. Почему-то, всегда казалось, что они самые яркие за весь световой день. Может быть, потому что они всегда резали глаз? Ведь если днём, свет падает под углом, то на заре, бьёт с горизонта прямой наводкой точно в глаз…, наверное. У небес свои причуды.

Правда, вот если брать в пример сегодняшнее утро, то первые лучи небес, стали просто нереально яркими. Действительно — Велес только приоткрыл один глаз, и тут же пришлось зажмуриться, смотреть больно стало. Да и через закрытые веки, свет проникал, давя на зрачки. Подождав немного, он снова открыл один глаз — та же история. Вся траншея залита ярким желтоватым светом. Рядом заворочались псы. Судя по удивлённо-раздражённому ворчанию, необыкновенно яркий свет, беспокоил и их. Велес терпеливо ждал, пока свет сбавит интенсивность, попутно размышляя над тем, что же произошло за эту ночь. Выброс их не убил. Как и предполагалось, снежной преграды для снижения интенсивности излучений хватило — в их случае. Вряд ли обыкновенный двуногий найдя укрытие в этой траншеи, смог бы пережить Выброс без неприятных последствий.

Кут с Рутом его терпением не отличались, более того, невозможность видеть, вызвала в них беспокойство и страх, а такие чувства, в случае с диким зверем, что в Зоне, что в Сибирской тайге или там джунглях Папуа какой-нибудь, обязательно приведут к панике и инстинктивной попытке сбежать. А если сбежать не получается или такой возможность зверь, в сей момент эмоционального коллапса, просто не видит, паника быстро трансформируется в бешенную, как крот слепую, ярость.

Траншею, залитую ярким светом, заполнил взбешённый рык и грозный вой полный гнева. К нему примешался рык не такой громогласный, пополам со скулежом — это Кут дал выход своему внутреннему зверю. В таком состоянии парни могли натворить делов. Надо действовать, пока не разбежались по этой бескрайней траншее или друг друга не покалечили. Превозмогая боль, Велес встал на ноги и, прикрывая глаза ладонью, попытался рассмотреть что-нибудь в этом море слепящего света. Оба пса стояли посреди траншеи, широко открыв слезящиеся и, наверняка, ничего не видящие, глаза. Несмотря на боль, они глаз не закрывали, рискуя ослепнуть. Не такая уж сильная боль от света, в купе с всплеском адреналина, лишили парней разума. Велес решительно подхватил обоих за шкирки и выбросил наверх. Два зверя, с диким воем — большей частью, вызванным ужасом — кто их схватил, они ведь не видели и тут вдруг свободный полёт, тут и Велес, наверное, напугался бы. Когда нечто невидимое да из свету яркого тобой швыряется як кеглей, тут и герой героический обделается.

Сам Велес отступил к другой стене, разбежался и прыгнул, оттолкнувшись от земли что было сил. Почти получилось — выпрыгнул, конечно, просто в полёте носками сапог зацепился о край и врезался лбом в лёд, растекавшийся по краям траншеи. Удар оказался достаточно сильным, что бы расколоть тонкую корку льда, но лоб выдержал с честью — даже не поцарапался. Чтобы не свалиться обратно, активно заработал руками и ногами, практически плыть начал, пока не очутился в мягком снегу. В тоже мгновение к нему подскочили псы, ворча что-то по-своему. Вроде радостно и в тоже время с явным укором. Велес стыда за швыряние друзьями не ощутил, на спину перевернулся, лоб почесал, стёр со щеки слюни Кута, ловко увернулся от его языка и сел.

— Мать моя женщина… — Проговорил он, с совершенно круглыми глазами. Надо заметить, что на язык просились совсем другие слова, но даже сейчас, когда сознание поразил глубочайший шок, и подсознание руководило действиями речевого аппарата, сталкер не омрачил представшее перед ним чудо, неприличным, недостойным джентльмена матом! Во как.

— Оххуеть… — Ну, подсознание материя тонкая, там оно всяко бывает. Сбои случаются и у самых интеллигентных. Они, сбои эти, порой случаются, даже у тех чьё воспитание столь глубоко, что даже их ногти, будучи не стрижены, от стыда сами осыпаются. Так что совесть Велеса осталась чиста.

Траншея, вчерашний уродливый рубец изо льда, рождённый в аномальном огне, сиял ярким жёлтым светом. Из него натурально поднимался рассеянный свет, словно туман над озером. Почти сразу на ум пришло и другое сравнение — нимб на иконке, которую ему доводилось видеть, много лет назад. Те же нежные солнечные краски, тоже невероятно красивое сияние…, хм, только почему-то не везде. Велес встал на ноги и подошёл поближе. Ступил на лёд, тот хрустнул. Велес с удивлением посмотрел вниз, себе под ноги — вроде бы лёд, когда трескается, как хрусталь не звенит, а? А этот чего-то звенит. Присев на корточки, сталкер поднял один из осколков, поднёс к глазам.

Если в руках он сейчас держит кусок льда, то Рут чистокровная немецкая овчарка!

Ровные литые границы, ни единой зазубрены, прозрачность идеальна. По структуре, по крайней мере. На глаз, перед ним не лёд какой, а натурально стекло, причём весьма высокого качества. А вчера этот лёд был просто льдом и ничем больше. Велес посмотрел налево — сияющий туман света поднимается метров на десять, а дальше будто проваливается вниз и там просто всё светится тем же жёлтым. Светятся ледяные стены. И солнце — его слепящий диск, завис точно над траншеей.

Велес подкинул кусок льда в руке и бросил его в сторону траншеи, и вверх. Лёд подлетел высоко и едва попал под потоки солнечного света, как тут же начал испускать мягкое жёлтое свечение. По-светился в полёте и исчез в тумане света. С хрустальным звоном коснулся земли — видимо, разбился. За спиной кто-то рыкнул нетерпеливо и слегка с беспокойством — псов этот свет теперь пугал. Если бы они проснулись на краю траншеи, скорее всего оба сейчас бы бегали там, с любопытством заглядывая вниз и гавкая на желтоватый свет, но они проснулись внутри и едва не ослепли. Теперь этот свет означает для них лишь боль, опасность.

Сталкер не обратил внимания на рык и подошёл ближе к краю траншеи. И не смог сдержать улыбки — весь этот жёлтый туман из света, получился по вине псов. Глубокие бороздки во льду, не просто светились, они выбрасывали в пространство целые пучки яркого света. Те многократно отражались от стен и таких же бороздок, и свет множился, обращаясь практически осязаемым туманом. Дальше, где лёд остался нетронут когтями, стены источали ровное мягкое сияние того же цвета. И там и здесь, траншея выглядела удивительно красивой, почти настоящее чудо.

Велес стоял на краю, любуюсь сиянием льда, структурно изменённого излучением Выброса, не меньше получаса. Пока солнце не поднялось выше и не начал сиять лёд у него под ногами. Поразительно, но лёд в траншее, теперь яркость быстро терял. С каждой секундой всё ярче сиял лёд по краям, но внутри он ещё быстрее пропадал. Вскоре внутри остался лишь слабый, едва заметный желтоватый блеск, а под ногами буквально пылал золотистый свет.

Лёд изменился, но только этот лёд — всего в десятке метров влево лежал плотный наст, с вкраплениями льда, оставшийся после оттепели, он не изменился ни на гран. Тогда как под ногами всё пылало золотистым сиянием. Сколь же всё-таки невероятна природа Зоны!

Покидая это удивительное чудо, Велес прихватил с собой кусочек льда — как будет проходить мимо базы Организации, обязательно покажет его Лизе. И оставив удивительную ледяную траншею за спиной, двинулся в путь…, где-то через час сообразил, что это он так напрасно. Всё-таки к реке собирался. Так что курс изменил и двинулся вдоль траншеи. Примерно, потому что из вида она давно пропала. Так и шёл часа два. Пока не выбрался на возвышенность и не увидел, какой ему предстоит путь. Насколько хватало глаз, земля укрыта пушистым снежным ковром.

— Хм. — Глубокомысленно заметил Велес, по поводу сего безобразия. Откуда тут столько мягкого весьма пушистого, да шибко свежего снежочка, если ночью вместо снегопадов проходил не слабый Выброс? Ветром намело что ли? Да кто же его знает…, однако без снегоступов идти по такому снегу, чистый мазохизм. Присев, сталкер с сомнением глянул на свои сапоги, на снег впереди опять посмотрел.

— Ррр. — Сказал Рут, усаживаясь рядышком. Ему этот снег тоже не понравился. Кут с друзьями не согласился и, выбежав немного вперёд, нетерпеливо поскуливал, ворчал что-то — намекал, что путь по такому безобразию пушистому, будет очень интересным и увлекательным, а то и забавным.

— Ты серьёзно Кут? — С явным сомнением в голосе спросил Велес. Кут крутнулся волчком, сказал что-то по-собачьи и на месте подпрыгнул. — Получается серьёзно. Рут, а ты чего думаешь?

Пёс с ворчанием упал на брюхо, захватил пастью гость снега, с удовольствием сжевал и новую порцию мёрзлой воды заглотил.

— Должен заметить, что игнорирование такой важной беседы, как выбор дальнейшего пути — просто вопиющая безответственность с твоей стороны! — Рут гавкнул и третью порцию зажевал. После чего отвернулся, галантно махнув хвостом. Снежная пыль брызнула в лицо сталкера и частично в морду Кута, немедленно чихнувшего. — Не могу не заметить, добрый мой товарищ Рут, уровень вашего воспитания, по-прежнему близок к варварскому.

Пёс не ответил — смотрел куда-то в сторону. Велес тоже туда взгляд бросил, так, не особо надеясь что-то там разглядеть. Но, к своему изумлению, заметил какие-то чёрные точки и чёрточки посреди белого полога снежного. Пригляделся. Там явно лежали какие-то руины.

— Думаешь? — Рут опять промолчал, а вот Кут заскулил и тявкнул — ему больше нравился бассейн из рыхлого снега. Велес ещё раз посмотрел на громадный участок труднопроходимой местности, отделявший его от реки. Снова повернулся к далёким руинам. Беглый осмотр выявил сразу с десяток крупных участков, более тёмного снега — нормальный крепкий наст, по которому можно двигаться неторопливым шагом, а кое-где и бегом.

— Да ну её нафиг реку эту. — Решительно поднимаясь рёк сталкер. — Летом посмотрю, что там за речка такая. Ребята, мы лучше пойдём смотреть на руины!

Несмотря на радостный тон последнего высказывания, Кут заскулил весьма трагически, а Рут заворчал несколько пессимистически.

— Ничего подобного! — Немедленно возмутился сталкер. — Мы идём к руинам и ни через десять минут, ни через полчаса я не передумаю! Вот так-то вот!

Тут уж оба пса заворчали что-то: видать сомневались, что решимость товарища будет столь невероятно тверда. А может, их просто блохи заели…, кстати, в этом году, таки надо их помыть. Только вот вкусной шампуни не осталось, жестоко погрызли всю шампунь, мохнатые негодяи…

Аккуратно выбирая путь, Велес двинулся примерно в сторону руин — дело в том, что после спуска с возвышенности, руины исчезли с поля видимости. Снова на холм подниматься не хотелось, так что направление он избрал по памяти. И с каждым шагом чувствовал, что в этих руинах что-то не так. В памяти постоянно всплывала картинка руин — размытая, с такого расстояния почти не видно деталей, но что-то явно там было не так. И ещё это ужасное предчувствие…

Он вдруг понял, что просто обязан посмотреть на загадочные руины!

Велес решительно двигался к своей судьбе, какой бы она ни была!

 

6. С новосельем!

Семён открыл глаза и смущённо потупил взгляд. Щёки гиганта подрумянились, но, увы, терпеть больше он был не в силах. Тяжко вздохнув, шею вытянул, внимательно осмотрелся, убедился, что дверь закрыта и в комнате никого нет. Прищурился, оскалил зубы и тихо-тихо, стараясь издавать как можно меньше звуков, приподнял тазовую часть и легонько напряг живот. К сожалению, конспиративные действия потерпели полное фиаско — Семён не рассчитал силу своего пресса. Потоком воздуха, как говорят учёные, в основном состоящим из метана, будь то речь о людях или животных, сдуло нафиг простынь, служившую ему одеялом. А так же расправило помятую за ночь, простынь, которая играла роль собственно простыни.

— Ой. — Сказал Семён, прикусив палец. Щёки гиганта заливались ярким румянцем. Затаив дыхание он прислушивался к звукам на базе и искренне надеялся, что соседи всё ещё спят. Тихо, ни звука не слышно. Семён с облегчением выдохнул. — Фух, пронесло.

Убедившись, что его никто не услышал и стыдиться вроде как бы и не за что, Семён вскочил с постели (собственно скорее скатился, ножки он сломал, а новую кровать ему никто выдавать не собирался), натянул штаны, молодецки гаркнул и…, и обратно замер, прикусив палец. На базе то все спят, а он тут разорался как потерпевший — не хорошо это, плохо это. Гигант стоял и прислушивался — вроде тихо. И вновь с улыбкой выдохнув, стал размахивать руками, приседать, в общем, зарядку делать. Он почти всегда её делал, если был не с похмелья и просыпался один, а не с девушкой какой. Так ему когда-то очень давно завещал Сам папа. Он тот день хорошо помнил.

— Сёмка! Подь сюды дубина. — Сказал папа Семёну, закусив колбаской и отдышавшись. Так папа отдыхал, когда ему становилось плохо на душе. Когда болел вот, тоже любил так поправлять здоровье. А ему вот долго запрещал спиртное. Даже пробовать запрещал. — Зарядка Сём, держит тело в здоровье, дух в тепле…, бля…, - потрепав его по волосам, сказал тогда отец. Тряхнул головой и поправился. — В смысле, голову держи в холоде, жопу в тепле…, да ёбаный ты в рот… — Налил, выпил, закусил и, воздев палец к потолку, воскликнул. — Вот! Ебать тя в копыто, вспомнил: зарядка всему порядку выебла разрядку…, кхм…., что-то опять не то… — Пробормотал отец и перестал трепать ему волосы. Мрачно нахмурившись, толкнул его к выходу из прокуренной комнаты, а напоследок сказал: — Делай по утрам зарядку Сёма. Ума тебе…, ик…, бля…, бог не дал ума, ты дебил родился, а так у тя барана тупорылого хоть здоровье крепкое будет.

С тех пор он всегда делал зарядку. Отца Семён любил и очень уважал. Он не был сильным, не умел драться, мало знал о мире и науках, но в жизненной мудрости, его отцу равных не было и не будет. А ещё папа насквозь видел людей. Что бы стало с Семёном без отца? Гигант грустно вздохнул — вспомнилось ему, как умер отец, как проснулся однажды Семён, а отец лежит на полу, среди пустых бутылок, с широко открытыми глазами и синим лицом. Инсульт — врач так сказал.

А лицо синее у него было уже давно — мудрость ведь тоже не просто так даётся. За всё приходится платить…, а всего через месяц, Семён попал в милицию в наручниках. Вот что стало с ним, без отца. Без его мудрых наставлений и указов, он быстро скатился на кривую дорожку.

— Эх… — Шмыгнув носом, тоскливо сказал Семён. Он уже закончил зарядку, могучий торс покрылся испариной и теперь он ждал пока пот высохнет — полотенца не нашёл, а вчера у Оли спросить не догадался. Сейчас в таком виде идти спрашивать он стеснялся. Девушка босса странно реагировала на вид его оголённых мышц. Возможно, у неё были те же проблемы что у босса, и иногда ей становилось плохо. Кто их разберёт, да и не его это дело. Так что, прежде всего надо одеть рубашку, потом дождаться когда Оля проснётся. Желательно бы поесть чего-нибудь в процессе ожидания. Только как бы проникнуть в комнату с едой тихонько, так чтобы не перебудить всех?

Семён с сомнением глянул вниз — мышцы рельефно выпирали по всему торсу, сама комната эта игрушечной кажется…, с такими габаритами по маленькой базе бесшумно ходить совсем не просто.

— Семён… — Открылась дверь в комнату, и на пороге нарисовался Лом собственной персоной, не спящий и вполне бодрый. Разве что глаза слегка красноватые — не выспался, а может быстро проснулся, да и вытер глаза ладонями, вот они и раскраснелись. — Бля, — тут же отступил Лом, в коридор, зажимая нос рукой, — какого хера у тебя так воняет? Сдох кто у тебя что ли?

— Ннеет… — Мгновенно став пунцовым промямлил Семён — шум шумом, а о запахе он как-то не подумал… — Просто тут…

— Да ладно похер, в темпе за мной. С Ольгой какая-то хня творится. Аптечку свою прихвати!

Семён кивнул, всего полминуты потратил на поиски аптечки и как был полуголый, ринулся за Ломом. В дверях врезался лбом в косяк, растянулся на полу и на второй штурм двери бросился уже на четвереньках. Вскоре он оказался в комнате Оли.

— Смотри, — указал Лом на кровать, подле которой сиротливо валялось тонкое белое одеяло в синий цветочек. Семён тут же вскрикнул и весь пунцовый отвернулся. — Ты что?

Семён сдавленно захрипел, но ничего сказать не смог. Ну, как он объяснит Лому, что неприлично смотреть на девушку, когда она вся абсолютно голая, лежит на кровати? А ещё проблемнее объяснить, что будь на этой кровати абсолютно любая девушка, он бы с радостью смотрел — но! Там лежала девушка Самого Босса! С другой стороны, ей плохо, может она умирает даже и не смотреть никак нельзя, потому что если не смотреть, помочь не сможет. А босс придёт и спросит — почему ты Сёма, ей не помог? И что Сёма ответит? В общем, пришлось переступить через себя и смотреть.

— Это по любому эпилепсия или ещё что из той же ебени. — Нервно заговорил Лом. — У тебя в аптечке есть что-то, что ей поможет?

Семён сглотнул комок. На кровати лежала такая ослепительно прекрасная фигурка, что даже волосы на его голове сейчас торчком встали. Её трясло. Жутко, словно било током. Трясло руки, трясло ноги и все мягкие части, что есть у девушек, тоже сильно трясло…, какие нафиг аптечки? Семён сейчас забыл, как она открывается и выглядит, а какие там в ней препараты и для чего все они нужны подавно — Семён уже не мог оторвать глаз от бьющейся в припадке соблазнительной фигурки, в его крупной голове образовалась совершеннейшая пустота. Лишь одна мысль билась там, словно молот о наковальню — он смотрит на голую девушку Самого Босса! Это всё равно, что у папы из холодильника бутылку спереть, выпить и на том попасться — стыдно, а если папа узнает, кто бутылку спёр, бить будет, причём не так как обычно, а больно, ногами. А босс бить не будет вовсе, он башку прострелит и вся недолга…, и не смотреть уже никак — она просто ослепительна!

— Да ёбаный пиздец… — Буркнул Лом, вырывая из рук Семёна аптечку. Открыл и матюгнулся — им на базе таких препаратов даже нюхать не давали. Он и половины узнать не мог. Сунув кулак под рёбра Семёну, он чуть не заорал. — Сёма блять очнись! Если она помрёт, босс нам обоим вивисекцию устроит! Ищи блять препарат какой-нибудь!

— Да-да, я…, я да, да… — Бормотал Семён, от боли в рёбрах, таки сумевший овладеть зрительным аппаратом и перевести взгляд в нужное место — на аптечку. Увидел ампулы, с маленькими рисунками на них и вдруг подумал, что у него женщины не было уже пару месяцев. Не удержавшись, вновь посмотрел на Олю, но не увидел её. Вместо этого перед глазами замерла фигура босса — в пиджаке, галстуке, в боевой стойке, лицо серьёзное, глаза ледяные и одновременно от бешенства красные, глаза разъярённого убийцы…, таким он запомнил его там, в домике на краю Чернобыля-145, в день, когда этот сморчёк вырубил его всего-то парой ударов. Спину прошибло ледяным потом. Боссу не надо даже пушку — он ему башку и так открутит.

Волосы аккуратно улеглись обратно, даже скорее резко прижались к черепу. Пальцы сами нащупали нужную ампулу. Ну, если бы Семёна сейчас спросили, он бы не смог сказать что в ней и отчего, просто на автопилоте он взял наиболее подходящую. Сознание знать не знало что в ней, но подсознательное, то самое, что запускает наши инстинкты — ничего не забывает, и к информации, запрятанной в самых неожиданных закоулках нашей памяти, доступ имеет мгновенный. И эта часть разума Семёна, безошибочно выбрала наиболее подходящий препарат — расслабляющий, повышающий защитные силы организма (по сути, химический пинок под зад иммунитету, заставляющий его работать в темпе на износ) и обладающий успокаивающим эффектом — человек просто засыпал и просыпался через сутки-двое. Если сердце хорошее, просыпался живой, если нет, увы, не просыпался. Вот с энтой ампулой, Семён и подошёл к кровати Оли. И тут же отпрыгнул.

— Ты что? — Спросил Лом, охраняя дверь. Непонятно от кого, но как бы дверь, всё-таки вещь такая, её под присмотром надо, а кто присмотрит, если Семён занят? Вот Лом и взялся выполнять самую трудную часть оказания первой медицинской помощи. А так-то он, конечно, самый первый на помощь поспешил бы, но эта треклятая дверь! Да, бывает вот так в жизни.

— Ннне чего… — Пробормотал Семён и шагнул обратно к Оле. Он тряхнул головой и снова посмотрел на её лицо. Глаза белые-белые, зрачки только самый краешек видно — закатились под верхнее веко. Жуть. Взгляд сместился пониже. Там слабо трепыхалась пышная, почти идеальной формы грудь с яркими-яркими сосками. Семён облегчённо вздохнул — лучше не смотреть на эти ужасные глаза, а то начинает, что попало мерещиться. Ну, в самом деле, откуда на белке человеческого глаза могут появиться серые нити? Да ещё и блестящие. Бред. Это всё нервы. Лучше смотреть на грудь, она красивее и нервы как раз успокаивает. Вот, на грудь смотреть и…

— Сёма, я всё понимаю, но пока ты на титьки пялишься, она может кони двинуть, а если так, нам с тобой лучше сразу вешаться. Сёма, шевели блять копытами!

Семён, тут же покраснел, Лом сие заметил и помянул половой процесс сильно неприличным словом, в три этажа. После чего, тем же словом охарактеризовал Выброс, прошедший этой ночью.

Семён покраснел ещё сильнее, но головку ампуле скрутил и тут замер. А куда колоть-то? Этого не знало сознание и никак вообще не помнило подсознание. Семён повернулся к Лому, совершенно растерявшись. Лом почему-то не стал на него ругаться. Он весь бледный отступил назад, запнулся о собственные ноги и, рухнув на спину, стал ещё ногами от пола отталкиваться.

На кровати зашуршала простынь, и Семён повернулся к «умирающей». Ампула выпала из пальцев, рот открылся, глазки чуть на пол не попадали.

Оля больше не тряслась словно эпилептик. Она тихонько подтягивала ноги под себя, опираясь на кровать обеими руками. Зрачки, правда, по-прежнему на место не вернулись. Хотя может и вернулись — трудно судить, когда вместо глаз два густых серебристых озерца. Словно раскалённый свинец туда залили, а он никак застывать не хочет.

— Я прощу прощения, я нне хотел, я…

— Беги!!! — Завыл Лом из главной комнаты, знавший о происходящем немного больше чем Семён.

Семён шагнул назад, но недостаточно быстро. Оля подтянула ноги под себя и распрямилась словно пружина, врезав двумя пятками в грудь гиганта. Сделала она это с такой невероятной скоростью, что Семён просто не успел заметить. Что-то мелькнуло, вид этой удивительной груди и этих ужасных глаз слегка смазало, что-то громко хрустнуло, а потом его спина с глухим влажным «шмяк» врезалась в стену. Причём в ту её часть, что почти касалась потолка. Его так вплющило в штукатурку, что он даже не сразу на пол упал. Скорее стёк по стене, чем упал.

Громко лязгнула дверь и Семён, с трудом повернув голову, увидел сквозь кровавый туман в глазах, закрытую дверь комнаты. Всё тело болело, но он почти не реагировал, даже не стонал. Ему было очень обидно, но не за действия Лома, бросившего его наедине с Олей, точнее с тем, во что её превратил Выброс (ну, а что ещё могло сотворить с ней такое?). Семёну стало очень обидно за себя — он поступил бы на месте Лома точно также. Обрёк бы себя на смерть, потому что не по силам Лому, быстро вытащить такую тушу в другую комнату и закрыть дверь. Попытайся Лом, и оба оказались бы в западне, а так…, всё правильно, так и должно быть…, а всё равно обидно. Он упал носом вперёд, и пополз к двери, не надеясь особо на спасение, просто на автопилоте полз. Не мог он просто так ждать смерти, потому, наверное, и полз, прекрасно понимая, что всё равно не успеет. А если и успеет, Лом не откроет, будет ещё и плечом подпирать, что бы покрепче держалась дверь…

Стальные пальцы, холодные, практически лёд, легли на шею Семёна. Хрупкая кисть, сжала его загривок так, что захрустели кости. Одно движение и эта ладонь бросила его к стене, словно тряпичную куклу. Он не пытался подняться — не сможет он справиться с этим существом. Если бы сразу, если бы знал, а теперь…, о стену его приложило словно рельсом с размаху. Ноги словно чужие, позвоночник пульсирует болью, перед глазами всё плывёт.

Девушка стояла у кровати, нагая, прекрасная…, если бы не эти ужасные глаза. Они изменились ещё больше. Из серебристого металла, теперь тянулись серые ниточки, тоненькие, словно пух. Семён сглотнул и всё-таки попытался встать. Девушка шагнула к нему. Плавно, с великолепной грацией, покачивая бёдрами, она подходила всё ближе. Полная грудь слегка раскачивалась при каждом шаге, чувственный рот приоткрылся, словно в порыве страсти…, только по губам скользили те же серые нити. Её вид не имел ничего общего с тем, что привлекает двух людей различного пола. Каждый её шаг, был шагом к смерти и…, Семён сглотнул и рывком поднялся. То, что он принял за страсть на лице, страстью и было, только не той, о какой думалось в сочетании с видом обнажённого тела такой красавицы. С тем же выражением лица, он тоже бывало, смотрел. На тарелку пельменей.

Она подошла совсем близко. Семён снова рванулся к двери, но узкая ладошка со свистом рассекла воздух и врезалась в живот. Гиганта ударила о стену, и обсыпало штукатуркой. Он снова сполз на пол. А она села перед ним на корточки и серебряные глаза, не выражавшие ничего, кроме бесконечного голода сейчас смотрели ему в лицо. Семён, в отчаянной попытке выжить, решился на смелый, но бессмысленный шаг — он протянул руку и резко сжал пальцы на тонком горле девушки босса. Шея хрустнула, Семён с перепугу сжал ещё сильнее и отпустил. Спустя мгновение его прошиб ледяной пот — теперь точно крышка. Как только босс вернётся, лично на куски порежет.

Шея девушки превратилась в тонюсенькую струнку с отпечатком его ладони и двумя утолщениями, снизу у ключиц и сверху, у подбородка.

Бежать! — вспыхнуло в его сознании. И быстро и как можно дальше отсюда. Он толкнул безжизненное тело, почему-то, ещё не упавшее навзничь. Тело почему-то не толкалось. Он толкнул снова, рука соскользнула по шелковистой коже и пальцы Семёна обхватили левую грудь девушки. Гигант мгновенно руку отдёрнул и с ужасом воззрился на лицо Оли — оно только что немножко повернулось. Он рванулся в сторону, и узкая ладонь вновь сжала его горло. Беднягу ударили об стену с такой силой, что дальнейшее он видел как сквозь алую пелену.

Девушка сглотнула и её шею, словно изнутри воздухом раздуло. Мгновение и никаких повреждений там уже не осталось, зато из гортани, сквозь кожу проступил целый ковёр серых нитей. И они тянулись к нему. Семён чувствовал неимоверный, просто адский голод — такой, как много лет назад, когда он был совсем маленький, а отец заболел и три дня лечился исключительно препаратами Мариинского ликероводочного завода. Он тогда физически не мог приготовить для маленького Сёмы ничего съедобного и три дня Семён страдал от голода, живя на одной корке чёрного хлеба…, вот и сейчас он ощущал почти такой же дикий голод. Только в этот раз голод ему не принадлежал. Есть хотели нити, есть хотела Она.

Семён никогда не думал, что его смерть будет вот такой. Да ещё и в этом призрачном, голубоватом свете. Он сверху идёт, свет этот. Странный такой. А может, он уже умер?

В кровавой пелене, где он видел это страшное лицо уже во многих местах покрытое серыми нитями, вдруг снова появилась такая ослепительная, такая прекрасная грудь. И горло сдавливать перестали — Семён жадно вдохнул и кровавая пелена начала рассеиваться. Он зажмурился, а когда открыл глаза, Оля стояла в шаге от него, держа в руках светящийся синим светом шар, испускавший микро-разряды, похожие на маленькие молнии. Серебряные глаза смотрели только на этот шар. Нити, проступившие через кожу лица, горла, рук, вдруг исчезли, втянувшись обратно в тело девушки. Она вновь была невероятно прекрасна, пусть и в отсветах мертвенного синего света.

Семён начал тихонько уползать курсом на дверь. Что там происходило с боку, он не видел, но очень скоро, комнату разорвал хриплый и одновременно пронзительный вопль. Семён рефлекторно обернулся. Оля держала шар над головой, всё её очаровательное тело напряглось, и она кричала всё громче. Хрупкие ладони с огромной силой сжимали артефакт. В какой-то момент арт не выдержал, его красивая искрящаяся поверхность пошла сетью трещин. Девушка продолжала кричать, мышцы напряглись сильнее и шар треснул, вся комната утонула в сине-белом свете тысяч молний…

Лом уже был на последней ступеньке лестницы, нагруженный всем необходимым — оружием, едой, патронами, в общем, всем, что успел прихватить, когда комплекс сотрясло диким криком, непонятного характера. Рука соскользнула, и Лом тоже заорал. А как тут не заорать, когда падаешь с такой высоты? Вот и заорал. Но повезло, старые рефлексы, ещё с армейского спецназа, выручили — в полёте уцепился за перекладину. Плечо хрустнуло, боль такая, что заорал пуще прежнего, но зато о пол стукнулся не сильно. Так, чисто весь организм заныл, а могло ведь быть и гораздо хуже.

Поблагодарив бога, Лом подобрал рюкзак, собрал вещи, по полу рассыпавшиеся и, было, снова на лестницу полез, но тут крики стихли. Да, только что истошно завопил Семён и всё. Вместо криков яростный треск электричества и следом полная тишина. Лом с сомнением глянул на запертую комнату. На лестницу посмотрел, снова на комнату. И что-то буркнув под нос, сам поражаясь своему идиотизму, бросил все вещи на пол. Ещё раз назвав себя самого «чёртовым дебилом», Лом подошёл к двери. Взялся за ручку, отпустил и прижался к двери ухом. Тихо…, хотя нет, стонет вроде кто-то. Посомневавшись ещё пару минут, Лом таки взялся за дверную ручку и открыл.

В лицо ударил чернильно-чёрным дым. Лом отступил, дав этому дыму вырваться в главную комнату, и снова заглянул внутрь. Первое что он увидел, это горящий матрас и обуглившуюся тумбочку. Развернувшись на сто восемьдесят, рванул в ванную, вернулся с ведром — единственным на базе и вылил воду на кровать. Дыму стало заметно больше, но зато больше ничего не горело. Как только воздух немного очистился, старый солдат обнаружил на полу, два капитально прокопчённых почерневших тела. Одно, по формам и типажу, явно женское, вероятно Олино, ещё и слоем невесомого серого пепла покрыто. Второе — гигантская туша, ровных чёрных тонов. Когда попытался расшевелить (вдруг живой), обнаружил что такое оно только спереди. Со спины Семён остался бел и бледен як гриб с плохим названием.

Очухиваться он не желал, но сердце билось и дыхание наличествовало.

Проверять Олю, Лом не рискнул. Понимал что надо, что может быть ей нужна помощь, но страх не позволил подойти к ней ближе, чем на метр.

Впрочем, она вскоре сама пришла в себя.

Оля зашевелилась, пепел, покрывавший её с головы до ног, частично осыпался, наполнив помещение порхающими в воздухе хлопьями и на сером лице, открылись глаза — усталые, с ярко-синими зрачками. Девушка открыла рот, поперхнулась, выплюнула серый сгусток. Устало, даже виновато, глянула на парализованного её пробуждением Лома и ворчливо так, проговорила:

— Ебучий сука Выброс.

Лом выдохнул и сел на пол. Его как-то неожиданно покинули силы. Честно говоря, он искупался в ледяном поту, когда Оля пошевелилась. В-первый миг, убежать было хотел, да ноги со страху отказали. А теперь накатила волна такого облегчения, что даже сравнить не с чем.

— Пиздец гнёздышку. — Уныло добавила Оля, оглядев комнату, ноне раскрашенную в чёрно-серые тона. Кивком, от которого серых хлопьев в воздухе прибавилось, указала на Семёна. — Живой?

— Угу. — Ответил Лом, сглотнув комок, подступивший к горлу. — Вроде.

— Хорошо. — Кивнула девушка, поднимаясь на ноги. — Заебусь я одна тут убираться.

В общем, так очень по-своему, по сталкерски, выразила необыкновенную радость и счастье от того, что все живы. Поднявшись, она посмотрела на стену, из которой недавно лился призрачный голубоватый свет. Там теперь кроме вмятин, имелась внушительных размеров дыра.

— Повезло. — Едва слышно прошептала она. Старый солдат согласно кивнул — ей действительно сильно повезло, что в этой стене было что-то, что помогло ей вернуть прежний облик. Однако девушка повернулась к нему и с весьма задумчивым взглядом проговорила. — Как же Лом вам охуенно повезло. Отвечаю ребята, я не помню, что бы там был какой-то арт. Чья-то заначка, спасла ваши жопы.

И вышла из комнаты. Вскоре в ванной зашумела вода. А Лом так и сидел на полу, рядом с Семёном и бледный весь, смотрел, как в воздухе кружатся серые хлопья…

В общем, то утро не задалось с самого начала. Лом весь день ходил, словно после наркоза и упорно игнорировал тряпку с ведром, аккуратно поставленные Олей у двери её общей с Велесом комнаты. На Семёна надежды никакой — вследствие несчастного случая…

— Что??? — Воскликнул Лом, за обеденным столом, когда Оля так охарактеризовала минувшие события. — Несчастный случай? Да это блядь пиздец какой-то был! Это блядь…

— Короче! — Рыкнула Оля в ответ. — Хоть апокалипсисом назови — было и блядь прошло, всё! Базар окончен. Забыли нахрен.

