Пролог

А тут довольно тихо. Как-то он сразу не обратил внимания. Любопытно, вроде луг тут есть, вон и лес вдалеке стоит, а всё равно тихо. Разве же так бывает? В любом месте, где лес есть, так не бывает. Даже в поле — живность мелкая стрекочет, трава от ветра шумит, звуков много, достаточно прислушаться. В природе просто не случается столь абсолютной тишины, какая воцарилась здесь.

Велес присел на корточки, сорвал пару травинок. Одну растёр в пальцах, вторую пожевал. Травой пахнет и на вкус обыкновенный полевой сорняк. Странно-то как. Кстати, а как он тут очутился? Забавно, но вспомнить не смог. Вроде просто гулял, зима вокруг и раз — лето и в Зоне тихо-тихо. Словно вот-вот начнётся Выброс. Все уже попрятались, люди притихли, звери дрожат в своих норах и Зона, зловеще ухмыляясь, ждёт. Наслаждается моментом всеобщего ужаса, перед тем как выпустить на волю излучение Выброса, способное перекраивать самые основы пространства во что-то новое, меняя сбалансированные законы бытия, на свои собственные, безумные…

— Жуть какая… — Пробормотал сталкер поднимаясь на ноги.

Естественно на самом деле всё совсем не так. Зона не садист полоумный, а энергия Выброса вовсе не злобная сила, ненавидящая всё живое. Всё что тут происходит, легко объяснит наука…, правда, та наука, до которой человеку идти ещё дольше, чем до первой путной колонии на Марсе.

Кстати! На днях он повстречал сталкера, парень только-только пришёл в Зону. Так вот Велес его пораспросил. Оказывается, в мире случилось много чего любопытного. А он ведь и не знал ничего! Колонию на Марс всё ж таки решились отправить. Не от фонаря конечно. Один очень умный, наверняка, очень хорошо воспитанный джентльмен, создал новый обшивочный материал для кораблей. Космическая радиация, основная проблема с которой пришлось бы столкнуться в межпланетном полёте, отныне космонавтам Земли не страшна. Сталкер, конечно, такими словами не пользовался, говорил максимально доступно и понятно для любого самого обычного человека с образованием в четыре класса, но Велесу не требовалось большего — он был достаточно умён, что бы всё понять и так. И он был с ним невероятно вежлив и обходителен! Даже когда этот сталкер попытался его ограбить! Весьма подло, надо заметить. Велес, благодарный за новости с Большой Земли, поступил как истинный джентльмен — он ведь не отдал труп бедняги Руту, хотя тот очень долго рычал на него, ходил кругами и даже осуждающе тявкал, когда Велес парня закапывать стал. Но он был твёрд как скала и таки похоронил беднягу! Вот! Где ещё в Зоне, да что там в Зоне! Где в мире найдётся столь благородный, столь прекрасно воспитанный человек? Да нет таких вообще! Он один единственный, неповторимый, без сомнения исключительный и уникальный!

— Апчхи! — Сказал кто-то слева и интеллигентно высморкался — очень тихо, не шмыгая потом носом, и даже извинился перед кем-то, правда, почти неслышным шёпотом. Как интересно! А ведь он не услышал никого, а этот некто подобрался к нему нез…

Велес обернулся и покраснел до корней волос — ладно один, невероятно шустрый, исключительный человек, почти индеец Винниту, незаметно зашёл за спину. Но их там четверо! Он не услышал, как к нему подобрались сразу четыре человека! Какой стыд, какой невероятный позор!

— Здравствуйте, незнакомец. — Проговорил сморкавшийся. Брезгливо на него глянув, полез в карман своего конкретно драного, сильно грязного плаща…

Как-то смутно знаком плащ этот…, видел он его уже где-то. Где? Не вспомнить никак…

— Добрый день и вам. — Ответил Велес вежливо. Даже кивнул, стараясь, что бы кивок получился важным, а не надменным. Новый знакомый как раз надменным кивком ему и ответил.

— Простите великодушно. — Сказал незнакомец, изъяв из грязного своего вонючего плаща, тоненький, ажурный, толи шёлковый толи батистовый платочек. Тоненький, красивый такой. И пахнет приятно, духами…, хм…, какой, однако, странный сталкер. И кто его друзья?

— Вы просто невероятно вонючи. — Скривившись от отвращения, заметил сталкер незнакомый и прижал платочек к носу. — Понимаю, в Зоне не так-то просто найти мыло и чистую воду, но, уважаемый, поймите меня правильно — мыться ведь просто необходимо!

Велес открыл рот, поднял указательный палец, в небесну высь перстом тем указывая и так вот замер не найдя слов. А сталкер, подозрительный лицом, ибо шибко на него похож, перевёл взгляд на своих спутников. До сего момента, все трое сидели к Велесу спиной у ног незнакомца, сейчас один поднялся, поклонился и стал ботинки этому парню натирать. Поднялся второй, замер, ожидая указаний хозяина. Сейчас Велес, хоть и прибывал в шоке, начиная сознавать, что это за гость такой незваный, сумел разглядеть одеяния этих троих. Старые холщовые хламиды, грязные — вешалку даже не надо, так в угол ставить можно. Да ещё и рваные. Если у сталкера имелось оружие — пистолеты, винтовка с оптикой (сердце неприятно ойкнуло), то у этих троих нет даже ножей.

Рот он закрыл, руку опустил и вообще в траву сел.

Один из троих спутников незнакомого, невероятно чванливого и самовлюблённого сталкера, повернулся к нему лицом. Знакомое такое лицо, несмотря на то, что грязное и на редкость сердитое. Он раньше его уже видел. На маленькой древней иконке. Кажется, этот был Святой-Воин…, на груди хламиды, коряво, красной краской, довольно таки небрежно, написано «быдло».

Святой послала ему долгий, осуждающий взгляд и вернулся к своим обязанностям.

— Несчастный мой друг, не могли бы вы ненадолго отвлечься от созерцания этого бедного, потерянного для общества, в далёком, увы, минувшем прошлом, достойного джентльмена, к сожалению, весьма плохо воспитанного и почистить мой пистолет.

Святой-Воин отвесил раболепный поклон, что-то буркнул и тут же получил ладонью по лбу.

— Прощу прощения. — Произнёс он, пытаясь собрать глаза в кучу и одновременно подняться на ноги. Получалось не очень, ладонь у Велеса…, то есть у этого незнакомца, тяжёлая.

— Я прощаю тебя, ведь ты просто ещё один глупец, не способный видеть прекрасное и понимать простейшие истины бытия. Ты глубоко несчастен и оттого все твои беды, мой любезный друг.

Велес снова рот открыл. В обще, похоже. Только как-то слишком уж преувеличено и вот этот платочек, вид этот аристократический…, этот сталкер выглядел смешно…, ОН выглядел смешно! Ведь этот сталкер он и есть…, а как такое возможно? Велес тщательно принюхался. Странная смесь витает в воздухе. Словно лето перепуталось с зимой. Снег, холодный воздух, где-то далеко на снегу кровь, несколько кабанов. Псиной пахнет, а трое Святых не пахнут вовсе. И ещё вот ландышами пахнет, которых тут вроде и нет. А…, вон, появились: целая поляна правее…, сон? Скорее всего. Значит, этот незнакомец на самом деле он и есть. Сон ему снится и себя он в нём видит.

Велес облегчённо улыбнулся и стал с интересом ждать, чего дальше произойдёт. Надо признать сон-то любопытный. К сожалению, после взгляда брошенного на свою копию, прикрывающую нос душистым платочком, улыбка сползла в район тапочек. Неужели он, и правда, такой?

— И вовсе я не такой! — Немедленно возмутился он, чувствуя, что против воли согласно кивает своей предыдущей мысли. — Я Велес!

— Чучело ты мудатское. — Сказали за спиной и хрипло рассмеялись там же. Велес обернулся, хотел что-то сказать, но как-то позабыл, чего он там хотел, чего собирался…

— Чё нах??? — Выкатив глаза и распустив пальцы веером, рыкнул, кхм, обратно он. Только в пиджаке, галстуке, в общем, все офисно-деловые причиндалы, плюс маникюр и хорошая причёска. Похоже на то, что он носил, будучи боссом. И лицо похоже, но так же как со сталкером, что-то в нём не так. Если первый буквально светился высокомерием, то этого распирает какая-то внутренняя злоба, ненависть ко всему вокруг. — Хули зёнки выпучил чухан болотный? Давно еблище не чистили? Так не переживай, ща в землю запинаю — охуеешь что так оно вообще бывает! Вкурил чмо?

— Я не был таким! — Вполне справедливо возмутился Велес.

— А мне похуй. — Пожал плечами второй «Велес». — Я вообще тут чисто погулять.

Ага, и пошёл куда-то в поля. Велес с минуту смотрел на то место где только что стоял его новый двойник из сновидений. Какой-то совсем непонятный двойник. Злой, грубый даже, лицо землистое. Ему бы ещё шрам через глаз и щёку, такой вот как от ножа и вообще получится монстр…

— Ааааааа! — Заорали там, куда пошёл двойник на Велеса совсем не похожий, ибо был он из рук вон плохо воспитан и грубиян невероятный. Вот. — Какого хера ты творишь???

Велес повернул голову к двойнику, заинтересовавшись происходящим там — может ещё один двойник появился и они подрались? Ну а что, было бы забавно…, там средь ландышей, которые отчего-то росли теперь гораздо ближе к нему, стоял двойник. Тот же самый. «Злая» копия мэра Чернобыля-145. Но не совсем. Через всю левую щёку, бровь и часть лба, проходил внушительный рваный шрам, превращавший землистую физиономию двойника в сильно уголовную харю.

— Ммм, я случайно. — Попытался извиниться Велес, разводя руками и всем своим видом пытаясь показать смущение и раскаяние.

— Вот ты скотина! — Воскликнул двойник, хлопнув кулаком о раскрытую ладонь. — Убью нахуй.

Двойник самому себе согласно кивнул и двинулся на Велеса, с огромным мачете в руках, соткавшимся прямо из воздуха. Велес не шевелился, его вдруг заинтересовало, что будет дальше. Ведь по идеи, собственные сны убивать не могут. Да и убивать его с помощью мачете…, как-то это несколько вульгарно. Нет, нельзя его, Милосердного Баала, легендарного искателя артефактов, убивать каким-то там ржавым мачете. Что скажут люди?! Смеяться же будут! Нет! Никаких мачете!

— Эй! — Возмутился тут двойник, взирая на свои пустые ладони. Оружие пропало туда, откуда взялось. — Ты чё гад такой блин? Финку верни.

— Играть с колюще-режущими предметами, опасно для здоровья. — Наставительно потрясая пальцем, заявил Велес, Велесу. После чего приветливо улыбнулся и добавил. — А то кто-нибудь отберёт его у тебя и тебе же этой финкой кишки выпустит.

— Не отберут, не ссы. — Проворчал двойник, рукой махнул и рядом сел. Тоже стал смотреть на Велеса с душистым платочком. — Гы. Чё за фраер?

Велес промолчал, покраснел только. Велес с платочком, в окружении грязных и оборванных Святых (не забывавших почаще посылать ему взгляды полные укора), особой гордости за себя любимого не вызывал. Впрочем, как и злобный, сильно искажённый, некультурный вариант прошлого. Который к тому же…, кхм, зажал одну ноздрю пальцем и высморкался, попав себе на ботинок. Нос вытер рукавом дорогущего пиджака. Что-то проворчал, залез в ноздрю указательным пальцем, извлёк козявку и в траву её выкинул. Вообще, оно как бы так и правильно, не оставлять же в носу, гадость такая мешается и вообще…

— Я точно таким не был. — Решительно заявил он двойнику.

Тот в ответ только плечами пожал и кивком указал на первого двойника.

— Смешной чухан. — Издал смех. Впрочем, назвать это смехом…, ворона каркает как-то приятнее, музыкальнее даже. После чего толкнул Велеса локтем. — Слышь фраер, давай ебанём гоблина этого. Винтовка басявая, себе возьму. А ты вон пистолеты возьмёшь. Трупы там, в буераке сбросим.

— Ну чё? — Вновь заговорил двойник после продолжительного молчания. — Ты как фраер?

— Засохни. — Не сдержался Велес, чувствуя, как в душе просыпается что-то давно забытое и благополучно похороненное в глубинах сознания. — А то дядя Велес расстроится.

— И чё? — Презрительно сплюнув, ответил собеседник.

— Вавка будет. Сквозная. Через печень и позвоночник.

Двойник хохотнул и снова презрительно плюнул, попав Велесу на ботинок. Это уже слишком.

— Отпусти, волк позорный! — Взвыл двойник, которому заломили руку к небу. Это ладно, не так уж и больно, да и не опасно — уйти с такого залома Велес мог, ещё не отзанимавшись каратэ и двух недель. Естественно мог это и двойник. Но тут сработали навыки всего его прошлого. Он автоматически выполнил всё, что подходило под ситуацию. Так сказать, полный комплект. Собственно, практически вся боевая система обучения Ангелов, строилась именно на этом — один удар, один труп. Только под ударом, не всегда подразумевался именно один удар. По сути всё комплектовалось в серии, что бы противник, сумевший избежать первой атаки, был уничтожен в следующую секунду её продолжением. А так же, на всякий случай — вопреки логике случается люди выживают после ударов, железно считающихся смертельными.

Так вышло и тут — он автопилотом применил комплекс, а не один приём. Залом руки, объект лицом упал в пол. Держать заломленную руку двумя своими, смысла нет, достаточно одной. Вторая рука поднята, пальцы сложены как надо, плечо слегка назад, нога на шее противника, пятка прижимает артерию. Теперь движение, вес тела переносится на пятку (если точно попал, если голова объекта легла как надо, артерию пережимает наглухо, 10 секунд и смерть), кулак падает вниз, точно в район поясницы. И если каким-то чудом человек выживет, некоторое время он не сможет двигать ногами, а то и вовсе потеряет сознание от боли. Будет шанс добить. Тут необязательно кулаком бить, можно использовать для удара в позвоночник локоть, но тогда на пару секунд в момент удара становишься уязвим, зато смертельный эффект удара локтем, значительно выше… Он чуть было не закончил эту замечательную комбинацию, превосходно подходящую для устранения не нужных Организации личностей. Подходящую, в случае если не получилось устранить тихо и объект начал сопротивляться.

— Прошу прощения. — Отпустив двойника, проговорил Велес. На всякий случай остался стоять и отошёл на шаг в сторону…, и почему сон не кончается? Странно, обычно, переходя в столь активную фазу, сны обрываются.

— Прощения он блядь просит. — Проворчал двойник, усаживаясь на траву. — Мудак блять.

— Я извинился. — Велес отвернулся от «злого» двойника. — И повторять, не намерен.

— Жуткий невежда. — Презрительно скривив губы, заметил тут двойник сталкер. — Простите уважаемый, но вам следовало бы преподать урок хороших манер.

— Нет, блядь, я понимаю, люди сны видят нах, — не унимался «злой» двойник, — вот этот хуила, как его…, Нотон или типа того…

— Ньютон. — Поправил двойника Велес.

— Да похер. Буду я ещё запоминать, как фраера какого-то там звали! Оно мне надо? Нотон бля и хуй с ним. — Поблагодарил двойник за подсказку. — Так этому херу яблоко по кумполу, вырубился, проснулся — хуяк! Навороченный закон физический придумал! Другой хер во сне таблицу Менделеева увидал. Прикинь? Увидел, нарисовал и Мендель хуем наелся, а хуила тот бабла не слабо поднял. Видал? Во фраер авторитетный! Заснул и такую полезную херовину увидал.

— Истинный гений и к тому же джентльмен. — Влез с комментарием двойник-сталкер.

— Закрой хлебало чучело. — И его поблагодарил «злой» двойник. — Нет, ну реально люди полезную тему включают во сне! А этот сам себя копирует, инфузория, бля многоножка, делением размножился. Я с тебя хуею паря! Нет что бы что-то дельное, там металл новый, да хоть блядь вибратора новую модель — хер там. Сам себя видит, сам с собой разговаривает…

— Позвольте! — Возмутился Велес, вновь обращая взгляд к двойнику-мэру.

— Не позволю. — Буркнул мэр. — Отъебись вообще. Нарцисс недоделанный.

— Не нарцисс я. Я Велес!

Мэр глянул на него, хмыкнул, зачем-то сплюнул, поднялся на ноги и ландыш пнул. А они, кстати, теперь везде растут, почти скрыв луговую траву миллионами красивых бутончиков.

— Вы оба не правы! — Не успокаивался Велес, глубоко возмущённый поведением своих искажённых копий. — Скройтесь с моих глаз, жалкие пародии истинной гениальности!

— Фи! Вы жуткий грубиян и самый большой невежда, какие только мне попадались.

— Прав ты бомжара сталкерская. Быдлос какой-то, за себя возомнивший шибко дохуя и ваще не в тему. — Мэр пнул ещё один ландыш и злобно буркнул. — Ты просыпайся уже. Достал внатуре.

Пробуждение приятным не стало. Во-первых, опять похолодало, во-вторых, дуло сильно и нос замёрз. Открыв глаза, он увидел чистое голубое небо Зоны и веточку. Без листьев конечно. Зима, веточки сейчас все такие. Вот и эта тоже такая, качается тихонько. Ветер. А не было бы ветра, так и не стала бы она качаться. Эх, природа! Как всё интересно и сложно одновременно!

Кто-то тихонько заскулил, а потом печально тявкнул голосом Кута. Велес сел и увидел, собственно Кута. Пёс лежал в снегу, положив голову на лапы, и очень грустным взглядом смотрел на друга. Велес не удержался от умилённой улыбки. Вот кто бы другой глянул и не увидел бы в этих красных, слегка мерцающих глазах ничего кроме смерти. А он умел так тонко чувствовать, что легко различал все оттенки эмоций владельца этих красных глаз…, неприятно кольнуло — вспомнился сталкер с душистым платочком, он тоже, наверное, полагает, что мир чувствует тонко…

Тряхнув головой, Велес осмотрелся. Рут, оказывается, тоже тут, за спиной.

— Рут, что нашёл? — Спросил он, потому что пёс, сосредоточенно что-то обнюхивал. Вроде просто снег. Велес принюхался — кажись пусто. — Рут?

Пёс ответил низким рыком и оскалил зубы. Не на него. На снег. Сталкер решил тоже глянуть чего там такое. На карачиках пополз — а чего? Метр всего до Рута, зачем зря расходовать силы и на ноги вставать, если можно затратив куда меньше усилий добраться до нужной точки? Вот. Добрался, присмотрелся, принюхался ещё раз. Пусто. А Рут зарычал громче, и лицу стало ещё холоднее. Что-то расшалился ветер зимний…, хм, а ветра-то и нет. Это как понимать? Всё тело пробрало ледяной дрожью, Велес зябко поёжился, снял перчатки и так вот и застыл, глядя на свои руки, сжимающие это кожаное счастье, что спасает пальцы от жгучего мороза. Ладони у него побелели. Словно он их крепко отморозил. И по ощущениям похоже…, белый цвет постепенно сходил на нет, уступая место здоровому естественному, для него, слегка землистому оттенку. Велес поскрёб ладонь ногтем — тысячи невидимых иголочек закололи изнутри. Ощущение мгновенно пропало, но это явно обморожение. Как такое может быть? Пока он размышлял, новая волна холода прокатилась по телу, руки обратно стали белыми, пальцы не гнущимися. Аномалия, он угодил в аномалию! И естественно, не заботясь о перчатках или других предметах, которые мог там оставить, сталкер рванул прочь на максимуме возможной скорости. Тут произошло невероятное. Вместо чудесного спасения, он врезался лбом в воздух, отчего-то, твёрдый як камень придорожный и растянулся в снегу, носом вниз. Больно кстати, чуть перелом передней части черепа не случился.

Сев на прежнее место, Велес поспешно натянул перчатки и попытался увидеть или почувствовать происходящее вокруг. Однако чувства молчали, опасности нет. Снежное поле чистое, никого там нет, кроме него и двух псов. Где-то вдалеке стрекочат автоматы, видать кто-то кого-то неудачно грабит, а может ещё чего приключилось.

Велес взял пригоршню снега и бросил перед собой. Снежинки во что-то врезались и ссыпались вниз. Бросил влево, вправо, та же картина. Попытка осмыслить положение не удалась — ледяная волна вновь прокатилась по телу, на этот раз с такой силой, что он взвыл от боли.

Псы тут же завыли вместе с ним, да так протяжно и печально, что Велеса пробрало дрожью. Вдруг подумалось, что однажды, он всё-таки умрёт. Когда-нибудь Зона возьмёт его жизнь. И может быть даже, это случится сейчас. Память, услужливая до безобразия, когда этого вот совсем не надо, вдруг откопала из глубин прошлого любопытную информацию и выбросила её сознанию.

Артефакт известный как «Гильза».

Желудок мгновенно сдавило. Сталкер ощутил стойкие позывы тошнотворного смыслу. Редкий артефакт, давно его никто не находил. И ведь какая удивительная история его возникновения, дошла до Искателей, первых людей Организации, разведывавших новый рынок — Зону. Его рождала аномалия, немного сродни «Мясорубке», но действующая немного иначе. Если он угодил в такую, то, по идеи, уже должен быть мёртв. Ну, обычный человек уже бы умер. Удивительная аномалия. Строго ограниченное гравитационное поле, сжимающееся само в себя, обрабатывало попавшую в него материю, выбросами излучений. В зависимости от времени года, природа этих излучений различалась. Сжатие происходило поэтапно (его собственные неподтверждённые фактами размышления, родившиеся на основе полученных от Искателей сведений), каждый рывок, выбрасывал, направлением в точку сжатия к центру аномалии, пучок волн. Летом волны становились тепловыми, осенью, почему-то рентгеновскими, что за волны излучались аномалией, даже не получившей своего, «народного», прозвища, по зиме, никто не знал. Тогда, в прошлом, свистопляска в Зоне не захватила зиму и длилась не долго.

Однако его эти волны не убьют. Как минимум ещё с час. Когда поле сожмётся сильнее, выброс излучений станет воистину титаническим и тогда шансов выжить уже будет значительно меньше. Впрочем, к тому времени гравитационное сферическое поле аномалии переломает ему все кости и станет как-то совершенно наплевать, какое там, у аномалии этой, излучение…

Аномалия остановится, только когда сожмётся до размеров пистолетной гильзы. Потом, вероятно вследствие незначительного гравитационного коллапса, который приведёт к сильному взрыву, размеры поля вернутся к прежнему показателю объёма. Установится что-то вроде стабильного равновесия и аномалия вновь будет невидима для датчиков, глаз и даже для интуиции, если конечно, речь не о легендарном родственнике гуронов Чингачгуке. Тот говорят, мог предчувствовать, что угодно… Равновесие продержится некоторое время, дней пять, может меньше и аномалия сработает снова. Невероятная вещь. В основном из-за своей структуры. Гравитационное поле невероятной силы и стабильности, не нуждающееся в материи — практически плевок в лицо физике. Да не простой, а максимально обидный, начинённый пачкой соплей. Гравитация без материи — бать такого не может никогда! А Зоне пофиг, у неё на этот счёт другое мнение.

«Гильзы» редкостью были всегда. Даже когда порождавшие их аномалии наблюдались в изобилии. Опять же достоверных сведений нет, преимущественно слухи. Видно эту аномалию, только когда происходит взрыв или кто-то угодит в её капкан. Пустая она «гильз» не порождала, нужно было, что бы при сработке она сжевала что-нибудь материальное. И только тогда возникал артефакт. Маленький, цветом и текстурой второй такой же никогда не получался, все разные. Даже по весу. Но у всех некоторые параметры одинаковы — структура материи, изменённая до неузнаваемости и размеры артефакта. Собственно, ему довелось в живую изучить только одну «гильзу», да и то, через три дня её забрали. Кристаллическая решётка жёстче, чем у любого металла. «Гильза» не разрезалась, её никак не трогало воздействие лазера, горячей плазмы, даже бомбардировка свободными частицами разного характера, не имела никакого эффекта. Да что там! Через гильзу не проходили нейтрино — нонсенс! И весила та гильза, размером меньше ногтя ребёнка, 65 килограмм 235 грамм. Каким образом материя оставалась стабильной в таком виде? Кто ж его знает…, как сказал Франкенштейн: «за три дня Алексей Сергеевич, в лучшем случае, мы успеем провести серию тестов». И провели, и потом, месяца два, Велес просил Араба вернуть «гильзу» или хотя бы прислать другую. «Гильза» не на шутку разогрела его любопытство и к науке тяготеющую часть сознания. Араб тогда задал всего один вопрос и, услышав в ответ: «я не уверен, что «гильзу» можно использовать как оружие, но мне невероятно интересно изучить эту хрень более детально», принялся игнорировать его просьбы. Со временем Велес забыл об этом артефакте…, а теперь ему предстоит самому стать таким вот артефактом.

— Всё ж таки у Судьбы весьма извращённое чувство юмора. — Насмехаясь над грозящей ему опасностью, смело проговорил сталкер…, собирался как бы, а получилось что-то вроде невнятного лепета. Впрочем, он того и не заметил — новая волна холода прошла до костей и в этот раз боль стала такой, что Велес отключился на несколько секунд.

Первое что он услышал, очнувшись — истошный вой Кута и яростный рык Рута. С трудом повернув голову, обнаружил, что Рут совсем рядом. Жутко оскалив клыки, он прыгал прямо на него, врезался в нечто невидимое, падал в снег, поднимался и снова кидался, пытаясь искусать гравитационную сферу до полусмерти. Понятное дело, получалось не слишком хорошо, но хоть, для Рута это не опасно и то ладно. По крайней мере, не опасно до момента взрыва, сжавшейся к своему пределу сферы. Этот гравитационный карман работал по другим правилам и ничего не тянул извне, он стягивал лишь сам себя, и то, чему не повезло оказаться в его пределах в момент активации аномалии…, как же выбраться отсюда? Умирать, сегодня, как-то вот совсем не хотелось.

Велес закрыл глаза, попытался увидеть Сеть. Эффект получился неожиданный — он не просто увидел, а так, словно и не находился в центре закрытого от всего и вся гравитационного кармана.

Поразительная аномалия!

Сеть поблекла, задавленная волной восхищения и пришлось поспешно сосредотачиваться заново. Энергия свободно гуляла по Зоне, ничто не мешало спокойному течению электрических зарядов от одной аномалии к другой. Велес открыл глаза, поднял ладони к глазам. С пальцев сорвалось несколько синеватых веточек молний, затрещал воздух, пахнуло озоном — он легко мог коснуться Сети и зачерпнуть сколько угодно энергии. Прекрасно. И как это использовать? Новая волна боли не вырубила его лишь благодаря солидному заряду, рассредоточенному по телу. Все повреждения исцелились, чуть ли не мгновенно. Однако каким же образом разорвать целостность сферы? Думать пришлось быстро — он больше не лежал на снегу. Повис в воздухе как воздушный шарик. А хуже всего то, что волосы, плащ, вообще всё, что хоть немного могло гнуться, сейчас встало торчком и направлением строго в центр невидимой окружности. Времени у него гораздо меньше чем он рассчитывал. Ещё до того как сфера сожмётся вполовину своего диаметра, притяжение центра сего безобразия вгонит его тело в точку сжатия. Превратившись в кишь-мишь из костей, плоти и одежды, под воздействием таких сил, он уже не сможет излечить себя. У него останется несколько минут полных боли разбавленной кровавым туманом и всё, потом смерть…

В Зоне ещё лет сто не найдут даже близко похожего артефакта! Даже после смерти он останется удивительно многогранным и по-настоящему неповторимым…

— Чучело быдлосное, дохуя возомнившее за себя. — Прозвучало в голове. Велес вздрогнул, разум наполнился смятением и взятая в Сети энергия, выплеснулась наружу.

Оглядевшись, убедившись что «злой» двойник из сна, нигде поблизости не материализовался, Велес облегчённо вздохнул. Наверное, показалось, всё-таки, не хотелось бы свихнуться в такой ответственный момент…, однако теперь он видел границы сферы. Энергия отчего-то не вернулась в Сеть, вместо этого она металась внутри сферы, искрилась, гремела даже. Вот, несколько разрядов слились в один и, толстая ветвистая молния, прошла сквозь левую ногу, ударив в бок сферы. Даже густой дым от загоревшегося плаща не помешал ему увидеть, к чему это привело. Крошечный разряд вырвался сквозь невидимую границу поля и коснулся снежного покрова.

Зажав нос, воротом плаща, усиленно прогоняя прочь все сторонние мысли (в частности по поводу конфигурации полярности магнитных полей, различной мощности, способной вызвать дисбаланс направлений воздействия гравитационных сил), Велес вновь потянулся к Сети. Он вытягивал всё что мог и весьма поспешно. В радиусе четырёх километров не осталось ни одной действующей электрической аномалии. Вскоре он светился круче любой новогодней ёлки. Рут перестал атаковать аномалию и предпочёл ретироваться. Кут последовал за ним. Оба замерли метрах в ста от друга, уже неразличимого за яростным сиянием громаднейшего электрического разряда.

Мысленно пожелав себе удачи, Велес пропустил всё собранное, через центр аномалии и направил примерно в район своего седалища — он не был уверен, что окно пробитое энергией окажется стабильным более пары секунд. Лучше просто выпасть из сферы, под собственным весом. Так оно, в общем-то, и случилось. Энергия самой Зоны, собранная в столь мощный пучок, пробила сферу и на мгновение, в ней восстановилась нормальная гравитационная реальность планеты. Велес рухнул в снег, поспешно выдернул ногу, застрявшую на каких-то уцелевших гравитационных линиях и с сердитым треском, сфера закрылась.

Из груди сталкера вырвался такой громкий вздох облегчения, что даже кабан, гулявший по снегу, в полукилометре отсюда, его услышал. Кстати, есть охота…, как-то нехорошо наверху затрещало. Велес посмотрел туда и увидел дрожащий, метавшийся в разные стороны кусок чего-то непонятного. Видать, не всё он успел с собой унести. Валить бы надо. Судя по треску, странноватым метаморфозам оставшейся в сфере материи, скоро аномалия сожмётся до своего предела, за которым обычно следует не слабый взрыв.

Сталкер подскочил, будто пружиной подброшенный. Упал обратно — лбом попал в невидимое нечто аномального смысла, перевернулся на живот, прополз пару метров и снова подскочил. После чего, со всех ног ринулся прочь. Бежать не сильно хорошо получалось — снег всё-таки кругом, но он успел. Когда грянул взрыв, воздушной волной его толкнуло в спину, но так, не шибко сильно, почти по-дружески. Даже не упал.

Бежать он перестал, сказав нечто вроде «ух», только неприличным сочетанием букв, и обернулся. Там где он вчера устроился спать, образовалась могучая такая ямища, а с небес не торопясь особо падали снежинки, куски обледенелой земли, щербинки льда и куски дерева. Увы, стоявшая неподалёку стройная берёзка, ноне перестала существовать. Только расщеплённый пенёк и торчит.

Вот и ещё один момент почему «гильзы» так редко находили. Где ж в таком бардаке отыщешь такую маленькую штучку? Они не светятся, не излучают. Всего и отличий от прочего бытия природного — вес, а так камешек и камешек. Разве что глаз случайно зацепится, а так…

— Живой. — Проговорил сталкер, вдруг ощутивший, как коленки дрожат. Последствия стресса, надо полагать. Ну, ничего, главное, никто этого безобразия не видит и великий Баал, как всегда, остаётся не запятнан…, на всякий случай Велес огляделся. В этот раз вовсе не в поисках вероятных свидетелей позорных проявлений страха. Он искренне надеялся, что не увидит двойников из своего сна. Ну, как бы и не увидел. Глупо, конечно, но чувство что они за ним наблюдают и похохатывают над ним, почему-то появилось. Пришлось хорошенько тряхнуть черепной коробкой, что бы отогнать от себя сие странное наваждение. Почти получилось, не успел просто немного — невероятно счастливые псы, с радостным визгом, повалили его в снег и попытались жестоко облизать всё лицо, включая ухи и нос. Кое-как отбился. А когда радость псов немного поутихла, взгляд сталкера намертво приковало место недавней, едва не случившейся его трагической гибели. Там остался артефакт! В общем, хорошенько подумав, почти целых пять секунд, он решительно стал собирать вещи, раскиданные псами в порыве беспредельной радости по поводу чудесного спасения друга из лап сильно аномальной смерти. К сожалению, сей процесс начисто уничтожил радость от спасения. Теперь он примерно представлял, что за тёмное нечто бултыхалось в аномалии, после его бегства из её невидимых лап сферического смыслу. С винтовки начисто срезало ствол. Скорее всего, когда он выпал на снег. Помнится, винтовка встала прикладом в землю, дулом в небо и когда сфера захлопнулась, винтовка частично оказалась внутри. Ствол тянуло внутрь, граница сферы не пропускала ничего извне, в итоге металл разорвало по границе радиуса сферы. Обидно. Плащ весь обгорел, куда-то запропастилась шапка, исчезла сумка (правда он не смог вспомнить, что в ней было, так что не сильно расстроился), с одного ботинка исчез шнурок, на обоих оплавились липучки. Теперь отличные зимние ботинки, позаимствованные у одного невероятно несчастного зомби, превратились в неудобные шлёпки. Хоть плащ на ленточки рви и ими голенище подвязывай! Хм, а почему бы и нет? И сидит вроде неплохо. Ага…, пока рассматривал вынужденный апгрейд тапков, обнаружил, что на штанах подпалин и дыр теперь не меньше чем на плаще. Всё-таки электричество весьма коварная штука. Эх, а что поделаешь? Хоть «капля» в кармане плаща уцелела. Однако радость от сего момента подпортило исчезновение кристаллизовавшейся печени. Полез в карман, в котором она лежала, и не обнаружил ничего на неё похожего. Собственно и сам карман куда-то делся, только нитки, кривые и страшные, в разные стороны торчат. И во внутреннем кармане ничего акромя пустоты — кусок светящегося льда из карьера подраного когтями псов, тоже пропал.

Теперь-то уж точно придётся отыскать новый артефакт, выплюнутый в Зону, сим гравитационным извращением природным. Как-никак, материю на его создание, аномалия спёрла у кого? Правильно, у него. Вот и артефакт значит, ему принадлежит. А своё отдавать кому попало, тем более бездумному выверту природному он решительно не собирался. И пошёл искать свой артефакт. Ну а чей ещё? Прошёл по снежному насту, добрался до границы развороченной взрывом территории, в воронку заглянул — ничего интересного. Лёд, камни, снега вон много. Пока пристально вглядывался в воронку, надеясь найти «гильзу», так сказать, с первого взгляда, сверху камень упал. Так-то ничего, бывает и камни, и даже бывает вороны дохлые падают — места тут такие, но именно этот наглый камень, упал прям на него.

— Ай! — Возмутился он прилично, схватившись за макушку. Потом, как-то само вырвалось, возмутился совсем не прилично. После чего сел где стоял и несколько минут размышлял, почти философским взглядом изучая воронку. Камни ещё падали. Одни быстрее, другие медленнее. Вот кусок льда, уже минут пять спокойно падавший в воронку, вдруг сорвался со своего места и с яростным свистом врезался в мёрзлую почву. На всякий случай Велес внимательно посмотрел вверх. Вроде над ним камней нет…, однако, гравитация в этом месте однозначно свихнулась. Временное явление? Забавно, но ни о чём подобном в базе данных Организации не сообщалось. Аномалия срабатывала, происходил взрыв и всё, иди себе артефакт ищи — ещё дня три, а то и неделю, тут будет спокойно как на кладбище. А на деле получается вот как? Или такие замечательные плюшки нарисовались в месте этом, благодаря его вмешательству в работу аномалии? Вдруг он как-то нарушил саму структуру аномалии? Хм, тогда «гильзу» лучше не искать. С другой стороны, почему бы и нет? В общем, он так и не смог определиться с сим моментом. Потому и сидел, размышлял. Псы подходить так близко к аномалии не рискнули, расположились на снегу в сторонке. Кут вскоре задремал, а Рут лениво позёвывая, стал смотреть куда-то вдаль. Видать тоже размышлял, но о вещах куда более возвышенных. Взгляд у него такой был, философский, отрешённый от бренности бытия.

Под пристальным взором сталкера, место сработки аномалии продолжало безобразничать, абсолютно игнорируя тот факт, что раньше ничего подобного она делать не умела, и не могла в принципе. Минут пять назад почти в центр воронки плавно опустился большой кусок мёрзлой земли — там даже травинка с боку торчала, зелёная, в листочках вся и маленьких ледышках. Сейчас этот кусок взял и взлетел. Метра на два вверх. Велес смотрел на сие безобразие минуты три — не падает, так и висит. Сталкер поднялся, нерешительно потоптался на месте, снова на летающий камень посмотрел — висит, планер нерукотворный блин…, чуть в стороне взлетел кусок льда с палец размером. С визгом от металла срикошетевшей пули, обломок льда ушёл в небесную даль. На мгновение он представил себя на месте этого куска льда. Воображение услужливо нарисовало картинку почти эпического полёта сквозь облака. Почему эпического? В воображаемом полёте, отчаянно машущий конечностями сталкер, пробил ионосферу, со свистом ушёл на орбиту и лбом пробил орбитальный спутник, после чего упал обратно, быстро сгорев в атмосфере вместе со спутником и тапками. Заходить в воронку в поисках артефакта решительно расхотелось.

Ну его, в Зоне и так много всяких интересностей. Однако жаль светящийся лёд и печень, которая вполне могла оказаться артефактом. А самое паршивое, так это, что «гильза» сейчас стоит как маленький боинг. Она и после будет стоить не намного меньше. И это всё достанется непонятно кому! Но не сидеть же тут вечно ожидая пока аномалия исчезнет или поумерит свой гнев?

В общем, сталкер решил, что лучше не соваться в гравитационное безумие. Всё-таки не факт, что он найдёт «гильзу» даже спустившись в воронку…, кстати, а почему бы не поискать вокруг? Вдруг её выбросило взрывом? Радостно, что-то неразборчивое крикнув, Велес начал ходить вокруг воронки, внимательно разглядывая снег. Артефакт маленький, но, наверняка, как и все ему подобные значительно тяжелее, чем может показаться на первый взгляд. Значит, если он вылетел в сторону во время взрыва, то ушёл под снег, оставив в белом покрове аккуратное углубление. Скорость падения плюс вес и даже в рыхлом снегу, останется хорошо видимая дырка, края которой не обвалятся ещё долго. А раз так: если артефакт выплюнуло в сторону от воронки, такой бывалый и опытный сталкер как он, без труда его обнаружит. За каких-то полчаса, от силы час!

Псам надоело смотреть как их двуногий товарищ, сосредоточенно хмурясь и иногда матерясь в полголоса, ходит кругами по полю, где-то к закату. Они выспались, хорошо отдохнули и проголодались. С полчаса ещё терпели. Потом не выдержали. Рут пару раз рыкнул, Кут за репутацией не так сильно следил и потому предпочёл разразиться, не столь внушительной тирадой, зато более понятной и эмоциональной — долго и визгливо тявкал.

— Занят я. — Буркнул сталкер, послав им сердитый взгляд из подлобья. Сам не понял почему, но лицо окрасилось в стыдливые красно-румяные тона. Впрочем, с чего бы ему стыдиться? Артефакт просто попался очень хитрый, а вокруг чрезвычайно плохая экология. А он ведь очень чувствителен не только к различным загрязнениям среды, коих тут хватает, но даже просто к перемене погоды! Вот, это всё и объясняет. Только-то и всего. Да и вообще, если и был какой-то там лёгкий стыд, так это вовсе не за себя, а за друзей — тут такое важное дело, уникальный артефакт, чудо Зоны! А они предпочли пошло гоняться за каким-то вонючим кабаном, что б набить себе брюхо жёстким и невкусным мясом!.. На автопилоте Велес принюхался. В животе тут же заурчало — где-то совсем рядом бегает хрюшка, более известная как мутант Плоть. Кут, видимо услышавший сие урчание, тут же залился довольным лаем, обратно забыв, что он, ни много ни мало, Чёрный Пёс Зоны!

— Нет, позже. — Решительно тряхнув головой, заявил сталкер и вернулся к поискам.

Рут уже убежал, а Кут минут десять ещё ждал. В конце концов, и он не выдержал — разочарованно взвизгнув, вслед за братом ускакал. Так вот Велес и остался один, буквально в шаге от своей находки. Он нутром чувствовал, что артефакт где-то рядом, что его точно выбросило из аномалии и вот-вот он его найдёт. Иначе и быть не может!

Где-то в полночь, пришлось остановиться и долго ждать пока из-за туч снова появится луна. Ожидание затянулось и в адрес вредного спутника Земли, а так же невероятно наглых облаков, понеслись далеко не вежливые проклятия. Минут через пять луна поняла, как отвратительно подло она поступает, устыдилась и вернулась на место. Сталкер смог продолжить поиски. Конечно, он мог продолжать их и без света этого, без дела болтающегося в космосе куска камня, но предпочёл не рисковать. Его зрение способно посрамить любого сокола, однако, он не иголку ищет, а дорогущий артефакт — тут лучше не рисковать. Тем более что осталось совсем немного. Он вот-вот найдёт его!

Когда главное светило нашей планетарной системы не торопясь выползло из-за горизонта и первыми лучиками приветливо коснулось тверди земной, Велес остановился и от души обматерил как лучики эти, так и само светило. Причём использовались такие удивительные эпитеты, которые вряд ли могли быть применимы к Солнцу. Оно всё-таки звезда. Не дано человеку звёзду…, ну, того. И уж тем более не могло быть у звезды той кучи родственников, которых он тоже…, ну, того. В общем, зорьку раннюю он поприветствовал с заметным энтузиазмом и невероятным пылом. Зорьке, конечно, было пофиг, да и кончилась она быстро.

К полудню желудок, коварно затаившийся на ночь, собрался с силами и поднял мятеж. Урчал непрерывно, болел сильно и, похоже, решил ещё и лезгинку станцевать прямо в животе. А может так его крутило, потому что наружу он выбраться решил, да и уползти подальше от такого безалаберного хозяина, не кормившего его уже вторые сутки. Велес решительно боролся с низменными позывами плоти, ещё помня, что ему нужно искать дырку в снегу. Зачем конкретно, он успел позабыть, но точно помнил, что там, где дырка такая есть, нужно снег раскопать. Осталось чувство, что это очень важно, а почему важно…, как-то позабыл. Ну а как тут не позабудешь, если перед глазами постоянно кусок сочного мяса с кровью, а нос, собака серая, совершенно вышел из-под контроля и теперь ловит запахи даже за две версты по окружности? Он учуял плоть, стаю кабанов, потом людей, опять плоть. И всё это — вкусное сочное мясо!

Впрочем, про людей он зря. Во-первых, людей есть нехорошо, а во-вторых, зачастую они жилистые, костлявые, мяса на них мало и не такое уж оно и вкусное. Плоти куда как вкуснее. Кстати, почему бы не попробовать хорошенько засолить пару окороков Плоти? Вполне возможно, будет только вкуснее. Купить соли, да и засолить…

Велес вдруг обнаружил, что уже вовсе и не ищет дырку в снегу — весело размахивая руками, як сайгак молодой, несётся строго на запах пары плотей, примерно на север. Сталкер сжал губы, зубами скрипнул и остановился. Поискал глазами воронку и даже присвистнул — в поле получился довольно широкий такой рисунок, аля пустыня Наске. Только вместо безвкусных линий и карикатурных узоров, ровная спираль из следов! Правда, кое-где картину портили разрытые до самой земли ямки. В этих местах снег ему казался подозрительным, вот и получались ямки. Красиво смотрится, загадочно. Интересно, а как будет с высоты птичьего полёта? Просто находка для журнала «НЛО, новые загадки зелёных человечков!». Однако зачем он там вообще ходил и ямки рыл?

Попытка вспомнить, отозвалась яростным урчанием желудка. На этот раз, он даже не сразу понял, откуда звук идёт. Развернулся на месте, полагая, что это кто-то со спины подобрался и теперь стоит там, слюной на снег капает, рычит кошмарным хриплым басом…, а это вот желудок…

Велес зевнул, отметив, что кроме голода, организм испытывает сильное желание закопаться в снег и уснуть на пару суток. По спине пробежали мурашки — ещё и замёрз…, и зачем ему сдалась эта дырка в снегу? Он почти решился плюнуть на всё движение и отправиться в погоню за плотями. Но что-то всё равно не давало покоя — надо обязательно найти дырку. Может, уронил что-то важное? Хм…, ладно, ещё кружок, контрольный так сказать и всё, на охоту, апосля спать, примерно до утра.

По закону подлости, дырку эту загадочную он найти не должен был ни сейчас, ни потом. Однако закон подлости не работает, если смотреть на всё с вершин бытия земного — с небес. Так как поиски обычными методами желаемого результата не принесли, Велес подошёл к делу с другой стороны, как говорится крыссытивно (так подлые американские агрессоры, несомненно, что бы унизить человеческое достоинство всех прочих агрессоров, изувечили красивое русское слово «творчески»). Он осушил Сеть, на пару миллионов мегаватт, дабы создать достаточно мощное пересечение разнополярных магнитных полей и взлететь в небесную высь, аки ангел сизокрылый. Как бы и взлетел, полёт прошёл достаточно успешно. Завис метрах в двадцати над снегом, весь в молниях и искрах, да стал рассматривать поверхность на предмет подходящих дырок. Подумать о том, что кто-то мог заметить этот удивительный полёт средь молний электрических, у него как-то не вышло — организм оголодал, и разум никак не мог удержать больше одной мысли сразу. И кто же знал, что случится такая неприятность? В одном месте, потоптанном слегка, снег вспучился, взлетел вверх фонтанчиком и нечто, сердито свистя, ринулось прямо на сталкера. А так как летать он умел только по прямой, снаряд неизвестного содержания, по характеру, вероятно, «земля-воздух», легко сбил цель. Нечто мелкое, с невероятной силой врезалось в грудь и Велеса бросило назад. Удар вышиб из лёгких воздух из головы всякого рода мысли и в ореоле молний, оставляя за собой искрящийся дугообразный след, почти как комета, сталкер полетел курсом к земле. Там в снег и рухнул. Сознание вернулось быстро — спасибо желудку. Его как-то не заботили все эти мелочи жизни падения и взлёты, жрать он хотел, причём уже вторые сутки. В этот момент чудесный внутренности скрутило практически судорогой. Со стоном сталкер попытался сесть. Почему-то не получилось. Открыть глаза тоже. Точнее открылись-то отлично, раз и всё. И тут же забились снегом. В общем, пришлось откапываться, но грудь ломило от боли — надо подождать, наверняка переломаны рёбра. Минут пять и как новенький. А на грудь всё равно что-то сильно давит. Даже немного больно. Пошарив там рукой, Велес нащупал маленький предмет, по размеру не больше пистолетной гильзы. Попытка толкнуть его пальцем на собственной груди, едва не кончилась переломом этого самого пальца. Предмет оказался гораздо тяжелее, чем ему позволял объём. Вот тут он и вспомнил, зачем так упорно искал дырку в снегу. Которую, получается, затоптал пока искал.

Выбрался он из воронки в снегу, образованной падением собственного тела, не так что бы сразу, но выбрался, не потеряв при этом артефакт. Пока выбирался, прикинул, сколько весит эта «гильза» и поразмышлял на тему случившегося. Версию о разумном артефакте, пытавшемся его убить, он отмёл с порога, как и версию о диверсии со стороны самой Зоны — это явно бред. Хотя большинство сталкеров сказали бы однозначно — Зона решила указать ему на место и пальнула, значит, артефактом, так как снайперских винтовок у неё под рукой не случилось. Ударила, значит, чем могла. Однако, ответ куда как проще. Его полёт обеспечивало не электричество само по себе, а взаимодействие нескольких магнитных полей. В гравитационную сферу попали ствол винтовки и другие предметы, во многих тоже имелась доля металла, а магнитное поле, так называется неспроста и вовсе не для красоты — металл к нему притягивается. Мощность полей им созданных, была весьма серьёзна…, странно, что насквозь не прошило…, бррр.

Велес, очень гордый своей явной победой над миром сим, сияющим взглядом окинул пространство, заметил свою расчленённую гравитацией винтовку, почти беззлобно ругнулся и снял со штанов ремень. «Гильза» весила килограмм 25, нести её в кулаке не хотелось, пальцы устанут. Карманы не выдержат, в ботинок бросить не вариант, а сумка сама стала частью этой «гильзы». Так что остаётся ремень. Располосовал его ножом в районе пряжки, по ребру, засунул туда артефакт, сжал пальцами кожу ремня и пропустил через них немного электричества. Когда пальцы прилипли, а ремень начал обугливаться, прекратил гонять через себя энергию. Отлепив пальцы, оглядел деяние рук своих. Ремню конечно, крышка, весь теперь как пожёванная неисправной стиральной машиной, половая тряпка. Зато артефакт не выпадет незаметно. Можно идти.

И пошёл, по пути обнаружив, что теперь пряжка постоянно тянет штаны вниз и их приходится регулярно поправлять. Неудобно, ну а что поделаешь? Лучше всё равно ничего не придумать.

Остаток дня он гонялся за обедом. По какой-то неясной причине, все плоти в округе, бегали исключительно по рыхлому снегу, где без снегоступов, лыж или подходящих по дизайну звериных лап, делать нечего. Так что бегать пришлось долго. Штаны норовили свалиться, ботинки мерзко шлёпали и тоже пытались свалиться с ног, организм начал замерзать значительно сильнее — к вечеру, так обед и не поймав, Велес начал жалеть, что вообще взялся искать этот коварный артефакт. Попрощавшись с надеждами на обед, попытался поймать ужин. Однако плоти, ранее назначенные на роль обеда, давно куда-то убежали, а ближайший съедобный объект весь был покрыт грязной шерстью и злобно рычал, стоило к нему шагнуть. Ладно бы, пусть рычит, но он и клыки скалил! Кто бы мог подумать, что у псевдопса могут быть такие страшные клыки! А минут через двадцать этот слегка съедобный ужас любого кулинара, вообще решил, что на самом деле ужин не он, а этот смешной человек, постоянно проваливающийся в снег по колено, подтягивающий штаны, да бредущий за ним с одним ножом в руках. Сразу четвероногий видимо сомневался, что этот человек съедобен, но потом, таки решил, что, по крайней мере, есть его, вряд ли вредно для пищеварения, несмотря на все странности. К глубокому сожалению пса, попытка поохотиться на Велеса, провалилась с треском. Буквально — молнии трещали. Как-то так получилось, что за минуту до того как собака прыгнула, штаны в очередной раз поползли к низу и их поправляя, он по рассеянности нож выронил. Вот и пришлось импровизировать. Впрочем, даже к лучшему — поджаренный псевдопёс оказался не просто съедобен, его мясо даже обладало каким-то особым, приятным послевкусием. К сожалению, вонять оно от этого меньше не стало, но всё же, хоть что-то. И желудок доволен, и ужасный хищник строго наказан за свои мерзкие злодеяния в отношении сталкерского народонаселения Зоны.

Не успел он доесть последний, особенно вкусный кусочек, как его сморил сон. Так и отрубился, буквально в полуметре от растерзанной, надо заметить, не маленькой, тушки.

Начинался новый, такой замечательный день!

И кто же знал, что начнётся он так хреново.

— Двинешься, присрелю нахуй. — Прорычал бородатый мужчина в снаряжении типа «сталкер обыкновенный». По сути, и не снаряжение даже. Тёплый плащ с меховыми оторочками внутри, дешёвый — мех не везде и пахнет вовсе не мехом, а пластмассой. Синтетика, причём дрянная. Тёплая кофта, относительно новая, из настоящих материалов с примесью синтетики, толстые джинсы — не слишком тёплые, зато дешёвые и удобные. На ногах мохнатые сапоги, непонятной принадлежности. Определить по запаху из чего они не представлялось возможным — воняют исключительно потом.

— Понял? — Произнёс товарищ бородатого, одетый примерно так же. Только у него вместо вязаной шапочки, на голове имелась копна густых волос. Спутанные они все, грязные — с таким скальпом шапка совершенно лишний элемент одеяния.

Велес кивнул и с тоской посмотрел на недоеденного, уже давно замёрзшего в лёд, псевдопса. Очень такой особенный был этот пёс. Обычно-то они на вкус гадость мерзейшая, а этот такой вот странный…, может порода новая, мясная? Ну, Зону так колбасит, вдруг новый вид псов появился? Внешне неотличим от прежних, но на вкус значительно лучше.

Специальная, юбилейная порода для Хозяев Зоны…

— Хрена лыбишься придурок? — Рыкнул бородатый, заметив лёгкую улыбку сталкера. Надо заметить с их точки зрения, явного окурка, а то и вовсе мутант какой, навроде перекачанных псевдогигантов, внешне от человека неотличимых. Элемент достаточно редкий, встречаются только в этих местах, недалеко от Кордона и зачастую их убивают, даже не осознав, что именно убили. Так иногда и появляются истории о сталкерах конкретно свихнувшихся ещё на Кордоне.

Велес улыбаться перестал, на пса голодно-печальным взором смотреть тоже перестал, но на вопрос не ответил. Подумал, что лучше помолчать и выяснить что произойдёт.

— Он человек?

— Судя по ебалу, да. — Прорычал бородатый. Странный какой — вот вроде с уважением пытался сказать, с уважением ко второму своему компаньону, а получилось, вот будто послать собирался или тут же на месте глотку ему перегрызть. Какой интересный человек! Руту он наверняка понравился бы. И не только как кандидат на роль главного блюда плотного завтрака. — Окурок. Они все дибильные, мы нихера от него не добьёмся.

— Да и сдохнет он скоро. — Человек в косматом головном уборе указал пальцем на останки пса. — Он собаку сожрал. Максимум до вечера дотянет, потом пиздец.

— Он не выглядит больным. — Заметил третий, поправляя цевьё плазменного импульсного излучателя. Однако внешне он почти неотличим от малоизвестной французской системы пулемётов, создававшийся для спецподразделений и успешно преданной забвению, из-за дороговизны изделия. Человек, не разбирающийся в оружии, сказал бы просто — автомат. Тот, кто на стволах разных собаку съел, в переносном конечно смысле, корейцы тут совсем не причём, однозначно узнал бы один из серии тех французких спец пулемётов, слегка модифицированный под более тяжёлые пули. Ну а кто имел отношение к созданию импульсных плазменных игрушек, легко узнал бы в нём оружие без названия, во всех базах данных снабжённое лишь загадочным номером, созданное и успешно закрытое в самом дальнем уголке сейфа, с пометкой «только для своих». Один выстрел и в груди появится оплавленная дыра размером с футбольный мяч.

Как-то само собой получилось, что Велес натужно сглотнул, а выражение глаз изменилось.

— Всё, яд проник в кровь. — Заметив перемены в лице Велеса, с сочувствием произнёс косматый.

— Блять. — Бородатый плюнул в снег, расстроенно опуская оружие.

— В чём дело? — Нахмурившись и явно не понимая, что происходит, сказал третий.

— Он теперь ни слова не скажет. Паралич ебанул. — Рыкнул бородач. Велес послушно замер, только глазами хлопать стал. — Вот-вот начнётся лихорадка, судороги. — Трястись подобно эпилептику не шибко хотелось, а пропотеть просто по желанию, у него редко получалось, так что Велес решил оставаться пока что просто парализованным. — Нам он теперь бесполезен.

Человек с импульсником, разочарованно покачал черепом и двинулся прочь, мимо несчастного стремительно умиравшего от яда в мясе намедни съеденного пса. Велес тут едва не излечился от паралича, стараясь получше разглядеть проходившего мимо человека. Всё-таки нечасто увидишь того, кому Организация, выдавала такие игрушки как плазменный ствол, вторую модификацию «Архонта» (три года назад существовавшую в единственном экземпляре и до конца не доработанную) и нижнюю броню такого уровня. Тоже модифицирована, не очень понятным способом, хотя и сделана по его эскизам — некоторые уникальные детали конструкции, у всех моделей остаются прежними, своего рода подпись проектировщика…

Ему вдруг захотелось пообщаться с этим парнем. Куда он пошёл, зачем, какие цели преследует? Почему он один, без группы, почему со сталкерами идёт? Жутко же ведь любопытно!

Он, наверное, так бы и сделал — чудесным образом исцелился бы от паралича, да и айда с новыми знакомыми общаться. На все вопросы отвечал бы, что тут Святой источник. По зиме просто замёрз, но есть он тут и чудодейственный очень. Да придумал бы что-нибудь. Скорее всего, так бы и было, если бы не их с одной стороны благородный, а с другой весьма, весьма мерзкий поступок.

— Мне жаль мужик. — Сказал косматый и не успел Велес сообразить, о чём речь, как автомат в руках парня выплюнул две пули.

Он пришёл в себя, полный праведного гнева. Обернулся, искрясь молниями, жаждущий отмщения, за своё сердце, грубо и безвинно разорванное в куски, двумя пулями калашникова, пущенными практически в упор. На горизонте смутно виднелись несколько теней — компания гуманистов, оборвавших муки сталкера страшной смертью умиравшего от ядовитого мяса, ушла километра на полтора…, что-то долго организм восстанавливался. Обычно как-то оно быстрее происходит. Всему виной это отвратительное мясо, совершенно аморальной собаки, которая ещё к тому же и ненастоящая! Не зря её зовут псевдособака — потому что не настоящая она и любой кореец, предложи ему такую собаку долго-долго будет плеваться матом в разные стороны…

Гнев быстро уходил, ему на смену приходили мысли о том, что именно сделали эти трое. В общем-то, они поступили милосердно, правильно, как и должно человеку не лишённому низменных страстей, но и не отдающегося им всецело. Пусть живут…, хотя. Велес тщательно проверил карман. «Капля» на месте. Пощупал ремень, встал на ноги — штаны спадывают, артефакт на месте.

Он ещё раз посмотрел туда, где средь снегов пропали трое сталкеров, один из которых тут оказался явно впервые — добрые люди, не очень хорошо воспитанные, но добрые. Конечно, обыскивать труп они не стали по причине его крайне драного одеяния, доброта тут не причём. Да он и сам не стал бы такого покойника обыскивать — ещё вшей килограмма три наловишь. А они ведь скотина такая, коварная очень, прыгнет на нос и всё, на утро вся голова шевелится, активно кто-то там плодится, бегает, живёт полной жизнью.

— Счастливого пути. — Зачем-то сказал Велес и резко развернулся на месте. Никого. А вот казалось, что там кто-то стоит…, духами пахнет из батистового платочка…, бррр. Даже по лбу себя стукнул — никак крыша едет. Нужно срочно что-то решать с этим делом. А то глядишь, ещё чего мерещиться станет, инопланетяне там всякие, честные чиновники или райские птички с золотой картой Visa в качестве главного хвостового оперения…

Однако, как быть с одеждой? Не вечно же болтаться по миру сему аномальному, в одеянии бомжа. В конце концов, что о нём подумают хорошо воспитанные интеллигентные личности соста…

Велес снова резко развернулся и шумно вдохнул.

— А ну покажись сволочь! — Буквально зарычал Велес, где-то в глубине сознания понимавший, что нет тут никого и запаха духов из платочка тоже близко быть не может. Но запах…, он просто не мог ничего с собой поделать. Всплеснув руками, сталкер развёл их в стороны, энергия Сети хлынула в его тело, десятки молний вырвались во все стороны разом, закипела кровь, вытекшая из раны на груди, уже успевшая свернуться и замёрзнуть. Точно такая же струйка потекла, почему-то, со лба, и пришлось глаз закрывать, что б не ослепнуть на пол лица. Что-то заворочалось в темени, боль стекла с затылка на позвоночник и исчезла, зато перед глазами мелькнуло что-то маленькое расплющенное, покрутилось в воздухе и, попав в пересечение магнитных полей, со свистом улетело в сторону. Чем-то напоминало пулю, расплющившуюся об кость на излёте…, задуматься над сим он не успел.

— Нет тут нихуя никого. — Сказали его голосом, правда, очень злобно, за спиной. Велес развернулся, готовый храбро сразиться с любой галлюцинацией, какая только может появиться!

— Чё? — Нагло выпучив глаза, сказал молодой человек с его лицом. Поправил пиджак, пальцами увешанными перстнями провёл по щеке, на которой раньше был рваный шрам. Ощерился в улыбке. Такая же вот и у него была. Только он никогда не улыбался так злобно, так, что дрожь брала от отвращения! Злой мэр, щёку потерев, заявил. — Хуй тебе, теперь не во сне, не изуродуешь.

Велес сглотнул, едва языком не подавился, а потом решительно направил весь собранный заряд на эту отвратительную копию себя самого. Мощный жгут энергии пробил злого мэра насквозь, изогнулся бубликом и, с шипением расплавляя снег, исчез в почве.

— Гы, — ощерился невредимый мэр и показал фигу, — кусай чучело, да не ссы, пиздить не стану.

— Т-ты галлюцинация. — Не шибко уверенно проблеял Велес.

— Ага — Согласно кивнул злой мэр. — И чё с того?

А и правда, что с того? Вопрос попал в точку. Как быть-то? Психологи тут вроде не водятся, кружки анонимных психов с галлюцинациями, он тоже как-то не заметил. Разве что у Долга такие есть, для морального зомбирования молодых рекрутов.

— Исчезни. — Безапелляционно потребовал Велес.

— На хуй пошёл. — Не согласился с ним злой мэр.

Велес поскрёб затылок. Стёр с лица что-то липкое. И где вывозился? Косо глянул на злого мэра — стоит гад, не исчез. Вон, сигареты достаёт, закуривает.

— Будешь?

— Не курю. — Проворчал Велес.

— Не пизди, куришь, когда есть. — Зажигалкой чиркать стал…, однако как реально выглядит, и не скажешь что галлюцинация…, вот так с ума и сходят. В какой-то момент начинают верить, забывают, что это просто глюк, а не… — Сам ты глюк. А я настоящий.

— Что? — Потеряв свою мысль, спросил он у злого мэра.

— Говорю это ты глюк. На самом деле я у себя в кабинете. — На удивлённо-вопросительное лицо Велеса мэр пояснил, немного расстроенно. — Ширнулся я сдуру по пьянке, а потом ещё накурился. Вот и мерещится мне вся эта хуйня. Включая тебя ушлёпка драного.

Велес покраснел от гнева, но промолчал — не стоит поддерживать разговор с галлюцинацией. Ведь, по сути, злой мэр — это он сам. Ну, он же его глюк, правильно? Вот. А кто говорит сам с собой тот явно псих. А он совсем не псих. Просто притомился, и объелся некачественным мясом, невероятно коварным, потому как вкусным. Тут он послал останкам пса, очень гневный взгляд.

— Нах собаку съел? — Как-то незаметно мэр подобрался ближе, вон рядом с собакой сел, кости рассматривает. — Ты не думай, мне так-то поебать, просто я не врубаюсь, с хуя такие глюки меня прут? Всякие оборванцы собак едят, какие-то снега, лес…, это где вообще?

— Зона это.

— Не пизди чучело, зону я знаю, там стены решётки, красные пидоры палят на каждом углу, а это как окрестности возле колхоза какого…, никак домой меня тянет, а?

— Домой? — Конечно, он говорит с галлюцинацией. Никого тут на самом деле нет, но…, а что если та часть сознания, что породила этот глюк, помнит что-то такое, что выжгла из него активная ДНК, под саркофагом ЧАЭС? Есть риск окончательно с ума спрыгнуть, но на другой стороне, возможность вспомнить многое из забытого прошлого…, так почему бы и нет?

— Ну да домой. — Мэр плюнул в оскаленную морду пса, в глаз попал, чему и улыбнулся злобно. Встал на ноги, потоптался на месте, не испытывая каких либо неудобств, хотя на ногах надеты летние туфли. Хорошие, явно не за рубли купленные. — Как к япошкам отправили, с этой ебучей якудзой тёрки начались, так я и начал париться за всякую ёбень.

— Ммм…, но это было лет шесть назад…, разве нет?

— Чё с пальмы рухнул? — Мэр выпустил колечко сизого дыма ему в лицо. — Год всего как ускоглазые мне ауру засирают. Не люблю их, знаешь ли…, да ёпта! Чё я говорю? Ты ж мой глюк, значит знаешь.

— Нет. — Мотнул головой Велес. — Не знаю, потому что это я настоящий, а ты глюк.

— Да как хочешь. — Злой мэр выбросил окурок и пошёл по снегу, совсем не проваливаясь и не оставляя следов.

— Эй, ты куда?

— На кудыкину гору, грибов пособирать. — Буркнул злой мэр. — Тебя ебёт? Отстань вообще, это моя галлюцинация, я тут всё придумал, куда хочу туда и иду.

И ушёл. Как-то шёл, шёл и вдруг пропал.

Велес довольно долго стоял на месте и смотрел на девственно чистый снег, по которому ходил злой мэр. Был момент, когда ему даже показалось что мэр прав, и он сам вот-вот исчезнет вместе с Зоной, всем прочим, проснётся где-нибудь в Токио, в отеле. Рядом Хасан будет, Турок…, хотя Хасана убили где-то через два месяца после его прибытия в Японию и…

Сталкер отвернулся от места пропажи злого мэра и поспешно стал шагать, куда глаза глядят. Кажется. А когда кажется креститься надо — на всякий случай перекрестился. Кто его знает. Вдруг помогает? Впрочем, если заглянуть в историю, то начинаешь сомневаться — вон сколько этих с привычкой креститься по любому поводу, в больничках с мягкими стенами поперемёрли. Вряд ли помогает. В общем, надо что-то делать и срочно, пока ещё кто в гости не пришёл.

К вечеру, ему таки удалось поймать плоть. Худую, может дня через три умершую бы собственной смертью с голоду, но всё ж таки плоть — невероятно вкусное мясо с жирком. Сытный обед значительно улучшил настроение. Он даже перестал думать о том, что может быть всё вокруг галлюцинация, а злой мэр единственный настоящий элемент во всём этом удивительном мире. Всё-таки было бы очень обидно, если бы всё это оказалось просто наркотическим бредом. Где ещё на планете можно найти такой чудесный уголок, по-настоящему живой природы, мир, где нет никаких условностей, кроме тех, коих ты сам желаешь придерживаться? Или тех, что ты сам и придумаешь.

Нет на Земле таких уголков. Давно уже нет. Разве что Амазонка. Но там дождь, мухи разные, аборигены и тараканы с лошадь размером — в общем, гадость всякая.

Заснул под старым изломанным дубом, росшим на опушке крошечного лесочка. Уже сползая в ласковые объятия сна, Велес, словно наяву увидел красивую, миниатюрную девушку в деловом костюме. Она поклонилась и что-то сказала, на непонятном языке. Он повернулся и сказал хмурому мужчине в спортивном костюме.

— Хрена ей надо?

— А я откуда знаю босс? — Парень прищурился, узкие от природы глаза превратились в щелки. — Я русский, а не желтожопый.

— Какой ты русский с таким-то еблищем? — Сказал кто-то рядом, смуглый, подтянутый, одетый более подходяще для Токийского аэропорта, чем его спутники.

— Турок, захлопнись. — Рыкнул он и знаком потребовал от Хасана успокоиться. Красные пятна, густо покрывшие лицо «русского» парня, светлее не стали. — Хасан, кому поручали японский учить блять? Кто должен был изображать обрусевшего япошку?

— Я. — После полуминуты молчания, ответил парень, теперь весь ровного алого цвета.

— И?

— Да не знаю я, чего она говорит. — Промямлил Хасан, с такой ненавистью посмотревший на девушку, что у неё улыбка истаяла, а красивые ножки без согласования с мозгом, сами отступили на шаг назад. — У этой суки драной, диалект неправильный.

— Хасан бля! — Вновь почти зарычал босс. — Ещё услышу такое обращение к даме, ебло через пузо вырву и скажу, что так оно и было. Понял?

— Понял босс. — Опустив голову, проворчал Хасан, к новому боссу привыкнуть ещё не успевший. Впрочем, как и Турок. Новое начальство оказалось странным, по слухам, из числа загадочных «ангелов». До первой встречи с ним, Хасан над слухами лишь посмеивался — где это видано что бы мусорщик, бык, хоть и элитный, становился боссом? Полёт ласточкой через полкомнаты с отбитым брюхом, причём непонятно как всё это случилось, его мнение изменил. Хасану ещё только предстояло узнать, что у нового босса есть и другие, не менее удивительные странности.

— Алексей Сергеевич, я немного говорю по-русски. — Сказала красивая девушка, минуту назад лопотавшая чего-то на местном хриплом наречии. Наверное, она ожидала смущения…, второй взгляд Хасана заставил её вскрикнуть и побледнеть, Турок хохотнул, як вот коник молодой, а Велес расцвёл улыбкой Казановы в юности и протянул ей руку.

— Юки Такаши. — Прошептал сталкер, проваливаясь в сон — кусочек забытого прошлого…

Утро оказалось прохладным, приветливым и заунывно воющим.

Проморгавшись, он обнаружил, что приветливое — это солнышко и прохладный ветерок, а то ужасное заунывное и воющее — Кут, чья морда вся перемазана свежей кровью.

— Привет! — Воскликнул сталкер, мысленно поблагодарив небеса, что перед ним Кут, а не злой мэр. Впрочем, радость оказалась преждевременной. Заметив, что друг проснулся, пёс подпрыгнул, провернулся на месте, подхватил что-то со снега и прыгнул к нему. Едва в него не врезался, а может так и собирался сделать, да лапы в снег провалились. Пёс не растерялся, до хруста вытянул шею и разжал зубы. Велесу на колени упал внушительный кусок мяса, судя по кусочку кожи с грубой серой шерстью, это вполне мог быть кабан. Увы, судя по запаху, это вовсе даже не кабан, а что-то, что раньше умело гавкать, подобно Куту.

— Не буду. — Проворчал сталкер скидывая с колен вонючее мясо, вызывающее галлюцинации.

— Вааф. — Явно вопросительно изрёк молодой Чёрный пёс.

— Боюсь злой мэр вернётся. — Ответил Велес, подозрительно покосившись на кусок мяса. Что если достаточно просто запаха? Надо поскорее сменить дислокацию.

Однако Кут не сдался с первого раза. С полкилометра за ним шёл, таща в зубах мясо и натужно воя, да поскуливая. Попытки отмазаться от подарка оставались беспочвенными, пока Кут не запнулся в пути и случайно не заглотил часть куска.

Бедный пёс тут замер, глаза выпучил, пасть открыл и стал хрипеть. Велес остановился, обернулся и ничего не смог с собой поделать — рассмеялся. В общем, пришлось Куту глотать, что бы освободить пасть от куска. А дальше Велесу пришлось опять идти одному. Проглотив несчастный кусок, пёс протяжно завыл и стремглав ринулся прочь — обиделся.

Куда же он шёл, постоянно подтягивая спадающие штаны и проваливаясь по колено в снег? Велес не знал направления лишь первые полчаса после пробуждения. Голод не мутил разум — он вчера поел весьма плотно, так что до завтра есть не захочет. Разве что рису. Рис продукт такой, его сколько не ешь, ещё хочется. Так вот идти он решил к ближайшему торговцу. Гардероб подновить, винтовочку новую приобрести взамен трагически поломанной в зоне аномальной активности гравитационных полей. Да и пару пистолетов взять не помешает. Ближайший коммерсант местный — Чешик. Вот к нему он и двинулся. Путь не близкий, но на дворе зима, аномалий не слишком много, зверьё не мешает. По крайней мере, так было раньше. Уже через пару километров, выяснилось, что Зону колбасит несколько сильнее ожидаемого. Прикордонные области изменились ничуть не меньше чем все прочие области Зоны. Правда, тут это не становилось такой уж страшной проблемой для бывалого сталкера. Кордон вдруг стал таким, каким он бывает летом — аномалий не мало, но и не так что бы на каждом шагу. Особенных, вроде породившей «гильзу» практически нет, мутантов заметно больше, но опять же, самые обычные. Никаких полудурочных Шатунов он не заметил, а сие не могло не радовать! Зато собак развелось излишне много. Стало понятно, почему Кут припёр кусок от псевдопса в качестве завтрака. Пока дошёл до холма занятого окурками Чешика, раз пять пришлось искриться молниями, что бы отогнать голодных слепых собак, да псевдопсов. Даже псисобака попалась — самая настоящая! Ну, ему показалось, что это именно она, так что на всякий случай он разрядил в неё побольше электричества, пока она не начала свой пси штурм. Вещь-то неприятная, голова кружиться начинает, не видно ничего, виски ломит, ухи опухают, а ещё говорят опытные сталкеры, потом пятки очень больно и икры буквально отваливаются. Кто выжил при встрече с такой вот собачкой обычно и говорят. В общем, не желая рисковать, он её познакомил с аналогом шаровой молнии. А была ли это пси или какая другая собака, по обгоревшему хвосту установить, никак не получалось. Хвосты у них примерно похожи. Вот у Чёрного пса, вот там хвостище такой, что хоть воротник шей! Кстати, он как-то видел сталкера с воротом, обшитым такими хвостами — очень он Куту с Рутом не понравился, на силу удержал их от всяких грубостей с клыками рыком и тому подобным. Ныне на Кордоне проще поймать какого-нибудь пса, нежели кабанчика и уж тем более плоть — их и так уже всех сожрали.

Зомби не встретились. Зато появилось чувство, что вскоре их будет много. Вот, как ощутил ледяную такую волну от пяток до самого носа и секундный приступ панического ужаса, так и понял. Выброс скоро, а после Выброса зомбей всяких довольно много. Причём не совсем ясно почему. Только сталкеры попавшие под выброс или убитые где, да брошенные просто так? По идеи маловато будет, ну, без точных статистических данных, тут не обойтись, так что пёс с ними, с такими странными загадками бытия местного, аномального, да лишь местами научно объяснимого.

Холм повстречал его тишиной и ёлками. Красиво смотрится. Как-то раньше не замечал, что зимой стоянка Чешика выглядит так интересно. Летом, трава везде, деревья из неё торчат, кое-где торчат не деревья вовсе, а стволы пулемётов, но тоже красиво. И самое важное, тут никогда не бродят мутанты и мертвецы, окурки отстреливают их всех, без всякой пощады, порой случайно отстреливая таких же, как они окурков и новичков. Не со зла естественно, просто не разглядев, кто перед ними, на всякий случай пальнут разов шесть, а то бывает, просто пальнут, проверить, есть там кто или нет никого. Заорёт — значит есть кто-то, не заорёт, нету значит…

Так что, едва подойдя к холму, он начал активно шуметь, махать руками и говорить разные слова — на тот случай если его примут за зомби. Мертвецы говорить путём не могут, а строить фразы и слова правильно, им чаще всего не под силу. Продолжая издавать громкие звуки, он двинулся к вершине холма. Пока шёл, старался смотреть под ноги — где-то тут просторная яма, изображавшая окоп. В ней летом пулемёт и два человека, зимой снег, иногда очень рыхлый. Выбираться оттуда сущее наказание. Как-то туда Рут провалился, выл так что на Кордоне слышали, а рычал как! Жуть. Хорошо ночь стояла. А то бы окурки вылезли бы из пещеры и стали бы в него стрелять, пришлось бы ругаться с ними и терять дружеские отношения с такими полезными людьми — всё-таки, в Зоне торговцы не ландыши, где попало не растут. Мало их.

Не пройдя и половины холма, Велес учуял человека. Дунуло ледяным ветром, а с ним пришёл запах. Знакомый. Этот кто-то прятался за толстым тополем, почти на вершине холма. Не очень тут тополь этот смотрится, ёлки куда как красивее…

— Хорош уже орать. — Проговорил человек, выступивший из-за прикрытия дерева.

— Мрак, привет. — Помахал рукой Велес, останавливаясь.

— Здорово. — Кивнул Мрак, садясь на корточки, а автомат, ставя к дереву, прикладом в снег. — Ты чего к нам, в гости или купить что-нибудь?

— Ну. — Велес указал плавным жестом обеих рук на себя самого. Мрачное лицо парня, получившего прозвище не просто так, ничуть не изменилось, та же физиономия, человека только что потерявшего веру во всё светлое и хорошее, что есть в этом мире.

— Да, прикид совсем дохлый. — Мрак достал пачку сигарет и приглашающе махнул рукой. — Иди сюда, покурим. Новостями обменяемся.

— Да какие там новости…, - махнул рукой сталкер, как бы говоря, что все его новости это одни неприятности о которых ему не шибко хочется распространяться.

— Понятно. — Кивнул сталкер, средь сталкеров прочих, считавшийся низшим классом, «окурком».

Покурили молча. Велесу, отчего стало совсем грустно. Толи физиономия Мрака так подействовала, толи воспоминание о словах злого мэра, вообще-то верно подметившего, что еслив угощают, Велес не отказывается, курит. Раньше он был абсолютно уверен — дурная привычка просто дань прошлому, дань утраченной памяти, ведь раньше он курил…, теперь возникла мысль, что за кампанию курит он по другой причине. Бесплатно потому что, на халяву…

Так ещё всю свою жизнь переосмысливать начнёт в неправедном блин русле. Не докурив, он утопил сигарету в снегу. Бычок сердито зашипел, коснувшись снега, но сопротивляться сему деянию, понятное дело не смог. Растаявший снег безжалостно погасил огонь, оборвав краткую жизнь сигареты, значительно раньше срока.

— Проводишь ко входу?

— Конечно, пошли. — Мрак прикусил сигарету зубами и поднялся, хватая оружие двумя руками. Так и двинулся, докуривая в пути. Шагов через десять сигарету выплюнул и весьма печально сказал. — У нас сейчас людей совсем мало. На базе только Удача с парой парней. На улицу некого ставить.

Если подумать походило на жалобу о судьбе злодейке, но кто хоть немного знал Мрака, никогда не отнёс бы его слова к разряду жалоб. Примерно тем же тоном он мог сообщить и о нахождении особо ценного артефакта и о собственной скорой смерти. Просто сам по себе такой человек. А вот почему он решил сообщить это Велесу, вопрос интересный. Так что он ограничился сочувственным кивком, не поддержав разговора. Мрак будто и не заметил ничего, дальше шагал. Так до пня и дошли, слушая скрип снега от собственных шагов. Велес, задумавшийся над словами Мрака, сказанными явно неспроста, обратно пропустил момент открывания пня. На то, как здоровенный огрызок некогда величественного древесного ствола, медленно поднимается вверх, и замирает, одним краем утонув в снег, словно и правда крышка люка, он смотрел с заметным разочарованием.

— Добро пожаловать. — Сталкер-окурок указал на тёмный зев, за которым начинался подземный тоннель, чем-то слегка освещённый. Чуть дальше там лампа висела, вот он и освещён мало-мало.

— Мрак, а что случилось, почему так мало людей?

— Зона. — Ответил Мрак, довольно таки мрачно плюнув себе под ноги. — Падла штопанная.

— Кхм…, - Велес не то что бы смутился, он, собственно, чуть в тоннель не рухнул. Практически все сталкеры очень уважительно отзываются о Зоне. Наделяют её всякими интересными свойствами, некоторые ей даже поклоняются. Бывает и среди бандитов таких не мало. Но вот что бы окурок — обожжённый Зоной человек, из-за ужаса, въевшегося в каждую его частичку неспособный ходить по полям даже увешенный датчиками як ёлка новогодняя, так отзывался о Ней? Впрочем, Чешик вроде говорил, что Мрак не совсем окурок. Его обожгло, но страха в нём нет…, может потому и…

— А если Зона, эээ, оскорбится твоими словами?

— Да и хуй ей в рот. — Рыкнул Мрак. Постоял немного, глядя куда-то в сторону Кордона и, вдруг сказал. — Домой хочу. Подальше отсюда… к Стасе, к Павлику…

— А кто это?

— Кто? — Мрак тряхнул головой и посмотрел на Велеса. Не мрачно, не вопросительно — в глазах застыла такая печаль, какой он не видел даже у Чебурека, перед тем как парень пустил себе пулю в лоб…, Чебурек? Перед глазами возникло круглое, трогательно румяное лицо. Кто-то из прошлого, только из какого именно и с чем это связано?

— Стася, жена моя. Была. — Мрак отвернулся и пошёл на свой прежний пост. Напоследок он проговорил. — Нету их, давно мертвы.

Велес сочувственно кивнул спине парня и спрыгнул в яму. Пень начал задвигаться на место, за несколько секунд до его прыжка. Любопытно. Раньше он так плавно это делать не умел. Видать, какую-то пружину добавили к механизму люка, замаскированного самым настоящим пнём.

Вряд ли он увидит Мрака, в следующий раз посетив берлогу Чешика. Жаль, Мрак хороший человек. В нём много от Рута, а если человек так похож на одного из самых воспитанных Чёрных Псов Зоны, он просто физически не может быть плохим.

Однако, Мрак то совсем и не окурок…, они ведь редко помнят даже собственные имена. А может к парню начала возвращаться память и потому ему так на душе погано?

— Опа, кого я вижу. — Как-то совсем безрадостно проговорили с вбитой в стену кровати.

— Добрый день. — Сдержанно, без гротескно-показной радости проговорил сталкер и даже слегка склонил голову. На него с интересом смотрели две пары незнакомых глаз. Никакой враждебности владельцы этих глаз не проявляли — раз его пропустили через посты наверху, значит свой или клиент, сталкер ищущий торговых отношений. Ещё одна пара глаз смотрела, с ненавистью и брезгливостью. Видать не забыл Удача, за что ему сломали обе ноги около года назад…, очень жаль. Хороший он парень. И сталкеры уважают, любит его Зона, везёт ему там, где другие мрут как мухи в облаке дихлофосном. — Позвольте выразить свою скорбь, по поводу последних неприятностей обрушившихся на это место.

— Мрак рассказал? — Проворчал Удача. Вроде напряжение в лице как-то меньше стало? Или показалось…, Велес вдруг решил, что нужно как-то загладить варварский поступок Валдиса. Но, конечно, не пустыми словесами, тут нужно что-то более вещественное. Сталкер не ценит пустых слов, в подобном положении он уважает и понимает только дело.

— Он сказал, что людей у вас теперь немного, но в детали не вдавался.

— На посту смена стояла, когда нача… — Заговорил, было один из двоих незнакомых окурков.

— Чешик у себя, куда идти ты знаешь. — Оборвал парня Удача, похоже, считавшийся ныне чем-то вроде капитана в армии.

Велес больше не пытался завязать разговор. Двое окурков притихли и с некоторой настороженностью на него поглядывают — наверное, они тут не давно и не знают, отчего старший так негативно относится к гостю. Теперь они и вовсе не заговорят с ним. А Удача весь так пылает лютой ненавистью в его сторону.

Вот! Вот к чему приводит недостаток культурного воспитания — у людей ломаются ноги, болят зубы, а потом они наполняются ненавистью, хамством и грубостью.

Чешик сидел за своим столом, в просторной комнате с земляными стенами, да парой дверей в этих стенах. Помнится, раньше дверь была только одна, а теперь на каждый тоннель своя дверь есть. Правда, дощатые, сколочены кое-как — вкривь и вкось.

Торговец активно, но без аппетита кушал. Картошку в мундирах. Мундиры вот счищал, с величайшим отвращением на них глядя и с таким же отвращением, поедал то, что под ними находилось. На гостя глянул без всякой радости или злобы, скорее с раздражением.

— Здравствуйте.

— И тебе не хворать. — Буркнул толстяк. Кстати, заметно исхудавший. Приболел может?

— Я присяду? — Торговец откусил картошке бок и что-то невнятно буркнул, небрежным жестом указав на деревянную табуретку с другой стороны стола. — Благодарю вас, вы очень любезны.

— Работы нет. — Прожевав, сообщил торговец. Велес преувеличенно расстроенно покачал головой. Впрочем, ему действительно было немного жаль. Чешик нередко подкидывал очень интересные задания. Платил не слишком хорошо, но и требований по срокам почти никогда не предъявлял.

— А я вот поторговать собственно пришёл. — И выложил на стол «Алую Каплю». Чешик сглотнул, путём не дожевав кусок, глаза полыхнули алчным блеском. Однако…

— Херня арт. — Заявил торговец, всеми силами стараясь показать, что «каплю» он, конечно, купит, но не потому что она ему нужна, а по дружбе. — Ты мне иногда помогаешь с поручениями, так что, я даже больше заплачу, чем это говно стоит. Полторы штуки. А, — не шибко удачно изображая внезапный порыв щедрости, махнул рукой торговец, — как постоянному клиенту, две дам.

— Кхм. — Велес повертел «каплю» по столу, толкая её в бок указательным пальцем. Миниатюрный артефакт поймал свет лампочки и отбросил несколько ярко-алых бликов. Велес приветливо улыбнулся торговцу. — Прошу прощения, но меня терзают смутные сомнения. Господин Чешик, да вы никак пытаетесь меня наебать?

Чешик молчал долго. С тем же отвращением смотрел на картошку, чистил её и яростно жевал.

— «Алая Капля» очень редкий артефакт. — Заметил Велес, прервав затянувшееся молчание.

— Без тебя знаю. — И опять замолчал. Продолжал есть, только теперь постоянно косился на артефакт и плохо пережёванную пищу глотал легче. Судя по всему, вид дорогого артефакта вызывал у торговца активное слюноотделение. Велес терпеливо ждал. Картошка быстро исчезала с тарелки, горка очистков на столе росла. Наконец, торговец всё съел и, тяжело вздохнув, молвил речь такую. — Сейчас он не слишком редкий, но своей цены пока не потерял. Тут ты прав. Девять штук. Предлагаю как очень хорошему знакомому.

— Благодарю, но я, пожалуй, оставлю его как сувенир. На память. — И убрал в карман.

— Эй! — Чуть было через стол не кинувшись за ускользающим артефактом, воскликнул Чешик. — Хер с тобой — десять дам.

— Он стоит двадцать пять. — Собственно он на самом деле не знал, сколько стоит «капля» в местных «рублях». Назвал цену исходя из предложенного торговцем, сильно наобум.

— Сколько? — Чешик выпучил оба глаза так, что казалось ещё немного и в чашку выпадут.

Однако актёрские таланты Чешика оставляли желать лучшего…, странно, вроде торговец сыграл удивление близкое к шоку очень похоже. Почти идеально…, и раньше он если бы и заметил фальшь, то на уровне инстинктивном. А сейчас видит прекрасно все оттенки и детали настоящих чувств охвативших Чешика. Босс Велес не увидел бы тут ничего странного — он годами развивал эту сторону своей, без сомнения, весьма талантливой личности. Читать лица таких как Чешик, тут вообще никакой проблемы нет. Вот лица других боссов, тут всё гораздо сложнее. Часто просто из-за того факта, что неверно прочитав намерения, не угадав ситуацию, не сумев просчитать её, исходя из увиденного на лицах коллег, можно было много потерять или не получить желаемого. А то и в ящик сыграть. А некоторых, типа Араба, прочитать и вовсе нереально. Конечно, годами оттачиваемые навыки никогда не исчезают полностью, и сталкер Велес без проблем читал на лицах незаметное прочим, но совсем не так же как умел делать это босс Велес. А теперь вдруг вот оно как…

Чешик разыграл удивление. Точнее сказать он действительно был удивлён названной цифрой, но не так сильно как показывал гостю. Названная Велесом цена, явно завышена, однако не слишком. Двадцать он вполне может выторговать. Ну что ж, будем от этого отталкиваться.

— Велес, это слишком. Я разорусь. — Помолчав секунд десять, добавил. — 15, максимум.

— Двадцать две и в расчёте…

Торговаться пришлось почти полчаса. Велес внимательно отслеживал все изменения на лице торговца. Были моменты, когда Чешик уже был готов послать Велеса куда подальше и забыть про ценный артефакт. Заметив признаки такого поворота дел торговых, сталкер понижал свою цену, ненамного, но достаточно, что бы вновь возбудить интерес и алчность Чешика. В конце концов, сошлись на восемнадцати тысячах пятьсот пятидесяти пяти рублях.

— Твою ж то мать… — слегка ошалевший торговец смотрел на свою ладонь пожимающую ладонь Велеса и словно в набат в разуме его бились его же собственные радостные слова «по рукам!». — Не в обиду будет сказано парень, но ты блядь еврей точно.

— Благодарю. — Слегка склонил голову Велес, с лицом таким будто услышал очень красочный и яркий комплимент в адрес своего интеллекта и деловой хватки.

— Странный ты опять какой-то…, - проговорил Чешик, держа в ладони «каплю» и рассматривая её под разными углами. Артефакт ловил свет лампы, и каждый раз по-разному отбрасывал его куда попало. Очень красиво. Не зря на Большой земле «капли» ценятся куда дороже рубинов и брильянтов. Торговец заключил очень выгодную сделку, но куда менее выгодную, чем, если бы артефакт принёс тот же Мрак. Редко среди сталкеров попадаются люди, знающие реальную цену артефакта. — А ты всегда странный. — Махнул торговец свободной рукой.

— У меня есть ещё кое-что.

— И что это за хрень? — Убрав «каплю» в карман плотной, наверняка, очень тёплой рубашки, сказал торговец. Он с явным подозрением смотрел на тусклый, ничем не примечательный камешек на своём столе. И теперь он нисколько не играл. Такой артефакт, Чешик видел впервые…, а жаль. Сдавать за бесценок желания не возникало, а тащить «гильзу» на базу Организации, не слишком хотелось. Тяжёлая она зараза.

— В руках подержи, изучи.

— Нахрена? — Велес в ответ улыбнулся и кивнул в сторону артефакта. Торговец пожал плечами и взялся за камешек тремя пальцами. Они соскользнули. Хмыкнув, Чешик вытер пальцы о рубашку и снова схватил артефакт теми же пальцами. И снова они соскользнули. — Что за нах?!

Велес протянул руку и толкнул камешек в бок. Тот с громким скрипом сдвинулся на пару сантиметров. Чешик, удивлённо скинув брови, подставил ладонь к краю стола, второй стал сдвигать камешек. Когда «гильза» упала в ладонь, Чешик едва не уронил её на пол. Шутка ли, в его ладони оказалось целых двадцать пять килограмм. Что бы поднять к глазам и изучить повнимательнее, пришлось держать двумя руками. С полминуты он смотрел, а потом, с высоты примерно метра, бросил камешек на стол. Громыхнуло так, будто об стол ударили пятидесяти килограммовой гирей. Ножки жалобно затрещали, немного глубже вдавились в утоптанный глиняный пол, но выдержали, не сломались. Чешик сел на стул и рассеянно поскрёб затылок. Минуты через три заговорил.

— Никогда такого не видел…, три тысячи. Чисто по знакомству.

Велес рассмеялся, лицо торговца вытянулось. Не любил Чешик, когда клиент знал больше чем он. Нередко к нему попадали вещицы, стоимости которых он не знал, которые видел впервые, но и те, кто их приносил, так же не имели понятия что продают. Словно игра в рулетку в тёмную — обе стороны не знают, каков приз и будет ли он вообще. Порой одна такая сделка могла озолотить торговца, а иной раз он мог понести серьёзные убытки. Так что за неизвестные им вещи, торговцы редко платили достойную цену. А некоторые и вовсе не покупали артефакты не ясной ценности.

— И что тут смешного? — Буркнул Чешик, зачем-то пододвинув артефакт поближе к себе.

— Это «гильза».

— Не знаю никаких гильз. — Снова пробурчал Чешик и опять артефакт пододвинул к себе на пару сантиметров. Похоже, он его уже своим считал. Собственно, сталкеры с таким хабаром, редко торговались и брали первую предложенную цену. А этот блин Велес…, с его чёртовыми друзьями бандитской внешности…

— На чёрном рынке Большой земли, три года назад за него давали двести пятьдесят тысяч зеленью.

— Сколько? — В этот раз пододвигать артефакт Чешик не стал — подозрительно щурясь, смотреть на него стал. Буквально весь его фейс так и кричал — «не верю!».

— Артефакт редкий. Уже следующей зимой, таких в Зоне ни одного не появится. А те, что появятся, невероятно сложно найти. Думаю, вы понимаете почему.

— Маленький он, незаметный, да?

— Дело не только в этом. — Велес с улыбкой покачал головой. — Вес. Некоторые «гильзы» весят больше ста килограмм. Если не найти сразу, он уйдёт в почву. Они не излучают, всегда разный атомный состав, мне доводилось видеть органические «гильзы», весом в двести семьдесят килограмм.

Чешик недоверчиво зыркнул на сталкера и снова стал смотреть на артефакт. И, в общем-то, правильно, что недоверчиво. На самом деле Велес воочию, не считая этой, видел всего одну «гильзу». Но слышал о многих. Как-то даже видел документ с перечнем изъятых из оборота чёрного рынка «гильзах». Там и правда была одна такая из органики весом под триста килограмм. Конечно, сложно назвать органикой, материю, ужатую до таких размеров, но по составу того, что в ней находилось, можно было, с большой долей уверенности, говорить и о том из чего она состояла изначально.

— «Гильза» один из немногих артефактов, которые можно продать и вполне официально.

— Чего? Да любой попробуй официально толкнуть и небо в клеточку до второго пришествия.

— Правда?

— Конечно! — Убеждённо солгал торговец. Покосился на улыбку Велеса. Проворчал что-то неприличное. Обычно сталкеры тут понимающе кивают, иногда подмигивают таинственно, но никогда не давятся идиотскими улыбками. — У меня дачи за Кордоном нет, точно я знать не могу, чего там можно так продать, а за что закрыть могут…, хватит блять так лыбиться!

— О, простите, не думал, что вас это оскорбит.

— Знаю что «капли» продают как брюлики, открыто. — Проворчал Чешик и ткнул пальцем в камешек на столе. — А про эту хрень я даже не слышал никогда. А ты мне тут говоришь, что она втрое дороже средних размеров «капли»!

— А говорили, что весьма смутно знакомы с рынком артефактов Большой земли. — Расстроенно проговорил Велес, с весьма печальным лицом. Чешик прикусил язык и покраснел. В основном от гнева. Впервые сталкер подловил его на таких вот вещах — прекрасно он знал рыночную и местную цены «Алой Капли» и, наверняка, цены ещё полусотни артефактов. Сталкеров как-то не часто заботят такие вот вещи. Да если честно, он вообще не помнил, что бы сталкеры вели с ним такие разговоры. Чешику вдруг захотелось разузнать побольше о прошлом Велеса. Говорить на эту тему с самим Велесом глупо, да и здоровью вредно — от таких разговоров в Зоне часто случаются тяжелейшие формы отравления свинцом. Узнавать в обход, придётся платить…, бес с ним, пусть и дальше будет загадочным сталкером с полезными, хотя и неприятными знакомствами.

Он ещё не забыл, как попал под «крышу» Нищего, точнее благодаря кому. И испытывал двойственные чувства касательно сего момента. С одной стороны — безопасность. Не так давно, по весне, в прикордонье, появилась небольшая банда сталкеров, решивших бросить честный труд сталкерский, ради относительно безопасного грабежа. Надоело им самим в аномалии нос совать. Взяли и ограбили караван с товарами, за которые Чешик заплатил. Один из них ещё и пришёл потом сюда, предложил Чешику выкупить его же товары. И явно издеваясь, извинился, что тела его людей выкупить не получится — их собаки съели. Отбивать товар с окурками — не вариант. Пришлось бы платить и голодать, а то и вовсе свои окурки и прикончили бы, да забрали бы всё что осталось. Скрипя сердцем, Чешик отправил Мрака с весточкой для Нищего. Через три дня почти весь товар вернулся к нему. Целый день он был невероятно счастлив. А потом вспомнил о том, что выплатил «карательному» отряду во главе с Валдисом, в качестве бонуса и вещественной благодарности.

И хорошо вроде под крышей сильной банды…, и не слишком-то хорошо. Платить приходится всё равно, хотя и меньше, всегда одним и тем же людям, но таки ведь платить!

Вот если бы бандитов не было бы вообще, а все люди были бы добрыми и отзывчивыми!..

В общем, к Велесу он испытывал двойственные чувства. А бандитов, особенно Валдиса, люто ненавидел, несмотря на относительную нонешнюю безопасность.

— Не дам я столько за этот арт. Это слишком много.

— Я отдам за цену вдвое меньшую, чем рыночная.

— Всё равно много. — Подумав с полминуты, сказал торговец. — Не знаю я этот арт.

— Чешик, какой мне резон тебя обманывать, в конце-то концов?

Минут пять ещё общались, но Велесу так и не удалось продать «гильзу», за хоть сколько-нибудь приемлимую цену. В итоге сошлись на том, что «гильза» остаётся у Чешика на хранение. Он попробует узнать её реальную стоимость, пообщается с людьми разными и если цена артефакта действительно такая высокая, то заплатит вполовину от его рыночной стоимости на Большой земле.

С сим покончив, поменялись местами, фигурально выражаясь. Теперь продавал Чешик, покупал Велес. За одной из деревянных дверей главной комнаты. Обычно у Чешика в одной такой боковой комнате, вырезанной прямо в почве, со стенами лишь символически выровненными с помощью лопат и никак больше не обработанными, находились шмотки и еда. За второй оружие, патроны, как привезённые с Большой земли, так и купленные тут, у сталкеров, да пущенные в торговый оборот, после небольшого ремонта, иногда даже хорошенько смазанные — типа новые. За стальной дверью располагались артефакты, купленные у сталкеров и ждущие отправки перекупщикам с Кордона. Однако в этот раз, в комнате располагалось всё сразу и оружие, и шмотки, и еда. Содержимое комнаты со стальной дверью, естественно тут появиться и не могло, да что-то подсказывало Велесу, что сегодня за той дверью практически пусто.

— Плохо дела идут? — Поинтересовался он, осматривая предложенный товар.

— Хуже. — Поморщился торговец. — Хуёво они идут.

— А что так?

— Ебучая свистопляска в Зоне. — Чешик присел на табурет, стоявший тут же в углу. Вытащил сигарету, прикурил, пару раз затянулся и, ругнувшись, затушил. Все вентиляционные шахты (по сути, просто маленькие, почти микроскопические дырки в земле, пробиваемые вручную и маскирующиеся луговыми зарослями), с осени закрыты заглушками из чего попало. Позже самой природой завалены снегом. — Сталкеры дохнут пачками, сюда теперь редко приходят.

— Сочувствую. — Велес встряхнул тёмно-синие толстые джинсы, выуженные из кучи тряпья. Вроде ничего. Отложил в сторону. — Так почему бы не снарядить собственную группу?

— В смысле?

— Своих людей снарядить барахлом да отправить на поиски артефактов.

— Эм… — Чешик поднял указательный палец к потолку, рот открыл, опять закрыл, руку опустил и затылок почесал. — Что-то я раньше об это не задумывался. — Нахмурившись, стал задумываться. Пожевав губами, отрицательно мотнул черепом. — Херня. Окурки на такое не подпишутся, да и дорого это. Припрут они стрёмную «Медузу», а по дороге в Мясорубке один сдохнет с моим барахлом. Я ещё и в убытке останусь.

— Просто предложи им. Для начала пусть ходят со своим оружием. — Тёплых кофт, ничем мерзким не воняющих найти не удалось. Только рубашка из плотной ткани, наполовину хлопок. Её Велес отложил в сторонку и стал искать какую-нибудь тёплую майку. Да хоть какую-нибудь майку. — Будут искать, тебе приносить. Ты им оружие получше, в качестве оплаты. Еду какую-нибудь ещё что-нибудь. А лагерь пускай так же за еду и патроны охраняют.

Пару минут Чешик молчал. За это время Велес нашёл майку, носки и пару неплохих ботинок. А вот перчаток найти не смог. Но не сдался и дважды переворошил кучу тряпья и таки нашёл! Даже две пары. Обе с дырками и следами чьих-то зубов. Брезгливо понюхал обе. Одну пару выкинул — их грызла отвратительная мохнатая гадость, иначе именуемая крысой. Вторые оставил, правда, от них пахло собакой. Ну, ничего страшного. Собаки хорошо пахнут, если их иногда мыть. Главное кровь отстирать с левой перчатки и можно носить.

— А какой резон им, мне артефакты приносить? Они же могут и другому торговцу их сдать.

— Своим людям, только своим, предлагай особую цену. Выше чем у прочих.

— И какая блядь мне тогда выгода?

— В голодный год сможешь остаться на плаву. — Пояснил Велес на автопилоте поддерживая разговор — он сейчас с любопытством обнюхивал вязаную шапочку. Выглядела она как новая, на ощупь мягкая, шелковистая, но этот запах…

— Хули ты её нюхаешь? — Буркнул Чешик, явно заинтересовавшийся словами сталкера. Ему собственно плевать было что там и кто нюхает, его разум стремительно вычислял возможные выгоды от такого любопытного способа вести дела торговые.

— Да так, просто так… — Невнятно пробубнил Велес, с некоторым сомнением откладывая шапку в кучу выбранных вещей. Почему-то никак не получалось определить чем она пахнет. Вроде не ношенная, хотя и стиранная. Странная какая-то шапка. Но что-то в ней есть. Покончив с одеждой сталкер, прям где стоял, там и начал переодеваться.

— Эй!

— Чего? — Снимая штаны, спросил Велес.

— Ты что творишь?

— А незаметно?

Чешик отвернулся, но тут же повернулся обратно — смотреть, конечно, на то, как переодевается помятый и лохматый мужик, противно, но блин, придётся. Вдруг, отвернёшься, а он сопрёт что-нибудь? Пришлось страдать и, кривя губы смотреть, как посреди склада переодевается кто попало.

— Это всё десять штук стоит. — Почти злобно буркнул Чешик.

— Врёшь ты всё. Пять.

— Один плащ три косаря минимум! Он из натуральной ткани! — Возмутился торговец.

— Не пизди дяде Велесу, добрый человек. — Надо заметить, что тут торговец подавился новым возмущённым возгласом и, прищурившись, посмотрел в лицо сталкера. Как-то он вдруг изменился, голос, лицо…, что-то новое, ранее им не замеченное, сейчас проявилось в этом человеке. — Дядя уже в курсе, что в этом плаще натурального волокна не больше чем в соевой колбасе говяжьего мяса.

— Плащ две штуки.

— Полторы.

В общем, началось тоже, что уже происходило в главной комнате. По итогам Чешик снова обозвал Велеса евреем и уступил всё за шесть тысяч двести семь рублей.

Попытку торговаться ещё и за копейки торговец решительно пресёк.

— Нет тут такой валюты. Рубль и пиздец, ниже нету.

Пока Велес рассматривал пистолеты, Чешик с явным интересом поинтересовался, с чего Велес вдруг стал так активно торговаться? Насколько он помнил, данный сталкер, торговаться хоть и умел, но никогда не торговался так долго и упорно.

— Кризис среднего возраста. — Чешик понимающе кивнул, хоть и не понял, причём тут средний возраст, и каким боком тут можно прилепить кризисы всякие. Так что сталкер любезно пояснил, пытаясь помочь торговцу выйти из логического тупика. — Когда Гантала Макумба, начинает комплексовать из-за своего кризиса, я всегда чувствую запахи зимних ландышей.

Больше торговец не задавал вопросов на эту тему. А зря, Велес ведь сам удивился этой фразе: откуда вот в его памяти имя президента Африканской Республики, на сегодня занимающей ровно половину черного континента? Даже лицо вспомнил. Оно у Макумбы доброе было. Только вот традиционные для его племени, шрамы на щеках и носу немного портили деловую внешность Макумбы, обожавшего деловые костюмы из Европы. Он когда президентом стал, ему советники настоятельно рекомендовали вынуть рыбьи кости из носа и щёк. Если он не ошибался, незадолго до саммита НАТО и рекомендовали. Достопочтенный президент подчинился, но наотрез отказался от косметической операции, на лице, заявив, что кости он убрал и уже это Великая жертва. Убирать ещё и шрамы, он никак не мог, потому что тогда племя перестанет считать его воином и мужчиной и когда домой, к родственникам в гости он приедет, могут ведь ненароком и съесть. От хирургического удаления крокодильих чешуек вросших в спину, в виде причудливого узора достопочтенный член НАТО, тоже отказался. Вроде как этот узор, говорил о его высоком статусе в родном племени и, что куда важнее, о размерах его полового органа и неутомимости в делах, для которых сей орган природой и был придуман. Что в племени очень помогало с выбором супруги и социальным статусом в целом. Понятно в принципе, почему отказался…, непонятно какого члена Велес его вообще помнит, да ещё так хорошо, а остальное вроде понятно.

— Мало у меня людей. — Вдруг сказал торговец, после пяти минут молчания, в течение коего, Велес делал вид, что рассматривает пистолеты. От попыток вспомнить побольше про удивительного человека присоединившего Северную Африку к блоку НАТО, даже ухи покраснели. Однако вспомнить удалось только то, что Макумбу приглашали на приём в честь новой английской королевы. Молодая особа голубых кровей так понравилась достопочтенному президенту, что он разделся по пояс и станцевал народный танец. Штаны снять ему охрана не позволила, так что танец вышел убогим и половинчатым — его полагалось исполнять, в чём мать родила. Танцевался он всегда для девушек, являлся приглашением к близости и в штанах никогда не получался, потому что так девушка не могла оценить уровень искренности всех чувств танцующего юноши.

— Набери новых. — Сдался Велес. К чёрту сумасшедшего негра…, а может у Нарка спросить? Вдруг, когда он имел дело с Макумбой, Нарк уже был его человеком?

— Так я и набираю, как появляются. Не всех подряд конечно. Тех, кто до конца не ёбнулся.

— Набирай сталкеров, окурки пусть тоже будут, дом охранять.

— Сталкеры за еду работать не станут. — Проворчал Чешик. — Не будет им везухи с артами, вернутся и пришьют меня. А потом выгребут все закрома.

— Нанимай новичков. — Чешик почесал затылок, мысль ему понравилась. Тем более он примерно знал, где можно найти новичков Зоны, едва соприкоснувшихся с реалиями жизни местной. Так же он знал и о базе Организации, с которой регулярно выходили новички вовсе не обстрелянные, совсем не знавшие Зоны. При желании он мог бы сколотить небольшой отряд, занимающийся поиском артефактов исключительно для него. Прибыли с такого бизнеса будет немного, зато есть шанс, что она будет относительно постоянной. Новички много и не запросят, а начнут просить, можно и пинка наладить, дескать прощай, прости, но ты мне больше не нужен.

— Или договорись с Нищим. Пусть выделяет тебе своих новых людей.

— Нет, лучше уж новичков сталкеров. — Поморщившись, сказал Чешик. — Эти с меня последние трусы снимут и вообще, не хочу я с ними…

— Нищий очень приличный бандит. — Наставительно тряхнув передней конечностью, заметил тут сталкер. — Его люди это понимают и не станут портить репутацию шефа. А то их начнёт мучить совесть и совершенно неожиданно, где-нибудь может проявиться кровоточащая сквозная вавка.

Моргнув, Чешик хлопнул себя по колену и расхохотался.

— Смешно. Выбрал стволы?

— Да, возьму вот эти пистолеты.

А вот винтовки подходящей у Чешика не оказалось. Пришлось довольствоваться парой пистолетов и вторым ножом. Красивый такой, двустороннее лезвие — не удержался он и купил. А остаток средств потратил на удобный рюкзачок, и пять блоков сигарет.

— Всем пока. — Сказал он, проходя мимо лежанок, с тремя окурками. Впрочем, Удачу за такового вряд ли можно было считать. Он боялся Зоны, как все окурки. Не ходил слишком далеко, но по окраинам передвигался спокойно и не редко — слышал он иногда у сталкерских костров, про похождения парня.

— Счастливо. — Попрощался Удача, героически сдержавшись от плевка вслед Велесу. А тот, проходя мимо, взял и вложил рядом с парнем все пять блоков сигарет. — Это чего такое? — Подозрительно прищурившись, спросил он.

— Лекарственный препарат, помогающий значительно облегчить послереабилитационный период, наступивший вследствие непредвиденных травматических повреждений.

— Чего? — Ошалело выпучил глаза сталкер.

— Презент это, тебе от меня.

— А…, - Удача взял один блок, перевернул зачем-то, — ну это…, спасибо…, как бы…

— Не за что. — И ушёл.

Удача сел на своей кровати нарообразой и, почесав макушку, стал перебирать абсолютно одинаковые блоки. Как-то не привык сталкер к таким подарком непонятно за что и почему. Велес ему не должен был — всё-таки проблемы, приведшие к ссоре с Валдисом, он сам создал. По местной морали, ни он, ни Велес, друг другу ничего не должны. Что не мешало Удаче вполне оправданно Велеса ненавидеть. Однако…, теперь как ненавидеть-то? Хорошие сигареты…

— Удача, угости а? — Плаксиво протянул один из окурков.

— Нету раздавать. — Рыкнул парень, сгребая сигареты в охапку. Соскочил с постели и направился к Чешику. Тут их хранить нельзя — растащют. Лучше торгашу на хранение сдать, ему как старожилу такие услуги Чешик бесплатно оказывает. Вот пусть пока под замком и побудут.

Через пару часов, Велес уже двигался в чистом поле, проклиная свою память и негра Макумбу. Пытаясь вспомнить что-нибудь про этого неприличного человека, не русской национальности, он умудрился забыть взять снегоступы, которые специально отложил в сторону от одежды. Что бы не забыть блин отложил. И как часто оно бывает, потому и забыл. Теперь приходилось идти, обратно проваливаясь в снег по колено. Радовало одно — он шёл в неизведанные области!

Ну, как бы, сталкеры там частенько бывали, даже говорят, летом несколько постоянных лагерей там есть. А вот он в тех краях никогда и не был. Ни летом, ни зимой. Почему бы не сходить, раз уж к реке так и не пошёл? Там рек нету, зато есть болота. Сейчас они все замёрзли, вместе с ними замёрзли комары, мошкара и всякая им подобная крылатая гадость. Сейчас на болотах должно быть просто чудесно!

Потому и шёл туда, не забывая осматриваться в поисках артефактов. Настоящий сталкер, этим занимается везде, даже в помещении, за дверью запертой на все замки. Навык тренирует. И внимательность. А он не просто сталкер — один из тех немногих профессионалов, что за день поисков могут найти «Алую Каплю»! Да что там, он «Гильзу» нашёл, а не какую-то там, тьфу, «медузу». Наверняка, пока дойдёт до болот, столько всяких разных артефактов найдёт, что ещё и возвращаться к Чешику придётся, что бы груз не мешал идти в новые, да невиданные земли!

Профессионализм его, конечно, выше всяческих похвал, а вот день выдался не очень, да и погода опять же, неправильная. Как-то не попалось артефактов по пути. И он сильно расстроился. Шёл пасмурный, очень грустный. Мало того, что артефакты какой-то невоспитанный сталкер до него все пособрал (ну а почему ещё он так ничего и не нашёл?), так ещё ветер ледянючий дует, ухи льдом покрываются. Зато ближе к вечеру он совершенно перестал расстраиваться! Да. Потому что вспомнил про скорый Выброс. Ну, технически он так и не вспомнил, просто в пути, обнаружив, что очередной подозрительный предмет, торчавший из сугроба вовсе не артефакт, а просто трухлявый и мёрзлый пенёк, Велес стал его пинать. Долго и жестоко. А в процессе вдруг ощутил ту же леденящую волну — от самых пяток до макушки и мимолётный приступ панического ужаса. Пришлось спешно искать какое-нибудь укрытие. А это не так-то просто посреди заснеженной области, равнинного типа, практически без деревьев. Хорошо хоть парни где-то болтаются и не нужно беспокоиться ещё и за них.

Поиски укрытия Велес оформил просто без затей. Раз уж не видно ничего конкретного поблизости, а Выброс близок, нет смысла метаться и паниковать. Только вперёд и так быстро, как только это возможно. И поскакал вперёд, примерно туда, где располагались болота. До самих болот ему, конечно, не дойти ни сегодня ни завтра, но предворяет ту местность, окутанную массой легенд и, кроме того, известную в прошлом как театр активных боевых действий двух сильных группировок (ни одна не дотянула до сегодняшнего дня). Так вот предворяет ту местность так называемый Затон. По сути те же болота, просто по лету традиционно населённые нейтралами и отмеченные совершенно уникальными руинами. Везде в Зоне, руины — это остатки строений. Огрызки бетонных стен, обветшавшие здания, всякие подземелья, а там, ни много ни мало, корабли! По слухам просто валяющиеся на земле, будто там раньше море было, а потом резко высохло, и весь разномастный флот морских путешественников остался на дне. На деле, откуда там корабли взялись (точное число Организации известно не было), никто понятия не имел. Только старая сталкерская легенда, больше похожая на сказку, хоть как-то объясняла появление сих плавсредств в болоте. Когда некто Рыжий, добрался до Монолита и получил своё желание, в Зоне началась кратковременная свистопляска на вроде той, что имела место быть сейчас. Вот тогда-то ничем не примечательный кусок болота и получил собственное название. В нём появилось несколько ржавых остовов кораблей гражданского флота. Потом, в течение, примерно, года, там изредка появлялись новые корабли совершенно разного типа и тоннажа. Местность, с ржавеющим памятником Черноморскому флоту, от кораблей этих более многолюдной не стала. Несколько лет никого корабли не интересовали. Только несколько групп учёных туда наведывались, да сталкеры иногда в них ночевали. Так продолжалось, пока группа нейтралов не попала в переплёт возле одного из этих ржавых остовов. Надвигался Выброс, на них объявили охоту все окрестные псисобаки (по другой версии крупная стая кровососов), несколько человек погибло. Попытка найти укрытие успехом не увенчалась — мутанты не давали им и шагу ступить. Отчаявшиеся люди заперлись в одной из кают корабля и приготовились к быстрой смерти под излучением Выброса, в тайне надеясь на чудо. И вот тут-то начиналось самое интересное! Они даже не поняли, когда Выброс начался и как закончился. Ни один не потерял сознание, никого не посетили видения разноцветных облаков и прочее из той же серии. Удивительно, но ржавые корабли обладали стойким экранирующим эффектом. Они спокойно отражали губительное излучение Выброса любой силы. После того памятного случая, область известная как Затон, из безлюдной свалки ржавых кораблей, вдруг превратилась в густо населённый район. Первое время, там редко какие корабли пустовали — за исключением Летучего Голландца. Так сталкеры обозвали маленькую баржу подле крошечного озерка. Кто бы в ней не укрывался от Выброса, неизменно пропадал, даже шнурков не оставалось. Зато остальные остовы, превратились в надёжные бастионы и за обладание ими порой шли настоящие сражения. Времена былой славы Затона давно миновали, как ни крути, а это прикордонье, артефактов мало. К тому же зима на Затоне — всё равно, что на арктической базе со сдохшим генератором и обледеневшими обогревателями.

Организацию эту область никак не заинтересовала. Что вроде бы странно — металл способный оставить излучение Выброса, на нём точно можно сделать неплохие деньги. Организация непременно придумала бы как это использовать. Увы, ещё на стадии сбора информации о Зоне, задолго до того, как в Чернобыле-145 появился новый мэр, им удалось получить исчерпывающую информацию об учёных, занимавшихся феноменом Затона. Они ведь не просто так там болтались, брали пробы, делали тесты на месте, изучили корпус одного корабля изнутри непосредственно во время Выброса — по нулям. Ржавый металл не желал открывать своих тайн. На Кордоне даже эксперимент проводили. Кому-то пришла в голову светлая идея, что возможно, в металле корпусов нет ничего особенного, дело в том, что металл ржавый! Ну и проверили. Заперли в ржавой коробке взвод солдат. Утром открыли, а там взвод, но уже не солдат, а жутко голодных зомби.

В общем, тайна Затона, так и осталась не раскрытой.

Вот до этого чудесного места сталкер и собирался добраться, раньше, чем его накроет Выброс. Переждёт в одном из кораблей и двинется дальше, в самую интересную часть болот. Главное, не перепутать корабли и не спрятаться в том самом Летучем Голландце. Знать бы ещё, что это за корабль, а то ведь в историях о Затоне, он просто баржа у озера. А где сейчас тут озеро найдёшь, зимой-то? В общем, надо как-то аккуратнее.

Выброс не начинался, Велес весело, вприпрыжку, бежал по снегу, почти не проваливаясь — внимательно смотрел под ноги и старался бежать по слегка подмёрзшему насту или слежавшемуся снегу. Раньше он так не смог бы, всё равно проваливался бы, а теперь, сильный как бык, быстрый как молния — Супермен рядом с ним, просто жалкий щенок! Даже этот, с мышами, и тот ем…

Мысль как-то взяла и оборвалась. Не просто так конечно. Несчастье случилось. Снег провалился и он рухнул во чрево земное. Ну, по идеи просто рухнул — падал недолго, какое там чрево, так, ямка. Однако в ямке кто-то жил. Точно-точно. Ну, а если никто не жил, кто тогда сейчас истошно завизжал? И почему приземляться было так мягко и удобно? Явно кто-то там жил.

Выплюнув комок снега, протерев глаза, сталкер огляделся. Никого. Принюхался — опять никого. Пахнет, правда, неприятно. Тот, кто тут жил, имел самое смутное представление о культуре быта — гадил, прямо там, где жил. Наверняка и ел тут же, фу, гадость. А ещё пахло потными носками. Стало немножко стыдно. Всё-таки, следовало у Чешика купить новые носки. Так оно всегда проще. Старые стирать — нервов столько не напасёшься, да и не такая уж прочная это часть одеяния, что бы пережить две-три носки со стиркой. Чистые носки, оно всегда проще купить.

Уютная кстати пещерка. Даже вон два ответвления есть, широкие, хотя и неровные. А пол какой-то не такой. Шевелится и мягкий.

Велес вскочил на ноги. Так и есть! Это не пол такой, это на полу лежит и вошкается неизвестное существо! Хотя…, ног две. Вон, из снега торчат и брыкаются. Вроде обе в берцах…, у снорков ноги тоже в берцах, это ещё ни о чём не говорит. О! Рука. Одна почему-то. А, вон с другой стороны из снега вылезла ещё одна, тоже вся в перчатке кожаной и в рукаве от плаще. Ага, а головы-то нет! Мутант! Безголовый…, почесав затылочную часть черепа, Велес отступил подальше на всякий случай. Помнится, уже встречался он с таким вот безголовым — что с ним не делай он всё равно живой. В том смысле что мёртвый. Но живой. Зомби, в общем.

— Апппррр… — Донеслось из сугроба. И, — кхе-кхепрррчьхи… — какие ужасные звуки…, а может это от того что сверху только что камень большой упал и ещё немного снега, лопат сорок пять примерно? Странный какой зомби. На всякий случай Велес зачерпнул немного энергии Сети и, протянув руку, выпустил в ближайший тоннельчик ветвистую молнию. Ага, нормальный тоннельчик, если что он сможет легко убежать. Ни один зомби не сможет так же быстро преодолеть на карачиках такой участок пути. А там и выход есть. Во-первых, ветерок дует слабенький из норы этой, а во-вторых, виден слабый лучик света. Значит, выход точно есть или трещина в земле. Если трещина, значит, земляная стенка там тонкая и хороший разряд шаровой молнии легко пробьёт ему дорогу наружу. Но убегать сломя голову не зная, отчего конкретно бежишь, глупо и не достойно джентльмена! А он, может и джентльмен по рождению, зато по воспитанию, практически лорд английский!.. тьфу. Что-то совсем не к месту вспомнил этих напыщенных предков, коварных американских агрессоров. Что-то зомби всё бултыхается и бултыхается, вон и плеваться начал, голова значит есть. Только не видно с этого места, что там за голова. Как плюётся слышно, хрипит ещё. Может, у него живот весь распорот, кишки наружу, к земле примёрзли, вот и не может встать? Судя по активности, с которой бултыхается, он всё ещё чувствует присутствие мяса, представленного телом Велеса. Но не видит, и встать не может, вот и беснуется.

Сам себе кивнув, сталкер решительно достал пистолет. В руке подержал, в дуло заглянул. Скривив губы, убрал обратно. С таким оружием на зомби выходить бессмысленно. Эх! Дробовик бы…, пожалуй, надо в следующий раз купить дробовик, вместо винтовки. Удобнее, да и патроны проще достать и дешевле они опять же. Издалека, правда, уже не постреляешь, но таки вблизи — раз пальнул и всё, только ухи в тапочках лежат, остальное в конфетти превратилось.

Зомби никак не поднимался. Велесу надоело стоять, и он тихонечко присел, откинувшись спиной на холодную стену. Хорошее укрытие. Здесь можно переждать Выброс. Соседство зомби, конечно, не слишком приятно, но сейчас зима, они не сильно воняют, а этот ещё и кишками примёрз к земле…, а может он из-за камня на спине подняться не может? Да ну! Камень килограмм десять максимум. Ну, двадцать от силы. Поднялся бы без проблем. Зомби сильные. Значит примёрз. А он на него ещё и сверху упал — нехорошо как-то получилось. До поверхности метра три-четыре. Бедняге наверняка переломило позвоночник, если он сильно тухлый. Появилось стойкое чувство вины. Любопытно. Вроде вот и не виноват вов…, о! Рюкзачок! Ничейный. Ну, зомби он вон, бултыхаться перестал, притих вроде, сопит тихонечно…, дышит что ли? Какой интересный мертвец!

Велес покосился на рюкзачок, сиротливо притулившийся к стенке всего в метре от него. Снова на зомби глянул. Опять на рюкзачок. Махнул рукой — зомби никуда не денется, успеет он ещё посмотреть, почему мертвец издаёт такие интересные звуки, на рюкзачок глянуть интереснее. Стараясь не шуметь, сталкер подхватил вещи покойного и осторожно расстегнул застёжку-молнию. Шум ни к чему. Бедняга и так перенервничал, вон как хрипел и бултыхался! Пусть поостынет, полежит спокойно. А так услышит, как он рюкзаком шуршит, опять истерику закатит. Зачем оно ему? Лучше в благостной тишине и покое посмотреть на содержимое рюкзака, да вступить в права наследника, касательно понравившихся вещей. Такс…, сам рюкзачок хороший, его он решил оставить себе, так что ненужные вещи сложил на снег слева, а нужные справа. Вытаскивал по одной и рассматривал, потом выносил свой вердикт. Аптечку налево, патроны к пм и калашу — их направо. Запасная обойма к пм, тоже направо, можно продать. Носовой платочек, с засохшими соплями — определённо налево. Ручка. Шариковая. Нафиг она в Зоне? Хотя, если подумать, очень удобно в носу ковыряться, если пальцы грязные. Ухо вот почесать или спину. Понюхал — вроде неиспользованная, никто кажись ею ещё не чесался, направо значит. Фотокарточка. Дорогая, на кристаллической планшетке. На ней симпатичный парень и две девушки, одна с красиво очерченной грудью в топике, другая страшная. Налево — планшетки на кристаллах одноразовые и ими даже не почесаться нормально, шибко гибкие. Края мягкие, ни на что не годный хлам. Во, колбаса в пакетике. Велес покосился на зомби. В общем, пакетик можно не открывать — всё давно стухло. Налево. Небольшой прямоугольник чёрного цвета. Смутно знакомая вещь…, а, налево. Свежие носки — направо, определённо направо! Постепенно рюкзак показал дно. Помимо перечисленного, больше интересных вещей там не оказалось, зато он понял, кем при жизни являлся зомби — новичок. Впрочем, не удивительно, Кордон совсем рядом. Бывалые в виде мертвяков тут редкость.

Прежде чем Велес успел приступить ко второй части наследования имущества покойного — уложить понравившиеся вещи в свой рюкзак, поверхность тряхнуло. Зомби завыл, задёргался, и мир погрузился в тёмно-синие цвета. За мгновение до того как отключиться Велес успел удивиться двум вещам — обычно в Выброс всё становилось алым, иногда пурпурным, но никогда ещё мир не становился синим…, и зомби сказал «мамочки». Точнее провизжал. Скорее всего, показалось, но всё же странновато для мертвеца…

Первое что услышал, открыв глаза, истошные стоны и громкий плач, практически рыдания. На всякий случай обнажив один свой пистолет Велес заглянул в нору. Никого. На зомби покосился — звуки из него идут. Однако! Сталкер поднялся на ноги, положил пистолет на место и обошёл мертвеца кругом, так что бы видеть не ноги и спину, а голову с лицом. Едва он замер на другой стороне трупа, голова приподнялась, мутные глаза широко открылись, кошмарный рот полный чёрно-жёлтых зубов открылся и:

— Помоги мужик!

— Ап. — Весьма глубокомысленно заметил Велес.

— Бля, ну помоги! — Реально заныл прижатый к земле парень. Камень-то маленький, а он явно подняться не может…, наверное, кишки у него всё же ни к чему не примёрзли, где вот природа положила, там они и сейчас лежат, в пузе. — Я тут перед Выбросом стоял. Думал норм укрытие, а потом крыша обвалилась. Пиздец придавило чем-то, помоги, прошу!

Как-то неуверенно пожав плечами (может это просто какой-то очень хитрый мутант?) Велес подошёл поближе, но с боку. Постоял. Парень вывернул голову, под углом близким к суицидальному перелому шейного отдела позвоночника и выразительно выпучил глаза. Вроде напасть не пытается, не кусается, щупальца никакие не вылезли из самых неожиданных мест. Просто человек, попавший в беду. Вновь пожав плечами, Велес взял овальный камень одной рукой — пальцы соскользнули. Хмыкнув, он взялся двумя руками и одним рывком скинул камень со спины сталкера. Однако! Камешек весил килограмм семьдесят! Как это так? И тут осенило — невероятно, но он, за два дня поисков нашёл вторую «Гильзу»! Редчайший артефакт Зоны! Да это ж он практически легендарный сталкер! «Гильза» где-то в камне, наверняка, она появилась очень давно, лет десять назад и ушла в землю, под собственным весом. Стала частью земляного свода этой пещерки, а когда он с разбегу прыгнул на этот свод, совокупный вес «гильзы», свода и его собственный вызвал обвал.

Так…, новичок вряд ли в курсе, что такое «гильза». Пусть лежит, потом за ней вернёмся.

— Спасибо брат, спасибо. — Проговорил сталкер, уползая к стене. Велес смотрел на него с сочувствием. Такой вес рухнул метров с трёх — вполне могло сломать позвоночник…, хм, правда если бы так случилось, парень, вряд ли смог бы ползти, скорее уж выл бы от боли на полу, а то и умер бы уже. Да и ногами вон отталкивается довольно успешно.

У стены, парень, кривясь всем лицом сразу, перевернулся на спину и попытался сесть. Вскрикнул, глаза закатил и замер в нелепой позе.

Велес, грустно шмыгнув носом, пошёл собирать барахло парнишки обратно в его рюкзак. Вот ведь, а он уже успел привязаться ко всем этим вещицам! Немного жаль будет с ними расставаться.

Впрочем, теперь он не в праве ими владеть. Хотя если подумать — парень теперь ему должен. Велес вытряхнул на снег всё, что успел положить обратно в рюкзак. Стал снова все вещи рассматривать, выбирая ту, что парень скоро будет ему дарить в порыве искренней благодарности.

Вместо благодарности, за спиной он услышал звук передёрнутого затвора.

— Это мои вещи.

Велес обернулся — парень успел очнуться, бесшумно сесть и наставить на него дуло дробовика. Откуда он взялся? Вроде из оружия был только пистолет на поясной кобуре…, короткий взгляд на разрытый снег, чуть правее ног парня, дал ответ. Оружие завалило обвалом и очнувшийся новичок, не закричал сразу. Он прежде осмотрелся и, обнаружив, что его вроде как грабят, откопал дробовик. И надо же, как тихо! А он не обратил внимания на это едва слышное шуршание, приписав его какой-то мелкой животине в тоннеле. Всё эта коробочка непонятная — очень любопытная хреновина, непонятно зачем нужная. Так увлёкся её рассматривая, что позабыл об осторожности!

— Твои. — Велес медленно развернулся, подняв раскрытые ладони к уровню своих ушей. Сел на снег и улыбнулся. — Но одна из них теперь моя.

— Почему это? — Нахмурился парень и неудачно шевельнулся — перекосило от боли в спине. Видать, позвоночник таки цел, но синяк наверняка на пол спины. Крепкий юноша. Или везучий.

— Я тебе помог. — Помолчал, что бы парень прочувствовал слова. — Ты теперь мне должен.

— Понимаю, но сейчас…

— Именно сейчас. Это Зона. На завтра ни тебя, ни меня, уже может не быть в живых. Долги здесь нужно отдавать сразу, если ты можешь их отдать.

— Я не могу! — Рыкнул парень. — Все эти вещи мне необходимы!

Велес скептически хмыкнул. Хотя так и подмывало высказаться цветасто, ярко, детально характеризуя как интеллект парня, так и его поведение. Идея была задавлена на корню — мало ему злого мэра, как бы в гости не начал ходить тот клоун с душистым платочком. Мелькнула мысль убить сталкера. На мгновение перед глазами возникло мерзко ухмыляющееся лицо злого мэра…

Вот ведь засада…, ну никакого удовольствия от жизни, блин…

— Ты дробовик опусти. Мне так разговаривать неудобно.

— Не опущу. — И, правда, не опустил. Кривясь от боли, подтянул одну ногу и на неё положил тяжёлое оружие, дулом в сторону Велеса. Выдохнул облегчённо. Оно и понятно, держать, что-либо в двух руках, когда спина отбита, не так-то это просто.

— Ну, как хочешь. — Велес медленно опустил ладони себе на колени. — Ничего если так? Руки устали. — Парень кивнул, зорко следя за сталкером. — Скажи, незнакомец…

— Никита я. — Представился грубиян, которого другой сталкер на месте Велеса, уже давно пристрелил бы. Ну, или попытался бы пристрелить. Всё-таки новичок, хоть и был готов к некоторой дикости мест сих, с культурой и нравами местных обитателей недостаточно знаком.

— Никита, Зона не забудет. — Парень приподнял бровь, делая вид, что не понимает о чём речь. — Долги нужно отдавать, иначе их возьмёт Зона. А она обычно берёт всё, включая жизнь.

— Бред.

— Ммм, чего? — Несколько ошарашено молвил бывалый сталкер, легендарный искатель артефактов лично Велес. Две «гильзы» за два дня! Это вам не в тапки гадить!

— Бред говорю. — Свободной рукой указал куда-то Велесу за спину. — Зона просто есть. Не берёт она ничего, всё это сказки суеверных идиотов.

— Хм. — Согласно кивнул Велес, выходя из образа обычного бывалого бродяги местного. Тут же поспешил отрицательно помотать головой и изобразить ужас от воочию увиденного святотатства. Понятное дело получилось неубедительно. Да и вообще как-то непонятно получилось.

— Что с тобой? — Беспокойно тиская рукоять дробовика, сказал Никита.

— Ничего особенно. — С лицом полным печали, отвечал сталкер. — Лишь старый ревматизм, вновь даёт о себе знать. Этот ужасный холод, мокрый снег…, Никита, с вашей стороны весьма грубо заставлять больного человека сидеть на холодном снегу! Позвольте заметить вы невежда и…

И волосы на затылке пришли в движение. Сталкер побледнел, глаза его забегали, Никита беспокойно сглотнул. Надеясь, что показалось, Велес шумно вдохнул. Приподнял нос повыше и ещё раз вдохнул. И выдохнул-таки с невероятным облегчением: показалось! Это вовсе не душистый платочек! Просто вкусно пахнущий одеколон. Им иногда тянуло о Никиты. Видать он брызгался им с неделю назад, что-то осталось и время от времени доносилось до носа Велеса.

— Всё равно Никита, ты должен.

Сказал он, совладав с собой и стараясь скрыть радость, которую всё равно не мог никак объяснить. Ну что ему сказать, если парень спросит? Ничего сказать нельзя — не хорошо это, послать его тоже никак — Велес слишком хорошо воспитан. Не рассказывать же про злого мэра, Святых с бэйджиком во весь грудь, да надписью «быдло» и парня с душистым платочком? Ещё сочтёт психом и таки пальнёт. А дробовик на таком расстоянии превратит в лохмотья только-только купленные новые вещи. Такой невероятный риск просто недопустим!

— Отдам когда смогу.

— Нет, отдашь сейчас. — Велес кивком указал на тоннельчик. — Видишь?

— Что? — Стрельнул взглядом в тоннель, и тут же вернулся к слежке за Велесом.

— Сможешь подняться и уйти? — Лицо Никиты вытянулось, намёк он понял. Что бы убедиться в искренности его озарения, Велес пояснил. — Тебе несколько дней придётся провести на одном месте, пока спина придёт в норму. Еды тебе не хватит. Но ты вряд ли проживёшь достаточно долго, что бы она кончилась — мутанты найдут тебя раньше.

Парень сглотнул, подавился и закашлялся. Прекрасный момент. Даже без его физической мощи и скорости. Будь на его месте Нищий, парень, откашляться не успел бы, начал бы хрипеть, булькать кровью и хвататься за рукоять ножа, торчащую из горла или сердца. А может, упал бы на пол, с дыркой от пули, крася снег в красные тона и судорожно дрыгая конечностями.

Велес не пошевелился. Пусть живёт. Вроде не дурак, со временем поймёт, что и как в Зоне.

— Я шёл на Скадовск. — Проговорил парень после нескольких минут молчания. Мрачный лицом, издав тяготный вздох, он положил дробовик на снег, дулом в сторону от Велеса. — Переночевал здесь, а утром что-то ощутил. Какой-то страх. Не стал уходить и не зря как оказалось.

— Выброс. — Согласно кивнул Велес. Однако парень чувствует Выбросы. Большой плюс для роста личностного авторитета в сталкерской среде. Ещё манеры получше и вообще золотой человек будет. — А что за Сдовск? Посёлок какой-то заброшенный?

— Скадовск. — Отчего-то на лице парня появилось недоумение. — Баржа это. На Затоне. Самый большой лагерь сталкеров-нейтралов в этих краях.

— Правда? — Искренне удивился Велес. Вроде тут от Адской Кухни до реки всего один постоянный лагерь сталкеров не принадлежащих к группировкам. Заброшенная, обветшавшая деревенька возле заброшенного же военного поста, некогда считавшегося русским рубежом Первой линии Кордона. С тех пор как Стрелок получил своё желание, от этой линии остались лишь воспоминания и группа развалин, линия Кордона сместилась на полкилометра назад.

Вообще, есть ещё один лагерь — посёлок возле базы Организации. Но его вряд ли можно назвать постоянным. Там будущие сталкеры останавливаются ненадолго, едва покинув базу, и идут дальше, на штурм Зоны. Иногда там останавливаются те, кто идут на базу торговать или ещё зачем. В остальное время там даже крысу не всегда увидеть можно, не то, что людей. Оба лагеря никогда не имели собственного названия. Любопытно, а ведь такие места и правда никогда не имели собственных особых имён. При этом почти все крупные базы группировок щеголяли уникальными названиями. Как, например, Одинокий Рубеж. Небольшое укрепление Долга, выстроенное из чего попало, вокруг бывшего сельского туалета. Там даже дверь с вырезанным сердечком сохранилась. Бывает сталкеры приходят туда только ради того что бы на этот туалет посмотреть. Как ни крути — кусочек цивилизации, мира, навсегда, оставшегося за Кордоном. Иногда приятно глянуть на что-то знакомое и простое.

Может, парень имел в виду одну из барж, где сталкеры встают стоянками? Может, слышал от кого такое вот название? Вполне может быть. Вот тот же Одинокий Рубеж — как такое название появилось? Много есть историй на эту тему, героических в основном. Но самой правдоподобной выглядит легенда про Воронина. Долг в очередной раз передрался со всеми подряд и потрёпанный отряд начал отступать к своим. По сути, убегали, потому что на них вырулил крупный отряд ни кого-то там, а Монолита. Их окружили. Центром окружения стал ветхий сельский туалет — единственная постройка, уцелевшая в тех местах. От самого села давно огрызки фундаментов остались, а туалет так и стоял в гордом одиночестве. Солдаты кое-как соорудили баррикады, из чего попало, не особо заботясь об их внешнем виде. Да как-то на автопилоте сделав центром своих скороспелых баррикад, этот самый туалет. Зато получилась почти ровная окружность. Не будь там туалета, вышло бы криво и некрасиво. Бой в окружении длился меньше минуты — подоспела помощь во главе с самим генералом. И когда всё закончилось, глянул он на туалет прошитый парой пуль, всё ещё гордо стоявший, и процедил сквозь зубы:

— Одинокий блядь рубеж посреди пиздеца… — И командовать начал, наступление планировать от этого туалета. Сказал он тихо, да кто-то услышал. Так между собой и стало то место зваться Рубежом, сильно Одиноким. Со временем название прилипло. Годов прошло много, и название распространилось в Зоне. Не так что бы широко, но некоторые его слышали.

Может и тут так. Обозвал какой сталкер по пьянке баржу Судокой, они и стали все так звать. Не стоит удивляться, если у каждого трухлявого корабля окажется собственное название. А то и несколько. Вот как у Рубежа. Есть ведь и другие. Далеко не все они приличные.

— А я тоже туда иду. — Признался Велес. — Хочешь, вместе пойдём, как очухаешься?

— Ты предлагаешь помощь?

— От чистого сердца! — Воскликнул Велес с честными сияющими глазами. — Ты тогда больше мне должен будешь. Ты целее, я богаче, ляпота!

— Эй, нету у меня ничего, чем расплатиться! Я же сказал, потом…

— Вот. — Велес ткнул пальцем в загадочный прямоугольник чёрного цвета.

— Не отдам. — Секунду подумав, ответил парень.

— Жаль…, а что это такое?

— Как что? — Никита шмыгнул носом, ладонью его вытер. — ПДА.

— Чего?

— ПДА говорю. Персональный детектор аномалий. — Пояснил Никита и удивлённо спросил. — А у тебя разве нет своего ПДА?

— Нет. — Не подумав, ляпнул Велес. Без детектора, хотя бы плохонького, даже Проводники не выходят далеко от своей берлоги. Его смутило это вот «персональный» и он как-то не заметил своей оплошности. А парень вдруг побледнел и потянулся к дробовику. — В пути потерял. — Поспешно попытался исправить свою оплошность Велес.

— А как ты без ПДА ходишь?

— Я Проводник. — Солгал Велес. Хотя, если подумать, то и не сильно солгал. Он ведь чувствует аномалии? Чувствует. Как Проводники, только гораздо лучше. Но это уже несущественные детали.

— Аааа. — Понимающе протянул парень и впервые за весь разговор улыбнулся. — Давай дружить?

— А? — Опять задумался немного…, вроде он где-то слышал это вот ПэДеА. А где? Детектор так вроде никто не называет. О! А почему этот детектор такой странный?

— Почему это странный? — Обиделся парень на слова такие. Видать, он их вслух сказал.

— Не удобный. — Велес взял вещицу в руки. Приподнял. — Тяжёлый. И где у него чувствительные элементы, антенны там или сенсорные полоски? Как он аномалии видит?

— Дай, покажу. — Никита протянул руки, привстал, весь позеленел и сдавленно застонав, сполз по стене обратно на пол. Глаза у него закатились. Вроде, просто от дикой боли, секундная слабость. Сознание он не потерял. Велес поднялся и помог парню снова сесть, теперь не опасаясь съесть заряд дробовика. Установилось тут у них, что называется, взаимопонимание.

— Вот. — Простонал парень совсем-совсем сдохшим лебедем и ткнул пальцем по нескольким местам на верхней панели. Она тут же приветливо засветилась синей надписью «пароль» и квадратной сенсорной клавиатурой.

— Хм, что-то совсем странный детектор… — Пробормотал Велес.

— Сам сделал. — Никита прикрыл клавиатуру ладонью, второй рукой выбил что-то на ней. Экран осветился изображением частой белой сетки. Вся поперегнутая в разные стороны, вот прям будто это холмы, поля возвышенности…, о, так это они и есть.

— Из мини ноутбука сделал и пары других приборов. Память с 7 терабайт до 40-ока догнал, опера на 400 гигабайт, она сканирует участок в три км, за десять минут. — Гордо заявил парень. Показал на две точки в середине экрана. — Это мы. Щас… — Что-то нажал и вокруг первых двух точек стали появляться другие, алого цвета. — Это аномалии.

Велес вот где стоял там и сел. Даже сказал что-то вроде «фхсссрввв», вроде бы важное что-то сказал, сам не понял в общем.

— Я его два года делал. — Продолжал говорить простой городской мальчишка по имени Никита. — Ему не нужны внешние элементы, всё внутри. Ловит тетах-волны аномалий.

— Какие волны?

— Тетах.

— Почему Тетах? — Что-то в голосе Велеса, Никите не понравилось. Он нажал на что-то и карта исчезла. На её месте появилось меню. От заглавий меню у Велеса всё лицо, хотя он и сопротивлялся отчаянно, растянуло улыбкой. Но ответ парня, улыбку легко и ненавязчиво нафиг сбрил.

— Парни из «Фронта», — в памяти что-то шевельнулось. Яркая аляповатая картинка на экране, надпись «Единый фронт хакерства», что-то печатают на компьютере пальцы злого мэра…, то есть его пальцы. Надпись «ваше сообщение отправлено». В открытой двери наглая рожа Михея — опять этот гоблин в помещении в своей гоповской кепке, хоть пиздить начинай, нихера не понимает. Слова «босс, мы это, гаврика, хукер который, нашли короче». Какой-то подвал, на стуле сидит худощавый перепуганный паренёк, под глазом фингал, рядом Пупс меланхолично точит здоровенный нож. Какие-то письма, вереница разных лиц, снова этот парень худой, теперь со сломанной рукой запечатаной в гипс, экран, на нём мелькают цифры. Лохматый затылок, пуля взъерошивает волосы, человек с загипсованной рукой падает в глубокую яму, рядом никого нет. Снова письма, лица, какое-то совершенно идиотское имя, лицо Араба и злобный его взгляд…

— …и вот в той хреновине, они нашли подкод странный. Вскрыли кое-как, недели две потели, и там нашли целую научную работу по излучениям аномалий Зоны. Года два назад, чуть больше даже. Они не особо поняли, что нашли и просто пакетом слили в сеть. Сейчас эту работу все знают. Очень серьёзный учёный делал. Оказывается, все аномалии излучают, в особом подспектре. Тот учёный назвал это излучение «тетах». Думаю, от греческого «тетра»… — Глянул на насупленное, весьма мрачное лицо сталкера. Осёкся, видимо решив, что такие «лобастые» вещи, бывалый сталкер может посчитать неприличным, может даже оскорбительным матом. К сожалению, парень неправильно понял это выражение. В памяти бултыхнулось новое видение, которое Велесу радости не принесло. Какие-то приборы, пустая комната за прозрачным стеклом. Невнятно кто-то бубнит, напряжённо размышляя, дабы увековечить, исключительным названием свою работу. «Квантовая деструкция…, не подходит. Тактильная отдача…, пошло как-то. Псевдо нейтринная…, да ну нахуй, сложно сильно, и всё равно не правда, какие в жопу нейтрино…, ну тебя нафиг, тетах нах, в честь Тутанхамона…».

Загадочные парни из «Фронта», вряд ли ещё топчут эту землю. Мир праху их…

— Я вот его работу использовал. Сначала так, из интереса просто. А потом, когда твёрдо всё решил, стал делать всерьёз. В Зоне без ПДА никак.

— С чего ты взял? — И тут же язык прикусил. Без детектора-то и правда никак.

— Как с чего? — Парень показал пальцем на строчку «личные заметки». — Во.

— Чё? — Не понял Велес. Потому что на экране появилась какая-то белиберда из цифр и букв.

— Щас. — Парень снова закрыл экран рукой и что-то там настучал. — Во. — На экране появилась вниз уходящая лента из слов и предложений. — Это я дневник веду.

— Как интересно. — Всплеснул рукой Велес. Второй всплеснуть не получилось, она в тот момент нагло пыталась покрутить указательным пальцем у виска. Не прилично так делать в обществе одарённого молодого человека, который вряд ли доживёт до весны. Дело даже не в этих записях и его пробелах относительно местных нравов. У него на руках реально работающий детектор, такого уровня, какой в Зоне ещё не видели. Точнее не видели сталкеры. У военных были похожие. На вертолётах, без права их разбирать и ремонтировать, весом чуть не в сто кг каждый. А тут такой маленький удобный детектор…, впрочем, Велес на месте парня не стал бы сильно на него полагаться. «Тетах» волны излучали далеко не все аномалии. В тех детекторах, что Организация установила на вертолёты русского Кордона, его работа использовалась как прикладная программа. Кто разрабатывал остальное, как конкретно, на чём основываясь, он либо не знал никогда, либо не помнил. Для регистрации «его» волн не требовалось особо сложное оборудование, но, увы, если парень пройдёт между двумя алыми точками, отмеченными на его детекторе, он угодит в родственную «Грозовому Цветку» аномалию.

Детектор показывает там чистое поле, а в реальности там уже сидит, терпеливо ждёт смерть.

— Я тут всё-всё записываю. Я когда вернусь домой, мемуары напишу. — Гордо заявил Никита.

Велес потряс головой, огляделся. Ущипнул руку. По рассеянности, ущипнул Никитину руку. Парень вскрикнул, чуть не выронив свой ПэДэА, Велес немедленно извинился и опять его ущипнул. Конечно, снова извинился, снег пощупал. Вроде холодный, не снится, значит…, так откуда же ему на голову свалился этот гениальный юноша Большой земли и абсолютно полудурочный сталкер? Хм…, технически, это он ему на голову свалился. Ну, это всё мелочи и сейчас абсолютно неуместная лирика. Помрёт этот башковитый парень. Убьют его тупо за детектор. А если не поймут что детектор это аномалий, за записи эти убьют, в надежде отыскать заметку про нычку. А то и вовсе просто, что бы продать эту хрень, шлёпнут.

— Ты это, Никита, ты сталкерам больше не говори что у тебя там заметки и тому подобное.

— Почему?

— Убьют и выпотрошат твой пьдя. Детектор не должен быть ничем другим.

— Но…

— И слишком навороченным он тоже не должен быть.

— Но…

— В детстве в песочнице с другими детишками играл? — Никита рассеянно кивнул. — Если у соседа лопатка шире была, удобней, а сам он сморчок, что случится?

— Отберут, конечно.

— А тут не отбирают. — Велес мрачно ухмыльнулся. — Сразу пулю в лоб загонят.

— Тут всё закодировано. — Ткнул он пальцем в планшет.

— И что с того?

— Они ничего не добьются. Все записи оста…

— Знал я одного человека. — Присев рядом в снег, с улыбкой заговорил сталкер. — Дешифратор погоняло. Деш для краткости звали. Он легко взламывал любой код. Играючи.

— Мой никто не взломает. — Гордо заявил парень. Видать и шифр сам разработал. Гений. Чего в Зону попёрся? Вот ведь кипешной народ пошёл, не сидится им возле камина да юбки мамкиной, всё они смерти ищут. И находят. Большинство, находит именно смерть.

— А он бы взломал. — Убеждённо сказал Велес.

— С чем он работал? — Хмуро спросил парень. Наверное, имея в виду какое-то ультра современное дешифровальное оборудование. Даже вон задумался — прикидывает, какой такой прибор может взломать его навороченный код…

— С паяльником работал.

Как-то сник разговор.

Парень под впечатлением слов нового знакомого оставался, а Велесу говорить расхотелось из-за, не к месту нахлынувшего воспоминания.

— Этот пидорас должен просто исчезнуть. Никаких следов.

Выписанный аж из Москвы человек, чьего имени Велес не знал, молча кивнул. Пустые глаза, облегающий пиджачёк, немного странный покрой, но благодаря ему, руки у этого парня, не были стеснены в движениях, как и торс. Пиджак не треснет, даже не зашуршит, хоть на мостик встань. Собственно, на пиджак только издалека похоже.

Велес вложил в руку парня свёрнутую в трубочку бумажку — там вся информация, какую он мог дать. И не оглядываясь, пошёл прочь по тротуару, мимо красочных вывесок, прохожих, приветливо улыбаясь девицам и вообще всем подряд — у него сегодня хорошее настроение. От Ангела не уйти. Проблема Деша, можно сказать, решена и ни он, ни его люди с сим не будут связаны. Парень просто исчезнет…, Дешифратор. Кем он был на самом деле? Как выглядел? Почему он к нему с такой ненавистью относился? Велес не помнил. Но он отдал приказ на его устранение. За что? Не ясно.

Хреново помнить, что убил кого-то. Не в том смысле что убил. Так жизнь устроена. Условности цивилизации не изменили сути, природы вещей. Но за что? Просто так? Но разве мог он так поступить? Для убийства всегда должна быть причина! Без причин не убивает даже отморозь, лишённая всякой тени человечности.

Злой мэр, вдруг стал казаться ещё реальнее, чем пару дней назад…

В какой-то момент, Велес был выведен из задумчивости, шуршанием рюкзачка и целлофана. Никита разворачивал колбасу. Поесть собрался. Желудок сталкера тихонько булькнул, появилось ощущение тяжести, будто желудок вдруг начал жить собственной жизнью и сейчас размышлял, стоит ли потребовать кормёжки, или пока хватит. Неприятное ощущение пропало — желудок пришёл к выводу, что топлива в организме достаточно.

— Никита, ты это продай. — Сказа Велес, указав пальцем на детектор с совершенно лишними наворотами. — Первому же торговцу, за любую цену. И так что бы хоть пара сталкеров видела, как ты его продаёшь.

— Не могу я. Я его два года…

— Жить хочешь? — Никита кивнул. — Тогда продай. А ещё лучше, как дойдём до Свидска…

— Скадовск.

— Я так и сказал. — Недовольно проворчал Велес. — Как на Садовск придём, мне его отдай. В расчёте будем.

— А! Вон оно что! — Прищурившись, воскликнул Никита. — Ты себе его оставишь! Пааанятнааа!

— Я что совсем ебанутый? — Грубо рыкнул злой мэр…, Велес тряхнул головой и, значительно смягчив, тон продолжил. — Продам, первому кто купит. — Он не стал уточнять, что продаст первому, кто купит за хорошую цену. В отличие от Никиты, он мог себе позволить не спешить. — Твой детектор как чёрная метка — рано или поздно из-за него пришьют.

Вот тут разговор умер окончательно. Никита больше на слова не реагировал. Сидел пасмурный и злой. Завернулся в плащ и кряхтя от боли лёг на снег ничком. Велес не заметил, как парень уснул.

Довольно быстро сидеть в яме под землёй ему надоело. Пареньку вроде ничего не угрожало (он таки твёрдо решил помочь новому знакомому дожить до загадочного Свидска, в память о Деше и лохматом затылке, непонятно кому принадлежавшем). Велес пополз в один из двух тоннелей ямы. Как и ожидалось, он вывел на поверхность, через узкую нору в пологом склоне не то холма, не то половинчатого карьера. С одной стороны склон, с другой равнина. О, надо же! Не кажется? Велес приложил ладонь ко лбу козырьком, прищурился и сумел разглядеть на горизонте смутную тень, напоминавшую авианосец. Конечно, ничего такого там нет, просто одна из приземистых барж, вроде гипертрофированной версии парома, имени Церетелли. Значит до Затона рукой подать. Ветер бросил в лицо пригоршню снега и Велес с удовольствием вдохнул. Выдохнул с двойственными ощущениями. Вроде там, впереди, людей вовсе нет. С одной стороны оно хорошо. Меньше людей, меньше шансов откушать супчику из пуль и осколков гранат. А с другой стороны, он рассчитывал на интересные знакомства, когда попёрся на эти скучные никому нафиг не нужные болота. Опять же Саводск — неизвестная ему стоянка сталкеров. Такие вещи надо знать и помнить где они расположены. А как найти эту стоянку, если нет там никого? Наверное, лучше сюда летом ещё вернуться. Летом там комаров немеряно, мошкара опять же…, какая, однако, мерзкая область этот край погибших душ под названием Затон! Жуть. Зря он сюда пошёл. Вдруг, там живёт какой-нибудь очень плохо воспитанный Хозяин Зоны? Такие пакостные места их привлекают, потому что они и сами, совсем не фиалки. Хотя вот Лира, хорошая она. Но эти вот её любовные шашни с зомби…, извращенка. Правда он точно не знал, но стоило на неё раз глянуть и становилось всё понятно…

Утром Никита почему-то не проснулся. Велес заподозрил было худшее, но обнаружил, что парень дышит. Попытался разбудить — бесполезно. Валяется себе на спине, тяжело дышит, потеет и постанывает время от времени. Что с ним случилось, он понятия не имел. Мог такое вызвать ушиб? Решил он осмотреть парня получше, вдруг ребро сломалось и пробило кожу или вовсе в лёгкое воткнулось? Впрочем, он не хрипел, когда дышал. Перевернув парня на живот, задрал его одежду кверху и глянул на спину. С матерным возгласом отшатнулся. Обратно всё приладил, как сразу было и перевернул аккуратно на спину, уложив туда где снег помягче. После чего сел к стене и стал думать. Вообще, ушибы не могут вызвать того что с парнем произошло. Однако, если «ушиб» это здоровенный кровоподтёк на полспины, сочного фиолетового цвета…

Аптечка Никиты подверглась жесточайшему погрому. Всё что могло помочь (или гипотетически могло) он впихнул в организм парня. Даже единственную ампулу гетателсицина вколол ему в плечо. Мощнейший антибиотик из общественно доступных. Пять лет назад точно был таким. Сейчас-то наверняка есть и покруче. Но раз ничего другого всё равно нет…

Почти весь день он провёл возле ямы, с лежащим в ней парнем. Он не приходил в себя и лучше ему вроде не становилось. Однако когда Велес поздним вечером вернулся с охоты, сытый и довольный, обнаружил что во второй тоннель ямы, кто-то солидно нагадил. Так умели только люди и снорки. Снорками не пахло в радиусе двух миль, так что оставался только Никита. Парень явно шёл на поправку! На второй день он приходил в себя гораздо чаще. Выпил всю воду, какая у него была, и требовал ещё, называя Велеса, то на вы, то мамой, то каким-то Петей — бредил видимо. Увы, воды у Велеса не нашлось. Он и снегом нормально попить мог. А Никита с такой водицы, мигом козлёночком станет…, в том смысле, что помереть может. Пришлось срочно думать, чего делать. Людьми поблизости так и не пахло. Водопровод сюда не провели. Пришлось вспоминать, как проблему решают сталкеры. И таки вспомнил! Набрал снегу побольше, используя маленький термос Никиты и решил в нём воду хорошенько прокипятить. Тут обнаружилась новая проблема — дров нет! Пришлось бегать искать. Сухих так и не нашёл, зато набрал охапку мокрых. С поиском спичек напрягаться не стал — молнию использовал. Хорошо загорелось. Через секунду обратно потухло, но надымило так, что мигом весь провонял. В общем, дрова гореть решительно отказывались. Подумав немного, пришёл к выводу, что козе баян нафиг не нужен. Поставил термос в снег, заткнул поглубже что б не упал случайно, поднял руки над ним и начал бомбардировать низ термоса постоянными электрическими разрядами небольшой мощности. Закипел термос в две минуты!

Велес так увлёкся, что всё выкипело. Но это ничего — главное процесс освоил. Второй термос вскипел как надо. Остыл тоже быстро и Никита смог напиться впрок. А на следующий день ему стало хуже. Толи из-за воды, толи действие лекарств аптечки прекратилось. Велес больше ничего не мог тут сделать, оставалось только ждать.

За полдень, произошло любопытное событие: появились люди.

Он учуял их давно и отменил планы по охоте на плоть, которую тоже учуял давно. Ночью шёл снег, значит, по следам его не обнаружат и здороваться не пойдут. Вот и хорошо, а то народ тут такой, иногда здороваются короткими очередями и киндер-сюрпризами класса ргд-5, а кто побогаче бывает и f-12 подкидывают. Он предпочёл смотреть на мир, с помощью обоняния, укрывшись в тоннеле. Группа из трёх человек прошла мимо, скрипя снегоступами. Сталкеры. И один пах весьма специфически — подгоревшим электролитом, подтекавшим из неисправного привода экзоскелета. Они почти не говорили, пока шли мимо ямы. Лезть в неё не стали — толи не заметили, толи сочли, что ночлег искать ещё слишком рано. Тем более что Затон рядом, а там есть укрытия куда надёжнее. Метров через пятьсот, один из них что-то неразборчивое (пятьсот метров всё-таки, да в тоннеле ещё) сказал про Складовск. Двое других ответили громким смехом. Любопытно.

Скоро они исчезли за пределами слышимости.

Что же сие значило? Сталкеры над сим названием смеялись, определённо. Может, парень, перед тем как сюда двинуть, с ними говорил, и они до сих пор смеются над его Складовском? А почему? Наверное, потому что никакого Складовска на Затоне нет. А что если про «крупнейшую» стоянку нейтралов, Никите эти трое сталкеров и рассказали? Отправили подальше от места, где встретились впервые, что бы потом без помех грохнуть в безлюдном месте и прикарманить вещички. Судя по недавней откровенности Никиты, своим ПДА, он наверняка хвалился и раньше, причём людям, которым и вилку показывать нельзя — отберут и ей же зарежут. Рассказали «по дружбе», доверчивому лопуху, про «добрых» нейтралов, прекрасно зная, что зимой на Затоне людей и вовсе может не оказаться…, непонятно почему не хлопнули раньше, в пути. Тут случалось, что с человеком выпивали на брудершафт, дорогу правильную показывали, а стоило ему десять метров пройти, в сторону от общественного места типа «Бара» и пуля в затылок. В самом таком месте, зачастую нереально кого-то обобрать столь прямолинейно — хозяева зарежут. Однако все без исключения наплевательски относятся к выяснению отношений за пределами «Бара» и ему подобных мест. Не успели? Шустрее оказался новичок, чем ожидалось? Вот и преследуют теперь…

А может просто прохожие. Которым, кто-то рассказал историю о новичке-лопухе коего какой-нибудь непременно пожилой и мудрый сталкер, шутки ради, отправил к чёрту на рога, искать «известную на всю Зону» базу или там артефакт какой особенный. Всяко ведь бывает. Юмор местный, сразу понять не получается — тонкий шибко. Вот ногу или руку потеряешь, лежишь на снегу, кровью хлещешь во все стороны, вот-вот помрёшь и опа — озарение. Шутка то была и смерть твоя совсем не напрасна, ещё многие поколения сталкеров будут над тобой бараном ржать…

Велес долго смотрел в след незнакомцам, размышляя о чём-то. Он смотрел и почти не шевелился. Ещё несколько минут, пусть люди уйдут подальше и желательно поскорее, а то эта вкусная хрюшка уже и так далеко ушла…, ещё ветер сменится и вообще антракт — её ж потом хрен найдёшь по таким-то сугробам.

На следующий день, исхудавший, слабый как котёнок Никита, проснулся и доел остатки своих скудных припасов. Еды не осталось, а идти он всё ещё не мог. Зато ползал просто замечательно! И падать в обмороки перестал. Ещё дня два и он придёт в норму. Только вот чем ему питаться эти два дня? Велес наказал парню сидеть тихо, с дробовиком на коленках и стрелять в любого кто сунется в тоннель или прыгнет сверху через дырку в потолке. Естественно прежде убедившись, что это не Велес. Никита пообещал, что будет на чеку и не уснёт, пока не вернётся Велес.

На том и разбежались почти на весь день. Сталкер двинулся в сторону от Затона, в поля. В надежде наткнуться на бродягу какого-нибудь, который поделится с ним своими запасами. Однако довольно быстро сообразил, что взамен такому бродяге предложить нечего. Стал приглядываться к местности в надежде обнаружить артефакт. В общем, часа через три сдался — ни артефактов, ни сталкеров, Зона словно вымерла. Даже стая собак, присутствие которой (в маленькой рощице почти на горизонте) он чувствовал целый час, куда-то исчезла. Вот как быть? Так-то и никак, к торговцу скакать, а это пару дней туда обратно…, вообще, одна мысль имелась. Она как бы давно имелась, просто всё подходящего случая не представилось. Ну а теперь вот Никита этот с навороченным детектором, у которого даже собственное название есть, гордое и величественное ПьДЯ!

Главное, что бы всё получилось, и он не умер. А то нехорошо получится, стыдно будет и вообще.

Так, Плоть или Кабан? Принюхался — химера рядом бегает, гораздо ближе, чем несколько Плотей. Кабанов вроде нету. О, крысу учуял! Хотя крысу-то, пожалуй, не стоит. Фиг с ней пусть живёт. Химеру может? Она всё-таки поближе к человеку в плане ДНК. По идеи, её мясо человеку переварить проще — клетки родные по составу, организму знакомы. Недаром в сороковых годах пошлого века, зэка отбывавшие срок на севере и промышлявшие мяском собратьев зэков, дабы с голодухи не склеить ласты, после освобождения и до самой своей смерти с тоской вспоминали сладкий вкус человечинки. А некоторые с треском проиграв борьбу с собственным желудком, продолжили кушать людей уже на воле. Так что по идеи, химера отличный вариант. Увы, он её как-то пробовал и кое-как справился с одним единственным кусочком. Да и то потом часа три пучило. Нафиг, химера неправильная скотина. Может и близка человеку, по клеточному базису, но своей вечной злобливостью и скотским характером отравлена изнутри. Её, как ни вари, как ни жарь, гадость. Жёсткая как подошва и невкусная. Совсем другое дело Плоть.

Ну, значит решено: крайне любопытный эксперимент…, хм, то есть, конечно же, героическая операция по спасению несчастного юного сталкера, началась!

Плотей нашёл спустя полчаса, в километре от укрытия Никиты. К сожалению, не он один.

— Добрый день! — Вежливо, максимально приветливо поздоровался Велес.

Костистое существо, когтями рвавшее из трепещущей туши куски мяса, отправило в пасть один кусок, не жуя, проглотило и скосило глаза на человека.

— Привет. — Помахал ладонью сталкер. Присел на корточки, снова улыбнулся. Лапы химеры замерли, секунда и зверюшка подпрыгнула на месте, развернувшись к незваному гостю. При этом туша плоти оказалась у неё под брюхом. Оскалив все свои зубы, химера подвинула тушу ещё ближе к плоскому, армированному дополнительными костями, брюху. Жёлтые глаза загорелись яростью и голодом, как минимум недельной давности. Неудивительно, что у этой химеры, кости хорошо видно даже там, где, как он полагал, обычно располагались мышцы и жирок на чёрный день. Нападать она не спешила, видимо не шибко уверенная в своих силах. Но отдавать еду явно не собиралась и готова была сражаться за свой обед. — Знаете, я просто возьму вон ту тушу. — Велес показал на вторую плоть, поменьше. Химера выследила несчастных хрюшек и прибила обоих. Одну она съест сейчас. Вторую, скорее всего, утащит и где-нибудь зароет. И забудет нафиг где. Попадали ему уже такие могилки. Он почти месяц ломал голову, пытаясь сообразить, кто это взялся хоронить плотей в Зоне. Потом нашёл свежую могилку со следами кривых когтей, но не смог поверить в глубокую сентиментальность одного из опаснейших хищников Зоны. Зачем мясо хоронить, если можно его съесть? Возле той могилки он просидел долго — ждал. Жутко ему стало любопытно, что всё это значит. Химера, страдающая от приступов сострадания и хоронящая разных вкусных зверьков, трагически скончавшихся на этой жестокой земле — вот это был бы номер! Но, пока там сидел, как-то случайно вспомнил про пум, медведей и собак. Первые закапывают мясо, вторые закидывают ветками и разной дрянью, что бы мяско подтухло, но мухи до него не добрались. Несчастным мохнатым отчего-то нравилось тухлое мясо — извращенцы. А собаки закапывали еду на чёрный день. Это показалось не так интересно, и он на всякий случай просидел возле могилки несколько дней — если химера придёт, значит, где-то глубоко-глубоко в душе, она, на самом деле, пума, сильно горный лев. Или медведь. А если не придёт — это же просто удивительнейшее чудо всей планеты! Сострадающая химера, тратящая своё свободное время не на всякие глупости, вроде охоты за сталкерами, а, не много не мало — на похороны нечастных, убиенных сей землёй и должно не погребённых! Восьмое чудо света!

Но та глупая химера взяла, пришла и откопала тухлую плоть. Его тогда чуть не стошнило — ужасное зрелище. Здоровый крепкий хищник, с аппетитом чавкая, поедал тухлятина. Тьфу, позор на головы всех приличных химер Зоны…, правда, он таких пока не встречал, но где-то они точно есть, просто приличные химеры существа скрытные, стеснительные. Потому их и не видно.

Вот и эта наверняка, оставит вкуснейшее мясо, гнить в снегу. Конечно, зимой оно всё равно не сильно сгниёт, как в холодильнике будет, если кто другой не сожрёт. Но всё равно, маньячество какое-то. Мясо есть надо, пока тёплое, а не бросать где попало. Да и вообще, зачем было убивать вторую? Пусть бы себе убегала. Кто-нибудь поймал бы, пообедал бы вкусно. Так нет же — убила и потом закопает, что бы мясо стухло. Химера всё-таки, весьма неприятная живность.

— Так вы не против? — Он снова указал на вторую плоть, которой практически отрубило голову ударом когтей. А шея у плоти совсем не тоненькая — ну и когтищи!

— Ррррррр!!! — Сказала химера, подалась вперёд, сверкнула глазами, зубами клацнула и лапой по воздуху ударила. Резко, со свистом страшно расщеперенных когтей.

— Вам осталось лишь сказать «мяу», дорогая моя. — С улыбкой произнёс сталкер. — И не забудьте повилять хвостиком, это так трогательно смотрится!

Вообще-то, зря он вот так, про хвостик-то. Нет у человекообразных химер хвостиков, копчик у них там, туго обтянутый грубой кожей, из-за чего все химеры жутко комплексуют. А он вот взял и без всякой причины нанёс несчастному извращенческому зверю глубокую душевную травму. Как нехорошо с его стороны! Он тут же извинился за свою грубость, но химера всё равно обиделась: лапами стала воздух бить, когтями греметь, зубами клацать, слюной на снег вон накапала, рычать стала, один раз вроде почти мяукнула, впрочем, могло и показаться. В общем, у бедняжки началась настоящая истерика. Продолжая приветливо улыбаться, ни в коем случае не размыкая губ (увидит зубы и обязательно кинется — оскаленные зубы, это всегда угроза варварского насилия в жестоком мире дикой природы), Велес медленно встал во весь свой рост. Шагнул ко второй туше. Хищник перестал угрожающе махать передними лапами и одну положил на бок истерзанной туши. Когти с хрустом пробили шкуру плоти. Она как бы говорила всем и каждому — моё! Велес и не собирался спорить. Да и не стал бы брать эту Плоть. Она же вся уже обслюнявлена! Кто её есть-то станет? Гадость. Ещё шагнул. Химера рыкнула, следя за ним горящим взглядом. Снова шагнул и ещё раз. Вот и тушка вторая. Голова практически оторвана, единственный уродливый глаз, выразительно смотрит прямо на него. Мутный, мёртвый, совершенно пустой (он и при жизни практически такой же был), но всё равно полный немого укора. Впрочем, могло и показаться.

— Моё. — Сказал он, поставив ногу на мёртвую хрюшку. Химера рычать перестала, глазами мигнула. Кажется, до неё не доходило. — Моё. — Повторил сталкер и ухватил Плоть за ногу.

Вот теперь дошло. Химера взвыла так, что в небе чуть все три облака с перепугу не разбежались. Она бросила свою истерзанную тушку, и медленно переставляя конечности, припадая к земле, двинулась на Велеса. Отдавать без боя тушу, её когтями убиенную, она решительно не собиралась.

— Советую вам подумать, над вашим отвратительным поведением. — Заявил сталкер, отпуская ногу плоти и одним движением обнажая нож. Секунду подумав, достал и второй, купленный на днях у Чешика. — Если вы нападёте, вас непременно ждёт скорая смерть от потери крови и множественных колото-резанных ран.

Хищник продолжал наступать, экономя силы. Всё-таки она и правда давно голодала. Обычно, химеры не тянут так долго, нападают сразу. Эта не спешила, возможно, понимая, что её сил не хватит на продолжительную схватку. Однако, люди не те соперники, с которыми возможна продолжительная схватка. Почему же она тянет? Ответ, пожалуй, тут один — эта химера, ещё не нападала на людей, не убедилась воочию, как легко они умирают. А может, что-то почувствовала в нём самом? У диких животных с этим куда лучше, чем у Проводников с аномалиями. Их интуиция не намного лучше, просто они слишком тупы, что бы задумываться над своими внутренними позывами. Они им не сопротивляются, а слепо следуют. В диком мире, инстинкт и интуиция, гораздо более лучший советчик, нежели разум. Может быть, ощутила, что он не обычный человек…

— Мне не хочется этого делать, но вы не оставляете мне выбора. — Печально рёк сталкер и встал в стойку, подняв ножи на уровень плеч. Стойка, собственно, так, не боевая не сложная, да и не помнил он, что за стойка такая, просто поставил ноги так, что бы было удобно прыгнуть в любую сторону, да ударить противника не потеряв равновесия. По сути, тело сработало без участия разума — так бывает. Если долго и упорно тренироваться, телу уже не требуется вмешательство разума, всё делается автоматически. Правда, обычно, что бы сохранить эффект, требовалось регулярно тренироваться. Ну, он и тренируется регулярно — не лень когда, и если не забудет, обязательно тренируется.

Велес ждал решающего прыжка. Кидаться сам не собирался, потому что ещё надеялся, вдруг образумится химера и оставит эти суицидальные намерения атаковать незнакомого дядю? А ещё он опасался, что его собственная атака, может печально кончиться. Нет, он не верил, что одна единственная химера способна его убить, но эти когти и клыки! Как минимум одежду опять покупать, как максимум…, как-то ему пришлось довольно долго валяться возле собственноручно убитой химеры. Сам тогда напал, правда, с одним ножом. А она умирать спокойно не пожелала. Мало того, что когти распороли брюхо от груди до неприличного места, так ещё и голову чуть не откусила. В общем, лучше не спешить в таких вопросах. Химера сильный зверь, хоть и глупый.

Она подошла вплотную, метра полтора. Остановилась и исчезла. Снег, примятый лапами, вмялся ещё сильнее — решилась прыгнуть. Велес провернулся вокруг своей оси, смещаясь в сторону, и нанёс два чётких свирепых удара — лезвия ножей должны оставить две глубокие раны.

Однако не оставили. И следов новых на снегу не появилось, скрипа снега сминаемого лапами зверя, тоже не послышалось. Зато кто-то шумно выдохнул, и в воздухе буквально завоняло страхом. Мгновение и химера возникла на том же месте, где исчезла. Велес не двинулся с места, честно говоря, не понимая, что происходит. Он вообще в шоке пялился на химеру. Поразительно, но химеры, оказывается, умеют так выпучивать глаза, что как вот у рака, которому хвост прищемили…, она ещё и дрожать начала…, вот и правильно! Опустив ножи, Велес одобрительно кивнул зверю — правильно делает что боится. Ишь, какая наглая! На него напасть решила. Лишь в последний момент её осенило, она поняла весь ужас своего поступка, образумилась и раскаялась. Так-то вот…

Сталкер развернулся на месте, вновь поднимая ножи на уровень плеч. Что это ещё за тихий шелест? И с какого шелест, вместо скрипа снега?

Химера очутилась за спиной, и Велес поспешно шагнул в бок — на случай если зверь не удержался и решил прыгнуть на спину. Опять повернулся к химере. Вместо свирепого зверя готового прыгнуть, увидел костистую задницу, стремительно улепётывающей животины. Могла бы и стремительнее, да мешала туша плоти, которую она тащила в пасти. Спустя мгновение, химера исчезла — по снегу Зоны, мелко трясясь, бултыхая копытцами и брызгая кровью, очень низко над землёй, летел труп хрюшки. Смотрелось бы забавно, если бы не этот треклятый шелест.

Он, то становился сильнее, то стихал до едва слышного шёпота. Велес вертелся на месте, включал все свои чувства на полную, но кроме едва слышного запаха вороны, ничего не почувствовал. Где-то далеко летает ворон…, а может?

Велес замер и посмотрел вверх. Чистое голубое небо. Ничего, сколько не напрягай глаз. Однако, если подумать, голодную химеру что-то испугало, и вряд ли это был сталкер, с двумя ножами на изготовку. Почему же от шагов неведомой твари не скрипит этот чёртов снег?!

Он снова обратил взор к небесам. Разве в Зоне есть хоть что-то летающее, кроме, ничем не опасных ворон? Они только раненным и беспомощным опасны — глаза выклевать могут, да и то, только если сталкер уже совсем не шевелится. Вороны птички очень осторожные…

Велес смотрел вверх, инстинктивно чувствуя, что там кроется какая-то опасность. Вновь принюхался. Слабый-слабый запах ворона. Что за чёрт? Шелест крыльев? Чего ж он с запахом не совпадает? Ворон в километре отсюда иначе запах был бы сильнее, да и не видно никого…

На фоне чистого голубого цвета небес, возникло непонятное, густое пятно. Велес моргнул — пятно исчезло. Или просто сместилось в сторону? И как его теперь снова заметить?

Долго напрягать глаза не потребовалось.

Что-то упало на плечи. Колени подкосились, но в снег не свалился. В ту же секунду оба плеча, пронзило болью от врезавшихся в них когтей. Над ушами захлопали крылья, Велес снова задрал голову кверху, почувствовал, как волос касается что-то пушистое, ничего конкретного не увидел и тут же получил в лоб, чем-то очень острым. От удара рухнул на спину, невидимые крылья забились с огромной силой, вздымая тучу снега и больно хлопая по ушам. Это ещё ладно — лоб буквально разрывало. Там что-то ворочалось, дёргалось вверх, так что чуть голова не отвалилась. А ещё плечи продолжали рвать когти, в общем, он заорал от души и то, что ворочалось во лбу, с громким «чпок» вышло наружу. До сего момента он видел над собой что-то смутное, небесного цвета. Этакий более сочный кусок самого неба, воплотившийся и на землю грешну упорхавший. Теперь небольшой кусочек этого «неба» частично изменил цвет, кусочек от него стал красным, треугольным, капал светящейся алой кровью и сильно напоминал кончик клюва. Вон чего ворочалось — это клюв в лобной кости застрял…, красный треугольник распался на две половинки, в лицо пахнуло не переваренной тухлятиной и кусочек воплотившегося неба, хрипло сказал «каррррр!». Оба ножа метнулись в район красного треугольника. Один во что-то попал, дёрнулся и выскочил из пальцев. Так воткнутый в небо, там и остался. Снова «каррррр!», теперь глубоко оскорблённое и злобное. Половинки окровавленного треугольника сошлись, треугольник поднялся вверх — Велес нутром почувствовал, что сейчас ему опять не слабо прилетит в лоб, а то и в глаз. Бронебойный клюв твари, не смог пробить лобную кость, но глаз не кость — до самого затылка прошьёт. Отпустив второй нож, он ухватился, за этот кусок неба, с силой сжав пальцы. Почувствовал перья, пух и услышал хруст костей. Не отпуская яростно бьющее крыльями существо, он рывком попытался снять его с плеч. Получилось, но плечи, когда когти из них выдернуло, обожгло такой болью, что к земле птичку он прижимал вопя громче любой сирены. Скотина каркала, била крыльями, дрыгалась, как могла, но Велес остался беспощаден. Кусок небесной синевы, лежал на снегу, сам себя, засыпая снежной крупой. Практически мгновенно обрисовались контуры тела птички. Какой там нафиг ворон! Реальный кондор, вскормленный генномодифицированной пищей, какой частенько потчуют бройлерных кур и людей Большой земли! Скотина трепыхалась, пыталась ударить клювом снова и буквально на глазах исчезала. Точнее, исчезала синева небес. Очень быстро Велес обнаружил, что пытается удержать на земле оживший сугроб. От удивления наклонился слишком близко и немедленно получил клювом в лоб. Взвыв от боли, пропустил через птицу такой разряд, что несколько невидимых перьев загорелись.

— Фух… — Сказал он, когда сугроб перестал шевелиться, просто дымился себе тихонько. Отпустив птичку, он упал в снег на спину и стал смотреть в небо. Плечи болели, но раны быстро затягивались, скоро боль уйдёт. Опять одежду испоганили, сволочи…

Однако, упав ему на плечи, сия ворона непонятная, ударила клювом, целясь вовсе не в лоб. Если бы он не задрал нос к небесам, клюв пробил бы темя, сантиметров на тридцать в глубину. Повезло…, вспомнились два сталкера с разбитыми черепами и полностью отсутствующим мозгом, воронами слегка поклёванные. Обнаружил их недели полторы назад, неподалёку от бандитского леса. Он-то решил, что их убила какая-то особенная аномалия, каких сейчас в Зоне как у собаки блох. Тоже теменные кости выбиты были. Какая всё-таки мерзкая птица! Вспомнился единственный случай, когда в Зоне видели летающего мутанта — ворон «Ретклифа». Красноглазая мегаворона, которую кроме Ретклифа никто и не видел…, их может и нет больше, а может сталкеру с не русским именем, просто привиделось. Как бы то ни было, теперь летающие мутанты есть воплоти. Да ещё какие! Он не мог не оценить это новое создание — практически идеальный хищник, смерть с небес, бесшумная, стремительная, практически неотвратимая. Полноценная мимикрия кожных и волосяных покровов, вооружён почти изящно — клюв, да когти и при этом убивает мгновенно, одним ударом (если совсем немножко повезёт). Абсолютно идеальный хищник.

Однако теперь придётся почаще смотреть вверх…, кстати!

Велес сел, пошевелил плечами. Нормально, уже не болят. Кровь на разорванном плаще ещё светится, но это не страшно, скоро она загустеет, и будет выглядеть обычным грязным пятном. Лоб потрогал. Кровь ещё есть, но от раны осталась царапина. Он подполз к дымящейся кучке снега. Голову наклонил, поднялся, сверху посмотрел — снег. Только кое-где покрыт чёрными подпалинками и слегка дымится. Ногой пнул. Снег не взметнулся вверх, как положено нормальному снегу, а пошёл волной, вспучился, отбросил несколько изломанных солнечных бликов и снова замер кучей снега. Жуть. Птичка сдохла, а все её внешние покровы продолжают активно маскироваться под окружающую действительность. И не рассмотреть путём что это за тварь такая. Придётся на ощупь. Ощущения от такого осмотра снежной кучи, получились странные. Видишь снег, а под пальцами у тебя чуть тёплая плоть, перья, пух…, Велес закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях и запахах. И даже удивлённо присвистнул — вороной пахло. Но так слабо, словно нет её у него под самым носом, а присела она сюда на минутку и уже час как улетела. Идеальный хищник? Да это самый крутой хищник всех времён и народов! Велес уважительно кивнул горизонту, адресуя кивок естественно не горизонту какому-то там эфемерному, а самой Зоне. Такое чудище породить — это уметь надо. Тут и эволюция спасует и целое стадо генетиков с суперсовременными лабораториями. А Зона смогла. Респект ей. И благодарность — такую каркающую хрень, можно ооочень выгодно продать! Он даже знал где конкретно. Велес открыл глаза, сгрёб сугробик в охапку и поднялся, прижимая его к животу. Сейчас и пойдёт. И прям вот, много денег потребует. Лиза заплатит. Вряд ли ещё кто-то смог такое чудо грохнуть. Впрочем, кто-нибудь ведь мог — надо поспешить, что бы всех опередить и получить как можно больше.

Он пробежал с полкилометра и остановился. Оглянулся: там Никита, полудурочный сталкер, голодный и одинокий. Убьют его. И съедят.

Глянул на сугробик в своих руках и, вскрикнув, выронил его. Сугробик уже таковым не был, он стал частью его тёплой рубахи! С пуговицами, разрезом посередине и выглядел каким-то давленным бугристым брюхом…, жуть. «Брюхо» упало в снег и очертания пуговиц поплыли. Цвет быстро светлел, и вскоре птичка снова стала «сугробиком».

Велес присел возле птички. И чего делать? Никиту бросать нельзя — доверчивый юноша станет обедом какой-нибудь полудохлой от голода псины. Или ограбят его какие-нибудь невоспитанные личности промышляющие сталкерством. После убьют. Фишка Нищего, ограбленных отпускать, потому фишкой и стала, этаким фирменным знаком банды — тут так делать не принято. Нафиг нужен идущий по твоим следам человек, жаждущий мести? Пристрелил на месте и не паришься больше. А Никита вряд ли понимает такие тонкости местного менталитета. Он только-только с Большой земли, из мест, насквозь искусственных, как в образе жизни, так и в отношении нравственно-моральных норм. А тут природа, свежий воздух. Люди живут, как велит им их суть, их глубинные инстинкты и желания. Условностям, не имеющим точек соприкосновения с реальностью бытия, тут просто нет места. Один Никита вряд ли доживёт до дня, когда всё это осознает и поймёт.

Нельзя его одного бросать. По крайне мере, ещё с недельку никак нельзя.

А как же птичка? Блин, как же всё сложно в этом жестоком мире!

Размышлял минут десять. Пока ветер не принёс запах крысиного волка, да не одного, а целой стаи. Причём запах смешивался с запахом Плоти, лежавшей там же, где её химера когтем зарезала. Мелкие поганцы явно нацелились на принадлежавшую ему добычу! Так не пойдёт. Велес подхватил сугробик примерно за крылья и стремглав ринулся отгонять от Плоти, мелких халявщиков. Он прибыл как раз вовремя — десяток существ размером с упитанную кошку, кольцом обступили тушу, капая соплями на снег и облизывая узкие морды, длинными бледно розовыми языками. Ещё мгновение и мелкие зубки этих типа волков, вонзятся в сочное мясо. Ветвистая молния пронеслась над телом хрюшки, затрещала злобно и рассеялась в воздухе. Пока летела, от неё отклонялись изломанные синие веточки молний поменьше. Одна такая попала в нос крысиному волку и тот, с визгом отскочил прочь. Шерсть у бедолаги встала дыбом, глаза сошлись в кучу, но убегать он совсем не собирался. Вообще вся стая, смело развернулась к Велесу и ощерилась мелкими зубками. Сейчас сталкер обратил внимание на некоторые особенности конкретно этих зверьков. У всех животы прилипли к позвоночникам. Шикарные пушистые ухи, почти как у настоящих волков, сейчас казались тарелками спутникового телевидения — даже морды зверьков настолько исхудали, что кожа плотно обтягивала кости. Обычно трусливые зверьки, приготовились драться насмерть за мясо Плоти. Голод оказался сильнее инстинкта самосохранения.

Перебить несчастных едва живых с голодухи зверьков, у Велеса рука не поднялась. Он положил птичку на снег, взял нож и напитал себя энергией сети. По всему тело побежали тысячи искр микро разрядов статики, из глаз брызнуло несколько молний. Велес двинулся к хрюшке, вооружившись ножом. Волки отпрянули, но лишь на мгновение. Первый бросился в атаку и вонзил зубы в ногу человека — попытался. Едва мордочка зверька приблизилась к ноге, с джинс соскользнула веточка молнии и ушла точно в открытую пасть. Бедняга завыл и начал вертеться на месте, иногда хрипло кашляя. Выкашливал преимущественно дым. Слабый разряд не убил, ничего особо не сжёг, но язык бедняге подпалило. Второй бросился в атаку, и его постигла та же участь, только ему молния угодила в ухо и, упав в снег, зверёк стал яростно драть ухо задней лапой.

Велес подошёл к туше. Сев на корточки, поспешно отделил от туши заднюю ногу с солидным куском мяса. И поспешил уйти, пока зверьки все тут не попередохли. Самый первый, только что перестал кашлять дымом и снова на него бросился — на спину прыгнул. Разряд отбросил его в сторону. Зверёк дёрнулся и вытянулся струной, прекратив шевелиться — ослабленный голодом организм не выдержал повторной встряски электричеством.

Зверьки его не преследовали, стоило отойти на пару шагов, как они начисто о нём забыли. Вся стая набросилась на Плоть, яростно разрывая хрюшку на мелкие куски. Сталкер двинулся в поля, за спиной слышались только треск разрываемой плоти, чавканье и счастливый писк довольных обедом крысиных волков.

Велес решил провести с Никитой ещё какое-то время. Если его убьют сейчас, он себе этого не простит. Это ведь как ребёнку, молящему о помощи, дать пинка под зад, заранее зная, что к вечеру, ребёнок этот помрёт с голоду или под машину угодит. Не смог он. Как настоящий милосердный Баал, как добрый бог…, в общем, чисто по-человечески не смог бросить парня в беде.

Но птичку выбрасывать тоже не собирался. Решил закопать, где поприметнее местечко будет. В снегу с ней ничего не случится. Замёрзнет, значит, не протухнет. А пахнет только вороной и то слабо, вряд ли кто из зверья станет откапывать и есть. Недельку полежит, ничего с ней не случится.

Закопал под низкой молодой берёзкой — практически куст. Осмотрелся тщательно, что бы место запомнить получше. Глянул на глубокие следы в снегу. Непорядок, а чего делать? А чего тут сделаешь, снег пойдёт не будет следов, а пока так пусть, места безлюдные, авось никто до снегопада так и не появится. Отойдя подальше от своего тайника, он приступил к тому, ради чего сегодня в поля и выбрался — стал жарить мясо! По-особенному, без дров. Сел над окороком, ладони над ним поднял, смотреть на него испытывающе стал, а потом послал в мясо первые разряды. Первый блин комом — хрюшкину ногу прострелило насквозь. Из оплавленных дырок повалил чёрный дым. Мысленно подкрутив показатель мощности, он послал ещё один разряд. Нога дёрнулась. Мёртвые нервы послали порванным мышцам какие-то сигналы. Выходит не до конца мёртвые. Впрочем, уже через пару секунд, окорок перестал дрыгаться — нервы сгорели. Минут пятнадцать он утюжил хрюшкину ляжку разрядами низкой мощности. Вкуснейшее мясо начало вонять гарью и жареным — мерзейшая смесь, мерзейших запахов. Однако Велес довольно крякнул. Когда-то такой запах, явно испорченного мяса, ему нравился. Люди всегда портят мясо и едят его жареным. Увы, не могут они иначе — утратили способность питаться вкусно, желудки слабые стали. Только вот изжаренное, отвратительное подобие настоящего мяса, есть и могут. Так. На всякий случай лучше изжарить посильнее, что бы убить любые вредные белки и всяких паразитов, если там таковые есть. Впрочем, прожарив мясо, не все белки вредные человеку можно разрушить. Его собственный организм легко разрушал любые вредные соединения, превращал их в топливо для себя. Человеческий нежный желудок разучился так делать ещё на заре времён. Подумав минут пять, Велес снова обратился к Сети. На этот раз, никаких световых эффектов. Он сидел над мясом, подняв руки и всё. Только если приглядеться, становилось заметно, что подрумянившаяся шкура, едва заметно трепыхается. Пересечения электро-магнитных полей бомбардировали мясо потоками разнозаряженных ионов. Белки и углеводы, включая человеку полезные, стремительно разрушались. Вкус у мяса станет ещё более мерзкий, чем у просто жареного, но зато, предположительно, никто не помрёт. В конце сей операции случилось непредвиденное — взаимодействие ионов породили молнию, которая ударила из жареного окорока Велесу в лоб. Остро запахло озоном, Велес громко чихнул, глаза сошлись к переносице и шапку, подняло вверх, вставшими торчком волосами. В снег упала шапочка…

Тряхнув головой, он понюхал окорок.

— Гадость. — Поморщившись, оценил плод своих стараний. Чихнул и потёр нос рукавом.

Решил пригладить волосы и одеть шапку на место, но они отчего-то, решительно не желали приглаживаться. Пришлось шапку в карман и так ходить, с панк-причёской. Недолго, правда. Когда возвращался обратно, волосы сами собой расправились, и он таки смог надеть шапочку.

Окорок теперь вроде был вполне съедобен. Проблему тяжёлых металлов и радиации он решить не мог — металлы, если там есть, он вытащить как, не знает. Радиация, опять же, если она там есть, весьма слаба и просто так её не убрать. Тут, пока опасность исчезнет, нужен период полураспада, такой длины, что сгнить успеет не только мясо, но и все ныне живущие люди. Да и всё равно датчика нет, не проверить на радиацию. Если излучает, то слабо, для него точно не опасно.

Ну, осталось самое сложное — накормить этим всем Никиту.

И всё ж таки зверски интересно — выживет он после обеда или таки нет?

— Как вкусно! — Заявил парень, с аппетитом поедая принесённое мясо. Кости Велес на всякий случай изъял, мясо разрезал на ломти. — Спасибо, сталкер, от души тебе спасибо!

— Потом расплатишься. — Проговорил Велес, с заметным интересом следя за тем, как парень поедает ломти «бекона», «выменянные у случайно встреченного сталкера на три пачки патронов к пм». Так он объяснил появление данной пищи в их скромном убежище. Самое смешное, что Никита тут же поверил…, он уже и отвык от таких людей. Так странно и трогательно…

Вечером у парня заново началась лихорадка. Часа два он спал, тихонько постанывая и обильно потея, а потом начал бредить. Кричал что-то, звал кого-то — Велес не слушал. Сидел в тоннеле и что-то расстроенно ворчал себе под нос — эксперимент с треском провалился. Столько усилий и напрасно, проклятье…, он сам не заметил, как уснул.

Утром, едва зевнув спросони, пополз в пещерку без крыши, на ходу прикидывая где похоронить Никиту и не проще ли просто завалить пещерку снегом сверху, да и бог с ним?

Однако хоронить никого не пришлось. Никита спокойно спал, розовощёкий, совсем не потный и вроде бы всем довольный.

— Надо же, мать твою! — Восхитился Велес, мысленно похвалив себя за смелое решение с кормёжкой Никиты и за недюжинную находчивость.

Будить парня не стал. Пусть выспится. До полудня он дремал рядом с Никитой, ожидая пока тот сам проснётся. Он и проснулся, к полудню где-то. Довольный, свеженький, спина почти не болит, в общем, они отправились в путь практически сразу. По пути парень рассказал, что ему всю ночь снились какие-то странные сны, бредовые в основном. И ещё пожаловался, что полночи мутило, даже сквозь сон, зато потом стало невероятно хорошо, и он спал как младенец.

— Не свежий видать бекон. — Сочувственно заметил тут Велес и расстроенно сплюнул. — Вот ведь подлец, этот сталкер! А ведь уверял, что мясо свежее, недавно купленное! Какой негодяй!

— Да ладно, не переживай. — Попытался успокоить Никита нового своего друга. По плечу вот хлопнул. Велес глянул на него печальный весь и расстроенный жутко, чувством вины переполненный аж до краёв, щас на пол польётся. — Ты ведь не знал сталкер, не кори себя. Все живы здоровы, и чёрт с ним с тем уродом.

— Велес меня звать. — Мгновенно просиял Велес, с любопытством поглядывая на всё ещё румяные щёки парня. Какой интересный побочный эффект! Любопытно…, руки сами потянулись к рюкзаку, что бы достать оттуда чемоданчик с полевым набором для кое-каких исследований и взятия проб. Пришлось мысленно себя одёрнуть и сделать вид, что плечо зачесалось неожиданно. Всё это его трудное прошлое — ну как можно у живого человека брать пробы тканей?! Нужно подождать пока он помрёт…, в смысле, нельзя так делать, нехорошо это. Да и всё равно чемоданчик тот он дома забыл.

— Слушай, а что у тебя с одеждой? — Никита сбавил шаг и указал на плечи, где рубаха и плащ превратились в набор криво резанных ленточек. — Вроде не было, когда встретились.

— Спал пока, крысы напали. Представляешь? — Возмущённо всплеснув руками, поведал сталкер. И подробно рассказал эту ужасную историю, о том, как поздней ночью, когда он героически дежурил у тоннеля, охраняя сон Никиты, целая стая крыс, незаметно подкралась к нему, и подло напала.

— Как это пистолет из рук вырвали? — С круглыми глазами, вопросил парень, когда рассказ подошёл к самому ужасному моменту — непосредственно к коварному нападению крыс.

— То есть, я его выронил случайно. Вот, в снег. А потом самая большая из этих кошмарных тварей, оскалила клыки, зашипела, брызгая вонючей слюной мне на лицо и…

В общем, история о битве героического сталкера, вооружённого одним ножом, против бесчисленного полчища, свирепых, крупных, зверски голодных крыс Зоны, вышла почти эпической. К концу рассказа, он и сам почти поверил, что всё это было на самом деле. Некоторое время шли молча и Велес вдруг понял, что после описанной битвы, весь туннель должен был быть в крови и крысиных трупах. Так что тут же начал новый рассказ, о том, как рискуя жизнью, уносил из тоннеля мёртвых крыс и выбрасывал подальше. Как засыпал пятна крови свежим снегом, как на него напал крупный псевдопёс, когда он выбрасывал мёртвых крыс и как много патронов он потратил на борьбу с ним. Тут он прозрачно намекнул, что патроны он потратил, в общем-то, по вине Никиты, а значит тот ещё и за них должен. Вообще, у парня появилось стойкое чувство, что чем дольше он с Велесом, тем стремительнее растёт его невыплаченный долг. Неприятное чувство и другой, бывалый сталкер, на его месте начал бы думать, как поскорее отделаться от Велеса. Никита же густо покраснел, чувствуя себя неблагодарной скотиной, и постарался прогнать все эти мысли прочь.

Вёл их Велес и, время от времени, прерывал рассказ, указывая, где идти. Любопытно, но парнишка не удивлялся тому, что Проводник молотит языком, одновременно указывая путь. Обычно Проводнику требовалась тишина, некоторая сосредоточенность. Поначалу Велес пытался придумать, как объяснить свою оплошность, но, не заметив признаков удивления на лице парня, решил ничего и не объяснять. Не исключено, что о Проводниках он знал понаслышке и в основном по глупым сказкам, да легендам сталкерского сообщества. Когда рассказ о живучем псевдопсе, с полсотней пуль в брюхе, всё ещё пытавшемся ползти и покусать сталкера, закончился (добил ножом, значит, потому что патроны кончились, за новыми в сумку надо было лезть, а он её в пещере забыл), они двинулись молча. Через какое-то время Велес не выдержал и задал вопрос, который его мучил несколько дней назад. Но тогда Никита находился в отрубе и спросить он не мог, а теперь вот опять вспомнил.

— Никита, а ты в курсе, что твой датчик, не все аномалии показывает? — Парень кивнул, и Велес поинтересовался, как парень дошёл до пещерки живьём. В ответ Никита улыбнулся несколько смущённо — ну так, перед ним Проводник, редкий элемент Зоны, которому такие глупости нафиг не нужны, и показал железный болт на ниточке. Болт заткнут за ремень на боку, прочная льняная ниточка, почти даже верёвочка, к ремню привязана…, о как. Велес тут же рассказал историю, которую слышал у сталкерского костра.

Когда дошёл до места как новичка-нейтрала, за эту ниточку потянуло в «мясорубку». Парень нахмурился и стал ремень пальцами теребить. Кода подошёл к месту, как новичок начал отвязывать верёвку, Никита свою тоже отвязывать стал. А когда новичку-нейтралу удалось отвязать нитку, Никита сильно побледнел. Парень из истории благополучно спасся от мясорубки. Увы, нитку отвязал, подскользнулся, упал и угодил фэйсом в «кисель».

— Выжил бедолага. Его сталкеры Хордом прозвали.

— Хордом?

— Персонаж из мультика. — Охотно пояснил Велес, только что закончивший рассказ о том, как с костей несчастного сталкера, сползала разжиженная плоть. — У него вместо лица, голые кости.

В пути Велес ещё немало интересностей рассказал. Правда, решил не травмировать чуткую детскую психику юноши, тонкостями общения с неприличными и плохо воспитанными зомби. Ограничился байками да легендами, каких наслушался от сталкеров. Никите и этого хватило выше крыши. Впечатлительный оказался.

Когда подошли к первому остову толи баржи, толи продвинутого парома, до наступления ночи оставалось ещё часа три. Никита не помер, грамотно замаскированные вороны с индюшку габаритами, не напали. День заканчивался неплохо. И всё бы ничего, да возле ржавой баржи, задравшей к небу развороченный правый борт, Никита замер как вкопанный.

— Велес, стой! — На вопросительный взгляд сталкера, указал рукой куда-то в снег ближе к носу корабля. Велес прищурился — снег лежит. Снова на Никиту посмотрел. — Артефакт!

— Нету там ничего. — Отмахнулся сталкер.

— Да правда, артефакт! — Настаивал парень.

— Нету ничего. — Упорствовал легендарный искатель артефактов Велес.

— Но как же…, вон же… — Никита беспомощно развёл руками и достал свой детектор. — Я сам его вытащу. — Сказал решительно и двинулся вперёд, бросая болт туда, где детектор показывал пустое место. Впрочем, зря, Велес чувствовал, что там и правда просто снег. Но говорить Никите не стал. Скрестив руки на груди, стал смотреть на горизонт — пусть парень сам убедится, что нет там ничего.

— Я же говорил! — Завопил Никита. Велес, мрачно хмурясь, перевёл взгляд на парня. Новичок радостно прыгал на месте и, потрясал знакомой ему, крайне мерзкой «ледышкой» — невероятно коварный артефакт, способный скрыться в снегу от самого пристального взора! — Артефакт!

— Спрячь, пока другие сталкеры не увидели. — Рыкнул ему новый друг, враз утративший благодушное своё настроение. Никита подчинился, настороженно озираясь. А Велес проворчал себе под нос. — Новичкам везёт. — От объяснения его, настроение слегка поднялось, но отношения с юным сталкером отныне безнадёжно испорчены. Увы, столь плохо воспитанная личность как Никита, просто физически не может стать товарищем Велеса. Ни воспитания, ни капли такта, тут и думать нечего. Хороший знакомый — да, но друг, увы, никак.

Мельком осмотрев баржу, двинулись дальше. На огромной площади, относительно ровной местности, тут виднелись тени разнокалиберных ржавых остовов. Настоящее кладбище кораблей. Как-то это место странно влияло. Не по себе тут становилось. Словно и правда кладбище. А уж если попытаться прикинуть, откуда на этом болоте вообще корабли взялись, так и вовсе крышу рвать начинает. Шли с час, артефактов больше не нашли, ничего интересного не увидели. Снег, ржавые скелеты кораблей, даже мутантов нет. Зато на горизонте увидели холм, а на ней какую-то конструкцию, напоминавшую козловой кран. Никита отчего-то сильно обрадовался этой детали ландшафта. Старую трубу теплотрассы на бетонных основах стали искать — как утверждал Никита, Свидск, стоял рядом с такими трубами. Велесу всё ещё было любопытно, существует ли этот Свидск на самом деле, так что он тоже высматривал эти проклятые трубы. Но до темна ничего не нашли, зато за час до заката, обнаружили крайне интересную деталь ландшафта. Большой корабль, чем-то напоминавший военный крейсер. Лежал он на боку и пока не подошли ближе, Велес не мог сказать, чем именно этот скелет напоминает военный корабль. Но когда взобрался на смятый корпус, с гравированной надписью «Sea death» (каждая буква когда-то была покрыта краской, сейчас полустёртой) понял, в чём дело. На палубе корабля, развёрнутые в бок, имелись две внушительные орудийные башни. Строенные пушки, самыми кончиками торчали из-за борта и издалека практически не были видны. Велес минуты три стоял на борту, зачарованный видом палубы, самого настоящего крейсера. Или эсминца. В общем, чего-то военного и раньше плававшего. Откуда он тут? Кто ж его знает…, на палубе кроме башен много чего было, железного всякого. А ближе к корме, всё превратилось в винегрет из разорванного, прокопчённого металла. Вот туда Велес и направился. Никита идти с ним решительно отказался и предпочёл подождать у борта.

Вскоре он уже проник на нижнюю палубу, через дыру в разорванной верхней. Тут он мысленно сказал спасибо Никите — темно, хоть глаз коли. Велес поднял ладонь и синеватый свет десятков микромолний, наполнил коридор. Сталкер двинулся вперёд. Довольно быстро он убедился в том, что тут не раз бывали люди. Они унесли отсюда всё, даже матрасы с кроватей спёрли. Причём очень давно. Он минут двадцать шатался по палубе, а всё что нашёл так это снег, грязь и голые стены. Ну, в одной из кают, на полу лежал какой-то рваный мундир — с него срезали всё, что выступало и могло быть продано, хоть за две копейки. Только нашивка на плече осталась. Рисунок стёрся давно, а надпись ещё можно было различить «The Royal fleet. The Colonies of the North America». Толи английский был толи подлых агрессоров американских, непонятно. И как сам корабль этот тут оказался, совсем непонятно. Наверное в бермудский треугольник угодил, а и бес с ним.

Велес махнул рукой на это всё безобразие и вылез наружу. Никита терпеливо ждал внизу. Двинулись дальше, ища таинственный Свидск.

Так ничего они и не нашли, ни труб, ни Свидска. Зато обнаружили в одной маленькой, сильно покорёженной барже, двоих сталкеров.