Однако она и сама понимала, что такое ни Лом, ни Семён забыть ещё долго не смогут. Сёма…, как только он очнулся, Оля лично рассказала, что случилось в это утро на базе, рассказала о том, как в её жизни появилось нечто, ею называемое Серой подругой, и почему они с Ломом смогли остаться среди живых. Лом слушал, затаившись у двери, что не ускользнуло от почти звериных чувств бывалого сталкера, но виду Оля не подала, даже слегка повысила голос, что бы и он услышал всё. Вот так, оба новых обитателей базы, узнали некоторые не совсем приятные подробности о своих соседях. Семён надо сказать, после разговора испытал явное облегчение. Чем немало удивил Олю. Собственно, больше её удивило объяснение данное Семёном.

— Я ведь не знал. Страшно. — Говорил гигант, заботливо укрытый простынкой и державший в одной руке кружку с чаем, заваренным Олей. Второй рукой он ничего не держал — плечо выбило из сустава, Лом вправил, но боль пока не уходила, и шевелить рукой он не мог. — Теперь знаю. Теперь понятно. Понимаю чего ждать, что делать. Теперь всё правильно, теперь покой.

— Ага. — Кивнула Оля, поправила декоративный воротничок своего нового домашнего костюмчика (спасибо Лизе) и добавила. — Заебись, главное что покой…, - на выходе из комнаты, девушка недоумённо добавила, — и нихера я не поняла…, блядь, такой красавчик, а ёбнутый ведь на весь башка…, эх Гераклы наших лет, не любит вас природа, уродует почём зря.

В тот момент, несмотря на полную уверенность в некоторой дебильности Семёна, Оля ещё больше уверилась в важности Семёна, для их маленькой группы. Он нормально, даже спокойно воспринял то, отчего многие знакомые ей сталкеры, немедленно взялись бы за оружие, и пока не померли бы или не покончили бы с ней, не успокоились бы. А этот выслушал её диковатую историю о трубчатом артефакте, о Серебряном Лике и успокоился — бояться нечего, всё так и должно быть, раз известно, почему случилось так, значит всё хорошо. Отчего, почему, для чего, какие последствия — вся эта дополнительная мишура Семёна не волновала. Только почему, только причина события.

А ведь это всё, без учёта того факта, что его громадным телом долбили стены комплекса, основа коих из металла — штукатурка лишь сверху. Он выжил и даже неплохо себя чувствует. Она прекрасно знала, что Серая Подруга, одним ударом может проломить человеку черепушку. Но Семён выдержал, даже особо не пострадал. Настоящий живой танк.

С Ломом вопрос прочно повис. Он начал бояться её и избегать — плохо. Как бы ни примерился он разрядить ей в голову обойму-другую. В другой ситуации Оля, не задумываясь, пристрелила бы Лома. Так, на всякий случай. Но он был не её человеком, не её другом — его привёл Велес, ему и решать эту проблему.

В конце концов, убирать комнату пришлось ей самой. Работа эта отняла остаток дня и большую часть следующего. В процессе она не раз поглядывала на дырку в стене. Ей не давали покоя вопросы — откуда там артефакт появился? Что это вообще было? Насколько она знала, обычно артефакты не порождают краткоживущих аномалий. Да что там обычно — они их вообще не порождают. Откуда там такое чудо? Если напрячь память, сразу оживает ещё один очень важный вопрос — что это за артефакт? Она видела их десятки, наивно верила, что знает как минимум большую часть когда-либо встречавшихся сталкерам даров Зоны. Однако, этот арт, принадлежал к неизвестному ей виду. Явно что-то сродни артам электрической природы, но ни одним из известных ей артефактов, этот не являлся. Что-то совершенно незнакомое. Есть и другой важный вопрос. Кто туда положил такой артефакт? Впрочем, тут вопрос, пожалуй, надо ставить немного иначе — кто строил для Каблуков, этот бункер? Она не смогла вспомнить, а может просто и не знала никогда. Зато вспомнила, как именно этот артефакт разродился слабой, краткоживущей, но всё ж таки полноценной «Электрой». Она подняла арт над головой и сдавила его двумя ладонями. Сияющая сфера раскрошилась в её ладонях и в тот же миг потоки боли и света затопили мир.

Даже при невероятной физической мощи Серой Подруги, раздавить обычный арт руками, просто нереально. Да что там, промышленный пресс и тот не справится. Значит, обычным этот артефакт ни в коей мере не был. А есть ли в стенах ещё такие же загадочные арты?

Вторую половину следующего дня, она простукивала и изучала стены взглядом. Казавшиеся подозрительными, дополнительно ощупывала. Результат равнялся нулю. Либо больше сюрпризов на базе нет, либо, не ломая штукатурку до самого металлического каркаса, их не обнаружить.

— Эх, ну почему всё так сложно? — Обратилась она к стене, после получаса борьбы с самой собой. Снова занесла молоток для удара и снова опустила его. Погладила гладкую стену пальчиками. Носом шмыгнула и с силой бросила молоток в обгоревший остов кровати. — Сука! Не могу.

Действительно, рука не поднималась. Сделать эти стены гладкими, такими, что хоть обои клей, наверняка, не так-то просто было. И как такую красоту теперь ломать? Потом-то заделать дыры можно, но будет это долго, дорого и уродливо. Прежнего глянца уже не увидишь. Найти умельца штукатура-каменщика в Зоне не такая уж проблема — сталкеров много, почти все были кем-то на Большой земле. Кем-то работали, на кого-то учились. Тут если постараться даже бывших адвокатов и ментов найти можно. Что уж говорить о каменщиках, со штукатурами…, только придётся хорошо заплатить и притащить сюда, на базу. А это уже опасно. Чем меньше народу знает, где расположен твой дом, тем меньше шансов, что тебе во сне башку отрежут, да хабар умыкнут.

В общем, Оля махнула рукой и вернулась к уборке комнаты: бог с ними, пусть, если есть ещё такие, лежат себе, наряду с «плановыми» артефактами, обеспечивающими, тепло и электричество в комплексе. Так она и убиралась себе потихоньку, решительно не обращая внимания на соседей. Лом поначалу шугался при виде неё, а потом вроде успокоился. На второй день утром, даже предложил помощь в уборке. Как-то постепенно, жизнь на базе вернулась в прежнее русло.

Только Велес всё не возвращался.

Оля регулярно выходила на поверхность на поиски артефактов то с Ломом, то с Семёном. Парни делали успехи — Семён как-то за один выход насобирал сразу два десятка разных хреновин непонятной внешности, одна из которых даже немного напоминала артефакт. Лом, руководствуясь смутным предчувствием, пять раз расстрелял подозрительные сугробы. В одном даже оказался мутант — целый снорк. Правда, дохлый.

— По осени сдох. — Сказала Оля, осмотрев заледенелый труп, изорванный пулями. Указала пальцем на следы отвратного вида ран. — Видишь? Гнил он не шибко долго и сожрать не успели. Перед самым снегом сдох. Поздравляю Лом, ты только что выбросил пол обоймы тупо нахуй.

В общем, успехи были. Не ахти, конечно, но таки успехи.

Оля оценивала их, как на экзамене. Вот как есть прям в поле и оценивала, но, почему-то, всегда матом. Очень это по мужскому самолюбию било. Особенно в свете того, что таких ляпов раньше они за собой не помнили и, ни много ни мало, считали, что не многим уступают сталкерам. Оба поражались сами себе. Впрочем, однажды за ужином, Оля объяснила обоим, в чём их беда.

— Вы же всё время возле большой толпы были, да ещё и на Кордоне. А там крыса уже пиздец — целый настоящий мутант! Хе-хе. А здесь, глубокая Зона рядом, здесь чувствуется какая она на самом деле. На Кордоне курорт, а здесь пиздец. Даже скорее обещание, что пиздец будет, обязательно, но не сейчас. Тут аномалии, мутанты, какие и в глубокой Зоне встречаются, а за спиной у вас, только я и никто вас на Кордон в больничку с белыми простынями не потащит. Вот и лупит вас мандраж.

Парни от такой отповеди, даже есть перестали, а Оля ничего. Одну ногу подтянула на стул, пяткой упёрлась и супчик уплетает — не из пакетов, а самый настоящий лично приготовленный. Вкусный кстати. Только Оля отчего-то редко готовила. На однажды Ломом заданный вопрос по этому поводу, девушка указала рукой на комнату, назначенную кухней, и сказала:

— Там кастрюли, ложки вся херня. Надо — пиздуй стряпай, мне сегодня в лом.

Наверху становилось неспокойно. Стали появляться «легендарные» аномалии. Однажды, когда они возвращались домой с Семёном, прямо перед ними, на снег вылилось ведра три сине-зелёной кислоты, буквально из воздуха. А спустя мгновение, вся эта кислота поднялась зеленоватым паром и исчезла, словно и не было её тут никогда. Семён заинтересовался, а помрачневшая Оля ответила:

— «Тюбик». — После чего плюнула в снег и повернула в сторону, что бы обойти аномалию. — Эта херня разъедает вообще всё. Выльется, разъест даже пряжку на ремне, а потом затянет и кислоту и тебя хуй знает куда, как пасту в тюбик. А потом также выплюнет и снова затянет.

А уже у входа в их подземную обитель, глухо, весьма и весьма мрачно, произнесла.

— «Тюбик» миф. Никто никогда эту аномалию вживую не видел. Не существует её. — Ругнулась неприлично и мрачно закончила. — До сегодняшнего дня не существовало.

И таких оживших «легенд» с каждым днём попадалось всё больше. Но были в том и свои плюсы. За две недели ни одного сталкера, ни одного бандита они не повстречали — Зона, словно вымерла. Даже мутанты исчезли. Ни одного кабана, слепого пса или плоти — самых распространённых здесь мутантов в любое время года. Но ходить по Зоне стало невероятно трудно. Если раньше Оля без страха могла передвигаться без датчика, теперь она не выпускала его из рук, уже не особо доверяя своему чутью. Зона свихнулась окончательно, и кто знает, как себя поведёт чутьё. Тут лучше полагаться и на чутьё и на технику. Две козырные карты, всегда лучше, чем одна.

Радостные минуты тоже случались в этом непонятном безумии поразившем Зону.

Им удалось найти несколько артефактов, достаточно дорогих, что бы хватило на три-четыре месяца на еду и патроны. И даже один нашли из числа очень редких — считалось, что в Зоне их больше не рождается, а тут попался, считай в полукилометре от дома. Впрочем, такое везение всегда редкость. Стоило найти этот артефакт и неприятности посыпались как из поганого мешка.

В один из выходов с Ломом, они попали в лабиринт из аномалий самого разного характера — два часа выбирались и на обратном пути Лом едва не угодил в «Жарку». Оля едва успела толкнуть парня, за мгновение до того, как он сделал роковой шаг, в эту полевую фритюрницу.

На следующий день они обнаружили, что люк не открывается. Олиных сил не хватило, и открыть попробовал Лом — только слегка приподнял крышку. Семён с задачей справился легко и с громогласным воплем полетел вниз, вместе с громадной кучей снега. Весь день ушёл на то, что бы выбросить этот снег, очистить вход и убрать тряпками тот снег, что успел растаять и превратиться в небольшое озеро.

Ровно через сутки после сего памятного инцидента, Лом поскользнулся на лестнице и, пытаясь удержаться от стремительного падения вниз на бетон, вывихнул руку.

Артефакты попадаться вообще перестали, а аномалий расплодилось невероятно много. Они начали появляться даже между Выбросами. В какой-то момент Оля махнула рукой и выдала приказ:

— Сидим на попе ровно, в очко выходы, туда же артефакты. Жратва есть, патроны тоже, нахер ненужный риск. Успеем ещё задницы в «Жарке» прокоптить.

Что Семён, что Лом, вздохнули с облегчением. Их эти выходы уже так вымотали, что хоть в петлю лезь. Оля как-то не замечала, как пагубно влияет на них такой образ жизни — для неё ничего экстраординарного не происходило. Нормальный световой день сталкера. В том-то и проблема — они сталкерами не являлись, ни по духу, ни по убеждениям. Обоим просто не куда деваться, вот и подались они в сталкеры. Будь возможность, оба предпочли бы исчезнуть на Большой земле. А сталкер человек иного типа. Он приходит в Зону, что бы остаться. Для него эта жизнь — одна, другой ему не нужно. По крайней мере, так дела обстояли для Оли и большинства известных ей сталкеров. Собственно, другие долго не жили, либо таки находили способ сбежать. Потому она и не видела, не могла прочесть на усталых лицах, ничего кроме обычной усталости.

Дни потянулись медленно неторопливо, и уныние быстро покидало парней. Зато оно начало появляться на лице Оли, по двум разным причинам. Велес так и не приходил обратно.

Как-то она проснулась в холодном поту и долго лежала без сна. Один вопрос бился в её голове — что если он вообще не вернётся? Всё же, как ни посмотри, в Велесе куда больше от его кошмарных собачек, чем от прочих двуногих. Если подумать, люди ему вовсе не нужны, он прекрасно выживает без них. Всё что тянет его к прочим людям — любопытство и редкое желание потрепать им нервы, точнее, как он неизменно утверждает «культурно побеседовать, обсудить некоторые интересные моменты, в интеллектуальной, полной высокого смысла, беседе». Так примерно…, а что если эти мелочи вдруг перестанут его интересовать? Хватит ли её красоты, хватит ли её самой, для того что бы удержать его рядом? Все эти вопросы не давали девушке покоя, и чем дольше отсутствовал Велес, тем сильнее становилось её беспокойство.

Время шло. Оля мрачнела всё больше, а Лом с Семёном обрастали жирком, становились румянее и всё чаще улыбались. Как-то Лом прошёлся по неиспользуемым комнатам и где-то там откопал книгу «История Древнего Мира». Оба взялись читать и регулярно спорили по поводу содержимого.

В какой-то момент, Оля приняла решение.

— Если через неделю он не вернётся, я отправляюсь на поиски. — Заявила девушка посреди ужина, как раз, когда Лом пытался доказать Семёну, что Вергеторикс «капитальный лох был и чудила», тогда как какой-то итальянский хмырь с именем Юлик и погонялой Август «реальный пацан». Семён не соглашался и спор у них вышел даже любопытный. В другое время, Оля с удовольствием приняла бы участие в разговоре об этих двух, толи сталкерах, толи бандитах из старой команды Велеса. Но сейчас её занимали совсем другие мысли, в них не было места, абстрактным предметам бытия.

Вот так она решила и ни один из них спорить не стал. Только ночью, когда девушка уснула, они перекинулись парой слов. Краткий разговор кончился убеждением, что если Велес вернётся и найдёт их тут двоих, без Оли — бить будет точно, может руками, а может прикладом и может даже насмерть. Так что они ещё немного подумали и тоже решение приняли, единогласное: как только она скроется за горизонтом, рюкзаки на горб и по следам за ней.

Но планы Оли, не смогли воплотиться в жизнь.

На девятый день, после Выброса разбудившего Серую подругу и на третий после Выброса, почти не затронувшего покой базы, они проснулись все разом. И накинув, что было под рукой, да прихватив оружие, выбрались в главную комнату. Теперь странный гул, стал слышан лучше.

— Что это? — Спросил Лом.

— Нихуя хорошего. — Проговорила Оля, глядя в потолок. Почти сразу отвела взгляд. — Одевайте броню, стволы в зубы. Глянем кто там к нам в гости припёрся.

Оба поспешили выполнить приказ сталкера. Их одежда и оружие лежали в их же комнатах, так что в оружейную базы, Оля зашла одна. А обратно вышла в тяжёлом армейском бронежилете.

— Что? — Буркнула девушка, когда Лом вышел из комнаты в той одежде, в какой нёс службу на базе Организации и с автоматом, их же производства, наперевес.

— Да так… — Ответил Лом, ещё раз проверяя обойму. Но всё-таки не выдержал и спросил. — Этот жилет весит 30 килограмм, без дополнительной амуниции ведь так?

— Так. — Ответила Оля, надевая ещё и шлем круглый как яйцо, цветом серый. Теперь её голос звучал глухо, слегка даже хрипло. — Модификация, броневые пластины заменены на более лёгкие. Для Зоны он не подходит, но для обороны базы самое то. — Помолчав, тихо добавила. — Эйри сделала.

— Эйри?

— Она мертва. — Ответила девушка, передёрнув затвор на вид довольно страшного дробовика.

Лом больше не задавал вопросов.

Первым наверх полез Семён. Всех растолкав, с решительно хмурым лицом героя идущего на смерть, он поставил ногу на первую перекладину и…

— Съебал в темпе! — Рявкнула Оля вслед герою и помогла ему отойти в сторону толчком руки. Толчок не получился — Семён даже не шелохнулся, а девушка отлетела к стене от собственного движения. — Блять. — Сказала она, а Семён повернулся и растерянного шмыгнул носом.

— У вас бошки открыты, если там ждут нас — снимут на раз. — Пояснила она и хлопнула себя по голове ладонью. — Это пробьёт только пулемёт и только в упор. Пока будут стрелять в меня, если будут, успеете выскочить наружу…, ну и молитесь, что бы меня всерьёз не подстрелили.

— Почему? — Не понял Семён, но Оля уже ловко карабкалась наверх.

Семён поспешил следом, Лом за ним — все трое готовились к схватке и в их головах уже мелькали картины предстоящего сражения с бойцами Организации.

Ну, а кому ещё понадобилось бы атаковать их? Кто вообще мог знать об этой базе? Могли, конечно, какие-нибудь левые, местные архаровцы по следам засечь, откуда они выходят в Зону, да и засесть у входа. Но бандиты или те же сталкеры, предпочли бы сидеть тихо аки мышки, не привлекать внимания пока наверх не поднимется кто-то из обитателей базы. Один аккуратный выстрел и всё — на одного противника меньше. Привлекать же внимание, заявляя о своём присутствии этим непонятным гулом — люди Зоны, никогда бы не поступили так.

Поэтому…

Когда она рывком открыла люк и, отпустив перекладину лестницы, слетела вниз, стрелять никто не начал. Зато на самой лестнице приключилась беда — Семён, помня о наставлении девушки, дистанцию не соблюдал и поднимался следом за ней, макушкой почти касаясь её ступней. Так что, когда ему на плечи кто-то спрыгнул, он сильно удивился и двумя руками взялся за автомат. Держаться за лестницу пальцами он не умел. Вообще, когда ноги в сапогах, держаться этими пальцами вообще никто не умеет. Семён как-то о том не задумывался — рывком направил оружие на того кто посмел прыгнуть, непременно с дурными намерениями, ему на плечи.

В общем, он вдруг увидел свет в конце тоннеля — настежь распахнутый люк, очаровательные ножки, в плотных, обтягивающих штанах, и стрелять не стал. Удивился сильно. Ну, а потом как-то не до того было — ветер в ушах засвистел, плащ вокруг головы завернулся, в общем, не до того было.

Оля, когда её ноги потеряли опору и полетели к противоположной стене, едва не врезалась головой в перекладину лестницы. Кое-как увернулась, сунув голову в пространство между перекладин. Ударилась грудью о нижнюю перекладину, отчаянно вцепилась в неё руками, и инерция бросила её ноги вниз. Чудом не сорвалась. Глянула вниз, от охватившего её бешенства даже утратив дар речи. На полу слабо шевелилось и стонало что-то огромное, завёрнутое в плащ — только ноги торчат. С лестницы, испуганно смотрит пожилой мужчина, держась за перекладину одной рукой — в другой у него автомат находился.

Шипя нечто нечленораздельное, Оля посмотрела вверх. Из проёма не летят пули, не падают гранаты, никто не заглядывает внутрь вооружённый автоматом. Только гул, разбудивший их, стих.

Девушка поправила ремень дробовика, что бы взять его одним движением рук и быстро перебирая руками и ногами, рванула вверх. Наружу она выскочила так стремительно, что если кто и держал вход на прицеле, попасть сразу не смог бы даже случайно. Она кувыркнулась через голову, уже с оружием в руках, взметнула клубы снежной пыли и замерла на одном колене, наставив дробовик на незваных гостей. И первую же свою мысль, она озвучила тихим шёпотом.

— Пиздец… — И в этот момент подумала, что зря прежде не выкинула наверх с десяток гранат. И ведь самое обидное — гранаты-то были. Вообще, только сейчас она подумала о том, что её действия на удивление глупы. Зачем было вообще вылезать наверх под пули? У них двери стальные, тут, даже если бы открыли люк и гранаты стали кидать, максимум лестницу только поломали бы. Было очень обидно, что она подумала об этом всём только сейчас, когда уже слишком поздно. Неужели из-за своей Серой Подруги она утратила знаменитую сталкерскую осторожность? Зачем это геройское идиотство? Сталкер так не делает! Он ждёт момента, ходит только проверенной тропой и стреляет только один раз — когда цель поймана на мушку…

И теперь она одна в открытом поле, в окружении двух, а то и трёх десятков вооружённых бойцов.

Впрочем, довольно быстро до сознания дошла странность увиденной картины. Стрелять не стали — оно понятно. Она выскочила, увидела сколько их, поняла, оценила — только псих или человек задавшийся целю непременно убить, в такой ситуации станет стрелять. Они ждут, пока она всё поймёт и бросит оружие, в смутной надежде на спасение…

Только вот все кто оружие держат в руках, сейчас стоят к ней спиной и смотрят в Зону — охраняют периметр от мутантов. У остальных оружие висит на плечах, а то и вовсе в снег дулом воткнуто. У многих руки и лица задраны к небу. Кто-то шепчет тихонько, губы только шевелятся, а так ничего не слышно. Но самое интересное — лица и одеяние всех этих людей.

Оля опустила дробовик, выпрямилась и сняла шлем, что бы посмотреть на мир круглыми глазами. Как только она это сделала, все кто тут стоял, рухнули на колени, а те, кто к ней лицом повёрнут, ещё и лбами в снег бухнулись. Только двое остались стоять — девушка, волосы которой напоминали плато застывшей лавы и коротко остриженный мужчина с непонятной татуировкой на лице. Его она уже видела, только имя забылось…, впрочем, она всех их уже видела.

— О Саат, супруга могучего Баала!!! — Взвыла женщина, таки рухнув на колени и воздев руки к небесам. — Не гневись Смертная Тень, ибо пришли мы с дарами и просьбой к могучему Баалу!!!

— Привет. — Коротко кивнув, поздоровался парень с татуировкой. Девушка нахмурилась, скосила на него взгляд и с силой толкнула кулаком в бок. Парня передёрнуло, так, будто по нему не кулаком треснули, а оголённым проводом вольт в пятьсот. В этот момент из люка показалась голова Лома. Парень его заметил и рукой помахал.

— Братан, здорово.

— Нарк? — Изумлённо проговорил старый солдат, выбираясь наружу. Парень кивнул и улыбнулся.

— Иииииии! — Завизжала девушка и поклонилась, сильно ударив руками о снег. Снова выпрямила спину, подняв руки туда же к небесам. — Просьбу скажет Наир Дана, первый среди Псов-Воинов!

— А бля, да, просьба… — Почесав голову всеми пятью пальцами, пробормотал Нарк. — Привет Оль.

— Ммм… — Промычала девушка, озираясь с прежним изумлением в глазах. Вокруг расположилась компания таких людей, что её можно было понять. Говорят, один сталкер от инфаркта умер, как-то повстречав Тёмных вечером на улице в Припяти. Внешность у них такая. Сильно оригинальная.

— Умоляем тебя!!! — Приподнявшись, завопил парень, сквозь космы которого проступали острые клыки. Невероятно, но судя по форме клыки-то прямиком из пасти контролёра. Они не к волосам крепились, каким-то образом парень сумел вживить их в кожу, если вообще не в сам череп.

— Шшшшш! — Мгновенно зашипела девушка, и яростно сверкнув глазами, прорычала. — Рано!

Парень побледнел, испуганно пискнул и с размаху припечатался лицом к снегу.

— Нарк, что за херня? — Это Лом голос подал. Оружие он держал под рукой и беспокойно поглядывал на согнутые спины. Вид некоторых из этих спин заставлял волосы на голове солдата вставать дыбом. В одежде Тёмные тоже никогда не стеснялись — что в голову взбрело то с ней и творили. Одну из таких спин туго обтянутую чем-то, что когда-то вероятно было дублёнкой, украшали пришитые к коже крупные бусы. Не, украшение такое так-то известно понятно, вешают их обычно конечно не там, но знакомо. А вот бусины из непонятно как остекленевших глаз различных животных (Лому показалось, что там и человеческие имелись, но полностью уверен в том, он не был), несколько смущали ум и уверенно расшатывали целостность психического здоровья.

— А. — Сказал Нарк и отмахнулся от бывшего соратника по службе в рядах Организации. Глянул на Олю и, наконец, изложил историю и причины появления здесь Тёмных. — Оль, тут ботва такая, в общем. С Зоной творится какой-то пиздец. Вот. Ну и аномалию помнишь «Плешь»? — Оля кивнула, Нарк ногой дёрнул, шеей хрустнул и рукой махнул — чего это всё значило, девушка не поняла. — Ну, всё, нету нах, Выброс и аномалия испарилась. Там теперь снега дохера и больше нихера. А она же не просто аномалия — Врата. А теперь Адские Врата закрылись и…

— Адские Врата закрылииись!!! — Завыли все, даже те, кому полагалось охранять периметр — эти в обще оружие бросили. Кто-то начал рвать волосы на головах. Один с воем протянул руки к небу и стал вырывать из своих рук чешую…, хм, реально чешуйки непонятно от кого, у него торчали из кожи этаким наручем, от запястья и почти до локтя. Вот их он с воем и стал рвать из себя. На снег брызнула кровь, завыл он сильнее. В общем, мир наполнили плач и стенания верующих.

Парень с чешуёй вскоре оборвал с себя все чешуйки до единой, превратив собственные руки в два окровавленных куска мяса. После чего протяжно закричав, потерял сознание, рухнув в снег пластом. Вой и плач Тёмных мгновенно стихли.

— Нарк, так что вы припёрлись? — Ошалело тряхнув головой, проговорила Оля.

— А? — Нарк оторвал взгляд от валявшегося на красном снегу парня и недоумённо глянул на сталкера. — А чего мы припёрлись? — Спросил он у неё же.

— Просьба!!! — Завыла девушка и следующие слова подхватили уже все Тёмные. — Умоляем тебя!!!

— Во! В натуре. — Хлопнув себя кулаком по лбу, воскликнул Нарк. — Просьба! Вратам пизда пришла, мы теперь не знаем чего делать. Подумали и решили вот, — он кивнул в сторону девушки, — Биат предложила, пойти в услужение к демонам. Глядишь, и образуется всё.

Тут Нарк хихикнул, а Оля поджала губы и нахмурилась. Носом вот ещё уныло шмыгнула.

Тёмные пришли служить им. Счастье-то какое! Бля…

— Ну вот, — Нарк развёл руками и дёрнул плечом. Аж два раза дёрнул. — Жить к себе пустите?

Оля обвела местность долгим-долгим взглядом. Невероятное разнообразие спин. Орнаменты из костей, остекленевших глаз, разные хреновины из спин торчат, которые у людей обычно не растут, на некоторых цепочки и даже натуральные цепи…, представила, что это всё будет ежедневно её поутру встречать, считай у самого порога. Тяжело сглотнула. Как человек и женщина, она никоим образом не желала видеть это всё у себя под носом. Но как сталкер…, она не могла не увидеть открывающихся перспектив. Тёмные не сталкеры, даже не Долг. Обитатели Зоны их боятся не зря.

— Надо поговорить. Нарк, Биат, спуститесь со мной. — У лестницы обернулась и глянула на истекавшего кровью парня. — Этому придурку кто-нибудь пусть руки забинтует, сдохнет ведь.

По рядам Тёмных прокатилась волна вздохов и непонятных ахов. Когда она поставила ногу на перекладину лестницы, среди сих людей пронёслось единое:

— Милосердная Саат!!! Смертная Тень, щадящая паству свою!

Олю аж передёрнуло, чуть с лестницы не свалилась.

Но, надо признать — Смертная Тень, звучит, внушительно так. Что-то всё-таки в этом есть.

В общем, уныние, вызванное «просьбой», слегка разбавило то невероятное уважение Тёмных, которое и породило такое их почтительное обращение. Смертная Тень — девушка мысленно несколько раз повторила, как бы пробуя на вкус сие словосочетание. Она даже начала понимать, почему Велес к Тёмным испытывает в основном положительные чувства, несмотря на кошмарные их повадки и внешность. Увы, двуногие на лесть падки як хохлы до салу.

Спустившись, Оля обнаружила красного как рак Семёна, забившегося в угол тамбура отделявшего лестницу, от главной комнаты. Он глянул на неё стыдливо и опустил взгляд в пол.

— Уёбок. — Похвалила она гиганта за недавнюю расторопность. — Внутрь блять, живо!

Семён подскочил на ноги и шумно пыхтя, ввалился в комнату. Там остановился у стены с автоматом наголо, намереваясь видимо изображать охрану. Оля хмуро указала пальцем на дверь его комнаты. Сёма, уныло шмыгнув носом, ссутулился и поплёлся к себе, волоча автомат по полу за цевьё. Никто не заметил, но Семён, закрыв дверь за собой, бросил автомат, скинул плащ и чуть не плача встал в угол. Там и простоял до вечера — к вечеру, в отчаянной борьбе с чувством вины, с разгромным счётом победил желудок и Семён выбрался поесть, но до того времени он так и стоял носом в угол.

Тёмные сели, положив оружие на стол. Увидев выражение лица «Смертной Тени», поспешно переложили стволы на пол. Лому стул не достался, так что он сел на пол в уголке комнаты, положив автомат на колени. С минуту молчали, а потом Оля потребовала подробных объяснений.

Нарк промолчал, теперь говорила только Глава Стаи, Биат Рала. И её рассказ был полон слёз, печали и мольбы. Несмотря на костяной орнамент украшавший дублёнку Биат и пятна застарелой крови, размазанные по той же дублёнке, сердце Оли, в конце концов, наполнилось жалостью.

Зона вела себя странно и Тёмные решили, что чем-то прогневили Демонов — насколько знала Оля со слов Велеса и из опыта краткого знакомства с Тёмными в Припяти, демонами они именовали Хозяев Зоны и их же считали её полноправными властителями. Поэтому они начали искать демонов и попутно приносить им обильные жертвы. Потеряв одного из своих, они даже сумели захватить, ни много ни мало — контролёра! Да ещё живьём. Принесли его в жертву, как положено, по ритуалам, описанным в Чёрной Библии. Потом провели ещё несколько ритуалов. Около десятка людей о принадлежности и статусе коих, Биат скромно умолчала, были принесены в жертву Демонам. О статусе жертв, Биат умолчала, вероятно, неспроста. Похоже, недостаток жертв, недолго думая, восполнили парой свободных сталкеров. Но ничего не помогало — Зона по-прежнему бесилась, демонов найти не удавалось, и над Стаей зависла туча страха и безысходности. В конце концов, они поселились прямо под «Плешью», сиречь Адскими Вратами. Кто-то из Стаи предположил, что начинается то, чего они все ждали — Апокалипсис и приход Конца Света. И стали ждать появления Антихриста. К сожалению, мысль оказалась неверной. Последний Выброс стёр с лица Зоны аномалию «Плешь» и Стая с ужасом обнаружила, что крышу, через которую ничто не могло пройти, завалило снегом. Они проверили, один даже вошёл в место, где располагалась «Плешь». Ничего. Адские Врата, прекратили своё существование. Почти сутки они мучили свою «Библию» ища указания на то, что делать, если Апокалипсис, вдруг будет отложен, ещё бог знает насколько лет или вовсе отменён. Никаких указаний обнаружено не было и Тёмные оказались в патовой ситуации. Они просто не знали, что делать дальше. У них не осталось цели. Стая начала нервничать, а Биат и её первый пёс-воин, молчали. Дошло до раскола в рядах и едва не дошло до столкновения друг с другом. А потом Нарк вспомнил про босса, который как бы тоже Демон. И у Стаи появилась надежда — они могли сами найти сразу двух демонов! И если они не услышат ответов, то могут стать их верными псами, что наверняка, на том свете им зачтётся и в Адские чертоги они вступят как минимум, по-настоящему верными псами Ада. На вопрос как нашли базу, Биат ответила уклончиво — дескать, район они примерно знали, а дальше их вело таинственное Адское Око. Пока искали, шли сюда, новая идея вновь сплотила Стаю и наполнила сердца людей надеждой. И теперь Биат надеялась, что Баал, объяснит им, что творится с Зоной и почему демоны отменили Апокалипсис.

— Эм… — Сказала Оля, когда рассказ Биат закончился, и прозвучало предположение, что Велес им всё объяснит. Он им, конечно, объяснит, только в лучшем случае они поймут предлоги, если там они будут, что не всегда в речах Велеса случается. Оля решила ответить за него и, нахмурившись, хлопнула кулаком по столу. — Почему — не ваше дело. Так решено, эээ, Князем, эээ, Тьмы. Всё, пиздец, базар окончен. Когда будет выбрана новая дата Апокалипсиса, я, так и быть, вам скажу.

— О да, милосердная Саат. — Тут же втёрлась лбом в стол Биат Рала. Поднимать голову она не спешила, так что Оле не пришлось подавлять улыбку. — Но будет ли позволено нам остаться?

— Нет! — Мгновенно ответила Оля и тут же прикусила язык. Сталкер в её душе, едва сие услышал, восстал и могучим жестом раскидал нафиг все чувства, эмоции и тому подобную бредятину, к делу не относящуюся. Подумаешь у них из морд и бошек клыки торчат! Ну и что, что от них пахнет плохо, да жертвы иногда приносят — под боком будет своя собственная маленькая армия!

А то, что они ёбнутые в хлам — ну так и сами не совсем с головой дружим, иначе не стали бы рисковать задницей, в такой дыре как Зона.

— То есть, нам просто негде вас разместить. — Развела руками сталкер. — У нас только две свободные комнаты и те: кухня и арсенал. Мы может одну освободить, но и всё. Не в этой же комнате всех вас держать!