Поздоровались, по мудрой сталкерской традиции, сильно издалека громким криком. Автоматные стволы торчавшие из дыр в корпусе, однако, не исчезли. Зато кто-то крикнул, разрешив подойти ближе. Велес всю дорогу пока шла эта, по сути, обычная встреча сталкеров в поле, поглядывал на Никиту. Парень держался на удивление хорошо, словно ничего другого и не ожидал. Наверное, он считал, что это такой тут ритуал обязательный…, интересно, он понимает, что когда они подойдут ближе, те двое в барже, вполне могут начать стрелять? Что подойти разрешили просто, что бы наверняка завалить? Вряд ли, впрочем, ничего страшного не случилось. Сталкеры не собирались в них стрелять первыми и даже пустили внутрь. Так вот и познакомились они с улыбчивым подтянутым сталкером Тонусом, одетым немногим лучше Велеса и со сталкером Бусей, который оказался женского пола и носил не совсем полноценный армейский экзоскелет — шлема нет. Толи потерян, толи самой конструкцией не предусматривался. Причём модель не из старья какого, а «Святогор», неизвестного ему поколения (название всплыло в памяти как-то само собой, Велес даже не обратил внимания на факт возникновения нового для него воспоминания). Экзо новенький, с блестящими металлическими чехлами на узлах системы (их никто не начищал специально, особенность материала покрытия используемого в семействе экзоскелетов «Святогор») и натуральная стальная оболочка внешнего изолирующего слоя кабелей, соединяющих узлы между собой. Корпусную основу, собственно ту часть костюма, из-за которой они и получили название «экзоскелеты», составляли металлические части, приятного тёмно-голубого цвета. Определённо титан, может быть даже чистый. Сталкер Буся, явно не бедствовала. Велесу хватило одного взгляда, что бы убедиться, что этот экзо не снят с трупа после короткой, либо длительной схватки. Его не чистили, не ремонтировали, совершенно новенький костюмчик. Такой не купишь, собирая у Кордона «медузы» и «вспышки». Буся пришла из центральных областей Зоны. Кстати, лицо красивое у неё оказалось, улыбка приятная, причёска чистая, волосы пахли ландышевым шампунем. А вот глазки…, пожимая узкую ладонь в метализированной перчатке экзо, Велес в эти глазки посмотрел и у него улыбку на бок повело. От Буси следовало держаться подальше и стараться не хамить. Чем-то эти глаза напомнили ему Ведьму…, о, Ведьма! А ведь, помнится, он обещал к ней заглянуть…, зачем это ещё? Никак он тогда болен был, иль головой стукнулся сильно? Хм, а, вспомнил, она же ему должна! Точно…, он постарался больше не вспоминать про смешливую девушку с голодным волчьим взглядом и сосредоточиться на другой девице, с взглядом таким же.

А Никита ничего не заметил. Он мямлил, краснел и пугливо вздрагивал, стоило девушке на него глянуть ещё разок. В итоге, знакомиться пришлось Велесу, говоря за двоих. Расположились они на полу, используя под сиденья собственные рюкзаки и плащи — Буся просто в снег села, её глухой экзо неплохо защищал от холода. Сели этаким скаутским кружком. Как гость, говорил сначала, преимущественно Велес. Рассказывал откуда идут, чего в пути видели, нейтрально, ни на чём, не заостряя внимания и не вдаваясь в детали. Потом заговорил Тонус, жизнерадостным чистым голосом, какие средь сталкерства случаются не часто. Буся больше молчала, с улыбкой стреляя глазками в Никиту. Парень весь извёлся, ёрзал всё время, не особо понимая, что всё это значит. Наверное, уже мечтает о чистой и светлой любви…, Велес Бусе посылал хмурые взгляды, но она не обращала внимания, явно наслаждаясь душевными муками юного новичка. Велеса она сочла несерьёзным объектом для шуток такого рода — типаж не тот, забавно краснеть не станет, сам подкатывать начнёт. А ей оно надо? Нет, конечно. Так, перед сном настроение поднять смешными гримасами щегла, только то и надо.

Тонус и Буся, три дня назад друг друга не знали, повстречались здесь, на Затоне. Решили, что поодиночке ходить «обломно» и заключили небольшой союз, на время поиска артефактов в этом районе. Буся дополнила рассказ напарника, несколько высокомерным, даже надменным тоном — обычно она предпочитала ходить в одиночестве. Почему тогда примкнула к Тонусу, откуда пришла, сообщать Буся не стала. И никто не подумал спрашивать её об этом. Никто кроме Никиты.

— Не твоё дело сопляк. — Холодно ответила девушка.

Парень побледнел от расстройства чувств и стремительно рушащихся воздушных замков с принцессой, у которой лицо оказалось, как две капли воды, похожее на лицо Буси. Впрочем, девушка быстро сменила гнев на милость и вскоре снова ему улыбалась. Парень облегчённо выдохнул, порозовел — Бусе ещё не надоела эта глупая игра.

Они болтались по Затону в паре уже несколько дней. Где конкретно и что нашли, естественно Тонус не сказал и Велес не уточнял — не его это дело. Только дибил станет хвалиться всем и ка…

— А много артов нашли?

Буся в этот раз не окатила парня волной ледяной враждебности. Девушка округлила глазки и обратила их взор к Велесу. Тот смущённо развёл руками. Буся поняла без дальнейших пояснений и от души расхохоталась. Тонус, собиравшийся дать грубый матерный ответ и уже положивший руку на автомат, удивлённо посмотрел на напарницу на Велеса и расплылся понимающей улыбкой.

— Никита, — строго погрозив пальцем, сказал Велес своему вынужденному напарнику, — выпытывать у приличных сталкеров детали их частной жизни, о коих они сами тебе не сочли нужным сообщить, весьма дурной пример для подрастающего поколения и смертельно опасная привычка. Будь так добр, мой юный друг, запомни это, а то…

— Пристрелят тебя. — Демонстративно безразлично, пожала плечами девушка и Никитины планы, там мечты или чего у него было с ней связанное, окончательно развеялось.

— А ты странно как-то говоришь Велес. — Заметил тут Тонус. Нахмурился, словно вспоминая. — И имя твоё знакомо откуда-то…, ты на болотах не был, когда банды Темеша и Халвы схлестнулись?

— Нет. — Головой отрицательно помотал. — Я и имён таких не слышал никогда.

— Гы, — довольно грубо, почти по-мужски хохотнула Буся, — ты в Баре его имя слышал.

— Да?

Велес смущённо улыбнулся. Чуть голову склонил. Обидно блин. Не хотелось никого сегодня убивать…, может оглушить легонько, да и двинуть дальше? Ну, оглушить, потом чуть-чуть ограбить и вперёд, чего зря-то электричество расходовать…, нет. Пожалуй, грабить не стоит, он всё-таки Велес! Не кто-то там с краю горки с никому неизвестным названием.

— Не парься. — Видимо, что-то почуяв, вновь заговорила Буся. — Не стану я за этих пидорасов, их работу делать. Пусть суки сами тебя ищут.

— Да в чём дело? — Воскликнул Тонус. — Бусь, кто он?

— Долг за него награду обещал.

— Серьёзно?

— Серьёзно. — Буся немножко зло усмехнулась. — Пока он не помер.

— А? — Тонус на Велеса посмотрел, на Бусю опять. — То есть, как помер?

— А я без понятия. — Девушка пожала плечами и сонно зевнула. — Просто слух прошёл, что долговцы убили парня, за которого награду обещали. — Она кивком указала на Велеса. — Ну, вот его.

— Хм. — Задумался парень, держа ладонь опасно близко от своего автомата.

— Даже не думай Тон. — Буся поднялась на ноги и пошла куда-то в угол. Там села, привалившись спиной к стене. — Слышала я за него. По Зоне слухи ходят. Тип крутой. А я тебе помогать не стану. Я лучше этих долгонутых козлов валить отправлюсь. И тебе не советую встревать эти тёрки. Пусть долгодоны сами с ним разбираются.

Тонус с сомнением пошевелил пальцами. Посмотрел в глаза Велесу и…, и передумал.

— Извини мужик, бес попутал. — Как можно более открыто, покаялся парень.

— Рад, что вы всё же отказались от задуманного вами самоубийства. — Кивнул ему сталкер.

Тонус улыбаться перестал, насупился, а Буся рассмеялась.

— А ты мне нравишься. Ты не такой как все.

— Благодарю вас, я невероятно рад знакомству со столь умной и столь прекрасной девушкой. — И с достоинством английского лорда кивнул ей, почти поклонился. Девушка в ответ стрельнула глазками и наградила его лучезарной улыбкой. Никита в итоге совсем расстроился. Да ещё и прозвище получил, как-то невзначай.

— А что сейчас это такое было? — Склонившись к Велесу, шёпотом спросил парень. Там, за Кордоном, его может и услышал бы только Велес, а тут сталкеры. У них слух адаптируется быстро.

Тонус презрительно скривился, а Буся сказала просто без затей.

— Не тормози хавчик. Ты чуть не угодил на вечеринку со стрельбой.

Парень покраснел от стыда и некоторое время больше не возникал как одухотворённый говорящий предмет, человеческой внешности. Велес с Тонусом ещё немного пообщались, о том о сём. Незаметно сгустились сумерки. Чем-то потревоженная, проснулась Буся. Глаза автопилотом отсканировали местность, рука как была на автомате так на нём и лежит. Чисто.

Девушка расслабленно зевнула и сказала.

— Хавчик. — Смотрела при этом на Никиту. Тот не реагировал. Тонус обернулся, проследил взгляд Буси и хрюкнул, почти успешно подавив желание расхохотаться. Велес улыбнулся, не особо желая бороться с приступом веселья. — Хавчик бля! Ну, ты оглох что ли?

— А, что? — Встрепенулся Никита, почувствовав, что красавица в навороченном экзо, сверлит его взглядом.

— Ты если что почуешь, ты сразу говори. Хорошо Хавчик? — Парень её не понял, но кивнул. Велес решил позже рассказать, почему новичку наказали предупреждать прочих, если ему вдруг чего покажется — острее чувства у тех, кто только что попал сюда. Ещё не успели притупиться, из-за жизни в постоянной опасности. Иногда такой новичок, як заяц пугливый, может спасти жизнь бывалого сталкера, а то и целой группы таких. Есть старая сказка про пастушонка, волка и овец. Парень издевался над односельчанами, поднимая пустую тревогу раз за разом. А когда волк и правда появился, парню никто не поверил и спасать овец никто не побежал. Потом деревня вымерла с голода, пастушонку башку открутили, но не в том суть. Если бы речь шла о сталкерах, пастушонок, мог бы поднимать тревогу хоть до второго пришествия — они всегда отзывались бы. Сколько бы ложных тревог не поднял тот пацан, они каждый раз были бы наготове. Тут Зона. Сто раз пройдёшь по тропе и жив здоров. На сто первый на той же тропе, угодишь в «кисель», химера искусает руку, а потом поцарапаешься о ветку и получишь заражение крови. Зона требует всегда быть начеку.

Потом расскажет всё это Никите. Подробно, естественно. И про замечательную легенду с пастушонком и овцами, тоже не забудет. А сейчас он наслаждался спектаклем в лицах.

— Хорошо. — Никита густо покраснел и спросил. — А почему ты зовёшь меня «хавчик»?

— А потому что ты хавчик. — Закрывая глаза, поведала ему девушка. — Пища для Зоны. Она ещё не пробовала тебя, ещё не знает какой ты на вкус. Пока не попробует, хавчик ты и есть. Никто и звать тебя никак, просто кусок свежего мяса.

Это надо было видеть. Буся отключилась мгновенно, едва закрыв глаза — опытная бродяга, а бедный Никита, практически позеленел от обиды. Если бы кто другой…, а тут девушка, в которую он, похоже, успел отчаянно влюбиться…

И два бывалых сталкера сидевших рядом, едва сдерживающих хохот…, парень забился в самый тёмный угол, чуть не плача.

Когда Никита, с лёгкой Бусиной руки получивший новое имя, затих в своём углу, сталкеры возобновили разговор с подачи Велеса. Первым делом он спросил о стоянке нейтралов в этих краях. Как оказалось, Тонус про такую не слышал. Сталкеры тут порой болтались, иногда долго находились в каком-нибудь корабле, достаточно удобным для обороны. Иногда даже временные базы обустраивали. Но зимой все они уходили.

— Холодно ёпт. — Пояснил Тонус. — А арты на этих кораблях нихера не так работают как в других частях Зоны. Тут как-то устроилась группа, решили базу постоянную замутить. Впаяли «шар» в стену. Сначала нормально всё, а к ночи как начал излучать — весь корабль сверкал. Там двое только и успели ноги унести, остальных сожгло. Не, тут постоянно не устроишься. Только если под землю уйти или на лесопилку старую. Или вот на дамбу. Но лесопилка как магнитом всех зомбаков тянет, а на дамбе собаки любят тусить. Не, тут точно постоянно никак. Гиблое местечко.

В углу Никита странно булькнул. Сталкеры с минуту молча, туда смотрели. Потом Тонус фонариком посветил. Никита, часто моргая, закрылся от луча света. Потушив фонарик, сталкер глянул на Велеса и оба почти одновременно пожали плечами.

— А слышал про Свидск?

— Скадовск. — Печальным тенором, поправили его из угла, где собрался спать Хавчик.

— Скадовск? — Тонус задумчиво поскрёб лоб пальцами. — Не, вроде не слыхал. А это что?

— Вроде как баржа.

— Да? — Парень пожал плечами и, дополняя слова указующими жестами, сказал. — Я вот знаю, там Решето стоит, там Крейсер, Каланча, Павлик…

— Павлик? — С удивлением переспросил Велес.

— Но, Павлик. — Тонус оскалился слегка злой улыбкой. — Там бюрер сталкера по борту размазал. Вот где название обычно пишут, там его и сплющил. Как из тюбика всё говно вылезло. Парня Павлик звали. А там Селёдка, Париж, Нора, Залупа…

— Чего?

— Да это, в смысле, название такое, просто маленький кораблик такой, на залупу похож, гы…

В общем, кораблей оказалось много. Почти все названия Тонус помнил, а вот про Скадовск ничего не слышал. Получалось, что нет на Затоне постоянной базы нейтралов, нет никакого Скадовска, да и не было никогда.

Стемнело и Велес с Тонусом, решили, что пора баиньки. Первым дежурить стал Велес. Тонус улёгся на снег, завернувшись в плащ неподалёку от Буси, да в обнимку с автоматом. После этого краткого знакомства, он не опасался вот так взять и уснуть. Он пообщался с Велесом, удостоверился, что парень не псих. Значит, просто так палить не станет. И на бандита он не похож, а среди сталкеров, как-то не принято вот на ночлеге, друг друга убивать и грабить. Ночь время мутантов. Пришьёшь собрата, ради нового автомата, а тут и полезут снорки, да другая пакость. И съедят тебя нафиг. Вот утром, когда они будут расходиться или позже, если встретятся вновь, там другой разговор. Там и Тонус с Бусей могут решить поживиться за счёт брата-сталкера, и сам брат-сталкер может мнение своё изменить, но тут на ночлеге, никто не станет стрелять почём зря. Да ещё ночью — кто знает, какая оголодавшая тварь прискачет на выстрел. Убрать же их тихо, ножом, например, не выйдет. Оба немало успели повидать на своём веку — опасность чуют как волки. Это звериное чутьё, разбудит их, если случится беда с головой соседа. Один шорох, неясная тень над тобой и пули с радостью разорвут эту тень напополам.

Вот такой он, загадочный, полный романтики необыкновенной, мир свободного сталкера…

Ночь прошла без неприятных эксцессов. Велес сдал дежурство Тонусу, тот Бусе, а очаровательная девушка, за час до рассвета, сильнейшим пинком под зад разбудила Никиту.

— Проснись и пой Хавчик. — Сонно зевнув, сказала она перепуганному парню, который только что подскочил як молодая куропатка от неясного шороха в темноте камышей. Автомат свой Никита не выронил, случайно не выстрелил, потому что перед сном оружие он поставил к стене на расстоянии вытянутой руки. Спросони не так-то просто вспомнить, куда ты что положил, а уж если ещё и тянуться туда надо…, потому и пришлось бедолаге от сильного пинка проснуться. Собственно, когда он не проснулся от скрипа снега под ногами Буси, она уже расстроилась. А увидев безобразное отношение новичка к своему оружию, так и вовсе обозлилась. — Твоя смена щегол. Рассвет скоро, мутанты если и сунутся то по дурости. Мелочь какая-нибудь типа крысиного волка. Справишься, я думаю. — Никита шмыгнув носом на ноги встал. Моргая осмотрелся в поисках оружия — он и правда спросони не смог вспомнить где его оставил. Буся презрительно плюнула в сторону автомата новичка.

— В общем, если крысу увидишь, ты не стреляй, сразу нас буди. Крысы очень опасны. А мы проснёмся и тебя спасём.

Никита уже за автоматом потянулся, а тут такие слова от ослепительно красивой, отчаянно храброй девушки сталкера…, бедняга заступал на пост, обратно чуть не плача. Но уже через полчаса неусыпного бдения, Никита ощутил себя ни каким-то там хавчиком, а настоящим сталкером Никитой, защищающим лагерь и жизни друзей от бездумной агрессии жестокого мира Зоны…

— Аааа! — Сладко потягиваясь, сказала Буся, просыпаясь от короткого утреннего сна. Велес уже стоял у стены и смотрел в одну из дыр корпуса. Тонус возился в своей сумке, намереваясь позавтракать. Никита стоял у узкой пробоины борта, смело глядя на весь этот мир, и воинственно удерживая автомат, сразу двумя руками. Заметив его, девушка ехидно ухмыльнулась. — О! Хавчик! Да ты живой! А я думала, тебя крыса ночью в норку утащит и съест нахрен.

Воинственный вид парня как ветром сдуло. Весь он покраснел и несчастным взглядом посмотрел на спину Велеса. Типа «ну скажи им, что они так…». От Буси сей взгляд не ускользнул и помещение, с кривыми стенами, ранее являвшимися бортами баржи, наполнил чистый, ласкающий ухо, девичий смех. Велес даже обернулся, удивлённо вскинув бровь.

— Леди, ваш смех очарователен! — Восхитился сталкер. Девушка с улыбкой подмигнула ему. И он не удержался от нового восхищённого комплимента — только сейчас сталкер сообразил. Её лицо. Вчера, в сумерках, он сказал бы, что девушке за тридцать и очарование женской красоты в ней сохранилось исключительно благодаря сталкерскому образу жизни. Но сейчас, услышав юный смех и приглядевшись повнимательнее, Велес был поражён. Он ошибся! Складки и морщинки, появились на её лице вовсе не из-за возраста, они стали отображением пережитого здесь, воплощённой историей изменений личности девушки, скорее всего, изменений болезненных. Такие неизменно переживает сталкер, сумевший прожить достаточно долго. Картонный мир его идеалов, принципов и тому подобного, принесённый сюда извне, начинает рушиться, на его месте вырастает уродливый, крепкий замок, морали местной. И этот замок, разрушить практически невозможно, ибо он вырастает не на искусственных правилах и нормах, его строительные блоки, куются самой жизнью, древнейшими инстинктами и правилами, вечными, как само время. Цивилизации возникают и рушатся, люди регулярно падают в «дикость» нравов. И все правила всегда рассыпаются вместе с цивилизациями. Однако упав туда, люди начинают жить по примерно похожим правилам. Вечным, неизменным. Убей или убьют тебя, что взял — твоё, не смог защитить и уже оно не твоё, прав тот, кто сильнее, приспособленнее…, такие вещи, ложась на искусственную основу любой цивилизации, обязательно отражаются на лице человека. Слабые гибнут, сильные, пережив мучительную смену приоритетов и нравственную ломку, живут, неся следы былой внутренней борьбы на своих лицах.

— Бля, засмущал. Я аж покраснела. — Ответила красавица лет двадцати пяти максимум, слегка порозовевшая. Слышать цветастые комплименты, ей было внове, но явно приятно.

— Вместе двинем? — Жуя колбаску с хлебом, прервал их светскую беседу, Тонус.

— Мы Скадовск искать. — Подал голос Никита. Буся пожала плечами, Тонус усмехнулся.

— Никита, твоего Скадовска никогда не существовало. — С лицом полным скорби, печально говорил Велес. — Прости парень, но сталкеры подшутили над тобой. Тот, кто рассказал тебе про…

— Скадовск тут есть! — И в рюкзак свой полез, достал детектор. Велес замер с открытым ртом. — Вот! — Никита что-то там нажал на экране и показал всем карту.

— О бля, это что карта что ли? — Тонус отложил свой завтрак и подошёл к парню. Тоже сделала Буся, заинтересованно хмурясь. На экране ПДА застыла топографическая карта приличных размеров области с указанием высот, оврагов, кораблей и прочего.

— Вот Скадовск. — Ткнул парень пальцем в одну из чёрных точек, подписанную как «База нейтралов, Скадовск». И гордо заявил. — Карта точная.

— Хм. — Буся с Тонусом переглянулись. Глянули на надменно-радостное лицо новичка. Снова переглянулись. С сомнением. Никита млел от внимания бывалых сталкеров, героев Зоны, к своей персоне и своему детищу. Велес расстроенно хмурился, предчувствуя неприятности. Сталкеры по-прежнему сомневались — оба впервые видели такой приборчик, непонятного смысла и безмолвно интересовались друг у друга, почём такое счастье можно толкнуть и стоит ли оно вообще хоть копейку. — Парень, — Тонус стал указывать пальцем на объекты на карте, — тут нет нихрена. Просто пустое место. Здесь гон какой-то. Это не баржа, что-то типа катера и меньше втрое. А тут озера никогда не было, там овраг большой и там лучше не мелькать. Прошлым летом там пара Чёрных Псов поселилась. Лесопилка на километр дальше вот в эту сторону. Тут корабль есть, но это Малина. Сталкеры туда не суются. С весны до поздней осени, там бандитов немеряно.

— Но как же так! — Вдруг утратив всю свою надменность, пролепетал парень. Носом шмыгнул очень грустно. — Карта зарисована год назад. Не могло всё так сильно измениться за один год!

— Тут и за месяц бывает, всё с ног на голову перевернётся. — Буркнула Буся. — Но на Затоне, сколько я по Зоне хожу, почти ничего не менялось годами.

Никита снова носом шмыгнул. Велес облегчённо выдохнул — новые знакомые явно расслабились и сочли электронный вещь в руках Никиты, бесполезным барахлом. Неприятной ссоры не будет.

Однако…

— Откуда у тебя карта эта? — Спросил Тонус с улыбкой — наверняка карту нарисовал какой-нибудь скучающий сталкер оставшийся на мели, да продал военным. Вот и появились всякие базы нейтралов, Скадовски и другие странности. К примеру, Тонус не нашёл на карте кораблей там, где стояли Павлик, Залупа, Крейсер, да и других неточностей хватало. Словно и правда, карту рисовал сталкер, на Затоне бывавший один-два раза. Что не помнил, то придумал. Интересную шутку неизвестного брата-сталкера Тонус не мог не оценить. Так что даже сочувствие к Никите появилось.

А Никита закрыл карту на своём детекторе электроннонавороченном, носом печально шмыгнул.

— Из «Stalker: Land of the debt»… — Промямлил печально. — Её на основе информации от военных делали. Говорили, что в этой игре вся Зона сделана как на самом деле тут всё…

Велеса в этот момент удивило сразу два момента. Во-первых, перед глазами пронеслась странная картинка — монитор, на экране бегают нарисованные персонажи, большая площадь вокруг бункера (если он не ошибался, заброшенный бункер с Янтаря) заросшая зарослями, какие только что он видел на экране. Какие-то люди в этих зарослях и путанные злобные мысли о том, как создателям какой-то долбанной игры, удалось получить точные сведения о местности на Янтаре. Вроде бы он намеревался заняться этим вопросом по возвращении с ЧАЭС. Ведь явно кто-то изучает Зону без ведома и разрешения! Причём так бездарно изучает, что важная информация постоянно утекает в сырьевой придаток Организации!.. то есть в массы, к гражданам утекает. Кто посмел сунуть нос в вотчину Организации? Кому-то на Большой земле, явно, просто необходима длительная ванна с кислотой и незабываемое путешествие в канализацию в виде органического супа…, на мгновение он даже ощутил тот свой старый гнев. Организация? Нахер её! Какой-то грёбанный козёл залез, на ЕГО, территорию! И не счёл нужным спросить разрешения. Босс Велес, жаждал крови.

Впрочем, это всё быстро исчезло. И гнев, и эти надменные (не шибко-то культурные) мысли. Он не слышал удивлённых возгласов и издевательского смеха новых знакомых, которых просто не могла не развеселить история новичка, попёршегося в Зону, с картой из компьютерной игры. Мир вновь обрёл краски, и воздух наполнился чувством опасности. Оглядываться в поисках подло крадущегося мутанта он не стал. Достаточно было бросить один взгляд на лица сталкеров. Никита, похоже, случайно, включил свой детектор. Он так и держал его в наполовину опущенной вниз руке. На экране светились три синие точки и несколько алых. Велес сделала пару шагов к Тонусу, пока не начались неприятности. На экране полыхнула четвёртая синяя точка…, улавливает тепло, радиус метра три. Любопытно.

Тонус посмотрел на этот экран. Перевёл взгляд на дыру в стене. За ней раз в пару часов, кипело озерцо кислоты, возникало прямо в воздухе и мерзко булькало. Сейчас его не было, аномалия затаилась, но! На детекторе парня, это место помечено алой точкой! Сталкеры переглянулись. На этот раз без тени сомнений.

— Хавчик, это детектор у тебя такой? — Мило улыбнулась Буся.

— Да. — Обрадованный улыбкой девушки, ответил парень и показал пальцем на красные точки. — Это вот аномалии, а эти синие мы. Я сам его сделал. Целых два г…

— Продаешь. — Сказал Тонус, тоже улыбаясь. Только совсем не мило. Скорее алчно оскалился.

— Нет. — Мотнул головой Никита, намёка не поняв.

— Не, Хавчик. — С той же улыбкой, проговорила Буся. Девушка как-то незаметно оказалась сбоку от Никиты, у стены. Но оружие не поднимала, держит автомат одной рукой, дулом вниз. Никто тут не принимал Никиту всерьёз, но от той стены удобно выпустить очередь в Велеса, используя Никиту как прикрытие. — Ты не понял. Это не вопрос был.

Никита нервно сглотнул, наконец, сообразив, что происходит. Затравленно озираясь, заглянул в глаза Буси и вздрогнул всем телом — за этим очаровательным личиком, он впервые увидел реальную Бусю, сталкера с внушительным стажем. Похоже, Хачик понятия не имел, кто же такие сталкеры на самом деле. Храбрые героические люди Зоны, вдруг предстали перед ним, обросшие серой шерстью, с оскаленными клыками, с которых ещё капала кровь.

В следующее мгновение, деморализованного Никиту прочно забыли, переключившись на самого опасного из двоих. Тонус развернулся, направив автомат в грудь сталкера. По идеи, сие должно было стать неожиданностью. Разворот, очередь, Велес на снегу сучит ногами. Если упадёт раненный, Буся подстрахует и попутно пристрелит второго, ежели он вздумает ерепениться. Однако вышло всё не так как предполагалось. Когда Буся сказала последние слова, Велес прыгнул. Тонус успел повернуться, злой треск автомата разорвал морозный воздух. Несколько пуль прошли в пролом борта, одна с визгом срикошетила в пол, но Велеса там уже не было. Сталкер упал в ноги Тонусу и распрямился як пружина. При этом руками махал как-то не так и неправильно — не бьют так. Потому что эффект слабый, нет в человека сил, по идеи нет, что бы такие движения имели смысл в рукопашной схватке. Однако эффект получился потрясающий. Ствол автомат, словно приваренный, застыл в ладони сталкера, Тонус полетел к стене, от сильнейшего удара наотмашь, нанесённого с небольшим замахом, без включения в удар всей массы тела. Получилось, словно вот просто отшвырнули парня. Вроде ничего особо страшного. Поднимется через две секунды. Однако ударили с такой силой, что цевьё лопнуло, а Тонус швырнуло о стену так, что весь борт задрожал и ржавчиной снег обсыпал.

— Детектор мой. — Сказал он, бросая автомат Тонуса на пол. Буся своё оружие не поднимала. Так и стояла, опустив ствол к полу. Плотно сжатые губы, нахмуренное лицо, в глазах полыхают противоречивые чувства. Алчность боролась с чувством самосохранения.

— И я продаю. — Улыбнулся сталкер девушке Бусе.

— Хех. — Лицо девушки разгладилось, алчный блеск покинул взор. Она явно передумала. — Не, Велес, я не куплю. Сильно дорого ты продаёшь.

— Рад, что вы столь благоразумны юная леди. — Велес чуть склонил голову, не спуская с неё глаз.

— А ты реально крутой. — Буся повернулась спиной и подошла к неподвижному телу Тонуса. Парень не стонал, не приходил в себя, видать сильно его приложило. — Не пиздит народ.

— Благодарю вас. — Честно говоря, ему и правда льстило слышать о своей, пусть противоречивой и не шибко широкой, но таки известности.

— Крышка ему. — Буся пощупала пульс на шее Тонуса. Ничуть не опечалившись трагической смертью напарника. — Помер бродяга.

— Т-точно? — Проблеял тут очень бледный Никита. — Вы ув-верены?

— Да. — Буся достала нож и всадила лезвие в глаз мертвеца. — Теперь 100 % труп.

Никита издал какой-то булькающий возглас и присел у стеночки. Дух перевести. Широко открытыми глазами смотрел, как Буся вытирает окровавленное лезвие о плащ покойного.

— Велес. — Буся вложила нож в ножны, закреплённые на бедре. — Можно взять его пистолет?

— Да, конечно. — Кивнул Велес. Всё правильно — он убил Тонуса, вещи парня, теперь принадлежат ему. Надо бы обыскать, возможно, у этого плохо воспитанного юноши, есть что-то интересное…, краем глаза он заметил какими глазами Никита смотрит на Бусю, в которую был глубоко влюблён ещё с прошлой ночи. Отвращение там смешалось с ужасом. И недоверием, по отношению к собственным глазам. — Бусечька, солнышко, можешь забирать всё, что у него есть. Я предпочитаю путешествовать налегке.

— Покупать не стану. — Предупредила девушка, быстро обшаривая карманы покойного.

— Ты ничего не должна. Всё его, теперь твоё.

— Благодарствую. — Буся опустошила карманы парня, кидая их содержимое на снег. Положив труп на спину, сдёрнула с него штаны. — Бинго!

В трусах Тонуса, обнаружился полиэтиленовый пакетик с пачкой зелёных банкнот. Спрятав деньги в рюкзак, красавица принялась прощупывать складки плаща, на предмет тайников.

— Мне, что-то не хорошо… — Промямлил Никита, выползая наружу. Велес двинулся следом.

На улице парень привалился спиной к борту корабля и трясущимися руками попытался прикурить. Спички ломались, и гореть решительно не желали. Сжалившись, Велес помог бедняге зажечь сигарету. Докурив до половины, Никита достал свой детектор и протянул Велесу.

— Забирай. — Хрипло проговорил он.

— Почему теперь отдаёшь? — Пряча вещичку в рюкзак, поинтересовался Велес.

— Кровь…, - Никита подавился фразой, закашлялся, но договорил. — Из-за него льётся кровь. Я…, я не предполагал, не думал, что так будет…, не хочу больше, что бы из-за меня гибли люди.

— Со временем привыкнешь. Если выживешь. — Успокоил его Велес.

Оставив парня на улице, вернулся в чрево корабля. Буся склонилась над практически голым покойником, прощупывая ремень. На снегу валялись вещи, выброшенные как бесполезные: какая-то фотография с улыбающимся мальчиком лет девяти, разноцветный плетённый браслетик, пустая коробка непонятно из-под чего, пустой рюкзак Тонуса, другие бесполезные мелочи, имевшие ценность только для покойного.

— Буся, — девушка скрутила ремень вокруг пряжки и положила в свой рюкзак — тоже можно обменять, на пачку патронов, например. Вопросительно глянула на сталкера. — Детектор нужен.

— Держи. — Вытащив из рюкзака потёртый, видавший виды раскладной детектор, непонятной модели, с короткой раздвоенной антенной, она бросила его Велесу. — В благодарность за наследство Тонуса, хех, чисто для тебя, бесплатно.

— Благодарю.

— Ты чудику этому скажи, что бы впредь аккуратней был. — Она окинула взглядом покойника, мысленно прикидывая всё ли обыскала, ничего не забыла ли? — Тонус был хорошим сталкером. С ним было проще ходить. А теперь из-за твоего ебанутого друга, Тонус сдох. Я этого ведь не забуду. В другой раз встречу, один пизданутый бульк и голову отрежу.

— Непременно скажу. — Велес вдруг гордо вскинул подбородок. — Я воспитаю из этого юноши, настоящего сталкера! Он некоторое время, будет под моей опекой.

— Удачи. — Криво усмехнувшись, сказала Буся, поднимаясь на ноги и оставляя труп недавнего напарника за спиной. Это её «удачи», почему-то прозвучало как «пустая трата времени». — Велес, может ну его нахер, пошли со мной? — И послала ему улыбку. Несколько не совсем пристойную. — Он балласт, а вдвоём наш путь станет короче и куда как интереснее.

Велес, ответил не сразу. Смотрел на миловидное личико, на фигурку, затянутую в глухой экзо. Немного можно сказать об этой фигурке, когда она в таком одеянии, но на первый взгляд, под титановым каркасом и метализированной основой, на которой всё и держится, скрывается достаточно привлекательное тело. Вот как тут отказаться? Однако, Велес отрицательно помотал головой, сам себе поражаясь. В основном, потому что не мог понять причин своего отказа.

— Тонусу я не предлагала такого. — Изогнув бровь, заметила девушка. — Ты другой. Реальный.

— Увы, — развёл руками сталкер, весь грустный и печальный. — Я был бы рад принять ваше предложение. Леди, вы обворожительны, бесподобны в своей красоте, но…, я не могу согласиться.

— Как хочешь. — Пожала плечами Буся.

— Но мы могли бы двинуться втроём.

— Можно. — Она кивнула, несколько задумчиво и, нахмурившись, добавила. — Хавчик будет дальше тупить, пиздить буду нещадно.

— Главное не по голове. — Шутливо погрозив пальцем, проговорил Велес.

— Почему это?

— Гадить где попало будет.

Секунду она смотрела на него широко открыв глаза, а потом рассмеялась.

За стеной кто-то громко, очень трагически, застонал. Велес, смущённо кашлянув, глянул на стену. Через одну из дырок в ней, виднелось обиженное лицо Никиты. Как-то не подумал он, что парень весь разговор слышать может…, не хорошо как получилось-то.

Вышли наружу вдвоём. В процессе Велес бегло осмотрел датчик. На задней стенке надпись, вырезанная чем-то острым «Танечке, от девочек, на прощание. ПТУ№ 45». Потёртая, старая надпись. А датчик неплохой, даже с маленьким экраном. Он украдкой глянул на Бусю. Её датчик? Или тоже чьё-то наследство, вот как с Тонусом? Кто знает…, он вдруг представил Бусю, сопливой пэтэушницей, с косичками, в лёгком летнем платьице. У девочки горят глаза, она полна всякими глупостями, навроде поиска героических приключений и мечтаний о возвращении домой с парой аккуратненьких шрамов, где-нибудь, где они смотрятся даже сексуально и с сумкой до отказа полной американскими деньгами. И сопливая девчушка, видит себя в шикарном авто, возле собственного особняка, где-нибудь на Рублёвке.

А вышло вот как. Крепкая, закалённая сталкер, в крутом экзо, только что хладнокровно вонзившая нож в глаз человека и подчистую ограбившая его хладный труп.

Вряд ли Буся или Танечка, которой принадлежал этот детектор, подозревала, что таким станет её путь. Что сама она станет такой. А сколько же их таких гуляет по Зоне! Кто-то всё ещё борется за жизнь, ищет артефакты. Кто-то уже ничего не ищет, гниёт потихоньку в земле, а кто-то ходит, но артефактов давно не ищет. Просто мычит, иногда мясо свежее кушает, если поймает и плевать уже и на особняк и всякие авто — живых мертвецов, не заботят такие глупости. А кто-то как Буся, выжил и уже не мыслит жизни иной…, интересно, ей известно о базе Организации и возможности покинуть Зону за хорошую плату? Велесу захотелось рассказать ей. Но не сейчас.

Датчик он вручил Никите, показал, как пользоваться. Знакомая, хоть и устаревшая модель. Естественно он знал, как ею пользоваться — сталкер не может не знать таких вещей!

А, кроме того, там было всего три кнопки и каждая подписана по-русски.

И отправились они втроём. На этот раз все в снегоступах — Буся подарила Велесу снегоступы Тонуса. Всё верно. Он ведь отдал ей все вещи парня (о чём пожалел, едва двинулись — снегоступы-то стоило всё-таки забрать). Метров двадцать прошли, Велес опять провалился в снег по колено, и Буся отвязала сие полезное дополнение к обувке от своего рюкзака, да бросила ему.

— Подарок.

Велес сердечно поблагодарил, вновь осыпав девушку комплиментами, заработав лучащуюся довольством улыбку Буси и сердитый взгляд Никиты, полный отчего-то ещё и завистью. Сам парень так и краснел всю дорогу. Плохо — в пути надо по сторонам смотреть, под ноги себе, а не о делах амурных мечтать, да по сему поводу краской покрываться. Ничего, научится со временем, если выживет. Подарок Буси заметно облегчил дорогу и ускорил движение группы.

Направление выбирала девушка — как сталкер лучше знакомый с местностью. Да, так как цель, к которой стремился Никита, оказалась плодом воображения сталкера, нуждавшегося в деньгах, но смутно помнившего, что где на Затоне находится (скорее всего, сталкер кому-то продавший свою карту помнил что на Затоне, есть корабль в тёплое время года заполненный людьми, но как называется и кто такие эти люди, он вероятно, понятия не имел), решили поискать артефакты. Впереди шёл Велес, как Проводник. Кстати, когда он поведал о своих выдающихся способностях как проводника, Буся начала поглядывать в его сторону, с большим, скажем так, уважением. Немного не платоническим и может быть даже не уважение то было вовсе, но взгляды эти Велесу понравились, так что он против не был. Даже настроение с тех взглядов заметно улучшилось. Однако не давало покоя странное чувство, что с девушкой этой (как ни странно, но и с любой другой), лучше не знакомиться слишком близко. При одной мысли о дистанции знакомства, на которой у знакомящихся, остаётся довольно мало одежды, разум топило чувством вины. Неприятное чувство, непонятно чем вызванное. Велес за себя даже немного беспокоиться стал.

Шли молча — Буся не новичок, она Проводников видела в живую и наверняка не раз с ними ходила. Будет чесать языком и одновременно указывать путь, девушка сразу поймёт, что тут что-то не чисто. Пришлось страдать, изображая сосредоточенность великую. Следом за ним шла Буся, замыкал цепь Никита-Хавчик. Время от времени, Буся указывала новое направление и Велес послушно вёл их туда. Никита постепенно прочувствовал атмосферу сталкерского пути, о которой ранее только слышал, да в книжках читал. Стал внимательный такой, серьёзный…

— Бля! — Не прошли они и трёхсот метров, возопила Буся. Велес обернулся. Девушка едва не упала, кое-как поймала равновесие. Красный как рак Никита, только что наступил носом снегоступа, ей под коленку. — Баран долбанный! Смотри куда идёшь мудила!

Она развернулась, протянула руку, ухватила беднягу за воротник плаща, приводы плечевого пояса экзо тихонько зажжужали и Бусины ноги слегка провалились в снег. Неудивительно как бы — пылающая гневом сталкер, удерживала брыкающегося новичка на весу одной рукой, удвоившийся общий вес, распределяемый на подошву снегоступов, вдавил её ноги в снег сантиметров на десять. Не снегоступы так по колено ушла бы вниз. Ворот плаща затянулся на шее, и парень краснел уже не от стыда. Хрипеть начал, язык зачем-то высунул и глаза смешно выпучил. Буся повернулась немного и одним движением бросила беднягу между собой и Велесом.

— Вторым пойдёшь идиот. — Рыкнула она бултыхающемуся в снегу парню. Тот не ответил, прочно запутался в складках плаща, да никак не мог подняться.

Неприятный инцидент вскоре был забыт, и Буся перестала постоянно шипеть в спину Хавчика разнообразные проклятья. Так вот и шли. За день обследовали приличный участок, посетили пару кораблей, из которых один оказался толстобокой баржей, а второй больше походил на крупный катер, нежели на корабль. Артефактов не нашли, людей тоже. Что интересно даже мутантов не повстречали. Бусю сие не удивило — зима. А вот Велес заинтересовался. Дело в том, что он последние два часа пути чувствовал двух кровососов. Они не напали — прошли мимо. Не заметили их — подумал Велес. Однако запах мутантов не пропадал. Кровососы упорно шли следом, к ним не приближаясь. Любые мутанты, какие могли им встретиться на пути, точно так же как он чувствовали пару кровососов идущую по следу. Мало кто из местного зверья рискнул бы спорить с таким монстром за добычу. А уж с двумя сразу тем более. Так что отсутствие всех прочих обитателей Зоны в пределах видимости, его тоже не удивило. Но почему же кровососы, наверняка, жутко голодные, не напали сразу, едва почуяли след? Догнать группу медленно идущих людей — тут и контролёр справится без проблем. Гибкий, сильный мутант, способный, когда надо, бегать на четырёх конечностях (они хоть и предпочитали ходить на двух, но Велес лично не раз убеждался, что это только предпочтение, и не более того), с этим справился бы куда быстрее. Однако они не нападали, а терпеливо преследовали.

С таким поведением сих существ он пока не сталкивался. Как-то не были они замечены в особой хитрости или смекалки. А тут получается что? А получается — идут по следу, ожидая пока добыча устроится на ночлег и ослабит бдительность.

На лицо недюжинный интеллект — он просто обязан с ними познакомиться! Явно выдающиеся личности в среде кровососов, может быть, даже уникальные в своём роде!

Остро вставал вопрос как избавиться от своих спутников, этак ненавязчиво, что бы потом можно было к ним вернуться и снова поискать артефакты в компании…, когда на землю опустились сумерки, он всё ещё не нашёл ответа на свой вопрос. Мозг отказывался решать сию проблему.

Зато узнал, где находится загадочный корабль, о котором по Зоне ходят жутковатые слухи.

— Там остановимся. Велес, веди туда. — Буся тронула его за плечо и показала пальцем на узкий вытянутый корабль, килем глубоко врезавшийся в почву. Он стоял практически ровно, будто всё ещё плыл, только теперь не по волнам морским, а по заснеженным полям Зоны.

— А почему не туда? — Он указал на корабль поменьше, всего в сотне метров от них. Тоже стоит почти ровно, словно плывёт, и на палубе просторная кормовая надстройка есть, практически целая. Только вот нос у него куда-то делся. Словно лазерным лучом срезало. Металл бортов, в местах среза, ещё блестит, хотя все прочие части покрывает густой слой ржавчины.

— Ебанулся? — Широко раскрыв глазки, молвила Буся, едва глянув на указанный корабль сухопутный. — Это же Летучий Голландец! Упадём там, на утро даже носков не останется.

Велес сконфуженно замолчал, но сам себе пообещал как-нибудь снова сюда прийти и понаблюдать за материальной легендой. Мелькнула даже мысль, конечно, чисто из научного интереса, посадить на цепь в надстройке корабля, какую-нибудь животину. Что-нибудь бесполезное. Крысу или снорка например — они всё равно несъедобные. Или зомби. Цепь тут найти не проблема — железо сталкеров не особо интересовало, как и такие специфические изделия из него, как якорные и грузовые цепи. Сего добра на Затоне скопилось в избытке. Пока шли к избранному Бусей кораблю, Велес попробовал прислушаться к Голландцу. Вроде никаких аномалий, просто кусок ржавого металла. Может что-то навроде пространственно-временной аномалии поглотившей Семёна аж на два года? Конечно никакой мистики, с временными переходами и прочей не научной фигнёй. Простая как морковка субатомная стазисная концепция субъективного времени…. О! Семён!

Здоровяк, обладающий невероятной физической силой…, проклятье…, и откуда он знает этого человека? Почти пришли. Велес вдруг остановился, резко поднял руку вверх. Буся тут же замерла на месте, поднимая автомат. Никита, едва не врезался в спину Велеса, но таки успел остановиться и тоже взялся за оружие. Стал беспомощно озираться, не понимая, откуда исходит опасность. Буся тоже не понимала, не видела опасности, не чувствовала, но раз Проводник что-то почуял — стоять, слушать, смотреть и быть готовым стрелять.

А Велес ничего особо не почувствовал. Кроме того, что память о Семёне вдруг самовольно начала ускользать от сознания в гущу всех прочих воспоминаний. Ему требовалось срочно остановиться и сосредоточиться. Не очень получилось. Едва мелькнув, воспоминание исчезло. Только голова разболелась. Почему-то, не вся, а в районе затылка и сильнее всего в одной точке, почти посередине. В конце концов, он бросил безнадёжные попытки, ухватить исчезнувшее воспоминание, вытянуть обратно из глубин памяти, да вернуть на рассмотрение сознанию.

— Показалось. — Смущённо поведал он спутникам и двинулся к кораблю.

Буся только пожала плечами — пусть лучше сто раз покажется, чем один раз ничего не ощутишь, и тебе голову кто-нибудь откусит. А Никита вот недовольно хмыкнул, не понравилось ему, что ложной тревогой его напугали.

Устроились на ночлег, как и прежде без костров. Тут их и летом разводить сложновато. Не из-за мутантов, просто дрова в этих местах большая редкость. Болота всё-таки. Вот комаров, лягушек, говорят, даже оводы бывают — этого добра вагон и маленькая тележка сзади, а полезных всяких аксессуаров природных маловато. Да уж, как говорится, в каждой бочке мёда есть ложка дёгтя, а в каждой бочке дёгтя, можно отыскать ложечку мёда. Затон полон кораблями, каждый из которых, даже насквозь дырявый, защищает от Выброса лучше подземного бункера с десятком линий защиты. Но в этих кораблях нельзя обустроить удобную базу. Любой артефакт, используемый внутри ржавых остовов, превращается в мину замедленного действия, причём замедление в самом лучшем случае дня на три, потом трупы выноси. Дров практически нет, всякая мошкара, испарения болот, в общем, местечко то ещё. Устроились, поели. Собственно, поела Буся. Горячего супчика из НАТОвской упаковки. Ужинала девушка с видимым удовольствием и даже иногда чавкала. Толи пробелы в воспитании и культуре быта, толи всё дело в том, что рядом с ней сидел Никита, смотрел взглядом распятого на кресте мученика и громко глотал слюни — не совсем тут всё понятно.

— Велес, есть будешь или как? — Поинтересовалась она, допив последнюю каплю бульона из пластиковой ванночки упаковки.

— Я не голоден. — Отозвался сталкер, всё ещё пытавшийся придумать способ ненадолго отделаться от спутников. Хоть на часик-два. Да такой способ, что бы они потом не мучили его разными вопросами, да не возникло у них желания слегка пострелять, в его усталый организм.

— Ты когда последний раз ел? — Проворчала девушка. — Не голоден он бля…, ты так пропустишь аномалию из-за истощения и пиздец тебе. А может и нам тоже. На короче. — Она открыла свою сумку, достала ещё один саморазогревающийся пакет производства подлых иностранных агрессоров и бросила ему. — Хавай брат-сталкер. Бесплатно. Считай, что ещё раз говорю спасибо за барахло Тонуса… — Рядом как бы случайно кашлянул Никита. Буся нахмурилась сердито — с мысли сбил. Глянула на парня, наивно питавшего надежду на такой же подарок. — Чё хрипишь баран?

Никита покраснел от обиды и опустил глаза — бедолага сообразил, что ему сегодня придётся спать голодным. Отдавать артефакт за пачку супа, он пока не собирался. Хотя мысль такая в голову уже приходила. Но блин, жалко, всё-таки этот арт он сам нашёл. И торговец даст за него куда больше чем такой же бродяга сталкер.

— И всё же я настаиваю. — Велес отвесил девушке лёгкий изящный поклон. — Я не нуждаюсь в пище так остро, как этот несчастный юноша, что сейчас ужасно страдает рядом с тобой прелестная нимфа, в красоте своей, подобная богине любви. Я буду рад, если эта пища, достанется ему.

Сердиться Буся перестала. Она не всё из сказанного поняла, но тут нечасто услышишь комплименты такого стиля и рода. До сего дня самый приличный и в каком-то смысле приятный комплимент в свой адрес, какой ей довелось слышать был — «охуенная ты Бусь, так бы и схватил тебя за титьку». А тут вдруг такой мужик — симпатичный, сильный как бык, реально крутой, Проводник, да ещё и воспитанный, интеллигентный такой…, она давно подобных не встречала. А таких что бы сумели выжить здесь, заматерели как бывалые сталкеры и остались такими же воспитанными и вежливыми — вообще ни разу живьём не встречала. И не думала даже встретить.

— Эх…, верёвки из меня вьёшь, сталкер. — Махнула рукой девушка, уже нисколько ни злая. Подкинула пакет в ладони, поймала и бросила Никите. — Жри Хавчик. Завтрака у тебя не будет, так что наслаждайся, пока можешь, пока я добрая и пока заново не накосячил.

Кровососы по-прежнему не приближались, хотя сумерки наступили, ещё немного и зайдёт солнце. Велес извинился перед спутниками, чем снова удивил Бусю. Хавчик кушал, временно утратив способность реагировать на окружающий мир. Он и не заметил, как Велес вышел на свежий воздух. Тут, стараясь не шуметь и особо головой не вертеть — через дырки в борту корабля его видно, принюхался. Мутанты никуда не делись. Они остановились и чего-то ждут. Интересно чего? Темнее этой ночью не станет. Солнце сядет, но луна уже в небе и её свет, отражённый от снега, да свет сотен звёзд, компенсируют недостаток освещения. Эти сумерки простоят до самого рассвета…, а может, и нет.

Велес глянул на небо, в сторону луны. А теперь повернулся и посмотрел на другую его часть — облака. Уходящий в обе стороны горизонта, широкий фронт белесой мути. Скоро они закроют небо. Час, может два и ни луны, ни звёзд не останется. Станет темно, достаточно, что бы человек видел еле кое-как. Идеальное время для стремительной и непременно удачной атаки. Разумно, почти изящно. Но кровосос, достаточно умный, что бы охотясь ещё и на погоду ориентироваться? Кут с Рутом так не умеют! А какой-то маньяк с щупальцами может?!

Стало невероятно обидно. Вот зачем кровососу такие возможности? Он отвратительная пародия на кровососущее насекомое — не более того! Зона совсем свихнулась. Ещё химер, умеющих из автомата стрелять, не хватает, что б совсем уж антракт наступил…

Велес постарался отрешиться от переполнявшего его возмущения, за такую вопиющую не справедливость Зоны по отношению ко всем Чёрным Псам и, на всякий случай, принюхался получше. Закрыл глаза, стал слушать мир, на пределе своих возможностей. Вроде просто два кровососа. Примерно километр назад по следам сталкеров. Хриплое дыхание — его ни с чем не спутать, так дышать умеет только кровосос. Больше никого. Никто не контролирует их, кровососы охотятся самостоятельно. Неожиданного появления новых участников схватки, как то может случиться при встрече с группой зомби или стаей псов, можно не опасаться. Надо их немедленно навестить. Поздороваться, познакомиться, потом, вероятно, убить обоих. Конечно, только если не останется иного выбора. Всё-таки, он не американский агрессор — просто так всех подряд убивать не станет. Интеллектуально развитая, хорошо воспитанная личность, такого себе позволить физически не сможет. Так что…, осталось придумать как покинуть товарищей по «работе», не вызвав их беспокойства или неприятных подозрений, с возможной стрельбой в его сторону. Поразмышляв минут пять, Велес обратно ничего не придумал и решил поступить как настоящий сталкер, мистическим образом связанный с Зоной. Ну а что? Бытует же поверье что Проводники, это люди с гиперчувствительностью на опасность, таковыми ставшие не от природы, а по воле самой Зоны. Вроде как элемент особо отмеченный вниманием Зоны. Потому, говорят, среди проводников, так мало женщин — Зона, это ведь Она…, как бы в это самому поверить, что бы убедительно вышло?

Хмурый и задумчивый Проводник вернулся в трюм старого корабля, неведомо как оказавшегося здесь. Никита дремал у стены, и Буся не обращала на него внимания. С беспокойством, она смотрела на Велеса, этого удивительного парня, о котором ходят весьма противоречивые слухи. Буся чувствовала — что-то случилось. Он не просто так вышел на улицу. Не просто так на его лице такая задумчивость, почти отрешённость. Ей уже доводилось видеть такое. Зона позвала Ральфа. Проводника её группы. Она потребовала, и Ральф подчинился, он бросил их, ушёл на целые сутки. Группа отчаянно дралась с мутантами, каждый шаг давался ценой большой крови. Они проклинали Ральфа, за то, что он так не вовремя «свихнулся». Никто и подумать не мог, что Проводник ничего не решал в тот день. Они потеряли двоих, а потом нашли Ральфа. Проводник сидел посреди поля, в кустах, пустыми глазами смотрел вдаль и ни на что не реагировал. Им удалось добраться до него, занять оборону. Проводник не очнулся, пока они не отбили новую волну тварей. Вокруг вой, рык, стрельба, а он сидит как статуя и ухом не ведёт. А когда всё кончилось и мутанты растворились, словно и не было тут никого, Ральф встрепенулся, и шокированно выпучив глаза, стал расспрашивать их о событиях дня минувшего. Парень ничего не помнил. Даже как покинул их, едва не получив заряд дроби в спину — нервы у парней разыгрались, но ни один так и не решился пальнуть в спину Проводника. Уже тогда некоторые заподозрили, что происходит на самом деле, а когда Ральф очнулся…, они осмотрели следы. Парень бросил их, дошёл до этого места, сел и сутки сидел на месте. И ни одна тварь его не тронула. Мутанты перестали атаковать, отошли в заросли. А едва Ральф открыл рот, их и вовсе, будто ветром сдуло. И тогда-то до них дошло — Она приказала ему уйти. Что бы ненароком не задеть одного из своих, одного из отмеченных Её волей. А прочим, она приготовила испытание и не все его прошли. Три человека из группы остались лежать на траве, в клочки разорванные мутантами…

Буся успела привязаться к сталкеру. Такой особенный, да ещё и враг номер один для Долга — как тут не влюбиться? Или хотя бы не испытать глубокую симпатию. А теперь, Она вновь решила вмешаться в жизнь одного из Проводников. Падла штопанная…, Буся мысленно прикусила язык — нельзя так думать, тем более говорить. Зона может припомнить и отомстить. А Она мстительна, но справедлива. Но что же, чёрт возьми, что, Она приготовила для них сейчас?

— Мне нужно ненадолго отлучиться. — Печально проговорил Велес. — Прошу прощения милая Буся, но я вынужден покинуть вас на час-два, так как, возникли непредвиденные обстоятельства, которые требуют моего вмешательства. Я просто не могу остаться, я должен идти.

— Она. — Понимающе кивнув, проговорила Буся.

— Она. — Согласно кивнул Велес, невероятно печальный. Тут же пояснил, что печаль эта связана с вынужденным, хоть и недолгим, но невероятно тягостным для него, расставанием с ослепительной девушкой Бусей…, как-то увлёкся и забыл куда собирался. Впрочем, ненадолго забыл. Ветер сменился, запах кровососов коснулся обоняния, своей незримой, исключительно вонючей дланью.

— Я скоро вернусь. — На выходе обернулся и добавил. — Вам ничего не грозит, но на всякий случай смотрите по сторонам.

И пропал в сумерках зимних, да ночных почти.

— Буся, — промямлил Никита, чувствуя как страх, практически ужас заползает в душу, — я не понял, почему он ушёл? Он больше не вернётся или…

— Заткнись дебил! — Зашипела девушка. — Накаркаешь, Зоне хуй достанешься — я тебе лично башку отрежу!

Никита сконфуженно замолчал, а девушка ещё долго смотрела вслед Велесу. Вскоре он пропал на горизонте и Буся печально вздохнув, проверила автомат на предмет боеготовности.

— Хавчик, спи. — Голосом чуть мягче, проговорила Буся. — Я подежурю, до его возвращения.

Никита благодарно посмотрел на девушку и минут пять не мог оторвать глаз. Нет, особой красоты он в ней не видел. Да, честно говоря, его собственная девушка, с которой он расстался, собираясь сюда, намного красивее. Но Бусю отличало от всех красавиц Большой земли, одно важное обстоятельство. Она казалась неприступной, крепкой, сильной, настоящая львица, обладание которой, сопряжено с опасностью. Она не будет плакать в уголке, утирая слёзы платочком и им же прикрывая фингал под глазом, нарисованный благоверным, за шибко громкое её возмущение. Вместо пустых слёз, она возьмёт нож и перережет глотку слишком оборзевшему избраннику. Несчастья что сломают как тростинку не то, что женщину — многих мужчин в порошок сотрут, её не заставят лить слёзы бессилия — она стиснет зубы и будет прорываться вперёд, пока смерть не придёт за ней. Не сгибаемая воля, стальной характер — они делали её желанней, чем самую красивую девушку Большой земли. Если красавицы с той стороны Кордона, виделись очаровательным дополнением мужчины, своего рода красивым приложением к нему, виделись заботливыми матерями для детей этого мужчины, виделись как неотъемлемая часть мужчины, то такие как Буся, не могли быть просто частью. Буся нечто большее, нежели просто женщина. Ею не получится владеть, с такими как она, возможен лишь обоюдно выгодный союз. Она станет опорой, крепкой рукой, которая способна вытащить из самой сложной передряги, равноправным партнёрам. И при всём при этом, она не теряет того, что свойственно женщинам с Большой земли. Не теряет ничего, кроме присущих им мягкости форм телесных, да слабости духа.

Никите вдруг подумалось, что быть с такой девушкой, всё равно, что спать с трансвеститом…, стало не по себе. Он закрыл глаза, освободился от мыслей и вновь посмотрел на хмурое, сосредоточенное лицо Буси — она сейчас не видела его. Она слушала, смотрела, все чувства как струна, руки на автомате и в любой момент она готова стрелять. Нет. Он не прав. Последняя мысль, просто глупа. Настоящая женщина должна быть такой как Буся. По крайней мере, в этом безумном месте, она может быть только такой. Иначе тут просто не выжить.

Ветер дул в лицо. Слабый, но достаточно, что бы не околеть от холода и остаться невидимым для кровососов. Их, благодаря тому же ветру, он чувствовал отлично. Оба рядышком, никуда идти не собираются. Зимние тучки, на тучки летние шибко не похожие, уже заволокли почти всё небо. Вот-вот, закроет луну и тогда слишком умные хищники, двинутся к своим жертвам.

Велесу удалось подобраться к ним, за пару минут до того как сие случилось. Он спешил примерно половину пути, дальше двигался осторожно, стараясь не скрипеть снегом и двигаясь по оврагам, да огибая редкие рощицы деревьев. На одном совершенно открытом участке, очень выручил перевёрнутый вверх дном корабль непонятной конструкции. Используя его как прикрытие, Велес подобрался к мутантам на расстояние менее ста метров. Ну, так, навскидку. Может и ближе или чуть дальше, чем сто метров. Обходить корабль он не стал, а снял снегоступы и полез наверх, по скользкому борту. Благо с одной стороны, на борту сохранились приваренные скобы. Зачем интересно? Боясь забыть, зачем сюда пришёл, Велес поспешно погасил возрастающий интерес к особенностям кораблестроения и полез дальше. Наверху, в метре от киля, он остановился. Прислушался, вдохнул хорошенько — кровососы на месте. Тихонечко забрался повыше, так что бы из-за киля выглядывала только макушка и глаза. Он не надеялся увидеть самих мутантов, на охоте они обычно невидимы и выходят из сумрака, только в порыве бешенства или, убив свою добычу и начиная кушать. Однако, эти двое, не прятались. Сидели на корточках, рядком, в чистом поле снежном и мерцали жёлтыми глазёнками. Прищурившись, Велес попытался разглядеть их получше. Мысленно выразил сожаление, по поводу винтовки, на днях испорченной в исключительно мерзкой аномалии, и почти теми же словами, но неприличного смысла, выразил сожаление, по поводу скромных возможностей своего интеллекта. Вот как можно было выбросить испорченную винтовку, даже не вспомнив про оптический прицел? Стрелять она не может, это да, но прицел то остался цел! А он с пнв был, сейчас бы очень пригодился…

Луна скрылась в облаках и оба мутанта поднялись на две ноги, словно по чьей-то команде. И вновь они удивили его: оба начали хрипло, как все кровососы, дышать. Ну, так-то они все дышат. Когда бегают, дышат чаще, когда не бегают реже, в общем как все существа с лёгочным типом дыхания. Однако на бегу, кровосос начинает часто дышать, точно так же как и человек. Мышцы напрягаются, сжигают жиры и кислорода им требуется значительно больше, чем в состоянии покоя, вот и учащается дыхание. А эти встали, дышать начали, будто бегут уже вторые сутки. Зачем вообще? Дыхание монстров участилось до почти непрерывного хрипа. Велес был готов поклясться, что от быстрых движений грудной клетки мутантов, их торсы визуально расплываются. Такое зрительное безобразие возможно, только если частота вдохов-выдохов, увеличилась как минимум в десять раз. А судя по звуку, частота дыхания увеличивается и дальше. Невероятно! Вот бы их в плен взять! Лиза за такую парочку твиксов, заплатит совсем не слабо. Увы, кровососы вряд ли в плен сдадутся добровольно. Вырубить их проблематично — сопротивляться будут. Вообще, насколько он помнил, живого кровососа им изловить так и не удалось. Сколько Организация не предлагала за них сталкерам, всё по нулям, никакого прогресса. Наверное, только поэтому Лиза ещё охотно покупает целые тела убиенных сталкерами кровососов. Впрочем, даже в таком виде их редко удаётся заполучить. Кому охота тащить труп через пол Зоны? Они ведь не плюшевые, тяжеленные — пока дотащишь, убьют раз десять. С другой стороны, он вот легко дотащит одного, он физически несколько крепче прочих двуногих…, что-то не хочется. Ладно уж. Просто избавимся от них и всё.

Кровососы (явно новый вид, обладающий высокой научной ценностью), вдруг перестали дышать. Совсем перестали. Перед взором Велеса возникла вереница формул, несколько схем, изображавших внутреннее устройство кровососа. У него возникло несколько любопытных мыслей, касательно увиденного сверхскоростного дыхания и того, зачем это надо. Ни одна не предвещала ничего хорошего. К сожалению, времени на размышления уже не оставалось. Ещё немного и твари ринутся к кораблю, где его ждут двое друзей. Велес поднялся на ноги и протянул руку в сторону мутантов. Ветвистая молния, с треском пропорола воздух, врезалась в снег, обдав кровососов горячим паром. А потом там снег в воздух взлетел, тугим фонтаном. И не только там даже. Вон, два шлейфа снежных и оба быстро приближаются к кораблю, на котором он стоит…, они двигаются просто невозможно быстро! И он готов был побиться об заклад, что сейчас оба существа не просто не дышат — их лёгкие спались и прилипли к рёбрам. Вот бы получить живой образец!

Неясная тень с грохотом неслась прямо на него. Сталкер отклонился в сторону, в общем-то, так и не увидев от чего уворачивался. Действовал исходя из примерной траектории движения монстра, абсолютно уверенный, что резко менять направление на такой скорости, существо не сможет. Каким бы прочным не было его тело, каким бы приспособленным оно ни было, инерция понесёт его вес дальше и резкий поворот приведёт к таким обширным внутренним повреждениям, что животное помрёт на месте. Он не ошибся — тень пронеслась в паре сантиметров от него. Что-то слегка царапнуло шею, и второй снежный шлейф врезался в борт корабля. На этот раз, Велес не уворачивался. Точнее не совсем. Он поднял ладони к груди, расправил их, и между ними полыхнула звенящая электрическая дуга. Велес опустил руки. Дуга осталась на месте, с яростным треском замкнув саму себя. Электрическое кольцо засияло ярче, выбросило несколько разрядов, и морозный воздух наполнил гул, знакомый некоторым русским электрикам, сумевшим обнаружить в высоковольтном трансформаторе лишние детали и с любопытством наблюдавшим его запуск без этих деталей. Сталкер отклонился влево, не двигая ногами и, естественно, рухнул, кубарем покатившись по борту прямо в снег. Там и упал. Поднялся, практически оглохший — вокруг так трещало и гремело, что собственных мыслей не расслышать. Кто-то отчаянно выл, хрипел и выл, видимо, от боли. Велес бросил взгляд вверх — там, где он оставил рукотворную аномалию, в Зоне неизвестную (впервые аномалия им самим и созданная и, скажем так, спроектированная), сильно трясся, изгибался в самых неожиданных позах, активно вонял палёным и выл кровосос. Что любопытно уже без щупальцев, толи сейчас сгорели, толи в детстве купировали…

А куда делся второй? Упс…, выпиравший из пробитого корпуса корабля, сильно искривлённый лист железа, оказался, на самом деле, несколько меньше, чем он решил, навернувшись с киля. Сейчас, лишний металл сего куска, по-прежнему не двигался, даже не дышал, просто сверкал жёлтыми глазами и ещё вот щупальца трепещутся на ветру. Раскрываются розовыми присосками и тут же пропадают, словно мутант пребывал в глубочайшем сомнении относительно съедобности Велеса. Ну, раз не нападает, можно таки сделать то, ради чего он и пришёл — познакомиться! Треск наверху стих, аномалия погасла. Дымящееся тело с глухим стуком упало на киль, сползло ниже и, кувыркаясь, полетело в низ. С шипением брякнулось в снег. Клубы пара заволокли разгорячённый труп бедолаги, всё ещё чадящий вонью горелого, определенно несъедобного, мяса.

— Надеюсь, вы не слишком злитесь, за то, что я сотворил с вашим невоспитанным другом. — Велес поднялся на ноги медленно-медленно, чтобы не спровоцировать супербыстрого мутанта на агрессию. — Вы должны согласиться со мной, он был просто жуткий грубиян! Если бы ваш товарищ, не начал эту бессмысленную атаку, ничего бы не случилось. Вы, наверное, думаете, эта чудесная молния, что я послал в вашу сторону, была несомненным актом варварской агрессии? Нисколько! Позвольте напомнить, что вы и вовсе собирались охотиться на меня и моих друзей, после чего вульгарно выпить всю нашу кровь! — Жёлтые глаза мигнули и перестали мерцать. Кажется, мутант заинтересовался его словами…, или поведением. А вот интересно, вдруг он понимает слова? Это было бы так удивительно! — Знаете, уважаемый, мы явно не с того начали. Давайте знакомиться! Меня зовут Велес. А могу ли я узнать ваше имя, мой добрый друг?

Кровосос естественно молчал, как бы он вообще говорить не умеет. С другой стороны, настолько умному существу, для общения не обязательно пользоваться речью, ведь есть масса других способов. Жестикуляция, например. Однако монстр не делал никаких попыток наладить контакт. Велика вероятность, что для общества он всё же, увы, безвозвратно потерян.

— Позвольте полюбопытствовать, как вы себя чувствуете? — Мутант по-прежнему не проявлял никаких признаков агрессии или желания познакомиться. Казалось, бедный монстрик просто уснул. Может, и правда вырубился? Перенасыщение крови кислородом, могло вызвать самые разные проблемы. Кровосос мог даже помереть. Конечно, в Зоне мутанты редко оказываются с такими явными дефектами и если появляются, то быстро вымирают, но кто знает, может эти двое, так сказать, тестовые особи? Выпустили чисто глянуть, передохнут или нет.

Велес приветливо улыбнулся, поднял ладонь. С треском небольшая молния слетела с пальцев и врезалась мутанту точно в область сморкальника. Она сразу исчезла — заряд совсем маленький, да и ощущения от него, даже применительно к человеку остались бы, почти незаметны. Дёрнет пару мышц на лице и всё, нету молнии. Обижаться как бы и не на что, злиться, причин тоже нет. Кровосос встрепенётся, мигнёт глазами и их диалог продолжится.

— Простите, но вы хоть ухом пошевелите, а то ведь кажется будто вы, мои глубочайшие извинения, просто напросто сдохли. — Недовольно надув щёки заявил Велес. Мутант не отреагировал. Глаза мерцать перестали, словно и правда сдох. Лишь в сумерках, у дыры в борту, этакая горгулья без крыльев, страшным изваянием застыла. Что-то тут не так…

Велес, опасливо озираясь, принюхался. Рядом всего два мутанта, один из которых поджарился до хрустящей корочки. Прислушался к чувствам и окружающему миру. Аномалий здесь вроде нет, подло крадущихся со всех сторон, сородичей убиенного кровососа неслышно. Никто сюда не идёт. Все звуки нейтральны и не опасны. Собаки, пара зомби, другие кого он ощутил, далеко отсюда и занимаются своими делами. Так в чём дело, не уж то и правда взял и сам помер?

Сталкер подозрительно прищурился. Испытывающе посмотрел на замершего кровососа. Как бы тот не оказался ещё и сильно хитрым. Притворяется дохлым, а подойдёшь ближе, тут тебе когтем в ухо и прилетит. Зверь убедился, что скорость бесполезна в столкновении с этим врагом. Хватило ведь ему мозгов дождаться ночи для атаки, может, хватит и на такой сложный финт. Сталкер шагнул к мутанту и остановился. Нерешительно потоптался на месте. Взгляд упал на худую жилистую руку мутанта. Всё-таки от кровососа он внешне заметно отличался. Не когти — натурально сабли. Чуть изогнуты внутрь, острые по нижней кромке. Такие у кошек и химер. Не понять отсюда какого они цвета. Видятся как тусклый серый металл, если это не игра света, а такие они и есть, то по остроте когтей перед ним химера. Причём звероподобная, а её коготки металл режут как горячий нож масло. Подходить ближе совсем расхотелось, есть и другие способы проверить, жив мутант или нет.

На слабые электрические разряды, монстр не отреагировал. Либо мёртв, либо обладает невероятным терпением. Велес присел на снег, шагах в семи в сторонке, что бы подумать. Что бы думать было не скучно, подробно рассказал мутанту о красивой девушке с очень сложной судьбой, которая сейчас ждёт его в корабле, смотрит в окошко и безутешно плачет, переживает сильно. Пожаловался, что память опять вытворяет, не пойми что, с тех самых пор как он отравился мясом одной плешивой, старой и не вкусной собаки, прозванной Псевдо, за её исключительно подлый характер. Наконец, минут через двадцать, он почти убедился в преждевременной смерти мутанта. Видать всё же просто неудачный вид, который едва появившись, тут же вымрет. В Зоне такое порой случается. Ему кто-то даже рассказывал в чём тут дело — вроде один сумасшедший мордвин, который живёт возле ЧАЭС и рассказывал. Хоть и сумасшедший (ну так — постоянно облучаться радиацией, питаться несвежими продуктами, тут ещё спасибо небу, что жив остался, а сошёл с ума там или не совсем, это уже как получится), но невероятно гениальный человек. У него даже имя особенное было, как у всех гениальных личностей, уникальное и с глубоким внутренним смыслом.

Только он забыл какое. Мордвин тот ведь не часто его повторял — скрытный очень, как все мордвины, а если имя сложное, его очень не просто запомнить, услышав всего пару раз.

Велес слепил снежок и бросил в морду кровососа — последний тест. Снежный снаряд разбился о страшное лицо существа и…, и кровосос не выдержал. Снежок, попавший в рот и забивший холодной массой ещё и половину щупальцев, стал последней каплей. Мутант прыгнул с места, вытянувшись в струну и выставив перед собой расщеперенные пальцы. Ещё и пасть с раскрывшимися щупальцами, горящие глаза и невероятная скорость — реально гончая Ада воплоти. Велеса этот всплеск эмоций вкупе с неожиданной атакой тоже впечатлил. Так что, отскочив в сторону, прежде чем дать волю уже яростно искрившемуся в ладони энергетическому шару, он уважительно кивнул в сторону снежного облака — там кровосос приземлился и, видимо, потеряв равновесие, упал. Теперь вот яростно шипел и дёргался весь, отчего и поднял тучу снега. Шар в руке Велеса полыхнул сильнее и радостно тресканув в последний раз, пулей улетел к своей цели. Вся снежная тучка заискрилась тысячами разрядов, в небо рванулся горячий пар и струйки чёрного дыма. Однако…. Из этой маленькой электрической бури, со свистом вылетела смутная тень, взметнула вверх шлейф снега, пополам с дымом, и остановилась в двух десятках метрах от корабля. Казавшийся угольно-чёрным в сумерках зимних, кровосос стоял там секунд десять. Каким-то чудом он уцелел. Не весь — ниже локтя одной руки у него нет, только обгоревшая культя. Мигнув жёлтыми глазами, мутант яростно зашипел и исчез. Как настоящий кровосос. Велес слышал скрип снега под ногами существа, быстро затихавший. Мутант решил, что эта добыча ему не по зубам и сбежал.

Удивительный зверь! Сталкер поспешно вернулся к погибшему в аномалии кровососу, дабы провести небольшой поверхностный осмотр. Что-то ему подсказывало, что такие кровососы, скоро станут встречаться в Зоне гораздо чаще привычных, сравнительно неопасных их версий. Следует изучить нового врага получше. Слишком уж сильные они. И наверняка, убьют немало сталкеров, прежде чем люди научатся им противостоять. Так ведь уже было. Когда-то химера считалась невероятно опасным зверем. Её когти стоили дороже иных артефактов. Прошло время, и охота на звероподобных химер перестала быть чем-то из ряда вон. Наступил день, когда в Зоне появились химеры иного типа — человекоподобные. Более смертоносные, более хитрые хищники. Некоторое время они оставались сущим адом для сталкеров. Сегодня нередки слухи о химерах убитых одиночками. Люди приспосабливались к новым врагам, учились их убивать. Не так что бы быстро учились, но и не слишком долго. Любой мутант со временем переходил из разряда «смерть» в разряд «смерть только полоротым баранам». Вот и появляются всё новые, всё более смертоносные, что бы, значит, сталкер не расслаблялся и вкус жизни чувствовал острее. А может не в том вовсе дело. Может Зона побаивалась Организацию и, поняв, что существ интересных для изучения и использования с высоким экономическим эффектом, не осталось, начинала придумывать новых. А то, как бы Организация не решила заняться Центром Зоны или открыть пару сафари-парков в средней полосе…, бред конечно. Просто мир Зоны развивается. Новые виды появляются в любой природе. Просто здесь, это происходит во стократ быстрее, чем в естественных условиях. Великолепный новый мир будущего! Где выживут лишь сильнейшие, самые приспособленные.

Всю дорогу обратно, Велес размышлял над этой мыслью. А что если всё происходящее в Зоне, это модель будущей экосистемы планеты? Примерная, во многом условная и может быть даже модель экосистемы вовсе не для этой планеты, но таки модель? Ведь мордвин, далеко продвинувшийся в изучении Зоны, куда дальше, чем любой человек на Земле, понятия не имел о конечных целях всего этого безобразия. Что если Зона, в её первоначальном облике — а это было довольно миленькое местечко, для современного сталкера почти курорт, что если это примерная модель будущего Земной экосистемы, например, через тысячу лет? Или модель, предназначавшаяся для иной планеты, где-нибудь по ту сторону галактики? Может и вовсе, теоретическая модель из разряда «чисто если вот так всё завернуть — будет оно работать или в пустыню превратится»? А то, чем Зона стала ныне, модель, выросшая из той, базовой модели и соответствующая в нормальном течении времени, десяти или, к примеру, двадцати тысячам лет эволюционного развития. Ведь мутагенное излучение Центра, насколько он помнил, не просто изменяло природу вещей и органических образцов. Одно из самых удивительных открытий, относилось ведь, как раз к этому излучению. В отдельных случаях, излучение Зоны многократно ускоряло естественные, современной наукой, легко предсказуемые мутационные процессы. Помнится, такие опыты проводились вне Зоны — частично удачные. Он даже сам пару таких провёл, правда, у него они получились вообще не удачные. Серия мутаций, длиною минимум в пять тысяч лет, проходила за двое суток в стенах лаборатории. Ни один образец не выжил. Такие вещи органика физически не способна выдержать не пережив коллапса всех клеток организма. Потому и нужно эволюции так много времени для естественных мутаций. Тысячи особей, тысячи поколений медленно, но верно меняются, приспосабливаются, ищут наилучшие пути развития, путём сотен неудачных и единиц весьма успешных мутаций. Первые гибнут, выпадая из генофонда вида, вторые участвуют в развитии и дальше, передавая свой генетический год от одного поколения к другому, пока его не усвоит весь вид. И только потом (правило, в котором, однако, как и во всех правилах, есть исключения), идёт новая волна пробных мутаций, новая попытка ещё сильнее улучшить вид. Однако в Зоне, жертвы обоих типов мутаций погибали не всегда. Зачастую они выживали, прекрасно себя чувствовали и даже активно размножались, как например Плоти и Кабаны. Быстро исчезали, лишь самые неудачные, стопроцентно нежизнеспособные ответвления одного и того же вида. И здесь, новая удачная мутация, усваивалась всем видом, не за тысячи лет, как в обычном мире, а за пару лет. Что позволяло экосистеме развиваться невероятно быстро и продуктивно. «Бракованные» ветки вида не устранялись в процессе развития, если оказывались, достаточно жизнеспособны, у них всегда оставался шанс, создать целое стадо себе подобных, размножиться.

В эту схему не укладывались мутации, поражавшие людей — слишком уж разнообразные. Словно Зона взялась за генетический материал, навострилась, с ним работать и теперь растерянно тыкву чешет — вероятных успешных путей развития, что конь детей наделал. Так с достаточно юными видами, выкованными естественной эволюцией, быть не может. А Зона репу до крови расчесала, рукой махнула и взялась экспериментировать сразу со всем, что в руки попало, поспешно перебирая все возможные варианты, в поисках наилучших. Этих кровососов, получается можно считать признанием успешного ответвления человеческой эволюции. Зона пытается вывести их на новый уровень, а не придала забвению, бросив на произвол судьбы, как «бракованный» вид.

Впрочем, если подумать, то может и укладывались разнообразные человеческие мутации в такую вот схему. Ведь если вспомнить одну забавную теорию, высказанную кем-то из Лиги Наук (там же осмеянную и преданную анафеме), то люди вовсе и не развиваются. Современный вид, по той теории, является результатом длительной деградации некоего исключительно древнего вида, возможно, пришедшего на Землю с другой планеты. Последняя мысль не слишком-то и фантастична. Последние сенсационные открытия, которые он помнил, однозначно доказывали, что аминокислоты, строительный материал ДНК, возникают в естественных условиях. Причём в самых разнообразных. В период условной юности планет, когда на её поверхности плавает жидкий кисель из самых разных элементов и воды, а электрическая активность невероятно высока — удар молнии в такой кисель и аминокислоты начинают плавать среди всего прочего. Столкновения комет богатых льдом, дают тот же эффект. Да что там! Даже взрыв сверхновой, порождает небольшое количество аминокислот. И один Бог знает сколько ещё существует естественных процессов, превращающих неорганическую материю, в органическую. Суть не в том — все эти процессы вселенной, образуют примерно похожие вещества. То есть, жизнь с другой планеты под микроскопом, от жизни на Земле, особо отличаться не будет. Особенно если эта жизнь — вид, живущий на планете пару сотен тысяч лет. Так что минимум половину той забавной теории, Лига высмеяла зря — просто продемонстрировала свою невероятную узколобость всему миру и только-то. Если честно, Велес сам, было дело, склонялся к тому, что теория верна. Как минимум её вторая часть — деградация вида. Слишком много в человеке загадок, необъяснимых, если считать что человек как вид развивался исключительно на Земле и всего сто тысяч лет. Все вопросы отпадают, загадки перестают таковыми быть, если признать, что современный человек результат длительной деградации очень старого вида. По крайней мере, большая их часть отпадает. И вот, мы имеем Зону, которая творит с людьми чрезвычайно странные вещи. Ветвей мутаций, порой расходящихся прямо противоположно, невероятно много. Почему тоже не происходит с кабанами или собаками? Почему собак всего видов десять получилось за всю историю Зоны, тогда как мутанты, рождённые из человеческой ДНК, исчисляются не одним и не двумя десятками? Странно, что он раньше об этом не задумывался…, провести бы полноценные исследования. Получить лабораторию, Франкенштейна в помощь…, а, он же помер. Бедолага! Ну и хрен с ним. Предупреждали идиота, что однажды подорвёт сам себя. Вот и подорвал. Умника в помощь — юноша весьма перспективный и Лизу. Два десятка чистых образцов, желательно из сельской местности и различных возрастов. Для контрольной группы лучше подобрать образцы евразийского типа. Несколько редких приборов, генератор излучений Зоны, созданный мордвином-киборгом и можно получить невероятные результаты!

На горизонте появился корабль, из которого пахло Бусей и Хавчиком…, то есть, Никитой. И Велес вдруг ощутил жгучую волну стыда. Как он мог так хладнокровно думать о том, чтобы загубить два десятка людских жизней в результате научных экспериментов? Да если подумать вовсе не хладнокровно, а с заметным интересом и любопытством…, неужели он способен на такое невероятное зверство?! Он! Милосердный Баал! В смысле, Велес. Очень добрый, отзывчивый, тонко чувствующий, прекрасно воспитанный человек. Нет, решительно никак не мог. Всё это из-за мерзкой погоды, отравленного мяса той гадкой псины, что он съел незадолго до встречи с человеком Организации…, однако жутко обидно. Почему тому жалкому гангстеру с сомнительным прошлым и абсолютно безнравственным настоящим, выдали плазменный излучатель? Он собирался когда, к Центру Зоны со своими людьми, ему жалкий «архонт» и какую-то устаревшую и некрасивую винтовку пришлось буквально выколачивать из закромов Организации, при этом рискуя жизнью. О таких вещах как плазменный импульсник, со сверхпроводниками и ускорителем частиц, он даже не мечтал. А какой-то жалкий гангстер получил такую удивительную вещь в личное пользование! Невероятная несправедливость и просто отвратительное ужасно низкое оскорбление!

Наверняка, всё Лиза виновата. А этот мерзкий бандит, с ней спит, когда Араб в отъезде. Определённо! Хм…, а если бы он Лизу, ну, того, в те дни — дали бы ему импульсник плазменный? На всю команду. Впрочем, мысль чисто гипотетическая.

Лиза, уж слишком она сука. Это ж надо выпустить на него, подло прячась за стальной дверью, настоящего живого мертвеца! Который к тому же жутко пах, был весь грязный и совершенно вульгарно рычал. Лиза тогда клялась что это случайность, но он-то знал: невероятно коварная женщина всё подло спланировала! Она пыталась его таким образом убить, потому что он с ней не спал, несмотря на все её вульгарные жесты и намёки. Очень она мстительная.

Когда подошёл к борту корабля, запах Буси стал таким сильным, что мыслительную деятельность прочно заклинило. Обрывки недавних размышлений ещё витали в голове, но никак не желали складываться во что-то членораздельное.

— Вернулся! — Радостно возопила девушка, Никита дёрнулся во сне, позвал маму и опять затих. А Буся улыбалась сталкеру, буквально лучась счастьем.

— Ага. — Велес моргнул, головой потряс, попробовал глубоко вдохнуть, но отчего-то голова закружилась и…, и невероятно сильно тянуло к этой девушке! Что за дела такие? И как приятно она пахнет…, какой-то органический, естественный запах…, Велес практически не видел её улыбки. Зря Буся стреляла глазками и сменила позу, в которой до сего момента несла стражу — он сейчас почти ослеп и ничего не увидел. Запах, сильный, крепкий запах, выносил из сознания всё, за исключением самых примитивных потребностей и эмоций…

Никита проснулся от странных звуков. Огляделся. Судорожно сглотнул и стал тихонько подниматься, одновременно ища глазами свой автомат — у стены трюма, лежало и издавало странные звуки, нечто разноцветное, большое. Оно мелко подрагивало и…, стонет что ли? Бррр, жуть. Никита нашёл автомат. Поднял, направил в нужную сторону и постарался проморгаться — со сна что-то зрение совсем затуманилось. Не очень получилось, рукой вытер один глаз, затем второй. Сразу двумя никак — автомат выронит, снег заскрипит, и чудище у дальней стены услышит, да и сожрёт его. Вот и старался аккуратнее. Протёр, наконец. Заметил, что существо на снегу, кого-то напоминает. Прицелился и едва не нажал на курок.

— Аааааа! — Сладко застонало существо, резко вытянув и распрямив одну ногу в сторону. Ту, что телесного цвета, на второй тонкая чёрная штанина какая-то, на эластичную ткань, что под глухие экзоскелеты одевают очень похоже. Вон выше колена, оно всё вниз сползло, шелковистую кожу ляжки видно…, Никита покраснел и отвернулся. Нет там никаких мутантов, то просто два человека, общаются, не платонически совсем и частично одетые. Ну, оно понятно — холодрыга такая, полностью одёжу скидывать, как бы никак — поотмёрзнет всё что болтается. Вот они и это, того…

Он хотел было забиться в уголок, чтобы не мешать своим присутствием да тут опять звуки всякие пошли, штаны встопорщились в неприличном месте, в общем, Никита счёл за лучшее, тихонько прокрасться к пролому в борту и выбраться на улицу. Пока спутники заняты, кому-то ведь надо охранять подступы к лагерю от различных голодных тварей мутантской внешности. Так он и просидел на улице полночи. Замёрз — ветер прохладный там был, но зато в полной мере ощутил, что такое оказаться в Зоне ночью. Он представил это бескрайнее сумрачное поле, с призрачными холмами, с остовами кораблей, таящих в себе немую угрозу, представил их летом. Сумрака не будет. Глухая чернота кругом и мутантов намного больше. Если в группе, ещё, наверное, не так страшно, а если совсем один? Никиту от одной такой мысли прошибло ледяным потом…, за спиной, в корабле, вновь застонал кто-то женским голосом и страх пропал, уступив место грусти. Никита мысленно сам себя назвал Хавчиком. И с печалью понял, что так оно и есть. Такие как Буся, «хавчиком» никогда не заинтересуются. А этот сильный, уверенный в себе сталкер (правда какой-то немного странный), одним своим видом создаёт ощущение опасности, какой-то незримой угрозы. Для женщин, такие мужчины ощущаются совсем иначе. Он где-то читал об этом. Женщина видит в такой опасной фигуре монолитную стену, об которую расшибётся любая угроза, любая опасность. Такие как Велес всегда привлекают их много сильнее прочих. Никита вновь, как когда-то давно, ещё в школе, ощутил себя бесполезным и жалким. Тогда любовь всей его жизни, семикласница Ирочка, в упор не видела умного отличника Никиточку, но с ума сходила от одного взгляда тупого как пробка, излишне мускулистого хулигана Серёжки…, наверное, так везде и всюду. Никита шмыгнул носом, вдруг осознав, что в Зоне, в месте, где свирепый нрав и сила, по сути, мерило выживания, такие вот «Серёженьки», всегда будут впереди умных и интеллигентных «Никит». Ум не поможет зарезать пса, когда кончатся патроны. Ум не спасёт, если ты ранен, а нужно не просто выбраться, но ещё и вытащить товарища. Спасёт только выносливость, грубая сила. Разум великая вещь. Но в диком мире смерти, каким Никита вдруг увидел Зону, разум сам по себе, стоит не много.

Эх, насколько всё-таки проще всё в мире микросхем и новейших полупроводников…, печальные мысли о девушках, эволюционных истинах (которые в школе он презирал как ложные, в конце концов, придя к выводу, что Ирочка просто дура набитая) и тому подобных малопонятных материях, сменились мыслями более интересными. К тому моменту, когда на посту его сменил Велес (почему-то ошеломлённый и вроде даже чем-то испуганный), Никита размышлял о возможности разработки полностью кристаллических цепей соединения нанитовых микросхем, для создания портативного детектора, с меньшей функциональностью, чем отданный Велесу, но более совершенный в плане поиска аномальных зон пространства. Укладываясь спать, парень всё ещё размышлял на эту тему, прикидывая возможности. Оборудование нужное и материалы достать — проблема, а вот собрать агрегат он сможет, используя простейшие инструменты доступные даже здесь. Но основная проблема, всё же сами цепи, хрупковаты они, стабилизировать полностью кристаллическую цепь будет непросто. Потребуются детали, которые достать в Зоне вряд ли легко.

Велес охранял лагерь до утра и всё никак не мог отделаться от чувства, что совершил невероятную низость. Странно. Буся оказалась очень красивой девушкой, таких едят только совсем тупорылые зомби и безумные собаки, лишённые какого-либо воспитания. С ней было хорошо. Она так чудесно пахла! Так почему он чувствует себя абсолютной сволочью? Вот ведь дилемма…

Весь следующий день, они искали артефакты на Затоне, постепенно двигаясь к болотам, где уже никаких подозрительных кораблей отродясь не водилось. В пути никаких обменов многозначительными взглядами и улыбок, между Бусей и Велесом естественно не случилось — они шли, смотрели по сторонам, держали оружие наготове (автомат трагически скончавшегося Тонуса, ближе к полудню, Буся чуть не насильно всучила Велесу «не навсегда, чисто погонять»). Только Никита на них смотрел часто, за что дважды получил подзатыльники от Буси и не лестный эпитет касательно своих умственных способностей от Велеса. Парень всю дорогу поражался. Вроде между этими двумя случилась, эммм, любовь как бы. А внешне и не скажешь. Словно и не было между ними совсем ничего. К вечеру парень даже решил что в ту ночь его просто заглючило, что сон то был. Однако, первая смена дежурства на страже покоя лагеря, опять выпала ему и опять его долго смущали всякие звуки разные. А на следующий день оба сталкера вновь вели себя так, будто они просто вместе ищут артефакты и ничего их не связывает! Никак парень не мог понять, что иначе и быть не может — мило глянешь так избраннице в пути, она тоже вот глянет, мило улыбнётся и рраз! Парень наступил в «кисель», девушке голову откусила химера. Он ещё не понимал Зону, ещё слишком мало видел смертей, большая часть которых, приходилось на моменты, ослабления бдительности. Одна ошибка на Большой земле ничего не значит. Запнулся, упал, отряхнулся дальше пошёл. Тут ты вряд ли успеешь встать. Собственно не факт что и упасть сумеешь, может ещё в полёте в «мясорубку» затянет или чьи-нибудь когти горло вырвут.

Они бродили по Затону вместе полных три дня. Попали под Выброс, как раз ночью третьего дня. В насквозь дырявом кораблике, который ну никак не походил на достаточно серьёзное укрытие от излучений Зоны. Однако никто не умер. Никто даже сознание не потерял. Они сидели рядышком, спина к спине и любовались свистопляской Выброса. Через дырявый корпус, который всю ночь потом светился слабым зеленоватым светом, они наблюдали как небо, очень быстро заволокло чернильно-чёрными облаками. В землю ударило несколько толстых молний. Потемневший мир засиял вспышками алого, потом сиреневого цвета. В конце свистопляски сей облака вспыхивали самыми разными оттенками красного, синего и зелёного цветов.

На их глазах в поле появилась группа свежих зомби, в окровавленной армейской форме. Опустилась тьма, полыхнуло алым и на поле снова пусто — они так и не сообразили, что это было на самом деле, игра света и тени или и правда мертвецы, на мгновение появились и тут же исчезли. Зона сходила с ума часа два, а потом всё стихло и Никиту отправили сторожить, возле дырявого корпуса. Парень безропотно подчинился, за эти два часа впрок насмотревшийся на корчи пространства Зоны. Он впервые видел Выброс так. Впрочем, как и Велес, воочию убедившийся, что корабли Затона действительно защищают от Выброса лучше любого бункера. Очень важный момент. Утром группа долго не могла выйти в путь, потому как Велес упорно искал какой-нибудь выступающий участок корпуса корабля, который мог бы отломить рукой или сбить рукоятью ножа.

— Зайчик, — впервые вне лагеря, Буся проявила какое-то особое отношение к Велесу, — на кой хрен тебе сдалось это ржавое железо?

— Образец. — Пояснил Велес, чья макушка сейчас торчала из окна сплюснутой надстройки, лежавшего на боку корабля. — Продам на базе возле Кордона.

— Да? — Буся заинтересованно глянула на Никиту. Тот пожал плечами. Снова на надстройку посмотрела. — И где та база, на которой платят за ржавчину?

— Не за ржавчину. — В надстройке что-то протяжно заскрипело, кто-то с натугой запыхтел и с противным лязгом что-то отломилось. — Есть! — Велес выпрыгнул наружу, с угловатым куском ржавого металла в руках. — Платят за интересные в научном отношении образцы. Это их точно заинтересует. — Он спрыгнул на снег и кивком указал на корабль. — Если хотите тоже возьмите по куску. Принесёте туда. Если у них нет ни одного образца, они заплатят.

— Если. — Задумчиво заметила девушка. Велес кивнул и развёл руками.

— Может кто-то уже приносил им такое чудо, а может, и нет. Как повезёт. — После чего кратко описал место, где находится база Организации. Буся хмурилась и никак не могла понять, где это место, пока он не упомянул лес, каждое лето наполнявшийся бандитами Нищего. Тут Буся сердито скрипнула зубами и как можно более мягким голосом, который всё равно напомнил рык голодной химеры, поведала, что лес тот знает, а значит и базу найдёт без проблем. Реакция девушки говорила о не слишком приятном знакомстве с бандой Нищего, так что Велес счёл за лучшее, о своём знакомстве с ними не распространяться.

Никита не стал искать себе железку, право слово — он артефакты пришёл искать! О чём вслух и сказал. Буся покрутила пальцем у виска и спросила, чего он жрать будет, если её доброта иссякнет?

Никита, кормившийся всю дорогу из припасов Буси, промолчал. Надменно, надо заметить. Да и не просто так, за эти три дня им удалось найти немало артефактов. Рюкзак Буси, наполнился до половины, у Никиты до четверти, Велесу досталось ровно два артефакта. Почему так вышло, если они шли втроём? А потому что искали по давнишней традиции свободных сталкеров — ты заметил артефакт, значит он твой. Но если ты его заметил, а вытащить не смог или побоялся, он ничейный. И становится собственностью того члена группы, который всё-таки рискнул и смог положить артефакт в свой рюкзачок. Самый дорогой из найденных, лежал в рюкзаке Буси. По нескольким причинам.

Три коротких, у основания сросшихся кристалла небесно-голубого цвета, заметила именно Буся. Он лежал под днищем корабля, прижатый к земле, бортом и присыпанный снегом. Никто из её спутников не обратил внимания на едва видимое свечение. Точнее даже не свечение, а блеск снега, который девушка назвала «неправильным». Никита долго туда смотрел и пришёл к выводу, что снег и правда отражает свет неправильно. Велес согласился за компанию. Он, как ни смотрел, как голову не наклонял — снег как снег. В конце концов, важно заявил, что тоже считает место странным. Про себя же решил, что снег там саамы обыкновенный, а артефакт Буся просто почуяла, неким мистическим чутьём присущим бывалым сталкерам и ему, почему-то, недоступным. Снег раскопали, увидели артефакт. Попытались вытащить, но мёрзлая земля и борт корабля прочно зажали его в своих тисках. Казалось бы, всё, никак не достать. Никита предложил землю подкопать аккуратно ножом. Буся показала всем окошечко шкалы своего счётчика радиации. Никита от корабля убегал пока Велес не выстрелил в воздух. Парень запнулся, рухнул носом в снег и широко открытыми глазами посмотрел на продавленный впереди кругляш снега — именно туда он и бежал. Сел в снегу и трясущейся рукой бросил болт в этот кругляш. Нитку из руки вырвало, болт со свистом ушёл в снег, затрещал, прорубая мёрзлую землю, и исчез там навсегда.

— Велес, у щегла верная мысль. — Заметила тогда девушка, выуживая из сумки разноцветный шприц с каким-то противорадиационным препаратом. — Ты отойди в сторонку, а то наешься радиации. Не помрёшь, но блевануть кровью или струпья неделю со шкуры счищать, вполне.

Велес подчинился, прикусив язык — едва не сказал, что ему такая доза облучения вовсе неопасна. А Буся залезла под борт кораблика спиной. Присела, упёрла ноги в землю, спину плотно прижала к борту, одной ладонью нащупала артефакт и медленно стала распрямлять ноги. Приводы экзо зашумели, слегка загудели хорошо изолированные кабели на ногах и торсе. Корабль натужно заскрипел и поднялся на пару сантиметров. Артефакт высвободился из тисков, и Буся обратно стала сгибать ноги, так же медленно. Вскоре борт лёг наземь, слегка дрожавший корабль застыл. А Буся, довольная добычей, достала что-то из рюкзака. Открыла это что-то, уложила туда артефакт. Коробочка о двух простеньких магнитных замках, вернулась в рюкзак.

— Контейнер. — Пояснила она Никите. Велес делал вид, что ничуть не удивлён и он-то, бывалый сталкер, таких фиговин повидал больше чем Никита и Буся вместе взятые. — Из новых. Лёгкий, прочный. — Задумчиво нахмурилась, трогательно вздохнула и добавила расстроенно. — Дорогой падла, но без него никак, от лучевой сдохнешь за день.

Тут Велес согласно кивнул — действительно без этих контейнеров излучающие артефакты собирать сложновато. Впрочем, они не так уж и часто встречаются…, ему вот точно не часто.

Чаще всех артефакты замечала именно Буся. Как самый опытный сталкер из них и, как полагал Велес, единственный сталкер из всей компании, обладавший неким мистическим чутьём.

Буся смогла вытащить из аномалий пару артефактов, замеченных Никитой. Когда довольный парень щедро предложил Бусе половину стоимости, от артов сих, она без лишних слов направила на него дуло автомата. Никита смолк, Велес попытался разрешить конфликт мирно, а Буся шипя рассерженной коброй, пояснила Хавчику, что заметить мало, нужно ещё суметь взять.

— Не можешь взять сам — пиздуй в туман, грибы собирать. — Закончила она свою речь. Но ещё долго бросала на парня взбешённые взгляды. Так Никита узнал о сих тонкостях древней сталкерской традиции в групповом поиске артефактов, главных даров жестокого мира Зоны.

Те два артефакта, что лежали к утру четвёртого дня, в рюкзаке Велеса, он не находил. Просто их никто не смог достать. Один лежал в извилистом тоннеле из аномалий, где именно указала Буся — Велес его в упор не видел, пока не откопал из снега. Никита за ним идти отказался. Девушка минуту мялась, а потом плюнула и сообщила, что этот артефакт достать невозможно. А Велес взял и вызвался добровольцем. Очень серьёзный, пытавшийся напрячь даже надбровные дуги — дескать, невероятно сильно сосредоточился, он вошёл в аномальный туннель и медленно шагая, дошёл до указанного места, откопал артефакт и вернулся обратно, полностью истощённый. Пришлось даже передохнуть, лагерем встать на полчаса. Причём он не разыгрывал усталость. Попытка напрячь ухи и надбровные дуги нехорошо сказалась на его хрупком здоровье. Мысленно он пообещал себе так больше не делать — лучше уж пусть у его спутников вопросы неприятные появятся, чем башка опять болеть будет так, будто по ней рельсой псевдогигант стукнул. Второй артефакт лежал в центре огненной аномалии. Как его достать первой догадалась Буся — одиночными выстрелами, попыталась выбить его на другую сторону, застывшего ледяного вулкана. Действительно, красиво смотрелось — сработки аномалии растапливали снег и сейчас, приличный кусок снежного покрова превратился в ледяное озеро с бугрящимися ледяными волнами по бокам. В центре получилось углубление, навроде корявой чаши. Слегка походило на большой макет жерла вулкана.

Потратив десять патронов, Буся выматерилась и предложила двигаться дальше — красивый оранжевый шарик, решительно не желал выпрыгивать из «вулкана» от толчка пули. А на вид он казался таким лёгким, почти воздушным. Думалось вот дунешь посильнее и он улетит нафиг, в тёплые края. А на деле автоматная пуля, пущенная с пяти метров, запускала его по ледяному откосу, подкидывала на полметра вверх и всё. Шарик падал обратно, с треском ломал лёд и издевательски сиял мягким оранжевым светом. Пули разбивали лёд, делали в нём дырки, в общем, превращали в этакую кашу из обломков льда и снежной пыли. Шарик вообще стал от выстрелов просто вверх подскакивать. Никита его достать даже не пытался. Да и Велес, всё ещё испытывавший некоторый дискомфорт вблизи огненных аномалий, не особо стремился изымать сей красивый шарик. Но едва они двинулись, он наступил на что-то, нога пошла юзом, сталкер сказал «ой», только другими словами, которые взрослые обычно стараются не произносить рядом с детьми и рухнул в снег. Раскопав снег, дабы взглянуть на то, обо что так неудачно запнулся, сталкер обнаружил тонкий, почти прямой древесный ствол, примёрзший к земле. Вот им и вытолкал артефакт на снег, за пределы яростно пылающего огненного столба — стоило сунуть туда палку как он с шипением начал освещать всё кругом. Палка сильно обгорела и сломалась аккурат, когда шарик выскочил за край пламенного столба. Вот так Велесу, тяжким трудом сталкерским, достались два его артефакта. Ни один, из которых он сам заметить почему-то не сумел.

С таким вот грузом за плечами и начался четвёртый день пути. А к вечеру, когда в рюкзаке Буси появилось ещё три артефакта (остальным не повезло), они вышли к последнему кораблю Затона.

— Болота. — Указала девушка рукой, в сторону ровных, на вид бесконечных снежных полей. Велес прищурился, напряг глаза насколько это возможно и разглядел на горизонте то, что не заметили его спутники. Там, довольно далеко отсюда, виднелась туманная серая полосочка. Очень тоненькая, но ровная, плавно огибавшая горизонт, так что оставалась непрерывной, ровненькой. Кордон. Участок, идущий по болотам. Если память не подводит, три года назад занимаемый особым миротворческим корпусом французского иностранного легиона. — Больше кораблей нет. Укрытий от Выброса тоже. Только там, — она указала рукой влево, потом вправо, — и там, строения. Реально укрыться от Выброса можно только там.

— Почему? — Поинтересовался Никита, вглядываясь вправо — вроде чистые поля.

— Церковь. Она каменная. — Девушка пожала плечами. — Без понятия, что за дибил построил церковь на болоте, но от всех сталкеров ему глубокий поклон. А там деревянная байда на два этажа. Там можно в принципе пересидеть, если повезёт. Но я бы не рискнула. Как Выброс, обязательно кто-нибудь скопытится. А раз случилось, гаврик один лежал-лежал, поднялся и загрыз нахрен кореша своего. Пока очухались, оружие похватали, он ещё двоих заломал. Лучше туда не ходить, если Выброс давно был. Попадёшь, и придётся на байде прятаться. А на ней 50 на 50 ласты склеишь.

На болота не пошли, двинулись в обратный путь, но по другой части Затона. К сожалению, вскоре Велесу пришлось покинуть своих новых друзей. Надо признать, что с большим сожалением. Вечером четвёртого дня, Буся начала подозревать не ладное и пытать его вопросами, чем он питается? В его сумке еды нет — она заметила сутки назад, когда он, жутко довольный, укладывал самолично добытый артефакт. Из её запасов он ничего ни съел, тогда как прожорливый Хавчик (видать, стараясь наполнить своё недавнее прозвище иным смыслом), съедал до безобразия много. Получается, Велес минимум сутки ничего не ел. Однако исхудавшим или голодным не выглядит. Наоборот, каждое утро он смотрится самым сытым в компании, самочувствие у него выше среднего. Так каким образом ему удаётся без еды оставаться в таком состоянии? Прежняя отмазка, что ест он ночью на посту, когда никто не видит, уже не могла помочь — Буся теперь знала, в его рюкзаке еды нет. Хорошо она не знает, что и не было там никакой еды…, кое-как получилось отшутиться, но подозрения у девушки появились. Когда они, какими бы они ни были, перейдут в уверенность, Велес дожидаться не хотел. Буся ведь хороший сталкер, хорошая девушка, красивая, несъедобная — а это очень важный момент в привлекательности любой девушки, чуть ли не самый важный. Он бы очень расстроился, если бы она вдруг начала стрелять в него из автомата. Волей не волей, пришлось расставаться с новыми друзьями. Впрочем, полдня он не решался. Даже придумал интересную историю, о тайнике с едой, к которому бегал каждую ночь поесть, когда приходила его очередь дежурить. История была близка к правде — он действительно два раза убегал с поста, поохотиться, но только когда добыча бегала близко. Но, увы, таких откровений, сталкер Буся не поймёт, и дружеские отношения будут испорчены на корню. Бросать лагерь, похерив безопасность товарищей — уже за такой прикол сталкер сталкеру кадык тупой пилочкой для ногтей вырежет. А когда гнев схлынет, возникнет вопрос, каким таким макаром он покидал лагерь, что его отсутствия никто не заметил? И где этот тайник с едой, если двигаясь по Затону, они должны были неизменно от него удаляться, однако он не мог покидать лагерь больше чем на пару часов, иначе его отсутствие кто-нибудь заметил бы. Тайник что ли тоже за ними ходит? А может этот тайник, на самом деле группа бандитов, которые ждут когда сталкеры соберут побольше хабара? В общем, история с тайником вызовет ещё больше вопросов и подозрений. Выход был только один. Сохранить дружбу с такой замечательной девушкой как Буся, он мог всего лишь одним способом — спешно покинуть группу и отправиться путешествовать в одиночку. Хотя бы на несколько дней.

Расставание стало простым. Тяжёлые мысли, полные трагизма лица, жесты и объятия влюблённые под соусом из слёз и соплей, бывают лишь в бразильских сериалах.

Они остановились лагерем, в очередном корабле, название которого Буся вспомнить не смогла. Началась и кончилась ночь. Наступило утро, Никита с Бусей перекусили, девушка вновь подозрительно долго смотрела на слегка землистое лицо сталкера, ничем не показавшего хотя бы тень голода, по идеи, терзавшего его уже двое суток. Он выглядел как всегда свежим и сытым. Ей отчего-то стало сильно не по себе, в голове водоворотом закрутились разные кошмарные легенды о мутантах, похожих на людей, о Хозяевах Зоны, о всяких мистических тварях, которых Она посылает к сталкерам, с Ей одной ведомыми целями. Потом сообщила, что еды остаётся дня на три, если затянуть пояса потуже. Они и так уже на сухпайках армейских, её собственный НЗ — пора двигаться к ближайшему торговцу. Тут Велес и сообщил, что он бы с радостью и дальше шёл с ними, но его путь изначально шёл к болотам. Если бы не Никита, попавший в беду возле Затона (детали той трагической ситуации пояснять не стал, чтобы не травмировать психику парня), он бы и не встретился с Бусей, давно ушёл бы на болота. Спрашивать, что ему понадобилось на болотах, Буся не стала — сталкеры такие вещи друг у друга не спрашивают. Надо, значит надо. А Никита спросил. И мгновенно получил в тык, хрупким кулачком девушки, затянутым в метализированную перчатку, совсем не хрупкого экзо. Он так и не пришёл в себя, когда Велес уходил.

— Удачи сталкер. — Сказала девушка, настороженно смотревшая на своего весьма близкого друга.

— Доброго пути Бусечка, мы обязательно встретимся снова.

— Встретимся сталкер. — Едва заметно улыбнувшись, тихо проговорила девушка. И чуть громче, уже в спину уходившего сталкера добавила. — Автомат.

— О, прощу прощенья. — Смутился сталкер, укладывая на снег оружие Тонуса, цевьё с которого, итак порванное, давно оторвал полностью для удобства. Он так ни разу из него и не выстрелил, так что Буся не стала требовать платы за потраченный боезапас. А когда Велес исчез средь снежных простор Зоны, она с грустью вздохнула — всё-таки какой мужик! И тут же ощутила облегчение, будто с плеч стальной рельс свалился. Странности этого парня, ушли вместе с ним, мир вновь обычный, злобный, без всяких загадок и подозрений. В другой жизни, она, наверное, смутилась бы от столь противоречивых чувств, может даже стала бы размышлять, в себе копаться, но тут и сейчас — ну нахер. Зона не терпит соплей. Ты либо жив, либо мёртв. Всё остальное вторично.

— Хавчик. — Буся пнула неподвижное тело. Хавчик не шевелился. — Блять…, ты сдох что ли? — Девушка с сомнением глянула на свой кулак. На бесчувственного парня. От одного удара скопытиться, это уметь надо, тут не всякий дурак справится…, впрочем, мягкие люди Большой земли, много отчего мрут. Пока закалятся, девять из десяти мрут от таких безделиц, какие сталкер обычно и не замечает. Буся проверила пульс. Нащупать не смогла, по поводу чего опять парня обматерила. Попыталась определить дышит или нет. Вроде дышит…, махнув рукой, девушка застыла над телом новичка, с оружием в руках.

— Пятнадцать минут тебе хлюпик. — Проговорила она мрачно, с каким-то свирепым блеском в глубине зрачков, глядя на чистый белый-белый, совершенно зимний мир Зоны.

— Не очнёшься сейчас, не очнёшься никогда.

Парень не слышал — сознание пока не возвращалось. Скоро, совсем скоро, в его судьбе наступит истинно поворотный момент. Либо его мозги выплеснутся на снег, а имущество перейдёт в заботливые руки одной очаровательной девушки, либо он проснётся, с жуткой болью в районе челюстей и продолжит пытаться выжить и процветать в этом жестоком мире. Мире сильных, несгибаемых людей, известных Большой земле, как сталкеры.

Одному идти оказалось скучно. Почти неделя в обществе двух сталкеров и он вдруг ощутил себя одиноким, потерянным…, причём эти чувства вызывались исключительно воспоминаниями о Бусе. К концу дня, поблуждав немного по окрестностям, Велес уже смутно помнил, что с девушкой был кто-то ещё. К обеду следующего дня, на охоте, вспомнил, наконец, кто это был — сталкер по имени Павлик. Он подарил ему свой детектор (почему не ясно), а потом, трагически скончался, убитый бюрером, возле одного из кораблей. А незадолго перед смертью (почему-то не получалось вспомнить как и когда конкретно), поведал про свой тайник, в пещерке возле Затона. Там вмурованная в камень и присыпанная снегом, лежала «гильза». Он помнил, как поблагодарил Павлика, но не особо сердечно — ведь этот тайник он давно нашёл сам и теперь по праву считал артефакт своей собственностью. Хороший был человек этот Павлик.

Изучая болота, где-то третий день, Велес наткнулся на каменное, слегка порушенное строение с христианской атрибутикой. Там когда-то даже заборчик имелся. Сейчас осталось всего с десяток кирпичных столбов, с коих давно слезла штукатурка. Кстати, строение, при ближайшем рассмотрении, тоже оказалось кирпичным, что с его стороны, было не очень хорошим поступком. Ведь издалека, церковь казалась именно каменной! А ближе подходишь — кирпичная. Не хорошо так делать, честных сталкеров в заблуждение вводить. Но зайдя внутрь, он почти перестал возмущённо фыркать и рассказывать безмолвно стоящей церкви, какая она скучная, бесполезная и никому не нужная. Оглядевшись, он стал говорить шёпотом. Выйдя в центр главного помещения, засыпанного снегом, разбитыми досками, пустыми ящиками, да всякой другой дрянью, совсем замолчал. Долго косился на стену большой квадратной колонны. Странная она. Во-первых, всего одна, во-вторых, слишком уж огромная. С каким-то подозрительным граффити в два человеческих роста. Обойдя колонну, обнаружил, что она не шибко толстая и, если подумать, вовсе не колонна, а внутренняя стена, возможно, когда-то отделявшая от всего помещения, небольшую комнату. Больше стен внутри здания не сохранилось, точнее тут не скажешь. С другой стороны стены, никаких рисунков он не нашёл. Просто ржавый кирпич. Тут-то он и посмотрел вверх! И ахнул. На самом деле. Буся тут тоже бы ахнула, но скорее всего, её «ах» заставил бы покраснеть любую хорошо воспитанную девушку, потому как был бы куда выразительнее, длиннее, содержательнее и состоял бы из других букв и слогов. Потолок! Сводчатый, очень красивый, с выпуклыми арками, дугами, какими-то узорами, выпирающими дорожками и завитушками — и всё это чудо из гипса и кирпича! Тот, кто укладывал это, настоящий мастер своего дела…, Велес опустил взгляд и посмотрел на стену. Такое чувство, будто мужик с граффити на него смотрит сквозь эту стену, причём с осуждением и укором.

Велес обошёл стену и сердито глянул на мужика. Прилизанный, бородка козлиная, лицо печальное такое, а глаза глубокие, сочувствующие буквально всему миру сразу. И непостижимым образом, в них одновременно и укор и прощение. Руки зачем-то молитвенно сложены на груди, а на голове венок из какой-то травы. Велес присмотрелся — нет, показалось, не конопляный венок, какая-то другая трава. Зачем его тут нарисовали? И в честь кого? Явно не сталкер, типаж лица не тот. Да и белых туник никто не носит — они кислотных аномалий не выносят и от когтей плохо защищают.

— Ну чего ты так смотришь? — Не выдержал Велес. Он давно отвернулся от красивого граффити — всё равно этот вид искусства, он не понимал. Внимательно разглядывал несущую стену церкви, на предмет тайников и каких-нибудь интересных деталей. Никак не получалось сосредоточиться — мужик с граффити всё время пялился на спину! И взгляд такой неприятный, жуть просто…

— Я просто посмотрю как тут чего и сразу же уйду. — Мужик только печально пялился. Ну, он нарисованный, как бы по-другому не умеет, однако… — Бррр, ну тебя. Пойду я лучше.

Пока за забор не ушёл так и казалось, что мужик со стены на него смотрит. До чего неприятная личность. Наверное, он раньше в Долге служил, а потом его тут кто-нибудь убил или в аномалию он попал. Если бы из Свободы был, венок бы нормальный, конопляный нарисовали, если б сталкер, то уж как-то лицо посолиднее бы сделали. Бандиты наверняка, пожёстче характер бы отразили, шрам там нарисовали бы какой, а этот какой-то мутный получился. Явно при жизни был каким-нибудь особо убеждённым сторонником уничтожения Зоны и немало сталкеров положил. А тут помер, и попытались из него этакую ожившую святость изобразить, вот и получилась на редкость жуткая картинка. И смотрит всё и смотрит, уф, лучше бы сталкеры забор починили, чем всякую гадость на стенах рисовать.

Церковь ему определённо не понравилась. Лучше уж в овраге каком Выброс пережидать чем под вечно укоряющим взглядом того мужика. У сталкеров оно понятно выбора иного нет, они в овраге сядут Выброс пережидать, так потом из него выползать будут, пугая зверушек местных задорными односложными звуками, по пути быстро разлагаясь. А особо везучие, ещё и за ночь отросшие клыки, скалить будут. Ему же овраг поглубже, вполне подойдёт. Так что церковь, лучше стороной обходить. Можно конечно разрушить стену или ещё как рисунок стереть, но ведь это жуткая грубость! Да и вообще дело недостойное должно воспитанной личности. Искусство это ведь не тапочки вонючие, да драные, что у соседа на крылечке стоят и виртуозно посылают коту под хвост респектабельность всей улицы, из десятка дорогущих фешенебельных домиков. Тапочки взял, выкинул, соседу в ухо плюнул, что бы больше не портил репутацию приличного общества, которому приличным и так совсем непросто прикидываться, а тут ещё всякие балбесы с тапочками времён второй мировой…, с искусством так нельзя. Материи высокой культуры бытия как-никак. Неважно нравится, не нравится — есть, искусством зовётся, значит должно уважать. Если совсем жутко рядом с очередным произведением искусства, тебе непонятного, уйди, куда в сторонку, не порти людям ауру. Ибо только грязный варвар, с уровнем культурного бытия именуемым «быдло», станет уничтожать произведения искусства, которые не в силах понять и оценить. Вот немцы молодцы, никогда, даже в самые трудные периоды войны, ничего из искусства не уничтожали. Тырили только. В вагоны и в Берлин. Но таки не уничтожали. Вот, какие самовлюблённые (да что там, откровенно наивные), гордые были, а к искусству относились правильно, как и подобает приличному хорошо воспитанному человеку. Вот и он не мог поступить так с мужиком в венке. Пусть и дальше радует глаз тех, кто понимает в портретном картинописании или бесит тех, кто в этом вообще ничего не понимает. Мужик ведь не виноват, что его таким нарисовали. Он может на самом деле вообще не такой был. Кто его там знает…

Велес блуждал на болотах почти неделю. Артефактов не нашёл (вероятно, их тут просто не было, ну, а как иначе?). Людей не встретил, если не считать за них одного пустоголового зомби. Этот гад плохо воспитанный, пока бежал к нему умудрился угодить в какую-то крайне неприятную аномалию — наступил в воздух и его как в пылесос затянуло. Спустя мгновение в небо ударил тугой фонтан из ошмётков плоти, костей и крови. Сталкер наивно обрадовавшийся неожиданной компании, был глубоко возмущён свинским поведением аномалии. Он популярно объяснил ей, в чём она не права, подошёл поближе и трижды в неё плюнул. Исключительно с презрением. Плевки исчезали, будто в фантастическом фильме под лучом дезинтегратора и в Велесе проснулось любопытством. Около часа он с заметным интересом плевался в аномалию, кидал в неё снег, кусочки льда, сбегал к руинам какого-то домика в полукилометре от аномалии, притащил большой камень (вероятно, этот камешек когда-то символически обозначал речную гальку на каменке, учитывая размеры на гальку, он походил действительно чисто символически). Тщательно прицелившись в пустоту, полметра от веточки, воткнутой в снег — он так пометил аномалию, чтобы не забыть где она, Велес бросил гигантскую гальку. И произошло невероятное! Она не исчезла. Просто в снег упала. Почесав затылочную часть черепа, сталкер плюнул — слюна потекла по камню. Снег кинул. Тоже на камень упал. Странно. Решил веточкой помахать вокруг, вдруг перепутал направление и аномалия где-то правее. Однако веточка из снега вытаскиваться не пожелала и, поднатужившись, он её таки вырвал. У веточки оказалась мощная корневая система. Невероятно! Его не было буквально минут пятнадцать, веточка успела прорасти, за это время, а аномалия исчезнуть! Он был поражён до глубины души. Почти пять минут был поражён, пока не заметил что в руках у него ровненькая, толстенькая веточка с множеством веточек поменьше, практически куст, немного напоминавший молодую иву. Аномалию он отмечал сухой, искривлённой веточкой, от тополя. Или берёзки, точно вспомнить не получалось, потому как с самого начала он понятия не имел от какого дерева запчасть попалась.

Долго высматривал свою веточку, но так ничего и не нашёл. Наверное, ветром сдуло или животина какая уронила. А жаль. Интересная была аномалия, хоть и явно свинская.

Однажды ночью, он понял, что не хочет спать. Звёзды, луна, снежок недавно выпал, чистенький, свежий, мягкий премягкий — под влиянием удивительно мягкой красивой ночи, Бусю снова вспомнил. И не смог заснуть. С час, наверное, лежал, смотрел в небо. Звёзды холодно, кажется даже высокомерно, мигали там чём-то своём и сон упрямо не шёл. Велес поднялся и пошёл гулять по ночной тишине Зоны. Под вечер ударили морозы, и сейчас он слегка замерзал, особенно плечи. А ещё было грустно, не только из-за Буси — морозы убили всякую надежду на интересную встречу с каким-нибудь сталкером или мутантом. На появление зомби, тоже рассчитывать не приходилось — эти в морозы бывает, вовсе падают как брёвна и в снегу лежат. Теплее становится, выкапываются и айда гулять, живых искать да в аномалиях дохнуть. Совсем скучно стало. Даже появилась мысль к Центру Зоны, к мордвину в гости пойти. Поделиться с ним своими размышлениями.

Так вот и гулял, печально вздыхая, да носом шмыгая и тоже очень печально.

Как-то так вышло, сам не заметил, что оказался в опасной близости от одного весьма неприятного места Зоны. Шёл, шёл себе, на звёзды любовался и вдруг, ноги поскользнулись! Обе. Мир перевернулся вверх тормашками, за ушами что-то громко треснуло, на лицо упало несколько холодных ледяных крошек. Некоторое время он лежал, притворяясь мёртвым. Только с глазами ничего поделать не мог — небо раскачивалось, к обычным белым звёздам прибавились ярко-красные. Новые звёзды на месте не стояли, прыгали, летали, кружились друг с дружкой, пока не начали меркнуть и не исчезли вовсе. Всё это время он активно моргал, выпучивал глаза, щурился — в общем, всеми силами старался ускорить процесс, потому как то не звёзды были, а последствия лёгкого сотрясения содержимого черепной коробки. Довольно быстро зрение восстановилось, вызванная падением, резкая боль в затылке давно прошла, так что он мог спокойно встать на ноги. Однако для начала он сел. С интересом, очень внимательно огляделся — кто его знает, вдруг опять в какую-то шибко странную, его чувствам недоступную, аномалию угодил. Лучше не спешить и действовать продуманно. Первым делом присмотрелся к скользкой поверхности. С явным удивлением присвистнул — в обе стороны ровная полоса льда. Каток настоящий. Уходит аж за горизонт в обе стороны и огорожено. Да, метров сто, может чуть меньше, строго по прямой, высится тёмный, ровненький такой забор. Вроде даже бетонный. О! Забор не только тут — он, как и каток, уходит в обе стороны горизонта, слегка загибаясь в дугу. Хм, это что такое? Кордон что ли? А зачем каток сделали? Никак кружок фигурного катания, для высшего офицерского состава открыли? И куда все укрепления делись, мешки с песком, солдаты, пулемёты…, что-то в памяти зашевелилось, на мгновение перед глазами возникла картина недостроенной панельной стены, за ней укрепрайон, тоже недостроенный, ещё одна стена и дальше какие-то здания, пятнистые люди с оружием…, видение подёрнулось дымкой и пропало. Зато осталась своего рода память о назначении всего увиденного — Кордон планировали сдвинуть назад, не из-за наступления Зоны или ещё чего, просто перестройка укреплений, в более мощные практически непреступные сооружения. Проще так оно было, выстроить новые укрепления в тылу Первой линии обороны, а потом бросить её отступив на новые капитальные редуты. Хм, возникло ощущение, что ему всё это кажется. С видением Кордона, скорее всего, трёхгодичной давности, пришла стойкая уверенность, что достроить запланированные укрепления, как минимум, в этом тысячелетии, ни одна из сторон коалиции не сумеет. Получается, достроили? И даже каток сделали! Стоп. Солдаты на коньках, это что-то немного странно. А может это специально что бы мутанты поскальзывались, а те, что с когтями, громко ходили и не могли бесшумно подобраться близко к стене? Ну а что — зачем датчики всякие дорогие покупать, вон, салаг с вёдрами отправили снег водой поливать вот тебе и система раннего обнаружения…

Со стены подул слабый ветер. Велес принюхался. Салом пахнет, луком, немного ржаным хлебом. Гадость жуткая. Как можно вкуснейший жир превращать в сало, портить солью, луком и другой гадостью? Ужасные люди! Впрочем, иначе им не попробовать органических жиров, этой удивительной квинтэссенции органического топлива. Уже давно люди неспособны есть жир и мясо в их естественном, невероятно вкусном состоянии. Увы…, так. Определённо Кордон. Запахи есть и другие — оружейная смазка, какая-то пелена смешавшаяся в один тягучий шибко вонючий запах сотен людей. Металл, брезент, гудрон, много чем пахнет. Сразу и не разобрать всего. И, похоже, это Украинская часть Кордона. Надо же, на своей земле умудрились получить самую гадкую часть укреплений, посреди болот. Поди ещё и с французами передрались за этот участок, чисто что бы насолить престарелому и весьма чопорному союзнику по блоку НАТО. Ну а как же — французы наверняка именно сюда хотели, тут ведь лягушки водятся, а они их, народ молвит, едят. Иногда живьём. Извращенцы.

Бензином пахнет. Не с Кордона. Велес наклонился и понюхал лёд, что бы убедиться в своих подозрениях. Лёд пахнет бензином. Зачем интересно он так странно пахнет? Вроде, три года назад, возле Кордона имелась узкая полоска вечно выжженной, перепаханной взрывами земли. Тратилась куча патронов, сил и времени, что бы отделить Зону от прочего мира, этаким куском мёртвой земли…, кто-то догадался удешевить процесс при помощи простого бензина? От сталкеров он слышал, что частенько такую полосу прожигают напалмом. Очень эффективно, но жутко дорого. Значит, теперь используется бензин, по крайней мере, на этом участке.

Велес поднялся. С любопытством стал на стену смотреть. Ровненькая. И по краю и сама по себе. Толи панели так удачно составили, что выглядит монолитом, толи просто залили бетоном. А людей не видно. На стене нет смотровых вышек, нет камер, вообще пусто. Как же они охраняют Зону, если нет средств обнаружения? А может есть? Надо бы выяснить, как тут всё работает.

Сталкер прикрыл глаза и постарался прислушаться к электрическим сигналам окружающей местности. Сеть игриво заискрилась, опутывая всё вокруг, но, не пересекая черты бетонного забора, аж десяти метров в высоту. Он постарался отрешиться от видения Сети и сосредоточился на электрических импульсах, не связанных с Сетью. Зона тут же превратилась в мёртвую территорию. Единственным источником электрической активности осталось его тело. Неприятное ощущение. Острое, до боли острое одиночество…. Передёрнув плечами, он обратил мысленный взор на бетонную стену. Она вся сияла! Велес открыл глаза, не отключаясь от видения этой новой Сети. Десятки потоков, намного меньше узлов, но вся стена пронизана ими — невероятно красиво. Сталкер не торопясь особо пошёл к стене, искрившейся белым, синим светом и их разнообразными оттенками. Пока шёл, попытался коснуться этой энергии, как когда-то пытался осушить шаровые сгустки энергии в Лесу Светлячков. Как и там, чужая энергия слушалась неохотно, но отзывалась. При желании он сможет осушить стену, оставить её без капли энергии…, будет забавно. Но, пожалуй, не стоит. Ремонт такой сложной системы кабелей и узлов (любопытно бы узнать, что такое эти узлы), отнимет массу времени. Если в процессе ремонта в стену ударит Волна, на его совести окажется немало смертей. Что для Волны, обезумевшей орды мутантов, бетонная стена? Два классических псевдогиганта разнесут её минут за пятнадцать. А если сюда прискачет псевдогигант, из Центра Зоны, помеченный в базах Организации как «красный уровень опасности», редкий, но таки встречающийся в Зоне? Его и псевдо-то назвать язык не поворачивается — самый настоящий великан. Такой размолотит её за минуту. А то и просто перелезет. На руках подтянется и перемахнёт как низенький заборчик. Нет, не стоит так шутить, оставляя людей Кордона без всякой защиты. Просто глянем, что там да как. Интересно же.

Он дошёл почти до стены. И остановился. По двум причинам сразу. По спине пробежал холодок страха, всё его существо буквально кричало — назад! Сеть осталась за спиной. Сюда её энергия почти не проникала, для него Зона кончалась здесь. Порог его незримой клетки, край мира, за которым только смерть. И второе. Один из узлов стены засветился ярче. В стене открылась квадратная дырка, с тихим визгом, наружу выкатилась металлическая пластина. В центре сей пластины, обнаружилась подвижная сфера, из которой торчал короткий узкий ствол. Сфера зашелестела, ствол автоматического пулемёта навёлся на сталкера и замер. Он попал в зону действия каких-то датчиков, наверное, те маленькие узлы, расположенные в два ряда по всей стене, на расстоянии двух метров друг от друга. Они реагируют на движение. Правда, тогда непонятно почему линии, питающие их, потребляют так много энергии. А может, датчики многофункциональны? Движение, тепло, возможно, что-то ещё и система оповещения. Впрочем, последнее точно есть — за стеной поднялась шумная лавина самых разнообразных звуков. Над всей этой лавиной выделяется один, заунывный, здесь слабо слышимый вой. Сирена тревоги что ли? Наверное…, однако, как любопытно! Тревога поднялась сразу после трёх ярких вспышек в линии датчиков, предварившие отправку трёх непонятных импульсов куда-то вглубь Сети, с которой питалась вся эта стена. Вспышки, последовали секунд через двадцать после активации автоматической турели с подвижным стволом. И всё равно, что-то слишком ярко светится скрытый в бетоне агрегат, управляющий турелью. Для простого управления механизмом и компьютерной системы определения степени угрозы (скорее всего что-то аналоговое, схематичные картинки сравниваются с получаемым, изображением и дубоцефальный ИИ принимает решение поднять тревогу или достаточно пару раз пальнуть по нарушителю в автоматическом режиме), такого энергопотребления не нужно. Видать напортачили хохлы монтируя систему автоматической обороны. Ага…, только сомнительно, что эту систему монтировали хохлы. Тут чувствуется система, что-то извне. Какой-то глобальный для Кордона проект — раньше ни о чём подобном даже не думали. Предполагалось, что стена и вторая линия обороны вполне достаточный рубеж защиты от мутантов Волны. Что, конечно, было в корне не верно. Теперь же Кордон закрыт действительно наглухо. Пройти можно только через платные ворота, контролируемые Организацией…, как-то не верилось ему, что Организация станет тратить столько средств на модернизацию всего Кордона. Даже если эту систему, а скорее всего так оно и было, выстроили на средства Коалиции, затраты всё равно огромны — сколько людей потребовалось купить, что бы систему пропустили, сколько потратить на контроль строительства и прочее и прочее. Такие траты для Организации приемлемы, но зачем их вообще допускать? Просто ради того, что бы заткнуть все дыры в Кордоне? Велес не подписался бы за такой проект. Араб тем более. Слишком дорого и вряд ли окупится в достаточной мере. Или кто-то из боссов высшего звена допустил большую ошибку и уже кормит морских червей собой любимым, или Велес чего-то не знает. Вероятнее всего второе. Боссы, способные отдать приказ на такую масштабную финансовую акцию, ошибок обычно не допускают. Это такие матёрые, бездушные твари, прошедшие десятилетия естественного отбора в рядах Организации, что скорее суперкомпьютер Пентагона напортачит, чем босс такого уровня ошибётся.

Значит, Организация закрывает Кордон наглухо.

Что же ждёт Долг с его желанием стереть Зону с лица земли и теми силами, что их поддерживают? Похоже, скоро, на Большой земле, начнётся противостояние могучих сил, с массой трупов, получившихся, естественно, в результате суицидов стадного типа, трагических несчастных случаев и в бандитских перестрелках, за раздел территории. И никогда эти трупы не свяжут с Зоной.

А может, он всё неправильно понял, и у Коалиции само по себе появилось желание грамотно закрыть Зону, резко повысился уровень интеллекта и так далее, в том же ракурсе. Смешно, но кто знает. Чудеса порой случаются и честные люди вот тоже бывает, вырываются из нищеты и оказываются у кормила власти. Живут они потом, конечно же, не долго, но продуктивно и порой успевают сделать пару-тройку добрых дел перед чудовищной случайностью, трагическим несчастным случаем, где-нибудь на трассе или непосредственно пред внезапным самоубийством.

На стене кто-то появился. В каске. А потом ещё один и ещё и ещё — вся стена вдруг превратилась в частокол из касок. Так забавно в ночных сумерках смотрелось, что Велес не удержался от смеха. А потом в него стали светить прожектором.

— Эй! — Возмутился он, прикрывая глаза ладонью. — Что вы себе позволяете!

— А ну стоять! — Заорал кто-то со стены. — Стой, не то стрелять будем!

А как будто и не будут! Сейчас капитан какой, в дурацкой военной фуражке с похмелья проснётся, на стену поднимется, зевнёт и скажет «пли!». И всё, вся стена разом плюнет в него свинцовым дождиком. Не будут же они его в плен брать. На Кордоне так не при…

— Сейчас за тобой придут сталкер! — Заорал тот же голос. Что-то кому-то сказал на ломаном русском, жутко коверкая слова — видать сленг какой-то особый. И опять заорал. — Тебе не причинят вреда! Стой спокойно, оружие брось на лёд и жди.

Хм. Велес мигнул, забыв про Сеть, контролировавшую стену Кордона. Вновь он видел серый бетон, почти чёрный в ночных зимних сумерках. Во как…, в плен таки брать будут. Это как понимать? В ту же секунду затылок кольнуло болью, и перед глазами развернулась картинка. Солдат в форме, сидит в летнем кафе городском, сок из соломинки потягивает…, гоблин блин. С такой-то харей протокольной какие нафиг соломинки?!

— Алексей Сергеевич. — Заметно покраснев и перестав губами тискать несчастную соломинку, промямлил солдат. — Я бы попросил вас…

— Просить будешь, когда на пенсию выйдешь. На ступеньках церкви, с деревянной кружкой в руках. — Вежливо улыбаясь, прервал он солдата. Парень, в обще-то, с мужественным, будто из гранита высеченным лицом римского патриция, покраснел, зло клацнув челюстями. — Ты не бойся. Всяко может получиться. Может, с кружкой на паперти мелочь собирать, а может, на вилле в Малибу в гамаке валяться будешь, яйца почёсывая. Всё от тебя зависит, только от тебя.

— Мой отряд достал для вас все образцы. — Солдат потянулся за соком, уж было, соломинку укусил и, мрачно нахмурившись, таки выкинул её и выпил сок как водку, залпом.

— И все получили щедрую награду. Ага?

— Да, благодарю вас.

— Не слышу в голосе великой радости и щенячьего восторга. — Солдат, с офицерскими погонами, прищурился, до хруста сжал кулаки — не привык он к такому обращению. Похоже, не простой офицер, может даже в живых людей стрелять доводилось. Велес откинулся на спинку пластикового стула и барским жестом холёной длани отмахнулся от солдата. — Хвостом только вилять не надо, прошу вас, мой друг, давайте без этих фамильярностей. Можете, облизать мне руку, но только аккуратно, у меня страшная аллергия на радиоактивные сопли.

Багровый от захлёстывающей его ярости офицер, едва не кинувшийся на мэра с кулаками, услышав о радиации, побледнел. Глаза потускнели, как-то вот изнури погасла его ярость.

— Откуда вам известно?

— Я много знаю. — Велес пожал плечами. — Я Велес.

Солдат молчал некоторое время, потом подозвал официантку, заказал бутылку водки.

— Верно кстати. — Когда официантка исчезла, проговорил Велес. — Водочка радиацию выводит. Увы, вашу опухоль она не вылечит. Зато, представляете? У вас есть шанс сдохнуть от цероза раньше, чем мозги расплавятся. А случится это скоро. И кто позаботится о ваших детях, жене?

— Туманов похлопочет за меня, минобороны выделит средства. Мне помогут, я излечусь…

— Кому ты Жорик нахуй нужен. — Ядовито улыбаясь, сказал мэр, опираясь локтями на столик. — Ты знаешь, сколько оно стоит? — Офицер стал заметно бледнее и перехода на «ты», даже не заметил. — А знаешь, сколько после таких операций дебилами остаются? Будешь до конца своих дней сидеть у окна, соплями носки мазать. У тебя ведь не просто рак, Жорик. Ты съел направленную дозу ионизирующего излучения, неизвестного науке типа. Даже если переживёшь операцию и не станешь идиотом, через год-два, у тебя в башке появится новая опухоль. Этот рак Жорик, лечить не умеют. Вторую операцию, делать никто не станет. Жорик, тебе сто процентов пиздец.

Солдат молчал — он и так всё это знал. Не будь жены, детей, он бы не унижался перед Тумановым, ради призрачного шанса на лишний год жизни. Вышел бы в Зону с новым заданием и не вернулся бы оттуда. Погибнуть там легко. Способов завершить обречённую жизнь, очень много.

— Мы можем помочь. — Мэр улыбнулся официантке, принёсшей заказ. Налил в рюмку, принесённую для офицера Кордона, и выпил, занюхав рукавом пиджака. Эх! Хороша чертовка! И хоть занюхивать рукавом костюмчика за две штуки баксов, как-то немного странно, но таки ж как приятно! Он мог вообще грибы собирать пойти в нём — беднее не станет. Приятно сие весьма.

— И чем это? — Проворчал Жорик, наблюдая, как Велес выпивает вторую рюмку.

— Операцию сделаем так, что ещё и умнее станешь. Предотвратим метастазы. — Велес налил третью. Обнаружив на лице собеседника недоверие, смешанное с ненавистью, пояснил. — Понимаешь, твой рак, он запущен извне, это не реакция твоего организма. У тебя даже иммунитет не разрушен. Ага, — ухмыльнулся он ошалевшему взгляду офицера, — я и в вашем медкорпусе любые сведения могу получить о ком угодно и в каком угодно объёме.

— Это секретная информация!

— Да ты что! — С ужасом на лице отпрянул Велес от стола и страшным шёпотом сказал. — Неужели самая настоящая Государственная Тайна!? Вы не шутите? Нет, правда, господин военный, тайна, да?

— Медицинские карты офицерского состава, гриф секретности третьего уро… — Жорик замолчал, не договорив. Махнул ладонью, глядя в улыбающееся лицо мэра Чернобыля-145.

— Твой организм в порядке. Проблема в поражённом участке и ионизированной материи, проникшей в мягкие ткани в отдельных участках тела. — Мэр не счёл нужным пояснять, что это его личная теория, возникшая при просмотре результатов лечения солдата. Подтвердить её без живого образца, он не мог. Если честно, ещё требовалась тут Лиза, эта симпатичная блондинка, с очень интересным характером. На днях она зачем-то трахнула двоих парней из охраны. Причём не по одному, а сразу двоих. А выглядела этакой неприступной, девой самых строгих правил…, Велес сегодня с самого утра жалел, что он её босс, а не один из тех двоих быков. А может, всё ж таки завести служебный, так сказать, роман, с этой красоткой? Лиза умна, красива…, в общем, посмотрим, там видно будет. — Уберём это дерьмо из тебя Жорик и станешь как новенький.

Мысленно добавил «если получится».

— Что взамен?

— Самая малость. Не пыркайся когда снимут с должности и поставят руководить участком первой линии. — Солдат выпрямил спину, сглотнул тяжело. В обще-то, там, на укреплениях первой линии, всю дорогу держался самый высокий процент потерь в личном составе. — Не парься Жорик. Ты не идиот, твой участок, если сметут, сам ты по-любому выживешь, главное не хлопай ушами.

— Зачем мне…

— Это не всё. Когда встанешь на новый пост, слегка изменишь политику тотального уничтожения всего, что на вас прёт из Зоны. Кое-что придётся брать в плен и передавать сюда, в город.

— Я не…

— Ты Жорик, именно ты. — Велес больше не улыбался. — Хочешь жить долго и счастливо, не перебивай дядю Велеса, а то он расстроится, пошлёт тебя нахуй и забудет как тебя звать. Сдохнешь на столе московских эскулапов и твоя ебучая семья загнётся с голода в этом ебучем городе. Думаешь мне заебись тут быть, тебя придурка уговаривать на хэппи энд твоей говёной жизни? Я может, обратно в Токио хочу, к Юки хочу. На могилу Хасана уебана этого сходить…

Солдат теперь выпучил оба глаза. Велес досадливо крякнул и прикусил язык. Обернулся — столики, люди всякие сидят, вон за одним из столов помятый здоровяк, осоловевшим взглядом смотрит в пустоту.

— Леший! — Ноль реакции. Велес взял рюмку, прицелился и запустил ею в голову парня. Рюмка врезалась ему в лоб, отскочила, попала в затылок какой-то девушки, сидевшей за столиком напротив. Хорошо попала, чётко и сильно. Бедняжка приложилась лицом в тарелку и, едва отклеившись от салата, истошно заголосила. Сидевший напротив неё парень взревел раненным быком и уставился на Лешего — оттуда рюмка как бы и прилетела.

— Ах ты пидор! — Взвыл парень, довольно таки большой и мускулистый. Его можно было понять — девушку макнул лицом в салат, какой-то обдолбанный нарик, который того даже не заметил.

Парень вскочил, ринулся к Лешему. Рывком отбросил стол, подхватил тряпичную фигуру Лешего за грудки и хорошенько тряхнул. Леший не реагировал, и парнишка врезал ему под дых. Два раза подряд, после чего бросил ни на что не реагирующее тело на пол, швырнул на свой столик денежную купюру, подхватил хнычащую девушку под руки и был таков.

Велес ещё с полминуты ждал, пристально глядя на спину Лешего. Боец не подавал признаков жизни. Только один раз странно вздрогнул всем телом и шумно испортил воздух.

— Вот сука. — Проворчал Велес, обнажив сотовый телефон. Набрал номер. — Здравствуйте! Анохина это, Авдотья Хасановна…, да-да господин полиционер, жуткое несчастье приключилось!.. Да как вы смеете! Что значит голос мужской?! Хам! Я буду жаловаться! Я в Киев буду жа… Да-да, в кафе «светлячок», один молодой человек устроил безобразную драку! Да…, нет-нет, никто не пострадал. Он подрался с мебилировкой кафе, всё-всё тут поломал…, ой вы не представляете! Я так напугалась, так напугалась…, да, очень много поломал. Обещает, простите, но он такое тут обещает…, написать обещает в карман патрульного, который за ним приедет…, да-да, «светлячок». Ой спасибочке господин милицеский!

— Кхм… — Кашлянул солдат.

— Чё? — Буркнул Велес. Оглянулся в сторону Лешего. Боец снова испортил воздух, но шевелиться решительно не желал. Мэр отвернулся. — Пошли Жорик, прогуляемся, там и поговорим.

Покидая кафе, мэр не удержался и от души пнул неподвижное тело своего бойца, ширнувшегося прямо на улице, пока босс делами занимался…

Какое страшное воспоминание! Он чуть было не совершил ужасное непоправимое! Ведь он тогда ещё совсем не знал что Лиза, на самом деле, сука! Кошмар.

Однако кто-то усовершенствовал его метод прямого забора различных образцов в Зоне, непосредственно через Кордон. Действительно, так оно как-то проще — зачем бегать по опасной жуткой земле в пене и мыле, если можно подождать пока нужный образец сам к тебе придёт? Выходит, Организация расширила своё влияние на Кордон. Или Зону взялись плотно изучать сами державы Коалиции? Как-то сомнительно, что Организация могла допустить такую самодеятельность теперь, когда её финансовые интересы, распространились на Зону.

В бетонной ленте, метрах в трёхстах влево, сдвинулась большая плита — отсюда не видно, но он услышал. А ещё там урчал мотор. Не машина, что-то другое, хорошо работает движок, очень тихо. И едет оно, издавая непрерывный шорох, пополам со скрипом пластика о лёд. Снегоход послали. Щас точно в плен брать будут, а потом жестоко пытать, требуя выдать координаты немецких танков…, бррр, в смысле, выскребая из него всю подноготную от первого агу, до сего момента.

Нафиг такие приключения. За Кордон ему нельзя, там смерть.

— Господа! — Трагически воздев руки к небу, воскликнул сталкер. — Молю вас о пощаде! Благородные патриции и низкородные плебеи прошу пощады!

— Чего? — Откликнулся голос, ранее требовавший стоять на месте. — Стой там блять! За тобой се…

— Ааа! — Заорал сталкер. Никто не выстрелил, но сердца синхронно ёкнули у всех. — Всем спокойной ночи, был рад вас повидать, но у меня ещё масса срочных дел. До свидания господа.

Повернулся спиной и, насвистывая, двинулся в Зону. Сразу в него стрелять не начали только по той причине, что у всех глаза обрели размеры столовых блюдец — за спиной сталкера, ярко искрясь молниями, разворачивалось нечто вроде плаща Тора, того самого, Громовержца по батюшке. Полог из сотен молний, высветил из темноты бетонную стену, турель и объятые ужасом лица солдат.

— Огонь! — Хрипло выкрикнул кто-то.

Частокол касок скрылся в огне и треске разного стрелкового оружия. Пули с визгом врезались в снег, ломали лёд, попадали в рваный полог молний и с тем же визгом разлетались куда попало. Немало их улетело обратно к стене. Велес спокойно, по-королевски, покидал Кордон…

Турель сдвинулась, ствол вновь навёлся на цель и дуло засветилось изнутри. Мгновение и пушка ухнула, откатившись на десяток сантиметров внутрь подвижной сферы.

Велес едва успел обернуться — за спиной яростно шипело нечто летящее, совсем не похожее ни на снаряд, ни на пулю. И вовремя обернулся. Сгусток горячей плазмы, размером с голову взрослой собаки, нёсся аккурат в спину. Сталкер отпрыгнул в последний момент. Плазма прошибла завесу молний, создав микроколлапс начисто разрушивший структуры магнитных полей, удерживающих электромагнитный щит. Свет молний померк и исчез, а слегка ослабевший плазменный заряд врезался в снег, да и рванул, выбросив в небо с десяток желтоватых кривых ниточек, чего-то энергетического, весьма криво пародирующего неизменно прекрасный разряд молнии. Взрыв плазмы, растопил полтонны снега, поднял в воздух огромный клуб горячего пара и раскидал немало снега по окрестностям. Вместе с Велесом раскидал. Но он хотя бы целиком улетел, а чудесный покров снежный на куски весь порвало. Пока летел, сообразил, наконец, почему турель потребляет так много энергии. Плазменная она. И лучшей подписи, чем эта пушка, для него не требовалось — Организация взялась за Кордон. Наверняка, плазменное оружие, стало одним из тех факторов, который убедил Коалицию, укрепить Кордон именно так. И оно же стало одним из факторов, позволивших Организации, запустить свои ручонки в каждую из армейских структур Коалиции…, на Большой земле, колосс преступного мира, сильно упрочил свои позиции, а он уже не является его частью. А ведь многое, многое из воплощённого этими аморальными личностями, задумано и начато его руками. И ни копья он с этого не имеет! Обидно. Всё же сделка с Первым сталкером имела и свои ужасные минусы…, полёт закончился и думать стало сложнее. Оно так всегда бывает, если головой вниз падаешь, а снег слежался, да и слой там тонкий. Больно, а когда больно думать не получается. Зачастую в такие ужасные моменты, мыслительный аппарат мозгом обесточивается и заполняется бешенной яростью, без мыслей, других эмоций, просто желание всех рвать и всё крушить на запчасти. Иногда, вместо такой ярости, наступает паника, но она обычно приходит, если нет боли, а только угрожающие обстоятельства со всех сторон. И тогда человек бежит як кролик полевой, куда глаза глядят. А потом заряд соли ему в одно место и паника может усилиться, а может исчезнуть, уступив место бешенству, бездумной ярости. Этакий механизм выживания, встроенный в человека с рождения. Тут ничего не спасает, ни воспитание, ни нрав добродушный, вообще ничего. Природа она ведь веников не вяжет, а если вяжет, то фирма по-полюбому. Паника позволяет спастись бегством, без помех со стороны сознательной части разума. Если же мозг захлёстывает боль, организм делает вывод, что бегство невозможно, нужно пробиваться. А как пробиваться, если ты орёшь от ужаса, сопли в разные стороны летят, а коленки своей дрожью рисуют восьмёрки? Химическим реакциям, вызывающим страх, организм спешно ломает хребет и запускает реакции другие — организм начинает душить ярость такой силы, что сознание вырубается наглухо. В этот момент, опасен даже домашний кролик Лапка, с трогательно дебильными голубыми глазками и пушистым хвостиком пимпочкой. Как только открывается путь к бегству, организм отключает ярость — не так легко и быстро как страх, чувство сие химически намного сложнее и подавить его мгновенно организм не может. Как только ярость подавлена, вновь врубается паника, ноги наливаются великой силой и организм улепетывает на сверхсветовых. С этим полезным механизмом, эволюционной направленности, успешно удаётся бороться только человеку. Крайне редко, борьба сия бывает даже успешна. Любит человек спорить с природой…

С Велесом случилась такая вот неприятность. Он помнил, как мир сжался до размеров снежной ванны, которую пронзала его макушка. Помнил, как макушка врезалась во что-то, что пронзить не получилось. Помнил и алую вспышку свирепой боли. А потом вдруг стоит в километре от Кордона весь искрится и, оскалив зубы, яростно рычит на горизонт.

— Как нехорошо получилось… — Смущённо промямлил сталкер, любуясь стеной Кордона, из которой кое-где сочился едкий чёрный дым. Что-то там заискрилось, две крупные молнии скользнули по бетону, и разрядились на верхней его кромке, разворотив метра полтора постройки сей. Кто-то там истошно завопил…, на снегу, метрах в ста от стены, чадил дымом перевернувшийся снегоход. Из него кто-то выползал. Живой вроде, не зомби. Доберётся до своих сам, вон, ноги-руки шевелится, значит ничего не сломано. — Извините, пожалуйста. — Как-то запоздало промямлил сталкер и поспешно погасил сияние молний в своих руках. Отпустил энергию Сети и красный от стыда, поспешно двинулся вглубь болот, подальше от Кордона.

Полночи шёл, не зная, куда себя деть. Чувствовал себя просто отвратительно. Как он мог такое натворить? Словно глупый, некультурный варвар! Что скажут люди? Как теперь в глаза Хозяевам Зоны смотреть? Впрочем, это он зря — ну их нахер Хозяев этих. Нашёл перед кем стыдиться за своё отвратительно грубое поведение. Они все маньяки, изверги и идиоты, с тремя классами образования, вот. Правда, Лира, пожалуй, не такая. Она хорошая, хоть и сильно странная. Ну, а у кого нынче хорошо с головой? У всех немножко там не хватает, немножко здесь, нормально как бы…

Эх, хорошо хоть Кут с Рутом этого безобразия не видели. Вот перед кем действительно стыдно. Как долго он боролся за их воспитание и приобщение к высокой культуре! И вот сам поступил, словно бездумный кровосос. Кстати, а куда они пропали? Уже больше недели ни слуху, ни духу.

Поискать может их? Всё равно делать нечего. Кордон этот…, неблагодарные грубые варвары с диких украинских земель, спровоцировали его на такое ужасное поведение! Да как они могли так поступить! С ним! С добрейшим существом этой огромной земли! Варвары, одним словом. Вот. Не его вина, что они такие упрямые и агрессивные — это всё НАТО виновато. Ведь если подумать, хохлы народ добрый, ежели, конечно, не отбирать у них сало. Тут и покусать могут, до смерти даже. Ну так, попробуй водку у русского отобрать, ещё хуже получится. А так и русские и украинцы, братья по разуму, народ добрый, приветливый. Всё это от НАТО этого некультурного. Там же ведь невероятно много подлых американских и прочих агрессоров. А Украинцев туда приняли. Их президент поздоровался с американским президентом, предварительно не надев перчатки и не протерев руки спиртом, и понятное дело, заразился. Податливый стал, а потом агрессоры нашептали ему всяких гадостей мерзких, он поверил, перездоровался со всеми на родине, тоже им гадости нашептал, и понеслось — ужасный недуг беспричинной агрессии и неуёмного желания тырить нефть, где она плохо лежит, передался славным славянским племенам, издревле населявшим украинские земли. И всё, целая страна таких же невоспитанных агрессоров, только пахнут они салом и луком. Ну, конечно же! Именно они и виноваты в том несчастье, что приключилось на Кордоне.

Определённо. Ну и бог с ними с несчастными. Сами виноваты, пусть теперь сами и живут с этим тяжким душевным грузом. А у него и без того много важных дел!

И самое важное — нужно срочно решить, чем же заняться…

Прошагав с километр, Велес пришёл к выводу, что именно сейчас, нужно найти местечко поудобнее и поспать. Огляделся. Белое поле, куда ни глянь. По случаю ночи, сероватое какое-то. Ага, вон два таких снежных холмика вроде как микро возвышенность. Там ямку неглубокую раскопать, и никакой ветер не страшен. Нормальное место, что бы поспать до рассвета. Там и уснул.

Только ямку раскопать забыл и через полчаса проснулся, продрогнув до костей — гадкий ветер, заметив, что он в этот раз яму не раскопал, исключительно по своей гадской натуре, вдруг взял и усилился. Что бы всех кругом простудить, что б у них у всех воспаление лёгких началось. Такой он ветер Зоны. Вроде ветер как ветер, а стоит зазеваться и всё — сопли, слюни, чихаешь ходишь, козявки в разные стороны летят, температура поднялась, спать лёг и помер нафиг. Коварный он, ветер этот.

Сон долго не шёл. Яму он всё-таки раскопал, шибко уж холодно на таком ветру. На всякий случай поглубже яму сделал. Свернулся калачиком, завернулся в плащ, стало тепло. Но уснуть всё равно не выходило. Неприятность на Кордоне из памяти быстро выветривалась, а лицо Буси, вдруг стало реальным, почти осязаемым. Может, поискать её, снова вместе идти? Мысль хорошая. Только следует запастись рисом и сушёным мясом — рис он будет при ней есть, а мясо по-тихоньку выкидывать в снег. Она и не заметит, что он чем-то отличается. Хорошая она. Мысленно представил улыбающееся лицо, обрамлённое короткими чёрными волосами. Черты резкие, но чем-то столь притягательны, так прекрасны. Губы бледные, узкие, очерчены властно и всё равно невероятно красиво. А её небесно-голубые глаза! Это…, стоп. Разве у Буси голубые глаза? Ну да, почти синие. Большие, красивые…, нет-нет. У неё они карие, не шибко то и большие, нормальные голубые глаза…, да мать твою! Карие же они, не голубые!

Велес долго ещё не мог уснуть. Что-то не давало покоя. В конце концов, он решил, что виной всему невоспитанные украинские солдаты, пропавшие где-то псы и несвежая Плоть, съеденная сутки назад. То-то она ему показалась какой-то пресной — наверное, глупая хрюшка где-то съела радиоактивную траву или корень. И может сама бы сдохла, да он поймал и съел. Вот и плохо ему.

Поздним утром, примерно в полдень, Велес проснулся, отметил, что хорошо себя чувствует, отдохнувшим, сытым — наконец-то та противная свинья начала нормально перевариваться. Поприветствовал солнце улыбкой и решил пойти искать Кута с Рутом. Довольно быстро понял, что парней ему не найти физически. Слишком много времени прошло с последней их встречи. Следы давно утратили свой запах. Единственный шанс, просто бродить в случайно избранном направлении, надеясь, напасть на их след. Но так не интересно. Нужна какая-нибудь важная цель путешествия — обязательно нужна. Человек без цели в жизни, полчеловека. Вот. Огляделся по сторонам, и увидел отчётливую цель своей жизни на ближайшие пару часов — пушистая одинокая ёлка на горизонте!

Добрался быстро. Забрался на дерево, стал смотреть на мир с вершины. Кругом поля, которые на самом деле на зиму замёрзшие болота. Кое-где рощицы ивы видно. Ну, деревья какие-то тонкие. Что-то среднее между кустом и деревом — ива. Он всё равно не знал других названий таких деревьев. Ива звучит, почти романтично и загадочно. Вон ещё какая-то рощица. Только деревца кривые и ветки как стрелы — пусть тоже ивой будет. Везде ивовые рощицы и поля. Нормальная местность.

Назначив самую страшную на вид рощицу своей новой целью, Велес спустился с дерева. Так полдня и ходил от рощицы к рощицы, пока они не кончились. Тут-то и понял, что так ходить невероятно скучно. Решил пособирать артефакты, продолжая двигаться строго вперёд. К вечеру обнаружил, что сильно перепутал направление. Снова залез на пушистую ёлку, что бы на этот раз получше спланировать дорогу по прямой, в сторону горизонта. На следующий день он продвинулся довольно далеко и весьма успешно — путь завершился не возле пушистой ёлки, уже поднадоевшей, а среди огрызков стен какого-то домика. А ещё он нашёл артефакт! Жутко перекрученный корень, торчал из трухлявого пня и светился светло-жёлтым. Днём бы и не заметил, а в сумерках разглядел и немедленно положил в сумку.

— Надеюсь, ты не радиоактивный. — Сказал он корню. — Видишь ли, я датчик где-то потерял.

Хвост на утро не вырос, рюкзак светиться не начал и самочувствие нисколько не ухудшилось, так что Велес убедился в безопасности артефакта. Можно было продолжать свой триумфальный поиск. Однако, к вечеру, он вспомнил о птичке и тайнике Павлика.

Если бы ещё удалось вспомнить, где конкретно это всё находится…

Несколько дней Велес пытался выйти на Затон. Удалось, хоть он и всё проклял, пока выбрался с безжизненной земли болот — два раза горизонт внезапно загромождала серая линия Кордона и трижды на пути попадалась та самая пушистая ёлка! Заколдованная какая-то ёлка…, в третий раз он не удержался и отправил в неё толстенную молнию. Будет знать, как расти где попало!

В общем, кое-как вышел на Затон. Тут идти стало полегче — ориентиров больше. Однако людей не встретил, мутантов попалось совсем мало. Одна радость — повстречал Жорика. Вместе они искали Летучего Голландца, что бы поближе посмотреть, что это за корабль такой. Увы, весь день они шли, он естественно впереди, Жорик за ним, но так и не нашли ничего похожего на корабль со срезанной носовой частью. Зато обследовали несколько барж и большой корабль, вероятно военный — у него сдвоенная пушка была на палубе. До самого вечера вместе шли, пока не добрались до последнего корабля. Дальше только холмы и где-то там тайник Павлика и закопанная в снегу птичка. Пришла пора расстаться с Жориком, а жаль. С ним идти веселее было.

— Жорик. — Позвал сталкер, занявший наблюдательный пункт, на носу корабля, раньше, скорее всего, бывшего крупным прогулочным катером. У него даже раскладушка вся помятая на палубе сохранилась. Лежит, из снега алюминием уныло поблёскивает. — Жорик? — Снова позвал Велес. Жорик куда-то пропал. Не слышно не видно. Он перегнулся через остатки портика и глянул вниз. Воздух тут же наполнился радостным рыком, синюшные руки потянулись вверх, гнилая пасть широко открылась и…, Велес перегнулся ещё сильнее и поставил мертвецу щелбан. — А ну прекрати истерику! — Мертвец сел в снег и уставился вверх, мутными белесыми глазами. Сталкер погрозил ему пальцем. — Жорик, немедленно прекрати истерику! Сейчас пойдём дальше, имей терпение, в конце концов! Ты же приличный зомби, что ты на людей бросаешься? Я прям не знаю…

Жорик открыл рот, вывалил синюшный язык себе на грудь. Глазами покрутил. Захрипел чего-то.

— Ты безнадёжен. — Махнул рукой сталкер. Глянул в сторону горизонта. Снежный холм впереди показался знакомым. Может там тайник? Или там он птичку закопал? Надо глянуть.

Едва спустился, Жорик подскочил и радостно урча, побежал за ним, угрожающе щёлкая челюстями. Велес порыв парня оценил уважительным кивком — давно он такого энтузиазма не видел. Какой непоседа. Целый день уже идут, а только свистни и Жорик готов снова идти в путь. И спать ему не надо и есть не надо и ныть не будет, что холодно ему там или страшно. Идёт, даже бежит, невзирая на опасность и пытается завести разговор, задорным рыком, иногда хрипом.

— Вон на тот холм Жорик. — Показа Велес пальцем, быстрым шагом направляясь в указанную сторону. — Не отставай и аккуратно, прямо по следам иди.

Жорик послушался без лишних пояснений — побежал, радостно протянув руки к Велесу, довольно медленно идущему по глубокому снегу. В снегоступах быстрее и не получится, а вот Жорик молодец! Ему и снегоступов не надо. Так идёт не жалуется. Вот и сейчас, по пояс бедняга провалился, зарычал и стал выбираться из снежной ловушки. Выбрался, шагнул, опять провалился, но не сдался и сейчас! Всё равно только вперёд — воистину, дух настоящего сталкера не сломит ничто, даже смерть. Так и шли до самого холма. Жорик иногда отставал и Велес, как истинный джентльмен, нового друга не бросал на произвол судьбы, останавливался подождать. Как только Жорик подходил он снова шагал, прокладывая для них дорогу. Вскоре они выбрались на холм, и с Жориком случилось несчастье — Велес ничего тут поделать не мог, несчастный сам решил свою судьбу. Они взобрались на вершину. Сталкер обернулся, что бы сообщить Жорику о скором их прощании, ведь он знал как парню дорого это место, полное погибших кораблей, и он просто не имел права, просить его следовать за ним и дальше, в страшные места, где порой встречаются поисковые отряды Организации. Он сам такие редко отправлял, а вот Лиза взяла за правило выпускать своих людей в Зону, хоть далеко они и не ходят, но всё-таки, база где-то в этих краях.

Однако, трогательного расставания с новым другом, не получилось. Он обернулся и увидел лишь чистые поля, корабли на горизонте и склон холма, пересечённый следами снегоступов и босых ступней Жорика. Правда, по его следам не скажешь, что он был босой — каждый след утопал в снег на полметра, а местами снег перепахан так, будто там бульдозер застрял.

— Жорик, ты где? — Позвал он, впрочем, не очень ожидая, ответа. И вдруг услышал печальный рык — Жорик звал на помощь! Настоящий сталкер, никогда не оставит собрата в беде! Ведь собрат, за спасение своё, должен будет, и долг отдаст обязательно — Зона к тому обяжет, страх того, что не выплаченный долг, она возьмёт сама. Тут другу помочь, прибыльное…, в смысле, святое дело.

Велес решительно развернулся. Ну, если беднягу утащил какой мутант подлый, коварно прятавшийся в сугробе, несдобровать ему! Прошёл по своим следам и едва ну свалился в яму. Вовремя заметил, остановился. Увы, Жорик всё-таки сошёл с пути. Его следы отклонились в сторону и вот он результат — обрываются следы дыркой в снегу. Велес аккуратно подошёл поближе и заглянул вниз. Мертвец зарычал, клацнул зубами и попытался укусить его в прыжке.

— Береги силы друг! — Сказал ему Велес и головой покачал — метра четыре до дна. Тут без верёвки никак. — Жорик я за помощью. Жди меня, никуда не уходи. Я вернусь за тобой.

Повернулся и пошёл в холмы вновь совершено один. Эх…, скукотища…

Мертвеца, наречённого Жориком, он, конечно, не забыл и собирался как-нибудь вернуться, просто это же не сталкер, есть он хоть и хочет всегда, да что бы жить, еда ему не нужна. Холода не чувствует, вши его не едят, к внешнему виду одежды все зомби относятся наплевательски, значит душевных мук от собственной вони Жорик не испытает. Можно и весной за ним прийти. Не обязательно даже в этом году. Чего ему сделается? Подождёт.

Он шёл ещё около часа. Солнце село и наступила ночь. Утром двинулся дальше. Всю дорогу старался высмотреть провал в снегу, в котором лежала «гильза». Так ничего и не увидел. Может снегом завалило? Кто ж его знает. Зона — тут всякое бывает. На всякий случай двигался сложным зигзагом. И таки был вознаграждён за эту свою мысль: птичку нашёл! В рюкзак она не влезла, но он придумал удобный способ её транспортировки. Конечно, ничего хорошего в том не было — какой-то изверг отъел бедняжке оба крыла. Потому и получилось так нести. Привязал к ремню, за бошку, как охотник утку. Двигаться нисколько не мешала, но вот нога теперь смотрелась жутковато. Остановишься, у тебя ляжка как у слона, да вся мятая кривая. Шагнёшь, пол ноги искривляется густой рябью, кажется, вот-вот штанина вместе с мясом отвалится. Но если не смотреть на ногу, нормально всё. Так вот и шёл по холмам, в сторону базы Организации. По крайней мере, он надеялся, что идёт правильно. Птичку таки продать надо пока не протухла. Прятать снова, он побоялся — это сейчас крылья ей пооткусывали, а если всю съедят? Её ж потом никто не купит!

К базе выйти всё не удавалось. Может он не то направление выбрал, а может просто не замечал её, непонятно. В общем, он петлял по снежным холмам дня два, пока не учуял людей. Пахли они своеобразно. Табак, водка, мясо, свежие фрукты, оружие — металл и нечто синтетическое, вроде пластика. Оружие, обычно так не пахнет. А поверх сего густой запах нестиранных плащей. Интересные какие сталкеры. Один даже туалетной водой побрызгался не так давно.

Велес взял курс на запах. Ветер вскоре сменился и след он потерял, но направление решил не менять, авось выйдет на них. Зимой далеко видно, спрятаться особо негде. Так и вышло — перевалил за холм и внизу увидел группу людей. Четверо. Сидят на рюкзаках и о чём-то разговаривают в полголоса. Вот так издалека, настоящие сталкеры. Один вон даже по сторонам постоянно смотрит. И зевает регулярно. Шибко бдительный значит, перенапряг зрительный нерв и теперь в сон его клонит. Оружие М-16, французская модификация. Только затвора нет, в этом месте глухое рифлёное утолщение. Он смог рассмотреть эту деталь, благодаря тому же зевающему парню — автомат он положил на плечо, держа за рукоять одной рукой. Эх…, ну и зачем этот маскарад с плащами? Кого они обманут? Разве что стаю слепых псов…, хотя вряд ли. У собачек нюх хороший. Только им ведь всё равно, не понимают они разницы — человеком пахнет, мясом пахнет, и этого достаточно.

— Эй! Мужики! — Яростно махая руками, заорал Велес с вершины холма.

Все четверо подскочили, встали спина к спине и направили оружие на Зону. Настороженно высматривают опасность средь снегов белых. И хоть бы один чуть выше глаза поднял! Отправить бы всех четверых на пару дней в Зону, в обычном сталкерском снаряжении. Артефакты искать с датчиками времён сталкера Рыжего…, ни один назад не вернётся, все костьми лягут.

— Я тут! — Крикнул Велес. Подождал пока один из четвёрки, наконец, сообразит поднять взгляд повыше. — Спускаюсь к вам, не стреляйте! — И медленно пошёл по склону вниз, держа руки на виду.

— Здорово сталкер. — Сказал один, когда Велес спустился. Единственный кто держал его на прицеле. Остальные оружие опустили и шокировано пялились на его левую ногу. Туда, где «утка» висела.

— И вам не хворать добрые люди. — Велес улыбнулся им, бегло осмотрев лица — все незнакомые.

— Хм…, а чего у тебя с ногой? — Один указал стволом автомата на ногу, и опасливо косясь на эту самую ногу, отошёл за спину ближайшего товарища. — Болеешь чем-то что ли?

— Нет-нет! Что вы! — Велес чуть опустил руки. — Можно руки опустить? Долго шёл, устал очень.

— Опускай, чего уж. — Державший его под прицелом, нахмурился и сделал какой-то заковыристый знак рукой. Его спутники тут же разбрелись. Вроде бестолково отошли в разные стороны. Однако любой сталкер сразу увидел бы себя в весьма незавидном положении. Все четверо теперь могли начать стрелять в него, не мешая друг другу. В обще-то, очень невежливый жест среди сталкеров. В Центре Зоны, его могли бы расценить и вовсе, как открытую агрессию.

— Благодарю. — Велес опустил руки и отвязал кусок ткани, которым прикрутил голову дохлой вороны к ремню. — Это мутант такой. — Он поднял птичку в вытянутой руке. Четыре пары ошеломлённых глаз наблюдали, как кусок его ноги отделился, повис в воздухе, расплылся разноцветной кашей и обрёл цвет перчатки. Теперь, если под углом смотреть, вот кажется, будто сталкер держит в руке мятый кожаный мешок чёрного цвета.

— Нихуя себе. — Чуть не разом произнесли парни. Переглянулись и главный заявил. — Мужик, пойдём с нами. Тут рядом база есть. Там тебе за эту хрень бабла мешок насыпят, бля буду.

— Правда? — Обрадовано воскликнул Велес.

— В натуре. — Вмешался в разговор один из четверых. — Топай первым, мы прикроем.

Велес с улыбкой стал привязывать птичку обратно. Украдкой поглядывал на лица бойцов базы. Толи он утратил прежние навыки, толи они и правда собрались вести его на базу, а не высадить пол обоймы в затылок, едва он сделает первый шаг. Вполне ожидаемо — зачем тащить на базу не пойми кого? Пристрелить, хабар, ещё что есть, забрать и делов-то. А барыши поделить.

— Ребята, вы понимаете, что невежливо посылать вперёд незнакомого человека, которого вы встретили случайно и который вас плохо знает?

— Почему это?

— Как почему?

— Ты же сталкер. — Глава отряда испытывающе на него посмотрел. Велес кивнул. — Вот, один ходишь. Нет же с тобой никого? Мы бы заметили.

Его спутники закивали головами, дескать полюбому заметили бы…, они и его то заметили не сразу, даже когда орать начал, кое-как обнаружили, а тут такая уверенность…

Велес заверил их что один. Глава отряда продолжил свою поясняющую речь.

— А значит, ты всё местное говно чуешь. Разумнее тебе идти впереди.

— Разумнее. — Согласился Велес. Железная логика. И всё верно вроде, а всё равно чувство неправильности происходящего…, видать одичал он совсем. Ну так: сколько уже один, потерянный, холодный, некормленый без человеческого тепла и участия! Вот и не может с людьми Большой земли, нормально общаться. А они, все четверо, не принадлежали этому месту. Он вдруг очень остро ощутил чужеродность этих людей. Словно вдруг взяли и ожили эльфы на постере нового фантастического фильма, да взяли и вышли наружу. Они ведь и правда ничего не замышляют, просто рассуждают, с их точки зрения правильно. Он чувствует аномалии, знает Зону, значит, вперёд лучше послать его, что бы минимизировать риск случайных потерь. Он бы и сам когда-то давно, поступил бы так же. А стал бы сталкер выпендриваться — ногой в пузо, руку в блок и сломать нахрен, что бы за оружие не хватался, если мысль такая вдруг у сталкера появится…, по спине пробежали мурашки. Может, «злой мэр» не такая уж и эфемерная галлюцинация, вовсе не гротескная фигурка подсознательного бытия, а отражение его прошлой личности босса Велеса…, которая просто «прошлой» быть не может никак. Потому что она часть его самого, эта личность живёт в его памяти. И естественно влияет на то, какой он сейчас. Может не сильно, но влияет…

Да нет, глупости. Он хороший и добрый. Это мир жесток и груб, а он всегда был таким, хорошо воспитанным, тонко чувствующим человеком. Определённо…, но первым он всё равно не пойдёт.

— Иди ты впереди. — Сказал он главному в четвёрке. — Я скажу, если что-то почувствую.

— Лады. — Главный махнул рукой в сторону другого холма. — Двигаем на базу пацаны.

— Во, нормальная тема. — Облегчённо сказал один из «сталкеров». — Заебался я яйца морозить.

Так и пошли. В пути сталкеры разговорились, по сторонам смотрели не часто, оружие поднятым и готовым к бою, держал только лидер группы. Анекдоты рассказывали, в Зоне вообще никак не распространённые, про баб на базе и в Городе, о точках где басявая дурь нынче продаётся, кто-то вспомнил забавную историю из политической борьбы нонешней Московской власти (если у политиков, конечно, могли быть такие фамилии как Барсук и Нарзан)…

О да, настоящие сталкеры, старожилы блин прикордонья.

Шли недолго, меньше двух часов и Велесу почти не пришлось вмешиваться — лидер группы неплохо ориентировался в прикордонных областях не слишком богатых аномалиями.

Вскоре они вышли из области множества холмов, летом наползавших друг на друга, создававших немало оврагов, неровностей, по которым целая армия сталкеров могла бы пройти незамеченной к базе. Собственно, сталкеры так и делали, зачастую шли через эти холмы. По крайней мере, те, кто приходил сюда впервые. После, убедившись, что тут обитает, по меркам Зоны, честный и даже благородный торговец, предпочитали идти по более удобному пути. Естественно избегая леса — ведь там жил Лесник. Не все сталкеры знали, что он там обитает, зато буквально все чувствовали, что с лесом что-то не так, вот и не ходили туда почём зря.

Руины крупного села, располагавшиеся по правую сторону от холмов, на низменности, обошли стороной. Велес получил возможность глянуть на село под углом с высоты. И пока они не спустились с холма, в руины крошечной деревеньки, средь которых несли стражу пять незнакомых личностей, слегка похожих на сталкеров, он так и не мог понять, что же его беспокоит в увиденном. Он несколько раз оглядывался, пока спускались — что-то не так с тем селом, но что?

А как спустились — дошло. Выпучив глаза он остановился, идущий позади врезался в него, матюгнулся и заорал в голос.

— Валан стой!!!

Глава маленького отряда замер с поднятой для очередного шага ногой. Громко сглотнул и аккуратно поставил её обратно. Обернулся. Обнаружил за спиной смущённого, слегка покрасневшего сталкера и обеспокоенных троих своих товарищей.

— Валан, сталкер завис. — Произнёс один, просматривая местность настороженным взглядом. — Какая-то падла пернатая нас пасёт или аномалия впереди…

— Эммм… — Велес поднял руку, и извиняющимся тоном произнёс. — Простите, всё нормально, я ничего не чувствую, просто…, - все четверо прищурились злобно, по сторонам больше не глядя.

— И какого хуя ты тогда встал как столб? — Рыкнул глава отряда, ещё нервничавший в последствие пережитого страха, рождённого мнимой опасностью.

— Руины там, — он указал в сторону села. — С ними, эмм, боюсь показаться несколько не совсем здоровым в плане психики, но, я готов поклясться, что несколько зданий недавно отремонтированы.

— И чё? — Не поняли его бойцы преступного мира, играющие в сталкеров. Кстати, пятеро в руинах, забеспокоились. Один из них сделал знак рукой и трое из руин, рассыпавшись веером, двинулись к товарищам, вернувшимся на базу с компанией. И вот они-то, на сталкеров походили не только одеждой. Повадки знакомые — смотрят во все стороны сразу, двигаются аккуратно, оружие всегда на взводе — химера рядом пукнет и он уже прыгнул в сторону, расстреливая местность на звук. Даже лица в шрамах, какие оставить может только Зона. Распознать в этой пятёрке чужих Зоне людей, визуально невозможно. Однако пахли они неправильно для сталкеров. Ну кто из бродяг местных, мог похвастаться рационом из апельсинов, свежей капусты, пива и утренним душем с вкусной шампунью? В обще-то, некоторые могли. Но раз в полгода. А эти пятеро пахли не только капустой с апельсинами. Вот тот кряжистый, два дня назад ел говяжье мясо — на штанину пролилось несколько капель соуса. А его товарищ длинный, гибкий, чем-то напоминающий змею, несколько дней назад кушал устриц и пил красное вино. Собственно, он пах целой смесью странных вещей — неделя максимум как вернулся из города жившего обыкновенной, со всех сторон нормальной, жизнью. Они не смогут обмануть такого как он, но обыкновенный сталкер, если что и почувствует, так только инстинктивно. Странно, что их держат в охране базы. Он бы как раз только таких и отправлял с поручениями за пределы днём охраняемых руин.

— Понимаете, если кто-то ремонтирует домики в селе, значит, очень скоро там может возникнуть лагерь сталкеров, либо какой-нибудь группировки. — Велес смотрел на бойцов базы, этаким взглядом заговорщиков ренессанса, типа «на самом деле я хочу сказать, что короля скоро зарежут, но вы меня, конечно же, понимаете и так». Бойцы пониманием не прониклись.

— Какая нахуй разница, кто, что там ремонтирует? — Заметил тут один из них. — Чё оборванцев этих стрематься что ли? Группировки, ха! Быкнут, братвой навалимся и пизда всем бомжарам.

Велес, который себя тоже как бы сталкером считал, причём оправданно и сталкером совсем не простым — легендарным собирателем артефактов, тем, кто вот-вот найдёт Золотую Чашу…, а тут такие речи…, как некрасиво! Кажется, Лиза совершенно наплевательски относится к инструктажу и культурному воспитанию личного состава. Такое отношение к сталкерам, не может не кончиться весьма печально. И почему они сами этого не понимают?

— Ребята, прошу прощения, но вы, видимо, не совсем понимаете, кто такие сталкеры. Вы, вполне вероятно, новички здесь. Иначе я просто не знаю, как объяснить вашу невероятно глупую, я бы даже сказал, детскую беспечность.

— Всё мы понимаем. — Глава четвёрки, вроде бы самый разумный и подготовленный из них, снисходительно улыбнулся. — Парень, сталкеры хорошее дело делают, бабосы нам таскают. Но блять, мужик, аккуратней на поворотах. У нас приказы простые. Мы их выполняем. Будешь бычить, пристрелим нах и всего делов. Сечёшь фраер?

— Ага. — Кивнул Велес, замолкая. Что-то глубоко в душе требовало немедленно свернуть шею ближайшему к нему человеку и, используя нож, покончить с оставшимися тремя. Благо они сейчас столпились вокруг него как стадо баранов ожидающих бойни. Сталкер Буся, положила бы всех четверых за пять секунд, даже без своего ультрасовременного экзоскелета. Как ещё сталкеры не поубивали этих четверых? Или пока везло, и они близко не сталкивались с гостями базы — сталкерами пришедшими торговать? Может они недавно тут и имели дело только с «мясом», что прибывает с Большой земли, да с новичками? Тогда понятно столь глупое поведение. Но блин, почему с ними не провели профилактическую беседу, для убедительности сломав пару рёбер, например вот этому длинному, с самой наглой физиономией? Вообще, он, скорее всего, не удержался бы от варварского насилия, естественно, стараясь никого не убивать и не калечить, но обстоятельства сложились не в его пользу. Снегоступы мешают, и быстро сбросить их не получится. Четверо лягут за несколько скекунд, но к ним идут ещё трое и двое в руинах, едва начнётся свалка, возьмут его на прицел. Расклад сил не в его пользу, если не использовать некоторые свои особые таланты. А их используешь, и отношения с Организацией будут окончательно испорчены.

— Топай. — И один из этих невоспитанных неандертальцев, взял и толкнул его в спину прикладом!

Увы, как не стремился он к милосердию и добродушию, этот жестокий мир, неизменно вынуждал его к неприятным любому хорошо воспитанному человеку, поступкам! Да ещё и в душе что-то нехорошее, злое вдруг всколыхнулось. Юки почему-то вспомнилась…, красивая она была…

Глава четвёрки рухнул в снег, выпучив глаза и хватаясь ладонями за горло — бедняга не мог вдохнуть. И ещё долго без сильной боли не сможет. Пусть вообще радуется и благодарит за проявленное милосердие — чуть сильнее удар и помер бы на месте.

Прежде чем трое других сообразили что происходит, Велес ударил локтем в стоявшего справа. Челюсть хрустнула, парень свалился беззвучно. Разворот корпуса, ноги по-прежнему стоят обутые в снегоступы, прочно удерживая равновесие тела примерно в одной точке. Правая рука распрямляется, ребро ладони врезается в шею человека. Бедняга вскрикнув падает в сторону и вниз. Обратный поворот и ещё не успел парень упасть, левая рука хватает его за шкирку. Рывок, слабо трепыхающееся тело, прямо перед ним, удар кулаком в почку и бедняга вопит, будто его заживо медведь ест — больно шибко, вот и орёт. Последний из четвёрки, поднял автомат и вжал курок, как-то не успев осознать, что теперь между его автоматом и целью, брыкается и орёт организм его же товарища. Велес едва устоял на ногах — мощно пули бьют в упор о рубашку на основе наноматериалов. Треск автомата стих, хруст ломающихся рёбер тоже. Рубашка спасла жизнь человека, но не смогла сохранить целыми его кости. Принцип того же бронежилета. Удар гасится, но кинетическая энергия пули, продолжает стремиться вперёд. Распределить её по поверхности защитной амуниции, обычные материалы не могут, и удар принимает на себя тело. Кто-то потом синяками покрывается, а кто-то потом корсет носит, что бы рёбра правильно срослись — тут всяко бывает. Бедняга в руках Велеса, потерял сознание и повис безвольной куклой.

— Ствол на снег. — Грубо рыкнул сталкер, наставив на парня с автоматом, пистолет. Оружие он держал над плечом своего живого щита, голову прятал за головой того же щита. — Парень, сейчас ты можешь попасть и только чудом, мне в ногу. Двинешь пушкой резко или даже попадёшь в меня, я успею тебе череп продырявить. Вкурил бык?

Парень, бледный, слегка вспотевший, облизнул губы языком и медленно положил оружие на снег, руки поднял. Велес тряхнул пистолетом, намекая, что парню нужно отойти в сторонку и подальше. Тот подчинился без лишних раздумий. Развернулся и пошёл к руинам, держа руки поднятыми. А трое бойцов вышедшие из деревни, уже не шли к ним. Один встал на колено, нацелив автомат на Велеса, прикрывающегося одним из его товарищей. Двое упали в снег — теперь попасть в них ещё можно, но это сделать уже не так-то просто.

— Ты меня слышишь? — Обратился Велес, к парню хрипевшему на снегу. Валан, вроде…, тиская горло двумя руками, весь на лицо бардовый, он постарался кивнуть головой. — Сталкеры не туфтовая бомжатина, заруби на носу. Каждый бывалый, в одиночку может вырезать всех кто тут сейчас тусуется. Запомни чучело, запомни хорошо, дольше проживёшь.

Парень что-то захрипел, но слов не получилось. Да ещё часа три и не получится. Горло у людей место чувствительное, особенно в районе кадыка.

Велес, вполне насладившийся возмездием за свинское отношение к своей персоне и, можно сказать, с риском для жизни вступившийся за сталкерскую честь, вдруг понял, что птичку у него теперь никто не купит, а попытается снова прийти, так и вовсе без разговоров стрелять начнут. Посмотрел на лежащих вокруг грубиянов, на пятерых парней целящихся в него из автоматов и уныло шмыгнул носом. Вот к чему ведёт несдержанность. А так всё хорошо начиналось!

Тут лидер отряда охранявшего вход на базу, кстати, вход открытый настежь — вон створки торчат из снега, опустил оружие и громко свистнул, привлекая внимание, как своих людей, так и сталкера.

— Сталкер, парня отпусти и дай нам забрать остальных. — Хороший голос у него. Чистый, прям звенит на морозе. Велес вытер нос о воротник своего «щита». Жутко обидно. Практически на пустом месте поругался с Организацией…, Лиза теперь этим воспользуется. Она, почему-то, на него злится за прошлое. И с чего? Ведь сама виновата! Работать лучше надо было, а не пускать всяких вонючих зомби гулять по комплексу. Ишь, обижается она на него…, что и говорить — аморальное существо.

— Не отпущу. Я его с собой заберу. Будет про запас на чёрный день.

— Чего? — Не поняли его слов люди Большой земли.

— Съем я его. — Недовольным ворчанием ответил сталкер. Тряхнул парня за шкирку. — В нём мяса много. Поджарю с лучком, нормаль будет.

Некоторое время они молчали, глядя на сталкера, с самыми разными чувствами…, что любопытно, тот вон, что слева в снегу лежит, пожилой, лицо к автомату больше не прижимает, сообразив, к чему ведёт шеф. Но любопытно не это, они все расслабились, и стрелять вроде не собираются. Однако только на лице этого бойца отразилось полное понимание момента. Ни отвращения нет, ни удивления, просто едва заметно, согласно он кивнул — зима, холодно, еды нет, а чем человек не еда? Сытно, питательно, легко усваивается и не вызывает изжоги. В общем, этот пожилой господин, полностью одобрил страстную любовь сталкера ко всему человечеству. Какой интересный человек!

— Не глупи сталкер. Нас пятеро.

— Ага, — согласно кивнул Велес, — я вижу, что вас намного меньше. Я сильнее. Он мой. Я его съем.

— Да блять… — Воскликнул боец и осёкся, растерянно посмотрев себе под ноги.

— Я могу продать его. — Заметил тут сталкер-людоед. — Или обменять на другого, в котором сальца поболее будет. Только не сильно старого, у них мясо жестковатое.

Видно было, что старший этой группы, растерялся. Наверняка, он много знал о сталкерах, местных привычках и прочем, но что бы тут людьми торговали как банкой тушёнки? Он ни разу не слышал о таком. Велес, правда, тоже не слышал, но раз уж есть шанс хоть что-то получить, почему бы и нет? К тому же это становится забавно. А ещё он понял, как исправить ситуацию. Нужно было с самого начала потребовать встречу с Лизой — конфликт решился бы сам собой. Но раз уж так получилось, не бросать же такую замечательную игру? Лизу можно потребовать и позже. А может и вовсе, пока они тут стоят с базы поднимется кто-нибудь, кто его тут раньше видел и ситуация разрешится сама собой.

— Короче, мужик. Отпусти парня и иди сюда. Никто тебя не тронет, можешь заходить погреться, торговать. — Решительно сказал шеф группы и поднял оружие. Как по команде, все пятеро вновь прицелились. — Скажешь нет, и мы начнём стрелять. Братан наш погибнет, но и ты тут ляжешь. Решай реще. Даю тебе минуту.

Велес несколько недоумённо хмыкнул. Да уж, такого поворота не ожидал. Совсем юмора у них нет. Скучные какие-то. А потом глянул на вход в комплекс подземный, и заметил солнечный блик на высоком холме, по другую сторону руин. Блик появился и пропал. Зато в памяти появилась картина этих же руин, но с другого ракурса. Свистят пули, бойцы залегли, он перепрыгивает огрызок стены и бежит к овражку, вон, справа, где деревья растут. По нему можно обойти холм и зайти в тыл к тому, кто сидит там с винтовкой…, блик-то с оптики. Выходит он на прицеле снайпера? Как грубо!

А ещё вспомнилась комната с экранами, на которых снова те же руины. Бегут люди, двое падают изрешечённые пулями, остальные запрыгивают в открытые створки люка…

— Камеры ещё стоят по периметру? — Вдруг спросил сталкер и шеф группы, изумлённо выпучил глаза, даже оружие наполовину опустил. Как-то на автопилоте кивнул. — И что никто Лизе не сообщил о проблемах наверху?

— Её нет на базе. — Ответил парень, с сомнением поднял автомат к плечу, постоял, опустил. — Братва, оружие опускаем. — Он нахмурился, склонил голову к плечу. — Мужик, ну-ка харю светани.

Велес выглянул из-за плеча бесчувственного парня, на мгновение, открыв голову полностью. Тут же обратно спрятался, надо признать с сожалением — увлекательная игра в людоедов, подходила к концу. А жаль. Вдруг всё же получилось бы продать им их же людей? Вот это был бы номер! А приятных сердцу воспоминаний, сколько осталось бы!

— Чехлим волыны. — Резко скомандовал шеф группы и первым автомат за спину забросил. — Велес, просто назвать себя нельзя было? Тут все слышали или знают имя, но мало кто помнит тебя в лицо.

— Правда? — Сталкер бросил свой щит и двинулся к руинам. В него больше никто не целился, за исключением снайпера на холме. — А как так вышло, что меня все знают?

— Лиза с позапрошлого месяца всем новым особо поясняет — Велесу почёт и уважение. Запретила тебя убивать, даже если ты будешь слишком борзеть. — Ответил ему командир сего отряда, как только Велес миновал первый огрызок фундамента, торчавший из него сантиметра на три. Летом повыше будет, а теперь вот всё в снегу. — Подранить, правда, разрешила. — Помолчав немного, признался парень. — Ну а я тебя видел уже, когда на базе генератор рванул.

— Ужасное несчастье! — Чуточку покраснев воскликнул сталкер.

— Угу, ваще жесть. Я думал всем пиздец. А чего она на тебя проблему вешала, никто на базе не врубился. — Тут парень положил ладонь ему на локоть. Велес остановился. — Бандиты местные приходили. За тебя говорили и на базу сгрузили солидно артефактов. Велес, реальные там пацаны. Мне честно похер что там и как, но они тебя уважают. Я их уважаю. Значит, уважаю тебя.

— Я понял, благодарю.

— Слушай, — он огляделся, увидел, что его бойцы шевелят ушами рядышком, пытаясь расслышать, о чём он с Велесом говорит. Парень побагровел и зычным рыком пополам с матом разогнал всех с важными поручениями. Двоих отправил раненных собирать. Потом снова к Велесу обратился. — Велес, за тебя слухи среди братвы ходят. Ты ведь был боссом?

— Доводилось носить такое звание.

— И ты знаешь людей повыше Лизы, так? — Велес кивнул, с некоторой печалью. Он ожидал услышать просьбу о какой-либо услуге или о помощи, которую он сегодня оказать уже не может. Был боссом…, ключевое тут «был». Вряд ли парень понимает, что это значит. И вряд ли сознаёт, насколько уникальна ситуация, в которой бывший босс, жив, здоров, да ещё и пребывает в неплохих отношениях с боссами действующими. Однако, судя по выражению лиц, тону, взгляду, этот человек видит в нём что-то большее. О нём много слухов когда-то ходило. Что-то могло гулять до сих пор. Парень мог их слышать. Бывший босс болтается в Зоне, живой, вне Организации, пользуется уважением боссов и продолжает с ними контактировать. Он тот, кто наладил контакт с крупнейшей бандой Зоны. Причём в глазах этого бойца Организации, эти бандиты не просто «бомжи» именующие себя сталкерами, он называет их уважительно «братвой»…, никак его считают кем-то вроде эмиссара Организации на новых, пока слабо контролируемых территориях? А что. Вполне возможно. Может и Нищего рядовые бойцы записали в одного из боссов Организации, играющего в Зоне в Че Гивару. И полагает что никакой он не бывший, а что-то типа спецагента, который однажды с триумфом вернётся назад и вновь возглавит одно многочисленных ответвлений Организации.

— Я Серёга Винт. — Протянул руку парень. Велес её пожал с доброжелательной улыбкой. Он всё ещё ждал просьбы, на которую будет вынужден ответить отказом. — Велес, ты это, знай короче, тут у тебя кореш есть. Что нужно будет, ты обращайся, я молчком достану что надо.

— Эмм…, благодарю. — Надо признать, этот Винт, его изрядно ошарашил. А потом повернулся и пошёл шпынять своих людей. Во как. Парень пытается обзавестись друзьями с высоким положением в рядах Организации. Ну, так-то разумно…, связи с нужными людьми порой стоят дороже любого алмаза. Никакие деньги (сами по себе — ещё нужно знать, с кем говорить) не спасут, если босс помер, а его людей определили как бесполезный элемент и натравили на них Ангелов. Не спасут деньги (да и собственное высокое или не слишком, положение), если ты совершил ошибку и за тобой отправили Ангела. В таком положении спасти могут только другие люди, стоящие достаточно высоко и желающие за тебя вступиться. По мнению Винта, Велес ещё имел какой-то вес среди боссов, в будущем мог стать одной из ниточек, которая спасёт, когда за ним пойдёт Ангел. А может, он надеялся связями выложить дорожку наверх, из рядовых быков, в людей, так сказать, «стоящих на теме». Винт ещё не до конца понимает на кого работает. Организация на тему никого не ставит, ты или делаешь бабки и не совершаешь ошибок, либо дышишь через два метра чернозёма. Связи могут спасти в последний момент, но никакие связи не помогут подняться в ряды боссов. Тут учитывается только способность человека выжимать из мира деньги, умение переступать через принципы, безжалостность, холодный разум. Если Винт хочет наверх, обеспечить себе путь туда, может только он сам.

В главном зале царило запустение. Только за парой столиков расположились компании сталкеров, пьющих водку, кушающих картошку с мясом. Как есть сталкеры отдыхающие после путешествия по Зоне. Только на всех одинаковые серые рубашки, слегка блестевшие на свету. И разговоры за столами ведутся о вещах, которые не то что бы сталкерам не интересны — они им вовсе не нужны. Ни одного сталкера в зале. Ни одного не встретил на болотах, да если подумать, он за весь месяц увидел живых сталкеров очень мало. Толи Зона нынче глушит их пачками, толи поток новичков отсюда иссяк. Громадный старик, которого все именовали дядей Пашей, и который тут для всех гостей сталкерского происхождения играл роль торговца — самой главной фигуры базы, сидел на своём рабочем месте. Читал разноцветный журнал, за своим широким окном, через которое любой сталкер мог поглазеть на такие вещи как конфеты, патроны и даже презервативы. Самая безумная лавка, какая только может существовать в природе, но свою задачу она выполняла наотлично. Один взгляд и хочется поскорее что-нибудь продать и купить всё-всё что глаза видят. В обще, это окно в стене, казалось окном в какой-то совсем другой мир. Не привык сталкер видеть в Зоне карамельки в виде мишек Гамми и копчёную говядину, по соседству с новенькими автоматами и пачками патронов. Армейский НЗ, НАТОвские саморазогревающиеся супнаборы, другая столь же практичная и на вкус несъедобная пища — этого добра в Зоне хватало. А вот что бы брюхо порадовать каким-нибудь вычурным вкусом, с минимум полезного эффекта и кучей канцерогенов, тут такое редкость. Ибо невыгодно такое возить через Кордон. Пути Организации позволяли везти что угодно и в каких угодно количествах со сравнительно небольшими затратами на перевозку.

Дядя Паша, его увидев, скорчил гримасу отвращения, убрал журнал и что-то невнятное проворчал. Велес вежливо поздоровался, до сих пор не понимая, почему старый толстяк его так ненавидит и бросил на подоконник, хотя, пожалуй, правильнее называть это прилавком, свою бескрылую птичку. Та мгновенно принялась менять цвет. Спустя пару секунд, на прилавке образовалась припухлость, внешне бетонная, как и прилавок. Торговец с минуту на это дело смотрел, потом стал пальцем в неё тыкать.

— Это птичка. — Сообщил Велес. — Она мёртвая и продаётся на ужасные бесчеловечные опыты.

Дядя Паша сгрёб птичку в охапку, положил в ящик. После чего предложил цену. Велес не согласился, попытался начать торг и дядя Паша, молча бросил птичку обратно на прилавок. Сел на стул и закрылся журналом. В общем, торг не получился. А в другом месте птичку не продать. Пришлось соглашаться. Потом настал черёд артефактов.

Базу Велес покинул, едва покончив с торговлей — даже рису поесть не остался. Этот ворчливый, злобный старик прочно испортил настроение. Невероятный грубиян! При попытке продать кусок корабля с Затона, этот хам, вообще ему посоветовал ромашки собирать, сюда приносить и менять на фантики от съеденных конфет…, нехороший дядька всё-таки. Железку он оставил бесплатно, с наказом передать её Лизе и сказать ей, что это такое. Пообещал летом вернуться либо за куском этим ржавым или за платой, как за средней цены артефакт. Старик рыкнул что-то согласно и брезгливо бросил железку в пустой ящик в дальнем углу комнаты. Абсолютный невежда.

На всё что продал, Велес взял новый плащ, счётчик радиации, простенький датчик аномалий (для маскировки) и винтовку с оптическим прицелом — на больше не хватило, потому что винтовку он выбрал дорогую, надёжную. Ну, там были и получше, просто эта, напоминала ему ту, что погибла в аномалии. Хорошее оружие, удобное. Модель другая, но отличается только в лучшую сторону. Главное что удобная и обойма на 15 патронов.

Покинув базу, он решительно направился в стоявший рядом посёлок. Кем-то заботливо подремонтированные домики не давали покоя. Дядя Паша на все вопросы упрямо молчал, только буравил его налитыми кровью глазками и что-то глухо ворчал. Впрочем, может это он и рычал. Кто его знает…, сумасшедший старик. Велес его даже немного побаивался. С такого станется взять да и укусить за коленку, просто так, посмотреть прокусит штанину или нет. С Лизой, хоть она и сука, торговать лучше. Откуда такие люди неприятные берутся?

В селе стояла гробовая тишина. Никого нет? Возможно. Сталкер двигался по улице, на всякий случай, достав датчик аномалий — если кто прячется на крыше супротив ветра, пусть думает, что он тут артефакты ищет или мимо идёт, как самый обычный сталкер. Однако, никаких признаков жизни, так и не обнаружилось. Вскоре он достиг первого домика, со следами ремонта. Кто-то закрыл дыру в стене, залив её бетоном, да не совсем обычным. Светло-серый, ровный как стекло и твёрдый как гранит. Что бы окончательно убедиться, он достал нож и ковырнул стену. Острие оставило лишь едва заметную царапину. Сверхпрочный бетон, доставляемый к месту строительства в небольших (или больших, в зависимости от объёмов работы), баллонах, в виде активной смеси, под диким давлением. Закрепляешь баллон, открываешь и струя серой жижи (просто выглядело так, по составу этот бетон куда ближе к газовым вулканическим выбросам) хлещет в выбранном направлении. Затвердевает мгновенно, вследствие контакта с атмосферным кислородом и забором азотистых соединений из окружающего воздуха. Вещь. Правда дороговато для массового применения, но незаменимо для быстрой стройки в таких трудных местах как Зона и других, куда не подогнать строительную технику. Сталкеры такое не используют. И не продаёт тут никто таких вещей. Вывод напрашивается сам собой — Лиза восстанавливает целостность некоторых строений этого посёлка. Зачем? Непонятно это всё…, ветер принёс запах крови, едва начавшего разлагаться тела. Человек.

Сталкер двинулся на запах. По пути отметил ещё с десяток домиков, которые приводили в порядок совсем недавно. Теперь почти каждый из них мог служить для безопасного ночлега. Несколько починили так грамотно, что они могли стать укрытием от Выброса. По идеи. Если там погребов нет, то человеку лучше не рисковать, а вот ему хватило бы защиты отремонтированных стен. Любопытство распирало Велеса изнутри, но, увы, спросить не у кого, а сам он догадаться, зачем это всё нужно, никак не мог. Правда, версий появилось с десяток, но однозначно отдать предпочтение какой-то одной он не решался.

Труп лежал на пороге домика, почти на краю села. Крыша домика давно провалилась, стены рухнули, остались огрызки метровой высоты. Чего там забыл сталкер? Кто ж его знает…, беглый осмотр показал, что парень умер от встречи с кровососом и, наверняка, при жизни считал себя сталкером. К сожалению, таковым он не был. Не успел им стать. Обнюхав куртку и плащ, Велес убедился, что тело парня ещё хранит запахи Большой земли. Они почти рассеялись, уступая место тухлому душку, но ещё ощущались. Наверное, бедняга не успел побыть в роли отважного бродяги Зоны и неделю. Оружия при нём не оказалось, вещей полезных тоже — кто-то уже обобрал. Мародёр, прикарманивший вещи покойного, сталкером тоже не был. На покойнике осталось много вещей, которые можно было продать — чем ближе к Центру, тем дороже. Его не раздели, тоже показатель. Его обобрал человек, не привычный к местным повадкам и образу жизни, неизвестный мародёр мыслил категориями Большой земли.

Велес не стал обирать парня по полной программе. Он был достаточно интеллигентен, чтобы не опускаться до такой отвратительной формы мародёрства.

Да и примёрз парень к порогу, окоченел — хлопно оно с такими мертвецами возиться…

Направление пути в этот раз выбрал как обычно — тщательно всё продумал, прикинул, оценил обстановку и пошёл туда куда глаза смотрели. Самый лучший выбор. Размышлял о ремонте непонятном в посёлке брошенном, о старике этом мерзком, о Зоне, вдруг ставшей такой пустой, безлюдной, шёл в общем, полный тяжких дум, в которых всё равно потом запутался и стал просто наслаждаться очаровательным видом снежных просторов бескрайних. Так и шёл, пока не учуял знакомый запах. Вот тут он сориентировался мгновенно, и сердце наполнило неприятным холодком. Пахло Бусей. Девушка прошла тут сутки, может двое суток назад и путь она держала не куда-то там, а прямиком на Зуб Ведьмы. Через радиоактивные поля. Холодок в сердце — он узнал в нём страх. Девушка шла буквально в лапы к смерти. Он откуда-то знал, Ведьма, охраняющая скалу похожую на зуб и названную в её честь, не легенда, не сталкерская сказка. Ведьма вполне живое существо обладающее телом, личностью и излишне кровожадным характером.

Велес изменил направление, он встал на след, почти стёршийся, слишком старый для зимнего времени года. Только он его не потеряет. Он догонит девушку и вырвет её буквально из когтей смерти. И…, ччёрт! Рис взять забыл…, ррр. Ладно, что-нибудь придумает по дороге или уже на месте. Главное сейчас успеть до того как Буся познакомится с Ведьмой.

Он двигался целый день и часть ночи. Убедился, что радиоактивного поля, когда-то перекрывавшие этот прямой и удобный путь, в природе больше не существует. Наткнулся на место, где Буся ночевала — пещерка в глиняном откосе, прорытая вовсе не лопатой. На стенах следы когтей. Кто-то из местного зверья раскопал эту пещерку ещё летом. Место хорошее. Там Велес и провёл остаток ночи. А утром вновь ринулся на поиски своей возлюбленной с такими синими-синими…, тьфу ты, что его так заклинило с этими синим глазами? Они ж карие! Он хорошо помнил что карие…, наверное, всё это из-за света звёзд теми ночами, когда они оставались вместе, что бы предаться пороку и раз…, в том смысле что великому таинству любви. Ага, просто свет звёзд отражался в её чарующих глазах, вот и клинит. Карие у неё глаза, красивые, очень карие, очень красивые и точка!

Весь следующий день он практически бежал по снегу. Дважды терял след, но неизменно его находил. В конце концов надежда на хэппи энд, рухнула. Вторую ночь он провёл в чистом поле. А утром долго не решался двинуться дальше. Он опоздал. Ещё вчера опоздал. Она достигла Зуба Ведьмы, вчера по полудню примерно. Тут ещё два километра и…, и что себя обманывать? Найдёт он там растерзанный Бусин труп. Эх…

Даже мысли об обязательной мести, как-то не радовали сердце. Такой человек исчез навсегда…

Велес двинулся в путь, без особого энтузиазма. Ни злобы, ни ярости, только грусть и печаль. Но прощать нельзя. С Ведьмой пора кончать. Их пути пересеклись, и её путь кончится здесь и сейчас. Он уже знал, что почувствует, когда найдёт её — глухую чёрную ненависть, острое желание раздавить, уничтожить, втоптать в землю каждую клеточку Выродка. Может, потому он и не питал ненависти к ней сейчас? Понимал, что когда окажется рядом, непонятные ему биологические механизмы, сами всё сделают, умело используя смерть Буси, заставят его просто кипеть от бешенства и прибить Выродка? Он понимал, что ненадолго превратится в куклу, тело управляемое вовсе не его волей. Может в этом дело? Велес не трогал их. Не убивал Выродков, когда встречал, и это стоило ему не малых усилий. И понимал прекрасно, что сдерживается только по одной причине — не видит других причин нападать, кроме непонятного чувства, исходящего из самых глубин его сути. Если появится что-то ещё, что-то личное, он поддастся этому влиянию и будет убивать, превратится в настоящего варвара, неуправляемого зверя. Он не хотел становиться чьей-то куклой даже на секунду! Однако, оставить такое чудовищное деяние как бездумное уничтожение несъедобной девушки без всяких последствий, он просто не мог.