— Мы неприхотливы. — Отклеив голову от стола, сказала Биат. Осмотрелась. — Хорошее логово.

— Э нет. Тут у нас столовая. Нахрен тут никто не будет жить. — Решительно сказала сталкер.

— Би, — позвал Нарк, нежно обняв её плечи рукой. На лице девушки возник испуг, в виде широко открытых глаз и мгновенно побледневшей кожи. Она поспешно сбросила руку парня и обратила взор, полный обожания, на демона Саат. Та улыбалась, верно поняв жест Нарка и те отношения, что ныне связывали его и Главу стаи. Девушка с облегчением вздохнула — демон не был оскорблён, дерзкой непочтительностью Наир Дана, значит всё в порядке. — Мы можем и наверху неплохо устроиться. Факелы заебись греют даже в поле, а стены заделать оно не долго. — Глянув на Олю, спросил. — Оль, ты не против, если мы рощицу ту, что рядом растёт, на стены пустим?

Речь Нарка Биат явно не понравилась, но не из-за его желания уничтожить древовидные растения — он упорно обращался к могучему Баалу «босс», а к Смертной Тени фамильярно «Оля»! Биат боялась, что такое пренебрежение к божественной сути демонов, может привести к их справедливому гневу. Одно умереть, исполняя волю демона — великая награда в посмертии, совсем другое, из-за его гнева — и на том свете придётся расплачиваться. Но если в отношении Велеса, Биат не сильно волновалась, всё-таки он сам просил называть его так, то в отношении Оли такого разрешения не прозвучало. А чёрная библия Стаи очень доступно описывала Смертную Тень. Чикатило рядом не валялся — на фоне Саат он шаловливый школьник, не более того.

— Не гневайся Саат! — Вновь забодав стол взмолилась Первая в Стае. — Он глуп и молод, и потому в нём нет почтительности, что заслуживает демон ада в жи…

— Да всё нормально. — Отмахнулась Оля. — Лучше и ты зови меня Олей. — Биат выпрямилась, поблагодарила и снова попыталась стол боднуть. — Хватит блять мне стол уродовать!

— Прости Саат! — Следом раздался глухой удар, и стол опять вздрогнул.

Оля бессильно махнула рукой, и задумчиво нахмурившись, вдруг сказала:

— Смертной Тенью можете ещё звать. — На удивлённый взгляд Нарка ответила, пожав плечами. — Ну, а что? Красиво звучит. — Нарк недоумённо хмыкнул. Оля опять махнула рукой. — Да ну тебя нафиг, ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках.

Нарк улыбнулся, а Биат выпрямилась, повернула к нему лицо и с полминуты пристально смотрела. Нарк не реагировал. Биат решительно ухватила его рукой за шкирку и с силой толкнула лбом в стол.

— Ай бля, ты, что делаешь Би? — Возмутился парень, потирая лоб.

— С твоего позволения Смертная Тень, мы покидаем твой дом. — Оля кивнула и Биат поднялась, после чего пятясь, двинулась к лестнице. Нарк было, так пошёл, вразвалочку, но Биат с силой развернула его обратно и знаком показала уходить так же, пятясь.

Вскоре оба выбрались наружу. Некоторое время она слышала приглушённый голос Биат, а затем в открытый люк ворвался радостный, но такой дикий вопль, что пришлось ухи ладонями зажимать.

— Как бы не пожалеть потом… — Пробормотала Оля. Одно она знала, точно — Велес будет в полном восторге. Соседство этих «милых молодых людей», ночной кошмар для большинства двуногих, Велеса приведёт в состояние щенячьего восторга.

Однако теперь она не думала о том, что бы отправиться на поиски своего возлюбленного. Соседство с Тёмными вынесло из головы все сторонние мысли. Весь день и всю ночь сверху доносились странные звуки. Гул, вой, треск, какие-то крики — казалось, Адские Врата вовсе не исчезли, а переехали вместе с Тёмными и уже открылись, прямо над их головами. Если бы речь шла о нормальных людях, о сталкерах, да даже о монолитовцах, Оля забеспокоилась бы — этот шум ведь как маяк для любой нечисти, что сейчас мучается от голода на бесплодных просторах Зоны. Но речь шла о самой жуткой нечисти, какая только была в этих местах, так что беспокойства почти не было. А вот уснуть не получалось до глубокой ночи. Мало всех этих странных звуков, так к полуночи, наверху всё взорвалось дикими криками и истошным воем ужаса, явно вышедшего не из человеческой глотки. Иногда там стреляли, но чаще жутко орали и выли. В конце концов, Оля накрылась простынёй и, выскользнув в главную комнату, попыталась закрыть дверь тамбура. Тяжеленный кусок металла поддавался плохо и жутко скрипел. От усилий, простыня слетела, она даже не заметила. Тихо скрипнула дверь и в комнату высунулась широкая лицевая часть Семёна. Он мгновенно густо покраснел, но спрятаться не успел: девушка его заметила.

— Уф, — выдохнула она, отпуская дверь. Ловко подхватив простыню с пола, сказала парню. — Куда блять?! А ну назад! — Семён послушно вышел, смущённо ёжась — у Оли дыхание перехватило. Парень вышел в одних штанах. В общем, её голос заметно потеплел с таких картин приятных сердцу и глазу, а его утренняя оплошность сейчас почти стёрлась из памяти. Девушка указала пальцем на дверь. — Закрой её, ты поздоровее.

Семён, шлёпая босыми ногами по полу, послушно подошёл к двери и закрыл её одной рукой, почти без усилий. Что-то заскрипело, механизм жалобно затрещал и с угла брызнул сноп искр.

— Бля. — Похвалила Оля парня. Хмуро глянула на щиток кодового замка, сдула с него пыль. Там лампочка едва заметно горела, на её глазах она и потухла окончательно. — Она ещё подключена была к проводке…, а я думала Велес её тогда наглухо раздербанил.

— Теперь наглухо. — Не вовремя заметил Семён, указав пальцем на искорки, весело падавшие на пол. Оля наградила его хмурым взглядом, и Семён поспешно убежал в свою комнату.

С минуту она стояла перед этой дверью, когда-то закрывавшейся на электронный запор из трёх стальных штырей. Если память ей не изменяла, в обшивку добавлялись какие-то элементы предположительно способные защитить обитателей от излучений Выброса. Жаль, что теперь она не закрывается. Ну, хоть шум сверху приглушило и то хорошо. Ещё бы люк как-то изолировать от звука…, впрочем, не стоит. Они намеренно оставляли всё так — звук сообщал Велесу куда больше чем ей или другому сталкеру. Он мог, прислушавшись в их комнате, сказать, что происходит снаружи. Если изолировать люк, даже его слух бессилен…, впрочем, нужно ли это теперь? Когда наверху стадо Тёмных, тут даже химера трижды подумает, прежде чем близко подойти.

Спустя полчаса, Оля уже спала и не сказать что сладко. Снилась всякая муть, а под утро она проснулась оттого, что сверху перестали доноситься истошные вопли. Снова уснуть удалось не сразу. Вот ведь человеческое ухо! Не можешь уснуть из-за шума, а как привыкнешь, он исчезнет, и блин теперь не можешь уснуть, потому что вокруг невероятно тихо. Закон подлости в действии.

Утро не стало добрым, хорошим и так далее — Оля проснулась голодная, злая, голова болела, глаза красные. Минут пять искала зеркальце, купленное у Лизы. Потом вспомнила, что тут недавно было, как трудно оказалось, отмыть пол и что в стене до сих пор зияет уродливая дыра. Большинство вещей, включая половичок, сгорело или обуглилось так, что пришлось выкидывать. Зеркальце, помнится, залило расплавленной пластмассой рамки и его тоже выкинули.

— Рррррр. — Натурально по-демонски зарычала девушка, когда ожили в памяти мгновения тяжёлой битвы с грязью и копотью в комнате. Тут же вспомнилось, что бороться с сим пришлось в гордом одиночестве, потому что у мужчин, по-первости с тех дней, развились какие-то глупые комплексы, по поводу контактов с ней. В общем, в главную комнату она выбралась одетая, всклокоченная и нацеленная на ком-нибудь сорвать злобу. Увы. Семён, до вечера торчавший в углу, а потом всю ночь украдкой тыривший еду из кухни, сейчас спал богатырским сном, разметавшись по кровати. Оля зашла в его комнату и злость поутихла — титан валявшийся на кровати располагал совсем к другим чувствам, нежели злоба. Минуты две она любовалась громадными лапищами и чудовищными узлами мышц, а потом тряхнула головой, и аккуратно закрыв дверь, вышла прочь. Срывать свою злость на Ломе ей уже расхотелось, по причине почти полного исчезновения этой злобы. Но настроение всё ещё оставалось плохим. И она вдруг поняла, что сверху не слышно ни звука. Учитывая вчерашний тарарам, контраст получался замечательный. Девушкой завладело любопытство и она, накинув вещички потеплее, двинулась наверх. Тут возникла проблема с дверью тамбура. Пришлось минуту потеть, прежде чем удалось сдвинуть её достаточно далеко в сторону. Протиснувшись внутрь тамбура, она ловко вскарабкалась наверх и…, и чуть не сковырнулась обратно.

— Милосердная! — Взвыл стоявший неподалёку парень…, хотя может и девушка, не совсем понятно, и вокруг мгновенно зашуршали, забегали, а спустя минуту, все Тёмные разом грохнулись в снег с истошным воплем. — Смертнаааая Тееень!!! Слава тебе! Слава Милосердной!

Если бы не шок и отвисшая челюсть, Оля, наверняка, смогла бы порадоваться такому массовому поклонению своей персоне. Однако…

Весь снег вокруг, утратил свой чистый белый цвет. Везде пятна крови, кое-где валяются внутренности непонятно каких зверей. Всё истоптано, над снегом поднимается не шибко приятный запах сырого мяса, а кое-где и куски это самого мяса валяются. Где просто куски, а где и жутко скривившиеся конечности разных тварей. Особенно интересно смотрелась полусгнившая рука зомби, кем-то заботливо воткнутая в снег, чуть не у самого входа. Скрюченные пальцы с обломанными ногтями, подушечки пальцев содраны — толи беднягу таким и поймали, толи он пытался сбежать, пока его не порвали на куски…

Пальцы сложены во всемирно известный знак «зю», указательный и мизинец направлены на восход. Вероятно, это что-то важное значит…

В радиусе примерно метров пятнадцать от входа в комплекс, на расстоянии метров пять друг от друга, из снега торчали ветки. Не просто так естественно. На каждую воткнута голова. Каких там только не было — крысиные волки, крысы, бошки зомби с перекошенными ртами, кабаньи головы (их из-за веса ставили сразу на две ветки — одну в нижнюю челюсть другую в район позвоночника) и даже жутко ощеренная морда химеры тут имелась. В тот момент, когда Оля появилась, от одного кола с бошкой до другого, ходили люди и аккуратно поворачивали их так, что бы морды смотрели в Зону…, за одну ночь красивый снежный край, был превращён в стоянку какого-нибудь полудибильного африканского племени людоедов.

— Доброе утро Оль! — Воскликнул Нарк, подскочив к ней. Остальные, включая Биат, гнули спины и целовали снег — Нарк, он в стае совсем особый случай. Ещё бы! Он дольше всех знал демона Баала лично и, кроме того, демоны не только не гневались, когда он обращался с ними по-дружески, но ещё и сами называли его другом! Очень большой человек.

— Какое нахуй доброе?! — Рыкнула девушка. Сразу, как только с лязгом и скрежетом зубным смогла вернуть челюсть на место. — Это блять что такое???

— Где? — Нарк недоумённо огляделся. — А, ты про рисунки?

— Ах, так это блять ещё и рисунки? — Всплеснув руками, выдохнула она.

— Ну. — Нарк указал пальцем на пятна крови где-то возле кольев. — Это вот ангелов отгоняет, а это, — он указал поближе, — что бы удача была. Вот ближе, это значит, Сатане послание, что чтим, помним и демону служим верно. А это во! — Указал на пятна крови рядом с рукой зомби. — Вещь!

— В смысле? Чего значит этот, хм, рисунок? — Отозвалась Оля, так и не сумев в пятнах увидеть хоть какие-то образы. Как ни посмотри — просто беспорядочные пятна крови.

— А хер его знает. — Пожал плечами Нарк. — Это я сам нарисовал. Красиво, а?

— Пиздец. — Кивнула Оля, пытаясь изобразить восхищение. Нарк довольно надулся, заулыбался весь. — А запах? Что с ним делать?

— Какой запах?

— Трупаком свежим несёт бля!

— А… — Нарк изумлённо поскрёб затылок пальцами. — Так это не трупаком. Мясом пахнет. Оль хороший запах. Мясо это вещь. На удачу — шоб хавчик всегда был в доме.

— Блять ну вот нахрен всё это? — Беспомощно опустив руки, произнесла девушка.

— Ну как нахрен. — Нарк указал на колья. — Во, сюда же ни один сталкер не сунется. Увидят и обсерутся. А зверьё тоже, оно на запах мяса идёт, — тут он чему-то своему довольно улыбнулся, — а как бошки видит, так на хода сразу и подальше отсюда. Оно ведь не просто так всё.

— Кстати, откуда столько трупов мутантских?

— Так ночью, — он указал на кол с крысиной башкой, — мы крысу поймали. Ну и растерзали, сама понимаешь — шоб воняло посильнее. А там они табунами к нам ломиться начали. Ну вот, материал сам и пришёл. А хули? Бегать что ли за ними? Вот, эти, как их бля…

— Демоны? — Подсказала Оля, до которой ещё не полностью дошёл смысл его слов.

— Во! В натуре, демоны! Вот, демоны помогли. Вся живность нужная сама пришла. Ну, мы по ночи все ритуалы и сделали, чтобы не беспокоить твой покой.

— Ну, спасибо блин. — У Оли даже щека задёргалась. Всю ночь эти гоблины визжали как резаные — что бы покою не мешать! А она в итоге с ног валится от усталости. И тут она сообразила. — Стоп. — У неё даже глаза расширились так, что Нарк подозрительно огляделся — не подкрадывается ли кто к ним с боку, или там сзади. — Ночью? Вы ночью специально привлекли к себе всех мутантов в округе?

— Ага.

— Вы что совсем ебанутые что ли???

— Ага. — Автоматически кивнул Нарк, тут же спохватился. — Да не, что ты, просто надо было срочно — ну сама посуди, как без защитных ритуалов? Время такое, никак нельзя. Зона совсем свихнулась, тут того и гляди небо рухнет, надо как-то того, обезопаситься.

— Сколько погибло? — Мрачно осведомилась Оля, глядя на согбенные спины. Вроде меньше чем вчера…, или столько же. Хрен поймёшь.

— Все. — Довольно сообщил Нарк и гордо выпятил грудь.

— То есть как все? А вот… — Растерянно сказала сталкер и рукой указала на спины Тёмных.

— А? — Нарк оглянулся. — А, из наших-то? Не, наши все живые. Чё там делов-то, зверя свихнувшегося от голода и запаха крови положить? Раз плюнуть. Кстати. — Нарк тряхнул головой, сделал грозно-властное лицо и повернулся к Стае. — Сабат Ласа! Принеси сюда дар Серой Смерти, дар милосердной Саат! Дар Стаи, для Смертной Тени! Живее, пёс-воин!

Человек, чья спина выглядела вполне обычно выпрямился и Оля, прикрыв глаза, отвернулась — вся морда в шрамах, куртка и штаны спереди в крови и чьих-то кишках. Парень резво подскочил и убежал в сторону завала из деревьев. Оля только сейчас обратила внимание на то, что красивая берёзовая рощица, росшая неподалёку, перестала существовать. Тёмные вырубили всё начисто. Надо полагать, ветки с этих деревьев на колья и пошли. Пока Сабат бегал, Нарк с гордостью выдал:

— Мы сегодня ночью мазь Адониса приготовим и бошки эти помажем.

— Нахрена?

— Она застывает, как стекло. Воздух проникать не будет, а от мази ещё и закаменеют. Они так и останутся вот как есть. И летом даже стоять будут.

Оля молча положила ладонь на лоб и опустила взгляд. Тут она сама себе поклялась, что ни за что, ни под каким предлогом не пустит жить на базу ни одного из Тёмных. Если Велес будет возмущаться — пусть валит на улицу жить вместе со своими «милыми молодыми людьми».

— Нарк, вы как этих мутантов перебили? Я ночью почти не слышала выстрелов.

— Так это. — Нарк повернулся немного, откинул полу плаща и показал ей небольшой, блестевший, остро отточенным лезвием, топорик. Убрал с топора кусочек чего-то красного и махнул им. — Во. Мы же старались не шуметь, а то кто знает, спать ещё помешаем, рассердишься, вот. — Оля закатила глазки и помотала головой, но промолчала. — Так что стреляли только в экстренных случаях, с дробовика в упор, что бы сразу наглухо. А так вот, по ебалу топором, а там все вместе навалились и захерачили на фарш, ха-ха.

Так с сияющим лицом, Нарк топорик и убрал обратно под плащ. А Оля по-новому посмотрела на эту компанию. Она вот знала сталкеров, которые, с одним ножом бывало, выходили против мутантов и оставались живы. Но такое случалось только от безысходности…, ну иногда на спор или на арене Долга возле бара. И только против одного мутанта. Слышала она как-то историю, на арене сталкер вызвался против двух кабанов с одним ножом. Что от него осталось с пола отскребли да выкинули. А тут они сами вызвали на себя целое стадо кого попало.

— Что такое Адское Око? — Помолчав, спросила Оля.

— А? — Нарк в этот момент на завал из брёвен смотрел — Сабат отчего-то не возвращался. Прежде чем ответить Оле он рыкнул. — Руог, глянь хера там Сабат телится. Ствол наготове держи.

Поднялся один из Тёмных и хищно ощерившись, тряхнул ладонью. С неё что-то красное посыпалось, а Оля с удивлением заметила, что вместо ногтей, у него на двух пальцах, тускло блестят два длинных химерских когтя. Н-да, вблизи ему и пушку не надо — по горлу чик и всё, пишите письма, абонент всё равно сдох, звонок не проходит.

— Око, это арт такой, он на другие арты реагирует. — Нарк почесал подбородок, что-то вспоминая. Рукой махнул. — Хуй знает, где мы его надыбали, честно не помню, но светиться начинает, если арты близко. Знаешь так тускло-тускло. Я пробовал с ним как с датчиком — хуй, только жопу чуть не сжёг в кислоте. Зато базы подземные искать самое то. Артов там много если никто не лазил, и если кто живёт тоже. Мы кстати, по дороге одну такую вскрыли. Думали, вас нашли, а там зомбаки да артов куча. А потом вот на вас напоролись. О, несут.

Оля посмотрела в сторону завала из брёвен. Руог и Сабат медленно шли к ним. Оба белые как мел и с сумкой в руках. На Нарка глянула, тот недовольно хмурится, желваки на челюсти играют.

— Чего это они?

Нарк не ответил, только хрипло зарычал и взялся за свой топорик. Вперёд шагнул.

— А ну стоять! — Рявкнула Оля, Нарк замер, удивлённо моргая, обернулся. И с явным удивлением увидел на её лице натурально властный гнев. Неожиданно он почувствовал себя и правда слугой могущественного демона…, тряхнув головой, Нарк шагнул обратно и убрал топорик. — Так-то блять лучше. Никакой поножовщины, вблизи моего дома! Усёк?

— Да, милосердная. — Проговорил Нарк, чуть склонив голову.

— Да, вот так…, - слегка смутившись, девушка толкнула парня в плечо, — ты это, хорош.

Нарк выпрямился, украдкой улыбнувшись. В этот момент, оба пса-воина, дрожа як осиновые листья, замерли пред ликом самой Саат Серой Смерти, Смертной Тени.

— Милосердная, прими наш дар. — Пролепетал один и аккуратно положил к её ногам рюкзак.

— Чё там? — Спросила она и, не дожидаясь ответа, села на корточки, вскрывая замок-молнию. Изнутри тут же полился разноцветный свет. — Ох ты мать моя женщина! Это ж откуда столько?

— Так я же говорю — мы на подземную какую-то хню напоролись. Сабат, давай второй дар.

— И что нам всё дарите?

— Ага, Сабат бля.

— Нету. — Сдавленно прохрипел парень.

— Как нету? — Удивился Нарк и временно забыл, что он Пёс-воин. — Ты что блять фраер опух? Скажешь какой-то пидор скрысил? Ты мне фуфло тут не толкай! Или… — Поперхнулся, кашлянул и недовольно буркнул. — Где?

— Кто-то съел. — Промямлил совсем белый Руог.

— Кто посмел?! — Взвыла тут Биат, вскакивая на ноги. Взбешённая словно фурия, она яростно шипела. — Кто из вас посмел коснуться дара Смертной Тени?! Отвечайте дети тьмы!

— Эй! — Замахав руками, громко крикнула Оля. Биат замерла на месте, видимо растерявшись и не зная чего делать, секунду так постояла и опять в снег макушкой воткнулась. — Нарк, ты о чём?

— Сердце химеры. — Бросил он через плечо и снова повернулся к Руогу.

— Чего???

— А? — Нарк повернулся к ней весь. Моргнул пару раз. — Сердце говорю, — тут оба пса-воина рухнули на колени и носами вспахали Нарковский рисунок на снегу. Он от неожиданности даже отпрыгнул. — Оно для самых лучших только. Мы его тебе скормить хотели.

— Что вы мне хотели? — Повысив голос, холодно проговорила Оля.

— Ну, сердце, это, — промямлил Нарк, отступив на шаг назад. Наступил на Сабата, запнулся и упал задницей в снег. Оттуда добавил. — Скормить. Тебе. Оль, оно вкусное, правда, просто варить на…

— Закройся нахер, пока в башке ещё одна дырка не появилась.

Нарк послушно замолчал. Оля огляделась — вокруг согнутые спины и никто, ни один человек не следит за периметром. Непорядок.

— Встаньте. — Тёмные начали подниматься один за другим, а Оля продолжила свою первую длинную речь в статусе могущественного демона. — Увидев меня не надо падать на колени и биться лбом в землю или снег. Никогда не снимайте охрану периметра, никогда блять! Не рискуйте шкурой напрасно, не надо мне таскать дары. — Тут поправилась, подхватив рюкзак. — Этот я возьму, хороший дар, мне нравится. — Тёмные радостно заулыбались. — Но больше никаких даров! Вы можете жить здесь и служить, если хотите. Но не убивайте всех кого увидите. Я про людей. Если на вас не нападают — не надо их убивать, они могут быть полезны. — Тут Тёмные стали обмениваться взглядами и кивками — видно было, что они об этом не задумывались и если бы не её слова, скорее всего, убивали бы тут всех кого не встретят. Оля мысленно похвалила себя за то, что об этом догадалась подумать. Начинать войну со всем Кордоном сразу, ей не шибко хотелось. — И не вздумайте проболтаться, что здесь дом Саат! Тут только вы, больше никого нет. Ясно?

Народ закивал головами.

— Ну, вот и славно. — Оля улыбнулась народу и почти величественно взмахнула дланью. — Можете заниматься своими делами.

Тёмные тут же повиновались, а Оля с не шибко-то довольным видом подумала о том, что ей нравится управлять ими. Нравится быть демонической богиней…

— Ебучая Зона… — Буркнула она, подхватывая рюкзак и спускаясь обратно в комплекс.

Некоторая мрачность настроения покинула её уже через десять минут. А ещё через двадцать, перебрав все артефакты, подаренные Тёмными, она уже сожалела, что запретила им делать для неё новые Дары. В рюкзаке артов — хватит на год на еду для четверых, учитывая прожорливого Семёна. И на патроны, и даже что бы гардероб обновить останется.

Весь день она размышляла на тему того, что из Тёмных можно снарядить нормальные сталкерские группы. Ну а что? Зачем самим подставляться? Пусть Тёмные и ищут…, тут в дело попыталась вмешаться совесть, но её голос звучал недолго — матёрый сталкер в Олиной душе снова восстал, отряхнулся и, поигрывая мышцами, задушил нафиг эту мерзость, что ещё «совесть» иногда называют. Мелькнула мысль о мести Долгу. Увы, об этом пришлось забыть. Для войны с Долгом даже ресурсов Свободы мало, а что бы прикончить их раз и навсегда, отомстив за гибель Каблуков, одних Тёмных и подавно не хватит. Мрачноватая слава и грозная сила этой группировки давно в прошлом. Войны с Монолитом и Долгом ослабили их так давно, что и не вспомнить вот так сразу.

Но перспективы кое-какие всё же открывались. По сути, теперь у неё в руках небольшая, но серьёзная банда. Можно неплохо артов поднять или составить конкуренцию Нищему, грабя сталкеров…, впрочем, в этом случае Нищий забудет, что они друзья и объявит им войну на выживание. Да и не были они друзьями. Ни с ней, ни с Велесом. У старика вообще друзей нет, только банда и враги. Последних всегда немного — враги Нищего, долго на этом свете не задерживаются.

В общем, Оля отбросила мысли о бандитских похождениях. А потом и вовсе решила, что вопрос с Тёмными, лучше решить сообща с Велесом, а то и вовсе решение полностью на него переложить.

Спустя час проснулся Лом, плотно позавтракал и привлечённый шумом, выбрался наверх. Обратно вернулся бледный, молчаливый и сразу спрятался в своей комнате. Оля, полная дурных предчувствий, полезла наверх. Но ничего страшного там не происходило. Тёмные, те, что не охраняли местность, орудовали топориками, обтёсывая берёзки. Чем интересно они их рубить будут? Их топорики для такой работы не годились. А пил ни на базе, ни у Тёмных не имелось. Впрочем, Олю это не сильно волновало. Не обнаружив ничего, что могло так напугать Лома, за исключением изуродованного снежного покрова, она вернулась в комплекс. И только внизу поняла, в чём дело — Тёмные обтёсывавшие брёвна, работали, раздевшись до пояса. На улице теплее стало вот они и…

Теперь и Оля побледнела. Тела всех Тёмных жутко изуродованы. Когти, чешуя, другая дрянь, вживлённая в тела. Шрамы, рисунки — на них живого места нет! И вопрос как они вообще выжили после такой хрени…, с такой компанией под боком как-то неуютно жить. Если ты не демон, этой компанией избранный предметом поклонения.

Ближе к вечеру проснулся Семён и тоже вышел наверх. Оля неосознанно улыбнулась, представив с каким лицом, минут через пять, титан спустится обратно и какой он будет белый. Семён, однако, не спустился ни через пять минут, ни через час. Заинтригованная сталкер поднялась наверх.

Гигант, раздевшись по пояс, покрытый испариной, стаскивал разрубленные брёвна, в сторонку. Причём он играючи таскал такие брёвна, что обычные люди тащат вшестером. Оля обратно тоже не спустилась — села в снег, наблюдая за работой Семёна. Когда он тягал брёвна, мышцы раздувались и прокатывались под кожей так, что…, в общем, лучшего зрелища она уже давно не наблюдала. Попутно выяснилось, как Тёмные разрубают деревья.

Девица, полностью заплетавшая все свои волосы в десятки косичек, каждую из которых окрашивала в больше не повторяющийся цвет, подходила к бревну. Тёмный выбивал в коре кружок топориком. После чего эта девица, сыпала туда какой-то зелёный порошок. Спустя минуту, из заруба выползала струйка дыма, а через пять минут, бревно разламывалось точно по зарубу.

— Ты, — позвала Оля ближайшего из Тёмных, — что она делает?

— Она сыпет Огненный сахар. — Почтительно склонившись чуть не до земли, проговорил Тёмный.

— Что за хрень?

— То известно только Шейти Нон.

— Кому?

— Ей. У неё магия от самого Ада. — Тёмный указал на девицу сыпавшую порошок.

— Свободен.

Тёмный поспешно убежал, а Оля с полминуты наблюдала за Шейти. Когда поняла что у неё на штанах сзади вовсе ничего не нашито, а торчащий там густой мех, как бы родной — сам вырос, и потому на штанах вырез и сделан, в общем, она переключила внимание на красавчика Семёна.

Но Шейти Нон, она постаралась не забыть. Магия — бред конечно, но, похоже, девушка умеет что-то делать из местных трав или артефактов. А такие вещи как информация обычно можно хорошо продать. Такое сталкер не забывает и держит на заметке, пока не прижмёт.

На её глазах Тёмные возвели немаленький домик без крыши и окон, на площадке очищенной от снега. Потом сорвали с одного из колов голову кабана, и стали мазать стены кровью, выписывая там какие-то знаки. Рисовали долго, тщательно и поначалу Оля смотрела с интересом. Когда на торце нарисовали нечто напоминающее фаллос, она ещё смотрела, но когда рядом стали рисовать, нечто похожее на другое неприличное место, она решила что пора возвращаться обратно.

В общем, день прошёл насыщенно.

А утром ранним, наверху всё взорвалось визгом, воплями, какими-то криками, в общем, все трое не просто проснулись — их буквально выбросило из кроватей. Быстро одевшись, похватав оружие, они ринулись наверх. Первой выскочила Оля, и первое что увидела это х…, торец новенького домика на месте когда-то росшей тут рощицы. Тёмных она тоже увидела. По периметру, как и должно, стояла цепь людей с оружием. Почему-то, один стоял с автоматом за спиной и топориком в руках…, не в том суть. Остальные Тёмные, собрались толпой и галдели, правда, уже не так громко, метрах в сорока в сторону полей. Оля осмотрелась повторно. Вроде опасности нет. Тут наружу выскочили и Лом с Семёном. Мгновенно наставили оружие на те участки, которые не могла держать на прицеле Оля. Девушка гордо улыбнулась, как-то забыв, что прикрывать спину друг другу их научили задолго до знакомства с ней. Однако Тёмные продолжали тесниться и размахивать оружием.

— Эй! — Крикнула она. Несколько человек обернулись на её голос, один отделился от толпы и истошно завизжав, упал на колени. Продолжая визжать, стал трясти автоматом прямо перед собой, да и сам трясся, будто током его шарахнуло. Девушка даже на шаг отступила — к некоторым привычкам этих людей, она вряд ли сможет привыкнуть. Визг парня заметили все остальные. Несколько секунд и вся толпа колыхнулась, после чего двинулась к ней.

Вперёд выбежал Нарк и галопом ринулся к Оле, удерживая дробовик в одной руке. Парень был чем-то невероятно доволен, даже глаза сияли.

— В чём дело?

— Лазутчика поймали! — Радостно выдохнул Нарк, вставая рядом с демоном Саат.

— Кого? — Оля моргнула, взъерошила волосы и добавила. — Что за нахер?

— Он с вечера вчерашнего пасся рядом. — Заявил Нарк и развёл руками. — Ты ж сказала не убивать никого, вот мы и делали вид, что слежку не засекли, а перед рассветом повязали падлу. — Нарк указал рукой на сугробы вдалеке. — Он там шкерился. В сугробе заснул, думал сука, что не увидим.

В этот момент, вся кошмарная компания явилась пред очи демонские, расступилась и два парня вывели вперёд угрюмого мужчину, с внушительным фингалом на пол морды сразу. Коричневый плащ, кофта, штаны из тёплой ткани, решительное, достаточно молодое лицо и в глазах обречённость — видать, он кое-что слышал о Тёмных и подозревал, какая участь его ждёт. Но увидев Олю, он эти свои обречённые глаза сильно выпучил. Впрочем, у Оли глаза такие же стали.

— Ты жива?! — Воскликнул парень, а Оля ошарашено глянула на Пса-воина.

— Чё? — Спросил Нарк, с которого, гордое довольство собой и стаей, быстро слетало.

— Это ж Нищего человек! — Проговорила Оля, ещё и рукой нервно взмахнув. Толпа Тёмных чудесным образом поредела. Те, кто не успел улизнуть сразу, сейчас, видя изменения на лице Смертной Тени, медленно, бочком так, отходили в сторонку. — Вы кого поймали дебилы?

Оля вдруг заметила, что народ как-то неожиданно рассеялся, а кто-то уже и за домик спрятался.

— А ну блять назад! — Зарычала Оля, Тёмные замерли на месте. Тут девушка, вдруг изменила тон. — Всё правильно сделали, я довольна вами. Но в следующий раз — не надо этой хуйни, вызывайте человека на разговор, если засекли. Поднял пушку — пуля в башню. Идёт на контакт — общаетесь. Понятно? — Тёмные согласно загудели, головами закивали, на лицах вместо страха вновь появились гордость и самодовольство. Державшие парня, тоже гордо выпрямились.

— Ольга я них… — После чего лицо парня тут же перекосило, и он упал на колени.

— Смотри в пол, человечишко! — Зашипел ему в ухо один из Тёмных, только что врезавший парню обухом топорика в подколенный сгиб левой ноги. — Ни слова пока Смертная Тень не разрешила!

Оля важно кивнула Тёмному и выпрямилась гордо. Тут же тряхнула головой и пробормотала.

— Блять вот что я делаю…, какие нахуй тени блять смертные… — Она взъерошила волосы двумя руками и громко сказала. — Отпустите его, всё, занимайтесь своими делами.

Тёмные ушли, а она села в снег, глядя на бандита всё ещё стоявшего на коленях. И руки он почему-то держал за спиной. Связали что ли?

— Лом, развяжи ему руки. — Как только с рук бандита сняли…, н-да, кусок колючей проволоки…, грубо. В общем, растирая кровь по запястьям, угрюмый бандит тоже сел в снег. Потрогал фингал, буркнул что-то неприличное. — Ствол твой где?

— Эти спиздили. — Кивком он указал на Тёмных.

— Нарк, оружие парня верни. — Нарк покорно бросился выполнять приказ, но автомат бандита принёс только минут через десять, а пистолет и нож толи потерялись, толи кому-то из Тёмных сильно понравились, в общем, их найти не удалось. — Зачем пришёл? — Спросила Оля, когда бандиту вернули его автомат. Тот проворчал что-то, но вскоре заговорил.

— Босс прислал. — Он посмотрел на Тёмных, на лагерь, на колья с бошками по периметру. — Я думал всё, пиздец. Следил, что бы убедиться, что они тут всех вырезали.

— Они друзья. — Ответила Оля и резко обернулась — за спиной кто-то истошно завопил. Но ничего, никаких ужасов, просто у одного Тёмного случился «крик души». Захотелось парню поднять топорик и заорать на небо. Захотелось, взял и заорал. А чего не поорать, если сильно хочется?

— Охуеть друзья…, ты в курсе, что это Тёмные?

— Да ты что! В натуре? — Всплеснула руками девушка. — Кароче! Не еби мозги — зачем пришёл?

— Босс велел передать. Швед один весточку принёс. За рекой Геринг сдох.

— Кто? — Что-то знакомое, но кто это такой она вспомнить не смогла.

— Я сам не в курсе, но погоняла у него Геринг. За него легенды ходят. — Бандит усмехнулся и продолжил. — Такая известна: со сталкерами он на два арта редких забился, что сунет морду в кислотную аномалию, так простоит минуту и нихера ему не сделается.

— И что?

— И выиграл. В эту аномалию потом крысу бросили — как кисель растеклась, а Герингу похуям. Даже усы не оплавились. Я не знаю, зачем босс велел слух передать, но Геринга больше нет, сдох он.

— Сам к своим вернёшься? — Сильно помрачнев, спросила Оля. Бандит кивнул. — Топай тогда.

— Эти, — поднимаясь на ноги, он кивком указал на Тёмных, — они теперь тут надолго?

— Пока не выгоню.

— Понятно.

Парень ушёл, а Оля ещё долго сидела на снегу и смотрела на новый пейзаж из красного снега, кольев с бошками мутантов и диковатые фигуры Тёмных на этом фоне.

— Оля, что случилось? — Пробасил Семён минут через пятнадцать.

— Надеюсь ничего. — Ответила она, поднимаясь на ноги.

Прежде чем спуститься вниз, она остановилась у входа и долго смотрела на горизонт.

— Велес сдохнешь, из-под земли достану, убью и обратно закопаю. — Тоскливо как-то, с изрядной долей печали в голосе, прошептала Оля.

 

7. Длинный эпилог

Наступила ночь и, устраиваясь спать, Велес непрерывно ворчал. Даже Рут на него рычать стал, не понимая, что происходит с другом. Сталкер в ответ буркнул что-то, завернулся в плащ и сказал Куту:

— Это всё ты виноват. — Пёс недоумённо поворчал, но так и не понял чем он провинился, а Велес повернулся к Руту. — И ты тоже виноват. Вот.

После чего бухнулся плечом в снег. Минуты через три всё-таки высвободил руку и потрепал Рута по холке — ну разве ж виноват бедный зверь, что у него друг такой полоротый? Нет, конечно…

А всё-таки, вот любопытно, куда это его занесло?

Руин так и не обнаружилось ни к полудню, ни к вечеру. Велес упорно двигался вперёд, уверенный, что они где-то там точно должны быть. Но опустилась ночь, а впереди только снег. По самым смелым прогнозам, он уже трижды должен был добраться до этих чёртовых руин. В общем, тогда-то и стало очевидно, что руины никуда не делись — так и стоят где-то, снегом их заносит, а он просто направление перепутал и благополучно проворонил руины эти невоспитанные.

Вот как тут вообще жить? Даже какие-то развалины позволяют себе такие бессовестные выходки!

Ужасное место!

А такое могло быть удивительное приключение! Вдруг, там таился какой-то очень ценный артефакт, а то и вовсе — Золотая Чаша! А он мимо прошёл, тьфу ты блин…

Уснул сталкер совсем не в радужном настроении. Псы, чувствуя печаль и обиду друга, полночи тихо поскуливали. Даже когда уснули и то поскуливали. Только к полуночи их сон стал спокойным, расслабленным. Ну, хоть Кут с Рутом в ту ночь выспались спокойно. Велесу же снились кошмары.

Трижды он видел один и тот же сон.

Он идёт к укреплениям Кордона, дует сильный ветер и непостижимым образом с него срывает плащ, кофту, рубаху — вообще всё. Только он не остаётся голышом, вместо замызганной рубашки тут же появилась новенькая, шёлковая. Вместо кофты элегантный жилет, вместо плаща дорогой пиджак. Вот он проходит мимо солдат, которые, его увидев, тут же падают на колени с протянутой рукой. Он важно им кивает и прямо из воздуха достаёт бумажки по 100 евро и суёт в каждую руку по такой бумажке. За спиной слышатся восхваляющие его крики, он оглядывается, и солдаты Кордона вдруг превращаются в Тёмных. Идёт дальше мимо Кордона, и там сразу начинаются предместья мэрии Чернобыля-145. Жители кланяются ему до земли и тоже тянут руки. Он и им раздаёт деньги, но банкноты уже по 5 евро. На его руках появляются перстни, причёска становится гладкой прилизанной. Вскоре он уже точь-в-точь такой, каким был почти три года назад. Вот он входит в мэрию, там пусто. Поднимается наверх заходит в кабинет, а там Танюша в неглиже, бросается ему на шею. Он заходит в кабинет, а там Маньяк стоит. Как живой. В углу в пиджаке, подняв руку и серьёзный лицом. Только на шее кожу не поправили, из неё торчит солома. Кто-то не доглядел, и чучело бывшего мэра выглядит не очень. Танюша ласточка тут же кидается к чучелу и приводит его в порядок. И наконец, Велес садится в своё кресло, открывает шкафчик и достаёт бутылку виски.

И снова он на Кордоне.

Сон повторялся и повторялся. И чем ближе была мэрия, тем больший ужас испытывал Велес.

В общем, проснулся он не слишком счастливый. Правда, убедившись, что вокруг снег, Зона, рядом псы храпят, с огромным облегчением вздохнул — просто сон.

— Урааааа!!! — Закричал он в небо. Псы тут же подскочили и зарычали, ещё не открыв глаз. Замерли так на лапах, рычать перестали, мордами повертели и зарычали уже на Велеса.

— А нефиг дрыхнуть в такое чудесное утро! — Заявил им сталкер. Кут немедленно прыгнул ему на грудь и свалил в снег. — Помогите… — Задушено прохрипел сталкер и к экзекуции присоединился Рут. — Невоспитанные собаки, ай! Кут! Рут! Не кусайтесь, ай! Собаки невоспитанные, ай!..

В общем, настроение быстро поднялось с нулевого уровня до приемлемой отметки. Они бы и дальше так игрались, если бы не два нехороших запаха, которые Велес учуял первым.

— А ну хватит…, парни, чуете? — Рут убрал лапы с горла друга и оскалился — учуял. Кут осторожно выпустил ногу Велеса из зубов, что бы случайно не поранить и тихонько заскулил — он ещё ничего не почуял. Впрочем, вскоре все трое двинулись на запах. Точнее на странное сочетание запахов. Дело в том, что пахло старым зомби и снорком одновременно. Как такое может быть? Снорки вроде зомби не едят. Правда, он так и не сумел выяснить, как питаются снорки. Этот их противогаз всегда смущал. Цветочной пыльцой питаться такой слоняра не мог никак, что бы они противогаз снимали, тоже не вариант. У всех снорков, каких он видел, эта вещь чуть ли не припаяна к морде. Резина плотно врастает в кожу. Он было дело, как-то даже следил за снорком целый день. Но толи снорк такой сумасшедший попался, толи ели они редко, но эта тварь всё время пыталась его убить, и никак не желал вести себя так, как обычно ведёт себя в естественной среде обитания. В общем, расследование юного натуралиста потерпело полное фиаско. А тут, вероятно, есть шанс узреть процесс, может не питания, но чего-то явно интересного.

Шли на запах минут двадцать, пока, наконец, не увидели эту тёплую компашку. И, увы, Велеса ждало разочарование — зомби оказался не зомби. Просто на снегу валялся труп, а метрах в десяти от него, на снегу сидел снорк и тихо ухал.

— Чего это он, а Рут? — Пёс повернул голову и, оскалив зубы, глухо рыкнул. Снова посмотрел на ухающего мутанта. — Мож это он поёт что-нибудь…, про любовь, например. Ты как считаешь Кут?

Пёс лёг на живот и широко зевнул — ему не интересно стало. Снорков он не ел, фигуру берёг, да и есть особо не хотел, так что толи поспать решил, толи просто устал на лапах стоять.

В этот момент, снорк заметил гостей, и ухать перестал. Встал на все четыре конечности и, забавно виляя трубкой противогаза, двинулся к ним. Рут огласил окрестности грозным рыком, намекая снорку, что мысль его, вряд ли имеет даже самый слабый шанс воплотиться в реальность. Снорк намёка не понял, дошёл до мертвеца, перелез передними…, вот тоже интересно, как называть их? Велес повернулся к Руту, тот так увлёкся оскаливанием зубов в сторону противника, что вряд ли оценил бы размышления друга. Но всё-таки — у снорка ведь руки и ноги есть, а ходит он на них как на лапах. Вот руки с ногами или лапы? Вот ведь загадочный зверь…

Тут случилось неожиданное — мертвец таки оказался зомби.

Гнилая, местами погрызенная голова поднялась, увидела перед собой чью-то ногу и, недолго думая, открыла пасть. С великолепным сочным хрустом, зубы зомби вонзились в оборванное голенища берцев снорка. Бедняга ухнул так громко, что не оставалось сомнений — не штаны, так испачкал бы он этому безобидному мертвецу всё его погрызенное лицо. А потом снорк оттолкнулся ногами и прыгнул куда попало. Зомби упорно не разжимал челюстей, так что улетел вместе с прыгучим мутантом. Снорк приземлился метрах в десяти и так вот неудачно (вероятно, в понедельник мутировал), что в мгновение ока его всего покрыло жидким огнём почти белого цвета.

Когда аномалия прекратила полыхать, на земле остались лишь чёрные хлопья и слабо подёргивающиеся ноги зомби, срезанные огнём чуть выше колен.

— Какая нелепая и ужасная смерть! — Почтил память снорка Велес. Рут презрительно рыкнул, Кут тяфкнул, не по поводу снорка. Просто так тявкнул. Бывает с ним так, молодой он ещё.

Горевали не сильно долго. Велес вот со скорбным лицом постоял с минуту, а как надоело, так огляделся вокруг. Задумчиво затылок почесал, ещё раз огляделся.

— Хм…, Рут, где это мы? — Поинтересовался Велес у друга. Того рядом почему-то не оказалось. И Кут пропал. — Рут, Кут, вы где?

В ответ за спиной раздались рык и два гавка подряд, а потом сразу же счастливый визг Кута. Велес естественно обернулся. Кут стремглав нёсся по полю, за ним, быстро нагоняя, бежал пушистый чёрный зверь, рыча и скаля зубы — Рут это бежал. А зачем? А потому что Кут убегал с человеческой ногой в зубах. Прыжок, Рут свалил брата в снег, нога упала, Рут её подхватил и побежал со всех ног, куда глаза глядят.

Велес смущённо огляделся — вдруг, кто увидит эту аморальную, ужасную игру его товарищей, глубоко в душе, вообще-то, очень добрых и стеснительных. Просто иногда им хочется поиграть, но мир Зоны суров — резиновых зайчиков и мячиков тута немае. А вот ошмётков разных тел, включая человеческие, в избытке. Вот и приходится несчастным зверушкам играть всякой гадостью.

Рядом вроде никто не ошивается — не придётся краснеть за поведение парней…, Велес снова воровато огляделся. Принюхался на всякий случай. Потом прислушался. Вроде, и правда, никого. Винтовку и рюкзак положил на снег, шагнул вперёд, смущённый вновь остановился.

Тут Кут как раз догнал Рута, и зубы пса с хрустом сомкнулись на пушистом хвосте. Кошмарный рык, пополам с воем наполнили пространство. Рут выпустил ногу зомби и спустя мгновение парни покатились по снегу мохнатым клубком, да в густом облаке снежной пыли. Велес, аккуратно ступая, спустился к парням. Остановился возле торчавшей из снега ноги. Смущённо улыбнулся и снова огляделся. И таки взял эту ногу и свистнул громко. Рычащий клубок мгновенно распался, и запыхавшиеся псы обратили свои красные глаза, всё ещё пылавшие яростью схватки, к другу. Сталкер улыбнулся, ногу подкинул, в воздухе поймал и стремглав ринулся прочь от псов, с ногой мертвеца в обеих руках. Чёрные псы мгновенно подскочили и с радостным рыком (Кут почему-то сначала протяжно заскулил), ринулись преследовать друга, а точнее ногу, которую он у них тихонечко спёр. Так как сталкер был значительно тяжелее псов, ног у него тоже было меньше, как и проворства, в общем, он быстро завяз в снегу и Рут, запрыгнув ему на спину, повалил сталкера носом в снег. Спрыгнув, чуть не на лету поймал ногу и, отчаянно взвизгнув, рванул бежать. Кут дал по тормозам на все четыре лапы, немного не рассчитал, врезался боком в спину поднимавшегося из снега Велеса, прокатился по его спине, снова опрокинув сталкера лицом в снег и, пропахав снежную почву всеми четырьмя лапами, пулей ускакал за братом.

Увлекательная игра продолжалась, но Велес довольно быстро из неё выпал — состязаться с двумя взрослыми сильными Чёрными псами, в скорости бега по рыхлому снегу, не под силу даже такому удивительному человеку как он. В какой-то момент сталкер гордо отряхнулся, вытащил снежные комки из ушей и вернулся на холмик, к винтовке и рюкзаку — типа надоело и вообще, такие детские игры не для взрослых, хорошо воспитанных индивидуумов.

По возвращении обнаружилась ужасная неприятность — из рюкзака торчал чей-то облезлый хвост и две плешивые лапы с пучками серой шерсти. Задохнувшись от возмущения, сталкер ухватил наглеца за хвост и сильно дёрнул. Нечто маленькое, подло проникшее в рюкзак, пока он был занят важными делами, взвизгнуло, подпрыгнуло, едва не вывернув рюкзак наизнанку и, с тем же визгом, рвануло прочь. Велес едва успел рюкзак подхватить, что бы неизвестный зверёк вместе с ним не убежал. Бедняга там заблудился конкретно и визжал всё сильнее. Отчаянно пытаясь выпрыгнуть наружу, зверёк чуть не порвал рюкзак головой, но плотная ткань с честью выдержала сие испытание. Вскоре мелкий хищник непонятный, таки сумел найти выход и пулей вылетел наружу. Кубарем прокатившись по снегу, грызун, в миру почему-то получивший довольно пафосное имя Волк, правда, Крысиный, с невероятной скоростью побежал прочь. Смотрелось довольно забавно — по снежному полю нёсся такой снежный курганчик, истошно визжащий с перепугу.

Посмеиваясь, Велес заглянул в рюкзак и его улыбка туда и ссыпалась.

— Подлец! — Воскликнул сталкер, вслед далёкому снежному барханчику. Одновременно он сильно пожалел, что не отправил мелкому пакостнику вдогонку пару молний посолиднее — гадёнышь изорвал в клочки нынче дефицитный рулончик мягкой бумажки!!! Целый рулон! Скотина…, а настроение и вовсе резко упало на самое дно сознания.

Однако, разматывая изорванную бумажку, Велес быстро определил, что нанесённый урон, не шибко значителен. Большая часть бумажки всё-таки уцелела.

С неимоверным облегчением выдохнув, Велес бросил рулон обратно и закрыл рюкзак…, ну попытался. Мерзкий зверёк, оказывается, проник внутрь, разгрызя молнию своими отвратительными мелкими зубками — ужасный негодяй, просто ужасный! Впрочем, что ещё ждать от этих несчастных мелких зверьков, с которыми так ужасно поступила диковатая природа Зоны? У них ведь из гордости, хвост один и тот плешивый. Так что, как человек хорошо воспитанный, и абсолютно чуждый злопамятству, вскоре он уже забыл о бедном зверьке и о его бессовестном поступке.

— Ну, какая же всё-таки невероятно гадкая скотина этот волк! — Воскликнул Велес часа через три пути по снежным просторам Зоны. — Рут, ты не представляешь, что устроил один из таких зверьков!

Рут в ответ заворчал, но покорно опустив голову, уже раз в десятый, выслушал подробную историю о том, как крысиный волк коварно воспользовался ситуацией и, проникнув в рюкзак, погрыз рулон мягкой бумажки, исключительно, что бы досадить Велесу. Куту это надоело ещё час назад, так что он самоотверженно убежал вперёд, ведя, значит, разведку местности.

Так вот и шли ещё с час, пока очередной рассказ о подлых крысиных волках (их стало уже пять и они целые сутки шли по их следам, коварно выжидая удобного момента, что бы погрызть рулон мягкой бумажки) и их невероятно трусливом бегстве, не довёл впечатлительного пса. Протяжно завыв, он рванул вперёд и тоже стал местность разведывать.

К тому времени куда-то пропал Кут. Вполне возможно, напал на след крысиного волка и отправился мстить. Велес заранее восхитился мужеством пса — невероятно коварные твари, не гнушавшиеся даже такой беспрецедентной подлостью как порча мягкой бумажки, могли стать опасным противником для любого хорошо воспитанного Чёрного пса. Как раз в силу своего мерзкого коварства. А Кут юноша интеллигентный, он не привык ко всяким подлым извращениям природы, каким, несомненно, являлись крысиные волки. Ну, а иначе, зачем целой большой стае этих отвратительных существ идти по его следу, портить бумажку, а потом убегать, ещё и насмехаясь над ним своим противным визгом? Вскоре Кут вернулся — он просто убежал куда-то в сторону.

Поздним вечером, копая яму под лагерь, Велес ещё раз рассказал псам про коварство крысиных волков и предостерёг их от контактов с этим отребьем Зоны.

В общем, вскоре все уснули.

И утро встретило их радостным, золотистым светом и чистейшим голубым небом!

Сталкер первым делом внимательно проверил рюкзак — не проникла ли туда одна из этих отвратительных тварей, так удивительно похожих на крыс? Вроде всё в целости, никого нету…

А потом он уже позабыл обо всём — желудок решительно потребовал внимания к себе. Пришлось идти охотиться. В процессе, Велес не особо следил за местностью, он искал следы, принюхивался, иногда использовал Сеть, для поиска очагов электромагнитной активности. Последнее в охоте помогало не часто. Всё-таки, кабаны и плоти думают не часто и мысли их настолько просты, что мозг практически не нагружается. А моторика создаёт совсем крошечный электромагнитный фон, заметить его невероятно трудно, даже полностью погрузив сознание в хитросплетения энергетических потоков Сети. В этот раз им удалось найти кабанчика, по запаху. К сожалению, зверь за зиму так исхудал и был таким злющим, что отчаянная схватка с ним, подпортила аппетит, задолго до начала трапезы. Мало того, что этот полоумный хряк, оказался жилистым и невкусным, так он ещё и Куту ребро сломал. Ну, хоть бочину насквозь не пропорол. Ребро у пса срослось уже минут через десять, однако Кут, шёл рядом с Велесом, подвывал и прихрамывал весь день, недвусмысленно намекая, что друг мог бы и поносить его немножко на руках. Как тяжело раненного в жестоком бою. Велес держался некоторое время, но всё же вскоре сдался и подхватил жутко довольного пса на руки. Рут, как выяснилось почти сразу, поездкой брата на руках добровольной лошади, остался недоволен. Долго ворчал, рычал, даже за штанину зубами дёргал, а потом взял и прыгнул Велесу в ноги.

В общем, Куту опять пришлось идти самостоятельно.

А потом им повезло, и на пути попалась плоть. Жирненькая и очень вкусная. Съели, чего уж там. Остаток дня шли, по очереди издавая не слишком приличные звуки — изжога началась.

Ночь прошла спокойно. Ярко светила луна, мелькали звёздочки, и стояла удивительная тишина, нарушаемая лишь редкими порывами холодного зимнего ветра. Утро тоже задалось на удивление приветливым, тихим. Такое в Зоне случается только зимой.

Однако в пути им трижды попадались мёртвые тела. В одном месте, среди огрызков стен, какого-то маленького домика, они нашли сразу восемь тел, непонятно почему умерших сталкеров. Никаких внешних повреждений, головы целы, судя по обморожению и практически неповреждённым тканям, а так же по снежным наносам на мертвецах, умерли они до последнего Выброса. Однако не поднялись в виде зомби. Именно эти покойники заинтересовали Велеса больше прочих. Вот Рута они никак не заинтересовали — он на прошлой стоянке откусил одному голову и теперь всю дорогу фыркал и жевал снег. Те два товарища, тоже отчего-то не поднялись в Выброс в виде зомби, и что-то сделало их отвратительными на вкус. Если бы Рут умел плеваться, он бы заплевал весь их путь от той стоянки до этой. Но там, у обоих были прострелены головы, причём довольно серьёзно — там дырки с апельсин. А тела с такими повреждениями в Зоне встают в виде зомби, далеко не всегда. Бывает, поднимаются, но не обязательно. Реальность сего феномена была установлена, ещё когда он занимал нынешний пост Лизы, на базе Организации.

Тут, ни одно из восьми тел не имело повреждений. Странность, впрочем, перестала быть таковой, когда он попытался обшарить карманы покойников. К сожалению, тела так смёрзлись с одеждой, что обыск стал представлять некоторые проблемы. Помучившись с одним покойником, Велес в сердцах бросил его в огрызок стены — все карманы пустые, все усилия насмарку. Как и на предыдущих стоянках, тут уже кто-то побывал до него и вступил в права наследования имуществом покойных. В общем, обобрать их до нитки, успели задолго до появления Велеса.

Труп, брошенный сталкером, проломил огрызок стены головой, после чего врезался плечами в снег. Именно — плечами, потому что голова куда-то пропала. Недолгие поиски, выявили наличие на снегу двух десятков красновато-жёлтых кусков плоти. Некоторые с волосами, другие без оных. Велес, удивлённо вскрикнув брови, немедленно разбил прикладом голову ещё одного покойника, а следом третьего. Обе головы разлетелись на куски, словно их кто из фанеры выпилил. Ни у одного из троих, в черепушках не оказалось не только мозга, но даже и значительной части костей и мягких тканей! Последнее он проверил, разжав одному челюсти и заглянув в рот. Нёбо, язык, внутренние кости — всё словно аккуратно вырезали хирургическими инструментами.

Честно говоря, стало не по себе и немного страшно.

От этой стоянке безымянных сталкеров, Велес даже не уходил, а практически улепётывал.

А ближе к вечеру с удивлением разглядел на горизонте укрепления Кордона!

Больше поразило его не то, что он явно сильно сбился с пути, а тот факт, что вблизи Кордона, в черте Зоны всегда считавшейся безопасной, он находит горы трупов и практически не встречает живых сталкеров. И это зимой! А что же начнётся тут летом, перед самым Выбросом, так ожидаемым Нищим? Любопытно, кстати, что же такое старый бандит планирует на осень?

Размышляя о будущем, ради которого Нищий даже отправился с ним к Центру Зоны, Велес как-то незаметно для себя продолжал идти, автоматически выбирая участки более твёрдого снега. Псы некоторое время шли рядом. Потом идти стали медленнее, потом ещё медленнее и, в конце концов, вовсе остановились, недоумённо ворча. А потом какая-то невоспитанная личность испортила чудесный вечер и великолепный вид, закатного пейзажа зимнего великолепия Зоны. Какой-то нехороший человек, совершенно вульгарно, начал стрелять! Велес тряхнул головой, выбрасывая прочь очень интересные размышления, относительно того невероятного, что случится осенью. Супер Выброс, какой бывает всего раз в 10–15 лет! Ну, примерно так, навскидку цифры — Велес не помнил, когда конкретно случился последний Выброс такой силы, что всю Зону на уши поставило. И вот все эти размышления рассыпались карточным домиком, потому что какому-то извращенцу некультурному приспичило пострелять! И наверняка по банкам или в воздух! В такой чудесный закат, мутанты не нападают, ибо даже звери не равнодушны к такому чуду! А те, что равнодушны — испорченные до глубин души, даже не звери, вообще непонятно кто!

Наверняка где-то рядом сидит долговец и стреляет, что бы всем испортить тот невероятный покой, что навевает чудесный закат, зажёгший всеми оттенками красного, огромную часть неба на горизонте. Долговцы, они ведь как плоти — тоже ведь один инстинкт. Только у плотей он правильный — жрать. А у этих только разрушить к чёрту всё это великолепное место. Вот что за лю…

— Эй! — Возмутился Велес, отпрыгнув в сторону от строчки снежных фонтанчиков, прочертивших поверхность, метров на пять в обе стороны. Потом сразу ещё отпрыгнул и вовремя! Мимо сердито жужжа пронеслась пуля. Вероятно, крупнокалиберная. Велес глянул в сторону, откуда неслись пули.

— Грубияны! Как вам не стыдно! — Кулаком ещё погрозил, потом показал средним пальцем немного неприличный жест и, подхватив полы плаща, со всех ног, но таки держа подбородок гордо поднятым высоко вверх, рванул по снегу пьяным зигзагом — так говорят, пули реже попадают.

Вслед ему загрохотало сразу с десяток стволов. Эти невоспитанные люди — ни здравствуйте, ни даже мерзкого не православного «хенде хох», сразу, словно дикари какие стрелять начали. Кто они он не разглядел — далековато, но стреляли точно с Кордона. Как-то он задумался шибко глубоко, да к ним подошёл сильно близко, мешки вот, башенки тоже видно…, неудобно получилось. Он конечно, убежал. К сожалению, пришлось в процессе прибегнуть к финту, с электромагнитным щитом, однажды подсмотренным у полтергейста. Вовремя кстати, одна из пуль с треском изменила траекторию, попав в этот щит примерно на уровне плеча. А он раны в плечо не любил — больно, во-первых, а во-вторых, рубашка потом долго алым светится, сталкеры пугаются.

Когда между ним и Кордоном осталось достаточно много снега и пара холмов, Велес остановился. Кто-то за спиной недовольно заворчал.

— Так получилось, — развёл он руками, извиняясь перед парнями, за свою беспечность.

А что тут ещё скажешь? Парни восприняли его слова новым ворчанием, а Кут даже немного поскулил, намекая видимо, что Велес совершенно напрасно такой беззаботный, ведь с Зоной творится нечто странное и сейчас беспечность может стоить головы.

— Поможете ямку копать? — Рут рыкнул что-то, Кут радостно подскочил, но заметив реакцию брата, тоже решил зарычать. Почему-то у него получился нестройный скулёж. Пёс замолчал, поиздавал какие-то непонятные звуки, и снова попытался зарычать, на этот раз получилось, но отчего-то слегка визгливо. Тяжело вздохнув, Кут рухнул на пузо в снег и уныло глянул на сталкера. Велес открыл, было, рот, что бы поинтересоваться, почему друзья высказывают такое удивительное мнение по поводу копки снега, именно в этом месте и почему, по их мнению, копать должен именно он, причём персонально для каждого из псов по уютной тёплой яме. Собирался, но не успел — оба пса поднялись на ноги и стали принюхиваться. Спустя мгновение, их словно ветром сдуло — убежали за холм и ни звука. Велес огляделся. Солнце давно зашло, небо потемнело, но луна светит, снег чистый, красивый, то есть, кругом удивительно светло. И опасности вроде нет. Принюхался. Ничего опасного, только немного озоном пахнет…, и растёт напряжение в воздухе. Миновало несколько секунд, затем ещё, Велес не уходил подобно псам, он начинал чувствовать ту опасность, что притаилась тут и поэтому улыбался. В какой-то момент пространство изменилось. По волосам пробежали искорки, несколько молний проскочили по рукам и ногам. Поперёк торса заискрилась ветвистая молния, тут же пропала. Запах озона всё усиливался, напряжение ощущалось буквально физически. Но он не уходил. Поднял руки и, растопырив пальцы смотрел, как впервые без участия его сознания, тело окутывается мощным электрическим разрядом. Между пальцами забегали синеватые веточки разрядов — как же это невероятно красиво! Вскоре он начал весь сиять и довольно рассмеялся — искорки разрядов приятно щекотали кожу, а по нервным окончаниям, проносилось удовольствие в чистом виде, его материализовавшаяся квинтэссенция! И наслаждение росло! Вскоре мир поплыл, он смеялся как безумный и кричал от счастья!..

А потом, метрах в трёх от него раздался такой зверский гул, что даже в ушах зазвенело. Собрав глаза в кучу, он сумел разглядеть там нечто синее, большое, искрящееся, но ещё раньше ощутил, неимоверной мощи электрический разряд, зарождавшийся в этом месте. Краешек сознания, лениво шевельнулся, посылая в разум полузадушенную мысль — пора бы перехватить этот разряд и направить в Сеть, что бы он распределился в ней, был поглощён, но…, вместе с ним уйдёт это невероятное наслаждение это безумство красок бытия, лёгкость сознание и прочно окосевший взгляд вновь станет до безобразия обычным. Нет! Никак не можно допустить такого безобразия для усталого человека, злой судьбой лишённого шанса на безопасный способ ненадолго одурманить сознание — выпить, покурить!

В общем, с улыбкой до ушей и троящимся перед глазами миром, Велес позволил разряду пройти сквозь себя любимого. Электрическая дуга вошла в грудь, всё тело сталкера поглотило дождём молний, волосы начали дымиться, из глотки вырвался нечеловеческий вопль:

— Аааааййййяяяяя!!!!! Аааааа!!! — Ужасно корчась (мышцы почему-то сводить начало), кричал несчастный сталкер. — Кааааак хорооошооо!!! Как же это…

Ну, дальше перекосило мышцы лица, и он просто орал. Непонятно зачем, но очень хотелось, а раз хочется — чего бы и не поорать? Волны наслаждения захлёстывали сознание — ничего подобного никакая выпивка не даст, ни один героин не справится. Самый лучший героин, в сравнении с этим — жалкая узбекская трава, выращенная на свалке мусора, где-нибудь в трущобах Ташкента!..

Когда отключился, он после вспомнить не смог. Зато пробуждение запомнилось на всю жизнь.

— Ууу… — Услышал Велес. — Уууаааа. — Опять этот странный стон, такой жуткий, что аж на душе тошно становится. Он осторожно принюхался. Странно, никаких запахов, только сырость и слабый дух чего-то горелого. Любопытно, куда запахи делись? Попробовал открыть один глаз — глаз не открылся, но резко дёрнулась левая нога и снова этот звук:

— Уууууу…

Надо срочно вставать, а то ведь откусят чего-нибудь ценное, обратно тут пришить негде…, но тело отказывалось повиноваться. Точнее оно реагировало на каждый сигнал мозга, но как-то не так. Велес подлетел вверх, перевернулся в воздухе и врезался носом в снег и опять:

— Уууууу…

А потом в рот снег попал, и звук стих, превратившись в едва слышное мычание…

Кхм, как неудобно получилось. Это оказывается он и воет…, а чего вдруг? Попытался подумать, но разум мгновенно отозвался острейшей болью. Такое чувство, будто у него ухи на ниточках, и каждая мысль, эти ниточки затягивает всё сильнее и ухи давят на череп, вдавливаются внутрь, потом падают на мозг, но ниточка тянется и тянется и всю голову сдавливает всё сильнее…, некоторое время он не думал вообще. Просто лежал и ждал пока снег, набившийся в рот, растает. Замечательно то, что он не чувствовал вкуса снега. Только холод на языке и зубах. И язык какой-то прям вообще, как кусок резины…, и грудь так жутко холодит, что прям сердце радуется. Да, тоже непонятно. Вроде грудь и спина, морозом скованы, а сердце стучит, чуть ли не вопя от радости. Холодит его и хорошоооо…, и вот на лбу снежок тает, тоже очень приятно…

Лежал он там неизвестно сколько, походу дела видимо уснул, потому что непонятно как рядом вдруг появились Кут с Рутом. Некоторое время они просто лежали рядом и поскуливали, а потом кто-то из них, толкая носом, перевернул его на бок и Велес ощутил как с двух сторон, его коснулись мохнатые тела. Так и замерли. Сердце и спину приятно холодить перестало. Вообще, стало очень жарко — Рут с Кутом легко могли заменить любую печку! А раньше он как-то не замечал, какой невероятный жар от них идёт…, а вот псиной не пахнет совсем. Он носом в бок Рута (шерсть густая, нос мгновенно расцарапал до крови, значит Рут), а ничем не пахнет. Может то вовсе сон? Велес попробовал пошевелиться. На команду мозга пошевелить левой ногой, в этот раз откликнулась нужная конечность, только не левая, а правая…, стоп! А где собственно право? Какая любопытная мысль! Жаль башка раскалывается надвое, путём её не обдумать.

Всё-таки ужасно несправедливо, что нельзя похмелиться! Эх…

Кажется, он снова уснул, потому что пропал Рут. Зато теперь получилось открыть сразу все глаза. И даже не вырубился от такого невероятно смелого движения. Только мир вокруг поплыл куда-то сразу весь. Зажмурившись, немного полежав, Велес снова открыл глаза и понял, что таки вырубился. Стало заметно темнее, а секунду назад стояло светлое солнечное утро. Да, чудеса ещё не кончились. Даже в похмелье есть свои невероятные приключения и плюсы. Вот когда ещё можно закрыть глаза утром и тут же открыв их, обнаружить что уже вечер? Только с похмелья.

Правда, он бы предпочёл болеть как раньше — водички газированной таблеточек Лизиных, Танюшу вот до кабинету, что бы, значит, кровяное давление понизить, да холестерин по сосудам разогнать, чайку с коньячком и баиньки…, давненько всё это было. Как в другой жизни. Впрочем, оно в другой жизни и было.

Велес попытался сесть. Очень медленно, осторожно и таки удачно. Когда сел, голова закружилась, но почти сразу мир перестал вести себя безобразно и замер неподвижно. Вокруг поля, ну, они и вчера здесь были. А вот этого круглого оплавыша ледяного, он не помнил. Постучал костяшками пальцев, действительно, лёд. Посередине весь сломан, по очертаниям почти человеческая фигура. Даже красиво. Спине почему-то холодно и грудь ветром морозит.

— Ой. — Немножко пискляво сказал сталкер и немедленно покраснел, решив пока помалкивать.

На груди зияла дырка. Нет, рёбра, мясо, там все дела на месте, просто на кофте и рубашке идеально ровная круглая дырка. Пощупал спину — та же история.

Кут, спавший рядом, проснулся и, заскулив, подполз ближе. Велес погладил его, и пса прорвало — так долго ещё ни один из них на него никогда не тявкал. Да ещё залез ему на колени, нос чуть ли не в рот сунул и гаф, гаф, гаф, и слюни ещё летят и ведь не скинешь его не отвернёшься — виноват он, пришлось понурившись слушать, как Кут его отчитывает. Наверняка матом, просто по-своему, на собачье-мутантском наречии собачьего диалекта радиоактивно небезопасных территорий. Жуть. Однако у Кута из пасти не пахло. Пока пёс упражнялся в гафкоблудии, он на мгновение даже забыл, что нужно виновато краснеть и сильно страдать от жесточайшего раскаяния — понюхал Кутов нос. Пёс очередным гафком подавился, но быстро пришёл в себя и стал ещё и взрыкивать возмущённо.