— Я Велес! — Слегка с рыком, произнёс сталкер и направился по следу.

Он шёл и был готов убивать, он прислушивался, сканировал местность всеми доступными чувствами, практически без единой мысли в голове — он охотился, преследовал врага, того, кто должен был умереть. Сейчас он не был сталкером, не был одним из тех, кто с пафосом зовёт себя Хозяевами Зоны, он стал Велесом, боссом, знавшим, как сладка месть и как опасно прощать посторонним людям, самые невинные из их действий и проступков. Конфликт, который можно закончить, сломав кому-то челюсть, без этого знаменательного перелома, легко может вырасти в катастрофу, которую решать придётся уже трупом, а то и целыми штабелями таковых. Только дети верят в мир во всём мире и врождённое добродушие всех встречных поперечных…, при этом без всякой жалости, мучающие соседскую кошку Мусю так, что бедняга уже готова сама в пасть соседскому псу Тузику броситься, только бы прекратить эту бесконечную пытку любовью детской, чистой, ничем не замутнённой.

Вскоре на горизонте показалась кривая скала, больше напоминавшая клык, нежели зуб. Велес тихо зарычал — близко. В какой-то момент он учуял новый запах. Путём разобраться в нём не успел, потому что потерял след Буси. Некоторое время двигался дальше, а потом сообразил, что не чувствует её. Вернулся назад, осмотрелся, принюхался и с диким радостным воплем, подпрыгнул на месте, да и в небо кулак вскинул, вот как почти что Супермен из мультика — Буся увидела Зуб, остановилась на несколько минут и свернула в сторону! Ура! Она жива! Она знала легенду о Ведьме и была достаточно осторожна, чтобы не проверять её истинность на собственном опыте! Просто она ошиблась направлением и, когда увидела Зуб, повернула прочь, постаравшись как можно быстрее покинуть эту область! Ура! Трижды ура! Он вновь увидит её синие-синие глаза!.. опять синие…, твою ж то мать, что за фигня? Додумать не смог — в нос ударил тот странный запах. В душе всколыхнулась волна неуправляемой ненависти. Однако, достигнув пика, напоролась на волну словами непередаваемой радости и опала як озимые. Буся жива! Жива! Уррраааа!

И Выродок рядом.

Велес развернулся — потом. Буся опытный сталкер, она не пропадёт вдали от таких опасных тварей как Ведьма. А к Выродку стоит наведаться…, правда, он не понимает почему, но интуитивно чувствует, что должен увидеть её. А раз надо, значит надо. Только убивать её он не станет. Нет, нет и ещё раз нет! Марионеткой каких-то там варварских чувств, он ни станет, ни за что!

— Я Велес! — Самодовольно рыкнул сталкер сам на себя и на Зону до кучи.

И поспешил на запах, человеческий и собачий одновременно. Вскоре ветер переменился, но особой роли сие не сыграло — он встал на след и почти нагнал свою законную добычу…, мысль Велесу не понравилась. Словно он натасканный волкодав, а Зона или какой-то приобретённый с мутацией инстинкт — охотник, который своему верному пёсику даст косточку вкусную, еслив он задавит волка и жестоко откусит ему головёнку. А ежели не справится, хозяйским сапогом в район хвоста…, Велес зарычал. Ни на кого особо, просто взял и зарычал — тут же мелькнула ехидная мысль, что осталось только вот хвостик воинственно трубкой в небо и гавкнуть звонко.

— Я Велес! — Вновь рявкнул Велес, на этот раз сердито, после чего весьма грубо, да очень далеко, послал саму Зону. И даже не испугался! А чего ему пугаться? Зона просто кусок пространства.

Он нашёл её в полукилометре от места, где Буся резко сменила направление.

На снегу лежала девушка, лицом вниз. В оборванной одежде, вся она вздрагивала от холода, тихо всхлипывала — любой, даже самый чёрствый сталкер, ощутил бы жалость к несчастной. Кто-то немедленно бросился бы помогать бедной девушке, кто-то, легко прогнав секундную жалость, помогать не стал бы вовсе, разве что своим желаниям неприличного смысла и характера помог бы.

— Помоги…, сталкер…, помоги мне… — Прохрипела девушка, подняв личико из снега. Худенькая ручка, дрожа от смертельной усталости, потянулась к сталкеру, пальцы скрючило, рука дрогнула и без сил упала на снег. Кажется, что вот-вот она помрёт от голода и холода…

— Как невероятно трагично! — Восхищённо воскликнул сталкер. Решительно скинул плащ и набросил его на дрожащую девушку. Теперь она, правда, дрожала уже больше от натужного хриплого кашля, чем от холода — подавилась, продолжение трагической мольбы умирающего попало не в то горло. Бедняжка так хрипела, что лицом вся покраснела. Но помощь приняла, на снег села, плотно укутавшись в плащ Велеса.

— Спасибо… — Тихо-тихо выдохнула она. Очень несчастное лицо дрогнуло, глазки закатились и с печальным стоном, не лишённая привлекательности девушка, потеряла сознание. Упала на спину, раскинув руки в стороны. Через разорванную одежду взору Велеса открылось куда больше чем обычно видно при знакомстве с дамой. Интересно, зачем это всё? И почему именно так? Помнится, Ведьма действовала иначе. Случайная встреча, сказки о богатейшем тайнике Ведьмы, совместные поиски тайника и сытный обед, где главным блюдом становятся товарищи по поиску. Собственно точно он не знал — такую догадку выстроил на основе уже известного о Ведьме. Среди сталкеров бытовали другие взгляды. Ведьма, дескать, давно мертва и охраняет свой тайник, в чём ей помогает сама Зона. Все кто покусятся на тайник, умирают. Как и отчего легенды не сообщали.

Велес присел на снег рядом с обессилевшей, потерявшей сознание девушкой. Прикрыл её прелестную верхнюю часть плащом. С отвращением плюнул в снег. Такая очаровательная фигура — а его переполняет ненависть и отвращение…, в такие моменты начинаешь чувствовать себя, немного не в своей тарелке. Конечно, он знает, почему его одолевают столь противоречивые чувства, но с этого нисколько не легче. Сталкер принюхался — ненависть выплюнула в сознание желчный ядовитый язык, аж в глазах померкло, но ничего, справился. Причём сильно помогло неожиданное происшествие. Новая память. Словно наяву, он увидел свою первую встречу с этим существом. Ему решительно нельзя её убивать несмотря ни на что! Она должна ему. А долг святое.

Кстати, девушка пахнет далеко не псиной. Она буквально пышет здоровьем. Дыхание ровное, сильное. А запах псины, больше напоминает запах Рута с Кутом. Это ближе к волку, чем к собаке. Тонкий, едва уловимый дух зверя…, Велес приподнял плащ и пощупал руку девушки, потом живот. Опять в плащ её запахнул. Следов истощения нет. Кожа эластичная, упругая. Под ней крепкие мышцы и жирок ощущается. Она может, голодна, но явно не при смерти.

Поучаствовать в её непонятной игре или разочаровать бедняжку? Сказать ей, траурным басом — «Я всё знаю! Сдавайся коварный злодей, в смысле, злодейка»…

Видимо нерешительность сталкера девушку напрягала — не так-то просто лежать в полуголом виде на снегу и изображать внезапную потерю сознания. Холодно, однако.

— Воды… — Простонала девушка.

— Нету. — Честно признался Велес. — Могу немного снега растопить.

— Воды… — Снова простонала. Руку из-под плаща протянула, дрожащую естественно и тут же бессильно её уронила. В этот момент до неё дошёл смысл сказанных слов. На мгновение девушка вышла из образа. Резко вывернула голову и пристально на него глянула.

— Ёбнулся, какой снег? — Тут же обратно откинула голову и тихонько прошептала, сильно умирающим лебедем. — Снег радиоактивен, заражён, кипятить его бесполезно…

— Не, — Велес показал ей счётчик, — нормальный снег тут. Вот, смотри. Видишь? Если прокипятить, можно будет пить без опасений.

— Воды… — Снова застонала она, прикрыв глаза. Велес пожал плечами и убрал датчик на пояс. Девушка выглядела вновь потерявшей сознание, но он буквально кожей чувствовал её взгляд. Пышные ресницы, позволяли кровожадной красавице, провернуть такой фокус. Велес, вдруг ощутил прилив философского покоя. Толи ненависть к Выродку сдалась и отступила, толи он ошибался и это чувство непостоянно, а является чем-то вроде процесса выброса адреналина в кровь при сильном всплеске страха, то есть, химический процесс с низким шансом повторения. Организму нужно время, что бы оправиться от выплеска в кровь редких для него элементов и потому повторный выплеск, всего через пару минут после первого, может быть спровоцирован только в исключительных обстоятельствах. А может это у него иммунитет начал проявляться.

— Воды…, пожалуйста…

— Да-да, воды, очень хорошая мысль. — Покачав головой, согласился Велес. Зачерпнул горсть снега и в рот кинул. Ледяная прохлада коснулась языка, зубов, освежающей струйкой потекла в рот…, и всё-таки, что за элемент может вызывать такую глубокую ненависть к определённому виду мутаций? Вероятно, элемент органический, способен влиять на химию мозга. Он должен быть несложным, состоять из легкодоступных элементов, что бы организм имел возможность вырабатывать его в достаточных количествах. В лаборатории его будет легко обнаружить, взяв пробу артериальной крови в момент приступа ненависти к Выродку. Однако каким образом регулируется эта чёткая привязка к Выродкам? Должен быть какой-то маркер, определённая особенность, скорее всего в запахе. Она фиксируется, опознаётся, и организм впрыскивает в кровь загадочный элемент, способный в две секунды превратить хорошо воспитанного человека в обезумевшего, жаждущего крови варвара. Что конкретно выступает в роли маркера?

— Я хочу пить. — Почти нормальным голосом проговорила девушка. Нахмурившись, несколько недоумённо посмотрела на сталкера, чистым, незамутнённым взором младенца, впервые увидевшим небеса. Он так на прежнем месте и сидел. Момент, когда сталкер «попил» снегу, она пропустила.

— А кому сейчас легко? — Посочувствовал Велес и вдруг схватил её руку.

— Отпусти, мне бо… — Вот так и зависла недоговорив. Сталкер поднёс ладонь девушки к носу и стал тщательно обнюхивать. Её глаза слегка расширились. Вид стремительно умирающей от холода, голода и жажды, словно ветром сдуло. Девушка напряглась, под шелковистой кожей и лохмотьями одежды заиграли крепкие, хоть и миниатюрные мышцы. Она резко дёрнула рукой, однако, добилась лишь того, что запястье захрустело. Прикусив губу от боли, девушка затряслась уже по-настоящему. От страха, близкого к ужасу. Ладонь будто в промышленных тисках сжало, не пошевелиться. И странный запах человека…, зря она не поддалась инстинктам — в этой форме её обоняние куда слабее, она не смогла опознать странность, не поняла и теперь…

— Ферамоны! — Выдохнул сталкер ей в лицо. Глаза как блюдца, в них восхищение, почти детское…, сталкер отпустил её руку и, от неожиданности девушка упала на спину.

— Химический маркер вещества — ферамон с образцом ДНК! Отрицательная генная мутация, принцип тот же что используется при выборе наиболее подходящего партнёра для получения потомства! Характеризует отрицательную мутацию, какая-то особая генная пара, либо несколько таких пар. — Сталкер хлопнул в ладоши, и сияющий его взор обратился к девушке. — Гениально!

— Да-да, конечно. — Она согласно кивнула, в плащ опять запахнулась. Страх быстро уходил. Кажется, теперь всё стало на свои места. Парень просто свихнулся — Зона, тут такое на каждом шагу случается…, концерт с умирающим лебедем, оказался пустой тратой времени. Она могла просто напасть. Психи, хоть и сильны физически, но не опасны для Зверя. Что может слабая плоть, против клыка и когтя? Против животной ярости самой природы, ярости самой Зоны? Девушка вдруг с обидой хмыкнула. И как вот быть? Всё же просто псих. Вон, глаза доверчивые, чистые-чистые, как у Лёши…, она тряхнула головой и отвела взгляд. Она почти решила сбежать, оставив несчастного наедине с Зоной. Пусть Она решает его судьбу. Почти…, жуткие события, когда-то разыгравшиеся в пещере под Скалой, ожили в её памяти. Глаза сузились, зелёный злобный огонёк на миг полыхнул и тут же пропал. Когда-то этот сталкер был другим. Он свихнулся здесь, но раньше был таким же, как все. Его судьба, в её руках и решится так же, как решалась всегда, для всех ему подобных.

Но тактику стоит изменить.

— Я Надя. — Девушка улыбнулась и протянула руку. Сталкер автоматически её пожал. Глянул на девушку выразительно. Так что она с минуту молчала. Показалось или в этом взгляде чётко читается — «не мешай, я занят очень важным делом»? — А как тебя зовут сталкер?

— Тссс! — Сердито зашипел сталкер, приложив палец к губам. Надя снова выпучила глазки. Сталкер сердито фыркнул и добавил. — Одну минутку юная леди и я в вашем распоряжении.

Надя послушно кивнула. Наблюдать стала — таких необычных сумасшедших, ей ещё не попадалось. Сталкер сидел на снегу пару минут, вопреки обещанной одной. Потом резко крикнул:

— Именно так! Как я сразу не сообразил?! — И досадливо хлопнул кулаком в раскрытую ладонь. Подскочил, сбросил снегоступы, встал на корточки и стал пальцем что-то чертить на снегу. С минуту она смотрела. Потом шокировано покосилась на сталкера, заполняющего снег вязью сложных химических формул. Кое-что ей знакомо, кое-что кажется неправильным, словно выстроено по ошибке или на основе ей незнакомых правил.

— Тебе неинтересно, что со мной случилось? — Устав наблюдать как обыкновенный помятый сталкер, с винтовкой за спиной ползает по снегу и рисует химическую абракадабру. Всё-таки слишком странные формулы, некоторые знаки вообще непонятны. Вполне может быть, что эти «формулы», на деле значат не больше, чем корявый рисунок, выполненный двухлетним ребёнком кашей на столе. Надя вдруг улыбнулась, тепло, ласково — Лёша часто так безобразничал, бывало сваришь эту несчастную кашу, стараешься, у плиты полдня маешься, а он полтарелки съест, половину в «краску» превратит. Весь стол вымажет. Как Эйне злился, и как сердилась она…

Зелёный огонь полыхнул с новой силой — из-за них, из-за таких как этот человек, она не смогла, не успела, она превратилась в нечто другое. Из-за них. Они все виноваты и нет на свете такой цистерны, что вместит всю кровь, необходимую, для удовлетворения её мести. Эйне умер. Лёша умер. Она здесь и те, кто виноват, тоже здесь. Пусть непосредственные виновники случившегося мертвы, но разве меньше вина всех прочих? Они такие же, просто им не представилось шанса, проявить себя, показать, что они такое на самом деле. Их нужно убивать раньше. Убивать в детстве, пока они слабые. Вырывать их сердца, разрывать животы и забирать всё — ведь это самое вкусное…

— Сталкер.

— А? — Буркнул сталкер, сидевший в окружении формул и задумчиво оглядывающийся. Кажется, он запутался в своих каракулях и забыл, куда чего писал.

— Тебе не хочется узнать, что со мной случилось?

— Очень хочется! Практически единственное моё желание в жизни. — Проворчал сталкер, почёсывая затылок. Он ничего не потерял, просто понял, что зашёл в тупик. Формулы ошибочны? Да вроде нет. В чём же дело, он что-то упустил? Такое вещество не может быть стабильно. Явно что-то не так. Эритроциты не переживут такого соседства, лейкоциты немедленно начнут атаковать кровь и вместо всплеска бешенства в строго определённую сторону, получится взрывной аутоимунный эффект. Коллапс, который кончится почти мгновенной смертью. Что-то тут сильно не так…, но что именно он упустил?

Надя сарказма в голосе сталкера не заметила и с чувством начала рассказывать, приступив ко второй части плана, уже трещавшего по швам. Но так должно быть. Они должны умирать там, должны видеть место, должны понимать, что гибнут за свою алчность.

— Мы вышли вчетвером. Мне удалось узнать о тайнике Ведьмы. — Тут она выдержала значительную, даже таинственную паузу. Сталкер не отреагировал должным образом, но она продолжила. — Мы пришли сюда, стали искать вход и нашли! Представляешь?

— Удивительно!

— Да, ты прав. — Кивнула Надя, довольная что, наконец, привлекла внимание безумца.

Велес резко смахнул две длинные формулы — удивительно! Но он не подумал о таком очевидном факте, как невероятная восстанавливающая способность организма всех ему подобных. Вещество может наносить какой-то урон. Незначительный, но может, без ощутимого вреда. Он же начал расчёты исходя из реалий нормального человеческого организма…, как лаборатории не хватает! И Лизы, которая сука, но на которую можно было бы перебросить почти всю работу, оставив себе лишь самое интересное. Получается, вещество может иметь больше структурных вариантов, чем он предполагал. Тут без мощного компьютера не обойтись. Право слово, что бы вручную перебрать все варианты и прикинуть их взаимодействие с простейшими структурами организма, потребуется лет двести. Нафиг. Исходим из того, что вещество есть, вот оно. Какова эффективная концентрация? Хм, как интересно! Велес отполз на чистый участок снега и принялся рисовать новые формулы. Теперь Надя, в обще-то, когда-то имевшая неплохое образование, совсем перестала понимать из какой это области науки. Впрочем, тут даже Лизе и Франкенштейну потребовалось бы минут пять, что бы въехать. Умник за две секунды разобрался бы — гениальный всё-таки юноша.

— Пещера оказалась пуста, давно заброшена. Мы проникли под Зуб, прошли всю пещеру и в стене нашли тайник! Там столько всего было… — Она помолчала и тяжко вздохнув, закончила свой коротенький рассказ. Честно говоря, сильно ужатый. Первоначально планировалось длинное повествование обо всех пережитых ужасах. — Они решили, что на троих оно делится лучше. Твари…, я убила одного. Остальные скрутили меня, долго били и…

— У тебя синяков нет. — Мимоходом заметил сталкер, сейчас вообще спиной к ней сидевший — задумчиво изучал вязь совмещённых формул пространственной физики, биологии и субатомной биологии (направление новое, Лигой осмеянное, как некогда были осмеяны принципы используемые Теслой в его работах).

— Ты не веришь мне? — Возмутилась девушка, пытавшаяся как-то объяснить свой в хлам изорванный костюмчик. Сталкер не ответил. — Мне удалось сбежать от них. Я выбралась из пещеры и закрыла вход. Я боялась, думала, они будут преследовать, но они почему-то не пошли за мной…

— Ты хочешь, что бы я помог тебе вернуться к тайнику? — Велес развернулся к ней, весьма довольный собой — теперь он знал ответ! Конечно, без лаборатории и образцов, всё это чистая теория, но всё же, уже кое-что. По крайней мере, он теперь точно знает, откуда растут ноги у этой ненависти к Выродкам, людям с «неправильной» мутацией. Теперь будет намного проще подавить непрошенную эмоцию, зная всю её подноготную. В частности, если расчёты верны хотя бы частично, эндорфин способен сильно ослаблять воздействие вещества, чей синтез в организме запускается совпадением на «отрицательную мутацию» в ферамонах таких как Ведьма. А то и вовсе разрушать вещество. Надо бы проверить свою теорию. Впрочем, не так уж это и важно.

— Да. — Надя умоляюще глянула на сталкера. — Помоги мне. Все мои вещи, оружие, всё там. Взамен я поделюсь тайником Ведьмы. И ещё ты сможешь забрать себе вещи этих сволочей.

— Ну, раз такой разговор… — Велес поднялся на ноги, скинул с плеча винтовку и воинственно выставил ствол перед собой. — Показывай куда идти!

— Спасибо! — Прям расцвела от радости. Дрожать перестала, щёки порозовели.

— Надежда, а вам не холодно? Мороз градусов двадцать. — Заметил Велес, стараясь не пропустить ехидных ноток. Вроде удалось — Надя розоветь перестала, зябко поёжилась, снова задрожала всем телом. Велес поспешно отвернулся и, не дожидаясь подсказки, поспешил к скале, одиноко торчавшей из снега. Пришлось — лицо растянуло до ушей, улыбкой из того ряда, что никогда не позволит себе интеллигентный человек! Если, конечно, он не пьян вдупель.

До скалы добрались минут за двадцать — идти недалёко, но снег кругом, снегоступы, да и приходилось делать вид, что внимательно присматриваешься к миру местному, дабы в аномалию не угодить…, как-то это напрягать стало…, Велес решительно отвесил себе валенком по загривку и продолжил путь. Если перестанет кривляться, изображая Проводника, среди сталкеров быстро разойдётся молва о человеке способным чуять аномалии играючи. Он станет живой легендой. Его будут бояться, уважать или ненавидеть — все по-разному. Но одно точно, хлопот от такой славы будет слишком много. Кто-то решит его прикончить, что бы цены Проводникам не сбивал. Кто-то заполучить для опытов в подземный застенок (в частности, босс Велес без тени сомнения положил бы пару групп, в надежде отловить такой редкий экземпляр для изучения). А кто-то решит, что с таким Проводником запросто можно добраться до Монолита — придёт с предложением, а потом обидится и решит его убить. Ведь он откажет. Всё-таки, с Монолитом они почти что друзья. Ну, самую малость. Не станет же он водить в гости к этому стеснительному камню кого попало? Что о нём подумают люди верой и правдой служащие каменному извращению, с трогательным, хоть и немного свинским характером? Да и мало ли зачем ещё он может понадобиться полоумному населению Зоны. Лучше оставаться рядовым её жителем. Даже вот Сара не слишком афиширует свою истинную сущность. Вряд ли сознаёт почему, но не афиширует. И правильно делает. Прознай о ней Долг, по всей Зоне будут искать, да пытаться голову отвинтить. И, надо признать, у них может получиться. Всё же, там ребята серьёзные, хоть и сумасшедшие несколько больше прочих сталкеров.

— Сюда. — Они подошли к одному краю, довольно большой скалы. Что интересно — толи ему показалось, толи и правда, сия скала совсем не обычный камень, а застывший кусок вулканической лавы. Впрочем, наверное, показалось, откуда тут вулканы? Лава без вулкана быть не может, значит, просто такой камень хитрый, прикидывается он, значит. А на самом деле какой-нибудь банальный песчаник, гипс там, или вовсе известняк какой особо хитрый.

В указанном месте, прямо у основания скалы, снег провалился, открыв тёмную, круглую дыру. Рядом лежал овальный камень облепленный комками мёрзлой земли. По форме подходил к дыре.

— А если твои товарищи у входа ждут, внизу? — Велес замер рядом с дырой, выразительно глядя на девушку. Выждал немного и решительно добавил. — Я хочу половину тайника.

— Я согласна. — Кивнула она и улыбнулась. — Половина. Ты получишь своё сталкер.

Велес снял снегоступы и полез в дыру, честно говоря, немного ошарашенный увиденным. Слова, сказанные ею, реакция — всё правильно. Выбора у неё всё равно нету. Всё согласно придуманной легенде. Но девушка буквально трепетала, сказав эти свои слова. И вовсе не от холода. Та же дрожь. Сталкер, самый обычный сталкер, и не понял бы, что причины дрожи изменились. Может, почувствовал бы какую-то опасность, но приписал бы её неприятностям ждущим его внизу. Однако Велес обычным сталкером не являлся. Девушка теперь пахла иначе. Её трепет вызвало возбуждение, на грани сексуального. Такое с маньяками частенько случается. Перед тем как они убьют.

Слова девушки имели скрытый смысл. Он действительно получит своё, просто она немного иначе понимала момент с тем, что подразумевается под словом «своё».

Нору он преодолел быстро, практически щучкой. Очутился в маленькой пещерке. Глаза освоились с полумраком царившим тут за пару секунд, но виду он не подал. Стоял у норы и старательно щурился, моргал, в общем, делал вид, что практически ослеп. Ведьма в темноте ориентировалась прекрасно, иначе, почему она всех заманивает под скалу и убивает в темноте? К тому же запах не врёт. Она многое могла взять от своей отрицательной мутации. И Велес предполагал, что Ведьма идеальный хищник, своего рода природная машина смерти, заряженная на уничтожение всего живого. Возможно, не способная существовать без охоты и убийств — такой организм в экосистеме Зоны, совершенно бесполезен. Его можно рассматривать даже как болезнь. Влиться в систему он не способен, может только разрушать её элементы — мутация минус.

О! Он только что придумал подходящий термин для Выродков. Изящно и со вкусом, без всяких там пафосных Хозяев Зоны и глупых Чёрных Вурдалаков…, в смысле чёрных сталкеров…, он же вроде один был? Как там по легенде…, а, их было несколько! Ну, точно. Группа негров (потому и Чёрный, а не какой-то другой!) пошла в Зону искать артефакты и погибла ужасной смертью — бананов не нашли. А аномалий много повстречали и всё, так там и померли. Определённо так и родилась легенда о Чёрных Сталкерах! Велес едва не сообщил о своём озарении, вылезающей из норы девушке. Вовремя спохватился и снова стал моргать, да слепо озираться.

— У тебя есть фонарик? — Шёпотом спросила девушка, которая не стеснялась — ведь спутник практически слеп сейчас. Надя двигалась мягко, ловко и на него смотрела с явной насмешкой. Неудивительно — ловушка захлопнулась. Теперь она просто играет со своей жертвой, ведёт её к последней путевой вешке своего ритуала. К тайнику Ведьмы.

Кстати, жутко любопытно чего там есть. Тайник легендарен, говорят, там собрана куча редчайших артефактов. В сталкерских нычках такое редкость. Дорогие вещицы обычно спускают быстро, на еду, патроны, на необходимое, а у Ведьмы, согласно легенде, всё наоборот: дорогие игрушки она хранила, дешёвку продавала — явный бред. И вот как этот бред объясняют — Ведьма изначально планировала побег из Зоны, знала, как отсюда уйти. Всё лучшее она хранила в своём тайнике, что бы тратить вырученное, по другую сторону Кордона. Но не успела. За её тайником началась охота, и Ведьму убили. В разных вариантах легенды, убивали по-разному, от пули в затылок, до изуверской смерти под Выбросом, после пары дней издевательств и пыток.

— Увы, юная леди, фонарика у меня нет. — Признался Велес, прежде пошарив в карманах и пощупав рюкзак — как-то вот умудрился забыть про фонарик. А ведь для маскировки он не менее важен, чем датчик аномалий! Эх, совсем память девичья стала, возраст даёт о себе знать.

— Ничего. — Ведьма подтолкнула его к пролому в стене. — Идём туда, там тоннель, а за ним комната, в ней электрическая лампа на арте вместо батареек.

Велес подчинился. Только лампы там конечно, нет. Едва окажутся в комнате, ритуал можно считать выполненным — тайник там. Определённо там.

И пошли. Велес впереди с винтовкой наголо, девушка позади, его подталкивает в нужную сторону (причём слишком активно толкает, да и дышать стала иначе — часто прерывисто). Пока двигались, он оглядывал местность украдкой. Любопытно. Бетонные стены, пересыпанные землёй и глиной. Словно тут раньше постройка была, которая частично обрушилась. А, скорее всего, обрушилась она вся. Тоннель и пещеры образовались после и не сами по себе, их выкопали в заваленных землёй руинах. Стены затянуло льдом. Не полностью, как и потолок. Летом тут как в парилке…

Когда тоннель повернул, и они очутились в большой пещере без выходов, представление закончилось. Естественно, никакой лампы там не оказалось. А вот три товарища из рассказа Нади, в наличии имелись. Лежали на полу. Среди кучи старых костей, преимущественно человеческих. Лежали спокойно, не все равномерно распределённые по площади пола. Например, бородатый мужик в изорванном армейском бронежилете. У него одного некоторая равномерность получилась — торс с головой посередине пещерки, конечности возле стен.

— Лампы нет. — Прошептала девушка за его спиной. — Ты видишь что-нибудь?

Велес не ответил, принюхивался. Людей убили недавно. Максимум сутки. В пещере всё же не настолько холодно, что бы заморозить труп и уберечь от разложения. Они разлагались тут намного медленнее, чем летом, но лёгкий душок уже появился. Может она специально их оставила? Собаки и волки иногда закапывают мясо, не ради тухлятины, как медведи, а что бы спрятать на день другой и позавтракать с комфортом. За новым мясом ещё бегать придётся часа три, да и не факт что вообще его поймаешь, а так под боком лежит, до утра не стухнет. Вполне возможно. Тогда основой для мутации послужило ДНК собаки или волка — сие делало Ведьму немного понятней, ближе как-то.

Из-за спины пришла волна жара, затрещала плоть, с влажным хрустом ломались и вновь срастались кости — Велес немедленно развернулся, винтовку закидывая на плечо. Увы, не успел — она уже превратилась. Перед ним стоял громадный зверь. В холке метр минимум. Глаза зелёные, горят круче, чем у любого матёрого волка. Зубы оскалены — ровненькие, острые, белоснежные, а клыки! Чудо! Очень серьёзный экземпляр. По виду напоминает обыкновенного лесного волка, а по размерам, крупный самец волка полярного. При этом мышцы устроены лучше, органичнее. Живот практически прилеплен к позвоночнику, лапы широкие, а когти как у кошки, вон, втягивает и выпускает — когти вонзаются в землю и их можно рассмотреть. Зверь буквально пылал жаждой убийства, каким-то внутренним голодом, не имеющим ничего общего с голодом физического тела.

Велес восхищённо присвистнул (волна ненависти, едва живая, колыхнулась, но была быстро погашена на корню). Зверь тихо зарычал, оскалив клыки — Велес ещё раз присвистнул.

— Леди, а вы не могли бы превратиться ещё разок? — Зверь готовился прыгнуть. — Понимаете, я надеялся увидеть трансформацию, но чуточку не успел. Не могли бы вы…

Зверь прыгнул, челюсти сомкнулись на горле…, ну почти. Сталкер вдруг пропал и возник правее. Зверь пролетел мимо. Едва коснувшись лапами земли, с диким рёвом развернулся на месте и вновь прыгнул. На этот раз совсем неудачно. Проклятый сталкер ушёл от прыжка тем же невероятным способом — казалось и правда, исчезать умеет. В этот раз приземлиться на лапы нормально не вышло. В полёте, тяжёлый сталкерский ботинок, с огромной силой врезался в район хвостовой части, даже чуть ниже и зверя швырнуло об стену.

— Извините, мне, правда жаль, что пришлось так поступить. — Искренне сожалея — по крайней мере, внешне, сталкер смотрел на скулящего у стены зверя. Подняться сразу не получилось — задние ноги отказали, позвоночник пронзало пульсирующей болью. Но всё быстро прошло, она сильная, свирепая, её тело способно оправиться от повреждений и пострашнее. Зверь поднялся, яростно хлеща себя по бокам, не шибко длинным, пушистым хвостом. Зверь стоял и смотрел на неуловимую свою жертву. Ярость, боль, обида…, ей очень хотелось убить, но всё её существо буквально кричало — беги!!! И Зверь рванул в тоннель.

— Куда же вы! — Воскликнул сталкер, за мгновение до того, как воздух в коридоре наполнился десятками микромолний и расцвёл удивительно красивой аномалией. — Вы попадёте в Грозовой Цветок! Прошу вас, вернитесь, ведь наше знакомство началось так удачно!

Зверь дослушивал фразу, пытаясь подняться с земли. Она поздно увидела аномалию, которой там не было всего мгновение назад. Попыталась затормозить всеми четырьмя лапами, но нос всё равно угодил в один из лепестков Цветка. Разряд бросил её через всю пещерку. Мир не сразу обрёл более-менее ясные очертания. Зверь поднялся, обречённо рыча на свою жертву, вдруг ставшую охотником.

— Может нам следует познакомиться сначала? — Вежливо улыбаясь, поинтересовался Велес. Зверь в ответ зарычал громче. — А вы почти сдались, не так ли? — Зверь поперхнулся рыком. Да, откуда ему было знать, что сталкер близко знаком с двумя очаровательными Чёрными Псами Зоны? Это для человека с четвероногими братьями нашими меньшими, рык просто рык и всё. На деле он столь же многогранен, как и интонации человеческой речи. В рыке всегда присутствует угроза, но её степень варьируется, и порой к угрозе примешиваются другие эмоции одолевающие животное. Например, Зверь, сейчас рычал, угрожал ему, но при этом был растерян и не представляет, как дальше быть.

— Знаете что, — заявил сталкер, отходя к стене, — я тут постою, подожду, пока вы справитесь со своими чувствами и будете готовы к вежливому, продуктивному разговору. Хорошо?

Зверь ответил тем же рыком и вдруг побежал к стене слева от тоннеля. Стремительно прыгнул прямо в стену и, пробив её, скрылся внутри.

— Как не вежливо. Недовольно заметил Велес, под глухой треск средней силы разрядов. Почти сразу треск заглушил истошный вой. Из норы повалил едкий дым, а спустя пару секунд оттуда пулей вылетел дымящийся Зверь, по опалённой шкуре которого ещё бегали микроразряды. Бедняга с воем врезалась в стену, задние ноги подлетели к потолку, круп врезался в стену — бедняжка буквально встала на мостик. Настенный такой мостик. Для собачьего рода, гимнастический трюк редкий и болезненный. Так что в ладоши сталкер хлопал искренне.

— Браво! — Произнёс он, когда Зверь затих на полу, среди костей, сломленный и подавленный случившимся. — Леди, должен признать, вы великолепны!

Крепкое тело воплощённого идеального хищника, сжалось, захрустело, и не успел Велес путём разглядеть деталей, как на месте красивого волка, возникла грязная, молча плачущая, абсолютно голая девушка. Даже немного жаль её стало. Однако, привлекательные глаза Нади, послали ему взгляд полный такой бешенной ненависти, что жалость сменилась настороженностью. Как бы чего не выкинула…, всё-таки, он знает о ней лишь из легенд и местных баек.

— Ты с самого начал знал, да? — Хрипло спросила она. Велес приветливо улыбнулся и кивнул. Девушка зарычала, оскалив человеческие зубы…, хм. А затем на четвереньках подобралась к завалу костей и извлекла оттуда шорты. Джинсовые, штанины разной длины, видать просто на глазок ножом срезала их и всё. Грудь девушка прикрыла куском ткани, просто повязав его вокруг торса. Любопытно. Он был готов поклясться, что она одевается вовсе не из-за стеснительности или скромности. Дело именно в нём — она не хочет ходить голышом перед такими как он…, а, нафиг. Самое интересное-то вовсе не в этом! Она трансформировалась в человеческий облик, но всё ещё вела себя подобно зверю и даже двигалась легче и быстрее чем это возможно для человека в таком положении — трансформа всё ещё не закончилась, химия тела частично осталась прежней, звериной. Значит, возврат к человеческому облику, длится куда дольше, чем, кажется на первый взгляд.

— Так как вы смотрите на моё предложение познакомиться снова?

— Ведьма. — Буркнула она, выпрямившись и прижавшись спиной к стене. Свет, из бушевавший в норе аномалии и Цветка в тоннеле, падал на её фигуру, непостоянными призрачными бликами. В ней сейчас проявилось какое-то особое очарование.

— Велес! — Радостно сообщил Велес, и Ведьма, округлив глазки, чуть наклонилась вперёд. Велес позволил себе немножко подростковый жест, потому как не несущий ничего кроме понтов — позволил молниям проскочить в его глазах. Свет уже попавший в пещеру, плюс свет из глаз и лицо сталкера осветило почти как днём. Ведьма шумно выдохнула и прижалась спиной к стене.

— Вот значит как… — Она вдруг уныло шмыгнула носом. — Я помню тебя. Мой долг так и остался не выплаченным…, Зона начислила проценты. Пришёл час расплаты.

— Да. Пришло время. — Важно кивнул сталкер, собственно не очень понимая, о чём речь.

— Я не хочу. — Всхлипнув, проговорила она. — Не хочу умирать от таких рук…

— Ммм, а кто говорит о смерти? Леди вы не…

— Знай. — Вдруг преобразившись, с невероятной яростью прошипела девушка. — Ты не первый тварь! Уж двое приходили, и я обоим перегрызла глотки. Я не съела ни одного — потому что вы не достойны быть съеденными! А теперь действуй, выполняй свою работу, кукла Зоны!

— Я не кукла! — Возмутился сталкер, наконец, сообразив, о чём речь. — Я Велес!

— Ты Хозяин, — она презрительно плюнула и закончила, — Зоны, как говорят сталкеры, но я знаю. Вы рабы, куклы, созданные для контроля и испытания. Она решила испытать меня дважды, и я думала, что прошла все её испытания — я победила! — Горящие ненавистью и обидой глаза Ведьмы, опустились вниз, зелёный их отблеск, скрыли веки и густые ресницы. — Но на мне висел долг, выплатить который я не могла, просто не знала как…, и она создала тебя. Сделала таким, что бы моё испытание стало воистину практически невыполнимым. Если бы я поняла сразу, если бы увидела, я бы убежала и она больше не послала бы тебя за мной…, я не смогла и теперь…

Ведьма шагнула вперёд, высоко подняв подбородок. Под босыми ногами захрустели кости, её прежних жертв…, а ведь кость не паркетная дранка, от босой ноги не ломается.

— Убей, покончим с этим! — Она замерла, напряжённой струной. Грудь часто вздымается, ноздри раздуты, глаза горят неестественным зелёным светом. Все мышцы буквально звенят от напряжения. И это вовсе не страх. Ведьма не сдалась. Она ждёт возможности ударить наверняка и покончить с очередным «испытанием» Зоны. Сильная женщина. А если не врёт и пару Хозяев грохнула — так и вовсе очень хороший человек. Уууу, сволочи! Как вспомнишь рожи их, так всё в душе переворачивается. Правда, непонятна ненависть к Леснику. Вроде хороший мужик, сволочь, конечно, но хороший. Лира вот ничего. А Сара, Рональд — с этими всё правильно, их обязательно надо ненавидеть. И к Ведьме в гости пригласить, пусть она их сожрёт нафиг…, только вряд ли ей справиться с Сарой, а Рональд намедни очень удачно самоликвидировался.

— Ведьмочка, солнышко, — начиная чувствовать к ней почти дружеский настрой, заговорил Велес, — ты неверно понимаешь ситуацию. Я не желаю твоей смерти.

Ведьма насмешливо и в тоже время грустно улыбнулась. Как бы говоря ему — не обманешь, я-то знаю, зачем ты пришёл…

— Понимаешь, сюда шла одна моя подруга и я подумал…

— Я редко убиваю женщин. — Прервала его девушка. Улыбка Велеса несколько потеряла в дружелюбности — кажется, у Ведьмы вырисовывается некоторый недостаток воспитания.

— Она свернула с пути. Но мне стало любопытно. Я пришёл сюда, что бы посмотреть на Ведьму.

— Что бы просто посмотреть? — С тем же выражением проговорила она и шагнула ближе. Наступила на бедренную кость, та разлетелась в куски с мерзким хрустом, ступня девушки сантиметров на пять продавила мёрзлую землю. Она буквально пылала силой. Ещё немного и рванётся вперёд с такой бешенной скоростью, что он может и не успеть уклониться.

— Да. — Энергия Сети плавным потоком вошла в тело. Никаких световых эффектов, энергии немного, она равномерно расходится по телу…, мимолетной мыслью где-то на границе сознание пронеслось удивление — за последний месяц он уже далеко не в первый раз использует энергию Сети, не просто копируя уже виденное в Зоне, он использовал её сознательно, выстраивая абсолютно новые электромагнитные формы! Поразительно, как легко это получается сейчас.

— Я ведь чувствую твою ненависть сталкер. Там, наверху не поняла, не ощутила, но сейчас чувствую — ты ненавидишь меня, жаждешь убить. Как и двое, что пришли раньше.

— А кто они были, эти двое? — Не так что бы ему это было очень важно, но всё-таки мордвин-киборг, с славным киргизским именем Хысран (кстати, надо будет спросить у него при встречи, почему имя киргизское, если он сам признался что по батюшке чистокровный мордвин), просил побольше узнать о разных Хозяевах Зоны. Как бы случай представился, надо поспрашивать.

— Не знаю их имён. — Ведьма пошевелила ступнями, выставляя ноги в более устойчивую позицию. Мёрзлая земля захрустела. — Они не спешили представляться. Ты, наверное, знал их. Я расскажу, ты вспомнишь и будешь знать, что это я их убила! Всегда будешь знать! — Ведьма облизнула губы, и отрывисто бросая фразы, произнесла. — Один обманул меня. Так же как ты. Я привела его сюда, и он попытался убить. Он был быстрый, сильный. Двигался быстрее меня. Его кости. — Она указала пальцем куда-то в центр комнаты, немного позади себя. — Второй напал на меня наверху. Сильный. Быстрый. Я разорвала ему глотку. На моих глазах эта тварь восстановилась. Меньше чем за минуту. Мы дрались. Он пропорол мне бок ножом, я разорвала ему брюхо. Он даже не упал. Восстановился на ходу. Я сбежала сюда. Он гнался за мной и здесь мы дрались до конца. Его кости. — Она указала туда же в центр комнаты. — Умирал долго. Пока не догадалась оторвать ему башку, он оживал на моих глазах. Тогда я думала что погибну, но выдержала. Зона была довольна мной. В обоих я ощущала туже ненависть, что и в тебе.

— Благодарю, за столь подробный рассказ. — Велес слегка поклонился, опустил взгляд на секунду, и она рванулась вперёд. Действительно невероятно быстро. Осколки костей там, где её ступни касались земли, с треском разлетались по всей пещере. В твёрдой как камень земле оставались глубокие следы. Ведьма очутилась перед ним, раньше, чем закончился его кивок. Девушка вошла в магнитное поле, окружавшее его тело, нарушила целостность поля, собственным электромагнитным излучением, не большим чем у любого человека. Этого хватило, собранная энергия разрядилась. Ведьма даже не успела его коснуться. Тысячи молний разной мощности и величины устремились к разряднику, коим стало тело девушки. Шибануло так, что беднягу обратно впечатало в ту же стену.

— Вынужден извиниться за эту грубость. — Печально рёк Велес. — Но вы не оставили мне выбора.

Ведьма не ответила. Даже не шелохнулась. Лежит себе у стены, дымится тихонько. Велес прислушался — живая, дышит слабо, но таки дышит. Восстановится, нужно лишь время. А пока она очухивается, почему бы не осмотреться? Для начала он осмотрел тела покойных сталкеров. Их вещи по праву принадлежали ему. Ибо Ведьма сама их предложила за помощь. Помощи не потребовалось, но слово не воробей, вылетит и всё, как оперативник в милиции — хрен со стула его сдёрнешь, пузо мешается. Так и слово. Як скала. К сожалению, взять удалось немногое. Одежду Ведьма всю испортила, разрывая тела на куски. А что уцелело клыками погрызено и кровью запачкано. Она даже оружие умудрилась испортить. Только пистолеты уцелели. Три штуки, плюс патроны к пистолетам и автоматам. Ну и так по мелочи, что в рюкзаках нашёл. Улов оказался слабеньким.

К моменту, когда обыск закончился, пришла в себя Ведьма. Так горько застонала, что он чуть не прослезился. И на всякий случай отошёл подальше к другой стене. Может и правда ей плохо, больно и сил не осталось, а может всё это очередная хитрость. Лучше не рисковать.

— Начнём сначала? — Одарил он девушку новой приветливой улыбкой.

— За что…, - будто не видя его, прохрипела Ведьма. Зачем-то на потолок глянула. — Зона, за что?!

— Прощу прощенья. — Кашлянул ещё, что бы обратить внимание. Не помогло. Ветвистая молния, погасшая в полуметре от стены, заставила Ведьму вздрогнуть и посмотреть в нужную сторону. — Мне кажется, Ведьма, вы не совсем понимаете, что именно происходит в этом удивительном месте.

— О чём ты? — Устало выдохнула девушка, уже попрощавшаяся с жизнью.

— Зоне плевать на тебя. — Наверное, резче, чем следовало, сказал он. Ведьма задрожала всем телом. Казалось, она вот-вот разрыдается. — Нет, ты не поняла. Ей всегда было плевать. Зона не видит, не слышит, не создаёт «кукол». Она просто есть.

— Я убью тебя. — Прохрипела Ведьма с ненавистью. — Убью.

— Это вряд ли. — Велес задумчиво сложил руки на груди, указательным пальцем поправил очки, которых естественно не носил. — Понимаете, уважаемая Надежда, Хозяева Зоны, не совсем то, чем вы их считаете. Нет-нет, в том, что это омерзительные существа, просто извращение природы, вы абсолютно правы. — Несмотря на душившие девушку гнев и страх смерти, она удивлённо вскинула брови. — Я другой. — Поспешно уточнил Велес. — Приятное исключение из правил, но все остальные отвратительные существа. Злые, мрачные, практически не обладающие каким бы то ни было воспитанием, завистливые, бездушные, самовлюблённые фанатики. Да, увы, все они такие. А эта ненависть, что вам пришлось ощутить и с моей стороны, кстати, прощу прощения за этот отвратительный момент. Да, о чём это я?

— О том, что ты… — Ей пришлось замолчать. Кривая молния прорезала комнату и вошла в пол, едва не задев её ноги. Девушка плотнее прижалась к стене.

— Благодарю, вы очень внимательный и благодарный слушатель. — Кивнул ей, опять очки поправил и продолжил. — Так вот, эта ненависть реакция на мутацию минус. Вам, наверное, интересно, что такое мутация минус? — Девушка не реагировала — с ненавистью смотрела на сталкера. Вторая молния самым краем коснулась ступни. Запахло палёным, Ведьма заорала от боли и поспешно заверила, что всю жизнь только о том и мечтала, что бы узнать, что же такое эта загадочная мутация минус.

— Ну я даже не знаю, стоит ли вам рассказывать… — Ведьма прошипела что-то неприличное, баюкая обожжённую ногу и нервно дёргая бровями — не от нервов то случилось, просто побочный эффект ожога. Разряд закоротил какие-то нервные окончания, образовался тик. Скоро пройдёт ничего страшного, вон и ожог уже проходит. Девушка тем же тоном прошипела просьбу всё же рассказать ей про мутацию минус. Конечно, не потому что опасалась получить ещё одну молнию. Что за нелепица! На самом деле ей было жутко интересно, но она стеснялась, потому что в обществе Зоны, любознательность никто не ценит, желание учиться не понимают, а ко всему новому относятся с подозрением. Вот и стесняется. Так что он всё ей рассказал. Очень подробно, не забыл описать процесс вывода субатомной формулы вещества, которое, по его мнению, вызывало сам факт ненависти к Выродку, в Хозяевах Зоны. Сделал несколько предположений по поводу генов, активирующих процесс. Попросил Ведьму высказать собственные соображения по этому вопросу. Она стеснялась, искренне восхищённая безграничной мощью его интеллекта, и он сделал это за неё. Попутно обнаружил, что упустил несколько важных моментов.

— Можно мне поесть? — Часа через два простонала девушка от своей стены, уже смутно разбиравшая отдельные слова в речах своего мучителя. Мало того, что больше половины она не понимала, так ещё и многие слова ей были вовсе незнакомы. Речь сталкера давно слилась в сплошной неразборчивый рокот. Невероятно сильно клонило в сон, но после разряда тряхнувшего так, что чуть уши не отвалились, девушка не рисковала снова закрывать глаза.

— Поесть? — Велеса прервали на очень интересной мысли, и он был этим очень недоволен. В основном, потому что не мог вспомнить, что за мысль. С сомнением глянул на девушку. Выглядит очень усталой и измученной…, надо же, а он вроде и не долго-то рассказывал ей об удивительном взаимодействии Выродков и Хозяев…, или долго…, в общем, нехорошо морить голодом человека, так искренне тянущегося к новым знаниям. Ведь он и не собирался ей ничего говорить! Однако как она настаивала, как уговорила рассказать! Такой энтузиазм в просветлении ума обязательно должен поощряться. — Да, конечно, Наденька, вы можете есть, сколько угодно, только вот…

Он хотел сказать, что еды у него нет и в рюкзаках её жертв, еды тоже не обнаружилось, однако не успел. Тело Ведьмы сжалось, захрустело и спустя мгновение, крупный зверь, громко чавкая, принялся большими кусками, пожирать ближайшего мертвеца.

Картина не особо приятная. Мелкие кусочки плоти летят в разные стороны, кровь брызгает, кости трещат — Рут и то аккуратнее кушает. Явный недостаток воспитания! А, кроме того, сталкеров есть это как-то не хорошо. Ладно, если нечего есть и съесть его или нет вопрос не морали, а выживания — тут и сами сталкеры порой друг дружку кушают. Но вот так, заманивать и пожирать их, когда кругом полно дичи…, а может она не может местную дичь есть? По идеи, возможно. Она не часть Зоны, она словно рак в теле человека, как и все Выродки. Как рак. Только поражают они нечто большее, чем эта болезнь. Они атакуют целую экосистему, саму Зону.

— Вы насытились? — Поинтересовался он, когда Ведьма умяла два трупа без остатка. Только кости разгрызенные и кишки остались. Зверь отошёл к стене и с рыком задрожал. Пару мгновений и у стены вновь сидит абсолютно голая девушка. Теперь румяная, отдохнувшая, с живыми зелёными глазами. Надев обратно свои шорты, в которых наверняка осталась шерсть с волка и уж точно запах — он чувствовал, девушка уселась на землю. Прикрывать грудь, в этот раз она не стала.

— Да.

— И что вы думаете по поводу услышанного от меня, юная леди?

— Бред.

— Наденька, любой Хозяин, завидев вас, просто учуяв, взбесится и не остановится, пока не убьёт.

— Тогда почему ты всего третий, кто пришёл за мной?

— Разумный аргумент. — Велес даже затылок почесал удивлённо — как-то этот момент он упустил. Но ответ нашёлся быстро. — Вы часто покидаете эту область?

— Нет. — Помолчав несколько секунд, ответила она. — Ну и что с того?

— Кордон близко. — С удовольствием пояснил Велес. — Такие как я, сюда редко приходят. Нас немного. Вы же не покидаете эту область без крайней необходимости. Риск повстречать Хозяина Зоны, минимален. — Вновь приветливо улыбнулся и добавил. — Только поэтому вы ещё живы.

— Я не боюсь. — И правда, очень смело вскинув подбородок, проговорила Ведьма.

— Ну и зря. — Буркнул Велес. — Слышала про Сару? — Отрицательно мотнув головой, девушка глянула на него, и в глазах отчётливо полыхнул зелёный огонёк. Как интересно! — И хорошо, что не слышала. Сара невероятно злобная личность. Она убивает ради забавы…

— Я тоже, и что?

— То есть, тебе не обязательно убивать сталкеров, что бы питаться? — Радостно воскликнул Велес.

— Мне нравится их убивать. И есть мясо, нравится. — Ощерилась красотка…, любопытно. В ней что-то изменилось. Сейчас, когда она сыта, её привлекательное, но далеко не идеальное лицо, кажется буквально воплощением Афродиты. Грудь красивая, но не настолько что от неё нереально трудно отвести взгляд, однако, ему как раз нереально трудно это сделать. Грудь кажется идеальной, хотя это не так. Даже ненависть к ней, всё время пытавшаяся пробиться к сознанию, растворилась без следа. Хм, вот и ещё один довод в пользу его теории и ошибочности мнения Ведьмы. Любой Хозяин Зоны, мужского пола, сейчас не ощутил бы в ней Выродка. Наоборот, мог бы даже влюбиться. Только глаза у неё некрасивые — зелёные, а красивее синих-синих глаз Буси, разве есть что-то на свете? Нет, коне…, да что ж такое…, у Буси глаза не синие…, а какие? Велес с удивлением понял, что не помнит. Как ни пытается, образ Буси оживает в памяти, именно с синими зрачками. Странно как…

— Наденька, нам с вами предстоит долгий и трудный путь. — Решительно произнёс Велес.

— Я никуда не пойду. — Не менее решительно ответила девушка.

— Не в том смысле. Вы меня неправильно поняли. Не надо никуда идти. Наш путь, лежит здесь. Мы займёмся вашим воспитанием и культурным образованием! Немедленно! Правда, это чудесно?

— Что??? — Глаза у красавицы превратились в блюдца.

— Начнём, пожалуй. — Велес потёр ладони и заявил. — Начнём с аутотренинга. Невероятно эффективный метод. Сейчас повторяйте за мной слово в слово.

— Я не… — Из глаз радостного сталкера, вырвалось несколько разрядов. Ведьма замолчала.

— Я очень рада знакомству с вами, господин Велес.

— Я очень рада знакомству с вами, господин Велес. — Чуть не рыча, повторила девушка.

— Мне невероятно стыдно, что я омрачила ваш чувственный взор, отвратительной сценой своего питания. — Зло прищурившись, она повторила. — Я сожалею о смерти этих несчастных и обещаю, что больше не буду убивать без причины. — Тут она долго молчала, но случайно вырвавшаяся из норы молния, заставила её поспешно повторить его слова. Сталкер продолжил. — Я искренне рада, что вы согласились помочь мне, презренному Выродку, попытаться вновь стать приличным существом. — Сквозь скрип зубов повторила и это. — Я мечтаю переспать с вами, если вы позволите мне презре…

— Что??? — В раскрытой ладони сталкера возник искрящийся бело-голубой шарик, угрожающе затрещал и поднялся к потолку, накрепко приковав к себе испуганный взгляд Ведьмы.

— Какой красивый, правда? — Девушка тяжко сглотнула. Велес всплеснул руками. — Да что же это я? Словно какой-то сельский грубиян! Вы, наверное, мечтаете подержать его в руках?

— К-кого?

— Ну как кого? — Велес указал на шарик, злобно трещавший уже посередине комнаты. — Его.

— Н-не надо.

— Ловите! — И шарик полетел прямо к ней, быстро раздуваясь. За пару секунд он увеличился до размеров футбольного мяча.

— Неет!!! — Заорала она, вжимаясь в стену. И захлёбываясь словами, быстро повторила всё, что он сказал прежде. Шарик потрещал секунду и, полыхнув белым, растворился в воздухе, только несколько микроразрядов полыхали на месте, где он только что висел.

— Знаете, весьма интересное предложение. — Задумчиво изучая, свою ладонь, признался Велес. Ведьма не сразу поняла, о чём речь. Как только страх отпустил, она покраснела, прикусила нижнюю губу и поспешно повязала на грудь тот же кусок ткани. Тут Велес разочарованно проговорил. — Увы, я вынужден его отклонить. Понимаю, как вас огорчает мой отказ, но моё сердце не свободно.

— Псих! — Пискнула девушка, наверное, только сейчас в полной мере осознав в какой переплёт угодила. Впервые за столько лет, с того самого Выброса, изменившего её, Ведьма испытывала настоящий животный страх, парализующий волю.

— А теперь будьте любезны всё сначала.

Запинаясь, путаясь в словах, она повторила всё, даже просьбу с ней переспать. Сталкер искренне порадовался именно этой последней просьбе и даже сообщил, что подумает над ней получше.

— Ну что же, сообщаю вам, что первый этап вашего морального восстановления, сделан. — Велес всплеснул руками, радуясь сразу за обоих — девушка утомилась и потому в её глазах, кроме злобы сейчас ничего и не было. — Вы на пути к выздоровлению. А теперь, дабы не потерять эффект первого шага, на нашем долгом пути, мы сразу же перейдём к шагу второму.

Ведьма ничего не успела сказать. Разряд врезался в грудь, её тряхнуло, согнуло дугой, и она затихла на полу, потеряв сознание.

Велес быстро осмотрел стены, вроде скрытых нор больше нет. Добавил энергии в аномалиях, блокирующих выходы и поспешно выбрался наверх. И сразу везение — Плоть всего в десятке метров от скалы. Исхудавшая свинка что-то раскапывала в снегу. Наверное, что-то вкусное. Увы, сегодня несчастная свинка сама станет едой. Проломил бедняге хребет ударом ладони — смог достать её всего в несколько прыжков. По рыхлому снегу бедняжка не имела ни единого шанса убежать. Сбросив добычу в нору, Велес ринулся на запах крысиного волка.

Спустя пару часов, он снова сидел в пещере, напротив бесчувственного, весьма соблазнительного тела красивой девушки, которая питалась человеческим мясом…, вот так, за красотой кроется кровожадная, зверская суть. Ужасть ужасная, а чего поделаешь? Селяви.

Ведьма проснулась примерно через полчаса. Велес терпеливо ждал, стараясь смотреть в другую сторону. Едва она застонала, и начала шевелиться он радостно заулыбался и сказал.

— С возвращением из безграничных царств Морфея!

— Тварь… — Поблагодарила она его за приветствие. Следующей фразой, того же смысла, но более красочной, она подавилась: увидела что стало с её пещеркой. — Это что?

— Еда. — Велес стал поочерёдно указывать пальцем на тела, выложенные рядком перед Ведьмой. Кости и всякий хлам, он отсюда убрал, покидав всё к стене. — Плоть, крысиный волк, это окорочёк снорка — случайно попался, я специально не искал. Это вот слепой пёс, псевдопёс, а это…, - Велес замялся, с сомнением посмотрел на тело, оскалившееся перед смертью, да так и застывшее. Нечто среднее между крысиным волком и слепой собакой. — Честно говоря, я и сам не знаю что это такое.

— Я не понимаю, что ты от меня хочешь?

— Понюхай всех и ешь тех, что понравятся. — Девушку будто парализовало. Глаза раскрылись широко-широко и так вот застыли. Она вроде даже дышать перестала. — Будем менять твою диету.

— Ты что дурак? — Выдохнула она, наконец.

— Плоть, особенно вкусна. — Словно не слыша её, Велес присел напротив и коснулся плоти пальцами. Целый каскад микромолний вырвался из глаз, пробежал по плечу, руке и вышел из пальцев, на секунду скрыв тушу одеялом, сотканным целиком из электрических разрядов.

— Лучше сразу убей, этими молниями своими. — Прохрипела она, прижимаясь спиной к стене. — Смерть от такой пищи куда страшнее…

— Что? — Велес изумлённо на неё вытаращился. — Ты не можешь есть пищу Зоны?

— Никто не может. — Сказала, как отрезала…, Велес немножко даже растерялся. — Только они сами друг друга пожирают без последствий. Людям эта еда страшнее яда.

— Ты не человек. — Проворчал раздосадованный сталкер — два часа как сайгак скакал по Зоне, собирая всякую гадость! Впрочем, плоть, пожалуй, надо в тонельчик отнесть, да вечерком съесть…

— Урод. — Буркнула девушка. Что-то затрещало, и по волосам прошла волна энергии. Она в ужасе сжалась, но ничего не произошло. Только с волосами что-то не то…, как выяснилось довольно быстро, оказалось, причёска теперь торчала вверх. Вся причём. Попытки пригладить волосы ни к чему не привели. Скальп прочно застыл торчком. Глаза Ведьмы гневно полыхнули зелёным огнём, но от резких слов она воздержалась. На всякий случай вообще от всех слов воздержалась.

— Понюхай. — Подумав немного, всё же сказал сталкер.

Ведьма с трудом удержалась от вульгарного хамства, но всё же подчинилась. После каждого обнюханного зверя, Велес с интересом спрашивал её об ощущениях. Ответ оставался неизменным — отвращение, звенящая тревога где-то в глубине души.

— Очень, очень жаль. — Проговорил он, когда она обнюхала всех. — Неужели ты можешь, есть только людей, несчастная женщина?

— Нет. — Стараясь не замечать тона, ответила она. — Я могу и картошку рубать и говядину. Просто человечина вкуснее, куда более сытная пища и…

— Ура!!! — Заорал тут сталкер, подпрыгнув на месте. Ведьма замолчала, опасливо косясь на полоумного Хозяина Зоны…, после встречи с двумя, после всех слухов о многих других, что ей доводилось слышать, она не предполагала, что может быть ещё и вот такой…, толи странный, толи сумасшедший на обе половины мозга сразу.

— Значит, нам нужно только одно, что бы ты излечилась, бедная, потерянная душа этого злобного и несправедливого мира! — Велес лучился счастьем. Да так, что проголодался и позабыл о приличиях. Раскидал несъедобные и мало-мало съедобные предметы, вроде снорка, да и стал есть, не отходя от кассы. Плоть, естественно. Вкусная хрюшка буквально таяла во рту…

— Ап, ап, ап… — Шлёпая губами, что-то пыталась сказать Ведьма. Слова упорно не рождались. Перед ней сидел один из этих монстров и, с явным аппетитом, поедал поражённое радиацией, отравленное мясо…, на мгновение появилась надежда, что он помрёт на месте. Впрочем, быстро развеялась. Сталкер съел почти всю свинью и, вытирая нож от крови и жира, используемый им в качестве и ножа и вилки, смущёно извинился, за свой не слишком эстетичный способ питания. Напомнил, что сама она ест просто безобразно, так что не ей его винить. После чего проговорил.

— Понимаете, Наденька, маясь с вами, я сильно проголодался. — Велес прервался, что бы вытереть губы от жира. — Теперь я знаю ваш секрет, а вам известен мой. И кстати, раз уж я сыт, могу обдумать ваше предложение, насчёт плотских удовольствий…

— Ни за что!

— Прискорбно слышать, что вы передумали: ведь вам почти удалось убедить меня!

Сокрушённо всплеснув руками и осуждающе покачивая черепом, воскликнул сталкер. После чего лицом скорбный, молчал минут пять. Наконец, заговорил.

— Ладно, оставим это. Что вы думаете о том, что бы перестать есть людей?

— Плохая идея.

— Почему это плохая? — Искренне удивился сталкер.

— А почему нет? — Резонно возразила девушка.

— Ну… — Велес точно знал, что есть масса аргументов в пользу отказа от использования людей в пищу (долговцев это, естественно, не касалось), но сейчас вот задумался и в голове пусто.

— Так почему нет? Вкусное мясо, добыть не трудно…

— Бог людей есть, не велит. — Заявил Велес. Помолчали. Девушка прикрыла неприлично широкую улыбку кулачком, сталкер тыковку почесал. — Плохо это. Приличная девушка не должна есть людей.

— А я неприличная девушка. — Буркнула она, прекратив улыбаться. — И зубы не чищу.

— Почему?

— Что почему?

— Ну, зубы не чистите почему?

— Щётки нет… — Снова помолчали. Ведьма первой нарушила тишину. — Велес, отпусти меня. Я уйду из этой части Зоны, никогда больше тут не появлюсь, только отпусти.

— Время ещё не пришло, мой юный падаван. — Наставительно покачав указательным пальцем, заявил сталкер. Ведьма приподняла бровь, как бы спрашивая — эт чего такое было?

— Наденька…

— Я не Наденька.

— Вы соврали мне! — Возмущённо воскликнул Велес. — Как вы могли Наденька!?

— Я не… — Молния, яростно треща, изломанной линией пронеслась над головой девушки и врезалась в стену. От удара несколько кусков земли упали ей на причёску. Бедняжка вжалась в пол, прикрывая голову ладошками — тут и обнаружила, что волосы уже не торчат строго вверх.

Молния рассеялась, Ведьма отползла вдоль стены чуть влево, села, привалившись спиной. Нервно сглотнула и хрипло произнесла.

— Наденька я. — Сглотнула тяжко. — Вот сколько себя помню, всегда Наденькой была.

— Вот! — Воскликнул сталкер. — Вы ещё не потеряны для приличного общества Зоны! На самом деле вы мне не врали и честно назвали своё настоящее имя! Наденька, я так рад, так рад!

— Велес, я отдам долг. — Попыталась Ведьма спасти ситуацию. Похоже она уверилась в мысли, что этот Хозяин, её уже никогда не оставит в покое. Убьёт, когда эта глупая игра ему надоест. А может он изначально ведёт к тому, что бы опустошить её тайник? Попытаться стоило. — Я отдам тебе весь свой тайник…, ведь и таким как ты нужны артефакты?

Последнее сказано с явным сомнением, неуверенно. Она не так уж много знала о Хозяевах.

— Конечно, нужны. — Кивнул сталкер. — Патроны, оружие, одежда, еда…, что вы так удивляетесь? Я людей не ем. — Задумчиво нахмурился, что-то припоминая, густо покраснел. Ведьме пальцем погрозил. — Тот случай не считается! И должен заметить, что напоминать мне о том чудовищном происшествии, с вашей стороны просто невероятная низость! Не забывайте, вы всё-таки леди!

И с минуту смотрел на ошарашенную девушку укоризненным взглядом.

— Вы отдадите мне только то, что должны. — Наконец заговорил Велес. Ведьма с огромным облегчением вздохнула и улыбнулась. Впрочем, преждевременно она расслабилась. — Я разрешаю вам и дальше жить в этом милом подвальчике. Только прибраться тут не помешало бы…, да, но оставить вас и здесь, совсем одну, во тьме беспринципного жестокого варварства, я тоже не могу.

— Забирай не половину, весь тайник забирай и уходи! Прошу! — Чуть не плача заголосила Ведьма.

— Нет! — Решительно отвернулся Велес к стене — он всегда был мягок сердцем и весьма восприимчив к страданиям других. Лучше не смотреть, а то пожалеет, подастся на провокацию, бросит её в таком ужасном положении…, и какой же он тогда человек? Невежественная эгоистическая скотина, а не человек! Нет! Решительно нет. Нужно помочь несчастной избавиться от этой ужасной зависимости, причиняющей ей такие невероятные страдания. — Я возьму только то, что вы мне должны. За помощь с мнимыми обидчиками, естественно я ничего не возьму, ведь их не было…, кстати, в моей памяти есть любопытный момент, вы уже были обязаны мне жизнью?

— Ничего подобного. — Всхлипнув, ответила она. — Ты не смог бы меня убить тогда. — Снова всхлипнула, нахмурилась и добавила. — Шансов у тебя было немного. Только если чудом.

— Значит, вы должны мне пару артефактов…

— Дешёвых.

— Но не сильно дешёвых. — Велес счёл нужным пояснить. — Понимаете, вы же не дешёвка какая-то, так? Ваша жизнь, в каком-то смысле ценна. Было бы верхом невежества, оценит её в пару безделушек. Или я не прав? — Всхлипывать Ведьма перестала, опять смотрит голодным волком, только что зубами не скрипит. — Вот. А сегодня я дважды спас вам жизнь и вы должны…

— Когда это ты мне жизнь спас?

— Ну как же? — Изумился сталкер. — Я же не убил вас так? Думаю, половину вашего тайника я заберу себе…, не надо шипеть…, да ещё такие слова…, вы приличная де…

Таких слов он ещё не слышал. Ведьма брызгала слюной, махала руками и взахлёб говорила всякие гадости. Даже скорее кричала. Если бы стены пещеры могли её слышать, и они бы сейчас покраснели от стыда. Поток проклятий не иссякал, но Велес понимал, что девушке нужно выговориться, скинуть пар, а то диалога может не получиться. Однако процесс затянулся.

— Перестань! — Взвыла она, закрываясь руками и ногами от комьев земли падающих со стены ей на голову. В этот раз удар молнии был сконцентрирован лучше и получился небольшой взрыв.

— Позволите узнать, где располагается ваш тайник?

— Там. — Охотно показала она пальцем на стену возле норы. Ведьма заметно оживилась…, кажется, всерьёз надеется на его скорый уход. Увы, он не мог так поступить с этой несчастной женщиной. Она отчаянно нуждается в помощи, и он не имеет права бросать её сейчас, когда у неё появился шанс избавиться от пагубной привычки. Он поможет ей. Но сначала тайник.

Осмотрев стену, Велес обнаружил, что под слоем мёрзлой глины, неровная каменная плита, этакая каменная клякса. В полминуты убрав мёрзлую глину и камень, он обнаружил солидных размеров углубление. А там! Вся ниша сияла. Десятки самых разных артефактов.

Однако в тайнике обнаружилась какая-то странность. Стало любопытно, и сталкер принялся вытаскивать содержимое, складывая в кучку на полу. Вскоре пещеру наполнил красивый световой ансамбль, самых разных тонов и оттенков. К артефактам прибавились разнообразные контейнеры для радиоактивных даров Зоны. Все полные. Примерно половину выгреб и обнаружил, что дальше артефакты лежат измазанные глиной, кое-где заросшие льдом. Порылся ещё и следующий слой содержимого, оказался прочно вмёрзшим в стену. Некоторые артефакты и вовсе торчали из глины самым краешком.

— У сталкеров иногда бывают с собой арты. — Проговорила Ведьма, с каким-то умилением глядя на извлечённые из тайника артефакты. — Я держу их в своем тайнике. Уже много скопилось.

Велес, молча выколупывал артефакты из глины. Многие он узнавал, но только сначала. Чем глубже зарывался в тайник, тем страннее становилась добыча. В процессе вспомнилась просьба Нищего. Золотая Чаша и два других редких артефакта…, любопытно, но он не смог вспомнить, как назывались те два других…, один вроде Оса или Муха, в общем, что-то связанное с насекомыми. Название второго из памяти прочно вылетело. Может, у Ведьмы они есть? Ведь если верить легендам, когда она занималась сталкерством, Чернобыль-145, ещё даже не попал в поле зрение Организации. В её тайнике могли быть вещички, какие Зона уже давным-давно не создаёт.

Тайник был опорожнён минут за двадцать. Велес ещё раз обследовал нишу — кончились арты. Повернулся к куче извлечённых даров Зоны и не удержался от восхищённого возгласа. Перед ним сияла солидных размеров гора артефактов. И большая их часть, стоила серьёзных денег.

— Наденька, у вас же на руках целое состояние! А вы живёте в грязной вонючей пещере!

Девушка, молча послала ему взбешённый злобный взгляд. И не удержавшись, прорычала.

— Что оно стоит здесь? Из Зоны нельзя выбраться! Можно вечность собирать их, но воспользоваться не выйдет…

Он её прервал новым разрядом, выпущенным на этот раз в потолок. Что-то там наверху дрогнуло, затрещало, и Ведьма взвизгнула от страха. Как отпустило, почти заорала.

— Идиот! Над нами скала в сотню тонн! Если она пизданётся, тут всё в лепёшку раздавит!

— Кхм…, извините, не подумал как-то… — Смущённо промямлил Велес. Что бы как-то скрыть своё смущение и краску стыда на щеках, взял и рассказал ей про базу Организации и возможность покинуть Зону. Естественно Ведьма не поверила, снова вот назвала идиотом. Но он знал, что девушка проверит информацию, не сегодня так завтра, через месяц или год, но проверит. И если она может уйти, не погибнув, то, может быть уйдёт…, но прежде чем это случится, она должна избавиться от своей пагубной зависимости! Чем быстрее, тем лучше.

Тайник он убрал обратно. Себе оставил только несколько артефактов на вид постарше прочих (они полностью утонули в глину, придавленные прочими, по идеи эти намного старше прочих), после чего аккуратно поставил камень, закрывавший нишу, на место. Камень выпал. Пришлось опять ставить. Он опять выпал. Велес что-то проворчал, поставил камень и с силой ударил по нему кулаком. Глина хрустнула, в камне появилась трещина, но выпасть он больше не пытался.

— Итак! — Радостно потирая руки, сообщил Велес, когда с делами было покончено. Ведьма подозрительно-злобно зыркнула из-под лобья. Сердце девушки чуяло проблемы.

— Ты получил своё. Оставь меня в покое. — Без особого энтузиазма попыталась она отделаться от нового знакомого.

— Весьма признателен, за все эти милые вещицы. — И по своему пухлому рюкзачку рукой похлопал. Улыбнулся приветливо — что бы установить дружескую атмосферу. — Давайте начнём Наденька. Ваше расстройство, чрезвычайно опасно. Если вовремя не принять меры, возможны самые разнообразные последствия. В конце концов, вы хоть понимаете, как опасно есть людей?

— Чем это опасно?

Она явно не понимала! Какой ужас! Необходимо срочно объяснить ситуацию!

— Ну как же, дорогая моя извращенка…

— Я не извра… — Молния врезалась в стену, слева от головы. Слабая, даже ухо не сильно опалило, но намёк она поняла и послушно умолкла. Сидит, злобно сверкает зелёными глазами.

— Вы знаете, чем болеют люди? — Велес всплеснул руками, сделал круглые глаза и с жаром продолжил. — Они же полны всяческих отвратительных болезней — рак, гипертония, грипп, прыщи…

— Прыщи не болезнь, это…, ааааа! — Взвыла она, когда молния той же мощи что и предыдущая врезалась в стену, на этот раз, ухо опалив и достаточно сильно. Волосы слегка поплавились, обожгло кожу, разряд свёл судорогой левую сторону тела. На мгновение она утратила способность говорить.

— Чем только они не болеют! А представляете, если вам попадётся человек с гонореей или сифилисом? Ужасно, просто ужасно юная леди! — Помолчал немного, что бы девушка прониклась высказанной мыслью. Как-то она не спешила ею проникаться, пока ещё кривится от боли в сведённых судорогой мышцах. Ну да ладно, главное услышала, в сознании осталось. — Так вот все эти ужасные болезни попадают в ваш желудок. Понимаю, вероятнее всего, ваш пищеварительный тракт, не пропускает эти болезнь в кровь и вы не страдаете недугом своего обеда, но сам факт — вы, вероятно, не раз и не два, простите, но таки сожрали сифилитиков!

Ведьма оскалилась, собираясь сказать какую-то гадость. А может ей разряд понравился, и она ещё один хотела, кто его знает…, однако, последняя высказанная Велесом мысль, дошла до сознания и лицо Ведьмы изменилось. Краска отлила от щёк, губы дрогнули, прикрыв зубы. Глаза слегка расширились и Ведьма, вдруг, впервые ощутила тошноту при мысли о съеденных людях.

— Ах ты козёл… — Печально пробормотала она, отчаянно пытаясь прекратить вспоминать тех, кто окончил жизнь на её клыках. Разум на автомате вспоминал и не просто так — искал в памяти о них признаки вышеназванного заболевания. Вспомнила пару подозрительных лиц…, странные они были на вкус…, Ведьма с отвращением сплюнула.

— А есть ведь ещё гипотит. Невероятно коварная болезнь. — Велес радостно улыбнулся сильно помрачневшей Ведьме. — Наденька, а вы знаете, сколько в теле человека может жить самых разных паразитов? Одни глисты чего стоят! А ведь есть ещё паразиты крови, печени прочих органов.

— Я не могу подхватит паразита. — Сердито буркнула Ведьма. — Иммунитет Зверя уничтожает их.

— Это же прекрасно Наденька! — Искренне восхитился Велес. — А что такое Зверь? Должно быть это, то удивительное существо с клыками, в которое вы умеете трансформироваться?

— Да. Так я его называю. Зверь.

— Очень оригинально, должен заметить. — Ехидные нотки Ведьма уловила и покраснела от гнева.

— Сам дурак. — Буркнула она, в этот раз не получив новый разряд, только широкую улыбку.

— Однако, Наденька, получается, вы действительно не можете ничего подхватить. Прекрасно! Вы просто едите глистов… — Даже без трансформы в Зверя, она зарычала так, что и Рут бы её уважать начал. Велес серьёзно кивнул Ведьме. Без тени улыбки или какой-либо насмешки — теперь он точно не мог бросить её наедине с этим тяжким недугом! Как потом парням в глаза смотреть? Они ведь узнают. Рано или поздно поймают воспоминание о ней и не простят ему. Он обязан выручить несчастную. Бросить её тут одну — ужасный, эгоистичный поступок. Так что, нужно продолжать.

К тому же ему скучно и заняться не чем, почему бы не сделать доброе дело?

— Наденька, но глисты и разные отвратительные вирусы, это лишь малая часть айсберга. — Девушка всё ещё тихо рычала, глаза пылали, казалось ещё мгновение, и она трансформируется в серую собаку, называемую Зверем. Однако слова Велеса вызвали в её памяти ещё пару подозрительных лиц. Один был слишком уж жёлтый — не был ли он болен гипотитом? Второй постоянно кашлял, толи был простужен, толи туберкулёз…, у этого с кашлем, на шкуре от тюремных наколок чистой кожи видно не было…, приступ тошноты заглушил рык. Ведьме вдруг захотелось расплакаться. Она теперь с месяц не сможет прикоснуться к нормальному мясу, глисты и гипотиты мерещиться будут…, проклятье…, мерзость какая…

— Вы знаете, что все эти люди едят там, на Большой земле? — Круглыми глазами посмотрел на девушку, прикрыл рот ладонью и доверительным шёпотом сообщил. — Генномодифицированые продукты, антибиотики едят горстями, антидепрессанты, болеутоляющие полные тяжёлыми металлами и прочее и прочее. — Ведьма ответила долгим, ненавидящим взглядом. Кажется, неверный ход. Она не понимает о чём речь. — Наденька, клетки вашего организма, обладают низким порогом нестабильности. Молекулярный состав пищи может напрямую повлиять на них.

— Я уже давно здесь. Пока в порядке.

— Это пока! — Подняв палец вверх, воскликнул сталкер. — Тяжёлые металлы и изменённые гены, с высоким сопротивлением распаду, от воздействия органических кислот и симбиотических бактерий кишечника, частично остаются в организме и могут там накапливаться. Для людей это не страшно, их клетки подобны монолитной скале. Течение реки может подточить скалу, даже разрушить без остатка, но на это уйдут тысячи лет. В случае с людьми, тысячи поколений. Но ваши клетки, нестабильны, они легко переходят из одной формы в другую. На них повлиять гораздо проще. То, что изменит человека за две тысячи лет, вас может изувечить за два десятилетия, а то и меньше.

— Что за бред… — Пролепетала явно ошарашенная девушка. Её злоба испарилась, уступая место страху. Вопреки своему ответу, она задумалась над его словами. В памяти заворочались старые знания, полученные в институте из десятков прочитанных книг и выслушанных лекций в той, такой далёкой, человеческой жизни. Знания, уже оживлённые теми формулами, что сталкер рисовал на снегу, потихоньку пробивали дорогу к сознанию Ведьмы. И чем дальше они пробивались, тем больше власти в её душе обретал страх. Что если этот псих прав? Клетки её тела действительно нестабильны, именно это обстоятельство позволяет ей становиться Зверем. И если подумать, они и правда, куда больше подвержены влиянию извне нежели клетки любого другого существа. Вдруг вспомнилась смешная фраза, в прошлом лишённая всякого смысла — «мы то, что мы едим». Для неё она совсем не смешная, для неё это практически закон жизни…, Ведьма шумно сглотнула и затравленным взором уставилась на сталкера.

— Вот, вы начинаете понимать. — Велес устроился поудобнее, понимая, что это только начало длинной интересной беседы. — Наденька, не рассчитывайте на ранний сон. У нас много работы.

Девушка на автопилоте кивнула, спохватилась и вновь попросила оставить её в покое.

— Обязательно, но несколько позднее. — Заверил Велес. Право слово — не станет же он вечно жить в этой отвратительной пещере? Неделю, максимум три.

Пещеру наполнил глухой протяжный стон…, кажется, он это вслух сказал…, ну да ладно.

Остаток вечера и всю ночь они разговаривали. Ну, большей частью, разговаривал, конечно, Велес. Он рассказывал бедняжке о всех тех ужасах, что таит в себе питание человеческим, прямо скажем, некачественным мясом, невоздержанность в еде. Рассказал как опасно обжорство и беспорядочные половые связи. Причём тут половые связи Ведьма не поняла. Когда судорога скрутила всё тело, а синие искорки в глазах исчезли, она сим вопросом задаваться перестала и сосредоточилась на том, что бы внимать мудрым речам, без своих тут совершенно лишних вопросов и комментариев. Кое-что из сказанного она просто не понимала. Что-то вызывало в душе такое бешенство, что…, в общем, в пещерке запах озона не выветривался ни в какую, несмотря на хороший сквозняк — вход-то открытым оставили, а нору она никогда не закрывала. Некоторые речи заставляли глубоко задуматься, порой её кривило от отвращения, но хуже всего то, что посреди ночи ей захотелось поесть и при взгляде на части человеческих тел, ещё не съеденные, её посетили противоречивые чувства. Слюнки потекли, желудок заурчал и тут же притих — откуда-то из глубины сознания, поднималась волна настороженности. Она принюхалась, слюну сглотнула. Захотелось превратиться в Зверя и поесть, но прежде тщательно обнюхать свой ужин, вдруг этот человек чем-то болен? А ведь не всё можно унюхать, что если она его съест и очередная трансформа пройдёт не так? Что если трансформа кончится смертью из-за усиления нестабильности клеток или вовсе полного их изменения? В общем, есть расхотелось. В душе появился ранее незнакомый страх.

Под утро голод её уже не волновал — жутко хотелось спать. Однако стоило прикрыть веки, как воздух начинал искриться, а волосы шевелиться. Один раз она не справилась с собой, и разряд чуть не вывернул её наизнанку. Было очень больно…

— Перестань, пожалуйста. — Униженно взмолилась девушка, когда слова сталкера превратились в сплошной неразборчивый гул, а мир вокруг поплыл и стал странно раскачиваться.

— Хм. — Велес сердито умолк и впервые за ночь внимательно посмотрел в лицо несчастной. Зелёные глаза заволокло пеленой, белки покраснели, кожа бледная как бумага. Странно…, такое чувство, словно она не спала месяц…, любопытно. Ускоренный обмен веществ? Нестабильность клеток, требует гораздо больше энергии для жизнедеятельности, а так же, организму требуется, больше тех веществ, что тело вырабатывает только в состоянии различных фаз сна? Вполне возможно. Но что же получается? А получается, что он сознательно убивает её!

— Леди, вынужден просить у вас прощения. Я виноват. Простите, моя близорукость просто отвратительна. — Опустив взгляд строго в пол, весь от стыда розовый, пробормотал Велес. — Отдохните, прилягте, вот… — Он снял плащ, подошёл к ней и постелил на землю. Ведьма рухнула на этот плащ, словно кулёк с картошкой кто бросил. Глаза закрылись, и не успел он сделать шаг назад, как она уже уснула. Велес долго стоял над расслабленным, едва слышно всхрапывающим телом чрезвычайно привлекательной девушки…, кстати. Теперь она не казалась такой уж красивой, как в момент сразу после еды. Тело Ведьмы истощилось за эту ночь так, что даже выброс ферамонов практически остановился. Поразительно…, удивительней организма, он, в Зоне, пожалуй, ещё не встречал. Ну, естественно, за исключением себя самого.

— Спите Наденька. — Почти с нежностью проговорил он, с удовольствием чувствуя, что ненависти к ней нет. Даже намёка на ненависть нет, а он ни капли усилий сейчас не прилагает, что бы ненависть эту подавить. Значит, он был прав. Активирует эту ненависть именно запах, ферамон с генетическим маркером, в роли коего выступают изменения какой-то отдельной генной пары.

Сам Велес спать не хотел. Вообще, стоило бы немного отдохнуть, потому что если не поспит сейчас, к следующей ночи, будет вырубаться на ходу. Но ничего не мог с собой поделать — не хотелось и всё тут. Промаявшись минут тридцать в пещере, сталкер проверил аномалии закрывающие выходы из пещеры, оставил свой рюкзак и выбрался наверх. И там его ждал сюрприз.

Снегоступы кто-то съел. Точнее размолол и затоптал в снег. Целая вереница следов крупных раздвоенных копыт и повсюду разрытый снег, лучше всякого обоняния указывали на виновника трагического происшествия. Ужасной мести за порчу имущества Мудрого Баала, не случилось, потому как, следы оказались старыми — этот некультурный свин, ошивался тут часов шесть назад, ещё ночью. Крупный хряк, скорее всего…, эх. Опять ходить по Зоне, играя в молодого горного козла, только вместо каменных карнизов, скакать придётся по слежавшимся участкам снега.

Велес отправился погулять в случайно выбранном направлении. Побегал по полям. Никого не встретил и решил вернуться обратно. Обнаружил, что двигаясь по слежавшемуся снегу, ушёл довольно далеко и сильно в сторону от скалы — не смог увидеть её на горизонте. А спустя несколько минут повалил красивый пушистый снег, и возвращение стало необходимостью, ибо найти дорогу обратно, когда всё укроет мягким снежным одеялом, будет трудновато. Однако попытка вернуться по своему следу привела к неожиданному результату — след потерял.

— Как это так? — Сам себя он спросил, стоя на пятачке обледеневшего снега. Принюхался к воздуху. Упал на четвереньки и снег обнюхал. Странно. — Я получается, тут не проходил? — Вернулся назад. Вот след. Прошёл по нему — пусто. Почесал затылок — не помогло, след всё равно не появился.

Пошёл наугад, надеясь таки снова напасть на свой старый след. Так оно и случилось, но всего через полчаса, след он опять потерял. Бурча проклятья, стал искать. Долго не получалось. Потом перепрыгнул с одного участка твёрдого снега, на другой и тут до него дошло! Он же где-то бежал, где-то вот так прыгал, а где-то медленно шёл — вот в чём секрет этого удивительно загадочного следа! В одном месте он сильнее, в другом слабее, где-то он так и должен пропадать, всё правильно…, а как по такому следу идти? Н-да, дилемма. В общем, Велес плюнул на всё движение и решил идти как бульдозер — строго вперёд, игнорируя плотность снега. Всё равно снегопад, пока сможет снова на свой след выйти, его уже укроет белым ковром. Конечно, пока снег не сляжется след будет, просто учуять его станет намного сложнее, но это обыкновенный след. А вот такой, словно не человек вовсе шёл, а горный какой рогатый зверь, ему по свежему снегу не найти. Собственно ему и чёткий непрерывный след по свежему снегу искать совсем не просто, вот Рут другое дело, тот и в дождь по следу вывести может — умный он. Может поэтому у него характер такой трудный и сложный, от выдающихся умственных способностей? Да нет, вряд ли. Вот хотя бы он — гениальнейший человек, невероятно умён, а характер при этом добрый, мягкий. Нет, тут не в уме дело, характер это материя возвышенная, для понимания трудная.

Очень быстро он провалился по пояс и ненадолго завяз в снежном плену. Снегопад усилился. Кое-как выбрался из неожиданной ловушки и пополз — так почти не проваливался. Метод движения понравился, и он попробовал ползти быстрее. Утомительно, но любопытно. А что если на четвереньках? Провалились все конечности разом, торс вжался в снег, как дно корабля в песчаную отмель и так вот он замер — представил, как глупо сейчас выглядит и хихикнул. Тут же устыдился своего детского поведения и решительно пополз дальше. Тут ветер поднялся. Да не слабый — завыл так, что уши заложило. Буран что ли начинается? Не великое это удовольствие оказаться посреди бурана в тёплой майке, рубахе и джинсах. Для ничем не выдающегося человека и вовсе смерть через полчаса час. Надо что-то делать. Возникла мысль закопаться в снег, пусть заметает. Получится этакий мини-иглу эскимосский. Минут двадцать и станет тепло, даже уютно. Он даже копать начал, когда ветер вновь протяжно завыл и сменил направление. В нос ударила знакомая смесь запахов — человеческое мясо, Наденька, его собственный запах, прелестный аромат съеденной Плоти и мерзкая вонь разных собак, с душком от снорка. Пещера рядом. Запахи быстро пропали, куда-то уносимые ветром. Видимость выпала в осадок. Метра два и только если прикрыть глаза рукой. Но вроде недалеко пещера-то. Интересно, почему запах пропал? Мысль пришла не вовремя, так что он не стал её обдумывать, решительно пополз туда, откуда принесло запахи в первый раз. Закрыл глаза, отдавшись на волю чувств и пополз. Слава провидению, аномалий по пути не попалось. Ни тех, что он не мог ощутить, ни тех, что пришлось бы обползать — это неизбежно привело бы к потере направления. Вскоре он нашёл Скалу, более известную как Зуб Ведьмы. Неожиданно кстати нашёл — как раз ветер ненадолго ослаб и он слегка ускорился, как тут же и нашёл. Больно было. Всё-таки в камень головой врезаться, приятного тут мало. Хорошо ещё, что ползти решил, а не идти, так ведь и нос сломать можно, а это очень неприятно и больно. С поисками входа в пещеру, вышла небольшая заминка — его занесло снегом. Пришлось вокруг Скалы скакать, снег раскапывать. Но ничего, справился, нашёл и щучкой вниз нырнул. Тут, не продуваемый холодным ветром, под прикрытием толщи земной, с облегчением вздохнул и замер, прислушиваясь к странным звукам. Кажется, чавкает кто-то, довольно громко…

Стрелой он рванул по коридору, пронёсся сквозь сердито затрещавший Грозовой Цветок и ворвался в пещеру с костями — так и есть! Стоило отойти ненадолго — каких-то пять-восемь часов, и ужасный порок Наденьки возобладала над её недюжинным интеллектом. Бедняжка пожирала мёртвую плоть человеческую громадными кусками и с аппетитом чавкала. Ужас!

— Наденька! Как вы могли, так предать моё доверие! — Воскликнул он, и Зверь резко развернул голову. В этот момент он что-то вкусное ел и куски этого что-то разлетелись в разные стороны. Окровавленная морда оскалилась в злобном рыке, горящие зелёные глаза буквально вспыхнули бешенством. Ведьма прыгнула, легко перемахнув через всю пещеру. Клыки щёлкнули в опасной близости от лица, и Велес был вынужден действовать. По пути он весь в снегу извалялся, а упав в пещеру, оказался в помещении с более высокой температурой, при полном отсутствии ветра. От тепла тела, снег немедленно начал таять. А ведь снежная крупа падала не только на одежду. Особенно если двигаться в буран ползком. И за шиворот попадёт и в другие интересные места. Применять Сеть, когда мокрый весь, для самочувствия весьма неприятно.

Велес пнул Зверя по морде — громадное животное не успело избежать удара или цапнуть ногу, из-за скорости самого удара. Беднягу развернуло боком, Велес запрыгнул зверю на спину и ударил кулаком как молотом, строго по центру узкого черепа, да промеж ушей. Челюсти Зверя лязгнули, сам он потерялся в пространстве и рухнул на брюхо. Не особо церемонясь, сталкер ухватил живность за шкирку и бросил обратно к той же стене. Примерно рядом с шортами и куском ткани, утром выполнявшим роль лифчика или топика — точнее тут не скажешь. Одёжа та, как раз из таких вот неровно отрезанных кусков ткани и народилась.

Зверь больше не нападал. Затрещала трансформирующаяся плоть и жутко злая девушка, стала натягивать шорты. На её сердитый взгляд, Велес картинно отвернулся и отмахнулся рукой.

— Ничего не хочу слышать Наденька. Я понимаю как вам стыдно и принимаю ваши извинения. — Девушка ответила злобным рыком. Велес на провокацию не поддался. Присел на прежнее место и стал на неё смотреть взглядом полным осуждения.

— Ну что ты вылупился? — Не выдержала она минуте на пятнадцатой. — Жрать я хотела! А из-за тебя козла, теперь и жрать противно. Ублюдок! — По опечаленному лицу сталкера, вырвавшись из глаз, пробежала россыпь маленьких молний. Ведьма сглотнула, опасливо косясь на эти молнии, и чуть мягче добавила. — Нервы, сам понимаешь…, как бы я не хотела тебя так называть. Само оно вырвалось, ты понимаешь…, голод, он как огонь внутри. Есть мне хотелось, а другой еды тут нет…

— О! — Велес всплеснул руками и стыдливо потупил взор. — Простите меня, признаю, я виноват, ведь я ушёл, совсем не подумав об этом! Ведь у вас и правда нет ни крошки еды, кроме этих людей, давно протухших, полных червями, трупным ядом, личинками глистов… — Ведьма практически позеленела, прикрыв рот ладошкой, и вновь яростно сверкнула своими красивыми глазами. Кажется, до недавнего времени слегка подтухшее мясо ей даже нравилось…, Велес опять смутился — он вообще-то, не совсем того эффекта добивался. Вопрос ведь не в том, подтухшее оно или там солёное, переперчёное, вопрос в том чьё это мясо. Вот здесь кроется очень важный морально-этический аспект. Людей есть нельзя. Конечно, есть исключения, но вот так просто, потому что захотелось, никак нельзя. Ведь человек, которого ты собрался съесть, может оказаться хорошо воспитанным, полезным членом общества. Нужно твёрдо убедиться, что он навсегда потерян для общества в культурно-этическом плане и кроме как в виде консервов никакой иной пользы принести не сможет…, но это всё лирика. Есть ещё одна важная проблема, на которую он сразу внимания не обратил. Ей ведь не только есть нравиться. По сути это уже побочный эффект, который выделился из корня проблемы — ей нравится именно убивать людей. Причём людей именно мужского пола. Но кто сказал, что борьба с последствиями проблемы никак не решит саму проблему? Хм, вроде кто-то умный сказал, ага…, он был не прав, определённо! «Решение последствия, иногда есть путь к решению проблемы его породившей» — цитата, Алексей Сергеевич. Вот так. А как тут поспоришь с мнением гениальнейшего ума планеты? Он может и ошибается, но ведь не докажешь, не понять кто из этих двух великих людей прав — тот мужик, чьё имя он и вспомнить-то не может или гениальнейший, добрейшей души человек, этот самый Алексей Сергеевич? Не докажешь. Вот, того мужика не помнит, а Алексея Сергеевича знает, причём такое чувство, что очень близко. А раз так, значит Сергеевич тут правее прочих, ибо его имя он знает. Известный значит мужик…, вроде бы учёный…, ну да — один из лучших в своей области. Наверное, кто-то из Лиги Наук.

Кстати, Ведьму голод терзать должен гораздо сильнее и чаще чем кого-либо. То же побочный эффект нестабильных клеток…, вроде когда-то он работал над проектом, с нестабильными клетками…, или не он? Вроде помогал, особо не вникая пока не было высказано одно удивительное предположение…, а кем оно было высказано? Память эта етить её налево…, а! Ну так Лизой и было высказано — нестабильные клетки, имея две независимые спирали нуклеотидных цепей ДНК, способны, теоретически, переключаться между ними как тумблер в электрической цепи, между постоянным и переменным током. Проект «Волчонок» — в честь довольно глупого сериала про оборотней назвали…, то есть он назвал, а Лиза потом долго ворчала с этим своим идиотским названием «Метаморфная ДНК». Ну никакой фантазии! «Волчонок» звучит красиво и изящно.

Теоретический проект, который убедительно доказал полный распад клеточной оболочки при любой попытке создать жизнеспособную клетку с двойным ДНК. А жаль. По идеи можно было сделать настоящего, живого оборотня. Этакого шерстяного Халка…, увы, проект провалился, данные отправили Арабу, куда он их дел Велеса уже не касалось. Но в тех удивительных экспериментах они не применяли излучений Выброса, потому что так и не смогли их синтезировать в полной мере. А ключ, вероятно, заключался как раз в этом.

Впрочем, неважно. Согласно той же теоретической модели, какая использовалась в экспериментах, такая клетка будет требовать энергетического обеспечения в разы большего, чем обычная. То есть, кушать придётся вовремя, много, высококалорийную пищу, а героическая голодовка в две недели для организма с дестабильностью нуклеотидных цепей, приведёт к мучительной смерти от истощения уже на вторые сутки. Однако даже хорошее питание только качественными продуктами, не даст нужной энергии — если речь идёт о человеческом пищеварительном тракте. Как известно, человек неспособен переработать большую часть поглощаемой пищи в энергию и строительные блоки для своих клеток. Так уж как-то оно получилось. Именно природная неэффективность пищеварения человека не позволяла ему получать больше энергии из пищи. С другой стороны, больше ему не особо-то и надо. Если же речь о нестабильных клетках, того что может переработать человек, будет недостаточно. Требуется пищеварительная система более сложного устройства. Что бы могла разлагать на составные части вещества устойчивые к распаду. Если организм Ведьмы не решил этой проблемы, ей приходится есть раз по десять на дню и много. Если же её пищеварение эффективнее человеческого, тогда хватит просто обильного, хотя бы два раза в день, питания. И даже если так, всё равно весьма обременительно каждый день жрать по десять-двадцать килограмм продуктов.

Велес мгновенно забыл ужасный поступок Наденьки, втихаря сожравшей килограмм десять подтухшего мяса. У бедняжки просто не было иного выбора.

Однако сейчас она сыта и можно продолжить работу по восстановлению её морального облика.

— Наденька, давайте продолжим, раз вы насытились, и заняться вам, в общем-то, нечем.

— Мне нужно…

— Как я и говорил, заняться вам не чем. — Повторил сталкер и Наденька, сердито бурча что-то неразборчивое, замолчала. — Итак, повторяйте за мной: я больше не хочу есть людей, мне отвратителен вкус человеческого мяса, я умная, добрая хорошо воспитанная девушка…

Наденька повторяла всё минут сорок. Потом её энтузиазм заметно поугас и пришлось привлечь её внимание форсированными методами. В чём очень помогала энергия Сети. В конце концов, ну не мог же он бить девушку?! Истинный джентльмен никогда не позволит себе рукоприкладства по отношению к девушке, если она не оставит ему иного выбора! И «не оставит выбора» — тут речь исключительно о ситуациях угрожающих непосредственно жизни джентльмена. А тут ситуация совсем иного рода. Так что он действовал исключительно цивилизованно, как истинный представитель воспитанного общества современности, тяготеющий к излишней гуманности.

Когда форсированные методы несколько утратили эффективность (очередной разряд подпалил волосы Ведьмы, пришлось прервать процесс и спешно тушить неожиданный пожар), Велес объявил о передышке на полчаса, дабы восстановить силы и дать отдых голосовым связкам. Наденька благодарно прохрипела что-то вроде «ххрозел» или «хрркотина», он не смог разобрать, но кивнул в ответ, как бы говоря, что прекрасно её понял и благодарен за понимание и негаснущий энтузиазм. Как говорится, первый шаг на пути к исправлению, желание самого человека исправиться. У Ведьмы такое желание явно присутствовало, что не может не вызывать уважения. Сильная женщина.

Ближе к вечеру случилась неприятность, заставившая его краснеть и клясть себя последними словами ещё сутки. Они добились явного прогресса — Наденька с жаром, даже с каким-то внутренним гневом (конечно же, на саму себя, ибо уже начала понимать весь ужас своего варварского бытия), повторяла заученную за день речь, где отказывалась от бездумного поедания людей и утверждала что даже запах человеческого мяса вызывает в ней стойкие позывы к рвоте. Велес нарадоваться не мог на это зрелище. Даже форсированные методы больше не требовались — так она включилась в процесс! Честно говоря, он даже всерьёз задумался о контролёре. Если Ведьма, сама того не зная, так истово желала приобщиться к культуре и избавиться от своих пагубных пристрастий, то, может и среди контролёров есть подобные личности? Мысль была новой и он, даже поражался тому, что она раньше его не посетила.

— Я есть хочу. — Вдруг сказала Ведьма, вместо очередного «я больше не хочу, есть людей».

— Ммм…, - Велес задумчиво почесал затылок. — Сильно?

— Если не поем сейчас, вырублюсь через час-полтора. — Ответила заметно побледневшая девушка. Сейчас вновь не очень красивая — часть причёска сильно поплавилась, всё время неприятно пахла, что только усиливало неприятный эффект.

— Кхм… — Велес вдруг понял, что в пещере другой еды, кроме мёртвых людей, попросту нет. Да и тех осталось на два плотных перекуса. Вот ведь…, целый день усилий коту под хвост. Придётся позволить ей есть это мерзкое мясо…, в желудке заурчало, и Велес шумно вдохнул — еда-то рядом, только руку протяни…

Смущённо извинившись, отвернулся. Он тоже есть хочет. Но это не повод что бы уподобиться немытым африканским дикарям! К тому же, в Зоне бегает еда куда вкуснее.

— Леди, вынужден вас покинуть на несколько часов. — Направляясь на выход, сообщил Велес.

— А может, ты уже совсем меня покинешь? — Тоскливо проговорила девушка, которая вот-вот станет Зверем, яростно рвущим мертвецов на куски. — Я тебе весь тайник отдам, а? У меня ещё один есть, скажу, где лежит, а, Велес?

— Нет-нет, что вы. — Поспешно отказался честный и добрый сталкер. — Я не могу взять того, что мне не принадлежит. Наденька, я понимаю, вы устали — не каждый мужчина может справиться с такой старой зависимостью, но потерпите, ваше исцеление уже близко. Я скоро вернусь.

Когда вылезал на поверхность, кто-то яростно прорычал в глубине пещеры «что б ты сдох сука», но это ему, конечно же, показалось — в этих подземных пещерах, обледенелых на зиму, эхо порой и не то вытворяет. Вот Рут как-то в такой пещере гавкнул, а получилось почти человеческое слово. Наденька, на самом деле, была искренне благодарна за помощь и не стала бы говорить таких ужасных слов. Это всё проклятое эхо войны…, в смысле, обычное пещерное эхо.

Смеркалось. Причём так, что уже звёзды видно. Сонно зевнув, закинул рюкзак с артефактами за спину, принюхался и обнаружил только стаю слепых псов, примерно в километре в сторону, откуда дует ветер. Гадость. Попробовал поискать глазами там, где обоняние не могло помочь — по ветру. Вон, вроде бегает кто-то на кабана похожий. Ну, туда значит. Нагнав смутно видимую тень, он обнаружил, что это вовсе не кабан, а жилистая, конкретно худая химера. Бедняга даже не шла, а ползла, едва шевеля лапами. Несчастная животина умирала от голода. Всё что он мог — облегчить её страдания ударом ножа в шею. Так как удар был милосердным и прицельным, голову ей срезало начисто. Пусть лежит. Кто-нибудь другой, так же как она умирающий от голода, найдёт труп и сумеет поесть. Вот так смерть одного, спасёт жизнь другого…, сам он её есть не стал, несмотря на голод — химера по консистенции мало чем отличается от подошвы армейского сапога. А уж такая худющая, и вовсе не прожуёшь. А прожуёшь, изжога неделю мучить будет. Пошёл в ночь, искать что-нибудь более аппетитное. Часа через два сумел найти нечто, по виду похожее на плоть, но, почему-то, другого цвета, на крепких лапах, без копыт и когтей. Этакий миниверблюд, с мягкой ступнёй. Если бы бедняга не загибалась от голода и слабости, он бы её никогда не смог догнать — с такими лапами и лыжи не надо, как реактивная по самому рыхлому покрову бегать будет, а стрелять ночью не хотелось. Выстрелишь и пока поешь, придётся раз десять отгонять от ужина какую-нибудь наглую животину с клыками. А то и вовсе бросить ужин и уносить ноги, пока самого не съели. Край тут дикий, всяко оно бывает. Как минимум, весь аппетит испортят.

На вкус напоминало плоть, но оказалось значительно вкуснее. В чём тут фокус, Велес не понял, но был благодарен Зоне за первого полезного мутанта с тех пор как её начало гнуть в бублик. Поев, двинулся дальше, беря курс к логову Чешика. В пути невероятно удивился, сообразив, что ожидаемой лёгкой изжоги, сопровождающейся до неприличия громкой отрыжкой, не наступило. Так же не обнаружилось тяжести в животе и никаких других неприятных ощущений. Наоборот, он был полон энергии и чувствовал себя великолепно, даже спать расхотелось.

Эта новая хрюшка, определённо лучшее творение Зоны за последние десять лет! Он искренне надеялся, что со временем их станет больше, а вкус, в процессе ускоренной эволюции организмов Зоны, станет сочнее и глубже. Всё-таки, просто божественная хрюшка!

Двигался в этот раз строго по прямой, не размениваясь на всякие мелочи, вроде поиска артефактов и обход встречных групп сталкеров, что здесь считалось своего рода вежливостью и несомненным признаком интеллекта. Так вот на утро сталкеров группу повстречал, и чуть было не наелся пуль. Шли они впятером, гуськом — принято тут так, традиция такая. Петляли по холмам. Обходить их получалось слишком долго, так что Велес решительно продолжил путь прямым курсом.

Сталкеры остановились, едва разглядели, что к ним приближается человек. Замерли, подняв оружие — человек человеком, а лучше держать на прицеле, пока не свернёт или не окликнет испрашивая разрешения подойти ближе. Этот человек повёл себя вопреки нормам, навязанным самим образом жизни в Зоне. Метрах в двадцати от них, он что-то неразборчивое крикнул и спросил, нет ли у них, чего-нибудь поесть. Причём добавив, что заплатить ему нечем. Получив отрицательный ответ, он не остановился, продолжая идти по прямой. В такой ситуации, за мутанта не примут, угрозы вроде нет — руки на виду, раскачиваются в такт движению. Но всё же, всё же…

Однако стрелять не стали и даже расступились, когда незнакомец, сосредоченно смотревший себе под ноги, пошёл прямо на ведущего группы.

— Никогда не видел, что бы так по снегу ходили… — Проговорил один, когда, видимо свихнувшийся, сталкер проследовал мимо, преодолев участок рыхлого снега в два метра длиной одним прыжком. Удивил говорившего ни сам прыжок, а приземление. Незнакомец не провалился, проломив более твёрдый слой снега, да и приземлился странно — слегка расставив ноги, широко раскинув руки, и в момент приземления присел сильно, почти упав, после чего сразу же шагнул дальше. Будто даже вот не шагнул, проскользил. Такого балета на снегу, они ещё не встречали. — Мужики, это что за хер такой?

— Проводник…

— Вижу что не хуй с горы. — Рыкнул тот же сталкер. — Вон морда каменная, идёт быстро…

— И что? — Прервал разговор третий.

— Что, что, сейчас можно в ухо ему заорать он не услышит. Видал я такую хрень, Паркер, ты тоже так можешь да?

— Ес. — Ответил ведущий группы, тот, кто шёл впереди. Мотнул головой и добавил. — Это опасен. Так делать, смерть искать. Один смерть обязательно. Я не буду.

— Я и не прошу. — Сталкер всё ещё смотрел вслед незнакомцу. — Покойничек, хехе. Может вальнём? Видали рюкзак? Что-то там есть, сердцем чую. Ватэ, снимешь его отсюда?

— Двигается быстро. Сразу надо было говорить. — Ответил четвёртый член группы.

— Мужики, нахуй, не связывайтесь. — Заговорил тут замыкавший группу, пожилой бородатый сталкер. — Пастор это.

— Кто?

— Пастор. Я сам его не видел, слышал только. — Помолчал секунду, брезгливо поморщился. — Он ёбнутый и сам по себе, то ещё говно. Пусть пиздует. Доебётся если, будет за нами неделю плестись, проповедовать, и хавку клянчить. — Быстро огляделся — на предмет коварно подбирающихся к группе, невидимых мутантов, и добавил. — Но его убивать, беду кликать. Зона его помяла, башку перетряхнула, взяла что-то от него для себя, отметила. Мутанты его теперь не трогают. Не связывайтесь, потом Она ведь спросит, нехуёво спросит с каждого. Нужен Ей зачем-то этот удод.

— Хуйня это всё…, я его отсюда достану. — Сталкер поднял оружие к плечу, но на курок не нажал. С сомнением, пожевал губами и опустил оружие. Бородатый хмыкнул и сказал.

— Мужики, если решили Пастора ёбнуть, я дальше один пойду. Пусть Она только с вас спрашивает, мне такие приключения нах не нужны.

— Не гони старый. — Сталкер повернулся к ведущему. — Хуй с ним. Паркер, топаем дальше.

Велес, слышавший часть разговора, решил пропустить его мимо ушей. Однако едва сдержался, когда его обозвали Пастором. Невероятная наглость! Но он не мог терять время — Наденька осталась один на один с тяжким недугом, разрушавшим её личность. Он должен спешить и как можно быстрее принести побольше нормальной еды, что бы они смогли продолжить. Велес даже решил, что спать не будет, пока не вернётся. Однако с этим он поторопился.

Дальнейший путь прошёл без каких-либо происшествий и до логова Чешика он добрался к вечеру, совершенно выбившись из сил. Однако не стал терять время на долгие разговоры со знакомыми окурками и Чешиком. Не торгуясь, продал большую часть артефактов. Подумав, продал и остальные, обеспечив себе солидный кредитный счёт, от него отличный тем, что кредит тут был оплачен вперёд. Собрал полную сумку продуктов, забрав практически все, ужасно дорогие армейские высококалорийные спецпайки какие только имелись у Чешика. Прихватил несколько концентратов, поплотнее утрамбовал и ещё еды взял.

— За каким членом тебе столько? — Изумлялся Чешик. — На таком пайке можно неделю жить, он же как на слона рассчитан.

— Надо. — Коротко ответил Велес, а Чешик вдруг понимающе ухмыльнулся и больше вопросов не задавал. Велес так и не понял, о чём подумал торговец, но на расспросы времени не было.

А торговец подумал о простом и очевидном ответе. В Центре Зоны, с торговцами ситуация всегда оставалась напряжённой. Людей много, а торговцы редкость и большей частью отсиживаются на базах группировок, пользуясь их защитой и гостеприимством. На базах не всегда радовались нейтралам пришедшим поторговать — ресурсы торговца, требовались группировке и они старались следить, что бы его ассортимент, не растрачивался попусту. Зачастую эти же группировки составляли караваны, переправляющие товары от Кордона к Центру, если у торговца не было собственного ресурса для этой цели. Что бы торговать с торговцем, окопавшимся на базе Свободы, нужно было дружить со Свободой или хотя бы пользоваться их уважением. В итоге, концентрированный паёк, купленный у Кордона, В Центре стоил вдвое дороже, как и патроны, и прочее, прочее. Некоторые сталкеры, пользовались ситуацией и переправляли товары на своём горбу в одиночку или группой, дёшево — по меркам Центра Зоны, сдавая товар тем же торговцам, либо напрямую сталкерам обитающим в тех краях. Иногда такие сталкеры имели больше чем самые удачливые искатели артефактов. Иногда их убивали и грабили или они оканчивали свой путь в аномалии, да на клыках мутантов. Порой они больше не возвращались на Кордон, примкнув к группировке. А иногда, такие люди сами становились торговцами. Предприятие порой куда более опасное, чем поиск артефактов. С другой стороны, такого «верблюда» крайне редко убивали сталкеры и даже бандиты (от «налога на безопасный проход» это их не спасало, но к ним «налог» применялся «облегчённый») — всё-таки, эти редкие смельчаки, восполняли солидную часть потребностей обитателей Центра и обеспечивали бесперебойные поставки. Если караван торговца погибал, «верблюды» могли спасти, от долгого голода, целую группировку. А то и от гибели. Патроны, как известно, на деревьях не растут, их на Большой земле на заводах делают.

Спешно покинув торговца, Велес ушёл в ночь, хотя Мрак и пытался уговорить его остаться.

— Ночью в Зоне ходить, это блядь самоубийство!

— Сейчас зима. — Ответил ему Велес, с таким видом, будто «зима», вдруг стало означать тоже самое что и «день». И ушёл. Мрак залез на лежанку и долго смотрел в потолок, задаваясь вопросом, как этот смертник, рискующий понапрасну на каждом шагу ещё не помер. Видать, чем-то очень угодил он Зоне, раз Она не даёт ему погибнуть по его же собственной дурости…

Полночи Велес упорно шёл. Пока не понял что заблудился.

Как с Кордона с пулемёта пальнули вслепую, так, чисто для острастки, так вот и понял. Тяжёлые пули едва скальп не состригли и лёжа на снегу, он долго вглядывался в темноту, пытаясь определить, куда попал. Кое-как разглядел линию Кордона, шёпотом обматерил тяжёлую серую пелену закрывшую небо и ползком стал выбираться подальше от опасных мест со всякими вульгарными пулемётчиками и некрасивыми пулемётами. Коварные тут места — чуть не туда пошёл и оп! В Кордон носом воткнулся. Ага, загадочные и очень коварные места.

Полз долго. Остановился передохнуть, положил усталую голову на ладонь, моргнул и хрясь! Уже утро началось. Каких только чудес в Зоне не случается, удивительнейшее место!

Зевая (не выспался совсем) Велес сел. Рюкзак перевесил, и он упал на спину. Однако не до конца, получилась этакая спинка, а сидением сослужил снег. Удобно. Подремав в таком положении ещё минут сорок, Велес окончательно проснулся и метким плевком в левое ухо, прогнал прочь крадущегося по снегу крысиного волка. Бедняга, полночи мечтавший отгрызть у сталкера чего-нибудь или хотя бы в рюкзаке пошарить, обиженно заверещал, но возвращаться не рискнул.

Глядя вслед голосящему зверьку, Велес широко зевнул и попытался припомнить, куда его занесло и куда он вчера, так отчаянно спешил. Удалось вспомнить, что Чешика навещал и что ночью заблудился, едва не попав под обстрел на Кордоне. За спиной полный рюкзак, вроде с едой — смотреть он поленился. Значит чего? Есть охота, вот чего…, хм. Вроде неохота. Какое-то двойственное чувство. Может, поискать ещё такую хрюшку как вчера поймал? Вкуснятинка.

Рюкзак ещё с чего-то пахнет всякой гадостью — ни рис, ни хрюшка, вообще непонятно что. Нафиг взял? Ладно, уж, раз взял, значит надо.

И пошёл искать хрюшку. Искал довольно долго, но всё время попадались, почему-то, собаки. Раз напоролся на целое побоище — маленькая лощинка заваленная десятком собачьих трупов. Все слепые, как в их породе обычно водится, с рождения. На окровавленном снегу обнаружились и несколько тел другого вида, сильно погрызенные, довольно уродливые псевдособаки. Приглядевшись, понял, что не все тут мертвы. Из любопытства захотелось подойти ближе — не каждый день удаётся увидеть, как два крупных псевдопса, пируют на трупах проигравших схватку псов другого вида. Но таки не подошёл. Ветер принёс тревожные вести. К пирушке псов, спешили сразу три группы опасных тварей. Точнее одна группа. Третий был один и, судя по запаху, являлся химерой, причём вовсе не привычного человеческого вида. Звериная, та самая, что ныне уже превратилась почти в легенду. Живой кошмар бронетехники и Кордона. Крупная, свирепая, когти легко разрубают бронированную сталь — жуткий зверь. Такое чудище и танк на ленточки порежет, дай только время. Вторая группа существ опасной не являлась, но он чуял смесь из десятка запахов, а это уже целое стадо. Особенно если речь о мертвецах. В такие группы они редко сбиваются сами по себе. За столь крупным стадом вполне может идти контролёр.

Но опаснее всего первая именно группа — сюда, на запах крови, стремительно неслась пара Чёрных Псов. Незнакомые ему, а значит дикие и злые. Лучше побыстрее уйти подальше, пока вся эта компания не сцепилась в битве за право первым набить брюхо свежим мясом.

Значимый, кстати момент, из жизни местной фауны — весна вот-вот начнётся. Понятно, почему в буран на днях попал. Звери оголодали за зиму. Многих уже съели, многих ещё съедят, но пищи не хватает. Сталкеров бродит мало, кабанов тоже мало, чем желудок кормить? Вот и начали хищники поедать друг друга. Затянулась нынче зима, не каждый ведь год такие побоища происходят. Впрочем, может, ему раньше просто не попадались такие вот батальные сцены, кто его знает…

Велес двинулся дальше, сам не понимая почему, направляясь к Зубу Ведьмы, по довольно большому кольцу, в дне пути от Броса. Чувствовал, что ему туда надо, к Зубу, а почему понять не мог. Только затылок ломить начало, пока пытался вспомнить. Вот что за боль такая гадская? Всё время в одном и том же месте — строго по центру затылка. Может капилляр какой лопнул? Или инсульт был…, хотя какой же у него может быть инсульт? Нет, что-то тут другое.

Думать надоело, и он просто шёл, куда ноги идут. Пару раз в памяти всплывало размытое лицо, с синими-синими глазами и имя Буся. Кто это и зачем он её смутно помнит, Велес понять не пытался — само вспомнится, если важно. А если нет, то и чёрт с ним. Чем ближе подходил к Зубу, тем чаще на ум приходило имя Надя. Даже не так — Наденька. Кто такая? Чёрт их разберёт.

Вечером долго любовался звёздами, вновь используя рюкзак как спинку кресла — очень удобно. Почему-то раньше не замечал. Так и уснул. Однако нормально поспать не дали. Посреди ночи кто-то истошно завыл на всю Зону. Да так протяжно и жутко, что он даже напугался. Подскочил, стал воздух нюхать, в темноту вглядываться, хорошо ещё звёздная ночь, облаков нет. Ничего не увидел. Вокруг чистый снег. Ветер дует от Кордона, а вой разносится с другой стороны — там значит, этот грубиян и воет. Вот не мог утром повыть? Тут может люди поспать пытаются! Во, вроде заткнулся. Велес вновь устроился поудобнее, но стоило закрыть глаза как завыли сразу двое. Да так, что волосы дыбом встали. Жуть. Такое чувство, что у них там кто-то умер. Велес попытался уснуть, не обращая внимания на эти жуткие звуки. Минут десять пытался, но так и не смог. Похоже, эти два хама, вознамерились выть всю ночь напролёт…, голоса кстати знакомые. Глянуть может? Лень…, снова попытался уснуть, однако вой перешёл на одну высокую ноту. Зуб ныть начал. Ворча под нос проклятья, Велес отправился знакомиться с хамами, лишившими его заслуженного отдыха. Шёл недолго — ветер усилился и практически сразу вой стих. Его определённо учуяли. Запоздало пришла мысль, что выть там могли банально от голода. Если так, то сейчас на него начнут охотиться, а он даже не знает кто. Ну, воют — собаки значит. Но какие конкретно? Пара выла. А кто у нас по Зоне парой шарится чаще всего? Идея пойти глянуть, кто там воет, ему что-то резко разонравилась.

Однако — поздно.

Две пары алых глаз возникли над снежным барханом, замерли, позволив увидеть очертания мощных тёмных фигур, ярко выраженного собачьего типа, и вдруг завыли невероятно радостно. Ну так — пища к ним сама спешит, даже гоняться не надо…

Велес сглотнул и поспешно скинул рюкзак. К сожалению, рюкзак, использовавшийся как кресло, не снимался двое суток и застрял лямкой на стволе винтовки. Пока он выпутывался из неожиданного капкана, чёрные тени успели подбежать опасно близко. Велес резко развернулся, обращая разум к Сети и вдруг, вместо свирепой атаки сильным электрическим разрядом или развязки с кровавой и очень жестокой рукопашной, радостно завопил и сам к ним навстречу кинулся.

— Рут! Кут! — Заорал он, когда спазм перехвативший горло отступил, и он смог издавать членораздельные звуки. Оба пса, вопреки обыкновению, не попытались сбить его с ног и не выказывали своего недовольства ворчанием. Наоборот, они упали к ногам и тихонько скулили, словно прося прощение, за своё долгое отсутствие. Велес сел в снег и каждого крепко обнял — в этот раз Рут тоже с удовольствием обслюнявил ему лицо. Скулить они не переставали, и вскоре он узнал, чем вызвано такое необычное поведение парней. Псы действительно извинялись, но не за отсутствие, а за то, что не смогли его отыскать. Мир померк и перед глазами пронёсся калейдоскоп картинок в алых тонах. Он смешивался, картинки накладывались друг на друга — псы сообщали ему о своих странствиях одновременно, ментальные волны накладывались одна на другую, образуя мешанину, вместо осмысленных образов. Но основное он понял. Его страхи по поводу того, что они могут и не вернуться, оказались беспочвенны — парни уверенно считали его лидером стаи. Бросить своего вожака они не могли. То же ведь странно. Мысль мелькнула и пропала, под давлением всё новых образов, но действительно — Чёрные Псы держались маленькими стаями, по две-три особи. Зачастую такую стаю составляли самец и самка. То есть, стая из двух самцов, рано или поздно, должна разбиться. И понятие «вожак», им несвойственно вовсе. Стая Чёрных Псов, это пара, что-то типа семьи, где обе стороны независимые сильные звери. Однако Кут с Рутом, воспитаны, по большому счёту, Велесом. Похоже, сам того не понимая, он сделал их изгоями среди таких же псов. Вряд ли хоть один из них когда-нибудь войдёт в обычную для Чёрных Псов стаю…, печально и в тоже время радостно. Немного эгоистично конечно, но кто из нас хоть немного не эгоист? Да, увы, только вот тот печальный тип, что у вас на шее на крестике болтается — первый и единственный никоим образом не эгоистичный хомо сапиенс этой Вселенной.

Парням наскучило болтаться вдвоём, и они вернулись туда, где видели Велеса последний раз. Так они всегда и делали, если случайно не встречали его раньше. И обычно легко находили по старому следу. Зимой это не всегда срабатывало. Снегопады, бураны, да и сама по себе мёрзлая вода не шибко хорошо хранит запах. Парни не нашли следа и принялись бегать в окрестностях. Как долго они его искали, из череды образов понять не удалось, но за это время приключениями наелись на год вперёд. Даже к Кордону бегали и едва унесли ноги от вертолёта, некстати совершавшего облёт, прикордонной полосы. Не повезло парням. Причём крепко не повезло — вертолёты даже в прикордонье суются редко, а их ещё и обстреляли из тяжёлых пулемётов. Куту одна пуля только чирканула по боку, а рана из образа выглядела кошмарно. Буквально все кости наружу вывернуло. На силу спаслись, в еловой рощице. Там они просидели, пока у Кута не зажил бок — пару дней. Потом возобновили поиски, но как ни старались, найти Велеса не могли. Уже неделю они болтались по Зоне, практически утратив надежду и каждую ночь, с полчасика, выли на небо, рассказывая Зоне, как им плохо, как они виноваты и что Велес, вероятно, мёртв. Эту неделю, они по сути, уже не искали, а прощались со своим «вожаком». И, несмотря на бурю самых разных эмоций, охвативших Велеса после сей трогательной истории, он не смог не отметить невероятное обстоятельство: парни ведь не просто выли — они прощались с ним! Они чувствовали потребность проститься и известить об этом факте всё живое и неживое вокруг. Да это ж практически погребальный обряд! Всё-таки, Чёрные Псы удивительнейшие из всех детей Зоны. Зря он в прошлом не попытался заострить внимание на изучении как раз этого вида. Мир, наверняка, ждали бы поразительные открытия в плане эволюции. Ну, если бы Организация сочла, что с этих открытий есть шанс что-то поиметь. А так похоронили бы они все результаты до лучших времён.

Многие интересные работы выполнены и похоронены, потому что на тот момент времени с них нельзя было заработать достаточно много денег.

Попутку возобновить поток образов с самого начала, Велес пресёк ментальным воплем, состоявшим из букета положительных эмоций — так оно всегда быстрее, чем слова. Псы перестали скулить, униженно прижимая уши к головам, а морды держа понизу, и оба полезли к нему на колени. Почти сразу начали друг на друга рычать, в борьбе за то кто именно залезет на колени весь, а кто будет довольствоваться холодным снегом под брюхом и утешительными поглаживаниями головы. Пока не подрались, поспешно сдвинул обоих в стороны, разрешив только головы ему на ноги положить. Вроде успокоились. Кут даже посапывать стал, задремал. А Велес с улыбкой смотрел на них и гладил шикарные чёрные шкуры. Тут-то и заметил странность, на которую сразу внимания не обратил — у Рута шерсть мягче стала. Причём до безобразия мягче. Такая клык не остановит. Он вообще мягкий весь стал как кошка. Не успел сталкер пережить своё удивление и попытаться понять что с Ртом произошло, как заметил ещё большую странность — у Кута вся шкура восстановилась. Не поверив глазам, он даже брюхо ему пощупал. Никаких пучков, везде ровная густая шерсть. Густая, но такая же мягкая, как и у Рута. Хм. Понюхал недоверчиво. Нет, всё верно. Рут и Кут, только пахнут теперь значительно лучше. Уникальная подпись запаха не изменилась, исчезла сопровождавшая их везде и всюду тяжёлая вонь шкур, иначе зовущаяся «псиной несёт» и свойственная практически всем собакам, включая собак серых, более известных как волки. Непонятно. Попытался расспросить парней, привычным способом общения — мысленно. И опять удивительная странность. Только с седьмой попытки, Рут помотал головой, поскрёб её лапой, после чего пристально посмотрел ему в лицо. Кут даже не шелохнулся — уснул. Взгляд Рута принёс с собой эмоцию пса — удивление. Он не понимал. То, что Велес посылал ему, он отослал обратно и сталкер не удержался от изумлённого возгласа — путаная мешанина разнообразных цветов. И это он такое послал в разум Рута? Что за дела…, даже три года назад, у него получалось значительно лучше. Глядя в глаза пса, он около часа пытался задать вопрос, то образами, то просто словами — ноль. Пёс не понимал, но инстинктивно чувствуя, что это поможет, все полученные сигналы отправлял обратно Велесу. Мысли из слов, превращались в абракадабру, образа выходили расплывчатыми, абсолютно непонятными. Только на втором часе наметился прогресс, и он сумел задать свой вопрос. К сожалению, на этом пришлось остановиться, затылок болел уже минут двадцать, но теперь его рвало так, будто кто-то невидимый загонял в череп тупой гвоздь. Очень неприятно это всё было. Единственное что он теперь мог передавать друзьям ментально, это эмоции. На такое большей частью способны даже обычные люди с Большой земли! Вот что за свинство…, может это пройдёт? Грип там поймал какой или простудился, а? Хотелось бы, а то как-то нехорошо получается. Это ж теперь любой контролёр, даже задохлик с айкью значительно ниже абсолютного нуля, легко возьмёт его под свой контроль! Придётся пока избегать их. А может и вообще до конца жизни их теперь избегать придётся…

Однако Рут ответил на вопрос и на секунду Велес сумел даже порадоваться своей временной (надежда умирает последней) ментальной ограниченности. Он начал передавать образа общих с Кутом приключений, начав с точки, где-то дня за два до проблем с шерстью. Под проблемой Рут верно понимал не улучшившийся запах, а мягкость шерсти. Такая шерсть не могла служить защитой и Рута сие обстоятельство сильно беспокоило. Кут, судя по образам, напротив, радовался. У него именно тогда шерсть снова отросла во всех местах, где раньше имелась. Велес увидел в этом потоке образов, только один момент, наводивший на мысль о том, что с ними случилось — еловый лесок, где парни провели два дня. Больше ни в одном месте они не задерживались так долго и не попадали в места чем-то выделяющиеся. А вот ёлки чем-то привлекали внимание. Вроде ничего особенного и всё же он нутром чуял, происшествие с шерстью парней, напрямую связано именно с этим местом.

Может и шампунь, да приключения с холодным ручьём по лету, больше не потребуется — приведёшь друзей туда и всё, за день станут приятно пахнуть, шёрстка смягчится…, раньше Рут услышал бы, почуял, его радостную мысль и непременно обиделся бы. Теперь ментальная активность разума Велеса, по какой-то причине, застряла на отметке «практически ноль». И Рут услышал только всплеск радости, а посему попытался лизнуть его в нос. Велес не стал уворачиваться — пусть его, они давно не виделись.

Весь следующий день они провели, потихоньку двигаясь в сторону Зуба Ведьмы. В основном охотились, играли. В полдень наткнулись на зомби и парни долго его гоняли по полям, пока не загнали в рыхлый снег, где он прочно застрял. Игра потеряла интерес, и Рут откусил ему голову. Мертвец сим прискорбным фактом ничуть не смутился — продолжил попытки откопаться. Парни, восхищённые живучестью «игрушки», прокусили ему руки и каждый за свою, попытались вытащить на твёрдый снег. Не получилось. Не потому что мертвец сопротивлялся, наоборот, он был рад выбраться и даже ногами отталкивался, помогал как мог. И сил им хватало, что бы удержать в зубах лапу сильного покойника. Беда в том, что они никак не могли сообразить, начать тянуть в одну сторону. В итоге в зубах у Кута осталась рука покойного, а вытащил его Рут. Кут обиженно завыл и полчаса бегал возле Велеса, отчаянно скуля — на Рута жаловался. Так вот день незаметно и подошёл к вечеру. Пора на ночлег устраиваться, а Велес всё медленно брёл к Зубу Ведьмы — не отпускало чувство, что нужно туда идти. Зачем, почему? Сколько не пытался понять, никак не выходило. Какое-то колдовство…, а что если Ведьма зовёт? Он теперь ментально импотент. А одна из легенд говорит что Ведьма, после смерти стала чем-то типа полтергейста и кто подойдёт к скале близко, она его находит и мысленно начинает звать. Человек идёт, сам не понимая зачем, к Зубу, а когда окажется рядом — крышка, полностью под контроль берёт и всё. Человек идёт к скале, и она его там съедает. По другой версии, у Зуба сталкеры кончают с собой. Был и третий вариант именно этой легенды, но совсем глупый. Дескать, Ведьма давно с землёй смешалась, а у Зуба сидит контролёр особо хитрый и пользуется распространённой славой этого места, что бы его сталкеры не убили. По той же причине не использует мертвецов — маскируется от недругов. Сказки, конечно, но в каждой сказке, есть капля истины. Что если там и правда есть нечто, способное управлять людьми? А он, естественно, человек, просто очень своеобразный, но человек вне всяких сомнений.

Ближе к вечеру Велес решил разорвать эту связь, которая так упорно вела его к Зубу. Однако едва попытался сменить направление, в сознании буквально огнём вспыхнуло имя — Наденька.

Встали лагерем и Велес начал размышлять посему поводу. Рут с Кутом считали, что много думать — мозг закипит, лучше поиграть. Повалили его в снег, и подумать о Наденьке он просто забыл. А под утро, за час до рассвета вскочил на ноги весь бледный, с очень виноватой физиономией и долго ругал себя нехорошими словами. Псы тоже проснулись и с минуту ужасным рыком отпугивали невидимых врагов, разбудивших Велеса. Потом сообразили, что никаких врагов поблизости нет и с сердитым ворчанием стали устраиваться обратно спать. Велес извинился, но попросил их подниматься и, не дожидаясь пока парни последуют за ним, бегом бросился к Зубу.

Ворча и взрыкивая, они всё же поднялись и побежали рядом. По пути часто зевали и иногда на него лаяли, немножко сердито. Велес не слушал — Наденька, запертая его аномалиями в пещере, уже который день сидит там, лишённая возможности выйти наружу. А еды у неё оставалось очень мало. При её-то бешенном обмене веществ, без пищи не протянуть ей больше двух дней.

Она может уже и померла.

И виноват в этом он. О! Этот жестокий, безрадостный мир! Как не вовремя случились эти странности с памятью и ментальный коллапс мозга! Кстати, это наводит на мысль, что у него по неизвестной причине нарушена работа множества нейронных связей, в каком-то одном участке мозга. Как будто этот участок был повреждён и до сих пор не восстановился. Организм решает проблему, но что-то там не заладилось и в итоге различные участки мозга, подобно блокам новостройки, через которые только-только провели электричество, поочерёдно включаются. Возникли где неполадки, снова отключаются. Неполадки устранили, запустили заново. Только мозг, это не новостройка с линиями электропередач, там наглухо ничего не обесточить. Просто активность повреждённого участка резко снижается. Отсюда временно потускневшая память о Наденьке — имя, смутные образа и непонятно что с чем связано. И вот этой ночью, организм запустил блок, нейроны которого записали память о происшествии с Ведьмой. Вот почему он последнее время вспоминает кусочки, из утраченной памяти — что-то осталось, затёрлось под грузом новых воспоминаний и теперь, после попыток организма исправить новые повреждения, ранее изолированные нейроны, вновь становятся доступны, а вместе с тем и память в них записанная. Все эти мысли так его заняли, что по пути он почти перестал мучиться раскаянием и очнулся, только когда парни обиженно завыли в две глотки. Остановился, обнаружил, что стоит посреди Грозового Цветка в тоннеле. Обернулся — две пары алых глаз укоризненно на него смотрят. Ну да, им-то не пройти через Цветок, не рискуя получить хороший разряд промеж лопаток. Пришлось срочно рассеять аномалию и спешить — он не слышал Надю. Чуять чуял, а на слух в пещере пусто. Как бы и правда не обнаружить мёртвое тело.

Он ворвался внутрь пещерки и остановился там. Пещера преобразилась. Тел нигде нет, кости переломаны в мелкую щепу — кто-то большой и клыкастый яростно поизгрыз все давно высохшие кости. Даже черепа изгрызены. Стены блестят глубокими бороздами от когтей. В одном месте стена разрыта на метр вглубь. Даже глубже, просто в метре от входа в новую нору, она обвалилась. Похоже, Ведьма пыталась вырыть подкоп, ища пути к спасению своей жизни…

Она тоже тут была. Велес, мягко ступая, бледный весь, подошёл к посеревшему, невероятно худому телу. Некогда красивая девушка превратилась в узника Освенцима. Щёки ввалились, глаза тоже. Кожа туго обтягивает кости, рёбра выпирают наружу демонической гармошкой.

— Простите Наденька, я очень, очень виноват перед вами. — Тихо проговорил сталкер, опускаясь на колени пред лежавшим на спине телом. Чувствуя груз его вины и печали, тихо подошли Кут с Рутом. Молча сели рядом. — Я оставлю это здесь…

Он положил рюкзак рядом с девушкой, не особо понимая зачем. Её, таким образом, не оживишь, а вина нисколько не уменьшится, если он станет чуточку беднее. Но что-то нужно было сделать. И он оставил бешенно дорогую пищу, которую всё равно съедят крысиные волки и крысы.

Он сидел так, наверное, минут пять. Псам быстро надоело и Рут начал изучать пещеру, кости обнюхивать, а Кут заинтересовался покойницей. Подошёл и голову понюхал. Отвернулся, лениво зевнул и вдруг резко повернулся обратно. Снова понюхал, а потом вдруг быстро отпрыгнул и яростно рыча, оскалил клыки.

— Кут, что случилось? — Велес склонился над девушкой, принюхался. Странный запах, но Кут взбесился не из-за него. Звук. Что-то похрустывало на самой границе слышимости. Он наклонился ближе и сам чуть не зарычал — кожа девушки едва заметно подрагивала, казалось размытой. Словно все клетки её тела, вот-вот лопнут, полностью утратив свою структуру, и растекутся по полу. Вот почему при входе ему показалось, будто её фигура несколько размыта…, а он-то подумал, слёзы на глаза наворачиваются, а оно вон как…

— Стоп, если её клетки намереваются…, Кут! Прекрати рычать немедленно! Если они теряют стабильность, возможно, это признак приближающейся окончательной гибели организма. А это, в свою очередь, значит, что она, возможно, ещё жива.

Говоря это, Велес уже доставал из сумки тот самый спец паёк размером с маленькую шоколадку с весьма пафосным названием «Марс». Этот паёк, делался мягким (отчего перевозился в узких, плоских коробках) и в принципе, человеку весом килограмм в восемьдесят, его хватало на пять-семь дней, в зависимости от особенностей обмена веществ организма солдата. Один укус и ты сыт. Вот его он и достал. Сдёрнул упаковку и поднёс батончик к носу Ведьмы. Если повезёт она…

Глаза открылись, и белков в них он не заметил — огромные, ярко зелёные зрачки, без тени разума. Только один бесконечный голод. Череп Ведьмы хрустнул, кожа стала серой и трансформа прошла мгновенно — он едва успел отдёрнуть руку. Частокол клыков сомкнулся, полностью заглотив спецпаёк. Мощный глоток и узкая морда, практически только кожа, шерсть, кости и клыки, яростно ощерилась, да и зарычала на него. Велес, слегка в ступор впавший, мигом очнулся и поспешно достал новый батончик пайка. На этот раз бросил издалека. Узкая морда поймала паёк на лету и так же быстро проглотила. Так вот он её и покормил…, ступор не с её внешностью связан был. Дело в том, что тело осталось прежним, человеческим. Голова и шея, напротив, покрылись серой шерстью, изменились, полностью став мордой Зверя. На пятом пайке, её непрерывный рык стих и прошла обратная трансформа. Голова девушки безвольно упала наземь. Она едва слышно дышала, но в сознание не приходила.

Велес тут случайно обнаружил, что у него ноги слегка потряхивает — замёрз слегка, не иначе…

Отойдя к стене, туда, где свирепые, совсем бесстрашные псы сидели рядышком и смело, но безуспешно, пытались вжаться в стену, Велес присел.

— Ужас. — Проговорил он, обняв сразу обоих друзей за шеи. Они разом повернулись, тихонько заскулили и попытались одновременно лизнуть его в лицо. Сидели рядом, с одной стороны, так что головами стукнулись и немедленно зарычали друг на друга. Их рык услышала Наденька и слабо застонала во сне. Оба мгновенно упали с лап и затихли. А перед Велесом, на мгновение предстало видение той же пещеры, только в нём они все вместе активно бежали прочь, оставив и рюкзак и человека со звериной головой позади. Причём в видении, Наденька, ощерив звериную пасть, бежала за ними на своих тонких человеческих ножках узника концлагеря. Стоило немалого труда прогнать видение прочь — парни перепугались не на шутку и воздействовали на него без всякой скидки на потерю его былых возможностей в плане ментальных способностей.

— Всё в порядке. — Сказал он парням, поглаживая их головы. — Я виноват перед ней, а вам стоит с ней познакомиться. Она хорошая, правда, людей ест…, но ведь и вы далеко не ангелы. Мы останемся ненадолго, хорошо?

Парни не ответили — пристально смотрели на Ведьму. Велес чувствовал, что пока есть проход на улицу, они убегут при первой опасности. Однако если сейчас проход этот закрыть аномалией, они почувствуют себя в ловушке, паника быстро превратится в бешенство и они тут же кинутся рвать её на части и не остановятся, пока не убьют или сами не погибнут. Значит никаких аномалий.

Может знакомство с Кутом и Рутом разрядит обстановку? Всё-таки, парни куда ближе к ней по крови, чем любой человек и тем более Хозяин Зоны. Он был уверен, что они найдут общий язык…, если только не загрызут друг друга раньше.

А Ведьма менялась буквально на глазах. Прошло меньше получаса, а её груди стали заметно круглее, ноги вновь обрели красивый здоровый вид. Она быстро восстанавливала массу тела, куда быстрее, чем на это способен был даже он. Регенеративные способности Ведьмы вызывали неподдельное восхищение сталкера. Похоже, нестабильные клетки обладали рядом уникальных свойств, о которых они с Лизой даже и не догадывались. В частности эта регенеративная скорость — клетки делились и росли с огромной скоростью. Ещё немного и девушка придёт в себя.

Так естественно и случилось.

— Ебучий ты сука козёл. — Вместо здрасьте. И это после целой минуты непрерывного громкого рыка с шикарным оскалом человеческих зубов.

— Виноват по всем пунктам и очень сильно извиняюсь. — Проговорил Велес, виновато улыбаясь и избегая смотреть ей в глаза. — Я поесть вот принёс. Вон, целый рюкзак высококалорийной еды.

— Козёл. — Рыкнула она, однако рюкзак подхватила и вытряхнула всё что там было, на пол. Свои немногочисленные вещи он давно по карманам растасовал, так что ничего кроме еды там не было. Ведьма разорвала упаковку на пайке, не таком питательном как прежний и съела его в три укуса. Та же участь постигла ещё два. Она, в общей сложности, съела месячную порцию одного солдата.

— Вы насытились?

— Да. — Буркнула Ведьма, уныло отползая к привычному месту у другой стены. — Опять пытать будешь?

— Пытать? — Изумился сталкер. — Что вы, что вы, никаких пыток! Как вы могли такое подумать!

— Что за шавки?

— Это не шавки. — Обиделся Велес. — Это Рут, а это Кут.

— Будут зубы скалить, сожру обоих. — Пообещала Ведьма вновь необыкновенно привлекательная, пышущая здоровьем.

— Они хорошие, не надо их есть. К тому же, съесть их не так-то просто.

— Это ещё почему?

— Они Чёрные Псы Зоны! — Торжественно возвестил Велес.

— И что? — Она кивком, слегка презрительным, указала на притихших парней. — На кошек похожи. Безобидные…, - Рут неуверенно оскалился, видать, как-то поняв, что его оскорбляют в самых лучших чувствах. Ведьма нахмурилась, вполне человеческие глаза яростно полыхнули явственно видимым зелёным светом. Рут рыком подавился и сунул нос в плащ Велеса — спрятался. Кут тот давно уже к стене отвернулся и иногда пытался укрыться между этой стеной и пушистым хвостом брата. Ведьма тихонько рассмеялась и странно на Велеса так посмотрела…, не по себе как-то стало.

— Ты знаешь, Велес. — Пунцовые, полные губы, слегка приоткрывшись, на мгновение замерли. Да так, всё это выглядело, что у него сердце ёкнуло. Ведьма заговорила вновь, довольная произведённым эффектом. — Я вот что подумала. Ты сильный, ты сумел победить и Ведьму и Зверя. И ты открыто намекал. Так вот, почему бы тебе не остаться насовсем, рядом со мной? Мы могли бы чудесно проводить время.

— Ничего я не намекал, ни на чего такое вообще… — Путаясь в словах, промямлил сталкер. Вдруг захотелось последовать примеру Кута и тоже за спину Рута спрятаться.

— Если хочешь, я буду реже есть сталкеров. — Судя по глазам, речь шла именно о том, чтобы их не есть. В желании убивать, ограничивать себя она даже не собиралась. — Ты сильный.

Велес покраснел. Вспомнилась та девушка Буся, у которой не было лица, только синие глаза…

— Нет. Я не могу, понимаете, я, как бы…

— Баба у тебя есть что ли? — Приподняв бровь, сказала она. — Ну и ладно. Ты сильный самец. Тебя хватит на нас обеих. Ты сильный.

И вот напрасно она так сказала. Нет, сильный — это ему понравилось, и взгляд этот очаровательный и грудь она вот как бы случайно оголила совсем, типа неудачно двинула ладошкой и ткань прикрывавшая грудь сползла на живот. Это как бы красиво. Даже вот мысль появилась, а почему бы и нет? Подумаешь, людей ест — у всех есть свои маленькие недостатки. Она красива, несъедобна, дико сексуальна — главное следить, что бы сыта была. Так почему нет? Однако Ведьма ясно дала понять, Велес — «самец». Особь, интересная исключительно для продолжения рода, для секса. А мириться с таким ужасным отношением к своему неподражаемому гению, своему интеллекту и уровню воспитания коим он по праву гордился, Велес никак не мог.

Нужно что-то делать. Так оставлять её нельзя. Бедная девушка сама не осознаёт, в какой аморальный ужас она превратилась. Не понимает как глубоко пал её культурный уровень.

— Ты что делаешь? — Мгновенно переменилась в лице и подскочила на ноги.

— Возобновляю прерванный процесс. — Холодно, но вежливо ответил Велес. Вокруг Ведьмы заискрились молнии. Отплыли ближе к Велесу, растягиваясь в сторону. Вскоре стена из постоянно бьющих вверх и вниз, сотен тысяч микроразрядов разделила пещеру надвое. Ведьма, с запасом пищи, оказалась отрезана от внешнего мира ещё более прочной стеной, чем прежние две аномалии.

— Опять… — Простонала она, сползая на пол. — Как же ты меня заебал. — Вырвался крик души и она, всхлипнув, затихла. Бессильно, даже не легла, а рухнула на спину.

Тут Рут вдруг вскочил на ноги и яростно зарычал на девушку. Кут глянул одним глазом, убедился, что стена молний прочно заперла Ведьму и тоже вместе с братом рычать стал. Даже скалиться и кидаться на стену, однако, её не касаясь. Ведьма приподняла голову, бросила псам презрительный взгляд и обратно положила.

— Шавки дворовые, твои Чёрные Псы. — Сказала она потолку.

— Прекрати оскорблять парней! — Вновь воскликнул Велес. — Они хорошие и добрые, а ты…

— А я злая и невоспитанная! За-е-бал, — по слогам произнесла она и добавила, — отстань, а?

Некоторое время, Велес всерьёз обдумывал такой вариант. А потом сообразил, что она слишком спокойна. Он обрёк её на реально кошмарную пытку, она едва не погибла, а теперь вот даже предложение неприличное было и сама очень уж спокойна…

— Наденька, вы, наверное, теперь ненавидите меня?

— Почему теперь? — Удивилась Наденька. Даже села, спиной к стене. — Ты мне уже весь мозг выеб, урод…, а, ты не про это? А о чём?

Велес, чувствуя, что опять краснеет, указал на стены, исцарапанные бешенным от голода Зверем.

— Ааа, — протянула она, кивая. — Ты про это. Голод я чувствую очень остро. А поесть, как сам понимаешь, не всегда удаётся. Если бы я чувствовала его в полной мере, давно бы свихнулась или и впрямь померла. Зверь лучше меня умеет находить еду, он выносливее, быстрее. Когда мука голода становится непереносимой, я отключаюсь. Сама не знаю как, просто, будто свет кто-то выключил и темно. Не помню потом ничего. — Очень тихим, чуть ли не благоговейным шёпотом, она закончила. — Самые страшные муки выпадают на долю Зверя. Я знаю как это страшно, знаю каков ужас этой муки, но Зверь защищает меня от неё, вся боль и почти вся память о ней достаются ему. Зверь хранит меня от боли. — И вдруг глаза её полыхнули, голос окреп. — Ибо Зверь, это я и есть!

Впечатлило. Велес аж побледнел, а псы вот рычать ничуточки тише не стали — наоборот, воспряли духом и рычали с невероятной яростью и отчаянной храбростью.

Правда, теперь из тоннеля, почти что из другой пещерки.

Ну, так оно понятно: там посуше будет, акустика опять же лучше, все дела…

Он вдруг вспомнил, какими были её глаза, когда она вдруг ожила и чуть не откусила ему руку вместе с батончиком пайка. В этих глазах кроме бешенства, голода, звериной ярости, ничего и не было. Ни капли разума. Вот что такое Зверь, её трансформа, вторая пара её нуклеотидных нитей.

Идея лечения от жажды убивать, перестала казаться не то что хорошей, а вообще хоть немного разумной. Это её суть, часть Зверя. Он создан, что бы тупо убивать всё живое. Выродок…, и если подумать, вспомнить получше, в глазах Зверя кое-что всё-таки было. Руку «чуть» не откусил…, а ведь Зверь его узнал. И не просто узнал. Он запомнил, кому обязан этой ужасной пыткой голодом. За два дня Зверь мог вкусить муки, какие узник Освенцима, один из участников экспериментов доктора Менгеле с альтернативными видами пищи, переживал в течение месяца.

Именно в тот момент, когда Зверь увидел лицо Велеса, огонь бешенства в его глазах полыхнул сильнее. Он сознательно хотел оттяпать ему руку. Никаких «чуть». Если бы не совсем человеческая реакция Велеса, Зверь пообедал бы спец пайком с мясной приправой. Зверь его запомнил и ненавидел куда сильнее, чем может ненавидеть любое другое существо из плоти и крови.

Пожалуй, лучше не мелькать рядом с Наденькой, когда она переживёт очередную трансформу.

— Долго так сидеть будем? — Поинтересовалась девушка, когда молчание затянулось. Действительно, даже псы тявкать перестали.

Они сидели и смотрели друг на друга, уже довольно долго.

— Не знаю. — Честно признался Велес, пытавшийся решить неожиданно возникшую дилемму. Решения найти не получалось. Даже если она перестанет есть сталкеров, убивать меньше не будет точно. А какой тогда прок во всём этом? И убивать её теперь как-то не хорошо, даже как-то неправильно. А чего делать? Он понятия не имел. Пожалуй, стоит вернуться к выбранной тактике, авось, в процессе, случится озарение, какое-нибудь удивительное или там чудесное.

— Велес, — после ещё десятка минут молчания, позвала девушка. Велес встрепенулся, взгляд поднял. — Не оставляй меня больше в этой клетке. Я ещё чувствую боль Зверя. Это лишь сотая часть пережитого, но даже она кошмарна. Не надо опять так, ладно?

— Ладно. — Опять покраснев, согласился сталкер…, ну вот как теперь продолжать? Ему стыдно. Несчастную собачку чуть голодом не заморил, изверг…, эмм, то есть Наденьку чуть не заморил. Блин, это ещё хуже. Не изверг, а прям сволочь какая-то…

Лучше всё же вернуться к первоначальному плану. Он гуманнее, под его полным контролем и если ничего так и не придумает, то…, а! Бросит всё и дальше болтаться пойдёт.

— Наденька.

— Да?

— Я должен вам объяснить свою позицию.

— Людей есть нельзя? Я уже поняла. — Хмуро отозвалась она. Тут в пещерку кто-то чёрный с красными глазами тихонько зашёл. Прокрался по тоннелю и замер практически у порога, которого тут, конечно же, не было. Этот кто-то пристально смотрел на Ведьму. Почти сразу, рядом с первой нынче гладкошёрстной фигурой возникла вторая. Прежде чем Велес сформулировал первое предложение длинной содержательной речи, призванной окончательно расставить все точки над «i», детально объяснить что плохо, что хорошо, а что в разных ситуациях, при различных условиях, может быть как хорошим, так и плохим, в разговор вмешались. Ведьма тряхнула головой, удивлённо пробежала глазами по местности. Снова головой тряхнула и шокировано уставилась на друзей Велеса, сейчас сверкавших глазами из тоннеля. Велес недовольно глянул туда же — только что построенная, определённо гениальная фраза, разлетелась на осколки бессвязных образов и слов.

— Нифига себе! — Выдохнула Ведьма, вылупив глазки уже в сторону Велеса.

— Прошу прощения. Они ещё молоды и не сдержаны. — Поспешил извиниться Велес, на всякий случай — мало ли что псы передали девушке. Они может, и вовсе поступили откровенно безобразно, начав на неё ту ментальную атаку, какой обычно пользовались для облегчения охоты. Вещь крайне неприятная и после неё жутко болит голова. Особенно лоб. Парни переволновались и могли сделать какую-нибудь глупость. Однако быстро выяснилось, что его предположения ошибочны.

— Мать твою… — Пробормотала девушка и чуть громче добавила. — Они сказали…, они говорить могут! Я и не предполагала…, как ты их этому научил?

— Сами научились. — Велес послал Руту ещё один недовольный взгляд. — А что они сказали?

— «Людей есть нельзя». — Слегка ошарашено проговорила девушка. Тут до неё дошло. Ту же мысль уже довольно долго, он пытался вбить в её сознание. Глаза девушки сузились, она почти начала злиться по новой — ведь её тут воспитывали точно так же как двух собак, двух мутантов Зоны! Сие не могло не задеть самолюбия Ведьмы, полагавшей себя чем-то, куда большим, чем просто очередной мутант. Но отчего-то вдруг взяла улыбнулась и прикрыв рот ладошкой засмеялась.

Велес, услышав слова девушки, весь лицом серьёзный важно кивнул — правильно парни говорят, молодцы!

Завидев смех, подозрительно глянул на Рута. Тот заворчал, поближе подошёл. На Кута глянул.

— Ввваф! — Сказал Кут, вывалив язык, и на месте пару раз провернулся, слегка подпрыгивая на передних ногах: почти цирковой пудель. Только вот внешность и голос подкачали — от радостного лая Чёрного Пса, любая публика ломанётся бежать, снося всё на своём пути.

— Что опять? — Проворчал сталкер, подозревая, что на этот раз, говорил Кут. А что он мог сказать? Добродушный шалопай, взрослевший телом не медленнее своего брата, но разумом по-прежнему весёлый жизнерадостный щенок…, жаль, что всего раз на Кута глянув, никто не верит в его добродушие. Не понимают люди, в большинстве своём, как может быть обманчива внешность.

— «Когда Велес не знает, людей есть можно». — Сквозь смех ответила Наденька. Сталкер стал пунцовым и с укором посмотрел на Кута. Пёс ответил приветливым тявком, типа «я тут ни причём, ни чё не знаю, само получилось». Тут она нахмурилась, однако улыбаться не перестала. — Смотри-ка, они опять…, ахаха… — «Можно» и что-то ещё…, не пойму, о! — Она принюхалась. Инстинктивно. То, что ей передал кто-то из псов, лишь образ запаха, реально его не учуешь и узнать потом, будет сложно. Дело тут не только в самом запахе. Обычно как происходит? Рецепторы носа улавливают микрочастицы вещества, опознают, передают информацию мозгу, он интерпретирует и сопоставляет с теми запахами, что уже знает и помнит. Или с похожими вещами. При ментальном обмене запахами, всё происходит наоборот — сначала мозг получает данные, сравнивает, потом отправляет это всё на рецепторы. Иногда запах так искажается, что его потом невозможно узнать.

Вообще, насколько Велес помнил, попытки обменяться слышанными ранее запахами, у них редко получались. Толи потому что запах слишком сложен и подобно эмоции передан быть не может, толи потому что они сами не были способны к передаче таких сложных образов.

— Долговцы? Долговцев есть можно? Хм, что-то я не понимаю…

— Долговцев можно. — Поспешно вставил Велес и выразительно глянул сначала на Рута потом на Кута. Намёка, однако, они не поняли. Между тем он успел сказать ещё несколько слов, до того как Рут с Кутом вновь позволили себе вмешаться в разговор. К сожалению, пришлось начать с исключений, о которых он планировал говорить только в конце своей речи. И, честно говоря, вообще ещё не решил, стоило ли о них говорить. Но теперь поздно. — А так же можно есть зомби.

— Ты про каких зомби? — Подозрительно прищурилась Ведьма.

— Что вы, что вы, я ни в коей мере не предлагаю вам питаться несвежим мясом отвратительных живых мертвецов. Я про жертв контролёра.

— Ни один хуй? — В голосе скользнули холодные угрожающие нотки.

— Приличные девушки матом не ругаются. — Наставительно проговорил сталкер. Ведьма оскалила зубы и глухо зарычала. — Да будет вам известно, юная леди, жертвы контролёра, значительно отличаются от так называемых «зомби». Если Выброс убивает и изменяет химию клеточного строения органических тел, заставляя мёртвое подниматься и жить, движимое лишь глубинными инстинктами, зачастую самым древним, и всего одним из всех — голод, то контролёр далеко не всегда убивает. Ментальная атака этой невоспитанной, прошу прощения, твари, вычищает разум, оставляя его пустым и неспособным усваивать что-то новое. Они остаются живыми, но, так же как и мертвецов, двигаться их заставляет только одно — голод.

— Хм… — Девушка явно не знала о такой интересной разнице.

— Таких зомби легко обнаружить по запаху. И их намного легче убить.

— Припоминаю…, - она болезненно нахмурилась и тряхнула головой. — Очень старые воспоминания. Мысль…, когда среди сталкеров была, всегда удивляло что одних зомбаков убивать просто — пуля в сердце или бошку и он падает, а на других хоть сотню патронов потрать, он падла всё пытается тебя сожрать. Вот значит в чём фишка.

— Для обычного человека разница не всегда очевидна. — С некоторой гордостью заметил Велес. — Если умеешь читать запахи, всё становится ясно довольно быстро.

— Ну-ну. — Не шибко радостно ухмыльнулась Ведьма, намекая, что давно уже читает запах лучше любой собаки, а о такой, как она выразилась «фишке», как-то не задумывалась.

— Тут ещё очень важен интеллектуальный уровень. Запах нужно не просто чуять, его нужно ещё и понимать. — Заметил Велес. Девушка промолчала, но покраснела и глазками полыхнула несколько злобно. — Кстати, Наденька, а не сможет ли удовлетворить вашу не совсем здоровую жажду убивать, охота на таких зомби, долговцев и некоторых опасных мутантов?

— А чем тебе долговцы с мутантами не угодили? — Буркнула Ведьма.

— Это не имеет значения. Ну, так что вы ответите?

— Слушай, Велес. Я не просто так убивают. Только тех…

— Кто достаточно алчен, что бы забыть об осторожности и позариться на тайник Ведьмы. — Закончил за неё Велес. — Иначе вам убивать неспортивно, скучно.

— Да, именно так. — Улыбнулась Ведьма, что-то приятное вспомнив. Вряд ли это был розовый куст или какой-то особенно красивый пейзаж. Смотрела она, в тот момент, на изгрызенные кости человечьи, устилающие пол пещеры.

— Но это же ужасно! — Воскликнул сталкер, вырвав бедняжку из плена её полусумасшедших видений. Право слово, с удовольствием вспоминать, как ты рвал на куски людей, будучи в вонючей, наверняка, блохастой шкуре толи волка толи собаки — это как-то не совсем нормально.

— Они заслужили это. — Уверенным тоном заявила Ведьма.

— Нет, не заслужили. Никто не заслужил смерти. — Подумав, поправился. — Если не доказал обратного, своим отвратительно недостойным поведением.

— Любой кто хочет наложить лапу на тайник Ведьмы — доказал что ищет смерти.

— На ваш тайник любой человек с удовольствием наложит лапу. — Несколько ворчливо заметил сталкер. — Вы должны понимать, сталкеры считают вас глупой сказкой. По их мнению, Ведьма мертва и тайник более никому не принадлежит. Они вправе желать на…

— Никто не вправе! — Рявкнула Ведьма. Кут заскулил и в тоннеле спрятался. Рут смело оскалил клыки и зарычал, но тоже из тоннеля. — Они заслужили свою участь. Они мои!

— Вот возьму и заберу весь твой тайник. Как тогда будешь оправдывать свою жажду?

— Есть тайник или нет, не важно. — Зло ухмыльнулась Ведьма. — Кто придёт за ним, умрёт.

— Но ведь ты сама ищешь сталкеров и ведёшь их сюда! Я уверен, большую часть историй о тайнике и Ведьме, ты сама и распространила!

— Проверка на вшивость. — Отпарировала Ведьма, упрямо стоящая на своём. — В ком есть эта алчность, тот услышит историю о тайнике Ведьмы и придёт за ним. Я лишь указываю куда идти. Не моя вина, что все они хотят умереть. Я просто ускоряю процесс.

— Сожалею, но так мы не достигнем взаимопонимания. — С невероятной печалью проговорил Велес. — Простите, мне очень не хочется убивать вас. — Мысленно добавил, что, по сути, основной причиной этого не желания, является понимание процессов управлявших ненавистью Хозяев к Выродкам. Быть орудием чуждой воли, куклой в руках не пойми чего? Он чуть не воскликнул посреди речи, обращённой к Наденьке «Я Велес!». Он не собирался следовать желанию, насчёт которого не был вполне уверен, что оно полностью его. — Но и оставлять вас, в этом ужасном заблуждении, относительно тонких мистерий и истин бытия, я тоже не могу.

— Чего? — Не совсем поняла Ведьма, о чём собственно речь.

— Людей есть нельзя. Повторите, будьте любезны. — Ведьма послушно повторила. — В вашем голосе не слышно энтузиазма.

— Пошёл на хер.

Электрическая дуга разорвала комнату напополам. Псов словно ветром сдуло, а Ведьма затряслась на полу под треск мощного разряда.

— Снова, будьте так любезны. — Она повторила, на этот раз хрипло, но зато громко и очень активно. Велес одобрительно кивнул. — Теперь, пожалуйста, вот это — я не хочу никого убивать, убийство оправдано лишь в целях самозащиты и только если личность глубоко погрязла в своём невежестве и явно потеряна для приличного, культурного общества Зоны. Можете своими словами.

— Слишком длинно. — Прорычала Ведьма, пытаясь пригладить волосы, снова вставшие дыбом. Велес любезно всё повторил. — Не запомнила. Ещё раз, помедленнее.

Новая дуга оказалась настолько мощной, что в месте удара и выхода энергии, на теле Ведьмы появились рваные раны, обожжёные по краям дочерна.

Ей потребовалось минут десять, что бы прийти в себя.

— Как ваша память? — Участливо поинтересовался сталкер. Ведьма прорычала что-то неразборчивое. Место входа энергии в её тело, внушительная кровоточащая, сильно обгоревшая рана, быстро затягивалась. — Превосходно! Чудесное исцеление от болезни Альцгеймера случилось! Жаль, нельзя зафиксировать этот потрясающий, без сомнения, революционный метод лечения. Наденька, прошу вас, не стесняйтесь, вы же что-то хотели сказать? — Она открыла рот, и он поспешно уточнил. — Что-то насчёт не желания убивать хороших, должно воспитанных сталкеров?

— Ага. — Кисло проговорила девушка. После чего почти точно повторила ранее сказанное Велесом.

— Великолепно! — Похвалил её сталкер. — Теперь с самого сначала. Людей есть нельзя и так далее.

Через шесть часов, сталкер разрешил прерваться. К тому времени Наденька так одурела от бесконечных повторений (конечно же, от них, ну а отчего же ещё!?), что с трудом соображала.

Пришлось раз восемь повторить, что можно передохнуть и поесть, пока она, наконец, услышала, замолчала и мутным взглядом уставилась на сталкера.

— Можете так же, чем-нибудь прикрыть грудь. Несколько смущает, если вы понимаете, о чём речь.

Ведьма кивнула, в глазах постепенно оживал прежний зеленоватый блеск. Через несколько минут она с жадностью накинулась на еду. А грудь так и не прикрыла. Толи забыла, толи потому что рядом не оказалось подходящего по размеру куска ткани. Но хотя бы стёрла с кожи сажу, осевшую после того как ткань на ней загорелась — последствия одного из разрядов, неудачно попавшего прямо в ткань. Как только она поела, сталкер решил возобновить воспитательный процесс. Девушка его идею не поддержала, совершенно неприлично развалившись на полу и громко всхрапывая. Он уж было хотел её вежливо разбудить — даже почти закончил создание низкоразрядной шаровой молнии, аккурат на своей ладони, как вдруг понял, что и сам ужасно устал. Рассеял красиво искрящийся шарик, сладко зевнул, весьма довольный проделанной работой по спасению несчастной девушки, и улёгся на полу, завернувшись в свой плащ. Да, его он изъял из электромагнитной темницы Наденьки, когда она в очередной раз послала его неприлично, отказываясь продолжать спасительную терапию. Пришлось ей с того момента сидеть на ледяном полу. Впрочем, сытая Ведьма, от холода страдала не больше чем сам Велес. Удивительный всё же у неё организм.

Засыпая, сталкер с сожалением подумал о полноценном изучении Ведьмы — какая интересная была бы работа! Какие невероятные открытия он мог бы сделать, используя оборудование собранное Организацией на нижних уровнях базы! С Климовым, этим впечатлительным юношей, в качестве лаборанта, он мог бы перевернуть с ног на голову, нынешние мировые научные истины биологии и просто невероятно развить ещё совсем молодую науку — субатомную биологию! Увы…

Проснулся он, потому что на него кто-то очень злобно смотрел.

— Доброе утро Наденька! — Воскликнул сталкер и ласково улыбнулся. Через слегка мутную завесу электрической стены, в него прицельно бил взгляд зелёных очей, полный такой бешенной ненависти, что вчерашний разговор с намёками на некоторую почти интимную близость, показался сном. Девушка оскалилась и зарычала. Тоже видать доброго утра пожелала, на своём, зверином.

— Нус, сударыня, продолжим!

Однако не получилось — Кут с Рутом вбежали в комнату, окружили его и Кут вопросительно тявкнул. Велес ответил решительным отказом — впереди немало важной работы с человеком, неудержимо падающим в пучину варварства, а они играть собрались! Безобразие!

— Эй! — Воскликнул он, отчаянно моргая. — А ну прекратите!

Бесполезно. Стоявший прямо перед ним Рут, превратился в размытое чёрное пятно. Попытка развеять ментальное влияние пса, успехом не увенчалась, только лоб болеть начал. А ведь раньше хватило бы одного слабенького усилия, что бы охотничья уловка Чёрного Пса, рассеялась как утренний туман пред утренним же солнечным светом. Мало того, что они на него охотиться вздумали, так Кут ещё и кинулся на спину, прикусил ворот плаща и резко повалил его лицом вниз.

Невероятная безответственность!

— Парни! Ай… — Рут неосторожно прикусил штанину, поцарапав клыками кожу. Ладно бы только прикусил — в тоннель потащил. Кут от рывка со спины Велеса свалился и немедленно зарычал на брата. Тот ногу не выпустил, но тоже зарычал. Кут тявкнул, опять схватил Велеса за шиворот и стал на себя тянуть. — Немедленно отпустите меня! Собаки невоспитанные!

Они, понятное дело, отпускать не собирались — как же! Тут решалось кто из братьев сильнее! Естественно, как всегда сильнее оказался бы Рут, но Велесу не шибко нравилось, что его как канат перетягивают и обязательно порвут в клочья либо плащ, либо штаны. Так что он извернулся, почти как акробат, и ухватил Кута за шкирку. Пёс обиженно взвизгнул и в руке Велеса, вдруг оказалось облачко чёрного тумана, вместо сильного красноглазого пса. Тут Рут рыкнул и дёрнул ногу. Велес выронил Кута, но убежать тот не успел — сталкер на него сверху упал. Кут завизжал, явно перепугавшись, и рывком поднялся, стряхнув с себя Велеса. Оказавшись на ногах, торжествующе зарычал и бросился на брата — это он неожиданно поменял сторону, объединившись с Велесом. Рут ногу сталкера отпустил, отскочил назад и Кут, промахнувшись, свалился с лап и покатился мимо. Рут резко потряс головой — Кут атаковал, видимо, инстинктивно применив на брата тот же ментальный приём, что и на Велеса. Прежде чем Рут оклемался, со спины на него напал Велес и повалил на пол. Торжествующе зарычал, прижав брыкающегося друга к земле. Спустя мгновение, Кут врезался в грудь сталкера передними лапами — это он снова поменял сторону конфликта, теперь объединившись с Рутом…

Игра так их увлекла, что про Ведьму все забыли. А она, поначалу радостно ухмылявшаяся — мутанты взбесились и напали на её обидчика, чего и следовало ожидать! Теперь сообразила, что происходит и смотрела на шутливую битву трёх зверей, совершенно круглыми глазами. Да-да, именно трёх. Сталкер сбросил плащ. Он мешался, а кроме того, очередная ментальная атака, превратила Рута в облачко неуловимой черноты. Вместо того что бы сражаться с тенью, Велес просто набросил на неё плащ, сгрёб в охапку брыкающийся предмет одеяния и завязал мешком. Пока Рут освобождался из ловушки, он успел победить Кута, завалить его наземь, поставить на него лапы, то есть руки, и обрычать, как и положено победившему более сильному самцу…

Она видела, что это просто игра и видела, что сталкер в неё играет на равных с псами, не только в плане силы, но и в поведении. Он рычал, скалил зубы, прыгал, боролся с ними — в общем, этакий Чёрный Пёс в теле человека. Против воли она почувствовала что-то новое. Что-то, что шло не от человека. Что-то из глубин бессознательного инстинктивного, к чему обычно человек доступа не имеет. И она понятия не имела, как охарактеризовать это нечто новое. Одно точно, ненавидеть его так же сильно как до этой безумной игры со страшнейшими хищниками Зоны у неё теперь не получится. Спустя какое-то время она вообще чуть в обморок не упала от нахлынувшего изумления — сама не заметила, как подкралась к электрическому барьеру на четвереньках, пригибаясь к земле. Её так и подмывало обернуться Зверем и напасть со спины на одного из троих друзей. Как бы причём тут изумление? А притом, что она не убить хотела — напасть, что бы включиться в игру.

Девушка поспешно отползла к стене, подтянула колени к подбородку и старалась больше не смотреть на игру Хозяина Зоны с псами. Однако получалось плохо. Нет-нет, да и поймает себя на том, что жадно смотрит на увлекательную игру и с трудом подавляет желание присоединиться.

Ново это было. Никогда прежде таких чувств не возникало — мутанты Зоны враги, способные только убивать. Им неведомы игры, не желал их и Зверь, ведь тут можно только выживать. Здесь нет места жизни, только тяжёлая борьба за каждую прожитую минуту…, вдруг такая вот картинка и Зверь открывает в себе новые грани естества. Он, оказывается, хотел бы просто поиграть, не стремясь порвать глотку жертве и не боясь, что она будет пытаться сделать то же самое. Кто бы мог подумать, что в безумном мире Зоны, есть место таким простым радостям бытия?

— Собаки вы. — Улыбаясь, проговорил Велес, когда его победили. Свалили наземь, встали вдвоём на грудь и стали злобно рычать прямо в лицо. Ответ парней не удовлетворил, и они почти одновременно надавили на лапы сильнее. Рут морду ниже опустил, теперь капая слюной на шею и подбородок, а носом почти касаясь носа Велеса. — Ну, ладно-ладно. Признаю, побеждён и посрамлён нещадно. За явным преимуществом двух невоспитанных собак, сдаюсь полностью.

Рут, для порядку ещё рыкнул и к стене пошёл. Там свалился на бок, лапы вытянул, пасть открыл — оттуда язык выпал и чуть к полу не примёрз, вовремя обратно в пасть положил. У Кута энергия ещё осталась — оставив друга в покое, он минуты две радостно тявкал и гонялся за своим пушистым хвостом. Ну, его можно понять — хвост-то пушистым таким стал недавно совсем.

Переведя дух, сталкер вспомнил про дела. Сел, повернулся к Ведьме и сказал.

— Прошу прощения Наденька, за столь вульгарное поведение. — Он виновато опустил голову. Тут же поднял обратно, с улыбкой сообщая. — Но ваше ожидание наконец-то кончилось и мы можем продолжить то, что вчера были вынуждены оставить, в силу необходимых потребностей наших тел. И теперь мы можем продолжать, ещё раз простите, что вам пришлось так долго ждать. — Пожав плечами, развёл руками и кивком указал на Рута. — Щенки совсем, сами понимаете… — Рут счёл выше собственного достоинства прерывать отдых, но угрожающе рыкнул, шоб знали, что он не спит, всё слышит и потом обязательно всё, всем и каждому, припомнит. — Итак, на чём мы остановились? Ах да! Людей есть нельзя…

Устало вздохнув, Ведьма принялась повторять вчерашние «мантры». В этот раз обошлось почти без форсированных методов. Наденька оказалась внимательной и благодарной девушкой. По поводу чего, перед сном, Велес выразил своё искреннее восхищение и неподдельную радость.

— Знал бы ты насколько ты уже заебал… — Удручённая окружающей действительностью простонала девушка в ответ. Велес, обладавший необыкновенным чувством такта, предпочёл не обратить внимания на это проявление минутной слабости. Все мы, даже сильнейшие из нас, порой проявляем постыдную слабость. Увы, бывает, ничего страшного, если слабость эта лишь тень, что исчезает за доли секунды. Главное, что желание Наденьки перевоспитаться не потеряло ни капли своей силы. Просто утомилась бедняжка, что неудивительно при таком неподдельном энтузиазме.

Следующее утро началось неожиданно для обоих.

Рут с Кутом с самого рассвета медленно подкрадывались к Велесу, по тоннелю и так ловко они это проделали, что он не проснулся. Подобрались на расстояние прыжка — далеко не всегда это у них получалось и, естественно, прыгнули. Застали врасплох, так что прежде чем он смог сообразить что происходит, его пригвоздили к полу, обрычали и накапали слюной на затылок. Попытка высвободиться привела к бурной ответной реакции, и Велес чуть было не сломал нос, при ударе лицом о мёрзлую землю. Но таки освободился, хоть и не сразу. Игра длилась в этот раз не так долго и кончилась убедительной победой сталкера — поймал обоих за шкирки и поднял высоко над землёй. Да так и держал, тихо рыча на них, пока оба не заскулили, признавая поражение.

Ведьма проснулась от ужасного рыка Чёрных Псов, атаковавших спящую добычу. От неожиданности она подскочила и, не успев до конца проснуться, переключилась на клеточном уровне на вторую цепь своего ДНК. Шорты сползли с худого крепкого крупа Зверя, яростный рык наполнил пещеру. Однако…, с поражённым ворчанием громадный лохматый толи волк, толи пёс, крадучись подполз к электрической стене и лёг на живот, опустив голову на передние лапы. На него не обратили внимания! Разум Ведьмы, всё ещё бы здесь, всё видел, всё понимал, но человеческие чувства отошли на второй план, звериная суть оставалась ведущей сейчас, так же как человеческая, оставалась ведущей в первом, естественном облике Ведьмы. Человеческая часть временно исчезнет полностью, лишь если ей будет что-то угрожать. Либо если Зверь впадёт в бешенство. А пока она была тут. Зверь и Ведьма вновь замерли на краю своей темницы, наблюдая за игрой, точно так же, как в прошлое утро, замерли здесь Ведьма и Зверь.

А они и правда заигрались в этот раз. Велес вообще, как только отпустил друзей, глянул на стену, где сидела Наденька, и не на шутку перепугался — сбежала! Сдалась, не выдержав нагрузки! Как она могла?! А потом заметил Зверя. Зелёные глаза полыхнули, встретив взгляд. Велес сглотнул, отмечая какие мощные, вытянутые мышцы у Зверя и примерно прикидывая его скорость — звериная химера отдыхает. А вообще как-то нехорошо стало. Вот что если бы он случайно ослабил поле, закрывшее Наденьку в клетке? Зверь напал бы, и его атака прошла бы неожиданно для них. А кто знает, на что Наденька способна в трансформе? Она всё-таки двух Хозяев на закусь пустила, а это уже не шутки…, кстати, не дай бог узнает Сара. За Ведьмой тогда придёт. А если не справится, сюда нагрянет Лира. И тогда Ведьме точно крышка. Очень важный момент! Нужно объяснить. А как?

— Наденька, вы бы не могли вернуться в свой естественный, невероятно привлекательный облик? — Зверь угрожающе оскалился, однако тут же был вынужден отбежать к стене, громко скуля и пытаясь зализать дымящийся бок. Второго внушения не потребовалось.

— Мудак! — Почти прокричала она. Стала натягивать шорты, морщась и кривясь от боли в боку.

— Не стоит благодарности. — Надменно отмахнулся Велес. Ведьма зарычала, но больше ничего не добавила. А Велес, пока привлечено внимание девушки, поспешно объяснил ей ситуацию с Сарой и Лирой. На вполне резонный вопрос, почему они будут мстить, Велес чего ответить не придумал. Помялся немного, задумался и таки сказал, как чувствовал ситуацию.

— Сара придурочная. Кроме того, злая и сука. Она любит убивать. И чем сильнее противник, тем приятнее ей будет убить. Больная. — Он выразительно покрутил пальцем у виска. А Ведьма хмуро смотрела в пол — ей интерес Сары был понятен. — А Лира девушка довольно милая, но у неё свои взгляды на ситуацию. Она может подумать, что ты вызов всем нам, брошенный самой Зоной…

— А что если так и есть?

— Что есть? — Недоумённо моргнул Велес. Не успела она пояснить, сообразил и с ухмылкой отмахнулся. — Наденька, да бросьте вы уже эти свои глупости. Зона просто Зона. Вы не вызов Хозяевам, вы ошибочная мутация, на которую Хозяева реагирует излишне агрессивно, совершенно не пытаясь осознать всю низость и глупость такого своего поведения. Увы, большая часть этих невоспитанных господ, сплошь безнравственные, аморальные личности с нулевым уровнем интеллекта, абсолютно потерянные души.

— Я не ошибка. — Рыкнула девушка, не желающая признавать очевидного. — Я просила жизни, я хотела жить. И Она меня услышала, сделала такой. Я не ошибка.

С минуту помолчав, полыхнула глазками и прошипела.

— А ты козёл!

— Я Велес. — Ответил он холодно, словно этим объяснялось всё на свете, включая тайну возникновения жизни во Вселенной. — И нам пора продолжать, нас ждёт новый шаг на пути к вашему культурному спасению милая моя Наденька…

— Я не милая и ничья, я своя собственная!

— Рад за вас, с чем и поздравляю.

После чего, Велес объявил, что сегодня у них по плану, разбор признаков, по которым приличного, достойного члена сталкерского общества, можно отличить от потерянного элемента, для которого смерть, чуть ли не высшее земное благо…

Ближе к вечеру, Ведьма поняла, что ещё немного, и она прочно свихнётся.

Попытка объяснить сие Велесу, вызвала у него приступ воодушевления и радости.

— Ты не понимаешь? — Простонала она. — Я с ума схожу от твоего бреда!

— Наденька, — довольный ответил сталкер, — вынужден вас разочаровать — с ума вы сошли уже давно. А сейчас вам явно становится лучше! Никоим образом мы не можем остановиться теперь!

Надо было слышать этот надрывный рёв, каким Наденька выразила радость от его неистребимого желания и дальше возвращать её в мир культурных, должно воспитанных людей.

Весь следующий день (за исключением двух часов поутру — на охоту с Кутом и Рутом ходили) был посвящён тонкостям общения с Изломами, которых есть естественно тоже было нельзя. Но по другим причинам — они жилистые, невкусные и в них совсем нет витаминов. Велес ведь отлично видел, как трудно девушке даётся признание простейших истин, что убийство ради удовольствия, есть невероятный порок и просто отвратительное варварство. А посему решил, что лучше ненадолго отвлечься от главного и обратить взор на вещи, несомненно, важные, хотя и второстепенные. Постепенно перешёл к Чёрным Псам, особо отметив, что незнакомые Чёрные Псы, невероятно опасны, а за Кута и Рута, он, хоть и будет ему неприятно так поступать, обязательно открутит её голову. О многом они в тот день разговаривали. Да, именно разговаривали — чувствуя, что это очень важный момент терапии, Велес позволил ей участвовать в разговоре совершенно произвольно. Предлагал не стесняться и задавать вопросы. Отвечал, правда, редко, не всегда полностью, но тем не менее. Потом плавно перешли к Тёмным.

— Мы под Тёмными понимаем одних и тех же людей? — На всякий случай переспросила Ведьма. Получив утвердительный ответ, героически удержалась от попытки покрутить пальцем у виска и принялась внимательно слушать. Есть их, Велес запретил безоговорочно. Тут в разговор влезли плохо воспитанные собаки, вызвав недоумение на лице Наденьки и возглас. — О как!

По его настоятельной просьбе девушка пояснила свой возглас — кто-то из четвероногих, скорее всего Рут, сообщил, что тех, кого он именно запрещает есть, нельзя есть даже если он не видит чего они делают. Рут получил одобрительный взгляд и был поглажен по голове, за что тут же на него нарычал. Но стоило убрать руку, как стал под эту руку голову настойчиво просовывать. Рычал он вовсе не из-за щенячьих ласк — просто авторитет свирепого хищника, возраст опять же, все дела, надо соответствовать. А потом Кута пришлось гладить. Погладил, чего там, но взгляд Куту достался совсем не одобрительный, потому что он сообщение брата дополнил собственным комментарием. Оказывается, тех, кого он есть запретил, есть нельзя, потому что Велес их потом иногда ищет для новой встречи и очень расстраивается, если не находит.

Ведьма в тот день повеселилась, даже смеялась некоторое время, а Велеса остаток дня терзали смутные сомнения. Помнится кое-каких любопытных сталкеров, которых есть он, запретил, когда Рут с Кутом были ещё совсем юными, найти он больше так и не смог. Помнится, очень расстраивался поэтому поводу, а парни в те дни вели себя несколько странно, словно чем-то провинились…, лучше про такие вещи не думать. Расстройство одно.

Следующие два дня Наденька упражнялась в различных словесных формах отказа от поедания человеческого мяса, с оговорками относительно живых зомби и невоспитанных, потерянных для общества личностей. А так же в отказе от бессмысленных убийств. Потом настал день, когда она упражнялась только в отказе от бессмысленного убийства, как главного принципа жизненной позиции культурного индивидуума. Тут пришло время расширить понятие убийства, включив в него не только людей, но и крыс и химер и даже живых мертвецов. Тут его захлестнула ностальгия, и он долго рассказывал про Гнилушку, Дохляка, Болтуна, других. Какие они все были интересные, воспитанные. Что каждый из них любил делать больше всего, про некоторые милые их привычки рассказывал…, сообразил, что на него смотрят глазами размером с блюдце и вряд ли понимают в полной мере, после чего рассказ свой прервал. Вернулись к основной теме дня. К вечеру возник вопрос, близко касавшейся морального аспекта бытия.

— И что же за культурный индивидуум такой, который бессмысленно не убивает, но когда необходимо, всё-таки убивает?

— Но это же очень просто! — Возмутился Велес, считавший, что простейшие истины сего морально-этического вопроса она давно поняла и усвоила сама. — Культурный индивидуум, который не убивает вообще — мёртвый индивидуум. А как же ему культурно развиваться, если он помрёт?

— Логично. — Вдруг искренне согласилась Ведьма. Да, вот такое случилось удивительное чудо — Ведьма начала не только понимать, но и признавать кое-что из массива, который он пытался до неё донести. Велес в тот день засыпал такой счастливый! Они практически закончили, скоро он с гордостью сможет показать Ведьму своим друзьям! Нищий как обрадуется — он так трогательно радостно принял знакомство с Изей. Что же с ним будет, когда он познакомится с ещё более удивительным существом, с самой Ведьмой!? Он будет, конечно же, невероятно счастлив!

Пытка…, то есть, воспитательный, конечно же, процесс, длился ещё два дня. Знаменательны они были тем, что ни разу Наденька не заставила его хмуриться или применять форсированные методы, отдававшие варварскими начинаниями. Он был невероятно рад и уверен, что всё получилось. Но, на всякий случай, когда пришла пора расставаться предупредил.

— Я приду вас проведать и, Наденька, очень надеюсь, что не увижу тут этих отвратительных костей. И других ужасных предметов, навроде окровавленной одежды и кусков человеческих тел.

— Прятать буду…, то есть…, я не то хотела сказать. — Стушевалась Ведьма и испуганно вжала голову в плечи, ожидая нового разряда. Улыбка Велеса поблекла, но он лишь печально кивнул. Увы, такой сложный процесс, невозможен за несколько дней и не будет он полон даже через месяц или год. Но начало положено и у Наденьки есть шанс. Она не совсем понимает, но это больше чем шанс культурно возвыситься. К его великому сожалению, это её шанс на выживание. Если она не встанет на путь исправления, её трагическая смерть, вопрос времени. Рано или поздно он сам (если не забудет), придёт сюда и покончит с ней, либо кто-то из Хозяев найдёт её. И хотя он предупредил её, чтобы она не нападала на Хозяев, а говорила им, что находится под защитой Велеса, это может не сработать. Её поведение претит этому миру. Зона органична, в ней нет места такому — Ведьма подобна вирусу и недовольство другого Хозяина, не остановит такого же, если к инстинктивной ненависти, добавится понимание того что она творит. А уж картина пещеры забитой костями жертв, само по себе, может взбесить Хозяина, если в нём осталось больше человеческого, чем обычно.

Он не стал пояснять ей, что вопрос стоит в выживании, а не только в культурном аспекте.

— Надеюсь, до новой встречи, юная леди. — Проговорил сталкер, склоняя голову. В тот же миг, энергетический барьер, державший её здесь, рассеялся. Исчезла аномалия в норе. Она была свободна и первый порыв — два быстрых шага к норе, что бы обернуться Зверем и сбежать. Но она остановилась. Посмотрела на него, хоть и слегка злобно, но без агрессии и вдруг сказала.

— Твои слова…, про ненависть Хозяев ко мне, к таким как я… — Она замялась и вдруг выпалила. — Чем я отличаюсь от таких как вы? И я, и вы, мы существа созданные Зоной!

— Не всё так просто. — Велес улыбнулся, несколько печально. Объяснить ей всё, не получится. Только в упрощенном виде. Он решил, что есть смысл это сделать. — Мы разные. Очень сильно отличаемся друг от друга.

— Чем это?

— Сколько ты проживёшь в Зоне, без людей, без человеческой еды? — Ведьма покраснела, словно от злости и прикусила губу. — Видишь? Ты можешь жить здесь. Можешь защитить себя, тебе не нужен автомат или защитный костюм. Но ты не выживешь без того мира. — Он указал куда-то в бок, примерно там Кордон, там Большая земля. — А нам, даже люди не нужны. Они интересны, они делают саму Зону интереснее, кое-что нам нужно из их мира. Нужно, но это просто блажь, а не необходимость. У нас всё есть тут, в Зоне. Мы выживем здесь, даже если весь остальной мир перестанет существовать. Мы часть её экосистемы. Такие как ты — нет. Ты лишь неверно изменённая часть Большой земли. Одна из ошибок Зоны.

Кровь отхлынула от лица Ведьмы — она поняла. Теперь ей известно, что такое Выродок и почему так называется. И естественно радости сие ей совсем не принесло. Жестоко. Совсем вразрез с тактом должно воспитанного человека, но теперь она понимает что делает, отдаваясь всецело своему пороку — убийству, ради убийства. Ведь убивает она часть того, что поддерживает её саму…, мир вокруг Ведьмы, вдруг превратился в чужое, злое место. Впервые за много лет она ощутила себя не частью окружающего её мира, а гостем в нём, причём гостем нежеланным.

А Велес, выбираясь из дома Ведьмы, вдруг понял кое-что настолько важное, что чуть обратно в яму не упал. Ненависть Хозяев друг к другу — он только что сообразил! И спасибо Ведьме за её вопрос! Не ответив на него, он не пришёл бы к таким выводам.

А ведь всё тут очень просто, как просто всё гениальное. Хозяева Зоны — мутанты, скажем так, высшей категории. Они часть мира Зоны, в каком-то смысле вершина пищевой цепочки. Что произойдёт, если не будет взаимной ненависти Хозяев? Что произойдёт, если они вдруг все станут относиться друг к другу с уважением и будут пытаться найти общий язык, вместо того что бы старательно избегать друг друга и придумывать всякие правила, дабы однажды не сцепиться в смертельной схватке? Да уже лет через десять в Зоне появится сплочённая группа, которая вполне может положить начало новой расе. И при желании, совместными усилиями, они смогут глобально влиять на всё, что есть в её пределах. Даже на сам порядок жизни, на тончайшие цепи эволюционных процессов и устройство пищевых ниш Зоны. Если захотят, то и людей отсюда выкинут всех до единого. А это прямая угроза тому, что делает ожившая древняя программа, та самая, о которой говорил мордвин-киборг с киргизской фамилией. По сути это крышка всему. Зона станет развиваться так, как захотят того, созданные ею существа, именуемые людьми Хозяева Зоны.

Он представил себя на месте того пространственного компьютера — Хозяева невероятно интересный эксперимент. Отказываться от него из-за опасности, что всё выйдет из-под контроля? Ах, оставьте! Кого и когда такие глупости удерживали от действительно интересных экспериментов? Просто в программу следует внести некоторые стабилизирующие элементы, однако, не слишком сильные и не особо сложные, чтобы не пострадал сам эксперимент. Ненависть результатов друг к другу (Хозяева Зоны), хороший стабилизирующий фактор. Способность подавить эту ненависть, что иногда и происходит (среди Хозяев встречаются даже настоящие друзья, правда, их число максимум два), позволяет отслеживать эксперимент в полной мере, включая прогноз на возможное развитие, в случае объединения этой группы результатов, в монолитный блок, группу общих интересов. Гениально, даже изящно и со вкусом исполнено.

Невероятно! Велес впервые с великим уважением отнёсся к тому, что создало Зону. Однако, думать о себе как о «результате», оказалось не шибко приятно, и он решил собственное открытие пока придержать, а потом, желательно, вообще забыть. Просто жить, куда как интереснее.

Вечерело и они отправились в поля, в поисках местечка, где можно откопать ямку и поспать. А утром, Велес, поиграв с псами (сегодня победил Рут, правда, победа оказалась не полной — Кут применил манёвр тактического отступления, умело изображая истошным визгом, панический ужас и поджимая хвост, то есть, фактически повержен не был), решил, что им срочно надо идти к Каньону. Почему срочно и почему именно к Каньону? А кто ж его знает — крик души. А душа штука такая, мудрая — захотела туда, значит туда и надо.

К тому же он там никогда зимой не был. Летом тоже не был, так что пока оно не наступило надо сбегать глянуть. Ну а что? Разве есть более важная причина, что бы сходить в неведомые дали, да поглазеть на них? Нету. И быть не может. Вот.

Однако Кут с Рутом энтузиазма не проявили, и всё время пытались свернуть к Карусели Смерти. Попытки объяснить им, что там уже давно нет ничего интересного, зато есть шанс повстречать Лесника, эффекта не возымели. В итоге он решительно заявил, что с ними или без них, всё равно пойдёт к Каньону. Парни мнения не переменили, но больше не пытались сбить его с курса и направить к Карусели.

В пути, помня, что он таки сталкер, да ещё и почти что легендарный, Велес искал артефакты. Особое внимание уделял аномалиям, нового типа, ранее им не встреченных. Возле одной такой нашёл нечто непонятное. Внимательный осмотр предмета, умело маскировавшегося под фекалии химеры, ничего не дал. Только ощущение аномальности вещи — она точно побывала внутри едва заметно дрожащей пелены прозрачного воздуха. И хотя походила на фекалии, ничем не пахла, на ощупь была гладкой, твёрдой, яйцеобразной формы — у химер помёт совсем не такой. В общем, он так и не смог понять, что это такое. Решил в рюкзак бросить. Вещица застряла в кармашке и от случайного, чрезмерно сильного толчка, с хрустом сломалась. И завоняла мгновенно.

Велес, красный от обиды, чувствуя себя жестоко обманутым, вынул «артефакт» из рюкзака. Долго вычищал крошки из кармашка, вывозил пальцы и минут десять неприлично ругался. Новую аномалию обозвал всяко разно, в заключение сказал ей, что она самая бесполезная аномалия из всех аномалий Зоны и всё на что способна, так это маскировать всякую гадость, что бы нагадить приличным людям. И никаких артефактов она сделать не может и потому ей должно быть жутко стыдно. Конечно, аномалия, высокомерно его игнорировала — она, как ни крути, новая, редкость ещё необыкновенная и уже поэтому, объект, несомненно, значимый.

Напоследок Велес в неё плюнул.

Причём очень обидно, потому как плюнул максимально презрительно.

Аномалия не отреагировала, и он пошёл дальше, всё ещё ворча проклятия — рюкзак теперь вонял. Далеко не фиалками. От расстройства он весь день даже артефакты не искал и не обращал внимания на новые аномалии, почему и прошёл больше половины пути до Каньона за один день.

На следующий день Велесу полегчало, и он вновь принялся искать артефакты. Однако вонючий рюкзак сильно портил настроение. Пришлось выбрасывать. Что бы вышло сие расточительное действо с пользой, выбросил он его в новую, ранее невиданную аномалию. Нечто пряталось в овражке и сияло радугой. Действительно, будто из земли появилась мутноватая радуга. Поднялась на метр и тут её кто-то рассёк, отрубив от верхней части, которая потом рассеялась, а вот основание это срубленное осталось стоять. Эффект от попадания туда рюкзака, оказался немного странным, но очень интересным. Рюкзак завис в воздухе, хотя бросил он его со всей силы, что бы вонючий источник плохого настроения хорошенько расшибся оземь. Повисел, колыхаясь будто в воде оказался и начал окрашиваться в цвета радуги. Полосатый весь стал. А потом смялся в комок и вдруг с треском расправился, разорвался на куски и полетел в разные стороны. Однако за пределы аномалии не вылетел. Кусочки летели медленно и на глазах истаивали. Добравшись до границы аномалии, исчезали полностью. Такое зрелище оказалось занимательное! Жаль вокруг мало чего нашлось, что бы туда же кинуть. «Радуга» рвала вообще всё, даже камни. А как красиво! Надо показать это как-нибудь девушке с синими глазами, лица которой он не помнит, а имя на днях забыл полностью. Впрочем, может, забыл потому что не шибко и хотел вспоминать — зачем лишние грузы, если вокруг так интересно, мир столь прост и безграничен? Да хоть трижды синие глаза — они не могут быть лучше самой квинтэссенции жизни! Не могут претендовать на то, что принадлежит Зоне: его вечный, не ослабевающий, в чём-то почти щенячий…, в смысле, детский интерес.

Даже если она несъедобная, она не может быть лучше всего этого.

Впрочем, если она несъедобная, красивая и способна идти по этому миру, рядом с ним, идти так же легко, как и он, то может быть…

Нет, это всё равно груз. Мир так прекрасен и столь огромен, зачем же добровольно делать его меньше? А если делить его на двоих, он обязательно станет меньше. В этом есть смысл, может и поэтому тоже, Хозяева не стремятся обзаводиться друзьями. Выходит, он становится похож на этих несчастных, умом тронутых бедолаг? Какой, однако, ужас…

Нет, нет и ещё раз нет! Они к такому выводу пришли инстинктивно, потому что ума не хватает. А он сам всё понял и согласился с инстинктивной реакцией — нисколько он на них не похож. Ни капельки. И гордо сказал небу Зоны:

— Я Велес!

Сим завершая логическую цепочку. Действительно, ведь последний, такой неоспоримый и непреклонный аргумент, по-любому должен был завершить логическую цепь мысли, в пользу занятой им позиции.

К Каньону вышел на следующий день.

— Ого… — Проговорил он, когда подошёл к краю глубокой пропасти. Подходил аккуратно — снег. На обрывах он всегда образует шапки и навесы, которые могут рухнуть от одного неосторожного движения. По таким ходить нужно крайне осторожно, если не хочешь полететь вверх тормашками — копытами, по-простому если. — Кут! А ну брысь отсюда. Кут я кому…

Увы, Кут о всяких там навесах не шибко много знал. А может, знал, да с прошлой зимы позабыл. Если Рут остановился за спиной Велеса и, вместе с ним, заворожено смотрел на длинный, довольно таки глубокий (метров пятнадцать) слегка изгибающийся мегоовраг — каньон это и есть (впрочем, скорее всего, в прошлом, шахтный карьер), то Куту этого показалось мало. Радостно тявкая, он к самому краю полез, что бы, значится, получше детали дна рассмотреть. В итоге пришлось детали те, всем троим рассматривать. Не успели они и глазом моргнуть, как снежный навес треснул, у основания и обрушился вниз.

Полёт прошёл нормально. Никто насмерть не расшибся. Благо обрыв отвесным был всего метра два, а дальше слегка под уклон. Псы вообще не пострадали. Кут у самого дна прокатился кубарем метров пять, вскочил на лапы и весь белый от снежной крупы, радостно тявкнул. Рут откопался из сугроба и нарычал на брата. Не слишком злобно — ему тоже понравилось это маленькое приключение. Велес промолчал. Он даже стонать не стал. Собственно вдохнуть тоже не мог. Винтовка в падении хорошо приложилась прикладом об позвоночник, дуло едва не проломило затылок, потом она куда-то делась и вроде полегчало, однако на финише падения, со всей дури рухнул грудью об какой-то камень, весьма неудачно расположенный прямо по курсу падения.

Кут попытался помочь ему подняться, но Велес так на него посмотрел, что добродушный пёс заскулил, тявкнул два раза и убежал осматривать достопримечательности. Не менее добрый пёс Рут, побежал туда же, выбрав в качестве стартовой дорожки спину друга, так что в отбитой спине снова запульсировала боль. Однако вернулась способность дышать. Велес, помня, что он хорошо воспитанный человек, использовал эту возможность и матерился недолго. Минут десять всего.

Хорошо хоть аномалий внизу не оказалось, а то всё могло печально кончиться. Впрочем, только если бы тут оказалось что-то по-настоящему опасное — гравитационная аномалия или разрушающая молекулярную, либо атомную структуру вещества. Впрочем, вскоре он уже забыл об этом неприятном инциденте. Винтовку когда нашёл, вокруг осмотрелся, тогда и забыл.

Удивительно красиво тут, на дне Каньона. Здесь, в начале, он был узким, ничем особым не выделялся, но дальше — широкий, слегка извивающийся, уходящий к самому горизонту. Невероятно красиво. Особенно с этими снежными навесами по краям крутых склонов и обрывоподобных участков. Весь он укрыт снегом, кое-где растут одинокие разлапистые ёлки, самой разной высоты. Ёлки конечно странные — абсолютно симметричные, бледно-бледно зелёного цвета, но всё равно красивые. Жгучего Пуха на них нет, он, по крайней мере, не заметил. А ещё тут были валуны! Смутно вспомнился рассказ одного сталкера о Каньоне. Когда-то он был небольшим оврагом, примерно той же длины что и сейчас, с пологими глиняными склонами. После особенно мощного Выброса, много лет назад, превратился вот в эту красоту, с собственными скальными образованиями в отвесных частях склонов. Тогда же здесь появились валуны. Круглые — этакая гигантская галька, чёрного и коричневого цветов. Тогда они излучали так, что любой ядерный реактор взорвался бы от обиды и зависти, а потом вдруг перестали. Что они такое никто так и не понял, да особо и не старались. Говорят, приходила сюда экспедиция с Кордона. Учёные долго изучали, приборами разными тыкали, но так ничего интересного и не нашли. Признав полное поражение, собрали манатки и исчезли на Кордоне. С тех пор камни эти странные мало кого интересовали. Зато в Каньоне стали находить артефакты. Редко, но всё же. Раньше сюда вообще невозможно было зайти, не рискуя превратиться в покрытый водянистыми пузырями труп.

В этот день, Каньон принимал только одного гостя человеческой внешности и никто не помешал друзьям любоваться красивейшим местом Зоны. Высокие стены действовали любопытно — хотелось тихонько молчать и даже скрип снега под ногами, заставлял чувствовать себя виноватым, пред этим местом. Величественное зрелище. Немного испортил впечатление Кут, когда с радостным визгом смело, напал на ёлку — он обнаружил, что если кусать ветки и сильно их дёргать, снег с веток сыпется вниз шуршащим дождём. Забава ему понравилась, так что он все ёлки по пути от снега отряхнул. Рут сохранял достоинство и шёл рядом, полупрезрительно косясь на забавы брата. Он принюхивался, шёл аккуратно и, казалось, чувствует тоже, что и Велес — величественность этого места, его внутреннюю красоту. Впрочем, он мог и просто ему подражать.

Никаких особых неприятностей, Каньон не принёс, кроме происшествия на стремительном пути к его дну. По дороге Велес осмотрел камни. Два чёрных и один коричневый. Отметил интересный факт, о котором раньше ничего не слышал. На первый взгляд Валуны имели одинаковую форму. И ещё, он не знал, заметили ли это учёные когда-то сюда приходившие, и знала ли об этом Организация, но камни лежали не совсем на земле. Точнее не так. Они не лежали вовсе, камни стояли на земляных буграх, словно их из почвы вытолкало. В памяти всплыли кое-какие сведения относительно нахождения круглых и овальных камней одинакового размера в разных точках планеты. Видимо, они всегда были здесь. Зона просто подняла их из земных недр, оставила тут. А может они сами выползли, кто их разберёт, подышать мож захотели…

Назначение и смысл таких камней, на Большой земле никто не знал. Как и то, каким образом, камешки возраста неолита могли быть массово созданы пещерным человеком или природой. Создать-то такое, конечно, не проблема — мощный компьютер, промышленный лазер, шлифовочные станки, достаточно материала и можно их пачками лепить. Будут такие же монолитные, гладкие и одинаковые по размеру. Проблема только в том, что наиболее юные такие камни появились в неолите. Создать же хотя бы два абсолютно одинаковых валуна вручную, имея на руках лишь кремниевый топор — самый высокотехнологичный прибор неолита…

Вот такой вот загадка природный.

Однако если вспомнить, как появилась Зона, неофициальную, да и вообще практически неизвестную версию, выдвинутую славным уроженцем Мордовии, начинают прослеживаться интересные параллели. Стоило бы исследовать пару таких камней на базе, несколько не традиционным способом и оборудованием никогда не покидавшим стен лабораторий Организации.

Пройдя с километр по дну Каньона, они нашли артефакт. Точнее Рут нашёл, что Велеса немножко расстроило…, но, вспомнив какая вокруг красотища, он мгновенно повеселел. Конечно же, маленький синий кристалл, с жёлтыми светящимися искорками внутри, он не заметил просто потому, что был очарован Каньоном. Рут, как существо не столь развитое интеллектуально и к прекрасному не шибко восприимчивое, естественно, никак не мог полностью отдаться восхищённому созерцанию глубинной красоты Каньона. Потому и нашёл артефакт. Всё просто и понятно. Репутация легендарного искателя артефактов не пострадала.

Найти-то он нашёл, но что это такое сообразить не смог — принцип сей объяснить псам оказалось невозможно. Они не понимали разницы между артефактом и резиновым мячиком. Обе штуки странные. Обе подходят для игры — так какая разница? Вот и с этим артефактом, откопав его из снега, Рут попытался поиграть. Чуть клыки не переломал, пока, наконец, Велесу не удалось отобрать у него слишком уж твёрдую, теперь сильно обслюнявленную, игрушку.

Каньон всё не кончался и к вечеру, Велес, с вполне понятным изумлением узрел вдалеке стену Кордона, наглухо перекрывавшую Каньон. Оставалось только подивиться мастерству строителей возводивших стену, отогнать Кута от новой ёлки, которая упорно не желала сбрасывать снежное одеяло со своих веток и двинуться дальше. Тут возникла проблема. Кут на голосовые команды реагировать отказался — яростно драл ветку, пока совсем не оторвал. Тут же закусил новую и яростно рыча, стал её на себя дёргать. Велес терпеливо ждал минут пять. Заметил, что Рут кажется, собирается прийти на помощь брату.

Велес решительно направился к Куту, схватил его за бока и стал сдирать с ветки. Пёс ответил на попытки злобным рыком, но ветку отпустить отказался наотрез. Пришлось отпустить и ждать пока он соизволит пойти с ними. Но дерево толстое, ветки тут шатать бесполезно. Кут упрямо не оставлял попыток. До утра, что ли его ждать? Велес нырнул в гущу колючих веток и с силой ударил прямым, ногой, по стволу. Кут не увидел, чего он там делает, зато в этот момент как раз особо отчаянно дёргал ветку. Снег посыпался вниз, и Кут победно зарычал, гордо задрав нос.