Кут закончил высказывать всё, что он о Велесе думает, потоптался у него на ногах, развернулся, больно ударив хвостом по носу, и отошёл в сторону. В этот миг чудесный, вернулся Рут. Причём не с пустыми руками! В том смысле, что у него в пасти кое-что имелось пожевать. Слегка обглоданный кабанчик. Ну, оно понятно, что бы тащить было легче, он пожевал прямо на месте. А Кут значит, в охоте не участвовал, его сторожил. Ага…

Извиниться за своё поведение сталкер не успел. Чёрной молнией, Рут прыгнул вперёд, бросив не маленькую тушу общего ужина, и всеми четырьмя лапами врезался в голую грудь Велеса. Сталкер рухнул спиной в снег, неосознанно раскинул руки, больно ударив пальцы о ледяной наст, и ощутил новую резкую боль. Грудь некоторое время светилась алым — когти Рута пропороли кожу. Раны зажили уже к концу этой беседы зверя и человека. Ну, почти беседы — говорил только Рут, причём чаще он громогласно рычал, положив свою морду на щёку Велеса. Ну, а что сделаешь? Пришлось терпеть. Рут рычал долго, наверное, минут десять. И так у него хорошо получалось — почти не прерывался, что бы воздуха вдохнуть. Велес в какой-то момент, даже решил похвалить молодого Чёрного пса Зоны за эту его способность, но едва шевельнулся, Рут ткнул в его голову всей своей мордой, дёрнулся всем телом и когти передних лап опять разорвали кожу на груди.

В общем, пришлось прикинуться мёртвым и смирно валяться голой спиной на снегу. А это, однако, холодно. Да и обоняние совсем не вовремя вернулось. Может просто Кут зубы чем-то чистил, там траву какую выкапывал и кушал или ещё чего, но вот у Рута из пасти не просто воняло — там кто-то сдох. Причём давно.

Наконец, Рут почувствовал моральное удовлетворение и отвернулся, тоже больно хлестнув хвостом по лицу — вот что за привычка такая? Вроде взрослые воспитанные псы, а всё как дети…

— Эй, ребята вы чего? — Воскликнул Велес, выпрямляясь. Рут повернулся, выпустил тушу кабана из пасти и ответил грозным рыком. Снова подхватил тушу и, повернувшись к нему задом, отошёл ещё дальше. Визгливо тяфкнул, приглашая брата к трапезе, и улёгся рядом, испепеляя Велеса осуждающим взглядом алых своих глаз некультурных. — Я тоже есть хочу!

Рут подскочил на лапы и так зарычал, что Велес даже отшатнулся.

— Ну и ешь свою невкусную жилистую свинью, невоспитанная бессердечная собака, а я может и вовсе не голодный. Я вот сейчас пойду и сам чего-нибудь себе поймаю. И с вами грубиянами, делиться не стану, вот!

После чего поднялся, постоял, нашёл точку опоры, шагнул вперёд, зашатался и рухнул. Стихло чавканье — это Кут забеспокоился, даже есть перестал. Велес решительно, себя превозмогая, опять на ноги встал.

— Ха! — Сказал он, прищурился, псов не увидел. Развернулся — вот они, один делает вид что отдыхает, другой набивает брюхо, некультурно чавкая и брызгая кровью. — Ха! — Повторил Велес, показал друзьям фигу и опять пошёл куда-то.

Тут обратно какая-то странность непонятная приключилась. Он вроде шёл и даже так уверенно шёл. Потом даже лёгкость появилась, и он прошагал километра три, не меньше. Присел передохнуть, глаза прикрыл, а когда снова открыл, увидел лёд, груду обглоданных костей и две пары алых глаз во тьме ночной. Поморгал, по щекам себя ударил два раза (псы неуверенно заворчали, но с места не двинулись), сильно зажмурился и снова посмотрел вокруг. Ночь. Лёд, с характерным провалом посередине в виде гротескной человеческой фигуры. Два невоспитанных, ужасно грубых чёрных пса. Любопытно. Вырубился опять что ли? Велес поднёс ладонь к волосам, пригладил их и…

— Ааааа! — Отдёрнул руку и в ужасе сорвал с неё перчатку. Пощупал голову.

— Аааа! — Вторую снял, двумя руками голову ощупал. И чувствуя, как краснеет с головы до ног, аккуратно надел перчатки обратно. Вместо роскошных волос, как попало ножом обстриженных, но зато мытых всего неделю назад, на голове жёсткая корка, из которой щетиной кабана трёхлетка торчат немногие уцелевшие пучки волос. И как в таком вот виде ходить по Зоне? А где его шапочка? Повертев головой, Велес почувствовал, как по щеке бьёт какая-то ниточка. Не больно, но раздражает жутко. Сорвал её немедленно, а то и так как чучело, а тут нитки ещё всякие торчат…, хм, а вот и шапочка. Точнее то немногое что от неё осталось. Тайна отвратительной корки на голове раскрыта — это шапочка…, а где рюкзак? Сердце похолодело, разум парализовало ужасом — там, на месяц запас мягкой бумажки, а она ужасно не любит электричества!!!

Сталкер вскочил, одним прыжком рухнул в середину ледяного наста, наступил на приклад, вскрикнул — винтовка подпрыгнула, и дуло ударило по самому ценному месту любого настоящего мужчины, и тут увидел рюкзак. Даже про винтовку забыл, схватил рюкзак, ощупал, заглянул внутрь — самое главное, что в нём было, уцелело! Невероятное везение! Хорошо что он рюкзак снял до того как эта прекрасная аномалия изволила появиться рядом с ним. Златоглазка была бы на седьмом небе от счастья, появись у неё такая аномалия…, надо бы к ней заглянуть на неделе, совсем он её забыл, не навещает. Прям вот свинтусом себя почувствовал, так что немедленно ещё раз заглянул в рюкзак. Мгновенно помогло — бумажка там лежит, белеет и даже пахнет приятно! Отличная бумажка.

В нос ударил странный запах. Велес закинул рюкзак за спину и шумно вдохнул. И ошарашено моргнул — он мгновенно определил расстояние, состав и даже представил, что находится в районе источника запаха. В ужасе замер, прислушиваясь. Тихо всхрапывает человек, трещит костёр. В другую сторону, несколько крысиных волков рвут на части крысу, уже мёртвую. Где-то у Кордона по снегу кто-то идёт. С Кордона, но гораздо слабее слышатся голоса, шаги, один раз звякнули рюмки.

Велес упал задницей в снег, крепко сцепив ладони. Тяжело сглотнув, он прислушался к себе. Всё тело переполнено энергией. Сейчас, он даже по рыхлому снегу бежать сможет — просто бежать будет так быстро, что не успеет провалиться. Сейчас в его теле такая мощь, что он голыми руками разберёт на запчасти псевдогиганта. Он видит сейчас всё, даже отдельные волосинки на телах Кута и Рута. Он слышит невероятно далеко, его нос ловит запахи в радиусе пяти километров, разум мгновенно анализирует всю информацию…

С ним так уже было. Давно. И он едва не забыл кто он, едва не убил парней.

Что-то случилось. Мутация получила новый толчок или это временный эффект? Велес слушал своё тело, свой разум, он касался Сети. А разум анализировал всё и с некоторой завистью, он вдруг подумал, что тот, кем он может стать в конце мутационных процессов, сможет быть поистине Властелином Сети, но ему это будет просто не нужно. Тот, кто стоит в конце мутации, сам по себе машина смерти, ему будет достаточно лишь своего тела. Вслед за завистью, пришла такая волна ужаса, что его мгновенно прошиб ледяной пот. Тот, кто будет в конце — это будет уже не Велес, не сталкер, не босс, не Хозяин Зоны, не человек. В конце цепочки нечто совершенно иное и думать это новое существо, будет уже не способно так, как думает он, Велес. Это существо, не оставит от его личности и горки оплавленных руин. Он изменится изнутри настолько, что даже образ мысли станет иным. Сам мозг будет работать на совершенно иных принципах, незнакомых ни Зоне, с её свихнувшимся пространством, ни самой этой планете. Это существо даже не сможет понять, чем отличается невоспитанный мутант, от очень приличного излома Изи! Ему будет просто всё равно. Он станет мыслить другими категориями, видеть мир иначе, словно…, словно дикий, совсем, даже местами, нецивилизованный варвар! Причём варвар даже не с этой планеты! Ужасно, просто ужасно!

Этому просто необходимо помешать…, интересно только как?

Он слушал, ждал. Но с телом ничего не происходило, он не чувствовал ничего. Только эту энергию переполнявшую его.

— Может, пронесло? — Спросил он у псов. Те, что-то проворчали и разом отвернулись — злятся ещё.

Велес посидел ещё немного, страх постепенно отпускал. Вроде всё в порядке, ужасных мутаций не начинается, уши растут на том же месте, когти…, ааааа!!! А, не…, это просто с головы кусочек огарка какого-то упал, вот и мерещится гадость всякая. Ага…, всё-таки пронесло.

На душе становилось спокойно. Вскоре он был абсолютно уверен, что пронесло. Наконец, на всякий случай, подождав ещё минут десять, он поднялся на ноги и предложил друзьям продолжить путь. Предложение было встречено полным молчанием. Заявление, что он решил немедленно вернуться домой, встретили с глухим ворчанием. В общем, идти парни никуда не собирались. Велес тяжело вздохнул и решил попробовать поспать. Провалялся минут десять. Замёрз. Попробовал подойти к псам, что бы устроиться, где потеплее, да они вдруг вскочили на лапы и разбежались в разные стороны с упрёком тявкая.

— Собаки. — Буркнул Велес. В ответ, получил гневное рычание сразу из двух глоток.

Сел и стал просто сидеть, любуясь звёздами. Спину закрыл рюкзак, стало не так сильно морозить, а вот гола грудь — с ней чего делать? Попробовал плащ застегнуть и обнаружил, что у него пуговицы не сходятся. Несколько раз пытался, даже живот втягивал — бесполезно, только пуговицы оторвал. Матом похвалил себя за выбор плаща и сложил руки на груди. Всё равно холодно, но уже не так сильно. Надо бы разжиться кофтой какой, прежде чем двигаться в обратный путь…, вроде бы он слышал, что где-то тут, а это явно участок полей недалеко от леса бандитов, где они обитают летом, располагается торговец. Имя он забыл, где конкретно торговец находится тоже вспомнить не смог, да и зачем? Велес закрыл глаза и стал слушать окружающий мир. В какой-то момент с ним произошло сразу две вещи — он понял, что утренний голод, больше не беспокоит. Любопытно. Может, эти невоспитанные дворняги таки сжалились и оставили ему кусочек, а он просто не помнит, как съел? Или эта энергия, что растекается по телу, насытила его? Кто ж его знает…, второе тоже не стало плохим событием. Он ощутил, как радиус его восприятия начинает резко сокращаться. К тому времени как все чувства вернулись к норме, он успел услышать искомое, едва различимую возню сразу десятка людей. Не факт, что это торговец, но там, наверняка, можно будет выменять кофту какую или рубашку плотную. А больше и не надо.

Открыв глаза, перестав слушать, Велес с улыбкой посмотрел в глаза псов. Пока он слушал, оба подобрались к нему, и теперь голова Кута покоилась на одной ноге, а голова Рута на другой.

— Простили меня? — Псы что-то заворчали по-своему. Велес рассмеялся и потрепал пушистые головы друзей. — Пойдём к торговцу, за одёжой новой?

Спустя несколько минут, они уже двигались в сторону, где Велесу удалось услышать звуки, издаваемые небольшим скоплением людей. Попытка проверить направление через Сеть, успехом не увенчалась — похоже, эти люди расположились под землёй и в стенах у них, имелись различные артефакты, успешно экранирующие электромагнитное излучение. Возможно, он не может уловить их по другим причинам, но если прав касательно подземного убежища и артефактов в стенах — значит торговец. А там и одёжа есть и патроны, а может и ещё чего интересное будет. Всё-таки, с Ургом он тоже нехорошо поступил. Вместо того что бы навестить несчастного макака, взял вот и убежал от всех куда-то в Зону, непонятно за каким лешим к реке попёрся. Нехорошо оно…, надо бы Ургу шампунь от блох подарить. Наверняка, он оценит такой жест. Блохи они твари такие, вроде вот нету, а потом раз и с Рута прыгнет такая да как вцепится! А Ург сам по себе пушистый весь, у него блохи точно есть. Решено! Надо сразу как одёжу найдёт, купить Ургу хороший шампунь, пахнущий непременно ромашкой и беспощадно изводящий блох. И себе надо взять сразу. Нет, не себе конкретно, а что бы Рута с Кутом таки вымыть летом, как теплее станет. Надо взять два флакона — один он оставит на берегу ручья — его съест Рут, а тут сюрприз! У него в кармане второй флакон с душистой шампунью! Великолепная идея, неподражаемая сила мысли и удивительная гениальность!

— И абсолютно не имеющая аналогов скромность. — Закончил он свою мысль.

Рут сбился с шага и что-то рыкнул, наверное, почувствовал какие дикие ужасы с душистой пеной и холодной водой из ручья, тайком задумывает его друг. Велес на всякий случай псу улыбнулся, совершенно нейтрально, шоб ничего не заподозрил.

Да, ещё важный момент — шампунь надо как-то спрятать, чтобы они не заметили, а то съедят по дороге или погрызут так, что им уже ничего и нигде не вымоешь.

Где-то к полуночи, Велес учуял дым, человека, и услышал слабый треск костра. Минут через двадцать, вдалеке, в низинке, обнаружился лесок. Не шибко большой — сотня деревьев на квадратный километр. Если воображение хорошее — лес, а так считай и не лес вовсе, а жалкая на него пародия.

На всякий случай Велес отправил псов стороной и несколько раз повторил команду держаться на опушке, да ни под каким видом не приближаться к нему и человеку, который сидит в лесу у костра. А то ведь неудобно получится — в гости вроде как придёт к человеку, а парни его съедят. Не хорошо это. Вот если человек окажется злым и невоспитанным, стрелять начнёт или ограбить его попытается, тогда да, тогда совсем другое дело, тут считай, сам себя ужином назначит. А так просто, ни с того ни с сего, людей есть нельзя. Вдруг там, у костра очень воспитанный, культурный человек? Как потом людям в глаза смотреть, неся на душе такой грех…, тьфу ты, грёбанный Пастор…

От воспоминания о сём не очень хорошем джентльмене с некрасивыми глазами, Велес даже шагнул не туда и по колено провалился в снег. Всё-таки Пастор оказался ужасной личностью — даже нет его рядом, а одно воспоминание и уже неприятности начинаются. Жуткий тип.

Псы послушались, хотя и неохотно — он их глухое ворчание слышал всю дорогу до лесочка. Ну, главное, что есть человека в лесу они не станут. По крайней мере, пока он рядом не станут. А если человек там хороший, он отдельно им внушение сделает, и тогда точно не съедят.

Пока не забудут про внушение. Ну, к тому времени они уже далеко уйдут и возвращаться по следу этого человека Куту с Рутом будет просто лень. Куту точно. Он юноша хрупкий, долгих переходов не любит. А Рут не очень уважает человеческое мясо, ему больше кабанчики по душе, так что человек этот в безопасности. Главное, что бы оказался воспитанный и культурный — Велесу расхотелось идти по ночи ко всяким малознакомым торговцам, наверняка жуликоватым и дурно воспитанным. Предрассветная беседа с культурной образованной личностью, куда интереснее.

К сожалению, вскоре он разочаровался. Но, надо признать, всю дорогу надеялся, что запах в этот раз окажется обманчив — человек пах как самый обычный, жутко неопрятный, плохо знакомый с мылом сталкер. Но, тут Зона, а значит, мыло и место для помывки чресл, есть не всегда. Вот хотя бы даже он — удивительно чистоплотный и невероятно высокой культуры человек. А помыться просто негде. Вот и приходится страдать, пропахнув псиной и тому подобными неприятными ароматами.

Размышления заставили Велеса не поверить показаниям носа и с улыбкой, он вошёл в лес. Костёр не увидел, хотя лес-то так, одно название. С минуту постоял у крайних деревьев — сталкера тоже почему-то не видно. Вроде и спрятаться тут негде, однако, пусто. Велес осторожно принюхался, держась за деревом. Сталкер где-то впереди. И костёр там же, но если верить глазам, нет там ни костра, ни сталкера. Вообще лес пустой. Бывалый попался. Наверняка, уже давно проснулся и стоит где-нибудь за деревом, вульгарно обнажив какой-нибудь жутко варварский дробовик.

Тут вдруг подумалось, что культурным этот человек вряд ли окажется. Среди бывалых, они как-то не шибко долго живут — природа тут такая, загадочная. Если двинуться в лес, скорее всего, вместо интересной беседы он получит пулю в пузо, а это больно и не эстетично. К тому же, в этом случае придётся ещё и штаны новые покупать.

Велес потоптался на месте ещё с минуту и, наконец, принял решение.

— Добрый вечер! — Максимально радостным голосом крикнул он в сторону леса. Оп! Снег скрипнул, и кто-то странно булькнул, будто подавился…, а где? Вроде вон за тем тополем, если это конечно, тополь, а не мутировавшая берёза. Впрочем, мог быть и кедр: Велес не шибко хорошо разбирался в древовидных растениях. Вот куст конопли легко бы от тополя отличил, а тополь от берёзы, это уже намного сложнее. Пахнут они примерно одинаково, кора и ветки у обоих есть. Так что они почти неотличимы — разве что цвет разный, да и то: шёл он как-то по такому лесу и был абсолютно уверен, что перед ним тополь. Кора тёмная, ветки кривые, по стволу всякие насекомые ползают, вроде гусениц и муравьёв. А потом посмотрел вверх и увидел, что на ветках растут шишки. Вот тебе и тополь. На деле-то, вообще даже не берёза, а что-то из хвойных — это те, которые с иголками. А на том тополе, иголок не было, листья были и шишки. И муравьи.

— Я не причиню вам вреда. — В этот раз полная тишина. Очень странно, что не слышно дыхания. Может быть, это не человек вовсе, а зомби особенный, способный мыслить? О! А вдруг?!

— Вы случайно не зомби?

— Чё ёбнулся? — Ответил кто-то из леса и тут же язык прикусил. Поняв, что уже ничего не исправишь, выругался неприлично и хриплым своим голосом проговорил. — Выходи с поднятыми руками. Без шуток только, тогда сядем, пообщаемся. Тронешь пушку, пристрелю, общаться будешь тогда со своими предками. Понял?

— Я прекрасно вас понял, уважаемый. — И вышел, подняв винтовку над головой, на вытянутых руках. Некоторое время ничего не происходило, лес как лес и тихо совсем. А потом за деревьями мелькнула тень, и Велес увидел чью-то фигуру. Однако ему попался сильно уж бывалый. Даже сейчас, его видно смутно — стоит возле дерева и чуть что просто скользнёт в сторону и не достать.

— Ты один?

— Совершенно один. Поверьте, я не ищу неприятностей, я просто устал и буду признателен вам, за возможность провести ночь в обществе человека, способного прикрыть мою спину.

— Хех…, а нахрен ты один в Зону тогда попёрся? — Проворчала фигура за ветками. На открытое место сталкер по-прежнему не выходил.

— Мои попутчики, оказались невероятно самодовольными и бездушными существами… — Где-то далеко, примерно на опушке, то есть так-то и не шибко даже далеко, протяжно завыло Нечто.

— Бля, Чёрные. — Сталкер скрылся за стволом дерева. Тут же с другой стороны ствола, появилось дуло дробовика. Да так и замерло. Минуты три ничего не происходило.

— Простите, о ком вы сейчас говорили?

— Чёрные. — Буркнул сталкер, опуская оружие. Высунулся из-за дерева и указал рукой, вглубь этой микро-чащи. — Туда иди. Только без глупостей, сниму на раз-два.

— Я понял и премного вам благодарен. — И пошёл куда сказали, стараясь ступать аккуратно и не выколоть себе глаз веткой — лес, тут всякой фигни разной торчит, откуда и не ждёшь даже.

— Собаки такие. Навроде пси-собак, только хуже… — Говорил сталкер за спиной. Как он успел сместиться, почти не создав шума, Велес не понял и даже едва не присвистнул восхищённо. Вовремя сдержался, как бы Кут с Рутом не расценили свист за приглашение отобедать новым знакомым.

— А что такое пси-собаки?

— Стой, направо. Видишь бревно? Туда. — Велес послушно замер, развернулся и увидел, наконец, костёр. Маленький, почти не дававший дыма, разложенный в треугольнике, образованном упавшим стволом дерева и деревом ещё растущим тут. С одной сторону его прикрывала коряга, вероятно использовавшаяся и как сидение, с другой просто снежный холмик. Такой костёр можно заметить только с возвышенности, а летом он и вовсе не видим с любой точки. Он постарался запомнить — всё-таки некоторым навыкам жизни на природе ему надо было бы уже давным-давно научиться. — На корягу падай. Пси-собака на псевдособаку похожа, но телепатически воздействовать может.

— Наверное, невероятно отвратительное животное.

— Да не, обычная тварь. Тут и хуже есть. Новичок что ли в нашем аду?

— Я бы так не сказал… — Смутился Велес, садясь на корягу и ложа винтовку подальше от себя.

— Сколько тут? — Сталкер к костру не подходил — всё высматривал возможную засаду.

— Три года. — Скромно потупив взор, ответил Велес, но улыбку сдержать не смог. По меркам Зоны, он бывалый ветеран, почти старожил. Он уже слышал, как за его спиной раздаётся удивлённо-восхищённое восклицание и тут же сыпятся вопросы, а он, пренебрежительно улыбаясь отвеч…

— Салага, значит. — Раздалось за спиной, и надменная улыбка ссыпалась в снег. Даже удивительно, что корягу этой павшей улыбкой не переломило нафиг — он совсем не ожидал такого тона.

— А сам-то тут сколько? — Проворчал Велес, весьма недовольным голосом.

— Не кипятись парень. — Проговорил сталкер и, наконец, покинул свой наблюдательный пост. Видимо, убедившись, что за Велесом не крадётся бригада вооружённых до зубов бандитов. — Три года много, это почти целая жизнь тут. Знаю, понимаю, просто по мне все вы салаги.

Сталкер зашёл с другой стороны костра и сел, но за стволом дерева, в паре метров от костра. Причём было видно, что это сделано несознательно, скорее на уровне инстинктов. Он автоматически сел подальше от яркого света, на автопилоте выбрал оптимальное положение — в случае чего, перед ним дерево, за которое спрятаться одно движение. Тем же движением он выйдет из круга освещённого светом костра, буквально сливаясь с темнотой ночи…, правда, зимой не слишком-то сольёшься с темнотой. На белом снегу, даже в лесу, даже в безлунную ночь, всё равно человека видно. Однако среди множества теней древесных, поймать в прицел одну-единственную, человеческую, тоже далеко не каждый способен.

Пока он устраивался, а это буквально пара секунд — так ловко парень двигался — Велес успел рассмотреть его лицо, одежду и оружие. Не в деталях, но достаточно, что бы составить представление о человеке, к которому напросился в гости. Первое что удивляло — лицо. Такие редко идут в Зону. Для них эта жизнь, постоянное напряжение, непосильная борьба…, почти всегда они быстро выгорают изнутри и либо пускают себе пулю в лоб, либо гибнут просто устав так жить. Слишком старые, для борьбы с Зоной, с тем концентратом жизни, что предлагает она. Всё лицо в морщинах, из-под шапки волосы седые выбиваются. На левой щеке уродливый рваный шрам непонятно отчего. Очень старый шрам, но до сих пор ярко выделявшийся на лице. Одежда тоже простая — плащ, глухая кофта с кожаными нашивками, в которых, скорее всего, металлические пластины. Этакий кустарный бронежилет. Штаны раздутые, обшиты тканью, чем-то напоминают древние ватники. На ногах простые как морковка валенки. Никаких новомодных штучек, вроде обуви с подогревом или современных костюмов для условий аномальной активности. Всё просто, функционально. Толстый ремень с кармашками и кожаными сумочками. Второй ремень почти полный патронташ, для дробовика. Ну и дробовик, вот тут седой древностью в виде валенок и не пахло. Игрушка из новейших разработок, подлых иноверцев зарубежного производства. Длинный ствол, на толстом боку углубление, которое раньше закрывалось пластиковой вставкой и имело три лампочки. Старик вырвал и лампы и пластинку. Правильно, дробовик хороший, но всякие разноцветные обвесы в условиях Зоны не годятся. Лучше считать секунды, чем ждать пока загорится лампочка привода и этой лампочкой палить своё укрытие на местности…, привод разгонял патрон и так зверски опасного оружия, значительно повышая дальность и кучность стрельбы. Его минусом была долгая перезарядка, но плюсов имелось значительно больше — он заряжался автоматически и использовал для этого энергию выстрелов самого оружия, работал независимо от того стреляют или нет из оружия (имелся вмонтированный аккумулятор). Можно было выстрелить, разнеся ствол дерева и продолжать стрелять, а на десятой секунде, зарядившийся привод автоматически сбросит энергию на очередной залп. Отличная игрушка. Страшная в любом бою и просто дьявольски смертоносная каждые десять секунд.

— Давай знакомиться что ли? — Спросил старик, одной рукой шаря по карманам, в поисках чего-то, может сигарету искал. Велесу почему-то тоже вдруг захотелось курить. Любопытно, что вторая рука старика так и лежала на дробовике, словно приклеенная.

— Велес.

— Меченый. — Ухмыльнулся старик, указав пальцем на шрам. — Она родимая пометила.

Пояснять кто это она, не нужно было. Любой бы понял, о чём говорит старик. Зона.

— А как это случилось, позвольте полюбопытствовать.

— А не твоё дело. — Снова ухмыльнулся старик, наконец, найдя что искал — сигареты. Воткнул в рот одну, положил пачку в карман и чиркнул зажигалкой. Всё одной рукой и, не спуская глаз с Велеса. Время от времени он поглядывал и по сторонам, быстро, не специально — профессиональная привычка. Старик Меченый находился тут явно не первый и, вероятно, даже не третий-пятый год.

— Вы грубиян. — Произнёс Велес, после минутного молчания.

— Такой родился. — Пожал плечами Меченый. А Велес удивлённо вскинул брови — старик реагировал на его поведение, не совсем так, как обычные сталкеры. Впрочем, он быстро оправился и заметил в глазах старика то, чего никогда не видел у других людей Зоны.

— Вы очень давно здесь. — Сказал он, сделав ударение на слово «очень». Старик с усмешкой кивнул. Казалось, он собрался сейчас что-то сказать, но вместо этого воткнул в рот сигарету и ещё затянулся, видимо, передумал. — Слышали о Дезертире?

— Доводилось. Глупый юнец. — Старик стряхнул пепел и снова быстро осмотрелся. — Отсюда можно выбраться, если сильно захочется, способов много. Зона не капкан, она никого не держит. Только за Кордоном, для нас жизни уже нет. — Старик зажал сигарету в пальцах и фильтром стукнул себя по виску. — Зона здесь. Можно уйти из неё, но она из тебя уже не уйдёт никогда.

— Любопытная философия. — Помолчав, Велес ещё спросил. — А про Апача слышали?

— Апач? — Старик задумчиво нахмурился, потом улыбнулся. — Это тот герой, что по пьянке себя подорвал? Слышал, да вообще-то я его даже знал немного. Хороший парень, но без башки. Зона этого не любит. Я Апачу говорил, рано или поздно, но сдохнешь тут. Знаешь что отвечал?

— Нет. — Ответил Велес, потому что старик замолчал, ожидая этого ответа.

— Хер ей в рыло — трезвый не помру, а пьяного она меня не видит. — Тут старик рассмеялся и, хлопнув себя по коленке, добавил. — И прав ведь был! Сам себя по пьянке грохнул, видать и правда, по пьянке она его не видела, а вот по трезвяку, приглядывала, сдохнуть не давала, ха-ха!

— А…

— Велес, я много кого знаю в этих местах. — Остановил его новый вопрос старик. — Ты если хочешь о ком-то спросить — спрашивай, не надо мутить мне бошку левыми именами, что бы я случайно тебе сдал того, кем ты интересуешься.

— Кхм, простите. — Смутился Велес, намерения коего, этот старый сталкер, непостижимым образом распознал. Толи шибко умный, потому что старый, толи чувствует всё наперёд, потому что живой до сих пор. — У меня действительно была такая мысль, вы угадали верно. Человек, который меня интересует, и которого вы могли знать, Шарый. И его друг, чьего имени я, к сожалению, не знаю. Но я слышал, что он был чистокровным негром.

Старик, молча курил, пока огонёк не дошёл до фильтра. Он явно крепко задумался. Не вспоминал, а именно задумался. Но, несмотря на задумчивость, рука по-прежнему на дробовике, сидит прямой, спина напряжена, глаза поминутно сканируют местность.

— Они все мертвы давно. — Наконец, произнёс старик. — Зачем тебе?

— С ними связана одна любопытная легенда Зоны. — Уклонился от ответа Велес. Где-то тихо заскулили. Грустно так, а потом громовой рык и тишина. Велес ещё не успел осознать звуки, а старик уже пропал. Только краешек плаща видно, вон, из-за дерева торчит.

— Рядом где-то. — Сказал старик, садясь обратно минут через пять. Прислонившись плечом к дереву, усмехнулся. — Никогда не слышал, что бы эти твари так скулили.

— О да, я тоже. Поразительно!

— Не пизди старому человеку. — Слегка ворчливо отозвался старик. — Вижу, в курсе ты, слышал уже, как они скулят. Давай, колись лучше, где слышал. Они ведь только подыхая скулят. А этот явно не сдыхает. Вот что бы мне на месте провалиться, но он будто беспокоится за кого-то.

Велес предпочёл промолчать, а старик, похоже, привык, что разговоры полны таких вот пустых пауз. Сталкеры, они чем дольше бродят по этой земле, тем меньше чешут языками у костров.

— Знаешь парень, — заговорил он, подкинув в костёр веточку, — я не часто их видел, Чёрных псов. Пару раз, было дело, сталкивался нос к носу. Чуть не сожрали они меня. Грамотно охотятся, почти всегда парой. Пси-собаки те одиночки, никого к себе не подпускают, а эти считай всегда вдвоём. — Он помолчал, что-то вспоминая. — Я убил одного. Давно очень. Ты знаешь, было в его этих кровавых глазах что-то, чего в других тварях я тут не встречал. Разум, личность если хочешь, но что-то такое в них есть. По мне страшнее твари, в Зоне просто нет.

— Вынужден с вами не согласиться. Чёрные псы, при должном обращении, очень хорошие и добрые. На самом деле, их просто не понимают.

— Ага, не понимают. — Старик послал ему такой долгий взгляд, с непонятным выражением глаз, что Велесу стало не по себе. Араб вспомнился, аж мурашки по спине побежали.

— Так что насчёт Шарого, вы его знали?

— Что ты на вы всё?

— Стараюсь быть вежливым.

— А, понятно. — Старик сделал круглые глаза и покачал головой — кажется, записал в число людей, слегка больных на голову. Вот так оно и случается со всеми культурными людьми, рано или поздно.

— Так вы слы…

— Вы, вообще, нихера не слышали. Они водку пьют и колбаску кушают. — Проворчал старик.

Некоторое время оба молчали, Велес в костёр смотрел. А вот старик, в костёр не посмотрел ни разу. Велес только сейчас обратил внимание. Даже подкидывая новые ветки, Меченый не смотрел на огонь. Почему, оно понятно. Глаза привыкли к темноте, но один прямой взгляд на яркий свет и потребуется секунд десять, что бы способность видеть в темноте более-менее восстановилась. Как всё-таки проблематично человеку жить на этой удивительной земле! Не нюха нормального, ни слуха нет. Одни глаза и те откровенно слабые, да по большому счёту, практически вообще слепые.

— Меченый, ты знаешь что-нибудь о Шаром и его друге?

— Я их немного знал. Шустрого, со вторым не общался, так, два раза пересекались, здоровались. — Буркнул старик. Помолчав, рассказал то, чего Велес ещё не знал. — Твой Шарый, это Шустрый. Иногда его Шустриком называли. Он бегал очень ловко. Добегался мать его…, друг его, никакой он ни негр. Хер знает с чего такие россказни пошли. Обычный хохол, тупорылый правда. Обжёгся он в аномалии, харя почернела, пот и прозвали Нигер.

— Благодарю.

— Не за что. — Старик ухмыльнулся. — Хочешь узнать больше о них?

— Да, это было бы просто замечательно!

— А что у тебя полезного есть? — Так же ухмыляясь, спросил старик.

Велес улыбнулся в ответ на хитрую ухмылку старого сталкера и снял рюкзак со спины. Пока он этим занимался, старик вдруг хохотнул и спросил.

— Велес, а что у тебя с кофтой?

— С кофтой? — Сталкер поставил рюкзак в ноги и коснулся груди пальцами, холодно, однако. А теперь, без рюкзака, ещё и спина мёрзнет. — Несчастный случай. Уснул с сигаретой.

— Ага, а на голову лампа грохнулась, когда с дивана соскочил?

Велес ойкнул и положил ладонь на макушку — бугристая, щетинистая, как в каске прям…, лицу стало жарко, от прилившей к нему краски стыда.

— Да ладно, твои проблемы, можешь не отвечать. — Хохотнув, махнул рукой старик. И указал пальцем на рюкзак. — Если там есть кусок колбасы на пол кг, я тебе расскажу вообще всё что об этих двоих знаю и даже то, что только слышал о них. — Велес совсем смутился и замер, склонившись над рюкзаком. Старик облизнулся нетерпеливо. — Ну что, есть там у тебя колбаса?

— К сожалению, нет.

— Бляяя… — Разочарованно протянул старик. Вздохнул и поведал. — Давно знаешь, хабар приличный не попадал…, так хочется чего-нибудь этакого пожрать. Колбасы какой-нибудь, да хоть что-нибудь не из пакетиков.