— Всё, пошли уже, Гроза Деревьев. — Проворчал Велес, стряхивая снег с шапки и плеч.

Когда дошли до откоса, встал вопрос как выбираться. Откосы не достаточно крутые, чтобы они не смогли по ним взобраться, но над каждым откосом, висит по полтонны снега. Сунешься и тут же полетишь вниз вместе с этим снегом. Возвращаться обратно — не вариант. Далеко. И там придётся помогать псам. Он вылезет без проблем, а парни застрянут. Чего делать?

Пальнул из винтовки три раза в ближайший снежный навес. На Кордоне услышали конечно, но там, за откосом, виднелся еловый лесок — ничего страшного, успеют спрятаться, ежели Кордон решит разразиться поисковым вертолётом с тяжёлым пулемётом на борту. Снег скатился с откоса и друзья полезли вверх. Нормально поднялись, Велес Кута поймал удачно, когда тот, не так удачно, прыгнул и полетел обратно в Каньон. Рут справился сам, по поводу чего подарил Куту презрительный взрык. А потом шли по еловому лесу. Минут через десять Велес понял, что это они зря, по еловому, да ещё и лесу — колюче очень ходить в таких краях. Вот ведь загадка природы! По обычному лесу то и дело Пух растёт. Зазевался, не ту ветку тронул и у тебя пол лица уже облеплено этой гадостью. Тут Пуха нет — ляпота. Однако фиг вам. Всё равно не слава богу. То нос кольнёт, то глаза едва успеваешь прикрыть, то ещё куда, больно ужалит ветка эта противная.

Покинули лес, убедились, что Кордон достаточно далеко и двинулись в путь. По пути крепко поругались со стаей слепых псов, жутко голодных и оттого ещё более опасных, чем обычно. На силу отбились. Кут в бою получил тяжёлую рану — за заднюю лапу укусили. Велес некоторое время его нёс, так как бедняга всё время скулил и ему трудно было идти. К вечеру рана затянулась, но Кут скулил только громче. Голову свесил, смотрел печально — в общем, активно помирал.

— Кут имей совесть! У меня руки устали! — Пёс недоверчиво покосился на Велеса, подумал и решил не поверить. Обратно голову повесил, глаза закрыв. И заскулил очень печально. Пришлось нести — ну как вот его скинуть, когда он так жалостливо плачет? Ну, технически не плачет, а скулит, но таки похоже на человечий плач. Рут демонстративно игнорировал обоих, гордый закончившейся битвой — он лично жестоко загрыз целых четыре собаки. Без всяких ментальных атак (чем не пренебрёг Кут), честный бой клык против клыка.

К вечеру Куту пришлось покинуть тёплый двуногий поезд — на привал встали. Едва Велес положил его наземь, пёс, явно находившийся при смерти, чудесным образом исцелился и тявкнул радостно. Хотя должен бы был тявкнуть благодарно. Увы, молодой он, не шибко хорошо воспитан.

Ночь не принесла сюрпризов, кроме подозрительно тёплого ветра. Утром двинулись вновь, выбрав курс по земле между масштабной радиационной аномалией и Кордоном. Велес решил, что ему просто необходимо наведаться в Адскую Кухню. За каким непонятно, но надо и всё тут.

Так и шли в те опасные края, по относительно безопасному участку. Аномалии почти перестали встречаться, зато возникла реальная опасность напороться на так называемых военных сталкеров, а по сути, просто боевые спец части выполнявшие в Зоне разного рода миссии, включая разведку местности, для своего участка Кордона. Впрочем, не факт что риск был. Не все страны, охранявшие этот рубеж Большой земли, считали нужным создавать группы военных сталкеров. Затратно оно и потери вечно высокие. Одна амуниция на них стоит как крыло от самолёта, а то и больше чем весь самолёт. В этой связи интересен был русский подход к вопросу — они не заморачивались такими сложностями. Зачем, как говорится, козе баян, если и без баяна, она нормально молоко даёт? А люди — тьфу, их на Руси-матушки як грязи. Так что русский военный сталкер, зачастую был экипирован хуже бывалого сталкера, а порой и хуже новичка, едва накопившего на простейший калаш, перед отправкой в Зону. Правда, они то, как раз и могли про себя с уверенностью сказать что они и военные и сталкеры. Зону и её повадки они знали не хуже местных бродяг. Те, что выжили. Ну, а иначе никак — зверушки местные съедят. Военные сталкеры блока НАТО, экипировались всегда наотлично. Но Велес, например, предпочёл бы встретиться с бандой немецких военных сталкеров лицом к лицу и без оружия, нежели с пятёркой русских военных сталкеров — ребята жёсткие, шустрые и достаточно сумасшедшие, что бы предпринимать рискованные и непредсказуемые шаги.

А ещё тут имелся риск попасть под обстрел вертолёта или артиллерии — её за Кордоном тоже держали, на случай Прорыва. Волну обезумевших мутантов остановить кинжальным огнём ручного оружия невероятно сложно, а часто и невозможно. Зато артиллерия могла размолотить её ещё на подступах…, очень скоро случится Прорыв, который артиллерия остановить не сумеет. Кому-то из военных, очень не повезёт.

Участок прошли легко, без эксцессов. Только один раз с Кордона кто-то выстрелил, вероятно, из снайперской винтовки. Промазал, пуля просвистела довольно далеко. Больше их подстрелить не пытались. А вечером, на закате, они увидели по правую руку от себя удивительное зрелище — красочный ад, из самых разных аномалий, да все в три этажа. Только тут, Факел мог лупить струёй пламени, под углом, не вверх а вниз, прямо из воздуха и частично пересекаться с яростно трещавшей Электрой. Только тут огромный участок пространства, круглый год, оказывался, раскрашен во все цвета радуги, хотя преобладали, конечно, цвета пламени и молний — аномалии этого вида срабатывают чаще прочих и с более ярким видимым эффектом.

— Завтра туда пойду. — Заявил Велес друзьям. Псы на него глянули, но промолчали. Опасливо покосились на Адскую Кухню. Даже не лабиринт, аномальный слоёный пирог из огня, молний, ядовитых облаков и один бог знает чего ещё. Опасное место, очень опасное, но невероятно красивое!

Ночь, вблизи Адской Кухни, всем троим, показалась на редкость длинной и утомительной.

Расположились всего в сотне метров от переднего края аномального безумия. Раскопали ямку, спать легли. Ужинать не стали — обед ещё не переварился, кабан что-то жестковатый попался. Уснуть долго не получалось. Кухня шипела, свистела, издавала скрежет и массу других звуков, днём не казавшихся такими громкими. Почему-то именно сейчас, когда сон подобрался к самому краю сознания, этот непрекращающийся шум аномальной зоны, не давал разуму полностью погрузиться в сон. Получалась, какая-то мучительна дремота. Они проваливались в сон, что-то яростно шипело, потом жуткий треск и из сна, будто пинком вышибает. Лежишь, моргаешь, понять пытаешься, спишь ты ещё или уже нет? Сколько так длилось, точно сказать трудно, но отдыха не получилось. Все трое чувствовали себя так, будто не лежали в снегу, впритирку друг к другу, а только-только закончили кросс на тридцать километров. Однако организм любого живого существа, способен привыкнуть к чему угодно. Так и тут, в какой-то момент все трое привыкли к шуму и таки заснули.

Через полчаса в глубине Кухни, случилась беда — окончил свой жизненный путь какой-то мутант. Истошный, невероятно громкий, визгливый вой пронёсся над Зоной и затих.

— Ррррр! — Злобно прорычал Велес, у которого глаза сейчас цветом здорово напоминали глаза Рута. Он, кстати, сейчас тоже зарычал злобно. А Кут не рычал. Совершенно несчастный, усталый пёс, поднялся, сел, нашёл взглядом луну, поднял морду вверх и печально завыл. Рут тут же сел рядом и проделал тоже самое. Посидели минутку, печально глядя на луну. Опять завыли. Велес хмуро на это дело смотрел, чувствуя, что теперь-то не поспать точно. Парни выть могут долго — люди вот, когда им плохо, плачут или печально смотрят в одну точку. А бывает соседу морду бьют, не со зла, конечно, просто что бы сосед, скотина такая, улыбаться перестал и стал таким же несчастным. Просто очень раздражает людей большее благополучие людей других. Чёрные Псы и волки, поступают иначе — они воют. Впрочем, они воют на луну (если она есть, если нет, то и так пойдёт, тут не луна главное, а сам процесс), и по другим причинам. Эта вещь у них универсальна. На все случаи жизни и порадоваться что б, и погрустить.

Как бы оно всё хорошо, мысли интересные, но спать охота зверски.

— Парни. — Воют. Грустно им. — Парни блин! Я спать хочу.

Кут ворчливо улёгся на брюхо. Рут ещё минуту выл, но одному выть как-то скучно. Тоже лёг. Велес с облегчением вздохнул, и ему почти удалось уснуть. На границе сна, он ощутил как сразу два десятка крупных узлов Сети, вдруг начали резко тянуть в себя энергию из всех доступных источников, включая аномалии поменьше. Видение было таким острым, почти болезненным, что он проснулся. И сразу же в густом кишмише аномалий, в небо разрядилась длинная, ветвистая молний. По зимней Зоне прокатился раскат грома, который даже на Кордоне, на той стороне реки, слышали отчётливо. А уж на расстоянии ста метров как хорошо слышно-то было!

Рут с Кутом подпрыгнули, ещё не до конца проснувшись. Врезались друг в друга, с визгом упали в снег, побарахтались, совсем проснулись и вскочили на лапы, теперь не собираясь бежать, пока не поймут в чём дело. Если бы шум их разбудивший продолжался, они бы задали стрекача, но в Зоне вдруг повисла оглушительная тишина. Даже Кухня затихла. Ни треска, ни шипения…, псы заскулили, прижимаясь друг к другу. Оба смотрели на сталкера. Он тёр уши ладонями и его рот открывался, закрывался, губы двигались — в общем, псы видели, что их друг говорит, но ни звука не слышали! Бедняги так перепугались, что у них ноги отказали. Однако страх быстро ушёл — на уши что-то надавило, и мир вновь наполнился звуком. Непрерывный гул, сквозь который едва слышно пробивался голос Велеса.

Псы поспешно подбежали поближе, и Кут попытался залезть к нему на колени. Не получилось естественно — Кут давно вырос из тех размеров, при которых мог у него на коленях поместиться сразу весь. Ну, хоть голову в плащ спрятал.

В общем, всех троих оглушило. Но, как говорится, нет худа без добра — к утру все трое смогли заснуть. Хотя уже и не стремились к этому. Оглохнуть в Зоне, почти тоже самое что ослепнуть. Съедят нафиг. Трудная ночь, однако, сказалась на выносливости и соображалке. Незадолго до рассвета друзья задремали, а потом и вовсе заснули. И рассвет в итоге проспали. Не сильно так-то, — часов на пять максимум. Очнулись сонными, не выспавшимися, но зато снова могли слышать. Тут от Кута поступило предложение не обращать внимания на провокации светила, давно поднявшегося в небеса и продолжить отдых. Выразился он не двусмысленно и очень содержательно — просто с лап упал где стоял, и захрапел громко. Рут с Велесом переглянулись. Пёс неуверенно рыкнул на спящего брата, сонно моргнул и принял решение — вместо трёпки для брата, упал в снег рядом с ним. Велес, подумав секунд пятнадцать, решил, что его идея двигаться в столь опасное место как Адская Кухня не выспавшимся, не совсем разумна. В общем, тоже упал в снег, поближе к пушистому тёплому боку Рута. Однако едва задремал, как с ужасающим треском, опять разрядилась сеть электрических аномалий. Молния прорезала небо и на этот раз даже до облаков дотянулось. Очень красиво. В первый раз. Всю ночь эта проклятая мега аномалия нервы мотала — сама напросилась. Велес, привстал, нашёл взглядом сердито искрящееся поле, посреди разноцветного пирога аномального и усилием воли распределил энергию по далёким узлам Сети. Стало потише. Кусок пространства метров десять в диаметре превратился в лабиринт аномалий, теперь проходимый для любого осторожного сталкера. Сладко зевнув, Велес провалился в сон.

Проснулись вечером. Вполне выспавшиеся, хотя и немного сонные — так всегда бывает, если днём много спишь или вот когда переешь. С первым друзья сталкивались редко, со вторым регулярно, чаще летом. Зимой-то особо не объешься. А порой и вовсе голодать приходится.

— А теперь идём искать приключений! — Радостно заявил Велес. Псы энтузиазма не поддержали. То на аномальную кашу смотрели, то на Велеса…, так и казалось, что Рут сейчас возьмёт и человеческим голосом скажет: «батенька, да вы никак бредите?». Нет, конечно — глотки псов не приспособлены для человеческой речи. Даже если бы они помнили весь массив человеческих слов и могли с их помощью излагать свои мысли, всё равно у них не получилось бы.

Однако Велес прекрасно знал, что оба последуют за своим вожаком…, тут возникал тяжким моральный аспект. Имеет ли он право, подвергать друзей риску, зная, что они пойдут на риск, пойдут за ним слепо и безоговорочно. Пойдут несмотря ни на что, словно истинные герои, храбрые сердцем, бесконечно твёрдые духом, свирепые и преданные обитатели опаснейшего места на… — Кут? Это что значит?

— Ваф. — Ответил Кут, перестав красться в сторону от друзей и подозрительно шумящего аномального безумия. Остановился вот, хвостиком повилял. На месте крутнулся, снова тявкнул.

— Пойдём. — Позвал Велес, кивком указав на Кухню. — Глянем, чего там есть и…

Кут вдруг сорвался с места, выбежал вперёд, яростно зарычал на аномалии, три раза грозно тявкнул и с чувством выполненного долга поспешил обратно туда, куда только что собирался.

— Кут! Ну ты куда?

Пёс не ответил — в какой-то овражек нырнул и пропал. Не видно не слышно.

— Эх, придётся нам с тобой вдвоём идти Рут…, Рут? — Велес ошарашено осматривался. Нету поблизости верного, отчаянно храброго пса. Тоже куда-то спрятался. — И вы меня одного отпустите? — Молчание. — А если я там ранен буду ужасно, кто меня из беды выручать будет? — Кто-то зарычал и тявкнул голосом Рута. Откуда-то слева, ага, вон следы. Однако какой ловкий он! Бесшумно и так быстро сбежать — на такое не все волки способны. Следы есть, за сугробом теряются. Самого Рута не видно. — А я всё равно пойду! — Упрямо проговорил Велес, и смело двинулся в сторону аномалий.

Миновав первые аномалии лабиринта, он обернулся — парни лежали на снегу, неподалёку от ямы, использовавшейся под ночлег. Смотрели ему в след, немного обеспокоенно, но идти за ним явно не собирались. Ну и ладно. Главное далеко не заходить и внимательно смотреть по сторонам. Попутно тщательно искать артефакты — ведь он за тем и пришёл сюда.

Сомнительное приключение в аномальных тоннелях Адской Кухни, вопреки ожиданиям, кончилось, не успев начаться. Велес дошёл до центра днём рассеянного кольца аномалий. Примерно в этом месте их магнитные поля пересекались, образуя нечто вроде громоотвода — скорее всего в этом месте, из земли выбрасывалась тонкая нить ионов, отличный природный кабель для отвода электричества из атмосферы, в виде молний. Тут электрическое напряжение образовывалось на поверхности, а не в небесах, потому и молнии били вверх. Само по себе, место ничем не примечательное. Слегка поплавился снег, от регулярных, весьма мощных разрядов. В остальном просто снежное поле. Куда интереснее поверхность выглядела в десятке метров по левую руку — кислота, огонь и что-то влияющее на атомный состав вещества, пересеклись в одной точке. Там снег и часть земли превратились в постоянно колыхающуюся серую жижу, постоянно обжигаемую выбросами кислоты и языками горячего пламени. Из этой массы даже пар уже не шёл — через пару дней тут можно будет найти артефакт, а то и сразу несколько. Велес минуты три смотрел на сие чудо, пока в нос не ударила отвратительная вонь затхлости. Прикрыв нос рукой, он чихнул и поморщился. Быстро осмотрелся, что бы выбрать верное направление и убежать от этой гадкой вони. Однако она вдруг исчезла. Притом, что ветер меняться и не думал. Убрал руку от лица и тщательно принюхался — ничего. Это как понимать? Здесь пахну, там не пахну? Не бывает так! Так как обоняние ничем не помогло — только запутался сильнее — Велес начал внимательно осматривать снег окрест себя. Минут через пять он ничего не нашёл, но зато снова пахнуло затхлым воздухом, слегка с душком тухлятины. Однако на снегу нет ничего! Что за шутки?! Велес решительно двинулся туда, откуда пахнуло вонью. Она уже успела пропасть, но он запомнил направление. К тому же, ветер дул тоже оттуда, легко запомнить.

Прошёл метров десять. Три раза натыкался на аномалии, которые пришлось обходить. Ничего. Везде нормальный снег, за исключением мест, где его уродовало влияние аномалий. Никаких нор, дыр или трупов. Первое могло быть источником затхлости, второе тухлятины. Однако пусто. Загадочный мир Зоны подкинул ему жутко любопытную тайну. Просто необходимо её раскрыть!

Потом придумает, почему необходимо, но сейчас вот сердцем чувствует — необходимость таковая есть и очень такая необходимая необходимость. Ну, прям ваще. Эмоциональная необходимость получила достаточно веских аргументов — «ваще», особенно «прям ваще», аргументы высшего порядка. Их даже шпалой не перешибёшь. Логическую часть можно обдумать после, когда всё будет сделано и станет слишком поздно менять решение. Ну, а как иначе? Ведь если всё время эмоциональную необходимость совершать какие-либо действия, подкреплять логически, так ничего и не получится. Даже дети рождаться перестанут. Так что это очень важный аспект морали, культуры и развития любой цивилизации. Термин «ваще», особенно снабжённый усилителями типа «прям», «реально», «охереть», имеет практическое значение, в развитии сравнимое разве что с теорией вероятности Эйнштейна.

Велес, размышляя об этом удивительном моменте бытия, инстинктивно почувствовал, что находится на пороге невероятного открытия. По своему значению, равноценного основополагающим теоретическим законам физики. Тем самым законам, когда-то разделившим её и создавшим современную научную реальность — общая физика (по сути теоретический и практический школьный базис, от которого отталкивались будущие, признанные Лигой Наук, специалисты двух главных направлений физики), квантовая и физика пространства. Да что там! Он стоял на пороге открытия, равного по значению закону Саленского — «искривление пространства, является объёмным равнонаправленным смещением ткани пространства, относительно общей структуры пространства». Хороший закон. Когда-то он разрушил первые простейшие теории об искривлениях пространства массивными небесными телами и так усложнил саму эту мысль, что из школьного курса физики, эта её часть, перекочевала в институты, на последние курсы. Впрочем, и там у большинства начинало клинить мозг при расчёте объёмного свёртывания пространства под воздействием массивных тел. Упрощенное отображение свёртывания, представлявшееся и рассчитывавшееся на плоскостных моделях, уверенно склеило ласты. Потому как с действительностью не соприкасалось никак вообще. Даже с теоретической. Физика пространства вещь такая, недаром специалистов в этой области, в мире так мало, их имена широко известны (не всегда конечно), а Лига ещё в старших классах школы начинает предлагать им работу.

Велес активно размышлял, над собственными выводами и так получилось, что всё же нашёл сомнительных приключений. Аномалию он не почувствовал. Задумался, это да, но дело не в том. Эта аномалия, относилась к числу немногих новых вывертов Зоны, которые не фиксировались его чувствами. Однако будь он внимательнее, то обратил бы внимание на то, что снег, по которому он собрался идти, едва заметно подрагивает. Кусок метра два в диаметре. Вокруг снег как монолит, а этот дрожит — даже новичок, с вероятностью 50 на 50, заметил бы опасность. Сталкер, увы, момент ушами прохлопал. Что что-то не так, сообразил только когда ноги всосало в снег и выдернуть левую, для нового шага он не сумел. Честно говоря, страшно стало очень. Сталкер открыл рот — вовсе не для умных фраз или героической шутки отчаянно храброго очень бравого искателя приключений, с презрением встречающего свою смерть.

Истошный вопль, рождённый неприличным чувством — ужасом (страх функция организма, он даже полезен, ужас нельзя контролировать и потому, всякий воспитанный человек понимает постыдность этого чувства), умер не родившись. Нечто, сжимавшее ноги, их отпустило. Потроха прыгнули вверх (сердце, желудок, прочая фигня), горло перехватило, ухи заложило свистом. Велес рухнул вниз, вверху засвистело — очень похоже на разрядку Мясорубки. Падение прекратилось, Велеса потянуло обратно вверх. Проглотив комок, он сделал первое, что пришло на ум — раскинул широко в стороны руки и ноги, пытаясь их буквально вбить в окружающее его пространство. Как выяснилось практически сразу, окружающим пространством, оказались бугристые, покрытые прочным остекленевшим слоем непонятно чего, закруглённые стены. И нифига не снежные они были. Если бы дыхание не перехватило, он бы заорал как резаный. Обе кисти от удара сломались как тростинки. Пальцы на стопах тоже удара не выдержали. Удерживаться враскоряку в бетонной дыре, получилось в итоге, всего несколько секунд. Боль заставила опустить и руки и ноги. Однако этих секунд хватило, чтобы не быть затянутым в пространственную аномалию. Затяг воздуха в центр аномалии завершился, и наверху так рвануло, что скорость полёта сталкера вниз, создала неплохую турбулентность. В частности получился коротенький высокий вой, какой иногда слышится, при падении авиабомб. Стремительное падение оказалось недолгим — нечто твёрдое встретилось на пути и под хруст собственных костей, сталкер погрузился в пучину беспамятства.

Очнулся он, как ни странно, не от боли. Хотя и понимал, что такие повреждения не могли восстановиться столь быстро, Велес пошевелил руками — отлично шевелится. Может, ему показалось? Просто вывихнул там, в странной бетонной дыре? Вывих, его организм мог исправить ещё в падении — такие повреждения слишком лёгкие, что бы его организм тратил на них много ресурсов и времени. Ногами пошевелил, пальцами на них — боли нет. Велес сел. Недоумённо моргая, посмотрел на то, что его и привело в чувство. Помещение, в котором он оказался, залито светом. Тут и золотистые блики, и алые отсветы и синие искры и каких только световых вывертов тут нету. А как красиво…, как-то не сразу дошло, что красивый свет порождён густым ковром артефактов.

Не веря своим глазам, Велес поднялся, шагнул и был вынужден остановиться — под ногой что-то мерзко захрустело. Глянул, поднимая ногу.

— О, простите, я не хотел. — Извинился он, аккуратно поставив ногу в другое место. Череп чей-то раздавил. Присмотрелся. Не к черепку, всё равно раздавленному — к участку бетонного пола, на котором стоял. Густая, плотная горка человеческих костей, истлевшей одежды и амуниции разного рода. Из спрессованной кучи, в паре мест, даже погнутые части внешнего каркаса экзоскелета торчат. Присев на корточки, стал изучать эту кучу. Всё спрессовано, но не слишком сильно. Не аномалией, похоже, просто от времени и собственного веса. Останки людей, лежали в этом месте долгие годы, вот и слежались так плотно…, однако если подумать и вспомнить, как сам сюда попал — их перемололо, а потом с силой выстрелило сюда, вниз…

— Парни, молодцы, что не пошли за своим другом идиотом. — Хмуро пробормотал сталкер, сообразив, что чуть было, не привёл друзей к смерти. Вряд ли они уцелели бы после столкновения с тем, что притаилось наверху. Впрочем, они бы и не угодили в западню, нет у них привычки глубоко задумываться, посреди Зоны. — И как живой ещё? — Сам себе удивился Велес.

Мысль кстати интересная. Но не сейчас, ну её, потом поразмышляем.

Бросив взгляд вверх, Велес не увидел потолка. Дыра, через которую он сюда попал, чем-то закрыта. Возможно тем слоем снега, что непонятно как удерживался под аномалией. Как, однако, коварно, безобидной снежной крупой, маскировать такие ужасы ужасные! Невероятная низость!

Он гневно смотрел вверх, в темноту, очень примерно, на аномалию. Даже что-то сказать хотел, но тут взгляд сам собой скосился в сторону пола, голова, против воли, повернулась туда же. Поле Артефактов, часть вторая? Фиг вам! Велес спрыгнул с кучи спрессованных останков. Ноги погрузились в слой светящихся вещиц сантиметров на тридцать. Поле Артефактов, рядом не валялось! Он нашёл реальный Клондайк! Впрочем, Клондайк, Поле и есть, просто два разных варианта одной и той же легенды. А про подземный его аналог он никогда не слышал. Скорее всего, про это место не существует даже легенд — что бы создать столько артефактов, Зоне нужны многие годы. А что бы их столько скопилось, тут не должны были появляться сталкеры, растаскивающие сие чудо. Поле иногда кто-то находил, забирал, сколько мог унести и уходил. Вернуться снова, туда не так-то просто из-за особенностей местности. Вот и получались легенды.

Велес обернулся. Куча из костей и остатков амуниции, оружия, высотой с полметра и ширина серьёзная. Немногие находили это место. И никто из них не вернулся назад, что бы рассказать, создав одну из множества легенд Зоны…, громко сглотнув, он снова посмотрел вверх. Они все умерли вверху, в аномалии, либо подобно ему, удержавшись в дыре, оказывались, брошены вниз с огромной силой и скоростью. Человеку не выжить после такого. А если и выживет — выбираться как? Летать люди не умеют…, что за странное чувство? Будто на спине кто-то сидит.

Велес попытался заглянуть через плечо. Только шея хрустнула больно, а спину увидеть не сумел. Рукой стал там шарить. Ага, вот…, вскрикнув, отдёрнул руку и глянул на живот. Нет, не показалось. Вон, на животе, под нижним ребром, рубашка распорота и кровь. Правда раны нет, зажила. Снова полез рукой за спину. Так и есть. Торчит острый рифлёный кусок металла. Пощупал поближе к телу. Бугрица кожа там…, железка вросла в тело! И при этом нет боли, вообще никакого дискомфорта — как такое может быть? Не важно, надо избавиться от железки. Она может отравлять кровь, а то, что он себя прекрасно чувствует, может оказаться просто последствием недавней активности организма. Исцеляющие силы, задействованные недавно, всё ещё работают, постепенно сбавляя обороты. Как только организм решит, что проблема устранена, эта железка может стать причиной весьма неприятных последствий. Кто знает, что на ней может быть и из чего она сделана. Да и не так важно из чего её делали, куда опаснее факт, что она могла измениться тут. Годами копятся артефакты, рождаются и умирают аномалии — тут даже булавка со временем может превратиться в чёрте что.

Сталкер напрягся, приготовился к боли и резко выдернул железку.

— Что за чёрт… — Пробормотал он, не только боли не ощутив, но и вообще ощущение, будто вот просто почесался. А какой прилив сил в организме! Он вдруг понял, что сейчас способен пропустить через себя энергию всей Сети разом, без всяких последствий. Может ударом кулака проломить титановую пластину и ничего не почувствует! Пластину не проломит, конечно, но когда все до единой кости сломаются, больно будет…, Велес закрыл глаза, и постарался понять, что происходит с организмом. Удивительно, но разум отозвался, словно хорошо смазанный блок механического подъёмника — легко, быстро, без тени напряга. В течение нескольких секунд Велес обнаружил, что его тело работает в сверхускоренном режиме. Так, по крайней мере, можно было это трактовать. Обмен веществ зашкалил. Деление и рост клеток проходили с невероятной скоростью. Как и их гибель. Сейчас его организм проживал месяц за минуту. Можно по нему выпустить в упор десяток очередей из крупнокалиберного пулемёта и тело закроет раны ещё до того, как сбитый с ног ударом сих пуль, он коснётся пола. Невероятно…, спину прошибло ледяным потом. Что если в его организме нет того, что Лиза смогла обнаружить в образцах тканей Сары? Что если Первый Сталкер всё же наколол его и обещанная вечная молодость, на деле совсем не вечна? Что если его клетки всё же имеют предел числа делений, как и клетки человеческого тела? Ведь этот урод штопанный мог понять вечную молодость, как устранение механизма старения, но не второй части генной системы, обеспечивающей человеческому виду эволюционное развитие…, тогда крышка. Если один из двух человеческих генов смерти, всё ещё присутствует в его теле, ему осталось немного.

Надо выбираться, надо срочно выбираться отсюда!

Открыв глаза, Велес вновь посмотрел вверх. Человек не умеет летать. Один из Хозяев Зоны, умеет. Сеть отозвалась легко. Энергия хлынула в его тело бесконечным потоком. На мгновение метаболизм ускорился так, что Велес тихонько завыл от ужаса. Он взял ещё и спешно закрутил электромагнитные поля в нужной последовательности, с нужным зарядом. Он взлетел и, продолжая выть, вдруг понял, что только что прожил три года, за две секунды. Страх давно превратившийся в ужас, теперь перерос в бездумную панику. Увы, работа с Сеть, такого не терпит. Поля перекосило. Велес полетел, но не в ту сторону и значительно быстрее, чем нужно. С треском врезался в бетонный потолок, покрытый слоем въевшейся в материал сажи. Сознание потерял, череп едва не раскроил. Обратно падал, весело искрясь, уже без сознания. А за мгновение до того как упал, очнулся и понял что полученные травмы, излечены, всего за секунду. Вновь полетать, он не спешил. Так и лежал в куче артефактов, глядя в потолок. На глаза навернулись слёзы. Он смотрел вверх, но не видел тёмного потолка, игривого света сотен артефактов. Только синие-синие глаза.

С холодной, безжалостной скрупулёзностью, организм отмечал число прожитых лет. Прожитых за секунды. Каким-то непостижимым образом, электрическая энергия Сети, в сотни раз ускорила процесс. Конец. Более ста лет естественной жизнедеятельности остались позади. Уходить нет смысла. Вновь обратившись к Сети, он истлеет и превратится в прах, ещё не долетев до потолка.

Велес больше не боялся. Он мысленно попрощался с парнями. С синими глазами, над которыми теперь появились коротко остриженные, белоснежные волосы и высокий гладкий лоб. Она очень красива, та, имени и лица которой он больше не помнит. Точно красива.

А он уже мёртв.

Сколько Велес пролежал в куче артефактов он не смог бы сказать. Долго. Достаточно что бы организм успел прожить три человеческие жизни. Однако плохо не становилось, истлевать и распадаться организм явно не собирался.

Боясь вспугнуть тлеющий в сердце, огонёк надежды, Велес поднял руку. Нормально двигается. Поднёс к глазам. Кожа гладкая, молодая. Лицо пощупал — морщин нет, кожа упругая. К себе прислушался. Всё в порядке. За исключением небольшой интоксикации продуктами распада умерших клеток тела. Их оказалось так много, что организм начал испытывать трудности с утилизацией. Неприятно, да и ничего хорошего, но таки не смертельно.

— Уф! — Выдохнул он, испытав такой сильный приступ благодарности к Первому Сталкеру, что даже смутился и закашлялся — всё-таки эта скотина его не обманула. Он получил в точности то, что желал. Если не учитывать власть над Сетью и невозможность жить вне области распространения Сети. Благодарность к Первому, меньше не стала и Велеса залило краской стыда — этот гад Дога убил! А он этого козла сейчас готов обнять и расцеловать!

Тут мыслительный процесс застопорился — невероятно сильно захотелось по маленькому. Организм продолжал бороться с последствиями многократно ускорившегося метаболизма и прибег к самому эффективному методу — вывел дохлые клетки через почки с мочой. Причём так резко и масштабно, что Велес вприпрыжку поспешил к ближайшей стене. Однако там тоже лежали артефакты. Сталкерская совесть не позволила гадить на это чудо. А куда? Тут везде артефакты! Взгляд остановился на спрессованных останках собратьев по ремеслу. Нехорошо конечно, но он был уверен, что они бы его поняли, если бы были живы.

Облегчив душу и тело, Велес вдруг сообразил, что пока метался по сему озеру артефактному, скорость метаболизма, к которой он ещё прислушивался, изменялась. У стены скорость эта упала вдвое, пока шёл обратно, произошёл скачёк раза в три, потом такое же понижение и вот тут опять скачок вдвое. Да уж…, те, кто лежал здесь в виде костной трухи, даже если бы не состарились и иссохли за пару минут, погибли бы попытавшись пересечь комнату. И для него эти скачки весьма болезненны, а человек помер бы на месте. Не приспособлен человек к таким перепадам…, однако, их вызывает не аномалия. Велес прошёлся по комнате. Остановился в месте, где ощутил новый скачок ускоривший жизнь клеток. Наклонился и стал рыться в артефактах, валяющихся тут. Всё прояснилось буквально за пару секунд. Мягко сияли тут три Души. Причём одна, среди сталкеров была известна под собственным особым именем. «Сердце Души» — крайне неприятный и крайне редкий артефакт. Тот же синий, слегка светящийся шар, но испещрённый красными жилками, немного напоминавшими сетку кровеносных сосудов. Первый человек, нашедший это чудо, едва добрался до лагеря нейтралов. Пожилой мужик, со слезами и воем ворвался в лагерь и был убит. При нём нашли артефакт. Он не излучал, походил на Душу — сразу же сдали торговцу. По разным источникам торгаша того звали Сидор, Сидырыч или Пидырыч (менее распространённая версия, но, судя по всему, самая старая). Наутро в лагерь пришёл человек из Свободы. Он увидел брошенный в кустах труп и опознал по одежде. Парень едва не взялся за оружие, начав валить всех, кого попало прямо на месте. Однако успел увидеть лицо и, согласно легенде, буквально позеленел. Он объяснил нейтралам, что на земле лежит его товарищ, сопливый восемнадцати летний пацан, вышедший с базы Свободы, две недели назад. Мало кто поверил — убитому минимум сороковник стукнул. А потом решили проверить, как там Пидырыч поживает. Престарелого торговца нашли в его подземной берлоге. Высохший, сильно постаревший и абсолютно мёртвый. Артефакт тоже нашли. Перед смертью, торговец видимо сообразил, что происходит и засунул артефакт в контейнер. Сталкеры, торговца оплакивали не долго — вынесли всё что смогли и решили взорвать пещерку вместе с опасным артефактом. Свободовец однако, забрал артефакт себе. Когда он уходил, народ провожал парня, сняв шапки. Какой-то шутник изобразил прощальный залп в воздух. А Свободовец выжил. Ни секунды не потерял из отпущенного ему срока. Как оказалось, контейнер, блокирующий радиацию, прекрасно сдерживал пагубное влияние Сердца Души. Как и почему — непонятно. Артефакт невероятно редкий и Организация, к примеру, отнесла его в разряд легендарных, то есть, сказочных. Но основная его известность, связана не с его смертоносной опасностью. Сердце Души, просто рядом с человеком брошенное, позволяло без всяких медикаментов излечить любую рану в течение часа. Даже смертельную. Расплата оказывалась тяжёлой, но потерять год-два жизни, вместо того что бы умереть совсем, вполне приемлемая цена. За такой артефакт убьют не задумываясь. И продавать его, мало кто захочет — Сердце способно спасти жизнь в самой отчаянной ситуации. По слухам, оно даже помогало утраченные конечности заново отращивать…

Если он способен усиливать эффект Души, то…, Велес поднялся и пошёл в другую сторону. Ощутив новый скачок, снова стал копаться в куче артефактов — тоже самое. Несколько Душ, разных размеров, и одно Сердце. Любопытно. О таком эффекте, данной группы артефактов ему слышать, никогда не доводилось. Кстати, тут полно и других редких вещей. И датчик радиации что-то истерить начал, чего это он? О, замолчал. Велес снял датчик с пояса. Молчит. К глазам поднёс, потряс. Пальцем по шкале постучал. О, не заметил даже — стрелка поломалась. Ага, вон бороздка — это её вдавило, значит, в красную границу и она поломалась…, ага, понятно…

Жарковато тут. И хорошо так внутри — прилив сил невероятный, сознание ясное…, любопытно как долго он может выжить при таком сильном фоне радиации?

Отрицательных ощущений пока не возникло, и Велес решил немного обследовать место, прежде чем его покинуть. Жаль рюкзаку кирдык…, можно было прихватить с собой десяток килограмм несильно радиоактивных артефактов. Ну, ничто не мешает вернуться потом. Только в ту аномалию, надо в следующий раз не наступать, а прыгнуть с силой, что бы проскочить через гравитационные линии, до её сработки. Каждый раз носом в бетон, что-то не хочется.

Велес прошёл до конца светящегося пола, туда, где в смутно видневшихся стенах, зияла сплошная чернота. Вероятно там выход из помещения забитого артефактами, породившими такую смесь красок и разных эффектов, что хватило бы лет на десять изучения самой продвинутой команды учёных. Ведь нигде и никто не проводил экспериментов по пересечению эффектов различных артефактов. Поразительно, но никто кроме самой Зоны о том не задумался. И ведь что получается? Родственные артефакты, обладают свойством усиливать друг друга по возрастающей. Более сложные, в комбинации с более простыми, дают, как минимум, удесятерившийся эффект. А что если они способны на большее? Что даст комбинация артефактов различных групп, на узком участке пространства? По идеи ничего не даст — он такой эксперимент проводил. Ненамеренно, правда. Просто скидывать «бесперспективные» артефакты, те, что он не смог приспособить в достаточно прибыльные проекты, некуда было. Склад тогда был перегружен, чем он уже не помнил, но места оставалось мало и опытные образцы складировались в двух местах. Радиоактивные в контейнерах стопкой, простые в ящике кучкой. Ничего особого не произошло. Но они лежали рядом около двух месяцев, потом часть переправили дальше, часть угробили на повторных экспериментах. А тут они лежат, вероятнее всего, с самого первого дня появления Зоны, нетронутыми. Возникли связи, о каких нельзя и подумать было в лабораторных условиях — кто ж станет проводить эксперимент такого рода? На пятнадцать лет запереть в ящик три десятка артефактов и ждать чего будет? Такое невозможно. А тут само собой всё получилось. Уникальное местечко…, как бы не нарваться на ещё какой-нибудь эффект. Например, эффект Ежа, ускоряющего выведение радиации из организма, а вместе с тем и кровоток. Если прикинуть десятикратное усиление самого мощного образца, какой ему попадался — кровь выдавит из тела через поры как зубную пасту из тюбика.

Последние три метра он преодолел, соревнуясь с мировыми атлетами в длине прыжка с места. На пороге дверного проёма, перевёл дух и обернулся. Метров пятнадцать в длину, с десяток в ширину — гигантское помещение и сплошь усыпано светящейся массой. Чудо. И всё его! Потому что даже не все Хозяева смогут зайти сюда и обратно выйти живьём. Конечно, при условии, что выход только один. Но что-то подсказывало, что он действительно один. Вспомнился полёт на взрывной волне аномалии через потолок. Слой бетона, слой тускло светившейся стали, слой бетона, воздух, удар об пол. Кто-то запечатал вход слоем металла, а потом ещё и бетоном залил. Кто-то очень старался похоронить этот комплекс навсегда…, в Зоне такое редко проходит. Если он не ошибался, бугры и подпалины на остекленевшем бетоне, это следы воздействия сразу десятка разных аномалий. Год за годом, Адская Кухня прогрызала бетон и сталь, пока, наконец, не вскрыла комплекс. К тому времени, он уже был полон артефактами, а с дырой в потолке, процесс накопления артефактов ускорился. В открытых подземельях, непонятно почему, аномалии возникают обязательно и массово. Через проход попадает достаточно дополнительной материи, которая работает подобно катализатору, ускоряющему процессы образования артефактов.

Кстати, а почему аномалии редко возникают в запертых подземельях, населённых людьми? Не выносят человеческого запаха? Или возникновение аномалий в таких подземельях, угрожает чистоте экспериментов? Замедляет развитие новой экосистемы, людям известной как Зона? Очень может быть. Когда добрый, очень мудрый учёный создаёт новый ядовитый газ массового поражения, он ведь не пускает его в клетку, где ждут своей печальной участи три десятка лабораторных крыс — он аккуратно достаёт одну на выбор и помещает её в искусственную среду, другой, специальной клетки. После чего пускает газ и гуманно смотрит, очень сочувствуя участи зверька, чего будет и как конкретно зверёк загнётся, в судорогах, что печально, или сразу, что интересно, хотя и печально.

Велес отвернулся — зрелище завораживало своей красотой. Словно сказка о Самоцветной горе вдруг ожила, и он в сердце этой горы угодил…, обернувшись, обнаружил, что тут темно. Ветвистая молния прорезала тьму и врезалась в нечто невидимое. Собственно он знал, во что именно она воткнулась — сам там поместил электромагнитное поле, достаточно стабильное, что бы удержать энергию, в виде шарового скопления. Получился хороший фонарик, несколько трагичный, из-за своего мертвенного, синевато-белого света, но таки достаточно светлый. Как ни странно, но тут тоже имелись артефакты. Только ни один из них не светился. Десятки чернильно-чёрных, серых, коричневых объектов разного размера и формы. Один подобрал, осмотрел. Непонятная фигня. Выбросил, взял другой. На чёрный брильянт похож. Некрасивый. Выкинул, ещё один стал смотреть. Напоминает скульптуру постмодерна — «Мужская Сила». Неприличный артефакт. Тоже выкинул. Ещё один подобрал. Овальный, гладкий и что-то внутри блестит. Велес поднял ладонь, на ней полыхнула кривая молния, но не исчезла, задёргалась сердито искря. Артефакт поднёс к ней и обнаружил внутри стеклообразной массы, табличку. С надписью. «Доктор Елизавета Горшенина».

Артефакт выронил, назад отшагнул и тщательно вытер руку о плащ. Кошмарный какой артефакт!

В обще, тут неприятное чувство возникло. Словно в этой комнате разом погибло много людей. Он поспешно покинул помещение, однако оставив светящийся шар — как ориентир на случай если заблудится. Однако не заблудился. Планировка комплекса оказалась простой до безобразия. Большая комната со светящимися артефактами, комната с чёрными артефактами, где бетон стен, пола и потолка, оказался глубокого чёрного цвета. Потом разветвление на два длинных помещения, метров по пять в ширину и где-то в двадцать-тридцать в длину. Оба разделены тонкими стенами, на отдельные комнаты и все соединяются тонкими фанерными дверьми. Он все обошёл. Обнаружил немало странностей. То, что везде тут пол усыпали артефакты и не редко попадались аномалии, за странности считать не стал. А вот цвет бетона, наводил на интересные мысли. Везде чёрный или почти чёрный. Его не красили, не покрывали укрепляющим раствором, он стал таким после, когда люди погибли или ушли. Попытался расковырять ножом в паре мест, и был поражён — стекло. Не везде, но большей частью бетон покрылся стеклом. Это какая нужна температура? И разве бетон вообще способен в стекло прекратиться? Вообще, если использовался песок, то да…, но температура требуется бешенная. Однако это косвенно объясняло другую странность. Кроме артефактов, в помещениях ничего иного не обнаружилось. Ни вещей бытовых, ни остатков мебели.

Если тут гулял огонь такой температуры что бетон в стекло плавиться начал, то понятно, куда делось всё остальное. Не объясняло это пропажу металлических вещей. Впрочем, когда он ковырял бетон ножом, в одном из мест лезвие заскрежетало, оставив блестящую царапину, явного металлического оттенка. А если приглядеться, становилось заметно, что там бетон был чуточку выше, чем в прочих местах. Вот куда делся металл…, тогда температура тут стояла совсем зверская.

Он нашёл Рай сталкера. Настоящий, без всяких скидок. Но путь в него, открыть могли немногие. Остаться в живых, полюбовавшись на всё это более двух минут, вообще единицы. Сара, например, могла войти. Выбраться отсюда обратно в мир, мог только он. Хотя…, кто его знает. Может и не только он. Однако аномалию электрическую, закрывавшую собой вход в комплекс и аномалию аля Мясорубка, этот вход сторожившую, осушить действительно мог только он. И что-то подсказывало, что только временно. Возникло, с чего-то вдруг чувство, что когда будет выбираться наверх, та невоспитанная аномалия, мешающая спать, всем кому попало, кто решит прикорнуть рядом с Адской Кухней, обратно окажется на своём прежнем месте.

Так он там и бродил, любуясь коллекцией артефактов, от самых ранних вроде Батареек и Пустышек, до легендарных, чудовищно дорогих и редких навроде Сердца Души. Что бы вытащить всё, потребуется не один и даже не два бульдозера.

Вот именно тут, он по-настоящему ощутил себя сталкером. Легендарным, неповторимым, единственным и Первым из всех! Момент с тем фактом что артефакты, найденные им лично, в поле, можно пересчитать по пальцам, а в такие места как Поле посреди Броса и этот комплекс, сталкеры попадают либо редко и чудом, либо гибнут, не успев понять, куда попали, он счёл не существенным и решил не учитывать. Право слово — это всё детали и бессмысленные инсинуации. Он нашёл Поле? Он. А кто этот комплекс нашёл? Обратно он! То-то же! Факт на лицо — легенда Зоны воплоти.

Гордый собой, обошёл весь комплекс и наткнулся на удивительный вещь — лестница! Обвалившаяся, правда. Клетка на два этажа и огрызок бетонной лестницы, нависает над пропастью. Аномалий кажись не видно — спрыгнул. Так и есть, полноценный второй этаж, размером, однако, подкачавший. Если наверху и двух бульдозеров не хватит что бы артефакты вывезти, то внизу и маленький уазик справится без проблем. Тут и слой их оказался редким. Ну да, так-то всё правильно. Чем глубже под землю, тем меньше вероятность появления аномалий, правило общее для любых подземелий, что пустующих, что населённых людьми. На этом этаже обнаружились детали, отсутствующие на первом. Во-первых, слой сажи. Тоненький, не везде, но таки явно указывал на то, что тут что-то активно горело очень-очень давно. Пачкалась она слабо. Может и по составу молекулярному, на сажу вовсе не похоже. Лучше не трогать, а то ещё сюрпризы какие в ней окажутся, навроде живых организмов, активной ДНК или, что куда страшнее, выяснится что именно тут стоял туалет комплекса и сажа эта, остатки содержимого туалета, шибко горевшего лет десять назад. Гадость, в общем. Лучше не трогать её, сажу эту некрасивую.

Кроме сего момента, имелись кое-где кучки оплавленного металла, не растёкшиеся лужи, а именно большие такие колтуны. Толи тут жар был не такой сильный как наверху, толи металл крепче — не совсем ясно. Ничего интересного в них он не обнаружил и особо внимание не заострял — стоит и пусть дальше стоит. В остальном пусто. Только металл в кучках уцелел.

Планировка нижнего этажа разнообразием не баловала. Десяток комнат пять на пять метров. Дверей нет. На их месте металлические колтуны. Скорее всего, их попросту расплавило. Под конец, он перестал обращать внимание на артефакты. По нескольким причинам. Во-первых, эйфория первого момента прошла, калейдоскоп артефактный поднадоел. Во-вторых, он впервые в этой новой своей не совсем человеческой жизни ощутил влияние радиации. Становилось всё хуже. Болела голова, ломило суставы, он пропотел, и невероятно сильно хотелось есть. Перед глазами всё время возникал образ пухлой, призывно хрюкающей свинки. Она бегала по снегу и поворачивалась то боком — что бы окорок видно лучше было, то на спину падала, показывая какое у неё жирное и вкусное брюшко, то вдруг распадалась на два куска и лежала на снегу, истекая кровью, а в половинках трепетали сердце (которое опять сожрёт Рут, собака невоспитанная), печёнка (которую обожает Кут и умыкнёт стоит не вовремя моргнуть), почки, жирок…, чуть слюной не захлебнулся, пока дошёл до последней комнаты. Тут все видения как ветром сдуло. Для начала — тут дверь уцелела. Нет, заперта она не была, да и на петлях держалась кое-как, сильно деформировалась, край расплавился и сросся с полом, но она уцелела. А внутри ждала целая серия сюрпризов.

Едва вошёл в комнату, по размерам такую же, как и все предыдущие, со стены в него что-то настырно светиться стало. Глянул — на стене почерневшее окошечко, через которое пробиваются скупые алые лучики. Оттёр рукавом. Через оплавленный материал окошечка, виднелась мигавшая надпись. Напрягая глаза, прочёл «опасность радиационного заражения, покинуть помещение!». И тут радиация! Велес спешно побежал к дальней стене, что бы осмотреть лежавшие там артефакты и поскорее убраться отсюда. Добежал, осматривать почти начал — что-то изменилось. Обернулся — так и есть! Окошечко гореть перестало. Хм…, опять подошёл к окошечку — снова горит. Надо же. Хм, а тут что-то и не темно совсем. Если подумать, он уже давно не использовал молнию, что бы подсветить тёмные комнаты, хватало этого приятного глазу синеватого свечения…

Несколько недоумевая, отчего ещё не помер совсем, Велес сбросил пистолеты и винтовку. Аккуратно положил на пол — светятся. Красиво…, туда же положил запасные обоймы. Ещё красивее стало. А на сердце вдруг полегчало. Организм словно дозу стимуляторов принял. О как…

Куда там терминатор и бэтмэн! Куда этим борзым лохам, без капли понятий, до него?

— Я Велес! — Гордо произнёс Велес, обращаясь к мёртвому комплексу.

После чего и думать забыл про винтовку светящуюся и другие гадости неприятные — артефакты-то вовсе не артефакты. Это ещё что! Кроме них тут ещё интересности есть. Но сначала эти штуки, замаскированные под артефакты. Десяток капсул, по двадцать сантиметров в длину. Лежат рядком на полу у стены. Капсулы не цельные. Бока состоят из решётки. Металл очень странный. Попытка поцарапать ножом, привела к тому, что светящееся лезвие соскользнуло и воткнулось в ногу. Взвыв от боли, Велес выкинул свой ноне шибко радиоактивный нож. Пока рана заживала, рассматривал капсулы. Никак не мог понять, что за металл такой. Вроде сплав, но на нём ни следа воздействия высоких температур, отмечавшихся во всех уголках комплекса. А, судя по положению, лежат они тут давно. Их не принесли после, они тут были, когда вокруг ожил огненный ад. На всякий случай он толкнул одну капсулу — не приварилась ли к бетону. И обнаружилась под капсулой узкая полоска бетона, абсолютно чистая, серенькая. Выходит, капсулы не восприимчивы к температуре, сумевшей расплавить бронированную дверь? Жесть. Откуда же тут металл такого типа? Близкий по свойствам дагонит С, получен недавно, благодаря Зоне, но и он оплавился бы вместе с той дверью, что приплавилась к полу. А эти капсулы, даже чутка не деформированы. Поразительная хреновина!

Как только нога зажила, он поднялся и пошёл к дальней стене, подсвечивая путь, искрящейся в ладони молнией. Там оказалась самая интересная находка — мумифицировавшийся труп, а рядом с ним, металлическая коробка, из того же удивительного металла что и капсулы.

Труп Велес осмотрел и обнюхал. Осмотр выявил наличие заржавевших и погнивших аксессуаров, свойственных сталкерам. Нюх сообщил, что парень помер очень давно и был не совсем человеком. Минимум пят лет прошло с того дня как он лёг на этот пол и больше уже не поднялся.

В ящике обнаружилось всего два предмета. Пожелтевший толстый журнал, с надписью «Орион. 1972 год». И видео камера «Panasonic», с надписью мелким шрифтом на наклейке «Made in Japan 2009». Вещи сюда попали явно из разных эпох. Причём из древних. 72-ой — Зоны ещё не было, даже реактор на ЧАЭС ещё не взорвался. А 2009-ый, да это же заря Зоны! Тогда, вероятно, Рыжий ещё болтался где-то в этих краях, а сталкерство только-только набирало обороты. Седая старина…

Для начала Велес раскрыл журнал. Быстро перелестнул несколько страниц. Ничего интересного — сообщалось о запуске комплекса в 1972-ом. Перечень полученного и смонтированного оборудования, записи о рекомендациях по усилению секретности. Предлагалось объявить лес, растущий над комплексом, заповедником (Велес тут удивлённо хмыкнул — он, и понятия не имел, что на месте Адской Кухни, когда-то имелся настоящий лес). Короткие записи об экспериментах — какой-то шифр, он ни слова не понял, кроме кодовых названий типа «Ласточка» и «Полёт Стрелы». Записи носили хаотичный характер. Так за весь 1980-ый, имелась всего одна — «эксплуатация Ориона становится невозможной, в течение следующих 10 000 лет». Что к чему? Однако под датой 1983, стояла новая надпись «заражение объекта остановлено, вакцина оказалась эффективнее ожидаемого». Во как. Какой-то очень интересный эксперимент. Жаль, сохранилась о нём лишь эта скупая строчка. Дальше снова шли скучные записи о движении оборудования, людей, шифры экспериментов. Все люди под номерами, никаких имён только выполняемая функция — учёный, охрана, лаборант и число, довольно цинично указываемое как «шт.». Тут Велес с уважением кивнул парню, это писавшему — захотелось познакомиться. Крутой, наверное, был босс…, а что если? Да ну…, Организация не имела тут интересов, пока не появилась Зона. Скорее уж какой-нибудь отросток КГБ, сильно засекреченный. Записи плавно перешли на 1993. Причём о взрыве на ЧАЭС в журнале сообщалось коротко «взорвался реактор на АЭС, работать станет намного легче». Под 1993 годом, началось то, что Велес уже не перелистывал.

«Получили капсулы профессора Варина. Начинаем изучение внешней оболочки». Через неделю новая запись. «Металл не поддаётся изучению. Горшенина считает, что он внеземного происхождения. Смешно. Хотя кое-кто с ней согласен. Всё-таки Варин обнаружил их на глубине четырёх километров, на раскопках квадрата Апофис-5. Нам досталось не всё, что он нашёл, куда отправлено остальное, неизвестно, но я считаю, что это большая ошибка. Объекты не следовало разделять». Спустя две недели, ещё запись. «Начинаю соглашаться с Горшениной. Органическая часть капсульных зазоров, наконец-то поддалась. Взяли образец и теперь боимся сообщать результаты. Как бы нас всех к стенке не поставили, секретности ради…». Дальше записи шли весьма странно. Дат нет. Листов семь исписано торопливым почерком, кое-где неразборчивым. Человек, писавший журнал, писал о ходе опытов с капсулами и образцами органического покрова взятого в девяти капсулах из десяти. Велес внимательно читал и время от времени завистливо вздыхал — не могли, сволочи, хоть пару капсул оставить? Наверняка, Организация бы их изъяла у правительства и позаботилась бы, что бы они попали к компетентным людям. Может, и его бы подключили. Такая вещь! А они её своим пещерным оборудованием изучали и портили! Варвары!

Дальше пошли записи, от которых становилось не по себе.

«Взят очередной образец из капсулы № 5. Что-то с ней произошло. Не знаю, как объяснить, но мы все это чувствуем. В воздухе что-то витает. Мне страшно».

«Горшенина вела планёрку. Посреди планёрки начала говорить на незнакомом языке. Она даже не поняла в чём дело, довела всё до конца. Страшно уже не только мне».

«Сегодня Ланин разобрал запасной генератор и собрал непонятное устройство. Он сказал, что это латурхэ оранутем и служит для теллес саэдаэнна…, не понимаю, что тут происходит. Горшенина свихнулась. Она говорит на непонятном нам языке и всё время плачет. Полковник Савин, объявил карантин. Орион закрыт. Если нам не удастся решить проблему…, не хочу даже сэстэ об этом».

Далее записи носили странный характер. Вполне нормальная речь обрывалась словами вроде этого «сэстэ», иногда целые абзацы писались русскими буквами, на какой-то тарабарщине. Одно слово «нукладд», из всей этой ахинеи, показалось смутно знакомым, но откуда Велес понять не смог. Из того что он смог прочитать, получалось, что люди Ориона — этого комплекса, постепенно сходили с ума, сами не понимая почему это происходит. Потом умерла Горшенина. Провели вскрытие и вместо мозга нашли кашу из тканей мозга и крови. Её тело запечатали в герметичный контейнер из усиленного сплава…, вспомнился артефакт с табличкой. Комплекс постепенно превращался в дурдом. Лаборатории приспособили под камеры. Одна запись сообщала, что капсула № 5 разрушилась — содержимое пропало, органическая часть тоже. Остался только корпус. После двух листов, рассказывающих о злоключениях комплекса и череде смертей, имелась запись о судьбе капсул. В один прекрасный день все девять оказались пусты. Что стало с содержимым, автор журнала понятия не имел. Десятую никто тронуть не решился. Судя по записи, о ней вообще забыли.

Велес отложил журнал и вернулся к капсулам. Посчитал — десять. На труп глянул и сглотнул. И нервно и с облегчением сразу. Покойный видимо, вскрыл десятую и повторил судьбу Ориона.

Стал дальше читать. Увлекательно и жутко оказалось. В один из дней, лаборант, умом не отличающийся, собрал из подручных материалов, с помощью паяльника, газового резака и пары приборов посерьёзнее, настоящее оружие. Да не простое «внешне это похоже на ежа. Эта штука врезалась в живот Фадеева, разворотила его за две секунды и прошла вверх, остановившись в груди. Талина пристрелил полковник, объявив его американским шпионом…, я боюсь, кажется, солдаты тоже начинают сходить с ума. Попытки выяснить, как работал прибор и как его собрали, ни к чему не привели. Я не могу понять. Это не может работать. Но стоит его бросить в шкаф и от мебели не остаётся ничего кроме трухи. Но он не может работать! Этот прибор просто набор разной дряни!». А потом с записями начало твориться совсем непонятное. Читаемых слов, становилось всё меньше, а те непонятные, вроде «сэстэ» теперь писались не русскими символами, а угловатой, сложной вязью, казалось, вобравшей в себя клинопись Вавилона и руническое письмо всех континентов Земли. Несколько страниц чертежей непонятных аппаратов, подписанные на той же абракадабре. Снова слова и снова эти символы. На чертежах они ещё хоть различимы были, а когда сплошняком, да прописью — абзац полный. Заканчивался журнал такими словами «Страшно. Все мертвы. Полковник и несколько солдат расстреляли троих лаборантов, последних кто выжил. Не знаю, кто свихнулся, лаборанты или солдаты. Не могу понять. Мне всё время кажется это сном. Во мне столько сейчас — я могу свернуть со своего пути даже звёзды. Я чувствую и знаю, что скоро умру, как Горшенина, другие. Полковник объявил, что комплекс будет законсервирован. Понимаю лаборантов. Они знают, что это означает. Заблокированные двери автоматически зальёт бетоном, усиленный тэтсайпой напалм хлынет в каждую комнату. Тэтсайпу, сделал полковник, без нашего ведома завёл в систему консервации. Верный выбор, я понимаю. Этот материал, после воспламенения напалма усилит его температуру втрое, и гореть всё будет несколько дней, даже когда выгорит кислород, а он выгорит мгновенно…, тут будет просто адский огонь. Ничто не уцелеет. Чтобы не убивало нас, оно не вырвется отсюда. Полковник прав и потому я остаюсь тут, я буду ждать, когда огонь хлынет в комнату. Я бы посоветовал дополнить тэтсайпу, асха натрстэама, но для этого у нас нет материалов. Нейтронный взрыв после трёх дней огня, железно очистил бы Орион от любой заразы. Я почему-то смутно чувствую удивление, будто я не знал раньше, что такое тэтсайпа…, глупости. Откуда же я сейчас знаю…, объявил. Я сказал, что он поступает правильно, полковник меня понял. Мы попрощались. Идёт отсчёт. У меня ещё две минуты. Уже скоро. Журнал будет в ящике, который пришёл для изучения вместе с капсулами. Это футляр из того же материала. Если он уцелеет, прошу передать журнал Ориона правительству России».

— Хер тебе. — Автоматически произнёс Велес. Кашлянул смущённо. — То есть, прости, мой мёртвый друг, но этот журнал, если кто и получит, так только Организация. Они платят больше.

Минуты две Велес размышлял. Потом ощутил, что облегчение сходит на нет — организм начинал бить тревогу. Всё-таки, радиация в таких дозах, вполне может быть смертельна и для него. Надо выбираться в темпе вальса. Журнал он бросил в коробку, закрыл. Камеру прихватил с собой и спешным галопом ринулся прочь. Жаль оружие пришлось бросить…, с другой стороны — тут столько всего, что можно больше ни о чём таком и вовсе не задумываться. Можно даже пустыми магазинами разбрасываться сколько душе угодно! Тут целое сокровище и только он может им воспользоваться! Правда, был ещё тот истлевший труп. Выходит, не только он способен сюда проникнуть…, впрочем, парень ведь помер? Помер. Да и проник сюда явно очень давно, когда место ещё не было так опасно. А ведь уже тогда, простой сталкер не смог бы сюда зайти. Только такие вот, как покойный и Велес.

Очутившись в комнате с сияющим ковром артефактов, Велес ощутил тошноту и, пардон, слегка натошнил. Весь порог причём обташнил. Кровь, чернота, кусочек косточки…, это он с рёбрышками-то увлёкся, аккуратней надо, а то ведь так и поперхнуться можно. Вон, какой большой кусочек. Видать откусил, да и не заметил…

На миг отпустило. Сталкер подхватил с пола какой-то артефакт и выбрался на середину комнаты. В этот раз всё прошло гладко. Он подлетел к дыре. Разряды полосовали стены, пол, били по артефактам, тело удерживалось строго в одной точке. Теперь рывок, плавно через это не выйти.

С рывком малость подкачал. Вылетел хорошо, буквально как пуля из дула револьвера. Пробил аномалию, за спиной приглушённо взорвалось, потом полыхнуло, потом сгустилось облако кислоты, слегка зацепив подошвы ботинок, и он побелел конкретно — Зону с высоты птичьего полёта редко кто видел. Но не в том суть. Затормозить не получалось, за спиной срабатывали аномалии, через которые он пролетел подобно пуле — даже почти что получилось, как вот у ракеты след отработанного топлива остаётся. Только красивше. И кислота там и огонь, и взрывы всякие разные. Оно красиво смотреться должно, это уж точно. Только вот он теперь быстро приближался к мерцавшему серебристыми всполохами «Мареву». Эта гадкая аномалия, встречалась крайне редко, сталкерам неизвестна. Зато вертолёты Кордона её хорошо помнят. Все, какие рисковали летать в Зоне и не погибали в «Вихре», рано или поздно такую встречали. Сработка мгновенная, достаточно материальному объекту попасть в зону её размещения. Эффект удивительный — хаотичный выброс молекул из объекта. Остаётся только хрустящая обёртка. И падает вертолёт наземь с весёлым хрустом, и рассыпается на невесомые обрывки толи бумаги, толи наждака…

Впервые в истории Зоны «Марево» попробует силы на человеческом теле, не защищённом кабиной вертолёта. Героически завизжав, Велес попытался изменить траекторию полёта. Не вышло. «Марево» приближалось, ехидно мерцая серебристыми фигнюшками неизученного характера. Со страху, Велес атаковал аномалию, выбросив на неё миллионы киловат электрической энергии. Треск и хруст молний, там всякий шелест непонятный — это для детей. От ударов применённых сейчас, гремел гром, и он довольно быстро оглох, чем сильно помог самолюбию своему — слышать собственный писклявый визг животного ужаса и не иметь сил его подавить, приятно тут вообще ничего нету. Ярость молний, свирепая сила одной из стихий, помогла мало. Энергия легко пронзала «Марево», а ему как-то фиолетово было, чем там в него стреляют, гранатомётом или чистой энергией. Как висело в небе так там и осталось. Однако полёт резко замедлился и Велес даже обрадовался. Орать на секунду перестал. Потом просто больно стало и пришлось опять орать. Полёт замедлялся. Скорость прохождения через аномалии соответственно тоже. А скорость их сработки осталась прежней. «Полётный хвост», след аномальный, настиг того кто его оставлял. И хорошо, что это оказалась обыкновенная Жарка, а не что-нибудь коварное навроде Гальваника.

Ожог 100 % организма полётные характеристики Велеса, убил напрочь. Началось свободное падение со скоростью почти того же уровня, что и движение вверх. След срабатывающих аномалий, пошёл в обратном направлении. Велес ощутил, как теряет сознание и попрощался с жизнью, всё же надеясь, что просто упадёт в туже дыру, из которой вылетел. Всё-таки, удерживать прямую линию полёта он хорошо научился, с курса вряд ли сбился. Должен приземлиться в точке взлёта…

Если же упадёт чуть в стороне от дырки земле…, лучше бы тогда левее упасть. Там хоть Вихрь, сразу помрёт, ничего не почует. А если правее, будет плавиться в минерально-органический суп минут пятнадцать. Лучше уж, что бы раз и всё, чем вот так помирать…

Но вопреки ожиданиям, очнулся он от холода и не от боли или сладкого голоса ангела, приглашающего его выпить водки с Архангелами. Ну а кто бы ещё пришёл за ним — не демон же, правильно? Конечно, нет! Все культурные должно воспитанные люди, обязательно попадают в Рай, где с ангелами водку пьют. Ну, если там наливают. Хотя чего там — какой же это Рай, если не наливают? Должны наливать. Может не водку, мож чего своё, райское там гонют, но всё-таки…

Очнулся он от банального и довольно сильного холода.

На мгновение пришла мысль, что он мог и ошибаться — вдруг Ангелам бумаги не те пришли, иль там ещё чего случилось, свой Святой компьютер Михаил взял да по пьянке поломал, зависло всё, путаница началась. А он в итоге, по ошибке в Чистилище угодил? Потом сообразил, что такого на Небесах быть не может, ибо там Папа реальный, если что может и шею сломать и во что-нибудь неприятное превратить одним щелчком. Вон чего с Содомом и Гоморрой устроил — реально паству забуревшую наказал. С таким не забалуешь. Значит, жив он и грешных земель человечьих ещё не покинул. Потому и холодно так. Кстати, а если Дог прав был, и Рай правда есть — туда из Зоны пускают? Или может, какую дезинфекцию проходить надо? Вопрос невероятно интересный!

Велес открыл один глаз, понимая, что ни время и ни место для таких размышлений. Чуть промедлишь, съедят и тогда уж точно придётся личным опытом выяснять, прав был Дог или всё это бред фанатиков, боящихся смерти. А что-то не хочется.

Увидел небеса. Облачко одно и косые лучики солнечные — вечереет. Сел, стал оглядываться. Адская Кухня на месте, вон, полыхает, собака серая…, как-то его выбросило метров на сто в сторону. Вон, траншея. Тут он значит приземлился. Ага.

— Вваф? — Неуверенно произнёс кто-то за спиной. Велес обернулся, и на шее захрустела корка, через которую брызнула дымящаяся, теперь нереально светлая и ярко светящаяся кровь. Взвыв от боли, он повернулся обратно. Как-то забыв, что ментально нынче импотент, послал парням предупреждение, рядом не мелькать. И чуть было обратно не повернулся, потому что получил ответ — они поняли и подходить не станут. Собственно, с ответом пришла и виноватая мысль, что они с тех пор как он упал тут, подходить не решались, чувствовали что-то опасное. Велес послал эмоциональный комок, призванный их успокоить. Вроде получилось. Ну, слава богу, ментальная потенция, то есть, способности ментальные вернулись в полном объёме. Хоть что-то полезное удалось вынести из этого приключения…, а что за фигня с рукой и боком?

Велес потряс левую руку — на пальцах толстый обгорелый комок. Хм. Тряхнул сильнее. Тут же скривился от боли. Комок упал в снег, оторвав и корку и кожу. Потекла та же светлая кровь. Ух, фонит сейчас от него…, о, да это же артефакт! Не потерял, значит…

Желудок заурчал и сжался. Боль едва не лишила сознания. Есть хотелось так, словно он месяц голодал. И не это самое страшное. Слабость — вряд ли он сейчас сумеет охотиться. Его организм медленно умирал. Все ресурсы уже сожжены. Радиация, съеденная внизу, выводится быстро и аккуратно (ещё несколько ран открылось, и светлая кровь полилась на снег), но ресурсы организма на исходе. Если не поесть, кранты. Сеть? В принципе поддержит. Можно дотянуть так, пока очухается. Несколько дней придётся валяться трупом, но…, стоп. Зачем такие сложности? Велес послал псам свою просьбу, сопроводив её пучком эмоций — вина, извинение, мольба. Псы ответили рыком, и Кут пару раз тявкнул. Почти сразу они убежали. Велес запоздало передал мысль, что нужно именно хрюшку, что не хочет он ломать зубы о жёсткого кабана или давиться невкусной собакой. Услышали парни или нет, он не понял. Придётся есть чего принесут. А пока — спать! Едва рухнул на спину, как от бока отвалилась та штука, что выступала из него. В этот раз крови вытекло столько, что он, прихватив отвалившийся от себя кусок, поспешил переползти на чистый снег. Вытекшая кровь, мало того, что пахла дурно, так ещё светилась подозрительно неправильно и медленно расплавляла снег. Подумав, он отполз ещё дальше. Вдруг эта кровь радиоактивна? Он и так уже при смерти, ну нафиг риск такой не нужный…, пора бы эту мысль уже за правило взять…

Отвалившийся от торса кусок, оказался куском кожи и одежды, спёкшимся вокруг кармана плаща. Внутри, камера. Уцелела. Видать, на ней какая-то тайна великая и ей не терпится тайну эту поведать кому-нибудь. Потому и уцелела, не расплавилась — мистика почти. А может загадочные japan просто хорошие камеры делают?

Не важно. Сейчас у него просто не было сил на осмотр вещицы. Велес лёг, закрыл глаза и очнулся только когда учуял запах еды. К сожалению, парни ещё ничего не принесли — зима. Двигаться Велес не спешил. Внутри пробудилось то, что могло сделать человека чрезвычайно коварным и опасным хищником. Но так и не сделало — из-за отсутствия клыков, когтей, смешной крепости шкуры (без шерстяной брони, не шкура, одно название) и посредственной физической силы. Однако в Велесе имелось достаточно от того, чем природа обделила прочих двуногих. Он ждал, прикрыв глаза. Химера оскалилась и склонила голову ниже, к шее. Узкая голова, почти полностью состоящая из пасти, повернулась к лицу. Слюна упала на приоткрытые губы и потекла по языку в горло. Велес не сглотнул. Хищник ждал. Могучая лапа звериной химеры, легла на грудь, один коготь прошёл сквозь корку запёкшейся кожи, задел кость ребра и развалил её надвое, одинаково легко проходя и через плоть и через кость. Из горла сталкера, не вышло ни единого стона. Тело расслабленно лежало, не реагируя на боль.

Химера поставила вторую лапу поближе, коготь распорол щёку и кость скулы. Терпеть становилось всё труднее, но двигаться нельзя. Сознание вырубилось начисто. Только инстинкты управляли телом. Он слишком слаб, что бы справиться с таким зверем в отрытой схватке. А он хотел не только выжить, но и хорошо поесть.

Зверь, перестал скалиться, убеждённый, что обед умер сам и его можно не торопясь съесть. Костистая морда фыркнула, обнюхивая грудь жертвы — химера не спешила и выбирала кусочек посочнее. Толстая шея свирепого зверя, совсем близко от правой руки. Даже особо двигать не надо. Только лапа на груди мешает.

Будет невероятно больно, им обоим.

Рука Велеса змеёй скользнула вверх и легла на косматую шею зверя. От неожиданности химера отпрянула, убрав с него лапу — теперь у неё не осталось шансов. Собрав все силы, какие имелись, Велес ударил левой кистью, сложенной в копьё, в основание шеи зверя. Кожа лопнула, плоть слезла с первой фаланги пальцев, только усилив пробивную способность удара, и толстую шкуру у самой головы, прошили кости первых фаланг пальцев. Он поразил единственное уязвимое место звериной химеры. Вся остальная туша покрыта густой шерстью и кожа выделяет клейкую массу, бетонирующую шерсть и всё что туда попадёт, в единую, крепкую массу. Не выделялось это вещество только на голове и у основания черепа. Туда и метил сталкер.

Химера отпрянула ещё дальше. Открыла пасть, что бы зарычать, но смогла издать только невнятный бульк. Из пасти хлынула кровь. Жёлтые глаза зверя, встретились с серыми глазами другого зверя, как выяснилось, на человека похожего только внешне. Но что химере жалкий тычок в горло? Ха! Она ни на гран не утратила ни силы, ни подвижности. Зверь раскрыл пасть, и рука в его горле двинулась дальше. От боли на мгновение помутилась в глазах, и химера пропустила единственный шанс на спасение. Пальцы несостоявшегося ужина прошли через глотку, сжались на шейных позвонках. У неё всё ещё был шанс, не выжить, нет — забрать противника с собой на тот свет. Увы, сильный разряд вырвался из той же руки, сейчас ухватившей позвонки. Мышцы химеры на несколько секунд свело судорогой. Она ослепла и оглохла, её, будто вышибло из собственного тела, а обратно вернуться она уже не смогла — ладонь в горле, рванулась обратно.

Потрясая окровавленным куском костей и плоти, Велес зарычал на небо. Капля крови упала на губы, и голод захватил разум. Сталкер разорвал шею хищника, но сил разорвать шкуру дальше не хватило. Он и раньше вряд ли смог бы её порвать руками, а тут…, припав к ране, он жадно пил кровь, пока она хлестала из артерий. Когда кровь течь перестала, жадно набросился на то, что мог достать зубами. Потом оторвал голову зверя и выел то, что мог вырвать руками. Насытиться удалось не скоро. А когда поел, упал возле своей жертвы, раза в четыре крупнее его самого и заснул.

Первое что почувствовал, открыв глаза — волна восхищения и уважения. Затем пришли запахи и звуки. Холодно, далеко стрещит автомат. Рядом Кут и Рут. И хрюшка!

Велес вскочил на ноги, перепрыгнул через громадную тушу невкусной, вонючей химеры и вторым прыжком плюхнулся в снег, рядом с хрюшкой, которую кто-то практически напополам перегрыз. Голод терзал ничуть не меньше чем вчера. Он не успокоился пока не объелся так, что корка, расположенная на пузе растрескалась частой сетью. Упав в снег, громко рыгнул, и обратил внимание на размеры убиенной химеры — волосы дыбом встали бы, если б на днях не сгорели. Ночью, когда он был слегка не в себе, она казалась куда как меньше…

Понятно, почему Кут с Рутом такие тихие. Сидят вон в снегу смотрят на него широко открытыми глазами и излучают волну восхищения, пополам с обожанием и чуточкой страха.

— Я Велес. — С улыбкой сообщил он друзьям и вырубился.

Третье пробуждение с момента авиакатастрофы, случившейся без участия самолётов, прошло нормально. Боли не было, неприятных ощущений тоже. Только на месте где он спал, остались куски горелой корки и мокрые пятна, светившиеся неприятно и вонявшие жутко. Снег они больше не плавили, но он всё равно поспешно отошёл от этой гадости. Присел на труп химеры. Потянулся сладко, сказал «бррр». Ну так — голышом, да на морозец, тут не только «бррр», тут обычно вообще неприлично всё говорят и громко очень. Так что он ещё культурно.

Обратил внимание, что труп химеры потерял ногу. Следы зубов, в районе ампутации, показались знакомыми по форме. Принюхался — ага, парни таки решились отведать от его трофея. И как они эту гадость переварить смогли? Отгрызть — уже подвиг. Там автоген не всегда справляется, а они таки отгрызли. Подвиг. Но потом добровольно даже не под дулом пистолета упирающегося в затылок, это ещё и съесть — героизм невиданных высот! А может это они от скуки или попробовать как оно на вкус? Может. Всё-таки такого зверя они сами никогда не смогли бы попробовать, потому как убить не получилось бы. Даже маленькую звериную химеру им загрызть не по силам. Такого монстра, с вагонетку размером — в Зоне вообще редко кто прибить в состоянии. Семён только, пожалуй, да и то, только в броне от Организации…, хм, Семён. Что-то с ним связано. Синие глаза и белые волосы — их владелица как-то связана с Семёном…, ах, вот оно что! Вот откуда печаль! Он был влюблён, а этот нехороший человек, неправильных размеров (каков наглец — с доброго коня вымахал!), увёл её у него. Ну, тогда всё понятно. Надо жестоко набить ему область лица. Потом сказать владелице белых волос, что она дура, потому как потеряла Величайшее счастье в своей жизни — его любовь, естественно, плюнуть презрительно на пол и уйти с гордо поднятой головой. Да, так и сделает.

Как только вспомнит, где живёт эта парочка некультурных твиксов.

Однако, голым, да по Зоне — мало того, что неприлично, так оно ещё и жутко холодно. С сомнением глянул на химеру. Эх…, вот до чего бездарная тварь! Мясо у неё гадкое, сама она страшная, шкура такая, что ни на что путное не приспособить. И зачем вообще она нужна?

Может, собака, где бегает? Долго принюхивался. Продрог. Обнял себя за бока, ноги на химеру подтянул, стал опять принюхиваться. Потом руки положил туда, где располагается главное в жизни любого мужчины — оно стало подозрительно синеть.

И когда уж было всякую надежду утратил, таки учуял. Псисобака. Наверняка, мохнатая, большая — что бы куртку сделать, большая нужна. Соскочил с туши невкусного зверя, и было побежал, да понял, что убивать собаку ту нечем. Электричеством как-то пошло и неспортивно.

Кроме того, псисобака обладает парой отвратительных особенностей, из-за которых он просто не увидит, куда посылать электрический разряд. Издалека только если шарахнуть. Ага, вариант. Но есть он не хочет, а шкуру разряд спалит, как минимум всю поплавит. А бить разрядом меньшей силы, рискованно для здоровья. Она ведь может и обидеться. Собачка редкая, злобная, этих надо либо наглухо и сразу, либо обходить за две версты.

— Вы позволите? — Вежливо поинтересовался Велес у своей жертвы. Та не ответила. — Вы всё равно мертвы, а мне пригодится. Кстати, заранее благодарю.

Ухватил животину за лапу, пониже сустава, напрягся и с хрустом сломал тонкую кость, почти лишённую шерсти и мяса. Один рывок и в ладони осталась часть передней лапы животного, с двумя длинными тускло блестевшими когтями. Сустав болтается, неудобно малость. Ну да ладно.

Вот с таким зверским оружием он и пошёл на псисобаку. Естественно победил. Бы. Кут с Рутом, как только сообразили, куда идёт друг, рванули вперёд и исчезли за горизонтом. Нагнал их через час. Проклятый снег постоянно проваливался, ноги мёрзли и активно синели, важнейший орган мужчины, данный ему самой природой и крайне важный в эволюционном плане для всего вида, приходилось постоянно отогревать, меняя руки. В общем, ужасней охоты у него ещё не было. Рут с Кутом гордые и довольные собой, сидели возле трупа несчастной псины и ждали его. Как только подошёл, они разразились рыком и лаем. Пришлось хвалить. Но холод вещь сложная и капризная. Над Зоной сияло солнышко, небо очистилось, подул тёплый ветер. Однако теплее не стало. Наоборот, по закону подлости, он мгновенно продрог до костей и, стуча зубами, принялся резать мёртвую собаку, пытаясь аккуратно снять с неё шкуру. И всё бы у него получилось (подумаешь, три раза проткнул насквозь и лапу одну отхватил, угробив кусочек шкуры — остальное-то осталось), да тут вся Зона взорвалась таким диким воем и ором, что рука дрогнула и коготь химеры без труда располовинил псину. Кут с Рутом, рядом завыли — Велес чуть из собственной шкуры не выпрыгнул. Сердце ёкнуло, но всё обошлось. Инфаркт не случился. Зона приветствовала скорую весну.

А Велес трясся от холода и говорил, продолжая отделять шкуру от собаки. Много, выразительно так говорил, про мутантов говорил, про Зону много чего, весне особо внимание уделил…

Наверное, уже очень давно, весну Зоны не встречали таким отборным, виртуозным матом.

Всё когда-то случается впервые. И на базе Организации, спустя три дня, тоже случилось Нечто, впервые естественно. Да собственно не только у них там такое впервые случилось — в Зоне таких случаев вообще никто припомнить не мог.

Бойцы скучали. Солнце только поднялось, «лохов», будущих сталкеров, с Кордона привезут только через два дня, сталкеры в гости не приходили, спать охота зверски. А ещё босс вернулась и всем выписала звездюлей. Особенно когда ей кто-то накапал про встречу оказанную Велесу и то чем она кончилась. Сейчас все пятеро, выпнутые на улицу с тёплых подземных уровней, готовы были почку отдать, за информацию о том козле, который стучит Лизе. Что это может быть дядя Паша, ни один не подумал — старый вор стучать не станет, он лучше удавится. Другое дело, что он на своих стучать не станет, а какие они ему свои? Как-то никто из них не думал о дяде Паше в этом ключе.

Дежурство оставалось скучным. Вот летом да, там ухи на макушке, а то съедят. Зимой же тоска смертная. К полудню стало теплее и значительно тоскливее — контролировать парней вылез Винт. Пришлось даже со вчера заготовленные косячки припрятать. Винт мог и пристрелить за такое поведение наверху. Он спокойно относился, даже если кто из пацанов ширнётся на посту на базе, но вот обдолбаешься наверху и моли бога, что бы только ноги переломал, в живых оставил. По лету, убедившись, что Гера ужаленный, он просто поставил ствол ему ко лбу и нажал курок. И Лиза его ещё и похвалила…, эх, сучья жизнь…, одно греет — скоро отпуск. Неслыханная вещь, для большинства из них. Вообще, в этой бригаде, Организации этой, странно всё было. Вроде банда, вроде какие-то понятия, вроде пацаны реальные и авторитеты серьёзные — реально всё. А отпуск вот есть. Не так как у Ворона, под которым все пятеро ходили, до того как его пришили люди Организации. Тогда все кто выжил, предложение простое получили — быками у нас или постояльцами на дне Чекалки. Озеро такое. Красивое, там и рыба есть, и по лету девки не только с города приезжают, ещё и с четырёх окрестных сёл, купаться приходят…, на дно Чекалки к тому времени уже полбригады Ворона определили. Всех кто мало-мальски сёк в делах. А рядовым быкам предложили ту же работу, но с другим окладом. Все согласились. Ну а какой идиот станет сам себе смертный приговор подписывать? Согласились…, и не всё так плохо оказалось, как сначала всем оно казалось. Отпуск — реально две недели балду пинаешь, при таком бабле, что нет-нет, да и ущипнёшь себя — не сон, а? Не сон, больно шкуру щиплет. Правда, есть много чего странного. Египет пропал куда-то. Реальный был отбойщик. Отправили с поручением, а он обделался и жив остался. Пропал. Никто не видел больше. Геру вот за такую фигню кончили и Винту только что орден за это не прикололи…. У Ворона он бы на разборе с пером в бочине собственной кровью захлебнулся бы за такой корявый понт — Гера уважаемый пацан, куда солиднее Винта. Не за что его убивать было. А если и было за что, то не так и не Винту. Кто он такой? Чмо в сандалях…

Странно тут всё было. Но при таких деньгах, все пятеро молчали и не позволяли этим мыслям выйти на свет божий. Они за месяц имели больше чем у Ворона за год. И дело не только в деньгах. Ещё страх. Организация, могучая непонятная структура, имевшая свои руки по всему миру. Прятаться от неё имеет смысл только на Луне. Если туда не добрался — на дно моря или озера, тебе спрятаться помогут бесплатно. Да и зачем бежать? Чёрт с ним с Герой, этим ушлёпом тупым. Бабло на деревьях не растёт, а в таких количествах оно вообще нигде не встречается. Можно и потерпеть…

«Нечто», случилось, когда наверх вышел Винт.

— Как оно? — Спросил он, закуривая за одним из кирпичных огрызков руин. Смотрелся огрызок странновато — стоит на замшелом сером кирпиче, а сложен из новенького, хотя и тоже серого кирпича. Тут таких странных стен имелось много, по всей площади вокруг входа. Сами построили, после того как бандиты в гости приходили. Не от Нищего, а совсем левые и совсем больные. Попытались штурмом взять. Так двое в живых и осталось — не успели до холма добраться и пристрелить засевшую там парочку. Сбежали.

— Пиздато. — Доложил старший. Винт кивнул, нормально всё значит, происшествий не было.

Постоял, покурил. Прошёл вокруг открытого люка, на лес посмотрел, на холмы, на поля, опять на холмы и сигарета изо рта выпала. Сдёрнул с плеча автомат, поднял, глянул в оптику.

— Хм. — Сказал Винт и подозвал одного из бойцов. Попросил глянуть через оптику, когда боец опустил оружие, круглыми глазами глянув на командира, он тихо спросил. — Там никого да?

— Н-нет. — Парень снова оружие поднял, глянул. — Бля, слов нет…, там мужик.

— Мужик? — Хмурясь проговорил Винт. Опять посмотрел на фигурку, бредущую по холмам к базе. Теперь смотрел дольше. Раз уж не кажется и с головой всё в порядке, значит, глаза не обманывают.

— Ага. — Парень, глаза которого ещё были круглыми, почесал лоб, забыв снять перчатку. Не заметил даже как поцарапал. — Винт, это блядь пиздец странный мужик.

— Мутант?

— Что бы человек вот так по Зоне наёбывал?

— Пацаны! — Повысив голос, сказал Винт. — Тоха, спина. Тарзан слева пали. Батя, справа. Остальные сюда, волыны на холмы, без команды не шмалять!

Бойцы быстро рассеялись по руинам. Неспособных к обучению науке сей, давно тут нет. Мозги последнего, до сих пор бурым пятном выделяются на одном из кирпичных бордюрчиков.

Мутант быстро приближался к базе. Когда подошёл так, что можно было разглядеть детали, с головы у него что-то свалилось. Винт мгновенно прильнул к оптике. И ошарашено стоял так минуты две. Потом выпрямился, ствол опустил и потерянным, каким-то серым голосом проговорил.

— Отбой.

— Ебанулся? — Рыкнул кто-то из бойцов. — Какой нахуй отбой?

— Глохни, пока третий глаз не захуярил. — Ожил Винт, яростным рыком. Сказавший грубые слова покраснел от гнева, но оружие опустил и молча вернулся на пост. — Не мутант. Я этого хера уже видел. Подстрелим, Лиза к стенке поставит.

— Кто это? — Вопреки приказу, один из пяти бойцов подошёл к Винту. Пожилое, не шибко бритое лицо, с вечно застывшей улыбкой печали. Он закурил, не опасаясь нарваться на грубость.

— Батя, ты его знаешь.

— Да? — Удивился боец, прищурился, закуривая сигарету. — Не, я вижу, что это мужик какой-то…, точно не мутант? Может, подстрахуемся, по ногам шмальнём?

Бредущий к базе, снова уронил то, что у него на голове было. На этот раз поднимать не стал — махнул рукой и дальше пошёл. Теперь стало очевидно, что голова у него обычная, а хищно оскаленные клыки и торчавшие строго вверх мохнатые уши, принадлежат шапке, сделанной целиком из чьей-то головы…

— Ох ты мать моя женщина… — Батя выпучил глаза, шагнул вперёд и об стену запнулся. Чуть не упал. Шальными глазами глянул на Винта. — Узнал. Какой был такой и остался — пизданутый жёстко…, веришь, нет, ни хуя не удивляюсь что живой и в таком прикиде.

— Почему?

— Если надо, потом растолкую. Бля, — гость подошёл довольно близко, Батя суетливо проговорил, — ты старшой, ты с ним и базарь. Я пошёл.

Потом поспешно вернулся на пост. Причём не свой. Выгнал Тарзана и встал спиной к гостю.

Винт остался один его встречать. Велес шёл по снегу, едва заметно улыбаясь, очень довольный, очень грязный и невероятно вонючий — Винт учуял тухлую вонь за десять метров. Одеяние всему виной, увы. Ножа нет, а когтем химерским шкуру особо не почистишь.

— Добрый день! — Воскликнул сталкер.

— Ага. — Ответил Винт, стараясь пореже дышать. Трудно это когда понимаешь что ты в Зоне, где мутанты аномалии ужасы и смерть, а перед тобой мужик в одежде из уродливых, кое-где плешивых шкур, даже не сшитых, а сколотых вместе острыми костями. Набедренная повязка, унты — такие правда никто не делает и как в них ходить можно решительно непонятно. Унты обычно шьют, под ногу подгоняют, а тут вроде просто намотано на ноги и так же костями сколото. Куртка без рукавов, кажется, из слепых псов сделана и в руках…, дубинка.

— Это что? — Ткнул Винт пальцем в дубинку. Ничего лучше спросить в голову как-то не пришло.

— Оружие. — Сообщил Велес. Поднял толстую дубинку из бедренной кости звериной химеры (спасибо Руту с Кутом, всё мясо с неё съели и шкуру на запчасти разобрали), потрогал пальцем тускло блестевший кончик одного из трёх когтей, непонятно как приваренных к кости. Поднял над головой и, ударив себя кулаком в грудь, сказал. — У!

— Угу. — И всё, больше Винт не смог ничего сказать. Пальцем показал на вход базы.

Сталкеры кушали. Настала весна. Пришло время затариваться патронами, новым оружием, едой. Скоро они покинут тёплые берлоги, начнётся Великий Танец со Смертью — по Зоне пойдут люди ищущие артефакты. А пока они кушали, отдыхали. База сия становилась популярна, ведь тут немало оказывалось услуг, которые больше нигде (по слухам только на той стороне реки у Кордона) в Зоне не найдёшь. Еда, бабы, даже наркота и леденцы «Мишки Гамми», которые снова выпускала фабрика Красный Октябрь. Много чего тут было, ради чего сюда стоило прийти ещё хотя бы раз. Вот и приходили. И сталкеры женского пола, не редко захаживали. Причём порой приходили из Центра, из группировок. Тут можно было помыться под настоящим душем и принять ванну. Естественно только если есть чем заплатить. Когда-то на базе Организации редко сталкера можно было увидеть. Теперь, спустя три года, почти вся Зона о ней знала. Тут только зимой, можно было увидеть пустой зал. А зима почти кончилась, весна уже близко. Сталкеры начали подтягиваться.

И почти у всех открылись рты, когда в главный зал вошёл человек в звериных шкурах, с костяной дубинкой в руках. Что-то насвистывая, он спустился по лестнице, заметил, что на него смотрит сразу десятка два людей. Остановился. Нахмурился, наклонился, челюсть вперёд выпятил и, воинственно потрясая дубиной, хрипло проговорил.

— Плохой год. Мамонт нету, Большой Олень нету, Волосатый Бу голодный остался, ррррр!

Кто-то тихо булькнул, у кого-то челюсть с лязгом отвалилась, но так народ нормально принял. Молчали уважительно — ну а как ещё они молчали? Вон, глаза какие — это они уважают, значит.

— Волосатый Бу жрать хочет! — Рявкнул Велес, вразвалочку подходя к окну торговца. Тот журнал давно потерял, сейчас решал проблему восстановления речи. Велес положил дубинку на окно и, прикрывшись плечом, прошептал. — Я не ёбнулся. Подыграй, народ тут дикий, им такое нравится.

— Нахуя? — Только и смог выдавить дядя Паша.

— Нахуя Бу не знает. — Ударил кулаком по окну, несколько сильнее, чем хотел — по верхней границе бетона пошла узенька трещинка. Дядя Паша сие заметил и слегка побледнел. — Бу мясо знает, Бу жрать знает. Дай Волосатому Бу мясо, пузатый человек!

Дядя Паша никак не мог собраться с мыслями, так что замечательная игра не получилась. Расстроено вздохнув, Велес порычал, что бы в образе остаться и, прикрывшись плечом, сказал.

— Дубинку продаю, вот. — Полез рукой куда-то в район набедренной повязки и бросил артефакт за окно, что бы из зала никто не увидел. — Тоже. Павел, мне помыться надо и одёжу.

— Третья дверь в корпусе с комнатами. — Ответил дядя Паша, только сейчас заметив, что дубинку украшает не что-то, а редкие нынче, почему и бешено дорогие, когти звериной химеры. — Там пусто.

— Лиза тут?

— Тут.

— Волосатый Бу чует мягкую женщину! — Вдруг развернулся он к сталкерам и, шумно нюхая воздух, поскакал мимо столов. Так как среди них оказалось несколько женщин, то в комнате едва не началась пальба. Велес их столики постарался обойти стороной. Впрочем, оно и не потребовалось. Стоило приблизиться, как исходящая от его одежды вонь, заставил сталкеров, вообще-то, привычных ко всяким ароматам, ломиться прочь с надрывным кашлем и проклятьями.

— Уууууу!!! — Завыл Волосатый Бу и, открыв дверь в корпус пинком, запрыгнул туда.

— Это что блядь было??? — Разом воскликнули десяток людей, много чего повидавшие в Зоне.

Третью комнату он нашёл не сразу — номера никто повесить так и не догадался. Вломился в один, вроде третий. Сразу понял, что там отдыхает сталкер — по его реакции. Внутри сразу же обнаружил кровать. В ней стоял сталкер с пистолетом в руках, мгновение назад дремавший под настоящим пуховым одеялом (успел порадоваться, что введённый им аттракцион «покемарь как на Большой земле» успешно приносит доход и пользуется популярность). Сталкер оказался голый, симпатичный, женского пола. Ну, лицо Велес разглядеть не успел, может и не очень симпатичная — шибко резко он ворвался, так что пришлось спешно улепётывать от пуль. Спасибо Зоне, все угодили в стену.

Наконец, пересчитав двери — очень быстро, потому что голый сталкер женщина, громко матерясь, уже шлёпала по полу босыми ногами. Прежде чем она выглянула в коридор с пистолетом наперевес, он уже покинул опасное место и спрятался за дверью.

А потом, с радостью выбросив вонючую одежду, в стенной шкаф (а больше не куда было, не на полу же бросать — всё провоняет), тщательно заперев дверку, он с рыком постучал себя кулаками в грудь (из образа ещё не вышел) и ринулся в душ.

Когда в комнату пришла Лиза, он ещё мылся. Уже в пятый раз. Так сильно провонял, что прям ужас. Лиза, вот солнышко-то ненаглядное! Терпеливо дождалась, не стала его отвлекать.

— Добрый день, моя ослепительная подруга! — Настроение хорошее просто. Однако на кровати сидела девушка, одетая весьма откровенно, черноволосая, с длинными ногами и отличной, практически голой грудью. — Ммм, а вы кто? — Проговорил он, поняв, что в комнате совсем незнакомая девушка. И пахнет иначе, чем Лиза. — Прошу прощения. — Девушка повернулась и голая внешность Велеса, его самого же и смутила.

Он-то думал тут Лиза, такой вот шутка невинный, а тут — леди!

Он поспешно скрылся в комнате с душем, схватил полотенце, повязал на торс.

— Почему ты меня ни разу не позвал? — С улыбкой спросила девушка, когда он вернулся в комнату. Глубокие, притягательные глаза тоже улыбались и буквально светились каким-то внутренним теплом. Она к нему относилась как-то не так…, Велес смутился ещё сильнее.

— Прошу прощения, но мы вряд ли знакомы.

— Виола. — Сказала она и замолчала. Минуты две молчала, чего-то ждала от него. Однако реакция её разочаровала, девушка лишь печально хмыкнула.

— Я не помню этого имени. — Честно признался сталкер. — Мы были знакомы раньше?

— Были. — Она грустно провела ладонью по кровати. — Раньше. Я думала, вдруг сейчас ты вспомнишь, увы…, ничто не остаётся неизменным.

А потом встала и вышла прочь. Странная девушка. Но хорошая, несъедобная.

Почти полчаса его никто не беспокоил, и Велес разгромил ближайший шкаф. Собственно он тут был один и в нём, обнаружилась одежда. Ничего серьёзного — бельё, джинсы прям сильно китайские, рубаха, тоже джинсовая и плащ из дрянной ткани. Ну всё как бы правильно. Бесплатная одежда. Она тут всегда фуфловая. Вещи хорошие только за артефакты. Он одел, а что делать? Пусть её до него носили уже с десяток разных людей, но она хоть стиранная. Это тут как домашний махровый халат и тапочки с кроличьими ушами, для сталкеров решивших погостить подольше, пока деньги не кончатся. Кстати, зря тапочки не оставляют. Было бы приятно одеть, на секунду ощутить печаль о жизни на Большой земле, ощутить ветерок прошлой лёгкой жизни…, о! Не веря своим глазам, он обнаружил тапочки, выглядывающие носами из-под кровати. Немедленно одел! Не с ушами конечно, без цветочков и вышивки — обычный серенький ширпотреб родом из Китая, но всё же…

— Ты совсем охуел чучело???

Взвыл кто-то сердитый, красный и злой, влетая в комнату, подобно фурии. Велес в этот момент сидел на кровати, улыбался несколько идиотски и болтал ногами в тапочках. Лиза словно о стену расшиблась, сию невинную картинку рассмотрев. За ней в комнату вплыли два подтянутых арийца. Морды кирпичом, глаза голубые, уши как по линейке вырезаны, волосы соломенные.

— Брысь! — Рявкнула она на парней и те поспешно исчезли, закрыв за собой дверь. — Ты оглох? Отвечай придурок, какого хера ты цирк устроил?!

Велес, помня о хороших манерах, медленно повернул голову, не переставая улыбаться. В глазах полыхнула молния, воздух запах озоном.

— Имею право. — Холодно проговорил он. — Есть возражения?

Лиза шагнула назад и врезалась спиной в дверь. Трюк с глазами сработал. Девушка побледнела. Жаль, что теперь она знает, кто он и чем стал. А скоро и трюк этот действовать перестанет. Тоже печально. Изя вон — раньше искранёшь разок глазами, чуть инфаркт у бедняги не наступает.

А теперь? Хорошо если рот закроет и тактично промолчит, а то ведь не упускает случая какую-нибудь гадость брякнуть. Это всё сталкеры его испортили — нахватался от них всякой гадости и утратил те скупые ростки хорошего исключительно культурного воспитания, с таким невероятным трудом вложенные в него Велесом.

— Лёша, ты тут не выёбывайся. — Слегка грозно, но в основном пискляво сказала Лиза. — Ты на крючке. Если я расскажу Арабу, как именно ты взорвал генератор, расскажу что ты такое теперь…

— Он знает.

— Что??? — Глаза у неё превратились в блюдца.

— Если не знает, догадывается. — Честно говоря, он не мог сказать точно, знает Араб или нет. Что-то мелькало в памяти, что-то странное. Толковать эти мутные обрывки можно было по-разному, но Араб не конь с горы, что тупо травку кушает и на случку спешит, как пастух позовёт — он был умён, хитёр и чуял за версту то, что другие не всегда способны были увидеть даже в упор.

— Догадывается и знает, разные вещи.

— Мы говорим про Араба? — Уточнил Велес, с ехидной улыбкой.

— Всё равно. Я ведь могу рассказать, как ты можешь оказаться полезен в виде опытного образца.

— Он знает, что за меня Нищий долг отдал?

Лиза замолчала. Арабу глубоко и с колокольни, кто перед ним — вор в законе, босс мелкий, президент или мутант. Критерий только один — финансовая полезность.

— Учись Лизонька понимать мир как бухгалтерский отчёт. — Проговорил Велес, с удовольствием падая на мягкую кровать. Никому он никогда и ни за что не пожелает ночевать в Зоне, одетым в невыделанные, кое-как отскобленные шкуры. Мало того что всё чешется, так она скотина ещё и к спине примерзает каждое утро.

— Выгодный человек — хороший человек. Не приносит денег прямо или косвенно — ничто, пустота. Прыгает рядом, раздражает — кончай его. Смерть пустоты, не имеет значения. Но бойся, если завалишь того, кто Организации прямо или косвенно мог принести в живом виде большую прибыль, нежели в мёртвом. Это примут как ошибку. И билет на тот свет тебе выпишут в течение недели. Если никто не попытается сказать за тебя, рискуя собственной шкурой.

Лицо Лизы вытянулось. За неё вряд ли кто-то что-то скажет перед вышестоящими людьми. Араб? Она уже не одну ночь с ним провела — чёртов живой компьютер! Даже хорошо ему или не очень, понять невозможно. Куда там скрытые течения чувств, мнений и прогнозы на возможную защиту с его стороны. Чем дальше, тем больше ей казалось, что Араб может пришить её просто походя, между мыслью о том, поесть ему сейчас поплотнее или потом, а сейчас бутербродом перекусить? Игры Высшей лиги Организации, ей недоступны и она в том успела убедиться.

Хуже всего, что этот пизданутый бывший босс заранее предупреждал её о таких открытиях!

— Зачем цирк этот в шкурах? — Проворчала она, отказываясь от большей части задуманного ужасающего шантажа. Лиза спешно обдумывала другую тактику. Всё-таки, из той истории она извлечёт больше, чем полуторная стоимость сгоревшего оборудования и одобрительный кивок Араба, за оперативность в решение проблемы. Как не ясно, но время покажет.

— Холодно было. — Как-то тихо пробормотал Велес. Лиза привстала на цыпочки, что бы увидеть лицо. Хм, он покраснел. Любопытно. Тут Велес приподнялся на локте и, хитро подмигнув, сказал. — Лизонька, прыгай ко мне! Я отвезу тебя в Нирвану на удивительном транспортном средстве!