— Увы, — развёл руками Велес. Посмотрел в рюкзак. Сверху мягкая бумажка, а что внизу — хоть убей, вспомнить не получается. Начал было копаться, а потом взял и подал рюкзак старику через костёр. — Смотри Меченый. Если найдёшь что-нибудь, что тебе понравится, будет твоим.

— Серьёзно? — Старик впервые отпустил и поставил дробовик наземь. Однако не слишком далеко. Он по-прежнему мог схватить его в долю секунды и тут же начать стрелять.

В рюкзаке старик копался минуты три. Время от времени посылая Велесу странные взгляды. Наконец, он взял несколько вещей и рассовал их по карманам, после чего передал рюкзак обратно. Любопытно, что самое ценное — мягкую бумажку, Меченый брать не стал.

— Ты больше так рюкзак никому не давай. — Заметил старик после минутного молчания. На молчаливый вопрос гостя, ответил так. — Видно, что вещички у тебя с кого попало набраны. Может, мародёрством ты их набрал, честно трупы обносил, а может сам эти трупы трупами и сделал. Или вовсе за бандита примут. Две секунды и дырка в башке. Так, на всякий случай пристрелят.

— Благодарю за науку.

— Не за что. — Старик снова закурил. — Три года здесь и такой простой хери не знаешь — не любит народ Зоны вопросов. Появились вопросы и пуля в лоб, чисто ради профилактики.

Старки докурил молча, а затем, устроившись поудобнее, заговорил.

— Смотри по сторонам, две пары глаз видят лучше, чем одна. Шустрый, был хорошим сталкером. Давно. Тогда тут, не поверишь, ещё баб считай и не было. А те, что были, их всех по именам знали по обе стороны реки. Тогда я с ним пару ходок сделал. Так, до Припяти, дальше не совались. Потом мы разминулись как-то. Зона тогда менялась, новые люди, новое оружие. Хорошее время было парень, хорошее. — Старик замолчал, минут пять сидел, печально глядя в сторону от костра. Наконец, снова заговорил. — На Кордоне даже шлюхи у торговцев появляться стали. Не по себе мне с такого было. А с другой стороны, всегда баба рядом есть. Только хабар таскай и всё будет, обслужат по полной. Тогда он с этим хохлом и спутался. Полудурок он был, Нигер этот. Припёрся как-то к торговцу и втирал что-то Шустрому, никто не знает, о чём точно там речь была, но говорят, Нигер пытался уболтать Шустрика на поход к Оврагу.

— Овраг? — Что-то знакомое в этом названии. Только вот что? Впрочем, может дело в другом, овраг — слово обычное, ничего особенного в нём нет, может потому и кажется знакомым.

— Овраг. — Кивнул старик. — Ты молодой, а Зона другая теперь. Оврага уже нет. По крайней мере, того Оврага нет. Он близко от Центра, сейчас там просто низинка такая, всё травой поросло, а раньше жуткое было место. Туман стелется, кто в него вошёл, назад уже не выйдет. Говорят там Шустрик и сгинул. Нигер ушёл в Зону один и сгинул. А Шустрик, тоже ведь молодой был дурак…, впрочем, и я тогда не лучше был. Во всякое дерьмо лез, а вот нахуя?

Старик снова надолго замолчал. Велес не торопил — одна тайна уже раскрыта! Понятно, почему место гибели Шустрого, никто не смог найти — оно так изменилось, что, даже имея подробное описание, найти его невозможно. Точнее можно, даже по нему пройдёшь раз двадцать, но и тогда не поймёшь, что уже достиг своей цели.

— Он двинул его искать, больше о Шустром, ничего не известно. Думаю, он спустился в Овраг. Тогда место это все знали. А сейчас уже многие мертвы, очень многие. Ты ведь Овраг ищешь? — Велес кивнул. — Я расскажу, как найти. Слушай…

Меченый очень подробно описал место, где располагался таинственный овраг.

Потом они просто разговаривали. Беседа вышла интересной для обоих. Меченый, много знал о Зоне, об артефактах и группировках. Что говорить: он помнил дни, когда в Зоне ещё не было Свободы и Долга — почти древняя история. Старик жил в этом аномальном безобразии минимум лет десять, а судя по всему, даже дольше. Он знал немало интересных способов покинуть Зону. Прямо рассказал только о возможности «на хвосте у волны». Конечно, без особых деталей, так в общих чертах, всё-таки они просто общались, а не обсуждали важные дела. Нюансы таких вещей, настоящий сталкер, бесплатно не рассказывает. Но старик упомянул, что именно так в своё время, Зону покинул «самодовольный щенок». Речь шла, конечно, о Дезертире. Меченый, отчего-то был весьма не высокого мнения о парне. Об остальных возможностях, которых как оказалось, довольно много, старик говорил в двух словах и часто с юмором. А Велес слушал, с некоторой долей разочарования — ему бы о том знать четыре года назад, можно было бы обустроить бизнес немного иначе, с большей отдачей…, впрочем, такие эмоции сталкера быстро покинули. Он уже давным-давно, не имеет отношения к тому прибыльному мероприятию, бразды правления коим, Араб ныне делит с Лизой.

А вот о базе Организации и новой возможности, легко и просто слинять за Кордон, старик понятия не имел.

— Хех, издеваешься над стариком, да? — Криво усмехнувшись, проворчал Меченый, когда Велес упомянул о таком безопасном и быстром, но жутко дорогом способе покинуть Зону.

— Что ты! Я говорю искренне и совершенно серьёзно! — Воскликнул Велес, а Меченый ему сразу поверил. Висок вот пальцем указательным…, вовремя почесал, досадливо крякнув. Как-то на автопилоте, он собрался было что-то другое сделать этим пальцем, но вовремя спохватился и почесался. Правда, не шибко убедительно. Велес покраснел от обиды и выложил старику информацию о местоположении базы, именах, паролях (из головы совершенно вылетело, что систему из трёх паролей, для облегчения идентификации положения сталкера и той суммы, какую с него надо содрать, Лиза сочла неэффективным припиздяком босса и безжалостно устранила). В общем, всё рассказал. Старик молчал довольно долго и смотрел на него тяжёлым, пронзительным взглядом.

— Проверю, как-нибудь. — Наконец, сказал он.

Велесу вдруг подумалось, что этот человек, однажды придёт к Лизе в гости. Не сейчас. Месяцев через шесть — кто знает, вдруг гость просто бродит по Зоне и всем встречным поперечным рассказывает сказки, а в указанном месте сидит снайпер и десяток бандитов. Валят сталкеров, да обирают. Вполне может быть, Зона всё-таки. Лучше выждать, а потом осторожно проверить место. Велес поступил бы совершенно по-другому, а вот Оля, сделала бы именно так. И пришла бы вооружённая до зубов, да к месту подходила бы аккуратнее, чем крысиный волк, в лагере спящих сталкеров к рюкзаку, полному еды. В общем, остаток ночи оба провели в доверительной беседе ни о чём — а больше сталкер бесплатно всё равно не доверит, жизнь у него такая. Всё чаще голодная.

За пару часов до рассвета, старик даже поспать прилёг.

— Ты на коряге этой побудь и по сторонам пали. — Устраиваясь за деревом, произнёс старик. Причём улёгся он так, что ствол дробовика, словно бы случайно, уставился Велесу прямо в лоб. А одна ладонь, явно не случайно, легла на приклад, поближе к спусковому крючку. — Только пушку свою не трогай.

— Почему? — Спросил Велес, глядя в широкое дуло дробовика. Первый выстрел идёт с приводом. Насколько он помнил, их существовало две разновидности — вакуумный и более новый, гравитационный. По убойности они не различались, по надёжности и цене различались сильно, а вот дырки в людях делали одинаково большие.

— Сплю я чутко. — Зевнув, ответил старик. — Шуршать начнёшь, нервы могут не выдержать, возьму и пальну, без башки останешься, оно тебе надо?

— А если в наш лагерь, совершенно неожиданно, придёт кто-нибудь ужасный, с клыками и когтями, непременно голодный и совершенно лишённый воспитания?

— Хе-хе, тогда кричи. — Ответил старик, перестав ворочаться в своём плаще, который, как и большинство сталкеров, был для него защитой от дождя, ветра и постелью. Спустя несколько минут, старик снова зевнул и проговорил сонным голосом. — Странный ты, говоришь совсем чудно.

Велес улыбнулся — за весь разговор, длившийся, наверное, часа полтора, старик ничем не выдал удивления по поводу его манеры речи и манер вообще, однако, как минимум речь, его удивила. Интересный старик. Любопытно, а что если это, на самом деле, давно потерянный, считавшийся мёртвым, загадочный брат Араба, которого у него никогда не было?! Как в бразильском сериале!

Сталкер улыбнулся этой мысли. Жаль нельзя озвучить её конкретно для ушей самого Араба — старый босс, после такого предположения, наверняка, позеленел бы от бешенства.

За час до рассвета, старик проснулся и предложил Велесу подремать. Отказываться было неприлично, так что сталкер поблагодарил и прилёг. В рюкзаке, конечно, а то совсем околеет лёжа голой спиной в снегу. Что интересно, он и правда задремал. С мыслью о том, что голове достаточно тепло, несмотря на частичное отсутствие шапки. А вот проснулся с мыслью, что голова сильно чешется. Попробовал было почесать, чуть не взвыл. Оказывается, если волосы слиплись от какой-нибудь вязкой и застывшей фигни, то когда их чешешь даже ухи больно, и брови вверх ползут, вместе с кожей. Так и скальп себе оторвать недолго. Осторожно убрав руку от головы, Велес аккуратно поднялся, сел на корягу и вежливо поздоровался.

— Вваф! — Радостно ответил Рут на приветствие. Кут промолчал, он с заметным любопытством обнюхивал потухший костёр. Там осталось несколько тёплых угольков, и от них шёл дымок. Чем-то это Кута сильно заинтересовало. Он даже носом костёр пошевелил, что бы до угольков добраться. Однако неосторожное движение привело к тому, что зола взмыла вверх и разлетелась в разные стороны. Горячие угольки с шипением разлетелись по снегу и быстро остыли. Кут так и стоял над костром, недоумённо моргая. Морда вся серая от золы, уши к черепу прижаты, напрягся весь и! И чихнул. Зола с морды разлетелась новым серым облаком, Кут отскочил и разразился гневной лающей тирадой, адресованной этому настырному облачку. А оно быстро рассеялось и Кут, удивлённо ворча, опять к костру подошёл, но теперь там уже не было ничего интересного. Фыркнув, стал обнюхивать следы на истоптанном снегу, вокруг и внутри маленького лагеря.

Да, Меченый пропал. Как, куда, непонятно. Ну, сначала было непонятно. Принюхавшись, Велес определил направление, в котором ушёл сталкер. Он уходил к реке, которую Велес вновь начал ощущать где-то далеко, чуть в сторону от курса, следуя которым он прибыл сюда. Старик ушёл, когда Велес задремал. И как ловко он ушёл! Почему звуки шагов, скрип снега, не разбудили Велеса? Может всё дело в этих древних валенках? А может…

Голова опять зачесалась. Как-то он умудрился начисто забыть про этого Меченного и даже про его рассказ. О них он так и не вспомнил, пока не вернулся домой.

Сейчас, оказавшись пред дилеммой ужасно чешущейся головы, Велес полностью погрузился в думы о том, как сию проблему решить. Ответ пришёл сам собой и такой простой, что ему стыдно стало. Стыдно стало и прошло, а башка всё ещё чешется. Он взялся за нож и стал аккуратно отрезать волосы, слипшиеся с кусками шапки. Попутно подумал, что это несколько странно само по себе. Шапка ведь из шерсти так? Значит, сгореть должна была она у него на макушке, вместо этого там такой бардак, будто тарелку горячего пластика вылили, а он взял и застыл, едва коснувшись волос. Впрочем, сколько в той шапке шерсти на самом деле было, установить могла только серьёзная химическая лаборатория. В мире современных технологий, высоко цивилизованного общества, невероятно много хороших вещей на поверку оказываются галимым фуфлом. И в чём тут дело, никто не знает — жуткая тайна зазеркалья. Жить стали люди лучше, от саблезубых тигров по пещерам не прячутся, гадют в унитаз, а не под кустик украдкой, да поглядывая одним глазом, что б процесс кто не нарушил, откусив то место которым гадишь. Но при всём при этом шерсть совсем не шерсть, а хрен знает что такое. Кушает людь сыр, а потом читает этикетку, а это оказывается пастила сладкая из сибири, сделанная из сои, что убрана на плантациях в Индии…, в общем, не факт что шерсть, сплавившая волосы, вообще с органикой хоть как-то пересекалась. Правда, пахла шапка правильно. Он точно помнил — когда одевал, пахло псиной…, а, ну так правильно — на ней Рут спал, когда его ещё пускали на базу, вот и пахла она так интересно. К-хм…, ай! Чуть ухо не отрезал. Оказывается, стричься, когда волосы так спеклись и от черепа их сильно не отодвинешь, занятие весьма опасное!

Псы некоторое время наблюдали за другом. Им, впрочем, быстро надоело. Что он делает, они не понимали — Велес чувствовал их недоумение на эмпатическом уровне ментального контакта (просто как волна эмоции, пришедшая не из твоей собственной башки, а извне), и наскучило им быстро. Стали по местности бродить, лес всё-таки, тут и зимой иногда бывает что-нибудь интересное. Вскоре Кут взвизгнул и начал тявкать, за спиной раздался писк, скрежет когтей, топот и сразу хруст. Велес даже оборачиваться не стал — тут уже минуты три пахло крысой, так что никаких сомнений касательно того, чьё тело хрустело на зубах одного из псов, не возникло.

Наконец, с задачей Велес справился. Убрал нож в ножны и наступил ответственный момент — снятие с головы последнего куска корки запёкшейся. Ну, снял, бросил на снег, к другим таким же. Глянул на них — как есть пластик. Может, это от электричества так? Что же за гадость была в той «шерсти» из которой его шапочку пошили…, лучше, пожалуй, не задумываться. О! На ней ведь спал Рут. А вдруг, это превращение шапочки связано, вовсе не с электричеством, а с Рутом?

На всякий случай, Велес подобрал один кусок корки и положил в рюкзак — Лизе даст на изучение, как-нибудь потом. А сейчас, глубоко вдохнув, он провёл ладонью по голове. И обомлел. Такое чувство, что по изъеденному ветром и дождём, куску известняка прошёлся…, может и не стоило так торопиться с удалением этой мерзкой корки. Теперь он, наверняка, выглядит ещё смешнее.

Ужасно обидно. Всё-таки могучий Баал не должен вызывать улыбку.

Он снова достал нож и как мог, попытался выровнять причёску.

Стало значительно холоднее, зато ладонь скользила по голове как по мускулам на рёбрах — гладкие волны. Только кое-где пучки торчат. Ну, в полевых условиях, без зеркала, ножом после такого ужасного несчастного случая, в котором расплавилась даже шапка, лучше вряд ли выйдет.

Улыбнувшись утреннему солнцу и его золотистым лучам, Велес встал, обернулся — Рут хвост доедает, Кут яростно что-то грызёт. Можно выдвигаться, парни догонят. И шагнул вперёд.

Тут сразу остановился. Дело в том, что он всё-таки сильно сбился с пути. Река, она вроде бы по правую руку теперь, значит, идти нужно налево. Куда конкретно, он пока не представлял, места незнакомые. Но куда-то влево. Если повезёт, впереди скоро должен оказаться густой лес, в котором банда Нищего проводит лето. Если не повезёт, он выйдет далеко от леса, на узкий участок между ним и Кордоном. Но может получиться и так, что он попадёт в район зимней стоянки банды. В любом случае, идти надо туда. Правда, голове что-то слишком уж холодно — он даже озябнуть успел, а ведь прошло минут пять. Пожалуй, прежде он навестит тех людей, которых почувствовал ночью. Возможно, у них будут шапочка и кофта лишняя. Ну, в крайнем случае, можно поступить и отвратительно варварски, просто ограбив несчастных. Если воспитанный человек стаёт на путь грабежа от безысходности, тут ведь нет ничего плохо. Главное, в процессе не сквернословить, с людьми быть вежливым и чтить их религиозные взгляды. И что-то ещё…, ах, да, награбленное потом надо обязательно раздать нуждающимся. А он, если подумать, чрезвычайно сильно нуждающийся, так что, всё в порядке — себе всё и отдаст. Но только если не будет иного выбора! Решено!

И так решив, двинулся примерно туда, где ощутил присутствие этих людей. Он надеялся, что всё-таки людей. По снежным полям, к далёкому горизонту, за которым его ждали новые и непременно невероятные приключения! И Кут с Рутом, ощутив тоже, что и их друг, бросили крысу эту несчастную, которую всё равно уже съели, и бросились вслед за ним, воинственно оскалив клыки!

Как выяснилось, на горизонте его действительно ждали приключения.

— Ммм, Рут. — Позвал Велес, тихим-тихим шёпотом. Смелый чёрный пёс не отозвался. Он сейчас был занят — тихонько уползал обратно за холм. — Кут, а ты как считаешь? — Не менее храбрый, даже отчаянно смелый пёс, тоже промолчал. Только обернулся и посмотрел на Велеса очень большими и очень круглыми глазами. И уползать стал гораздо активнее. Задумчиво поджав губы, Велес осторожно подполз обратно к вершине холма. Выглянул — одним глазком, а то не дай боже, эти приключения его заметят и сами в гости придут. Глянув, сполз обратно.

— Пожалуй, вы правы парни. Сегодня удивительно отвратительная погода.

Прищурившись, глянул на радостно светившее солнце, абсолютно чистое, прозрачное, сегодня удивительно голубое небо — действительно ужасная погода. Из-за яркого солнца постоянно приходится щуриться, что сильно понижает видимость. А ещё это разбушевавшееся яркими голубыми красками небо! Нет, решительно: в такую жуткую непогоду, драться сразу с тремя Шатунами, станет только абсолютно сумасшедший! Не следует так же забывать о предательски рыхлом снеге. Конечно, там за холмом кругом недельный наст (откуда только он там взялся?), с вкраплениями льда, но ему ли не знать, как предательски обманчив подобный снежный покров! Шагнёшь не туда и всё, на таком снеге обязательно провалишься сантиметров на десять, а это очень много! Особенно когда речь идёт об уставшем, больном человеке — да, всю дорогу он замечал, что в горле начинает першить и даже два раза кашлянул! Определённо он простыл. А человек сражённой болезнью, не должен вступать в неравный бой — ему ведь могут порвать плащ и погрызть ботинки!

В общем, подумав, он понял, что совершенно никак не может вступить в схватку, с тремя кошмарными мутантами Зоны. К тому же, к этому не было совершенно никаких причин.

— Нехорошее место какое-то. — Прошептал Велес, увеличивая скорость.

Вот! Явно странное предчувствие. Весьма вероятно, что тут несколько радиоактивно и потому у него мерзко холодит в груди и спина ещё мёрзнет. Явно тут что-то не так. Лучше поспешить, а то ещё хвост неожиданно вырастет…, или Шатуны запах вычислят.

Так что, проползя метров сто, все трое поднялись и смело двинулись в обход нехорошего места.

Впереди бегом двигались псы. Они тихо поскуливали, видимо недовольные своей небольшой скоростью в рыхлом снегу. Велес старался не отставать, но, конечно, всё равно отстал. Шатуны их не учуяли, так что вскоре все трое уже перешли на обычный шаг.

— Конечно, Рут. — Надменно рёк Велес, когда Рут обернулся, посмотрел на цепочку следов и презрительно рыкнул в ту сторону. — Пусть живут. Наше невероятное милосердие, это лучик света посреди тьмы, сего безнравственного, абсолютно варварского общества.

Кут вот согласно заворчал. И даже пренебрежительно гавкнул в сторону, где паслись свирепые мутанты. Но правда, гавкнул тихо — всё-таки ещё не так уж и далеко продвинулись в сторону от злого места, кто-нибудь нехороший может ведь и услышать. А их там сразу три и сильно нехорошие.

Велес всегда не любил такие вот злые места.

Пока шли в обход, так уж получилось, что Велес забыл, зачем они туда шли. Может, дело в свежем воздухе и серебрящихся в ярких солнечных лучах снежинках — они начали падать, неожиданно, почти величественно. Так это было красиво, что даже Рут с Кутом обо всём забыли и стали возмущённо рычать на небо. Недовольство псов, коим снежинки падали в глаза, на нос, в уши попадали, приходилось щуриться, фыркать, носы лапами тереть, оно, конечно, игнорировало с величайшим презрением. Ну так, небо всё-таки — где оно и где псы. Вскоре, впрочем, братья забыли о своей злости и стали ловить снежинки. Недовольный рык сменился восторженным тявканьем Кута и не таким счастливым ворчанием Рута. Рут, собственно, и снежинки не ловил, так, две укусил и, морду опустив немного, продолжил путь рядом с Велесом. А Кут всю дорогу скакал вокруг них — особо пушистые снежинки преследовал. В это время Велес ещё помнил, зачем они пошли в обход, правда уже смутно. Путь сквозь такой очаровательный снегопад, не мог не вытеснить память обо всяких уродливых мерзостях, навроде Шатунов, крысиных волков, долговцев, о несъедобном снорочьем мясе, ну, обо всём в общем. Осталось одно лишь очарование момента.

Голова мёрзнуть перестала. На неё снегу просто много нападало, а на вкривь и вкось остриженном скальпе, он таять решительно не желал, как шапка получилась. Грудь холодило и мысль о торговце, всё ещё маячила на горизонте сознания, когда из снежной пелены, кто-то вдруг начал невероятно счастливо урчать. Да громко как!

— Добрый вечер! — Воскликнул Велес, несмотря на то, что солнце ещё не миновало полуденного горизонта. — Как это мило, что в столь поздний час, в этот чудный снегопад, вы тоже решили прогуляться по мирным полям Зоны! Не хотите ли уважаемый, составить мне компанию?

Тут Рут чего-то рычать начал, а Кут вот не стал рычать — он вообще за снежинкой как погнался минут десять назад, так в снегопаде где-то и потерялся. Только слева ещё слышно приглушённый расстоянием радостный лай. А так его и не видно совсем.

— Рут! Немедленно прекрати! — Воскликнул Велес, строго погрозив псу пальцем. Тот ухом повёл, но зубы так и скалил стоял. Сталкер виновато развёл руками. — Простите ему его отвратительное поведение. Он очень юн, прекрасно знаком с хорошими манерами, но, к моему глубочайшему, сожалению, всё ещё не может научиться следовать им должным образом. Но позвольте заметить, со временем он обязательно станет образцовым псом. Его даже на цепь сажать можно будет!

Рут рыком подавился.

Голову повернул и на Велеса оскалился.

— Эмм, то есть, — тут же поправился сталкер, — уровень его воспитания, позволяет говорить о его высоком культурном развитии и невероятном потенциале! — Увернувшись от собеседника, зачем-то радостно тянувшего к нему сразу обе руки, сталкер уже персонально псу, заявил. — Никто, естественно, не собирается сажать на цепь такого сильного, умного и хорошо воспитанного юношу. Что за нелепица! Ты и сам должен понимать, что это просто смешно! Кстати, Рут, откуда ты знаешь, что значит посадить на цепь?

Действительно. Когда Рут мог узнать о такой варварской привычке людей, как посадка верных клыкастых друзей на короткую привязь? Как, понятно — вероятно, видел в его сознание нечто подобное. Последнее время, их ментальный контакт, стал претерпевать некоторые не совсем приятные изменения. Велес, например, против воли и без сознательного участия псов, иногда вдруг видел мир их глазами. Раньше такое случалось, лишь при очень сильном и изматывающем усилии воли с обеих сторон. Да и то не всегда получалось. А тут вдруг, не далее чем полгода назад они преследовали кабанчика, и Велес вдруг увидел себя и Кута со стороны, как и след по которому они шли, да всё в красных тонах и невероятно ярко. Он тогда запнулся и кувырком полетел. Жутко весь вывозился, тогда, как раз дождь прошёл. Бывало во сне, видел собственный лагерь со стороны. Резонно предположить, что с псами случались аналогичные вещи. Рут мог увидеть какое-нибудь его воспоминание. А может, это смутная память о его собственных размышлениях относительно Изи? Он ведь, когда ещё плохо знал этого уникального излома, размышлял на сей счёт. Даже помнится, раздумывал над тем, какая цепь Изе подойдёт лучше, с большими звеньями или с маленькими, да ошейник какой лучше, шипованный или, не сильно, но тоже шипованный. Но, потом, поняв, что для Изи ещё не всё потеряно и из него можно воспитать культурную личность он, конечно же, отказался от своих не совсем порядочных мыслей. Изя был достаточно умён и мог обходиться без таких радикальных мер, как посадка на цепь. По идеи, пёс мог перехватить те размышления и запомнить. Но ведь это было так давно! Обычно они не отличались такой цепкой памятью. Так как же Руту удалось запомнить гипотетические слова, столь далёкого прошлого?

— Вижу. Помню. Знаю.

Услышал Велес в своей голове.

— Очень последовательно и подробно Рут, а главное содержательно. — Тут же слегка с ехидцей в голосе, произнёс Велес. Рут рыкнул на него и могучим прыжком кинулся в ноги «урчащего из снегопада». Бедолага урчание проглотил и рухнул весь. Довольно неудачно — головой воткнулся в снег, да так что аж по самую грудь.

Пока несчастный откапывался, Рут позволил себе не шибко воспитанную выходку.

Сталкер вдруг перестал видеть мир. Всё погрузилось во тьму, а затем вдруг, он увидел Зону. Стояло лето. Чуть дальше стояли укрепления Кордона. Вокруг кусты, над головой нависает пушистая крона, толи дерево такое, толи куст просто сильно раскидистый. А между ним и Кордоном, по земле Зоны идут семеро солдат и с ними обыкновенная немецкая овчарка на короткой тонкой цепи. Она чувствовала Рута и тихо скулила, к ногам солдата жалась, а тот ей что-то орал и иногда подпинывал. Однако овчарка на боль и команды не реагировала, только сильнее жалась к сапогу и скулила. Кто-то из солдат посоветовал стегануть псину цепью. Солдат отмотал с кулака немного этой цепи, сложил вдвое с тем, что было, и несильно стеганул овчарку. Реакции ноль — только вздрогнула всем телом и взвыла ещё сильнее.

Мир мигнул, и он вновь увидел снегопад, бултыхающегося в снегу мертвеца — не просто так он там бултыхался. Рут встал бедняге на спину и передними лапами постоянно толкал, ещё глубже вгоняя мертвеца в снег. Тот уже солидную яму разрыл, бестолково размахивая руками.

— Рут, не делай так больше, ладно? — Мягко улыбнувшись, проговорил Велес. Понятно, почему для Рута «цепь» такой волнительный звук. Для него оно, пожалуй, ругательство, причём невероятно грязное, злое. После слов сталкера, Рут спрыгнул со спины зомби и замер рядом. Мертвец с воем вытащил себя из снега и… — Рут не смей! Ну, вот зачем ты так?

Печально проговорил Велес. Рут с рыком потряс мордой и рывком выбросил голову зомби в снежный туман. После чего, весьма собой довольный, уселся рядом с неподвижным, весьма грубо обезглавленным, трупом. Настроение эта треклятая «цепь», псу видать сильно подпортила.

Печально вздохнув, Велес присел рядом с безголовым зомби. Снова вздохнул — бедняга так и не успел путём насладиться прогулкой сквозь удивительно красивый снегопад.

— Прощай несчастный военный. — Произнёс Велес — на бедняге надеты пятнистые вещи, так что явно военный с Кордона. Учитывая свежий внешний вид без всяких стухлостей, померший на днях. Может, спецоперация какая или срочник в Выброс сбежал. В общем-то, не особо важно. Главное: он сохранился прекрасно. То есть и куртка и рубашка, и даже бронежилет остались целыми. Жилет, оказался жутко неудобен для переноски, никак не желал сворачиваться покомпактнее. Его Велес выкинул. Под курткой, у солдата нашлась неплохая полусинтетическая кофта, в обтяжку. Примерив, сталкер нашёл её тёплой, но несколько неприличной — шибко уж сильно торс обтягивала. Выбора всё равно особо нет, забрал себе. Вместо нормальной рубашки у солдата оказалась тёплая майка непонятного фасона. С длинными рукавами. Солдат какой-то извращенец…, Велес немедленно снял кофту и внимательно её осмотрел. Вроде ничего такого, ни бабочек, ни слонят игриво улыбающихся, нейтральная такая кофточка. Обнюхал тщательно. Слабо пахнет ромашками. Стираная значит. Ну…, в общем, махнув рукой таки надел обратно. Плащ менять на более тёплую, но короткую и лишённую многих полезных карманов, куртку он не стал. Закончив с одеждой, занялся поясными кармашками — кармашки на одежде он уже все обыскал. Нашёл немного полезного, но забрал всё. Так, на всякий случай. Патроны, к примеру, пригодятся везде. Покончив с этим, стал ощупывать подклад куртки, швы всей одежды. Правда, не слишком тщательно, солдаты нечасто бывают изощрены в деле создания личных тайников. Только берцам парня уделили особое внимание. Тут он, кстати, сумел установить, что солдат при жизни говорил не на русском — ботинки с автоподогревом. Такое счастье в российской и пост сссрэвоских армиях, даже офицерам не выдавали, ибо дорого. Что ботинки такие вот особые, он понял, обнаружив на подошве, в районе каблука странности. Каблук разрезал, а там вместо тайника, диоды нового поколения и очень любопытный источник питания. Покопавшись, сумел определить тип источника питания — устарел, к сожалению. И тут же мысленно чертыхнулся. Не надо было копаться и разбирать. В целом виде эти ботинки любой сталкер купил бы, а теперь…, пришлось выкинуть. Тайников не обнаружилось и, радуясь обновке, Велес отошёл от трупа.

В этот момент яростно зарычал Рут. Но как же этот его рык Велеса поразил! В нём явственно ощущалась тревога, и даже некая доля страха.

— Какой ужас! — Воскликнул сталкер, обернувшись. Рут не просто так рычал и не на какого-нибудь кровососа тайком подобравшегося к ним с подветренной стороны. Совсем нет: он рычал на безголовый труп, который: шевелился! Полуголый, ограбленный, вероятно, за сим сильно расстроенный, солдат, бултыхался в снегу. Вот он нашёл опору и сумел встать. Постоял пару секунд и, протянув руки, двинулся на Рута. Пёс ощерился, шерсть встала дыбом, но не напал. Стал, пятясь, отступать. Труп двигался дергано, после первого же шага рухнул. Однако поднялся в этот раз намного быстрее. Велес ошарашено смотрел на это дело. Он такого не видел уже с год-два! Да и то, видел подобное всего раз в подземельях Златоглазки. Обычно зомби полностью лишившиеся головы, больше не вставали. Исключение свежие, только-только после Выброса, вот с этими проблем всегда море. А тут Выброс давно уже позади и вот те раз — такой живчик попался. Просто невероятно! Руки сами потянулись к чемоданчику с полевыми инструментами…, увы, он опять его забыл.

— Вот что за свинство… — Уныло буркнул сталкер. В этот момент Рут взвизгнул и спрятался за ним. Просунул морду между ног и с таким великолепным рыком оскалился на мертвеца, что казалось, ещё мгновение и кинется и растерзает безжалостно и прям вообще. Труп шагнул к Велесу. Рут рычать перестал. Скульнул разок и вообще замолк. — Простите мне мою грубость, но вы смущаете моего друга. — Шагнул на встречу, ударом локтя опрокинул мертвеца на спину, схватил за ноги и, крутнувшись вокруг своей оси, с силой выбросил тело в снежную даль.

— Прощайте! — Бросил он несчастному вдогонку. На Рута глянул. — Ну что грозный Чёрный пёс, пойдём дальше?

Рут презрительно зарычал на снег, падавший в районе полёта безголового мертвеца, а затем решительно повернулся в противоположную сторону. Велес с сего воинственного жеста, своего четвероногого друга не удержался от улыбки.

Они, двинулись вперёд, неспешным шагом, наслаждаясь видом снегопада, видом Зоны укрытой серебристым снежным туманом.

Снег шёл всю дорогу. Восхитительная прогулка, которую некоторое время отравлял сменившийся ветер — запах безголового зомби приносил. Беспощадно ограбленный мертвец упорно преследовал их, а потом с ним видимо что-то случилось. А может просто след потерял. Собственно непонятно как он этот след вообще нашёл. Головы-то нету. Размышления об этом некоторое время занимали Велеса. Он даже задумался над тем, что, пожалуй, есть смысл вернуться, связать бедняге руки и отвести его на базу Организации, где и продать на опыты. Мысль почему-то отозвалась в сознании неприятным чувством. Он даже пытался провести своего рода самовнушение. Лиза, наверняка, заинтересуется таким удивительным мертвецом, это раз. То, что мертвец — это два. Ведь он же не живого человека продавать будет, а самого настоящего покойника, которому уже всё равно и у которого даже головы нет. Увы, что-то в его душе взбунтовалось против продажи живого обитателя Зоны…, да, видимо, в этом вся проблема. Данный несчастный зомби, для него не являлся вполне мёртвым существом. Впрочем, как и все прочие зомби. Вот Изя, например, его бы он ни за что не продал…, хотя, раньше, когда он ещё плохо его знал и не видел тех ростков культурного воспитания, которое со временем засияло в душе безграмотного мутанта, подобно слепящему полуденному солнцу…, тут ведь не всё так просто. Вряд ли он бы его продал…

С другой стороны, если бы тогда ему предложили достаточно рису…, да нет же! Изю он бы никогда не продал! Вот и этот зомби — он просто не мог, словно бездумный крестьянин, взять и продать несчастного безголового парня. Высокий культурный уровень не позволил бы ему поступить так отвратительно, опуститься до торговли живыми, вероятно, даже слегка разумными существами!

К тому же, он всё ещё не мог понять, где находится. Тащиться через пол Зоны с безголовым трупом на хвосте, приключение не слишком увлекательное. Да ещё и неизвестно сколько она ему заплатит и заплатит ли вообще. Лиза, наверняка, всё ещё на него дуется, из-за той истории с генератором. И ведь до чего она злопамятна и вредна! Подумаешь, генератор взорвал, да электронику всей базы уничтожил, фи. Это лишь косная материя, металл и пластик — а тут ведь речь о чувствах, о прекрасном, о взаимоотношениях различных индивидуумов, вот истинно важное!

Генератор новый купить можно, а где купишь образованного, воспитанного, душой доброго собеседника, для беседы интересной? Нигде! Такие люди вообще уникальны и редки. А она позволила своей глупой злопамятности, зациклиться на каких-то там железках!

Низкий уровень культурного воспитания — а он ведь всегда знал, недаром сердцем чуял, что Лиза сука. Инстинкт нисколечко его не подвёл. Абсолютно аморальная девица.

А потом мертвец исчез. Не бегать же за ним по Зоне, словно угорелый обнюхивая воздух?! Ладно в снегопаде ещё можно побегать, пока никто не видит, но ведь этот гадский снег, перестал идти всего через десять минут, после того как он встал на обратный курс! Впрочем, это вышло случайно, он, конечно же, был чужд таким порокам, как жадность. У него и так достаточно при себе, что бы заплатить за причиненные Лизе неудобства. Но эту обязанность, любезно взял на себя Нищий. И указал другие пути расплаты, для Велеса. Он просто сбился с пути из-за снегопада. Определённо.

Украдкой оглядев местность и, на всякий случай ещё раз принюхавшись, Велес пожал плечами и двинулся в прежнюю сторону. Снежные хлопья превратились в снежную крупу, едва-едва падавшую, а как только он вернулся на тот же курс, снег вдруг опять повалил плотной стеной. Похоже, он собирался падать весь день. В такой погоде безголового зомби ему уже не найти.

Спустя час он почти забыл об удивительном новом виде существ — вполне вероятно, что такие зомби теперь часто будут появляться. А ещё примерно через столько же, Велес вообще про зомбей всяких забыл. Он увидел такое чудо, что едва не прослезился.

Сначала вдалеке виднелось что-то вроде просвета. Этакая прореженная полоска в снежной пелене. Чем ближе подходили, тем светлее и шире становилась полоска. Заинтригованный Велес немного ускорил шаг. В памяти тут что-то шевельнулось, вроде он уже видел нечто подобное. Только не в таком очаровательном окружении из тысяч и тысяч пушистых, даже толстеньких снежинок. А Рут как-то вообще наплевательски отнёсся к новому чуду: как шёл, так и шёл, без всякого интереса принюхиваясь к местности. Зато Кут появился из снежных далей и тут же начал смело тявкать на загадочный просвет.

Вскоре все трое замерли в паре метров от чуда. Действительно — снег идёт плотной стеной, а тут совершенно пустое пространство радиусом метра в два и уходит куда-то в небеса. Внутри сего невидимого столба пусто, ни снежинки. Велес задрал голову повыше, приложил ладонь козырьком ко лбу и попытался разглядеть вершину пустоты. Ничего интересного не увидел, столб скрывался в серой пелене, укрывавшей небеса.

— Пространственный Вихрь. — Заключил он, чувствуя, как очарование момента испаряется бесследно, вместе с загадочностью. Впрочем, таких высоких «Вихрей» он ещё не видел. Обычно они не превышали высоты одного километра, а этот уходил за облака. К сожалению, вся его необычность, заключалась только в этом. Быстрый осмотр поверхности показал, что, как и прочие «Вихри», этот представляет собой идеально правильную геометрическую фигуру, в данном случае круг. Чаще «Вихрь» складывался в эллипс, структурой круга обладали лишь 3 из 10 таких аномалий. Высота — больше этому «Вихрю» нечем похвастаться.

— Признаться, я несколько разочарован. — Заявил Велес, своим друзьям.

Но, несмотря на разочарование, сталкер стоял подле аномалии ещё с полчаса — ему всегда нравилось смотреть на такие аномалии в снегопад. Дунет так ветерок, горсть снега со звуком разыгравшейся вьюги рванёт вперёд и — пустота. Словно и снег, и ветер стёрли из этого мира. Почти волшебство. Наверное, для других сталкеров, тех, что попроще (не надо забывать, что он всего за два дня набрал столько артефактов, сколько простые сталкеры набирают за много-много дней!), это действительно выглядит волшебством. Как минимум чем-то мистическим. Увы, он знает, что происходит на самом деле в этой мнимой пустоте. Снег, кислород, азот — всё, что ветер загнал сейчас в пустоту, не исчезло бесследно. В виде простейших частиц, все эти вещества, сейчас летят вверх, далеко за облака. Там они достигнут верхнего предела аномалии и будут выброшены в атмосферу, словно газ из баллона со сбитым краном. Практически мгновенно начнётся реакция, и частицы сложатся в новые, а может в те же самые вещества и останутся в облаках. А может вниз упадут, как масть пойдёт. Удивительно момент выброса частиц смотрится через систему датчиков некоторых дорогих приборов — это практически фейерверк. Где-то на базе, в компьютере, даже есть записи, сделанные через три различных прибора. Очень красиво смотрится…

— Пойдём дальше? — Спросил он у Рута. Пёс заворчал и шагом двинулся в обход аномалии: он-то без всяких приборов и датчиков понимал, что это место опасно и в нём таится смерть.

Снег шёл до самого вечера, а на закате небо вдруг очистилось и Велес, наконец, понял, где находится. Впереди, чуть не до горизонта, раскинулся лес. Где-то там, летняя стоянка банды Нищего.

Спать устроились как обычно, посреди поля, раскопав ямку в снегу. Никто им не помешал. Ни вечером, ни ночью. А утром таки помешали и не сказать что культурно — в глаза неожиданно, что характерно, без всякого предупреждения ударил яркий свет. Причём определённо солнечный.

Велес открыл глаза, улыбнулся солнцу, не скрывая укора во взгляде — всё-таки так будить усталых, хорошо воспитанных людей просто неприлично. Ну, ничего не поделаешь, у солнца к любому типу воспитания абсолютный иммунитет — оно звезда.

— Рут, Кут, подъём! — Молодецки гаркнул, Велес. — Парни? — Чуть тише проговорил сталкер, с явным недоумением оглядывая яму. Пусто. Только снег примят, там, где ночью спали псы. Никак они бросили его спящего, что бы самим потихоньку поохотиться? Как грубо!

Он выбрался из ямы, впрочем, громко сказано — они крайне редко выкапывали глубокие ямы, не то, что эти полоумные сталкеры. Выкопают такую, что бульдозер спрятать можно, а зачем? А что бы незваный гость обрушил край ямы и свалился вниз вместе с громадным куском снега, из которого не так-то просто выбраться сразу. Это ещё ладно, но ведь снег после такого падения набивается за воротник, в ухи, в нос, рот. Было дело и в штаны как-то попало — непонятно как, но жутко холодно было. Так что большие ямы Велес редко откапывал, он ведь не эти хамоватые грубияны, с окраин Зоны. Да и лень такие ямы копать, ведь Рут с Кутом решительно не желают ему помогать.

Вблизи псов не обнаружилось, зато он нашёл следы. Оба ушли максимум полчаса назад. Принюхавшись, он определил направление. Пахло там не только Кутом и Рутом. К их запаху примешался слабый аромат свежей крови и характерный запах, от которого немедленно потекли слюнки, хотя есть и не хотелось. С Плотью всегда так. Необыкновенно вкусное мясо, однако, для желудка, вредное прямо пропорционально вкусовым качествам. Любопытно, вот почему всегда так, а? Чем вкуснее, тем хуже на это реагирует желудок. Единственное исключение рис, он всегда невероятно вкусен и желудок готов переваривать его хоть с утра до вечера. Даже изжоги нет. А от Плоти, если съесть много и изжога будет и тяжесть в желудке и иногда даже, другие неприятные последствия случаются, связанные с неотвратимой туалетной частью любого обеда, ужина или завтрака. Так что, Велес за братьями не последовал. Мясо, конечно, вкусное, но здоровье дороже.

Сталкер двинулся в лес, по пути высматривая артефакты. Ну, а что? Бандитов тут зимой нет, сталкеров тоже немного встречается — Кордон близко, народ искренне убеждён, что тут до них всё давно выгребли. Может, чего и попадётся. Тем более, когда речь идёт о таком непревзойдённом искателе артефактов как Велес.

К сожалению, в этот Выброс, в сих местах никаких артефактов не уродилось. Он дошёл до деревьев, всё внимательно осмотрел и ничего не увидел. Пустое место…, о, что-то под ногой хрустнуло. Ну-ка…

Велес сел на корточки и откопал из снега бугристый кусок белого льда, почти даже шар. И светится слегка, такой далеко видно…, а он вот, что-то не приметил…, пока не наступил.

Велес смущённо кашлянул. Воровато осмотрелся и вздохнул с заметным облегчением — никого. Можно значит взять. А вот если бы кто был, так тут да, тут всё ясно сразу — «Лунный Свет»? Тьфу. Да кому он нужен? Он его вон ещё с километру увидел, а сейчас вот просто убедиться подошёл что «Свет» это, а не что-то другое. Вот. Плюнул бы да дальше пошёл — пусть мелочёвку всякую, новички подбирают, то не для бывалого сталкера…

Ну, а раз никто не видит и незапятнанная репутация легендарного искателя артефактов не пострадает, то почему бы и не взять? Велес выпрямился, небрежно бросая артефакт в карман. Ещё один трофей, на пути величайшего сталкера Зоны!

И почти сразу надменность лицевого отсека сменилась радостным, почти даже восхищением. Совсем забыв о неожиданной находке и об обстоятельствах её обнаружения, широким шагом он двинулся вперёд. Что бы поближе рассмотреть. Да и какой бы сталкер, отказался от возможности лицезреть такое чудо в непосредственной близости? Только абсолютный невежда и варвар!

Впереди, не меньше двух десятков деревьев, щедро обсыпаны комьями Жгучего Пуха. Несколько сотен комков, самых разных размеров и форм, свисают почти со всех крупных веток. Велес прошёл мимо одного дерева, второго, третьего и остановился перед самым большим, на котором висело сразу сто — как минимум, комков. Он очутился в центре громадной колонии этого удивительного растения. И ни одна белесая ниточка к нему не потянулась. А летом тут все деревья зашевелились бы, рискни он подойти к очагу распространения колонии. Не все сталкеры, кстати, в курсе этой маленькой особенности Пуха. Бытует даже мнение, что серебристый блеск нитей зимой, знак ещё большей опасности Пуха, чем летом. На деле всё с точностью до наоборот. Если летом зайти в это место, тысячи нитей забеспокоятся, словно от слабого ветра и какая-то обязательно коснётся кожи, ошпарив её химическим ожогом. Человек дёрнется от боли, прыгнет в сторону и его тело облепят уже десятки нитей. И крышка. Если не помрёт от шока, токсины вызовут паралич. Дальше в меню будет только обжираловка, а глупый сталкер станет главным блюдом этого меню. Однако зимой всё иначе.

Велес подошёл поближе к особенно большому комку Пуха, свисающему с ветки практически до земли. Серебристый, неподвижный, белый-белый, и волокнистый, если приглядеться. А ещё видны нити, от которых отходят тысячи совсем крошечных ниточек, словно мелкие корешки обычных растений. Все ниточки одна к другой, плотно переплетены — Пух спит. Удивительное растение!

Только не стоит к нему прикасаться, даже зимой. Он как-то ткнул пальцем в такой вот спящий колтун. Пух мгновенно ожил, заволновался, словно от ветра и длинные невесомые нити, в мгновение ока, оплели всю руку. Был бы он обыкновенным сталкером — так и остался бы, лежать под тем деревом, в качестве продовольственного запаса Пуха на неделю, а то и две. Но он таковым не был. Растение прорастало в кожу практически мгновенно, вот и в тот раз, корешки проникли через кожу, за долю секунды коснулись кровеносных сосудов и этого столкновение уже не пережили. Велес как сейчас помнил — нити утратили белесый цвет стали темнее, а спустя минуту весь колтун свалился с дерева серо-бурой трухой, которую ещё до падения наземь, развеяло слабым ветром. Сейчас он не стал портить очаровательной картины. Он не коснулся ни одного колтуна. Достаточно насладившись видом этой колонии (рассмотреть её изнутри, из центра, мало кто мог, а зрелище это воистину прекрасное), Велес покинул её пределы, двигаясь очень осторожно, что бы ненароком не задеть Пух.

На краю деревьев занятых Пухом, на него заворчали два больших и толстых Чёрных пса, с заметно выпирающим брюхом. Кут дополнительно ещё заскулил и гавкнул — что бы он яснее представлял, как сильно они за него переживали, пока он игрался с «прекрасным». Да, увы, ни Рут, ни даже Кут не могли понять человеческой тяги ко всяким абстрактным красивостям. Кусок сочного мяса в луже крови, это красиво. Жирный кабанчик только что загрызенный и готовый к потреблению внутрь, это красиво. А всякие небеса разноцветные, Пух там заледеневший или ещё что такое же несъедобное, а значит бессмысленное, парней не волновало ни капли.

В последний раз глянув, на большую колонию Пуха, Велес постарался запомнить место. Если бандиты летом не выжгут тут всё, будет интересно побывать здесь снова.

Они двинулись сквозь лес, примерно туда, где жил Чешик. Давненько он толстяка не навещал, надо бы заглянуть. А там глядишь, и Урга по дороге повстречает. Он где-то там иногда бегает.

Лес оставался пустым, тихим. Несколько раз им попадались одиночные комки Пуха, пару раз встретили колонии, совсем крошечные, максимум по три десятка колтунов. Далеко за полдень наткнулись на лёжку кабанов, кабанами уже покинутую. И хорошо, что покинутую. Судя по радиусу вытоптанного снега, там отдыхали не меньше двух десятков особей, а значит пять-десять хряков, из которых два-три, наверняка, размерами не уступали маленькому танку. Такие встречи, друзья не любили, особенно зимой, когда снег рыхлый и бегать трудно. Конечно, даже стая в три десятка для них не являлась смертельной угрозой — Велес и два Чёрных пса Зоны! Это вам не в тапки гадить.

Ха, кто вообще в силах справиться с ними?

Кроме того, Кут с Рутом отлично бегали, а Велес прекрасно лазал по деревьям.

Наткнулись на небольшую стайку слепых псов. Очень умных кстати. Бедные собачки, с которыми так несправедливо поступила жизнь, ситуацию оценили мгновенно. Догонять их не стали. Есть не хотелось, к тому же слепого пса, даже на голодный желудок, есть, как-то не тянуло. Вот Рут с Кутом, время от времени слепых псов ели. Зачем только непонятно. Может, чем-то мясо им нравилось, а может самоутверждались таким образом — варварский мир и способы самоутверждения абсолютно соответствуют его реалиям. Он как-то не интересовался причинами возникновения столь странного гастрономического пристрастия своих друзей.

Не прошло и получаса, после позорного бегства четырёх слепых собак, как до них донёсся запах псевдопса. Он некоторое время шёл по их следу, оставаясь за пределами видимости. Но зверь был один и, в конце концов, бросил преследование. Наверное, в тот момент, когда убедился, что Чёрные псы и человек идут вместе, а не идёт охота Чёрных псов на человека. Умный пёс. Велес так и не увидел этого монстра, но мысленно пожелал ему удачи. Ведь действительно, встав на след, пёс сумел сделать вполне разумный вывод — пара Чёрных псов идёт по следу. Когда они настигнут добычу, всё может быть. Люди ведь не всегда лёгкая жертва. Псевдопсу могло повезти и, в конце этой охоты, его мог ждать готовый обед из ослабленных подранков, а то и вовсе трёх свежих трупов. Но он быстро понял свою ошибку. Добровольно столкнуться сразу с человеком и двумя самыми кошмарными представителями собачьего рода Зоны, мог пожелать только зверь, совсем свихнувшийся от голода. Этот таковым не был и предпочёл поискать себе жертву послабее. Вот и хорошо, не хотелось в такой чудесный день кого-либо убивать. Пусть лучше снег сияет чистейшей белизной, кровавые пятна тут и так частое явление.

Ближе к вечеру, всего в паре часов пути от опушки, холодный воздух, разорвал гром выстрелов.

— Как же я не люблю, когда ветер дует не в ту сторону! — Справедливо возмущённый свинским поведение природы, высказался Велес, едва заслышав стрельбу. Оба пса, настороженно глядевшие в одну и ту же сторону, согласно заворчали, им такие шутки тоже удовольствия не доставляли. Стреляли совсем близко, если присмотреться, вроде бы даже очень далеко отсюда, среди деревьев, мелькают какие-то смутные тени. Дуй ветер с той стороны, они бы уже километра три назад знали, кто там и сколько их и даже почему началась стрельба! Впрочем, почему началась и так понятно — скорее всего, сталкеры поругались с местными обитателями, несколько мутантской внешности. Можно даже предположить с какими именно. Стрельба-то продолжается, а сейчас вот кто-то истошно завопил. И следом яростный рык…, незнакомый рык.

Велес задумчиво посмотрел в другую сторону. Там просто лес, деревья всякие, вон, тремя кабанчиками пахнет. И никто там не стреляет, не рычит страшно.

— Эх…, - с тяжким вздохом, Велес повернулся обратно, — нельзя так. Вдруг, там хорошо воспитанные люди в беду попали. Культурные люди в наших краях ведь такая редкость! А я возьму и уйду? — Рут заворчал, видимо, согласно, потому что развернулся и неспешно побрёл в сторону невидимых кабанчиков. Далековато они вот и невидимые. С километр, наверное. Может, чуточку больше. И, что характерно, ведь и желудок тоже стремится именно туда!

— Нет, мой юный друг Рут. Мы отправимся вперёд, туда, где бой и кровь, туда, где ждут нас подвиги… — Кут гавкнул, тоже разворачиваясь в сторону кабанчиков. Велес прервал свою возвышенную речь, вскинув бровь, на друзей глянул. — И что это значит?

— Вваф! — Решительно сказал Кут и оба пса, не дожидаясь Велеса, отправились в сторону кабанчиков. Пару минут сталкер стоял на месте, глядя им вслед.

Он прекрасно их понимал. И самому инстинкты подсказывали, что лучше отправиться туда, поохотиться, поесть, предаться вот сладкому послеобеденному сну, нежели соваться в проблемы совершенно незнакомых сталкеров. Да ещё, проблемы, порождённые чем-то новым, неизвестным. Инстинкты требовали поступить осторожно и отложить встречу с обладателем незнакомого рыка, до лучших времён. Или худших, когда не будет выбора и неизбежно придётся столкнуться с этим существом лицом к лицу. Или лицом к морде, зависит оттого, чья ДНК стала базисной для этого нового порождения Зоны.

Инстинкты инстинктами, а разум, вполне человеческий, считал иначе.

— Я только гляну и сразу вернусь. — Сказал он псам и поспешно двинулся на звуки боя.

Рут с Кутом остановились и несколько секунд смотрели ему вслед. Неизвестно о чём они думали, что происходило в их головах в этот момент. Возможно, в них боролись инстинкты, подступающий голод (недавний перекус уже переварился) и преданность Велесу. Может и любопытство принимало участие в этой небольшой битве. Однако в их случае разум имел весьма неустойчивые позиции, и спорить с инстинктами достаточно убедительно, не мог просто физически. Вскоре, оба сорвались с места и рванули чуть не галопом, на встречу с кабанчиками. Утолив голод, они вернуться к нему. А может, и нет. Всё-таки, их союз, это действительно союз, а не полурабские отношения собаки и человека. Велес не хозяин, он друг, глава их маленькой стаи. Не более того.

Стрельба не прекращалась. За то время пока он шёл к источнику звуков боя, в канонаде поучаствовали дробовик, пистолет (впрочем, не факт, звук шибко тяжёлый) и автоматы. С последних стреляли чаще. Рык тоже не смолкал, иногда переходя в яростный рёв. В какой-то момент, подойдя настолько близко, что среди деревьев уже мельком различал отдельные фигурки, Велес чуть было не повернул обратно — тварей, обладавших незнакомым голосом, оказалось минимум две. Собственно, не «чуть было», а реально развернулся, не закончив шага. И так замер, сам себе поражаясь — разворот как-то инстинктивно получился, без участия сознания. Любопытно. В результате сего происшествия он глубоко задумался. Попытался проанализировать поступок и понять, почему тело вдруг начало самовольничать. Вывод напрашивался сам собой — он уже слышал этот рык где-то. А скорее всего, слышал похожий рык или вой, либо такой же и очень давно. Настолько давно, что сознание не улавливает схожести, а вот подсознательно мозг реагирует и довольно бурно. Итог такие вот неожиданные происшествия. Однако, не знак ли то судьбы? Ну, или что там отвечает за всякую хрень мистическую. Может, и правда стоит свалить, пока голову не откусили?

И, наверное, он бы бросил несчастных в беде, но случилось непредвиденное!

— Помогите!!! — Завопил кто-то, и Велес чуть в дерево не врезался. Да, увы, он поддался минутной слабости и прошёл уже шагов семь в обратную сторону. — Прошу вас, помогите!

Кто кричал, он не видел, откуда тоже и вряд ли кричали ему, но дело не в этом. Кричала дама! Ну, может и не совсем дама и не леди вовсе — в Зоне таких вообще практически нет, но точно женщина. Теперь он не мог уйти. Ни под каким предлогом. Велес решительно развернулся, готовый бегом отправиться на выручку девушке и тут ветер сменился. Сталкер застыл на месте, с трудом проглотив комок, подступивший к глотке. Шатуны, сразу два…., хм, почему он так странно на них реагирует? Помнится при первой встречи с этими новыми мутантами, он нисколько не ощутил дискомфорта, наоборот, был полон любопытства. А тут реально коленки подкашиваются.

Он двинулся вперёд, сняв с плеча винтовку и не особо торопясь. Просто шёл, сканируя местность всеми доступными чувствами. Два мутанта, около десятка людей — точнее не скажешь, запахи сильно перемешались. В чём же дело? Велес так и не понял, почему так реагирует на Шатунов теперь — понимание пришло значительно позже. Но он вспомнил, когда ещё испытывал похожие чувства. Летом, в маленьком лесочке, его буквально захлёстывало паническим ужасом, при встрече с пауками. Дело было даже не в размерах тварей, а они впечатляли, а в том, что мохнатые восьминогие существа, оказались абсолютно невосприимчивы к электрическим ударам. Тогда организм практически бунтовал, требуя немедленно бежать подальше от паучьего леса. Неужели Шатуны обладают той же нехорошей особенностью? Будет не слишком приятно узнать, что эта скотина имунна к электричеству. Впрочем, в любом случае, сейчас лучше использовать винтовку — он всё-таки надеялся познакомиться с леди, крик которой, не позволил ему отправиться на охоту с парнями. Да и с другими сталкерами, с теми что в живых останутся, он не прочь пообщаться.

Рёв Шатунов как-то реже стал слышаться, но значительно ближе. Стрельба тоже стихала. Вероятно, он опоздал, но курса не изменил. Так и двигался на звуки и вскоре наткнулся на физические следы случившейся здесь трагической битвы. Снег вытоптан и не только людьми. Кое-где валяются гильзы различных размеров, есть и пятна крови. А так же два тела. Оба сильно помяты, лежат в неестественных позах. Мужчины, на первый взгляд. Оба в крови, у одного грудина разорвана так, что рёбра торчат наружу. Внушительное зрелище, если приглядеться и рассмотреть, откуда торчат эти изломанные рёбра. На парне тяжёлый армейский бронник, а его разорвали как бумагу, вместе с грудиной. Когти Шатуна, как выясняется, весьма грозное оружие.

Мельком осмотрев первое тело, он двинулся дальше, ко второму трупу. Его рассмотреть путём не успел — увидел как через лес, в его сторону, бегут сразу три человека. Да не просто бегут, а ещё на ходу стреляют в кого-то. Обернутся, курок выжмут и опять бежать. У всех лица белые, стреляют куда попало, в снегу вязнут. Вон, только что один из них обернулся и выстрелил. Дерево ранил, пробил бедному растению сквозную дырку с кулак размером и опять припустил. Увы, такой бег чреват последствиями. Особенно в лесу. Парень обернулся и на мгновение перестал видеть куда бежит, а когда повернулся обратно, пред ним оказалось раскидистое, но надо признать, довольно красивое дерево. Шмякнулся беглец всем корпусом сразу и упал на спину, не подавая признаков сознания. А деревце от удара тряхнуло до самой макушки, и с веток посыпался снег, дождик такой снежный вышел. Мини снегопад, в котором возник тот в кого ребята стреляли.

Ни слова, ни говоря, а двое оставшихся в строю его уже заметили, Велес поднял винтовку к плечу, прицелился. В глазок оптики попал сталкер. Тут же пропал, сквозь снежный заслон бежит нечто громадное, мускулистое, с жутко оскаленной пастью — знакомая фигура. Но что-то в нём не то. Чем-то этот зверь неуловимо отличался оттого, что пристрелил Димон. За мгновение до того, как Велес нажал спуск, в прицел снова попал сталкер. Оторвавшись от прицела, Велес хмурый взгляд послал, но оба сталкера продолжали активно работать ногами и на него смотрели так, что казалось, сейчас сами его куда-нибудь пошлют. В глазах обоих панический ужас и немой вопрос — почему он не бежит? Хех, Велесу, тоже было интересно, какого хрена он всё ещё не убежал отсюда подальше. Дама замолчала, вероятно, её уже съели, так и нет смысла тут дальше оставаться. Однако раз пришёл, поможет. Он сместился в сторону, что бы не быть затоптанным и снова поднял оружие. Парень, поцеловавшийся с берёзкой, явно родился в рубашке — поглощённый азартом погони Шатун, не заметил его и проскочил мимо. Тут двое друзей парня, мимо Велеса проскочили. Молча, продолжая стрелять на бегу. Ни один из их выстрелов не достиг цели, а мутант издал победный рык — он наивно предположил, что Велес его будущий ужин.

Винтовка слегка подпрыгнула в руках. Отдачу по прикладу он почти не ощутил, толи слабая была, толи он такой сильный. Шатун дёрнулся, ноги заплелись, он почти остановился, но даже и не подумал упасть! Несмотря на то, что пуля вошла точно в глаз, а вышла, наверняка, прихватив с собой солидную часть содержимого черепной коробки. Велес снова нажал на курок, второй глаз исчез, кровь и ошмётки мозгов, полетели в разные стороны. Зверь не упал и на этот раз, только зарычал громко. Винтовка тяжело ухнула ещё раз, снеся верхушку черепа, а следом затрещали автоматы, превращая мускулистый торс твари в кровавое месиво. Велес сместил прицел и на всякий случай выпустил ещё две пули — в голову и то место, где у людей и у многих других живых существ располагается сердце. Предчувствие у него нехорошее появилось. Может он и ошибался, но что-то подсказывало, что автоматные пули, для этого мутанта, столь же опасны, сколь для человека опасен обстрел жёванными семечками. Короткие ноги Шатуна подкосились, и он рухнул в снег, судорожно дёргаясь всем телом. А Велес опустил винтовку и отошёл на шаг назад, что бы видеть обоих сталкеров, сумевших побороть свой ужас и вставших рядом с ним, когда мутант получил несколько тяжелейших ран. Вряд ли смертельных. Сейчас, когда мутант рухнул носом в снег, возникло новое предчувствие. Думалось ему, что эти новые мутанты, полны самыми разными неприятными сюрпризами. И большей их части он пока не знает.

— Ещё живые есть? — Спросил он у этих двоих. Оба молодые, высокие, подтянутые, лица простые, открытые. Дальше изучать новых знакомых, времени не было.

— Не знаем. — Ответил один и указал стволом автомата в сторону, откуда прибежал. — Мы все туда рванули, за бандитами, а потом эта тварь нас отрезала.

— Бандиты?

— Ага. — Заговорил второй. — Они окружили нас, Славу оглушили и в кольцо взяли, пока все…

— Понятно. — Прервал он речь «сталкера». — Держитесь рядом, идите медленно и не стреляйте, если не уверены, что видите Шатуна.

— Кого? — Разом спросили они, и Велес кивком указал на всё ещё трепыхавшееся тело монстра.

Дальнейшие разговоры не возникли — Велес уже двинулся вперёд и оба парня, смело трясясь от страха, последовали за ним. За что заслужили уважительный кивок, который смелости и спокойствия им, конечно, не добавил. Велес двигался быстро, винтовку из рук не выпускал и сосредоточенно смотрел по сторонам, а так же кидал взгляды на снег, следы изучал, что бы направление выбрать. Иногда, правда, забывал постоянно озираться, впрочем, новые знакомые всё равно ничего не заметили. Так что он и не особенно волновался по сему поводу. Всё достаточно очевидно: он повстречал новичков в деле сталкерства, сбившихся в большую группу. Вероятно человек семь-десять. Часовой у них уснул на посту и как это часто случается, неприятности не заставили себя ждать. На группу наткнулась группа бандитов. Впрочем, не обязательно бандитов, это могли быть и бывалые сталкеры, решившие слегка разнообразить свой скарб, вещичками неопытных, да по тому случаю, сильно полоротых, новичков. А бывалый бродяга местный, он ведь как — утром честный сталкер, в обед на труп наткнулся, на часок мародёром стал, а к вечеру в бандита превратился.

Но тут вмешался случай, грабёж и беззаконие, прервал визит двух Шатунов, и пролилась кровь.

Зона — зевнёшь не вовремя и рот не успеешь закрыть, как твоя башка уже по земле катится. Хорошо если башка, а то ведь бывает и хуже, ногу кто откусит или там руку. Зона.

Лес впереди больше не исторгал криков, рыка, даже стрельбы не слышно. По идеи, идти уже не куда ни надо. Раз тихо, значит впереди только трупы и с аппетитом завтракающий мутант. Но Велес не остановился по причинам, которые другим людям знать не следовало — он слышал шаги, а двое его новых друзей о некоторых особенностях и приметах местной жизни, ничего не знали. Оба надеялись, что кто-то там ещё жив. И надо признать не зря надеялись.

— Помогите ей. — Указал он рукой чуть в сторону от себя и дальше пошёл.

— Что? Кому? Где? — Растерялись попутчики, немного похожие на сталкеров.

— Вон. — Он ещё раз туда же рукой указал, не останавливаясь. Действительно, чего там непонятного? Вот стоит дерево, все сучья пообломаны, на стволе глубокие следы от когтей. Наверху, средь самых тоненьких веточек, сжалась крупная тень. Для белки, которые тут не водились, крупновата, а для девицы килограмм в 50–60, вполне нормальная. К тому же возле дерева валяются полузасыпанные снегом и ветками рюкзак и автомат. Тут и ежу понятно, о чём говорят все эти знаки. Любой сталкер и без его подсказки всё бы понял, всё увидел. Оля вот и вовсе гораздо раньше него заметила бы это дерево и, наверняка, проворчала бы, что он слепой как рот. Ну, по смыслу, как крот. Оленька выразилась бы, скорее всего, гораздо крепче и несколько другими словами.

— Ребята, я тут. — Зашептала тень с верхушки дерева. Испуганно и тихо-тихо. Ребята её понятное дело не услышали, а вот Велес прекрасно услышал, даже интонации страха и облегчения. Девушку спасла её ловкость и недостаток Шатуна, делавший его невероятно опасным противником на земле и одновременно никаким охотником, в случае если жертва спряталась на дереве. Впрочем, тут ещё можно поспорить — мутант явно пытался достать девчонку, и залез довольно высоко. Попытайся спрятаться на дереве кто-нибудь потяжелее девчонки и Шатун снял бы его оттуда, может быть даже не всего сразу, а по частям.

Велес отошёл от дерева с девушкой, метров на десять. Местность изменилась, здесь деревья росли погуще, что снижало видимость. Но запах и следы, вели его именно сюда. Один за другим ему на пути попались три трупа. Один был так разодран и смят, что живо напомнил работу мясорубки. Не той что создала Зона — её детище почти искусство, а той, что придумали люди, для превращения хорошего, вкусного куска мяса, в пюре. Плохо, очень много крови. Запах такой резкий и сильный, что в такой непосредственной близости даже дурманит. Велес сплюнул — этот запах, мгновенно заполнил рот слюной так, будто воды хлебнул. А ведь он сегодня ещё ничего не ел. Этот запах мяса…, сталкер тряхнул головой и ускорил шаг. Впереди грохнул выстрел. Дробовик. Он бросился почти бегом и едва успел. Выскочил на полянку, свободную от деревьев, укрытую ровным слоем снега, сейчас разрытого траншеей следов. На другой её стороне, в снегу бултыхался Шатун, опрокинутый выстрелом. Среди деревьев, подняв оружие, стояли пять человек, а ближе к мутанту, почти у самых деревьев, лежал шестой, широко раскинув руки. Спину бедняги располосовало, четырьмя глубокими полосами. Вряд ли он был жив. А если и жив, скоро умрёт от потери крови.

Почему-то люди не стреляли — неужели решили, что мутант повержен? Один точно так решил. Подошёл ближе, наставив на мутанта дробовик. Очень глупо. Конечно, Шатун трепыхался всё медленнее и на ноги встать вроде уже просто не мог, но ни один бывалый бродяга, не рискнул бы так сильно, не убедившись, что зверь мёртв. Любопытно, что из этих пяти, двое держатся глубже в лесу и стоят очень близко друг к другу, причём только один держит на прицеле Шатуна. Второй, едва мутант упал, развернулся, прикрывая спину товарища. Ясно, это те самые бандиты. Общая беда, бегства в едином порыве, недавних врагов стремительно объединила. Бывает, что тут скажешь.

Парню не повезло. Шатну и не думал умирать. Однако непонятно, толи мутанта оглушил выстрел дробовика, толи больно сильно было, и на мгновение зверь потерялся в пространстве. А может сообразительный просто попался. Как бы там ни было, едва парень оказался в пределах досягаемости — тут и выяснилось, что три метра для Шатуна не расстояние. Мутант ожил. Мгновенно сжался в пружину и прыгнул. Бедняга не успел выстрелить. Его дробовик улетел в одну сторону, сам парень с разорванным брюхом в другую. Он даже не закричал, умер, скорее всего, мгновенно. Вот тут все четыре ствола заговорили разом. Мутанта отбросило назад, он запнулся и упал. За миг до того, как шквал пуль опрокинул его, Велес успел увидеть, что зверь и так уже похож на решето — при этом он гнал пятерых людей метров триста и убил двоих. Надо признать, Шатун невероятно опасная скотина.

Град пуль мутанту не показался веским аргументом отдать концы и спешно рвануть в мир иной. Зверь яростно заревел и поднялся на ноги. Пули рвали из него куски мяса, а он сильно наклонился вперёд, вытянул обе лапы и тяжёлым шагом стал надвигаться на своих жертв. Да, Димон был прав, таких лучше гасить издалека. Велес от себя добавил бы, что надо бы издалека и желательно авиационным пулемётом. Или хотя бы простым, но пулями с урановым сердечником.

Сталкер поднял винтовку и прицелился. Первая пуля разворотила левую сторону головы мутанта. Вторая пробила в мускулистой шее серьёзную дырку. Третья ушла в поясницу, соорудив в районе позвоночника ещё одну дырку. Шатун покачнулся и упал на колени. Велес продолжал стрелять, выбирая целью наиболее уязвимые части тела, согласно человеческой анатомии — необязательно эти точки смертельны и для мутанта, но одна-две совпасть должны. Когда он полностью отстрелял первую обойму и наполовину опустошил вторую, мутант рухнул замертво. Что интересно, этот больше не дёргался, а вот первый, упав, отчаянно трепыхался…

За спиной раздался истеричный женский вопль и стрекот двух автоматов. Велес галопом рванул обратно — предположительно леди, в опасности!

— Эй! Подожди! — Чуть не в один голос закричали ему вдогонку, четверо выживших сталкеров.

Велес успел, и здесь практически в последний момент. Мужчины храбро противостояли тому, что осталось от Шатуна. Девушка не менее храбро визжала и снова пыталась залезть на дерево. К сожалению, у них не получалось. У мужчин, потому что они пытались одновременно взобраться на ближайшие деревья и отстреливаться, а девушка просто ошиблась с деревом — лезла на тоже самое, с обломанными сучьями. Видать со страху она не сообразила, что залезть обратно на это дерево, у которого не осталось более-менее целых веток, гораздо труднее, чем на стоящий рядом тополь с нижними ветками толщиной в руку взрослого человека. Но ей впрочем, ничего не грозило. Ослепший мутант (как он вообще передвигаться мог?), шёл к парням. Медленно шёл, падал постоянно, только не от пуль, а просто запинаясь. Как и предполагал Велес, автомат в борьбе с таким монстром, помогал не лучше, чем при столкновении с зомби или старым хряком.

Близко он не подходил. Дошёл до места, с которого можно было вести стрельбу, и поймал мутанта в прицел. Остаток патронов в обойме, ушёл на создание сквозных дырок в торсе этого смертельно опасного подранка. Когда патроны кончились, Шатун упал на спину, в этот раз, даже не дёрнувшись. Мутант помер окончательно.

Пока суть, да дело, народ в шоке, никто на него особо не смотрит, он на всякий случай принюхался, увы, пришлось разочароваться. Судя по запаху, Шатун не вкуснее снорка. Обидно блин. Почему Зона плодит всякую гадость? Лучше бы появилась какая-нибудь новая мутация кабана. Свинина со вкусом плоти и лёгким послевкусием риса — вот это было бы величайшее творение Зоны!

Увы, всякая мерзость невкусная плодится постоянно, а чего путного, днём, как говорится, с огнём. Хм…, а вдруг Шатун как деликатес? Любопытная мысль. Если память его не подводит, во Франции (видать какой-то крупный посёлок под Тулой, точнее не вспомнить), очень любят есть невероятно вонючий сыр. Воняет он исключительно и вроде бы мёртвыми кроликами (так как-то вежливо, нейтрально, чем просто сказать — тухлятина), однако на вкус — пища богов. Реально, он так и помнил, жители Франции, зажимают нос прищепкой и едят этот свой сыр. И говорят вкусно. Что если Шатун как тот сыр, с дохлыми кроликами? Надо как-нибудь незаметно отщипнуть кусочек…

— Спасибо вам, спасибо!!! — Выдохнула ему в лицо дама с ярко-алым лицом и большими глазами. Ладно, если бы просто выдохнула, оно даже приятно, дыхание у девушки свежее сама она миниатюрная, симпатичная даже, но зачем же так вульгарно прыгать на него и виснуть на шее?! Да, он жестоко ошибался. Она далеко не леди, просто дама. Очень испуганная дама. Её эмоциональная реакция больше порождена пережитым ужасом, нежели приступом благодарности.

— Не за что. — Велес аккуратно высвободился из цепких объятий и обнаружил, что на него смотрят трое мужчин. Все смущаются, лопочут что-то о том, как сильно они благодарны. Оно конечно, приятно, но почему никто из них не контролирует лес со спины? Вряд ли они слышат так же хорошо как он и уж точно не могут чувствовать запахи — люди в этом плане обоняния практически лишены.

— Я бы хотел вас отблагодарить, но я…

— Давайте для начала познакомимся. — Предложил Велес, прервав лепет одного из них. Третий в компании, весь вывалянный в снегу, с расквашенным носом, в сей миг покачнулся и медленно сполз на снег. Девушка тут же подскочила к бедняге, сумку раскрыла, стала кровь с лица стирать ваткой…, сталкер тряхнул головой. Нет, не показалось, ваткой вон вытирает. Хм, ему что, рукава мало что ли?

Какой, однако, изнеженный юноша!

— Лёха. — Сказал один, протянув руку.

— Велес. — Гордо отозвался Велес и пожал протянутую руку.

— Артём. — Сказал второй.

— Коля. — Сказал человек, жестоко раненный в неравном бою с молодой берёзкой.

— А я Даша. — Бросила через плечо девушка. И добавила. — Я с Колей, он мой жених.

Велес открыл рот, палец поднял. На лица ребят посмотрел. Рот закрыл, палец убрал и попытался скрыть румянец, заалевший на щеках. После такого представления, ему вдруг самому захотелось их ограбить…, н-да уж. Всё равно ведь что у ребенка конфетку отнять. Нет, нельзя так поступать хорошо воспитанному культурному человеку! Он должен помочь несчастным, рассказать им об этом удивительном мире, о том, как правильно вести себя с незнакомыми зомби, изломами, как отличить воспитанную химеру, от ужасной твари, для которой смерть единственное благо…, а вот Оля уже бы уложила всю компанию носом в снег и, со знанием дела, потрошила б их рюкзачки.

— Мужик, — позвали со спины. Велес с готовностью обернулся. Он давно услышал, как они идут, и теперь ждал их с некоторым любопытством. Обернувшись, увидел, что врагов, недавний общий бой, не совсем помирил. Два сталкера шли, заметно отстав, и держались ближе друг к другу, двое, можно сказать, стажёров, шли впереди. — Ты кто?

— Он спас нас. — Не успел Велес рот открыть, как за него ответила Даша. — Если бы не он, эта тварь убила бы нас всех.

Парни остановились в метре от него. Серьёзные, пытающиеся казаться невероятно крутыми.

Если бы не трясущиеся подбородки и бумажно-белые лица, у них бы наверняка всё получилось.

— Раз знакомству господа! — Жизнерадостно воскликнул Велес и протянул им руку. — Велес!

— Сергей.

— Лёня.

— Очень приятно! — Воскликнул сталкер, пожав руки ошарашенным парням, и шустро протиснулся между ними, шагая прямиком к двум мрачным, уверенным в себе людям. — Господа!

— Они бандиты! — Слегка визгливо воскликнул, кажется, Лёня. — Их нужно прогнать!

— Нахуй пошёл. — Рыкнул один из двоих, вроде случайно шагнув к ближайшему дереву. Второй поступил так же, однако, ребята, оставшиеся за спиной Велеса, нисколько не насторожились. Они даже не поняли, что в этот момент, обычно наступает гнетущая тишина, которая обычно взрывается стрельбой и криками умирающих. Напротив, все шестеро, даже тяжело раненный в нос Коля, возмущённо загалдели, обвиняя двоих выживших «бандитов» во всех смертных грехах сразу.

Велес остановился, продолжая приветливо улыбаться двоим сталкерам. Да, бандитами они точно не были. Валдис или тот же Крюк, на месте этого парня выразились бы иначе — попросили бы фраера захлопнуть вафельник, может матом даже, но нейтральным матом, не нацеленным ни в кого из людей и уж точно не послали бы на такое неприличное место, не будучи уверены, в том, что делают это справедливо. В среде бандитов, за неосторожное слово можно ответить жизнью. Конечно, если речь идёт о культурных, правильно воспитанных бандитах. А таких не слишком много. Впрочем, кроме речи, в этих двоих, немало и других признаков их сталкерского прошлого и настоящего. Оба одеты в потрёпанные шмотки. Один в плаще, кофте, просторных штанах и берцах, второй в куртке с капюшоном, почти таких же штанах и высоких узких сапогах. Но дело не в фасоне, а в том, как выглядела эта одежда. На рукаве парня в куртке, например, отчётливо видны следы от воздействия кислоты. Выше, на плече, неровно пришитая заплатка, из-под которой выбивается опалённый краешек ткани. На лице бугрится жутковатый шрам, скорее всего от кислоты. У второго шрамов нет, но таких мелких отметин на одежде с избытком. Велес сделал верное предположение — перед ним стоят сталкеры, поддавшиеся искушению лёгкой добычей.

— Господа! — Подняв руки, произнёс Велес. — Настоятельно рекомендую вам забыть о вашем недавнем ужасном конфликте и подумать о делах насущных.

— Чего? — Чуть приподняв брови, проговорил парень со шрамом. — Ты чего мелешь?

— Не время для выяснения отношений. — Велес кивком указал на труп мутанта и снег, густо заляпанный кровью. Как и ожидалось, эти двое всё поняли без лишних пояснений.

— Блять. — Рывком забрасывая дробовик за спину, выдохнул парень со шрамом. — Грёбанные ушлёпки, я и не сообразил сразу. Веня, валить надо, в темпе.

— О чём вы говорите? — Раздался за спиной чей-то голос. — Мы же убили их. Что происходит?

Велес развернулся было, что бы ответить, но тут над лесом пронёсся яростный рык. В тот же миг, с другой стороны леса, кто-то радостно завыл.

Парень в плаще, судя по всему, именовавшийся Веней, сглотнул так, что услышали все присутствующие. И теперь, цветом лица, стал похож на компаньонов девушки Даши, однако…

— Хил, резко шмонаем трупаки и валим…

— Бля, нахрена трупаков обносить? — Справедливо возмутился Хил, сталкер в куртке. — Жить надоело?

— Как хочешь. — И ни на кого, не обращая внимания, Веня рванул к ближайшему трупу. Прежде чем кто-то успел возмутиться, он уже рассовал по карманам, понравившееся имущество покойного.

Ругнувшись, Хил, присоединился к нему. Они умудрились обыскать всех, в рекордно короткие сроки, только трупы на поляне, так и остались…, хм. Вон, у Хила из кармана красная ниточка торчит. А у парнишки, ставшего на пути Шатуна, такой шарфик на шее был. Всё-таки, явно сталкеры. Несмотря ни на что, они не забыли вступить в имущественные права, как наследники. На такое скоростное мародёрство даже бандиты редко способны, практики не хватает. А для сталкера сие привычно — они гибнут часто и имущество погибшего, по старой традиции достаётся его товарищам. Со временем, если сталкер прожил достаточно долго, этот процесс, становится привычным делом, появляется даже некоторая сноровка…

— Как вы можете! — Возмутилась девушка, разграблением покойных. Но только она одна и то не слишком уверенно. Судя по всему о доброй сталкерской традиции, все они прекрасно осведомлены.

— Что вообще происходит? — Рявкнул тут парень назвавшийся Лёхой.

— Кровь, трупы. — Пояснил Велес. Понимания на лицах не обнаружил. — Они как маяк для всех мутантов округи. Скоро здесь будут все кто голоден.

— А зимой они все жрать хотят. — Рыкнул тут Веня, только что закончивший процедуру наследования чьих-то вещей. Он остановился подле Велеса и хмуро глянул ему в глаза.

Молодёжь сталкерская опять нервничать начала, совершенно не правильно расценив, сей взгляд.

— Велес, если по пути, пошли. Втроём проще будет.

— Благодарю. — Он вежливо склонил голову. Недоумение появилось на всех лицах без исключения, но что поделаешь — как-то же надо незаметно принюхаться. Выпрямляясь, он уже знал, что со стороны ветра, к ним активно скачет стая слепых псов, а следом старый знакомый — псевдопёс. Видать, он так и не нашёл где поесть. А может это совсем другой псевдопёс. Пахнут-то они примерно одинаково, псиной в основном. — Но я думаю, нам не стоит разделяться.

— Да? И чем эти, нам могут быть полезны в поле? — На слове «эти» Веня, сделал ударение, приправленное отвращением, и с таким глубоким презрением посмотрел на компанию будущих сталкеров, что они покраснели. Сами не поняли, с чего краснеют и от этого покраснели ещё сильнее. Впрочем, надо признать, эти ребята вели себя очень достойно. Большинство обывателей, после случившегося боя и смерти товарищей, не то что краснеть, они вообще бы сидели на снегу в шоке и мычали бы что-нибудь непереводимое в членораздельную речь человечью.

— Любой человек в поле, это лишний ствол. — Заявил Велес. Тут подошёл Хил, и толкнул товарища в плечо. Переглянулись. И оба глянули на Велеса с абсолютным пониманием. Сталкер легко прочёл в их глазах то, чего не говорил, но что, по их мнению, имел в виду. Стало немного стыдно. Всё-таки так о нём думать, всё равно, что открыто назвать очень коварным и злым человеком! Он ведь никогда не использовал «отмычки»! Ну, в том смысле, какой в это слово вкладывают сталкеры.

— Ушлёпки. — Рявкнул Веня своим новым друзьям, чьи жизни, отныне воспринимал как спасительный щит для себя и своего напарника. — Мы уходим. Жить хотите, хватайте манатки и за нами. Ты, — он указал на девушку, — идёшь впереди.

— Ты не охерел?! — Зарычал тут Коля, поднимаясь на ноги и совершенно напрасно теребящий цевьё своего автомата. От мгновенной смерти парня спасло только количество его друзей и ситуация, в которую сейчас угодили все присутствующие.

Выбор Вени оценили только Велес, да Хил. Девушка здесь не давно, пока ещё она опасность должна чувствовать лучше детектора. А с этим исключительно полезным детищем науки и техники, она выведет их даже через лабиринт аномалий, буде их угораздит случайно влезть в такой.

— Господа! Немедленно прекратите! — Воскликнул Велес. — Первым иду я, и это не обсуждается.

— Ебать сука… — Прошипел Веня и с яростью глянул на Велеса. Пробежался взглядом по фигуре нового знакомого. Задержал взгляд на его поясе. Посмотрел ему в лицо, уже совсем с другим выражением. — Датчика у тебя нет что ли?

— Нет. Он мне не нужен.

— Проводник? — Скорее утверждение, чем вопрос, но Велес кивнул. — Везёт вам ушлёпки. Двигаем!

И двинули. Большая группа сталкеров, которую вёл лично он, Велес. Двигались быстро и почти правильно, шагать след в след, точно по дорожке протоптанной впереди идущим — из восьми сталкеров, только двое имели за плечами достаточно солидный опыт жизни в Зоне, что бы сохранять филигранную точность движений, сразу после смерти знакомых, боя с мутантами и возможной схватки с десятком новых. Вообще, для обыкновенных людей такое количество событий приправленных кровью и смертью, вещь, зачастую, невыносимая. Они ломаются и долго приходят в себя. Новички, вроде этих шести ребят, белые, трясущиеся от страха, не сломались, а шли. Хотя и не особо соблюдая неписанный закон Зоны, требующий идти точно по следам проводника. Они явно не относились к числу обыкновенных изнеженных обывателей. У всех шестерых был шанс, со временем стать такими же, как Веня и Хил. Если выживут, обязательно станут.

Оба двигались чётко, быстро и в пути не забывали смотреть по сторонам, готовые выстрелить, едва опасность себя хоть как-то проявит. А ведь как минимум один из них сейчас лежал там, рядом с трупом Шатуна, мёртвый, ими же ограбленный и вскоре его вообще съедят. Но лица каменные, страх загнан в самый дальний уголок сознания и не вырвется оттуда пока неотвратимость смерти, не станет очевидной. Такие отпускают свой страх на волю, только если уже нет ни единого шанса на спасение и смерть в двух секундах от тебя. Если способность испытывать ужас к сему моменту, ещё не атрофировалась. Настоящие сталкеры, настоящие дети Зоны.

Им удалось уйти довольно далеко от места гибели товарищей по промыслу. Казалось бы, проблема осталась позади и можно расслабиться. Так, в общем-то, они все и поступили. Шестеро новичков Зоны, начали шушукаться, шёпотом делиться впечатлениями, один с тропинки проторенной Велесом сошёл и рядом стал идти, в общем, безобразно себя вели. Сталкеры Хил и Веня, на поведение вынужденных попутчиков, внимания не обращали, разговоры заводить не стремились. Когда остановятся — когда проводник укажет место, где можно остановиться, тогда и будут разговоры, а пока нельзя расслабляться. Собственно в Зоне, это вообще не рекомендуется, пока не залез в надёжный подземный бункер, с двумя-тремя, крепко запертыми и, желательно, заминированными, выходами. Но и они решили, что опасность повстречать оголодавших зверей Зоны, учуявших кровь, уже миновала. И напрасно так решили.

Велес остановился, подняв вверх одну руку, и негромко произнёс.

— Не стрелять, даже не думайте господа, если хотите встретить рассвет.

Сам себя похвалил, за столь красивые слова, довольной улыбкой, и руку опустил. Народ замер, ощетинившись оружием. Ну, по крайней мере, Веня с Хилом. Первый встал на одно колено и направил дробовик прямо вперёд, удивительно точно ощутив направление, из коего исходила угроза. Второй остался стоять во весь рост, но оружие тоже приготовил к стрельбе, однако он смотрел не только вперёд. Даже не столько вперёд, сколько приглядывал за флангами.

Спустя несколько секунд, остановившиеся люди услышали отчётливый скрип — кто-то быстро шёл по снегу. Скрип раздавался всё ближе, но никого не видно.

— Что это? — Пискнула Даша, ей никто не ответил. Скрип вдруг стих.

Велес медленно развёл руки и улыбнулся, без труда определив, где остановилось существо, как впрочем, и сталкеры. Хил навёл автомат на место, примерно в метре от поверхности снега и отпечатавшихся там вытянутых, худых ступней, непонятно кого. Следы не шевелились. Спустя пару секунд, снег опять скрипнул, следы на мгновение смешались и вновь на том же месте, со скрипом отпечатались две ступни — мутант размышлял.

— Уходи. — Вдруг сказал Велес и Веня бросил на него косой взгляд — как-то он не привык, что с мутантами разговаривают. Обычно в них сразу стреляли. Только сейчас случай не тот. Сейчас в округе до чёрта всякой нечисти, один выстрел и все, кому не досталось мяса на месте гибели Шатунов, рванут сюда, на звук и запах. А ведь путь им преградил не какой-то исхудавший кровосос, а, судя по следам, крупная химера. Эта тварь куда опаснее. Стрелять нельзя, не стрелять тоже — что делать? Веня решил довериться «проводнику».

— Уходи, — повторил Велес, — мы не тронем тебя.

Удивительно, но монстр послушался — на месте где отпечатались следы, взбился фонтанчик снежной пыли и под углом к ним пронёсся скрип снега, оставлявший за собой, цепочку следов. Проводили химеру шесть вздохов явного облегчения, два удовлетворённых матерных слова, озвученных двумя разными глотками и немного печальная улыбка одного хорошего человека. А что? Разве он плохой, отнюдь — вот и людей спас и бедному монстрику не дал погибнуть под пулями.

— Двигаем. — Скомандовал Велес, и вся группа двинулась дальше.

Он вёл своих новых знакомых к опушке леса. Так удобнее, его путь лежал дальше, к берлоге Чешика…, интересно как там поживают Мрак и Удача? Удивительные люди, хотя и считаются «окурками». И совершенно напрасно. Просто ребята разочаровались в себе, в жизни и пребывают под гнётом постдепрессивного синдрома. А на самом деле они ни в чём не уступают прочим…

Размышляя о том, о сём, Велес несколько раз ловил себя на том, что забывает сосредоточенно морщить лицо и внимательно пялиться прямо перед собой — так себя проводники обычно и вели. Зачем только непонятно. Он уже не раз убеждался, что чувству, позволяющему проводникам смутно чувствовать аномальные зоны пространства, глаза не нужны совершенно, как и напряжение лицевых мышц, вместе с нервами. Тут нужен покой и холодный разум, так проще, легче следовать именно позывам своего спасительного чутья, а не его уродливым отголоскам, изувеченным после соприкосновения с сознанием и всеми прочими чувствами. Он точно знал, ведь тоже самое чувство вело и его самого. Просто в его случае, оно развито запредельно для человека.

По сути, он может вообще глаза закрыть и…

— Велес, мужик, ты в порядке? — Донеслось из-за спины, а Велес открыл глаза и смущённо кашлянул. Задумался и надо же, взял и с закрытыми глазами пошёл. Неудобно как получилось.

— Сложное место. — Спасая положение, ответил сталкер. — Тут много аномалий. Помолчите.

— А, бля, извиняй брат. — Тут же отозвался Веня, искренне попытавшись изобразить виноватый голос и такое же лицо. Получилась гримаса. Непонятно чего она выражала, но выглядело внушительно. — Понял всё, действуй. Мы без тебя один хуй не уйдём.

Постояв секунд восемь, глубоко вдохнув морозный воздух, Велес указал рукой на просвет между двумя большими старыми тополями. И пошёл туда. Вся группа двинулась следом, ступая исключительно осторожно и медленно. Даже юные сталкеры, теперь шли след в след. Они даже воздух из лёгких выпустили и животы втянули, что бы стать поменьше и не угодить случайно в аномалию. Велес, едва сдерживался от широкой улыбки до самой опушки — довольно забавно видеть как на совершенно безопасном участке, почти десяток людей, идут сквозь лабиринт воображаемых аномалий…, однако хорошо, что ни у кого с собой нет современного датчика, с радиусом обнаружения метров пять хотя бы. А то могли бы у его новых знакомых возникнуть разные вопросы неприятные. Учитывая же, что датчики у них доисторические, радиус максимум два метра, да ещё и база поддающихся обнаружению аномалий древнее первой линии Кордона, никаких вопросов не возникло. В отличие от механизмов, мистическое чутьё проводников позволяло им обнаруживать все аномалии, какие только могла породить Зона.

Кстати, очень интересный феномен! Велес сделал себе пометку мысленную — поразмышлять на досуге о сём важном предмете. К сожалению, пометка в памяти осталась, а вот зачем — уже через пару часов из головы вылетело напрочь.

Мысль о том, что он самолично выводит из опасной ситуации целый отряд свободных сталкеров, приятно грела самолюбие Велеса. На мгновение ему даже показалось, что это его собственный, им собранный и укомплектованный отряд, чуть ли не своя группировка, и он в ней ни кто там с краю приблудился, а самый настоящий босс! Как в старые времена, когда под его началом единовременно находилось не меньше двадцати крепких, здоровых, социально абсолютно невменяемых людей. Поразительно, а ведь ему этого не хватает! Совсем чуть-чуть, так, жалкие трепыхания ностальгического характера, но всё же, всё же…, хоть в таком виде, но он таки скучает по прошлой жизни…. Хм, вообще-то, если подумать, прошлая жизнь не вызывает абсолютно никаких эмоций, кроме слегка отстранённой улыбки. Примерно те же эмоции, какие возникают при воспоминании об удачно проведённом отпуске или о случайном свидании. Воспоминания, окружённые ореолом позитивных эмоций, но возвращаться к ним, не особо хочется. А если подумать ещё лучше, то он скучает вовсе не по жизни в рядах Организации, его сознание переживает кризис утраты власти.

Увы, власть над другими людьми, это такая штука, что раз попробуешь, всю жизнь потом жалеть будешь, что не остался, что нет больше возможности вновь порулить судьбами людскими.

Однако он получается властолюбец? Но это же ужасно! Какое неприятное известие!

— Привал. — Объявил Велес, как только осознал в себе остаточный след этой отвратительной черты характера, свойственной боссам Организации…, правда, людьми командовать до некоторой степени всё же, надо признать, приятно. И всё же, для него, могучего Баала и лучшего сталкера всех времён и народов, такие черты неприемлемы. Определённо…, по крайней мере, он не должен сам стремиться к удовлетворению, этой порочной черты душевной. Но если уж само свалилось, отчего и не покомандовать немножко? Заодно и молодое поколение сталкерское, слегка подвоспитает.

— Здесь безопасно? — Недоверчиво поинтересовался один из новичков, выставляя перед собой детектор и делая шаг в сторону.

— Абсолютно. — Убеждённо кивнув головой, ответил Велес. Веня и Хил вопросов не задавали, оба уже располагались прямо в снегу, используя свои рюкзаки вместо стульев. Причём оба расположились рядом с ним, одновременно прикрыв и спину, и левый бок. Забавно всё-таки ведутся разговоры между сталкерами, идущими в одной упряжке по диким полям, безумного мира Зоны! Практически никогда не смотрят друг на друга, говоришь со спиной или боком спутника. Зато так намного безопаснее — неожиданно никто тебе ничего не откусит.

— Проводник, нам туда. — Вдруг заговорил Веня, послав Велесу долгий, пристальный взгляд. И показал рукой в сторону. Примерно там располагался узкий участок полей между Бросом и Свалкой.

— Прощу прощения господа, но мне туда. — И тоже показал рукой, куда именно он двинется.

— К Чешику идёшь? — Заговорил Хил.

— Да, я надеялся продать ему несколько вещей, более мне не нужных. — Ответил «проводник». — А, кроме того, мне интересно как у него дела. Я давно не был у него в гостях.

— Там всё как всегда: окурки, этот жирный уёбок и Кордоновские вертолёты вечно шныряют.

Привал длился недолго. Кто-то покурил, кто-то быстро перекусил, стихийно возникло несколько коротких бесед, едва начавшихся и тут же сошедших на нет — пережитое всё же крепко встряхнуло нервы шести новых здесь людей. Из всей компании только трое чувствовали себя так, будто и не было недавней битвы с опасными мутантами, не было нескольких трупов на снегу и моря крови. Сталкеры, привыкают к крови подобно волкам, либо становятся пищей тех, кто эту кровь проливает.

— Проводник, ты уверен? — Спросил Веня, когда Велес поднялся на ноги. — Возле Броса тоже торгаш есть, а компания нам не помешает.

— Абсолютно уверен. — Честно говоря, он сомневался, но Веня с таким лицом говорил о «компании», что становилось очевидно — как только необходимость в проводнике отпадёт, доблестные труженики артефактособирательства, без зазрения совести его ограбят. В его случае у них, конечно, ничего не получится, но убивать Веню и Хила, почему-то не хотелось.

— Ну, бывай тогда, может, ещё встретимся. — Веня пожал ему руку и полез в свой рюкзак. Достал датчик, нажал кнопочку…, тут Велес снова сделал зарубку в памяти: не забывать включать датчик, когда пытается казаться обычным местным бродягой.

Как всё-таки всё это сложно! Кнопочки всякие, датчики…

Сталкеры ушли, Велес не трогался с места, глядя им вслед. Не двигалась и компания ребят только-только осознавших, что такое в действительности сталкерская романтика. А ведь и правда, стоило раз глянуть на их лица, что бы понять, зачем и почему здесь эти шестеро. Они не прятались от правосудия, их не звал сюда тот инстинкт, то желание сбежать от искусственного мира условностей, глупых правил и железобетонных коробок, что привело сюда его или вот Нарка, например. Эти шестеро пришли сюда сами. Пришли, имея самое смутное представление о том, с чем столкнутся…, кстати, любопытная мысль сейчас возникла.

— Ребята, кто из вас читал книги, про героических и смелых солдат Долга?

Вопрос сталкера Велеса, как попало остриженного, одетого в потрёпанные вещички, в общем, смотревшегося совсем не презентабельно, застал их врасплох. Новоявленные сталкеры недоумённо переглянулись, а Велес уже пожалел о своём вопросе. Ну, разве ж может психически здорового человека заманить в такое место как Зона, книжка бумажная со всякой ерундой про героизм?

— Мы все читали. — Заявил один из парней.

— Мы из Петербургского фан-кружка. — Невероятно гордо проговорила девушка. Даже носик к небу задрала. А спустя мгновение, красивая мордашка сморщилась, и она шмыгнула носом. — В начале нас десять было. — Тихо, чуть не плача добавила она.

— Даша, мы должны быть сильными! — Строго рёк парень с лицом Цезаря, только страдающего от недоедания. — Наши друзья погибли как герои! Как настоящие солдаты Долга, в борьбе с Зоной!

Последовал обмен героическими восклицаниями, похлопывания по плечам, несколько рукопожатий, кто-то Дашу обнял крепко, подбадривал, значит…

Велес тихонько стоял и так же тихонько переживал крайнюю степень удивления, близкую к шоку. Глаза у него расширились, уши покраснели, а в голове стало совсем пусто. Вероятно, именно поэтому он позволил себе вульгарный ответ, на вопрос одного из молодых людей.

— Мы хотим вступить в Долг. — Заявил этот парнишка и с ещё большим воодушевлением, сказал. — А вы знакомы с кем-нибудь из этой группировки? Они действительно такие мужественные и непримиримые борцы с Зоной?

— Долг? Ублюдки конченные. — Кивнув пару раз, для убедительности ответил Велес и тут же осознал свою ошибку — всех шестерых будто сильным порывом ветра шатнуло. Причём в противоположную от него сторону. — То есть…, эээ…, я их не очень люблю.

— Почему?

Чуть было не ответил, словом куда более неприличным. Надо бы как-то потактичнее.

— Вы ребята, лучше никому не говорите, что хотите стать долгонутыми — убьют на месте. — Сразу же мысленно похвалил себя за тактичность. В основном матерно. Но всё же попытался исправить положение: детки начинали смотреть на него как на врага народа! Так не пойдёт. Он воспитает их как родных! Подготовит к ужасам этого кошмарного мира аномалий, долговцев и невоспитанных изломов! — Понимаете, группировка Долг, не совсем то, чем её представляют за Кордоном…

— Ложь. — Безапелляционно заявил какой-то парень, а Велес мрачно нахмурился.

— Ребята, осторожнее в будущем. За длинный язык, — он посмотрел в глаза парнишки с длинным языком, — здесь отрезают голову. — Помолчал, что бы трагичность момента, осознали все присутствующие. На лицах вместо осознания, баранье упрямство и нехороший оттенок исключительно в его сторону. Как же! Он посмел плюнуть на постамент их непогрешимого идола! Еретик и мерзавец — вымазать в смоле, в перьях обвалять и повесить, тьфу ты блин. И как теперь налаживать контакт, с плавным переходом на поучительно-воспитательные рельсы?

— Мы подождём, пока вы скроетесь за горизонтом. — Вдруг, заявил Цезарь. — Мы благодарны вам за вашу помощь, но на этом всё. Мы идём своей дорогой, вы своей.

Несколько секунд Велес недоумённо хлопал глазами — его так быстро ещё ни одна компания сталкеров не отшивала. А уж когда он изображал матёрого проводника, так и вообще предпочитали поддакивать, дарить рис и вежливо смеяться шуткам…, сталкерский век этих ребят не станет слишком долгим, увы. Однако Нищий оказался очень сильно прав — с агитацией в пользу Долга, по ту сторону Кордона, надо что-то делать. Добровольное пополнение просачивается к ним, даже сквозь Кордон. Неужели не только Зона сошла с ума? Но если для Зоны это нормально — в спокойном состоянии её мир безумен, а раз в 5-10 лет случается обострение, как у шизовреника в полнолуние, то Большая земля, впав в безумие, выбирается из него десятилетиями. Вспомнить хотя бы Охоту на Ведьм в средние века. Этак честный сталкер и добрый бандит, превратятся в вымирающий вид.

Зона полная отрядами Долга — перспектива сродни Апокалипсису.

— Идите лучше вы ребята. — Усаживаясь обратно в снег, заявил расстроенный сталкер. И проворчал сварливо. — Я пойду в другую сторону, подальше от вас, грубияны.

Спустя минуту они двинулись. Цепью, медленно — правильно. Замкнула цепь девушка Даша.

— Простите. — Чуть не шёпотом сказала она, задержавшись подле сталкера. Велес ответил мрачным взглядом — он был оскорблён в лучших своих чувствах! — Скажите, пожалуйста, а почему эти бандиты называли вас Проводником?

— Разве в ваших книжках об этом не писали, юная леди? — Слабо улыбаясь (собственно, с такой улыбкой лежит на смертном одре оптимист, вдруг решивший, что пессимисты, могут быть в чём-то правы), ответил Велес.

— Я не помню… — Покраснев, ответила Даша. — Вроде нет.

— Проводникам редко нужен датчик аномалий, они чувствуют их.

Даша ничего не сказала, с удивлёнными глазками она присоединилась к своим друзьям.

Велес смотрел им вслед, с лёгкой грустью во взгляде. Вскоре они превратились в размытые фигурки на горизонте, а из лесу выскочили две фигурки покрупнее, только они передвигались на четырёх ногах и говорить не умели. По крайней мере, так как люди, не умели.

— Рут, Кут, эти идиоты погибнут, если уйдут с Кордона. — Псы уселись прямо перед ним. Посидев пару минут, оба развалились на снегу — раздутые животы мешали, не получалось долго сидеть. — Обжоры. — Проворчал Велес, заметив, что его друзья, похожи на два воздушных шарика с лапками.

— Ррр. — Ответил Рут, попытался лечь на живот, не смог и опять на бок упал, глазами сонно мигая.

— А я может вовсе голодный. — Заметил сталкер. Кут виновато заскулил, и попытался заползти к нему на колени — участие и сочувствие проявлял. А что ещё он мог? С таким пузом, на новую охоту не выйдешь, бегать тяжеловато будет.

Велес выпрямил ноги и Кут с довольным визгом, залез на ноги. Попытался даже в клубок свернуться, что бы весь на колени залезть, но из-за живота не смог. Тяжело выдохнув, разлёгся на ногах, той частью организма, которая на них поместилась. Сие не ускользнуло от внимания Рута — тоже попытался залезть на ноги и попутно нарычал на Кута. Пришлось обоих гладить, что бы не подрались. Впрочем, объевшись, они редко ссорились. Сытость мало подходит для агрессии…

Снова пошёл снег. Опять пушистый, красивый. Велес с улыбкой смотрел как тысячи толстых снежинок, кружатся над Зоной.

Вскоре он уже забыл про сталкера Веню, почти исчезли из памяти невоспитанные юнцы с девушкой Дашей, остался только снег.

Только Зона и её свободный ветер.