Лиза покраснела. Не от стыда, естественно. Девушке сдавило горло яростью.

— Могу два раза. — Добавил сталкер. — Извини, немного устал, больше двух никак.

— Отскребёшь с себя дерьмо и пиздуй отсюда. — Рыкнула она. Открыв дверь, добавила. — За когти получишь нормальный ствол. За арт, как бывшему шефу, дам комплект нормальной одежды. Хотя он и не стоит даже ебучих башмаков. Всё возьмёшь у дяди Паши…

Лиза сморщила носик и подошла к шкафу. Приоткрыла дверцу, позеленев, захлопнула обратно.

— Это что за ёбаный пиздец???

— Одёжа моя. — Буркнул сталкер. — Урн нету, пришлось туда.

— Идиот! — Взвыла девушка. — Шкафу пиздец теперь!

— Определённо пиздец. — Согласился Велес. — Но ты сама виновата.

— Я???

— Ну да. Урну для мусора надо ставить…

— Что? Ты блять где в «Наполеоне» что ли? Какие нахуй урны!?

— Лиза, я виноват и извинился…

— Когда это? — Рычала хозяйка базы…, о, а ведь она в каком-то смысле из своих. Хозяйка Базы…, не, не звучит. Хотя вот Сара — Хозяйка Крови, звучит? Ничего подобного!

— Только что. — Велес недовольно нахмурился — с мысли сбила, а что-то интересное думал. Определённо. — Лиза, ну вычти из того что я принёс, за шкаф свой несчастный…

— Не из чего вычитать, хуету ты принёс, ушлёп… — Велес делал вид, что не слышит, и вообще, на потолке вон интересно оттеняется бетон, а тут визги ругань, фу. — Велес не светись тут подольше, будь человеком.

— Почему?

— Заебал потому что. — Дверь с треском захлопнулась.

— Ну и дура. — Велес упал обратно и задремал. Но вид Лизы, одетой, если честно, уныло, настроил на иной лад, нежели сон. Виола…, эх, была не была!

Выглянув в коридор, Велес поспешно спрятался обратно, наблюдая одним глазком. Там сталкер из ошибочного номера три, накинув джинсы и джинсовую же рубашку из бесплатного гардероба, что-то яростно втолковывала лизиному арийцу. Тот мужественно молчал. Попытался было бочком смыться, да не на ту напал.

— Куда! — Зарычала девушка, с пистолетом за поясом и рывком дёрнула его обратно. Парень попытался её оттолкнуть и получил ребром ладони по шее. Захрипев, прижался к стене. Интересно — выхватит он ствол или ударит её? Однако ни того ни другого не произошло.

— Какого хера ко мне ломится всякая мудота? Где этот гондон, шутник не ебаться? Я тебя последний раз спрашиваю, кто это был и где эту суку искать!?

— Не знаю, правда, я только что с нижнего уровня. — Прохрипел ариец, с удивительно честными голубыми глазами — далеко пойдёт.

— Рррр! — Сказала девушка, на лицо совсем не такая привлекательная как её тело. И в свою комнату ушла, громко хлопнув дверью.

— Ебанутая шмара… — Едва слышно прохрипел парень. Велес только и смог такой тихий шелест услышать. Парень встал и, пошатываясь, побрёл как раз в сторону двери Велеса.

— Эй. — Позвал сталкер. Парень остановился. — А чего ты с ней такой спокойный был?

— Женщина. — Честно ответил парень. — Женщину бить нельзя. А убивать сталкеров на базе, Лиза запрещает.

— А, понятно. Слушай…, а девушку можно пригласить.

— Плати и всё будет. — Понимающе усмехнулись в ответ.

— Виолу позови.

— Попутал? — Нахмурился парень.

— Я в курсе, что они не работают с бомжами…, эээ, со сталкерами. — Парень удивлённо вскинул бровь — Велеса он не знал, а сталкеров знакомых с тонкостями жизни базы и сленгом её обитателей, не встречал. — Просто позови Виолу, скажи, Велес просит в гости.

— Понял. Сделаю. — Ответил он, смутно чувствуя, что где-то имя это уже слышал. Пусть Виола сама решает вопрос. — Только ты в курсе, что запрещено убивать сталкеров, но только тех, кто платит. Понимаешь, да?

— Понимаю. Скажи что зову. — И дверь закрыл. Ещё бы не понимал — сам тут всё считай и взрастил, заложил, так сказать, основы бытия местного собственной рукой. Не заплатит сталкер, потому что нечем — в дыню коленом и очнётся на нижнем уровне, на столе у Лизы или Умника.

Прождал он недолго и был разочарован.

— Привет, — улыбнулась ему девушка, ну очень красивая. К тому же блондинка, а они все красивые, даже если умные. — Виола просила извиниться, но у неё много забот сейчас. Ей не вырваться. Велес, позвольте заметить, я куда лучше.

Жаль, но раз уж так…, а организм всё равно требует, ну почему бы и нет?

Девушка, имя которой он так и не запомнил, ушла почти сразу — остаться не просил, вот и ушла. А на душе так хорошо стало! Только вот…, пол лица девушки с синими глазами вдруг возникло пред мысленным взором, едва закрылась дверь за блондинкой. В глазах другое выражение появилось, бешенное, злое. Его продрало крупной дрожью. Да что ж такое-то…

Утром на завтрак он не пошёл — на днях хорошо поел, поймали кабанчика, да на троих умяли. К тому же платить за завтрак нечем. Но кое-что сделал. Задвинул дверь шкафом, вытащил из-под кровати камеру, намедни найденную в подземелье, надо полагать, называвшемся «Орион» и уселся с ней на кровать. Осмотрев, нашёл подвижный экран. Повернул, что бы видеть. Попробовал включить — как и ожидалось, ноль реакции. Вынул батарею. Прислушался к ней — мертва. Ни капли энергии. Дело поправимое. Когда поставил обратно, она была переполнена, а в комнате повис запах грозы.

Он не особо надеялся — всё-таки камера лежала там долго, а потом этот неприятный инцидент с Жаркой…, однако, камера включилась.

— Джапан делают хорошие вещи. — Заключил он, уважительно кивая камере.

И приготовился смотреть нечто таинственное и увлекательное!

Две минуты на экранчике виднелась какая-то постройка, которую снимали непонятно зачем. Велес не смог сдержать стон разочарования. А потом запись оборвалась, и на него посмотрело бледное лицо с крупным шрамом от кислоты. Через скулу, да на лоб — жестокий такой шрам. Как глаз у парня уцелел? Повезло ему видать. Нормальный сталкер. Если только в глаза не смотреть. Алые белки и зрачки, слабо мерцавшие в полутьме уже знакомого помещения. Угол камеры подсказывал, что во время записи она стояла на той коробке. Парень записывал сам себя перед смертью. Он начал говорить. Хриплый, усталый голос.

— Для начала, что бы было всё ясно. Это, принадлежит О-Сознанию. Если сюда кто-то добрался и нашёл — мужик, умоляю, отнеси камеру людям из О-Сознания. И поспеши. Эти попытки с Монолитом, эта идиотская игра… — Парень закашлялся, прикрыв рот рукой. Когда он убрал ладонь, на ней осталась кровь. — Мне пиздец. Напоролся на этот комплекс случайно, попытался изучить…, изучил блять…, но моя смерть не напрасна. Парни, мы идиоты!

Он хрипло, с надрывом рассмеялся и спустя несколько секунд, сквозь этот жуткий смех, сказал.

— Прорыв ебать Ноосферы — дебилы сука! Нельзя заканчивать проект! Мы ничего не добьёмся, только встрянем в большие проблемы. Станем частью опыта, ещё одним херовым экспериментом.

О чём речь? Я и сам не совсем понимаю, — он отклонился в сторону и указал туда, где лежали капсулы, — оно рассказало. Много чего рассказало. Десять капсул. Я вскрыл последнюю, а потом прочитал журнал. Вот такой я ебанутый мудак…, Орион изучал их. Они так и не поняли что это такое. Парни, вы знаете, что со мной случилось, знаете, что это сделало с моим мозгом. Я запоминают всё. Вадя, ты говорил, что моя память неограниченна — Вадя, ты долбоёб. У всего есть предел. Мой мозг лучше и только поэтому я ещё понимаю, что происходит и могу разобраться в том, что вливается в мою башку… — Он мрачно замолчал, потом продолжил. — Оно всё ещё вливается. Такой объём информации…, бля, он бесконечен. Живое существо не способно вместить столько. Скоро я сдохну. Бежать нет смысла. Я знаю, что это такое — нахат уже подключился к моей нейронной системе. Его не отключить без тесхатьетты…, сука. Эти слова. Эти ебучие слова разрывают мне башку…

С полминуты человек тёр лоб ладонью, потом продолжил.

— Капсула сгружает данные. Это база данных, огромная, она внатуре кажется бесконечной. Сколько же там информации! Нахат предназначен, для компьютеров. Их компьютеров, долбанных органических компьютеров. Парни вы представляете кто это создал? Если бы я не знал так много, я бы назвал их Богами! А эта штука, это блядь флэшка, а я её сука жёсткий диск. — Парень вдруг начал нести тарабарщину. С трудом взял себя в руки и заговорил на нормальном языке. — Они далеко продвинулись. Пространство используют, как мы медную проволоку…, использовали…, блять, уже скоро. Голова готова лопнуть от боли, я начинаю путаться. Вадя — Ноосфера это гипотетическая ебота. Мы идиоты Вадя, полные сука дебилы, ебучие неандертальцы, с еловой дубиной на атомный реактор…, ты даже не представляешь, что создало Зону, это… — Минуты три он говорил, не замечая, что его речь, говорится на другом языке. Велес несколько раз услышал загадочное «нукладд» остальное не разобрать. Вскоре он перешёл на нормальную речь.

— …и всё. Понимаете? Нам это не остановить. Можем повлиять, я даже знаю как, но остановить и тем более контролировать не получится. У нас просто нет нужной технологии, что б такое провернуть. А если бы и была технология — хуй мозгов нам хватит, понять, как оно работает… — Он уныло шмыгнул носом. Вытер его, даже не заметив, что хлюпают там вовсе не сопли. По губам и подбородку бежала кровь. И всё быстрее. К концу речи парня, кровь текла из глаз и ушей. Из носа практически хлестала. — Скоро я помру, эх…, простой атэсхат, мог бы спасти мне жизнь за две секунды. Но рабочий атэсхат, если где и есть, так под землёй среди их руин…, жаль умирать…, не хочу…, столько всего в голове…, я чувствую, что в моих силах взорвать Солнце и создать новое!.. Скоро. Не делайте того о чём пожалеете парни, очень прошу — не надо.

Мужик наклонился, мелькнули руки и запись выключилась.

Велес долго сидел на кровати, пытаясь сообразить, что он сейчас смотрел и как это использовать. В голове только глухо звенело. Всё что смог придумать, так это отдать камеру Лизе и предложить ей назвать свою цену. Всё слишком уж глобально и мутно. Какие-то приборы, знания…, зачем все эти грузы о судьбах мира? Неужели нельзя просто жить? Вон, какой мир за пределами этих стен! Чудо…, правда, помыться негде…, ну и что! За то природа красивая и разнообразен животный мир.

Велес провёл на базе Организации полных три дня. И Лиза даже не приказала жестоко его расстрелять за нарушение её приказа. Правда, чуть сама не пристрелила, когда он переодетый и тщательно отмытый, выбрался в главный зал и стал требовать себе в комнату новый шкаф. Требовал «власти» немедленно разобраться с ситуацией. Рассказывал сталкерам какие тут все грубые и злые. Жаловался, что рис опять не подвезли. Попытался познакомиться со сталкерами женского пола, с теми, которые показались ему несъедобными и достаточно интеллигентными. Когда один из бойцов базы попытался утихомирить крикливого сталкера, Велес отобрал у него оружие и бросил бойца в окно дяди Паши. Старик как раз читал журнал и «снаряд» приземлился на мягкое. Лиза ворвалась в зал спустя несколько минут с отрядом бойцов — Велеса загнали в его комнату под дулами автоматов. Впрочем, он не сопротивлялся. Едва Лиза появилась в главном зале, сталкер извинился перед народом и проследовал в свою комнату без дополнительных указаний. Там Лиза сообщила, что Велес её уже достал и терпит она его, только благодаря камере, с интересной записью. Велес извинился, не забыл сказать, что она сука, снова извинился и потребовал вина с круасанами. Кончилось сие тем, что терпение Лизы иссякло.

— Либо ведёшь себя подобающе и можешь пользоваться нашим гостеприимством полную неделю. Либо собираешься и валишь завтра же.

— Но позвольте! — Возмутился Велес.

— Разницу по цене за эту камеру, получишь рисом и ружьём посолиднее.

— Я бы с радостью у вас остался ещё на две недели! — Воскликнул Велес. Лиза нахмурилась. — Но дела, дела, сами понимаете — никак! Увы, раз уж вы собираетесь подарить мне винтовку «асат2М», с калибровочной системой стрельбы, я вновь буду готов к поискам в Зоне и покину вас немедленно!

— Асат? — Лиза моргнула, взъерошила волосы. — Это что за ствол такой?

— Гибрид снайперской винтовки и тяжёлого автомата. — Охотно пояснил сталкер, с очень честными глазами — даже на секунду сам поверил в сказанное. — При создании использованы модели НАТОвского оружия. Казённую часть, переделал и усилил Франкенштейн под моим умелым личным руководством. Может использовать несколько видов патронов.

— То есть, этот асат, из закромов Организации?

— Ага.

— Ты понимаешь, что твоей записи, для покупки такого оружия слишком мало? — На всякий случай поинтересовалась Лиза, потому как сталкер сидел, на неё смотрел и глупо улыбался. Кивнул с той же дибильной улыбкой. — Что ты можешь предложить? Учти, его цена выросла в четверо.

— С чего вдруг? — Улыбка слетела, появилось выражение близкое к лёгкому удивлению.

— Оружию такого уровня, в Зоне делать нечего.

— Так асат обычный огнестрел, просто более совершенен, чем прочие модели. Ничего принципиально нового в нём нет. И сталкерам он не понравится. Казённая часть механизм тонкий, её не починишь в поле. А если сломается, оружие придёт в негодность.

— Торговаться я не намерена. Цену ты знаешь. Жду твоих предложений.

Ушла, а Велес остался в комнате. Лёг в постель мягкую и стал думать, как вытрясти из Лизы «асат»…, а может что-нибудь попроще взять? Или вообще без оружия уйти…, не, скучно без оружия. И сталкеры с подозрением относиться начнут. Надо ствол. Если подумать, «асат» ему не нравился. Может потому что в его создании он принимал, на самом деле, самое поверхностное участие? А может всё дело в характеристиках оружия. Для Зоны вещь не слишком подходящая. Вот что бывает, если оружие делают сразу несколько независимых центров поблочно и ни один понятия не имеет, с чем создаваемый блок будет совмещаться. Притирали готовые детали в отдельном центре, который понятия не имел, как создавались и как работают эти детали. Получилось удивительное оружие — это да. Но могли сделать и лучше. И все его дефекты могли бы устранить ещё на стадии создания прототипа. А так всё бросили, собрали несколько моделей, с мелкими усовершенствованиями и всё. В итоге все «асаты» и 2М и 1М и все три модели «УМ» (усовершенствованная модификация), так и остались прототипами, непригодными для массового производства. А фактор сей, очень важен, когда с оружия планируется получить прибыль. Каждый ствол собирался долго, нудно, в сборке нужно было задействовать массу людей, оборудования и в итоге себестоимость каждого асата делала его вечным прототипом, памятником гению множества учёных, памятником, обречённым на вечное погребение в подвалах Организации.

Однако цена, названная Лизой, никоим образом не соответствовала реальной стоимости оружия. Хотя, если вспомнить что 2М имелось всего две модели, по крайней мере, три года назад…, нехорошо он поступил, получается. Лиза ведь купилась. Девушка она достаточно исполнительная, в долгий ящик откладывать не станет и знает что он не отстанет пока не получит ствол. А так же знает, что он может предложить больше чем у него есть на первый взгляд. Откуда знает? Лиза изменилась, может она сама того не понимает и не замечает, но она обрела пару полезных черт. Как говорится, нюхом чует возможность финансово погреться. Предсмертная запись человека О-Сознания, давно сгинувшей группы безумных учёных, фанатично веривших во всякие вздорные глупости, связанные с Зоной, сама по себе не имеет особого значения. Денег, конечно, стоит, и изучаться будет тщательно. Язык, на котором говорил покойный, наверняка, попытаются расшифровать, перевести. Однако этого мало.

Велес на месте Лизы, сделал бы встречное предложение — приносишь капсулу и журнал, о котором говорится в записи, получаешь оружие. И даже три запасных обоймы. Просто он знал, что на самом деле представляет собой «асат». Сейчас Лиза отправит сообщение, через Маньяка. НИИ Организации (так солиднее, с привычными НИИ эти центры имели малого общего) запрос получат и в течение часа Араб узнает о том, что подчинённый ему босс, затребовал оружие, о существовании коего, знать никак не мог. Ждёт Лизу неприятный разговор, а может и чего похуже…, но так ведь гораздо веселее! Он сразу понял, что Лиза тут невероятно скучает. А теперь ей будет, чем заняться. Кровь хоть по жилам разойдётся, сердце чаще биться станет, нервы встряхнутся, полезно это опять же. Вон она, какая бледная. Того гляди зачахнет. Стресс он не всегда ведь вреден.

А он пока поспит и подумает, как ему всё же заполучить это оружие.

Засыпая, спросил себя — зачем? И получил удивительный ответ — хочется так. Других не оказалось. До чего удивителен всё-таки человеческий мозг! Вот не было забот и ррраз! Сам себе их придумал…, действительно теперь вот хочется именно этот ствол и всё тут! Ну, а кроме того, снайперские винтовки жутко надоели. Нет, оружие конечно, хорошее. И автомат тоже хорошее. Однако иногда хочется из автомата пострелять, а порой нужно сидеть подальше не отсвечивать и иметь возможность поспешно сбежать — Шатун, если не один, зверь страшный. Иногда нужен дробовик, а таскать ещё и это тяжёлое оружие на горбу, с патронами к нему, которые тоже совсем не из пуха сделаны, удовольствие много ниже плинтуса. Нужно что-то универсальное, при этом не слишком за гранью современной науки — плазму ему точно никто не даст. Даже если он весь тот комплекс им принесёт ни плазменный излучатель, ни ручной лазер, ничего им близко подобного, он не получит. Асат хороший компромисс, между в мире пока неизвестными технологиями и самым обычным огнестрелом. К сожалению, только модель 2М. Все прочие, попав не в те руки, могут быть изучены и начинка обоймы, например, может быть воспроизведена. А модели «УМ», отличавшиеся большей скорострельностью, имеют менее хрупкую казённую часть, которую при желании тоже можно разобрать и изучить. Только в 2М все блоки непригодны к изучению.

Трое суток истекли. Велес плотно поел в общем зале. В этот раз, ведя себя подобно истинному джентльмену. С мужчинами здоровался коротким кивком, пред всеми встречными дамами, в основном из числа сталкеров, рассыпался в комплиментах, за что получил полный благодарности отклик одной страшноватой дамы «ебанутый или обкурился?». Так как Велес обладал необыкновенным чувством такта и умел читать между строк, девушку он понял и не расстроился — вокруг много невоспитанных мужчин, пред которыми любая вежливость может быть сочтена признаком слабости. Она бы конечно, поблагодарила бы его, улыбнулась бы, может кинулась бы целоваться, но, увы, мир тут жестокий, надо соответствовать. Он прекрасно понимал всю тяжесть жизни смелой женщины среди всех этих грубых отсталых личностей и понимающе ей подмигнул.

В общем, утро провёл насыщенно. Никто его не выгонял, и он попытался спуститься на нижний уровень — посмотреть как там дела, чего делается, на плоды недавнего ремонта полюбоваться. Однако, у новенькой двери в конце коридора (которую однажды уже запечатывали в бетон), возле носа, совершенно неожиданно, появилось дуло страшного американского дробовика. Державший оружие человек смотрел мрачно, говорить не пожелал и готов был выстрелить. Велес счёл за лучшее извиниться и вернуться в свою комнату — за дверью он услышал дыхание ещё двух личностей. Новую дверь тщательно охраняли.

Лиза пришла лишь на утро четвёртого дня. Вошла в комнату одна, опять в этом своём ужасном костюме из мужских полувоенных штанов с множеством карманов и глухой чёрной кофте с высоким воротом. И как не сварилась ещё? На базе-то тепло, даже слишком тепло. На что он немедленно пожаловался. Однако Лиза закрыла дверь, мрачно на него глянула, прошла внутрь и села на кровать.

— Лизонька, вы уверены? — Внимательный, очень серьёзный лицом спросил Велес, присел на корточки перед ней и нежно прикоснулся к её рукам. — Милая моя леди, если вы не уверены, прошу вас, оставьте! Я переживу этот ужасный удар, хотя моё сердце и обольётся кровью, утонув в море печали. Но если ваша любовь так же чиста, как и моя — эта ночь станет раем для наших измученных сердец. Желание страждущих любви, лишь любовь чистая и непорочная способна удо…

— Сейчас нож в глаз воткну, уёбок. — Проговорила она, мрачно и зло, посмотрев в глаза сталкера.

— Ах! — Велес отошёл прочь, печальный весьма руки на груди скрестил. — Вы ранили меня прямо в сердце, изнывающее от ужаса разлуки с вами и великой тоски, что только и дарит мне, любовь к вам…, но я понимаю. Нас подслушивают. Проклятые римляне не позволят славным детям Египта, продолжить правящий род, ибо эта грязная свинья Марк Аврелий, уже едет сюда!

— Убью я тебя когда-нибудь. — Проворчала Лиза. Впрочем, не такая мрачная и злая. Против воли губы пытались растянуться в улыбке. Да и тирада эта про любовь, хоть и понятно, что кривляния, какие Велес обожал и раньше, но всё равно приятно…, Лиза тряхнула головой и заявила. — Ты почему не сказал, что на самом деле из себя представляет «асат»?

— Араб наругал, да? — Сочувственно кивая, ответил он вопросом на вопрос.

— Ишак ты. — Буркнула Лиза.

— Лизонька, солнышко моё ненаглядное, немедленно прекратите меня оскорблять!

— А ты прекрати вести себя как дебил. — Рыкнула она в ответ. Велес гордо выпрямился, поднял палец к потолку, перед глазами появилась фигура Святого, с корявой надписью «быдло», теперь почему-то на лбу. Святой смотрел уже без укора. Казалось, дай ему возможность — задавит и на могиле потопчется…, пару раз моргнув, Велес несколько смущённый, порозовел щеками. Присел на пол, напротив Лизы. Подождал, пока она снова заговорит. — Ты меня подставил.

— Но ведь ничего страшного не случилось? — Возразил он, в своё оправдание.

— Могло случиться. Араб чуть экран не покусал…, успокоился, только когда я сказала, для кого оружие и кто его заказал. Твой сраный «асат», получить сложнее, чем ограбить форт Нокс.

— Бесплатно его не получить вообще никак. — Согласно кивнул Велес. — За достойную оплату, легко. Если речь о 2М. Другие модели я и сам не возьму. Да их и не выпустят сюда.

— Почему именно 2М?

— У него глухие блоки. Стабилизатор невозможно вскрыть, не подорвавшись. Казённая часть с калибровочным аппаратом, вещь очень хрупкая. Открывать можно только в вакуумной среде иначе превратится в мешанину металла и расплавившихся элементов. Гель из обоймы, извлечь можно, но он бесполезен, если не знаешь, чем изнутри покрыта обойма. Пока разберутся, материал разрушится от контакта с воздухом. А больше ничего любопытного в 2М нет.

— Оружие стоит очень много. — Вздохнув, проговорила девушка. Злиться почти перестала. Странно. Вообще, она злопамятная. Эту шутку прежняя Лиза не забыла бы, и разговор стал бы довольно интересным. А сейчас…, что-то у неё на уме. И без Араба тут не обошлось. Ну что ж, он того и довивался — втянуть Араба, что бы тот предложил что-нибудь и позволил выпустить ствол сюда, на эту базу. Ранг Лизы не позволял получить такую вещь без разрешения вышестоящего босса. Кроме того, Велес не придумал, как заплатить за оружие. Может у Араба светлый мысль родится.

— А что с тем куском металла, что я передал через торговца?

— Умник с ним работает. Пока особых результатов нет. Проверили — излучение отражает. Понять как, мы не можем… — Она замолчала, косо на него глянув. Он уже не босс, она не должна отчитываться. Может вообще послать. — За эту железку пока можешь получить только в глаз.

— Вы безобразно грубы!

— Короче. Расклад такой. Можешь получить ствол уже завтра.

— Правда-правда? — Обрадовался Велес.

— Нет, шутка блять. — Буркнула Лиза. — Цена: позволишь взять пробы твоих тканей и сделать несколько процедур на наших аппаратах…

— Да ни за что! — Возмутился он, чувствуя, что Лиза перегибает палку, со своей тягой к изучению любопытных биологических образцов. Да и сама мысль, что его тут возьмут и изучат до потрохов, пусть поверхностно — но ведь они будут знать в итоге, его лучше его самого! А что если им поверхностного изучения покажется мало? Вдруг потом захочют в плен взять и опыты зверские на нём ставить? Нет! Нельзя такое опасное знание в руки Организации отдавать.

— Это не моё предложение. — Девушка посмотрела, однако, так, что сомнений не осталось — если идея и не её, она от неё всё равно в восторге и с радостью покопается в организме того, кто управляет непонятными ей силами. — Араб. Такая цена у ствола.

— Я артефакты редкие принесу.

— Ты слышал цену. Другой не будет. — Велес молчал с минуту, размышлял. Как-то не верилось что это идея Араба. Но если и так…, так-то, если подумать — да что в том такого страшного? Ну, пусть возьмут кровь, там волос клок…, нет, рискованно это всё. Что если он спустится вниз, иголку в него воткнут и уже никогда он не очнётся? Лиза могла такое отколоть, прикрывшись несуществующим приказом. А потом сообщит что-нибудь вроде — пришёл, спал, ел, вёл себя отвратительно, здоров как бык, а потом взял и неожиданно сам умер. Спасти не смогли. Как умер, тоже не поняли, но не выбрасывать же такой интересный труп? Хитрая она. Помнит, что он натворил с генератором, вот и осторожничает…, как бы, не пришлось выбираться с боем…, а что если Араб приказал от него избавиться? Валить надо бы отсюда.

— Да, — Лиза нахмурилась, что-то вспоминая. — Араб просил передать, когда ты начнёшь мотать мне нервы, а потом всё равно откажешься. Эмм, вот «твой путь не эффективен, но ты можешь оказаться полезен для фармацевтической индустрии». — Она пожала плечами. — Не знаю, что он имел в виду. И каким боком тут фармацевтика вообще?

— Никаким, абсолютно никаким. — Однако! Какой проницательный джентльмен, зверской наружности! Выходит, Араб в курсе не только того, что Велес погибнет, покинув Зону. Он знает и о некоторых других его особенностях и догадывается о прочих. «Путь не эффективен…», интересно как Араб сумел победить старение человеческого организма там, через науку Большой земли и без подарков Зоны? А иначе эти слова не объяснишь, приватный разговор между ними, Велес помнил. Не весь, но достаточно, что бы сообразить, о чём речь. Однако причём тут «фармацевтика» он тоже не совсем понял. Как именно изучение его тела поможет в создании оружия массового поражения и в проектах по созданию стимуляторов для военного сектора? А может «фармацевтика» теперь означает что-то ещё? Три года всё-таки прошло.

— Согласен?

— Есть условие. — Решился Велес. Раз инициатива всё-таки исходит именно от Араба, можно не беспокоиться за свою жизнь. По крайней мере, пока они не изучат образцы и не сделают выводы. Потом вполне могут решить, что очень выгодно будет изучить образец полностью, а не частично. Трепанацию там провести, препараты разные попробовать — посмотреть, как иммунитет с ними справится или зафиксировать, как именно не справится и как конкретно убьёт изучаемый образец. Но пока, это не опасно. Правда, больше сюда приходить не рекомендуется. Один раз или два и не в одиночку, а потом всё. С базой никаких контактов, что бы в один прекрасный день не оказаться на цинковом столе, да на полке какой, в десятке разных баночек спиртом наполненных…, впрочем, может он и торопится с выводами. Нужно всё это обдумать получше и попозже.

— Доступ к полученным результатам. — Кивнула Лиза. Араб сказал, что ты потребуешь доступ.

— Ага? — Удивился сталкер. — И чего? Разрешил?

— Да. — Она пожала плечами. Велес издал неразборчивый звук, толи удивился, толи расстроился, непонятно. — И ещё. Просил передать кое-что, когда…, то есть, если ты согласишься.

— Хм. — Думал недолго. «Когда»…, Араб ни секунды не сомневался, что он согласится. Изучить себя самого на клеточном уровне используя оборудование, какое и не снилось Лиге Наук — да за это можно почку отдать! Наверное, Араб предвидел, что такое предложение, заинтересует его куда больше чем любое оружие Организации. И при этом оно предложено в качестве параллельного бонуса, а не оплаты. Разумно, изящно. Но нужно отказаться. Слишком опасно. Велес собрался с силами и твёрдым голосом отказался от предложения.

— С удовольствием соглашусь! — Вырвалось восхищённо. Как только дошло, чего сказал, смутился, покраснел, но сил, таки отказаться, в себе не нашёл. Он наконец-то узнает, почему у него кровь светится, соприкоснувшись с атмосферой! Да мало ли чего интересного, он узнает — какой невероятный шанс обогатить свои познания, как в науке, так и в плане своего внутреннего мира. Ну как такой шанс упустить? Лира вот отказалась бы сразу. Лесник решил бы, что его грязно оскорбили, а Сара, скорее всего, уже бы оторвала Лизе голову и, устилая свой путь трупами, прорывалась бы наверх…, но он куда более умён, хорошо воспитан и более любознателен, чем все Хозяева Зоны вместе взятые. Да что там — если подумать, они сплошь варвары, которых и в зоопарке-то держать нельзя, публику распугают своим некультурным, аморальным поведением.

— Если изъявишь желание участвовать в изучении или увидишь возможность использовать результаты в фармацевтике, Араб приказал предоставить тебе лабораторию, Умника и мою посильную помощь. — Последнее она сказала сердито. Не хотелось Лизе снова ему подчиняться.

— Серьёзно? — Велес, честно говоря, с большим трудом удерживал своё удивление в рамках приличия. Неожиданно. Араб фактически предлагал поработать на Организацию сразу в двух качествах — как образца биоматериала и учёного, этот материал изучающего.

— Серьёзно. — Лиза скривилась. — Араб не верит что ты совсем ёбнулся. Он уверен, что ты по-прежнему можешь быть полезен в работе.

— И ничего я не ёбнулся. — Обиделся сталкер. — А мои приказы будут выполнять?

— Хер тебе. — Ощерилась Лиза в ехидной улыбке. — Приказы здесь отдаю только я. Если захочешь участвовать в работе, только в роли главного специалиста. Побудешь в моей шкуре.

Велес кивнул, едва заметно улыбаясь — Лизе понравилась идея Араба. Но только в том, что появится возможность поменяться ролями и покомандовать бывшим боссом…, какая некультурная она всё-таки женщина! Однако Велес чувствовал жгучий интерес.

— Как долго придётся ждать результатов исследования?

— Неделю, две. Сам участвовать не хочешь? — Несколько расстроилась девушка.

— Только на стадии, когда будут результаты. — Тут же уточнил. — Если в них будет что-то интересное.

— Пошли. — Сказала девушка, вставая на ноги. — Начнём прямо сейчас. Завтра придёт твой ствол. Желательно поспешить. — Глянула, сверкнув глазами. — Что бы ты поскорее съебал отсюда.

— Злая ты.

— Сам дурак, пошли уже.

— Иду-иду…

В этот раз у двери в конце коридора никто ему в нос дробовиком не тыкал. Охранники, видя, что он с Лизой, даже не отреагировали на их появление, будто у них батарейки сели, и они отключились, обратившись просто безжизненными истуканами. Эх, эти иностранцы…, неужели ей не скучно работать с такими людьми? Они ж как роботы. Ни капли в них загадочной русской души. Тоска.

Хоть пару хохлов или белорусов взяла бы что ли, всё оно как-то веселее жить. Славяне народ такой, многогранный, глубоко душевный — никогда не знаешь, чего выкинет. А эти? Мало того, что быстро перестаёшь понимать кто из них кто — как матрёшки мраморные. Так ещё и этот ужасный акцент! И пахнут неправильно. Вот охранники эти — один духами дорогими благоухает, второй макаронами и помидором, третий говяжьим мясом…, тошнотворный запах. Так над мясом издеваться! Ужас. От него ещё и рисом пахнет — рис с испорченным мясом! Извращенец.

Весь день из него откачивали кровь маленькими порциями, выдирали волосы с самых разных мест (из одного места он волосы предоставить наотрез отказался), отрезали микроскопические кусочки кожи, просвечивали разными аппаратами (рентгеновский портативный сканер, почему-то, сгорел едва Умник, поднёс его к голове Велеса), в общем, изучали активно. Причём Умник работал очень аккуратно, часто извинялся и краснел. Лиза работала как мясник. Если брала кровь — первый раз игла обязательно прошивала вену насквозь. Если брала образец кожи, так не отрезала, а буквально вырывала чуть не с мясом. Сталкер героически терпел, пока очередная игла, для пробы крови, не воткнулась в кость. После этого решительно отказался продолжать, если пробы будет брать Лиза. Когда взятие проб окончилось, тело сталкера просветили и просканировали со всех сторон, Лиза, ехидно скалясь, заявила, что для полноценного исследования требуется провести шунтирование вен и, если получится, добраться до сердца. Велес хотел отказаться, правда. Но Умник, не дожидаясь ответа, уронив очки от волнения и врезавшись в один из шкафов лаборатории, изъял из соседнего, шунт со всеми его причиндалами. И сталкер вместо решительного отказа, услышал свой восторженный голос, обнаружил, что уже укладывается поудобнее на стол, что бы бывшим подчинённым проще было работать с его организмом. Три года назад, данный шунт, оставался просто амбициозным Лизиным проектом, за который Велес, кстати, обозвал её дуррой набитой. Ну, кто ж знал, что ей таки удастся создать этот зонд, на основе последних разработок в области нанотехнологий? Вещь сия могла сказать намного больше, чем все уже взятые пробы. Если, конечно, ей удалось смонтировать в зонде анализатор — этот момент, он в прошлом отмёл как чистую фантастику. Прежде чем зонд вошёл в артерию, через микроскопический прокол кожи, Велес поинтересовался, испытывался ли прибор и был ли установлен анализатор?

— Да, анализатор поставить удалось. — Заявила Лиза, нависая над ним. Своего торжества девушка не скрывала, ведь ей удалось создать то, что Велес, считавшийся в верхах Организации не только полезным (в Организации синоним слова «прибыльный») боссом, но и одним из лучших учёных на её службе, назвал «глупыми фантазиями сексуально невоздержанной нимфоманки». — Прибор испытывали, не беспокойся. — Он ощутил укол и вход зонда. Движение тонкой нити, обеспечивающей движение, питание и изъятие зонда из тела, неощутилось, слишком тонкой она была. — На трупах испытывали, на живых людях пока как-то руки не дошли.

Велес сглотнул громко, глаза скосил — лицо Лизы расслаблено и в глазах искорки злорадного веселья. Врёт, причём беспардонно. Но раз уж он хочет поучаствовать в будущих удивительных открытиях и изучении себя самого — почему бы не подыграть? Ведь для неё это настоящий звёздный час. Вот, значит, будем слегка потряхиваться от страха — главное не переиграть, а то не поверит. Может, после этой маленькой мести её ненависть поутихнет. Лиза компетентней в вопросах биологии. А в депрессии она работает куда хуже, нежели в благостном расположении духа. Лучше она работает только стимулируемая жёстко контролируемыми дозами страха. Увы, сейчас сей метод, более недоступен — она никак не зависит от него и приказывать тут, он больше не может.

— Аккуратнее Лизонька. — Прошептал он, стараясь говорить чуточку испуганно. Попытался сильно побледнеть. Вроде получилось. И глаза надо стеклянные…, ага, вроде получилось…, ух! Он только сейчас заметил что на потолке лаборатории изолированные лампы с собственным источником энергии. Вот это да! Ой, глаза, глаза надо стеклянные, ага…, Велес их совсем закрыл, так бледность будет убедительнее. Последнее что увидел до конца процедуры — зловещий огонь какой-то безумной радости в глазах Лизы. Нормально. Девушка на пути к исцелению. По её мнению, она сейчас мстит и естественно ей становится легче. Месть подобна бальзаму для души. Она прекрасно лечит душевные раны, хотя и не убирает шрамы, ими оставленные.

Процедура принесла невероятные результаты. Просматривали втроём, толкаясь плечами и мешая друг другу. В конце концов, Умника из лаборатории прогнали, и данные выведенные на монитор компьютера изучали вдвоём. Лиза, едва взглянув на экран, даже перестала шипеть и злобно сверкать глазами, почти забыв, что Велес зонд поломал. Он не специально. Просто зонд не успел дойти до сердечной мышцы и вышел из строя. Поток данных, передаваемых на компьютер, иссяк, и пришлось аппарат изымать раньше времени. Зонд сгорел от энергетического всплеска, а его внешнюю оболочку и часть начинки, непонятно как, растворила кровь Велеса. Лиза, вынув зонд, секунд десять на него смотрела совершенно круглыми глазами. А потом на Велеса шипеть стала, прежде всего, упомянув стоимость зонда в евро. Тут и он, на краткое мгновение, сам себя возненавидел. Однако обработанные компьютером результаты поразили обоих настолько, что на полчаса взаимная неприязнь, испарилась бесследно.

Потом Велес случайно как-то предложил поработать до утра, отправив Умника за вином, закуской и презервативами — что бы было чем снимать напряжение трудовое.

В общем, Лиза вызвала своих людей и, незаслуженно оскорблённого сталкера (он ведь от чистого сердца предложил!), выпнули на верхний этаж, с наказом охране, стрелять ему по коленям, если попытается вернуться в лабораторию.

Рано утром в его комнату вошёл один из людей Лизы и положил на пол длинный ящик, плотно скатанный валик одежды и рюкзак, судя по запаху, с некоторым количеством риса.

— Приказано проследить, что бы ты покинул базу немедленно. — Заявил сей человек неправильной национальности, но хорошо воспитанный, ибо говорил без акцента.

Велес поблагодарил, быстро переоделся, проверил, действительно ли в рюкзаке рис, обнаружил там ещё и неплохой нож в ножнах, и открыл ящик с ручками. Внутри лежало то самое оно — «Асат2М». Миниатюрный прицел, однако, достаточно мощный для прицельной стрельбы на полкилометра. Казённая часть изолирована, никакого затвора, бойка и тому подобного, всё закрыто от посторонних глаз, проникновения пыли, воды и прочих неприятных чувствительному механизму веществ. Справа, слегка выпуклая полусфера — источник энергии для частей калибровочного механизма. Гениальность этой части механизма в том, что подзаряжается батарейка сия странная, используя кинетическую энергию выстрелов. Эта часть винтовки толще и шире чем у обычных стволов такого типа, что не совсем удобно. Зато она способна выстреливать патроны любого типа, автоматные, пистолетные, разницы нет, ограничений всего два — патроны не должны превышать допустимой длины и в обойме не должно быть патронов разного типа, только одноразмерные. То есть, можно зарядить патронами от ПМ или от Калашникова. Но и те и другие в одну обойму вставлять нельзя — механизм просто перестанет работать, пока обойму не заменишь. Ствол сантиметров двадцать из двух частей. Вытянутый овал, идеально гладкий — стабилизатор. Вещь на основе артефакта, гравитационной природы. Попытка вскрыть (если кому-то придёт в голову способ как это сделать — оболочка крепче любого титанового сплава), приведёт к ограниченному гравитационному взрыву. Ничего не разнесёт, а ствол и пространство в радиусе полутора метров от него, размешает в кашу. Из стабилизатора торчит широкая трубка, металл тусклый, серый, сверхпрочный — дагонит В. Другой материал применять нельзя, ибо на втором режиме стрельбы, вылетающая пуля просто разворотит ствол розочкой. Внутренний диаметр ствола два сантиметра. Обойма больше похожа на патронную коробку пулемёта, но только внешне, и открывается соскальзывающей по бороздкам планшеткой. Внутри четыре одинаковых сегмента разделённых металлическими планками. Каждый заполнен едва заметно светящимся синим гелем, стремящимся выдавить всё содержимое обоймы вверх, сразу после прекращения доступа воздуха к нему. Пока обойма не закрыта, гель мягок и пластичен, подобно пластилину. Как только закроешь, его начнёт распирать, он заполнит все пустоты и будет давить на лишние предметы — патроны, пока они не удалятся из сегмента. Укладываешь туда два ряда патронов, планшетку подвигаешь вперёд, до планки сегмента, ещё столько же и снова подвигаешь, пока она не закроется полностью. Зарядка обоймы долгий и муторный процесс, но оно того стоило. Обойма ставится снизу, под четыре широкие полосы, выкрашенные чёрным лаком — подвижные планки, которые не откроются, пока обойма не встанет на место, в них патроны гелем и выдавливает. После щелчка, говорящего о том, что обойма закрепилась, планшетка тихонько скрепит долю секунды — сдвигается до первого сегмента, по плоской нижней части винтовки, патроны вкладываются в открывшийся сегмент, первый патрон уходит в казённую часть, которая бесшумно калибруется под патрон. Первый выстрел можно сделать через минуту после зарядки и калибровки. После, хоть сразу стреляй, если патроны заряжаешь те же самые и калибровка не нужна. Держать при стрельбе двумя руками, одной за рукоять второй за нижнюю часть обоймы. Неудобно, если на ходу стрелять. Из засады совсем даже неплохо, на холмик бросил, и пали себе куда хочешь.

Два режима стрельбы. В первом стабилизатор центрирует полёт пули, создавая в стволе что-то вроде ствола второго, да невидимого. Пуля летит по гравитационным линиям, лишённая инерционных центробежных и прочих сил. В итоге полёт её точнее, резче и на расстоянии километра бьёт точно по прицелу. Но дырки оставляет интеллигентные, ровненькие. Прошивает большую часть общепринятых жилетов с полукилометра. Отдача нулевая, звука выстрела не слышно.

Второй режим не для всех. Стабилизатор отключается. Пуля вылетает в широкий ствол и ведёт себя подобно взбесившейся белке. Эффективная дальность падает до сорока метров, отдача такая словно взрослый осёл, лягнул двумя ногами сразу. Стрелять в этом режиме можно было только с хорошо зафиксированной платформы, либо имея фигуру Геракла, ну, или культуриста с детства объедающегося стероидами и протеином. Единственное преимущество такого режима стрельбы — любая пуля оставляла в теле жертвы рваные, крупные дыры. Если цель не помирала от болевого шока или повреждений, то сознание теряла обязательно и ещё не очнувшись, погибала от кровопотери. Иногда дыр получалось несколько — порой пулю разрывало в стволе, и она летела подобно дроби. Оружие ревело и скрипело в этом режиме, хлеще чем падающий строительный кран.

Отстрелянная гильза выбрасывалась в два этапа. Попадала в изолированную камеру из казённой части, закрывалась со стороны этой части, и выталкивалась наружу, посредством микроприбора созданного на основе того же материала, что и стабилизатор.

Главными недостатками оружия являлись невозможность стрельбы очередями, долгая зарядка обойм, неудобность при стрельбе на ходу и низкая скорострельность, всего один выстрел в секунду.

Однако Велес считал, что эти недостатки несущественны в Зоне. Как минимум для него.

Ещё раз поблагодарив посланца Лизы, он положил запасные обоймы в рюкзак, рюкзак повесил на плечи, оружие забросил за спину и всем довольный направился на выход.

И первым делом направился в поля, которые если пересечь, выйдешь к Янтарю. Прямой и лёгкий путь, через который никто не ходил. По полям часто ходили — место хорошее, аномалий мало, мутанты редкость, леса почти нет, зато хватает оврагов, где легко спрятаться. Однако на Янтарь, отсюда напрямую пройти можно было, только через километр радиационных полей, вперемешку с аномалиями — узкий отросток Броса, отрезавший относительно безопасные поля от совсем не безопасного Янтаря. Мало кто рисковал там ходить. Раньше и Велес не рисковал. Но теперь он знал немного больше о себе самом. И не только благодаря приключению в подземельях Ориона. Лизин зонд успел изучить кровь, бегущую по венам, в её, так сказать, естественной среде. И первое что отметил зонд, высокую концентрацию лейкоцитов. Не мог просто этого зонд не заметить — бесстрашные воители любого иммунитета, зонд немедленно атаковали, стоило ему попасть в кровеносную систему. Причём таких лейкоцитов, биология ещё не встречала. Они за минуту разрушили внешнюю оболочку зонда и растворили её на составляющие элементы. Был отмечен и другой любопытный факт, после разрушения оболочки, убивший начинку зонда — излучение. Какого рода, какой силы, зафиксировать не удалось. Однако напоминало радиацию. Это излучение не покидало вен и сосудов, воздействуя только на жидкость кровеносной системы. И, предположительно, при внутренних повреждениях, проникало в ткани тела, усиливая работу конкретно сильно мутировавших лейкоцитов. Пробы крови светились, и не просто так. Этот свет вызывался кратковременным выплеском того же подозрительного излучения. Но если внутри системы, в его теле, излучение не прерывалось, не изменяло мощности, то на воздухе оно выплёскивалось разом, значительно усилив силу выброса. Причём происходило это мгновенно. После светимость крови уже не была связана с каким-либо странным излучением — обычная радиация, очень низкий фон, опасный разве что эмбриону. Непонятно отчего излучаемый свет оставался слишком сильным для такого фона — работа с образцами скажет больше. Однако прежде чем зонд сдох окончательно, он успел отметить такую странность, какой Лиза не видела с тех пор как занималась изучением чёрной плесени, активно растущей прямо на саркофаге. Тот замечательный растительный организм, от радиации не погибал, наоборот, он использовал её для роста, размножения и получения энергии. В полученных данных, Лиза с удивлением увидела знакомые результаты — кровь Велеса делала тоже самое, использовала ионизацию частиц, для серии сложных процессов, изучением которых Лиза займётся в ближайшем будущем. Анализ шлаков и отходов жизнедеятельности клеток, отловленных сканером анализатора, позволял уверенно говорить, что этот организм, собственно Велес, подобно чёрной плесени, использует радиоактивные частицы, для обеспечения себя дополнительной энергией. По полученным данным выходило так, что слегка повышенная радиация, для человека не губительная, но крайне вредная, для Велеса не только не опасна, но даже полезна. Доза облучения смертельная для человека, таковой не могла стать для него в принципе. Максимум — лёгкое недомогание. Но порог опасности всё же был, несмотря на восхищение Лизы, уже решивший, что Велес способен выжить даже в комнате с работающим реактором без всяких средств защиты. Орион, полный артефактами, успешно доказал, что радиация способна его убить, при длительном и интенсивном облучении. Однако то, что засело между полями Кордона и Янтарём, для него не опасно. Однако если задержится там слишком долго, от одежды и оружия придётся избавляться — фонить начнут. Ну, ничего, главное проскочить быстро, по возможности не наступая на подозрительные места.

Парни догнали Велеса к вечеру. Он остановился примерно на краю опасной области и ждал их.

Пока ждал (а он решил ждать столько, сколько потребуется, что б парни его нашли), испытал оружие. Стрельба со стабилизатором ему понравилась. Засев за сугробом он ждал несколько часов, пока на горизонте кто-нибудь появится. Появился крысиный волк. Существо мелкое, попасть в него не так-то просто, но «асат» не подвёл. Оружие выбросило пулю. По ощущениям, вроде ничего не произошло, и он даже перестал целиться, повернул винтовку боком. Вроде всё в порядке. Потряс. Не бренчит. Снова прицелился и восхищённо присвистнул — волк лежал на снегу, маленький черепок животного цел, в районе уха аккуратная маленькая дырка. Ещё час ждал, пока появится новый мутант. На запах крови волка, пришла одинокая слепая собака, худая и вроде даже чем-то больная. Велес свистел, кричал обидные слова — всячески привлекал внимание пса, пока тот не оставил в покое крысиного волка и не побежал к нему, злобно скаля зубы. Подождал пока собака подбежит поближе и, метров с двадцати, выстрелил, используя второй режим. Потом встал, отряхнулся, по ушам похлопал, что бы слышимость восстановить, удивлённым взглядом осмотрел безголовую собаку, с развороченной грудной клеткой и оторванной передней ногой. Оценил размеры области, по которой разбросало кусочки её тела. Подождал, пока руки болеть перестанут, и стал искать свою новенькую винтовку. Нашёл, конечно, метров на пять она улетела. Вещь! Только в этом втором режиме лишний раз лучше не стрелять, а если и стрелять, то очень аккуратно. Отдача оказалась несколько сильнее, чем он предполагал. Впрочем, следовало ожидать. Он отчёт по испытаниям только видел, сам из такой игрушки ещё не стрелял. Надо с ней аккуратнее. Обидно будет посеять такую отличную вещь.

Так как парни прибежали под вечер, в тот день они никуда не пошли, ночевали тут же. Ночь прошла спокойно, если не считать мерзейшего за всю зиму снегопада — дождь со снегом. Или, как вежливо называют эту отвратительную пакость, на Большой земле, мокрый снег. Воздух потеплел, и стало очень сыро. А потом и очень холодно. Велес проснулся, потому как, вода в ухо потекла, и тут же вновь убедился в том, что Лизу ничто не исправит, она навсегда останется той же пропащей женщиной мерзкого характера и злобного поведения — плащ промокал! Случайность? Ошибка? Быть не может! Она это специально так сделала. Знала, что вот-вот весна начнётся, может даже чувствовала, что будет дождь и именно поэтому подсунула ему такой гадкий плащ. Ужасно коварная женщина! Псы, чей мех пережил какое-то неприятное воздействие, прижались к нему и стали скулить. Бедняги мигом промокли и сейчас, во мраке ночи, здорово напоминали кошек, побывавших в ведре с водой. Слава Зоне и другой мистической фигне, дождь кончился быстро. Однако промокли они капитально, а тёплый влажный ветер, процесс сушки одёжи не шибко-то ускорял. Скорее даже наоборот. В путь тронулись уставшие, мокрые и помятые, чуть свет над горизонтом появился.

— Парни, идём очень быстро, строго за мной. — Проговорил Велес, когда подошли к отростку Броса, преграждавшему прямой путь на Янтарь. Попутно, вновь обретая старые автоматические привычки, послал ментальный сигнал, смесь образов и эмоций. Получилось легко, почти без усилий. Сталкер довольно крякнул, приняв ответ парней — волну, которую можно было перевести как полное согласие. А передал он образ себя самого, стремительно бегущего по снегу (в образе он естественно не проваливался, летел подобно стреле) и парней бегущих точно по его следу. И страх. Без всякого акцента, просто страх. Парни были достаточно умны, что бы сообразить, с чем связано переданное чувство — он ничего не показал кроме самого этого места. Значит, оно и есть источник страха, оно опасно и нужно пройти максимально быстро.

Готовый сорваться с места, Велес некоторое время не решался это сделать. Стоял, смотрел вперёд — что если они угодят в пятно излучающее слишком сильно? Ему ничего не сделается, а парни могут пострадать. Вряд ли их это убьёт, они отлично умеют восстанавливаться, но из строя выйдут надолго и потом будут на него дуться. Так стоит ли рисковать ради двух сэкономленных дней пути? Велес повернулся влево — если пойдут там, смогут выйти к Янтарю через два-три дня, практически ничем не рискуя. Снова глянул на холмистую местность, отравленную радиацией — метров триста и они выйдут к зарослям, окружающим Янтарь. Полчаса максимум. А если аномалий там нет и снег достаточно крепкий, минут пятнадцать. Ну, так что? К чёрту!

Кто не рискует, тот не пьёт сладкое бухло с пузыриками!

Велес рванул вперёд со скоростью участкового района Туманов (народное название района), однажды залезшего в садовый участок пенсионера Павлющенко…, забавный кстати, человек. Ветеран КГБ и бывший военный советник во Вьетнаме, седой, невероятно старый, но крепкий ещё и свято веривший, что ЦРУ пасёт его денно и нощно (потому в Чернобыль и переехал — прятался). Помнится, внучка пенсионера к нему приходила…, Людочка? Томочка? Что-то в этом роде. Павлющенко на пенсии увлекался только двумя важными делами — растил пышный сад и каждую ночь сидел в кустах с ружьём, потому как был уверен, вот-вот агенты ЦРУ придут к нему. Яблоки воровать будут, для маскировки. А потом, усыпив бдительность, поймают его и будут ужасно пытать, что бы он выдал государственную тайну. На ночное бдение выходил Павлющенко с охотничьей двустволкой, заряженной солью — внучка постаралась. Если б не она, пенсионер разнёс бы череп вдупель пьяному прапорщику, имевшему почётную должность участкового. Трудоголик был прапорщик тот — непосредственное участие в жизни населения принимал. Бывает вот даже спать не ложился — идёт, шатается (от усталости, конечно же), икает (от холода) и бдительно смотрит, где чего не так лежит…, в смысле происходит. Бывало в сад к кому-нибудь зайдёт — вдруг там хулиганы прячутся? Или в подъезде сторожит, да и уснёт там совсем. Очень трудолюбивый был мужик. За людей очень переживал. И везучий ведь был — только скальп попортил ему пенсионер Павлющенко, да вторым зарядом испортил штаны несчастного в районе седалищной части.

— Вы ебанулись? — Артамонов, сие услышав, покраснел, скорее от ярости, чем от стыда. А должен был от стыда. Нехорошо. Хмурый мэр покосился на дежурного, с автоматом в сильных руках и ехидной улыбкой на лице. Повернулся к сопровождавшему его господину, безразмерных габаритов, шутки ради, затянутого в элегантный костюм с галстуком. — Пупс, дверь держи.

— Руки за го… — Героически заорал дежурный милиционер. Удара не увидел — мир закрыло необъятной фигурой из мышц и спустя мгновение, мир этот померк, да и исчез.

— Что вы себе позволяете! — Возмутился милицейский чин. Однако ни с кресла не встал, ни сделал попытки вытащить пистолет из кобуры. В отличие от сослуживца, недавно переведённого сюда из Киева (в качестве жестокого наказание за усердный допрос подследственного, приведший к острой сердечной недостаточности оного), Артамонов не рисковал связываться с мэром, за которым стоят могучие силы и в России и тут, на Украине.

— Извините, я ужасно раскаиваюсь в содеянном. — Прорычал мэр, послав яростный взгляд Пупсу. Тот пожал плечами — шибко шустрый мент оказался, успел заорать, прежде чем уснул. — Баран. — Похвалил он Пупса за расторопность и вновь повернулся к Артамонову. — Слушайте, старик этот гэбэшник бывший. У него наград как у дурака фантиков. Он для страны столько сделал, что…

— Мы не в России. — Гордо заявил милиционерский чин. — Для моей страны он ничего не…

— Мозг мне не еби, расстроюсь и захочу, что бы на твоём посту был другой человек.

— Не выйдет. — Пискнул побледневший господин в погонах. Потерять такое хлебное место, для бедняги сие было равносильно смерти.

— Спорим? — Ухмыльнулся мэр. Достал купюру в сто долларов и положил на стол Артамонова. — Сотку ставлю, что завтра тебе придёт строгий выговор, потом ещё один, а уже через месяц тебя потребуют освободить кабинет и с позором хуйнут и с должности и из органов.

Милиционер слегка пропотел, но промолчал.

— Быстро вылечился. Чудеса! — Убирая деньги, рёк мэр. — В общем так, Россию ты уважаешь, любишь и ценишь. Её героев, почитаешь как своих ближайших родственников.

— Нет! Нет у меня денег! — Немедленно завопил Артамонов.

— Да я не в том смысле. — Сердито отмахнулся мэр. — В общем, с мужиком по совести. Дело закрываете…, Пупс, прикинь — они старого маразматика под статью о нападении на сотрудника при исполнении подводят! — Пупс вежливо хохотнул, могучим плечом подпирая дверь в кабинет. — Отпускайте старика. Накажите, да, но учитывайте что прапор этот…, - мэр нахмурился и хмуро продолжил, — кстати, если этот гондон штопанный ещё раз обоссыт лестничную клетку в доме по Никифоровке, на озеро в водолазов играть поедет. Понял? Люди жалуются. — Артамонов кивнул. В этот раз (что Велеса несказанно удивило), покраснев именно от стыда за позорное поведение одного из людей в форме. Что интересно, этого прапорщика, Артамонов лично уволил через пару месяцев, за что получил благодарность мэра и даже был приглашён на приличный ужин в общество чиновничье. Но потом снова вызвал недовольство мэра и вновь оказался в опале.

Он тогда минут десять ещё в кабинете находился — объяснял Артамонову, какие обстоятельства должен учитывать суд, прокурор и все прочие. Собственно ничего нового он милиционеру не рассказал, просто описал, как должно всё проходить по закону и совести в деле Павлющенко. Назначил Артамонова лично ответственным, за исполнение законности. Так оно до суда и не дошло.

— Дедушка вам очень благодарен. — Говорила Любочка, а может Томочка, спустя месяц, сидя в его кабинете. Она была бледна, измучена и чуть не плача продолжила. — Он просил передать, что Родина вас не забудет и что он очень рад, что контора его не забыла и в городе есть действующие агенты управления. Он обещал лично поговорить с Андроповым, о внеочередном присвоении вам нового звания… — Она всё-таки заплакала. Велес тогда сильно смутился (кто такой Андропов он понятия не имел), решил извлечь из шкафа для одежды бутылку вина, как-то успокоить девушку. Но в шкафу, почему-то, была только водка. Пришлось тогда Танечку спешно угонять в ближайший магазин. Что-то там ещё было потом…, что? О, почему это из коридора собака тявкает? Танечка решила зверушку завести, да прям в здании мэрии? Что за безобразие!

Велес шагнул вперёд, намереваясь накрутить хвоста ответственному за появление в красивом помещении, блохастого, где попало гадящего животного.

— Ррррваф! — Снова сказал кто-то, и видение заколебалось, потускнело, а потом вовсе пропало.

— Рут, прости, само как-то вышло. — Извинился он, обнаружив, что едва не отдавил Руту лапу.

Осмотрелся. Опасная полоса местности осталась далеко позади. Кут под безлистым кустом вылизывает хвост — пока его разум пребывал в плену, ранее недоступных, видений прошлого, тело двигалось по выбранному курсу. Он не помнил, как пробежал этот участок. Зато видел следы, его пересекающие. Тут присвистнул — он нигде не провалился. Все следы едва заметны, будто там бежала Лира, а не сталкер в девяносто кг весом, а вместе с поклажей все сто. Выходит, на автопилоте он куда быстрее, увереннее и лучше двигается? Обидно. Впрочем, так и должно быть. Разум лишь мешает рефлексам, инстинктам, мешает телу делать то, что оно помнит.

Он повернулся к той местности, к которой и стремился сегодня. Впечатляющее открылось его взору зрелище. Безлистые заросли невысокого кустарника, покрывавшие огромный участок низменности, в центре которой располагался заброшенный бункер учёных, тянули кривые острые сучья вверх — словно пальцы неведомых мистических тварей, лишённые плоти. При каждом порыве ветра, ветки бьются друг о друга, и сходство с костями становится полным — ветки обледенели, стали твёрдыми как камень, стук глухой, резкий. Мрачно поднимается из зарослей округлая серая крыша бункера. Кое-где торчат бетонные плиты забора. Не все ровно, да и немного их торчит. Довольно унылое зрелище. Но стоит поднять взгляд выше, на бывший завод и начинаешь понимать, что бункер-то как раз выглядит даже жизнерадостно и приветливо. Грязно коричневый забор завода, зияет проломами, в некоторых и отсюда видно иссохшие тела, толи зомби лежат, толи просто высохшие трупы. За забором торчат здания, с вывернутыми в разные стороны металлическими конструкциями. Стоявший во дворе козловой кран, рухнул и упал на ветки тополей, росших по забору рядком. Ветки смягчили падение, и забор от удара лишь растрескался, но не упал. Теперь из листьев торчит исковерканная конструкция. Ничего вроде ужасного. Просто разруха. Однако на этой конструкции, словно мясо на шампур, надето человеческое тело. Мёртвое, определённо — металл пробил грудину, живот, кишки висят аж до земли. Но руки шевелятся, гнилой рот открывается и закрывается, голова медленно вертится, белесые глаза смотрят на мир, полные неутолимым голодом и из мёртвой глотки несётся тихий печальный хрип.

— Жуть какая… — Пробормотал Велес, с трудом отведя взгляд от мрачных картин.

— Ррр. — Неуверенно заявил Рут, усаживаясь рядом с его ногами.

— Не знаю, не знаю. — Ответил в тон псу, сталкер. — Я уже не считаю, что мы поступили верно. Тут несколько мрачновато. Кут, ты как считаешь?

Пёс не ответил, проворчал чего-то непонятное, и яростно сверкая глазами, стал кусать себя за бока. Блоху, наверное, ловит…, и откуда они их цепляют? Радиация везде, а у них регулярно появляются блохи! Это всё от бескультурья личной гигиены. Определённо.

— Посмотрим чего там в бункере? — Рут снова зарычал. Только теперь немного другим тоном. И смотрел он не на бункер, куда-то в кусты. Велес принюхался и удивлённо вскинул бровь — запах крови. Свежий. Кровь человеческая. — Бункер отменяется, глянем, кто прячется в кустах.

Опрометчиво, конечно. Раненный сталкер, стреляет, вообще не разбираясь где чего и как. Но дыхания Велес не слышал, только запах свежей крови. Скорее всего, там лежит свежий покойник. А мимо таких вещей, ни один сталкер просто так не пройдёт.

Тщательный обыск зарослей не потребовался — сквозь частую сеть чёрных веток, видно достаточно далеко и хорошо. Это летом, когда все ветки листьями покрыты, тут можно армию спрятать и в упор её не видно. А сейчас за десяток метров от мертвеца, его прекрасно видно.

Бедняга сталкер, лежал на снегу, лицом вверх. Глаза открыты, лицо очень спокойное, чуточку печальное. На груди дробовик и пальцы всё ещё сжимают оружие. Он умер ночью или вчера днём.

Велес долго сидел рядом на корточках и смотрел на сталкера. Одет просто, никаких бронежилетов, экзоскелетов и прочих плюшек. На поясе датчики радиации и аномалий. Два совсем маленьких патронных подсумка, нож. Рюкзака нет. Наверное, потерял пока шёл сюда. Похоже, он пытался добраться до бункера и укрыться там, да немного не дошёл. Истёк кровью.

Непонятные чувства одолевали Велеса сейчас. У парня серьёзная рана в плече, неумело перевязанная и чем-то обработанная. Не смог остановить кровь и умер. Так легко. Получи такую рану Велес, он бы уполз за куст, а через пару часов поднялся бы и пошёл по следу, что бы пообщаться с тем наглецом, который посмел в него стрелять. Такая рана не могла считаться для него, хоть немного существенной. А этот человек, умер от неё. Так легко. Никогда ещё, Велес не чувствовал так остро, насколько хрупки другие люди. Пустячная рана, могла убить их.

Странно. Ангел Организации, тоже человек, тоже хрупкий в сравнении с ним. Но Ангел не умер бы от этой раны. Он перевязал бы её, обработал и, не медля ни секунды больше, двинулся бы за стрелком, что бы убить. Тренированный крепкий как скала Ангел, ни за что не умер бы от такой раны. Опытный сталкер, не смог бы отправиться по следу и наказать своего обидчика, ещё несколько дней, но выжил бы. А этот парень, просто истёк кровью. Молодой, крепкий. Сколько тут таких бродит, ищет, кому бы перегрызть глотку пожелтевшими, гниющими зубами…

— Не повезло тебе сталкер. — Печально проговорил Велес, скорбно склонив голову. Рут тоже подошёл. Любопытно обнюхал мертвеца. Потом фыркнул и сел рядом. Кут никого обнюхивать не стал — упал в паре метров и тихонько поскуливая, принялся ловить блох. Хм…, они только что через радиоактивный кусок земли бежали. И вдруг Кута начинают зверски мучить кровососущие насекомые? Что-то тут не совсем правильно. Велес подошёл к псу и присел рядом с ним. Стал одной рукой голову гладить, второй пропускать шерсть через пальцы. Мягкая какая… — Нифига себе!

Круглыми глазами смотрел он на нечто, присосавшееся к шкуре пса. Пальцем толкнул. Белесая плоская, сильно овальная букашка заколыхалась, но не двинулась с места. Вообще, на блоху совсем не похоже. Скорее уж на пиявку. Откуда в снежных полях пиявки взялись? Впрочем, тут ведь неподалёку, на Янтаре, болото. Может, эти пиявки как-то уползли не туда, по осени, да и замёрзли с первыми холодами? Сейчас теплее стало, солнышко вон пригревает, они и ожили.

— Ай! — Сказал он именно это слово, только другими буквами, не совсем приличными.

Со шкуры Кута, что-то прыгнуло на кисть. Пёс тихонько заскулил, шерсть зашевелилась и ещё несколько мелких белых существ, вылетели из шкуры, упав на ладонь Велеса. В первую секунду, становилось больно, а потом он перестал их ощущать. Смотрел на руку удивлённо и ничего не чувствовал. С десяток белесых пиявок присосались к внешней стороне кисти. Из любопытства — интуиция молчала как убитая, опасности он не чуял, Велес решил посмотреть, чего произойдёт. С минуту пиявки просто висели на ладони, а потом кожа под каждой из них начала жутко чесаться. Белесые тельца порозовели — кровь пьют. И совершенно напрасно. Комочки паразитирующей плоти, задрожали, сжались, покрывшись складками, и опали как озимые. На снегу все паразиты перестали подавать признаки жизни. Да и смотрелись теперь совсем мерзко — скукоженные, грязно-серые тельца, с алыми крапинками. Велес осмотрел ладонь — десяток кровоточащих ранок. Кровь течёт, светится, но закрываться ранки не спешат. Обычно такое исчезало с кожи за несколько секунд. В этот раз кровь текла почти минуту, прежде чем организм смог закрыть ранки. Точно пиявки! Кусают, впрыскивают вещество останавливающее свёртываемость крови и напиваются от пуза. Но какие живучие, однако. Любопытно, что станет с человеком, если такая зверюга на него присосётся?

Кута он тщательно осмотрел, нашёл ещё три пиявки и раздавил их пальцами. Сначала одну и убедился, что кровь у пса тоже не останавливается. Причём втрое дольше, чем в его случае. Ну, три крошеные ранки на три минуты кровотечения, для Чёрного Пса опасность никакая. Так что задавил всех, каких нашёл. Потом стал осматривать Рута, хоть тот и возмущался деянием сим довольно долго. Пришлось даже прикрикнуть, что бы вертеться перестал. Рычать всё равно рычал, но хоть смирно стал лежать. На нём паразит тоже обнаружился, но всего один и совсем крошечный.

— Ну что парни — завод или бункер? — Поинтересовался Велес, когда закончил осмотр шкур и выслушал долгий, возмущённый монолог Рута, состоявший целиком из рыка разной тональности.

Рут ещё дулся и упорно его игнорировал. Кут послал задумчивый взгляд в сторону завода — мертвец на остатках крана их давно заметил и сейчас активно шевелил ногами, пытаясь к ним подойти. Так как ноги висели в воздухе, получалось не очень, отчего он и хрипел обиженно.

— Кут, ты совершенно прав! — Согласился Велес с этим взглядом. Кут несколько удивлённо заворчал — в глазах пса, зажигался огонёк любопытства. Ещё немного и он кинется посмотреть, что там делает мертвец и можно ли его снять с железки, что бы немного погонять по полю. — Мы пойдём к бункеру, потому что завод сей, ужасно мрачен и там плохо пахнет.

Поднялся и пошёл к бункеру, продираясь сквозь заросли непонятного растения. Псы двинулись за ним, время от времени, с заметным интересом оглядываясь на мертвеца, начавшего настоящую истерику. Там даже железка затряслась, а ноги замелькали так быстро, словно зомби отчаянно бежал куда-то. Может и правда бежал, но бег по воздуху, вещь такая — усилий много, а сдвинуться с места не получится и на сантиметр. Однако покойный был упорен и продолжал бежать за удаляющейся едой, пока те не скрылись из виду. Ноги мелькать перестали, шевелились всё медленнее, один ботинок упал и синюшная нога с не стриженными ногтями, безвольно повисла в пространстве. Мертвец успокоился и просто смотрел по сторонам — он забыл, что только что видел, а мёртвый сталкер на снегу, его мало интересовал. Зомби предпочитают мясо с кровью, желательно посвежее.

Во дворе бункера, ничего интересного не обнаружилось. Только в паре мест лежали чьи-то кости в лохмотьях и у входа заржавевший автомат не отечественной конструкции. Тут уже давно не появлялись люди. Ну, он так думал. Как-то забыл про вчерашний дождь и сильно подтаявший снег — запахи исчезли. Остались лишь самые свежие.

Дверь в бункер, тяжёлая металлическая, капитально ржавая, оказалась заперта, причём изнутри. Попытка открыть ни к чему не привела, только плечо отбил. Минут пять стоял на улице, приложив ухо к рыжей двери. За ней вроде тихо. Чего же она тогда закрыта? Велес потёр ладони, тряхнул правой кистью и поднёс её к месту, где когда-то была металлическая ручка, а сейчас торчал куцый огрызок металла. Ладонь заискрилась. Её потянуло к металлу двери. Велес напряг мышцы и усилил магнитное поле новой порцией энергии. За дверью что-то скрипнуло. Сталкер медленно повёл ладонь в сторону. На той стороне завизжал засов, выползающий из пазов. Спустя несколько секунд, засов с лязгом вышел полностью, и дверь громыхнула, ударившись о бетонный порог. Всё правильно, открывалась она в обе стороны, но с улицы, ей преграждал дорогу высокий бетонный порог. Велес отпустил энергию сети, и дверь со скрипом пошла внутрь. Не успел он сделать шаг, как две любопытные чёрные тени проскочили мимо, едва не сбив его с ног, и скрылись внутри.

— Собаки. — Буркнул он недовольно и пошёл следом.

Темно тут. В первом помещении. А из прохода слева, льётся слабый свет. Ага, вон лампочка тут. Провода из потолка торчат, а к ним прикручена эта самая «лампочка». Блекло-голубой кристалл, источавший слабый, но достаточный свет. Справа не шибко длинный коридор, оканчивающийся дверным проёмом без двери. За ним комната уже пошире. Освещённая, тем же способом. Любопытно, потому что в проводах он не ощутил энергии. Проводка бункера мертва. Может, артефакты на них подвесили просто для удобства и светятся они сами по себе? Может быть. В большой комнате, ещё два дверных проёма. За каждым по маленькой комнатке. Одна пустая, в другой следы кафеля и осколки унитазов. Чем-то знакома обстановка. Будто он тут уже бывал. Впрочем, не важно. На полу большой комнаты, она нашёл два тела.

Одно принадлежало крепкой, довольно угловатой девушке. Она сидела на полу, свесив голову на грудь, с дробовиком, зарубежного производства, на коленях. Лицо синюшное, да и запах — давно они умерли. Отчего конкретно умерла девушка, непонятно, видимых повреждений он не заметил. Только обратил внимание на расположение ног. Она сидела немного странно, не естественно, будто она не сама сюда села, а её посадили и при этом ноги укладывались как бы сами собой, независимо от тела. Видать, в тот момент, она просто не чувствовала их. Рядом ничком лежал такой же синюшный мужчина. Пожилой, лицо тоже синее, но с жёлтым оттенком. Плечо порвано чьими-то клыками. Его перевязали, довольно грамотно, кровь из него фонтаном не текла. Увы, перевязка не остановит заражение, если с клыков зверя, в кровь попали какие-нибудь неприятные бактерии. Человек умер от заражения. Гораздо раньше девушки — от него уже явственно несло тухлятиной. Одеты они были, так же как и парень на улице. Наверное, он спешил к ним. Может, нёс медикаменты. Не повезло. Кто-то подстрелил и ограбил. Впрочем, не обязательно. Ограбить могли и после, когда он умер. Вечером, например. Перед дождём, смывшим следы. Не повезло ребятам.

Велес осмотрел трупы, не так, как это сделал бы настоящий сталкер — ему воспитание не позволяло лезть покойным в трусы и лифчики. Осмотрел карманы, пояса, прощупал подкладки плащей и рубах. Выпотрошил рюкзаки. Улов небольшой. Немного патронов, ещё два кристаллических артефакта, вроде подвешенных на проводах, худой рулончик евро, изъятый из подкладки плаща девушки. Ничего, в общем-то, особенного. Датчики, кроме одного счётчика радиации, и их оружие забирать не стал — пусть достанется кому-нибудь более придирчивому при обыске павших собратьев сталкеров.

Кут с Рутом уже покинули бункер — мертвецы их не впечатлили, а больше ничего интересного там не обнаружилось. Велес тоже покинул строение, прихватив напоследок два артефакта прикрученных к проводам. На улице опять начался дождь. Мелкий, противный. И куда солнышко делось? Только вот светило, перед тем как в бункер зашёл.

— Парни, а может и правда на завод? — Спросил он псов, смело смотревших сквозь пелену дождика, как раз на завод. — Говорят там один сталкер, нашёл интересный прибор и отключил его, а так как был глупым варваром, далёким от культуры и ценностей цивилизованного человека, затопил его водой, посжигав все схемы. — Рут зарычал. — Вот-вот, просто грубый варвар! Как он мог? Как теперь восстановить эти схемы, снова включить и изучить прибор? Ужасный был человек.

Парни не отреагировали, да и вряд ли вообще его поняли. А Велес грустно вздохнул — ведь и правда, удивительный прибор в подвалах завода когда-то располагался. Выжигатель Мозгов назывался. Великолепный образец психотропного оружия, который мог принести невероятный доход, после тщательного изучения и воспроизводства основных блоков. Такое чудо любые негры купили бы. Да и арабы теряться не станут. Нефти у них много, мозгов хватает, ленивые только очень, но всякие теракты устраивать обожают. Им бы понравился такой прибор. А если аккуратно, можно было бы создать его так, что при попытке изучить, он бы взрывался. И можно продавать технику сию, как китайские тапки. В том смысле, что массово.

А он взял и взорвал — по одной из легенд. Была ещё третья, не слишком популярная. В ней менялся главный герой. Выжигатель отключал уже не Меченый, а Стрелок и ему помогали учёные, а так же несколько опытных сталкеров нейтралов, подавшихся в наёмники. Стрелок проник на завод, отключил Выжигатель, забрал центральные блоки Выжигателя с собой, потом его спутники заложили взрывчатку, выдернули управляющую схему, засняли несколько деталей на цифровую камеру и покинули Выжигатель. Что с ними дальше стало и с оборудованием оттуда изъятым, неизвестно. В Зоне, версия легенды о Выжигателе, не слишком популярная, потому как сложная, с лишними не героическими деталями. Но именно эта версия, больше всего нравилась Организации. Всё-таки, если она верна, аппарат можно восстановить и использовать. Подтвердить правдивость этой версии не удалось. Впрочем, подтверждать её отправлялись Искатели, а эти ребята, не слишком понимали основных целей и дело сделали спустя рукава.

— А пошли на завод! — Решил Велес. Может, найдёт подвал тот. Узнает лично, затоплен он или сталкер Меченый (а может Стрелок), всё там взорвал. Всё равно делать особо нечего.

Взяли и пошли. Вход искать не стали — сразу через ворота пошли. Ну, Велес через пролом прошёл, оказался на асфальтированном дворе и обнаружил, что парни пропали. Через пару секунд справа, за тополями, кто-то отчаянно радостно захрипел. Велес поспешно выбрался через пролом обратно и пошёл на звук. Пока шёл, хриплая радость сменилась истошным воем и восторженным рыком. Парней он нашёл почти сразу — прыгали возле тополей, под железой, на которой распяло мертвеца. Причём прыгали они не просто так. Мертвец сие тоже понимал и, продолжая завывать, активно поджимал ноги. На глазах Велеса, бедняга немного запоздал и челюсти Рута, с хрустом сомкнулись на голени. Пёс повис на ноге с жутким рыком, мертвец дёрнулся и пёс упал вниз, на лапы. Гордо вскинул морду, с зажатым в пасти куском ноги.

— Немедленно выплюнь эту гадость! — Возмутился Велес. Рут отступил на шаг и зарычал. — Он же гнилой весь, Рут! Ты испортишь себе зубы!

Пёс ещё дальше отступил, продолжая рычать. Сталкер махнул рукой и уселся на камень, торчавший рядышком прямо из земли. Всё равно бесполезно. Пока не наиграются, дальше не пойдут. И чего им этот мертвец сдался? Ну, подумаешь, этот не по полям ходит, а подвешен над землёй, как мячик на верёвочке. Ну и что? Подумаешь! Суть то не изменилась — вонючий мертвец. Однако парни так не думали. Новая забава пришлась им по душе.

— Простите, но я ничего не могу поделать. — Печально обратился Велес к зомби. Бедняга сейчас пытался подтянуть ноги повыше с помощью рук. — Придётся вам немножко поиграть с ними.

Зомби ответил новым воем — он, кажется, играть совсем не хотел.

— Да бросьте вы! — Отмахнулся сталкер. — Ничего вам не угрожает. Ну, подумаешь, откусят ноги, фи! Вы же их всё равно не используете, какая вам разница? А им радость, понимаете? Доброе дело сделаете. Вы главное почаще ими дёргайте — тогда они устанут быстрее и отстанут от вас.

Мертвец совету не внял, в итоге ноги ему поотрывали под самое не балуйся. После чего, оба пса, с чувством выполненного долга, уселись рядом с другом.

— Вэээ, — прикрывая нос ладонью, сказал тут Велес. — Парни! От вас ужасно воняет!

Рут надменно его проигнорировал. Кут заскулил, будто прося прощение. Так что Рута гладить Велес не стал, а Кута даже за ухом почесал, отчего тот упал на спину и, млея от удовольствия, стал поскуливать, да задней лапой дёргать. Рут и на это внимания не обратил, лишь послал им обоим надменный взгляд.

— Тебя погладить? — Всё-таки спросил Велес. Пёс оскалился, но рычать не стал. — Как хочешь.

Как только Рут отвернулся, Велес прыгнул и, повалив пса наземь, немедленно разразившегося яростным рыком, таки почесал его за ухом. Рут сопротивляться перестал, только рычал непрерывно и задней лапой тряс. А сталкер со смехом гладил и почёсывал своего пушистого товарища — в красных глазах зверя, несмотря на его воинственный вид и рык, плясали огоньки наслаждения.

Пока друзья играли, мертвец на железке, сегодня лишившийся ног, молчал и вообще старался не подавать признаков жизни. И правильно. У парней ещё остались силы и желание поиграть. Стоило им заметить, что железка касается земли с той стороны забора, и они немедленно начнут новую игру — кто первым проберётся по узким рейкам конструкции и откусит бедняге голову. Так что молчание оставалось в интересах несчастного. И ведь сам догадался, что лучше молчать и прикидываться обыкновенным трупом — редко зомби бывают достаточно умны для этого.

Во дворе завода они находились недолго. Унылое местечко. Всё серое, в лужах подтаявшего снега. Много разрушений, вызванных как временем, так и следами давних перестрелок. Нашли два кирпичных здания, размером с гараж, разнесённых взрывами изнутри. Побродив ещё немного, обнаружили зомби, способного потихоньку ходить. Бедняга так сгнил, что не сразу сообразил, что рядом кто-то есть. Тут парни даже подходить не стали — слишком уж тухлый. Фыркая и чихая, они отбежали подальше от зомби, который вроде бы даже не совсем понимал, зачем он преследует живых. Его и голод уже не особо терзал, разрушившийся мозг, утратил даже самые основные свои инстинкты. Недолго думая, Велес назначил бедолагу, испытательным снарядом номер два, для второго режима стрельбы своей винтовки. Ради интереса он решил стрелять с десяти метров. Зомби, однако, спокойно стоять не пожелал. Как только Велес был готов к выстрелу, этот нехороший мертвец, оказывался на позиции семи, а то и пяти метров. Как быть? Решение нашлось само собой — увидел торчавший из разрушенной стены ржавый штырь арматуры. Прекрасная позиция. Осталось только подвесить мишень на этот штырь. Велес двинулся прямо на мертвеца, через дворик, забитый разнообразным мусором и кусками битого кирпича.

Мертвец вдруг остановился, обнаружив, что человек теперь идёт на него, а за его спиной крадутся два зверя с красными глазами.

— Эй! — Возмутился сталкер, глядя в спину улепётывающего мертвеца.

Пришлось ловить. Любопытный экземпляр. Он даже укусить его не пытался, когда был сбит с ног и схвачен за лодыжку. Отчаянно скребя асфальт пальцами, пытался уползти. На мгновение даже возникла мысль отпустить — пусть себе бегает. Но испытание, как же испытание?

— А, чёрт с тобой. — Отпустил он ногу бедняги. Мертвец благодарно заурчал и поспешно уполз за ближайший огрызок стены. — Этот удивительный мир дикой фауны! — Произнёс сталкер, качая головой. Потом за стену заглянул — любопытно, чего там делает этот яркий представитель фауны.

Мертвец лежал там, свернувшись калачиком. Белесый глаз скосился вверх и покойный с хрипом потянул к нему руку. Велес облокотился на стену локтями, любопытно заглядывая в синее лицо.

— Нет, если ты сильно хочешь, то можем на испытания пойти. Я дорогу покажу.

Мертвец отдёрнул руку так, словно обжёгся — голос может, узнал? После чего пополз прочь, за другую стену. Велес с интересом следил за этим процессом, пока бедняга не исчез в своём новом укрытии. Тут Кут рядом тявкнул. Поймав взгляд друга, подбежал к укрытию мертвеца и там зарычал. Зомби перелез через стену, упал и пополз обратно. Увидев Велеса, снова развернулся. Кут вскочил на стену, да зарычал на него, скаля клыки. Несчастный зомби тихо завыл и полез на стену слева от себя. Перелез, на асфальт рухнул, встал на четвереньки и, довольно медленно, таким вот макаром, побежал к ближайшему зданию. Кут его больше не преследовал, а Рут и вовсе что-то интересное обнюхивал в стороне от всех. Трухлявый, насквозь протухший мертвец, его не привлекал, даже как объект для игры. Впрочем, то, что обнюхивал, тоже оказалось на поверку вещью скучной. Разочарованно фыркнув, Рут побежал к друзьям.

Впереди располагался комплекс зданий, изобиловавших комнатами, переходами и тому подобным. До самого вечера они бродили там. В какой-то момент парни пропали из виду. Он их чуял, на нижний этаж убежали, но не видел и не слышал. Мёртвый завод, довольно быстро нагнал на него тоску и уныние. Даже зомби попадаться перестали. Оборудование разбито, заржавело, а если бы и оказалось цело — оно тут такое доисторическое, что, пожалуй, только пенсионер Павлющенко из его воспоминания и смог бы сказать, зачем нужны все эти древние агрегаты. Пару раз натыкался на брошенное оружие, всё ржавое, очень старое. Место давно не опасно, но сталкеры по-прежнему его избегают. Видать, подсознательно чувствуют, что когда-то, оно было напоено смертью. Сталкер к таким вещам восприимчив, если прожил достаточно долго.

Как говорят старики на деревне — злое место.

На крыше он нашёл один артефакт. Невзрачный, дырчатый камень коричневого цвета. Медузу напоминал, а может он и был. Прихватил, что бы зря не валялось. После чего спустился на первый этаж и приступил к поиску входа в подземелье. Пока по этажам ходил, он как-то позабыл, зачем сюда вообще пришёл. Вспомнил только на крыше, укладывая добычу в рюкзак.

Вход искали и псы. Наверное, случайно уловив его желание найти путь вниз. А может сам невзначай их направил. Как бы там ни было, на закате вход нашёл Кут. Это они с Рутом поняли по истошному обиженному вою. В одной из комнат первого этажа, они его и нашли — в полу дырка, прикрытая куском трухлявой фанеры. Похоже, Кут залез на эту фанеру и под его весом она проломилась. Сам пёс стоял внизу, на каменной лестнице и, задрав голову к потолку, огорчённо выл. Завидев друзей, стал громко тявкать — наверх хотел, а сам подняться не мог.

— Сейчас мы спустимся Кут, отойди в сторону. — Крикнул он в дыру и прежде чем Рут успел понять, чего он собрался делать, схватил пса на руки и солдатиком прыгнул вниз. Приземлился чётко, даже не покачнувшись. И обнаружил у своего носа оскаленные зубы, чрезвычайно сердитого Чёрного Пса. — Рут, ну так быстрее было. Ты же умный воспитанный пёс, должен понимать…

Рут взрыкнул громко, лязгнул челюстями у самого носа и, извернувшись всем телом, выпал из его рук. Отскочил к стене и минуты три яростно рычал. Сталкер смущённо шаркал ножкой по полу и глаз не поднимал — виноват, каюсь, что тут скажешь.

Гнев пса утих, хотя и не полностью. Наругавшись на друга, зачем-то ещё и на Кута пару раз рыкнув, он отвернулся от них и стал смотреть вниз, в темноту, куда уходила лестница.

Велес с облегчением выдохнул и, обратившись к Сети, нарисовал под потолком искрящийся шар. Стало светлее, а угрожающая темнота внизу, расступилась, открыв дверной проём, ничем не заваленный и не затопленный. Выходит, легенда о затоплении, не совсем правдива.

Спустившись по лестнице, сталкер вошёл в небольшое квадратное помещение. Абсолютно пустое. Серые стены разнообразили только выпиравшие из них ржавые трубы. А так пусто и уныло. Обычный подвал, с линиями теплопровода и водопровода. Может и канализация тут где, проходила. А был ли вообще в подземельях сих загадочный этот Выжигатель? Да и существовал ли он в природе? Тут может вообще, семья контролёров обитала, а сталкеры лезли и лезли, вот они их и того, чтоб не мешались. А кто живой остался, начали легенды всякие плодить, чтобы не казаться идиотами среди товарищей. Дескать, тут ужас ужасный, механический, весь незримый местами мистический, ничего мы поделать и не смогли. Ну, не говорить же что напоролись на контролёра, положили почти всех своих, да и сбежали воя от ужаса, штаны по ходу дела пачкая нечистотами всякими? А что, вполне может быть. Тогда его ждёт ещё одна унылая прогулка, по пустующим руинам…, эх, жаль.

— Поспим. — Решил Сталкер, укладываясь в центре коридора прямо на пол. Парни идею поддержали. Кут, радостно заурчав, щучкой нырнул под плащ сталкера, мигом перетянув его на себя почти весь. — Кут! — Пёс невинно тявкнул и лизнул его в нос, но уступать хоть кусочек «одеяла», решительно не пожелал. Рут всё ещё дулся. Лёг на пол, к ним спиной и пока не уснул едва слышно взрыкивал. А Велес, убедившись, что парни ни куда убегать не собираются, закрыл глаза и вновь потянулся к Сети. Спустя мгновение, с обеих сторон, коридор перекрыли красиво искрящиеся Грозовые Цветки. Оба половинчатые — магнитные линии направлены только в одну сторону. Стоит кому-то приблизиться и разряд поджарит его ещё в пяти метрах от аномалии.

Утром (ну, примерно, как выспались, так и проснулись, а момент пробуждения назначили как утро), Велес убрал аномалии. В процессе недолгой, но весёлой игры с друзьями, помирился с Рутом. После чего, слегка передохнув, они двинулись дальше. Велес подсвечивал путь всё тем же сгустком энергии. И уже на выходе из коридора, их ждал сюрприз — запах троих людей. Причём эти трое вышли к аномалии ночью, пока они спали. Остановились в большой комнате, которой заканчивался коридор, увидели Грозовой Цветок и дальше не пошли. То есть, ни его, ни псов, видеть они не могли. Любопытно. Выходит ни он один ищет подтверждения старой легенды? В комнате он задержался на полчаса, тщательно изучая запахи и следы в пыли. Трое, определённо. Двое мужчин, которые пахли как сталкеры. Женщина, запах которой лишь слегка соответствовал реалиям походной жизни. Забавно, но он ощутил тоненькую струйку духов, имитировавших запахи сирени, ландыша и ещё целой смеси непонятных ароматов. Женщина сталкером не являлась. Совершенно точно не являлась. Вот её-то запах он и изучал все эти полчаса. Он оказался сложнее, чем запах мужчин. Множество странных для этого места примесей. Да что там говорить — даже для Большой земли странно. Женщины химическими реактивами и духами сразу, пахнут довольно редко.

— Поищем? — Предложил Велес друзьям. Оба отозвались охотно, радостно облизнулись, синхронно глаза засветились… — Э нет, есть их мы не будем. Поняли?

Энтузиазм парней мгновенно сник. Кут просительно заскулил. Рут ворча что-то по-своему, отвернулся и стал стену обнюхивать, после чего поднял лапу и сделал неприличное дело. Толи территорию пометил, толи то жест протеста был, не совсем понятно. Но идти по следу интерес утратили оба. Рут так в той комнате и остался. Кут некоторое время шёл за Велесом, непрерывно скуля, да на разные голоса. Сталкер оставался непреклонен, есть людей со следа не разрешал, и Кут убежал к брату — тоже обиделся. Парни давно не ели, вот и обижаются. Обычно они нейтрально относятся к его запретам относительно двуногой пищи — нет, ну и ладно. А тут ведут себя, словно он их незаслуженно обидел. Голодные они…, миновав ещё один коридор с трубами и оказавшись в комнате со странными агрегатами, да трубами на коих стояли круглые кольца (видимо, регулирующие давление в трубах вручную, задвижки и заслонки доисторического периода), Велес подумал о том, что парни не будут долго ждать. Посидят с часок и начнут искать выход, что бы поохотиться. А не найдут, начнут охотиться тут. Людей не тронут, но крысиным волкам и кровососу, чьи запахи он чуял сейчас, стоило бы уже искать нору поглубже, где можно спрятаться, а ещё лучше выход на поверхность. Миновав ещё один коридор, Велес испытал сложности с выбором направления — он оказался не в очередной комнате, а на круглом пятачке, от коего отходило ещё три коридора. На лицо лабиринт. В роли рогатого обитателя людоеда, не Минотавр, признанный авторитет среди вымышленных чудищ, а самый обычный бюрер. Из левого прохода его запах доносится. Хищно ждёт в засаде, иль дрожит от ужаса за какой-нибудь коробкой? А пусть сидит там и пахнет в коридор — люди пошли прямо. И он туда пойдёт. Ага, а чего скажет когда найдёт их? Здрасте, можно с вами? Ещё убивать начнут. Надо что-нибудь придумать. Просто повернуться и уйти он не может. По нескольким важным причинам. Люди собирались уходить, но наткнулись на аномалии, которыми он перекрыл вход. Конечно, он им в том не признается, но всё равно не хорошо. Ещё очень важный момент — жутко любопытно чего они тут искали и чего нашли. А ещё интересно познакомиться с девушкой, которая пахнет так странно. А вдруг её взяли в плен, два грубых неотесанных мужлана из сталкерского народонаселения?! Тогда точно надо спешить. Спасёт принцессу…, в смысле девушку эту. Во. Мысль. Она будет благодарна необыкновенно, всё ему расскажет, поцелует в губы и отдастся немедленно, прямо на полу подземелья. А потом станет верной спутницей его в этих ужасных землях полных сме…

— Твою ж то мать… — Проворчал Велес, отклеивая лоб от перегородившей проход трубы — задумался, не заметил. И кто ж тут трубу так поломал, из стены отогнул и поперёк прохода бросил, что за невоспитанный грубиян, коему силу девать некуда, так отвратительно поступил?

Труба ничем не пахла. Металл, старая вода, ржавчина. Однако на сдавленном конце, в месте обрыва, следы когтей. Любопытно. Велес пригнулся, прошёл под трубой, засветил шарик из молний посильнее и осмотрел трубу на стене. Оторвана. Конечно, ржавая, все дела, но это же какой бык должен быть, что бы её оторвать даже такую! Хорошо, что сделано это очень давно и, вряд ли, мутант такое сотворивший ещё бродит в этих коридорах. Не хотелось бы с ним повстречаться.

Запах людей всё сильнее — они определённо остановились.

Велес двинулся по последнему коридору. Именно за ним, находилось помещение или новый коридор, где остановились люди. Что если они нашли Выжигатель? И несут оборудование.

Сталкер замер. Затылок почесал — стрелять начнут без разговоров. Если что-то ценное смогли найти, обязательно будут стрелять и им всё равно кто он. Просто на троих добыча делится хорошо, а на одного ещё лучше. Примешь так в гости случайного прохожего, поймёт он, что есть у тебя что-то, чем поживиться можно и в один прекрасный момент случится у него озарение и поделит он поклажу всю на себя одного. Сколько раз такое случалось в Зоне. Напарники идут за ценным артефактом, готовые до смерти стоять друг за друга, а когда опасность миновала и добыча в руках, начинается игра на выживание. Кто первый собрату нож под лопатку загонит…, увы, в человеческой это природе и стоит проявить максимум осторожности, прежде чем подходить к этим троим.

Смущает эта девушка. Сильно смущает. Кто она такая? Что ждать? Двое с ней — они подчиняются ей или идут рядом, пока не достигнут цели? В любом случае, они должны познакомиться. А там как получится.

— Эй! — Крикнул он в коридор. Эхо повторило его крик и в конце коридора резко умерло — там помещение, вероятно, довольно большое. Может, его никто и не услышал.

Пройдя половину слегка изгибающегося коридора, Велес повторил крик. Судя по запаху, люди совсем рядом. Но слух ничего не говорит. Значит, они его услышали и затаились, либо лежат там мёртвые на полу, а он орёт как дурак…

— Чего орёшь? — Раздалось из коридора, когда он увидел тёмный проём. Тут свет есть, а там почему-то нет…, ой, про шарик молний совсем забыл. Надо срочно потушить. А то ещё подумают, что он мутант какой хитрый да злобный.

— Слышь, сталкер, ты фонарик свой зря потушил. — Заговорили из темноты впереди. Теперь в голосе явная угроза. Ну, вот всегда так! Хотел как лучше, а теперь там думают, что он старается подобраться к ним тайком, а кричал, что бы убедиться, что там кто-то есть… — Включай обратно, пока я тебе гостинец не подкинул. Яблочки Ф-1 любишь? Есть РГД, для бюрера берёг, но если сильно хочется, могу тебя угостить.

— Прошу прощения, но не могу включить. — Максимально честным и виноватым голосом ответил Велес. — Батарейки сдохли. Я и не думал что кого-то встречу тут. Кстати, не продадите фонарик?

— А что, есть чем заплатить? — Другой голос. Слегка хриплый.

— Есть. — Охотно отозвался Велес. — Мужики, вы если не против, то я бы не прочь к вам присоединиться, пока не найдём выход отсюда.

— Ну подходи, только руки повыше держи.

Рискованно? Конечно. В поле такой способ познакомиться в порядке вещей и риск нарваться на пулю вместо «здрасте», небольшой. Чего делить в чистом поле? А тут ситуация иная. Если в полях, сталкер может оказаться по сотне самых разных причин, то в подземельях, фигурирующих главным театром действий в старой сталкерской легенде, он может появиться лишь по трём причинам. Банально заблудился, думает артефакты здесь поискать или пришёл искать Выжигатель. В первое мало кто поверит, во второе тоже с трудом (а если поверит, тоже ничего хорошего — как лишнюю конкуренцию могут определить, да и пристрелить), и уж точно сразу-сходу не поверит ни в одну из этих версий тот, кто пришёл в поисках остатков Выжигателя. От Выброса так глубоко прятаться ни один сталкер в здравом уме не полезет — незачем так глубоко уходить. От Выброса можно спрятаться и в самом первом коридоре, да вообще в той комнате с дырой в полу. А вот шанс стать ужином кровососа, когда Выброс Зону накроет, чем глубже в подземелья, тем выше. Значит — конкурент. Проще кончить на месте и делов-то. Так что риск превращения традиционного знакомства, в убийство из-под тишка, резко возрастал…

Однако есть один вариант, который можно использовать, в который могут поверить и не счесть его угрозой. И почему сразу о том не подумал?

Весна, видать, тому виной, а может, простыл. Не стоило под дождём бегать.

На всякий случай, лучше подготовиться. Велес шагал вперёд, и в его тело вливалась энергия Сети. Аккуратно насыщая воздух перед собой энергией, Велес создал слабый, но зато невидимый электромагнитный щит. Если выстрелят, пулю такое не удержит не отклонит, но её ударный эффект снизит так, что урон станет минимальным, а, пока разберутся что к чему, он успеет сбежать или достойно ответить на агрессию новых знакомых — по обстоятельствам, как душе захочется.

Как только он подошёл к проёму, в лицо ударил луч фонарика. Кто-то удивлённо матюгнулся.

— Аса, не стреляй. — Заговорил тот, чей голос казался ровным, даже чистым. Велес расстроено вздохнул — всё-таки, они собирались его пристрелить, как в поле зрения покажется. — Он проводник.

— Знаешь его?

— Видел. — Говоривший, вышел из-за прикрытия стены и посветил снизу себе в лицо. Чем-то смутно знакомое. Где-то этот кислотный шрам на пол лица, он уже видел. — Здорово Велес, узнал?

— Ммм, — несколько смутился Велес. Тут в памяти мелькнули картины снежного леса, трупы, кровь, Шатуны бегают и два сталкера, пытавшиеся ограбить группу новичков. — Веня?

— Не. Хил я. — Чуть заметно улыбнулся парень. — Давай сюда. Анна Васильевна, зажгите лампу, если не трудно. Это свой человек. Он поможет нам выйти наружу. — Когда Велес подошёл ближе, сталкер хлопнул его по плечу. — Друг, ты же поможешь, верно?

— Обязательно, чем смогу. — Ответил Велес. Зрение успело адаптироваться к темноте. За мгновение до того, как зажглась довольно мощная переносная лампа рассеянного света, успел увидеть, что вокруг бетонный пол, да груды ржавого оборудования. Стену видно только одну, ту в которой находился вход в коридор. Действительно большое помещение.

— Тоже эта блядская аномалия заперла, да? — Сочувственно кивая, спросил Хил. Велес согласился и присел на указанный парнем ящик. — Вот ведь сука, скажи а? Выброса не было, а она там появилась. Внатуре, Аса, я говорил — слишком всё гладко идёт, беда будет. Оно и вышло…

— Хватит каркать. — Буркнул Аса, мужчина средних лет и возраста, усаживающийся у стены, прямо на пол. Белый свет лампы выхватил из темноты его мрачное, напряжённое лицо.

— Мы выберемся. — Уверенно заявил третий человек этой группы. Сухой, не слишком приятный уху голос. Велес постарался ничем не выдать своего расстройства. Напротив, по другую сторону лампы, на ящик присела женщина, в обыкновенной одежде не слишком удачливого сталкера — джинсы, кофта какая-то, плащ. Узкое, слегка вытянутое лицо, губы тонкие, сжаты, выдают властную, жестокую натуру. И возраст — судя по количеству морщин, женщина попала сюда по ошибке. Люди такого возраста, либо тут состарились и настолько опытны, что убить их великая проблема, что для людей, что для Зоны. Либо попали сюда извне. Запах женщины, говорил за второй вариант. Кто она, зачем ей понадобилось рисковать жизнью? А ведь в таком возрасте рисковать становится настолько трудно, что почти невозможно.

— Теперь полюбому. — Хил, снова хлопнул его по плечу. — С проводником выберемся.

— Простите, — проговорила женщина, хмуро глянув на Хила. — Не могли бы вы пояснить.

— Чего пояснить?

— С чего вы решили, что с ним наши шансы выше? — Женщина терпеливо перефразировала свой вопрос. Похоже, она давно привыкла повторять всё дважды, прежде чем сталкеры отвечали на её вопросы. Надо же, хорошее воспитание…, вон руки на коленях держит, на пальцах следы маникюра. Совсем не просто так сюда пришла эта Анна. Таки Выжигатель не легенда?

— А, ну так это. — Хил вскинул брови, спину выпрямил, рукой какой-то жест изобразил и пояснил. — Проводники без датчиков аномалии чуют. И мутантов бывает, тоже первыми видят. Он нас выведет.

— Я постараюсь. — Согласно кивнул Велес.

— Зачем вы пришли сюда? — Спросила женщина. С каким-то плохо скрываемым напряжением спросила. Ей всё равно кто он. Её беспокоит что-то, что они уже нашли, либо планируют найти. Боится это потерять. Вряд ли дело только в каком-то важном приборе с опасного аппарата.

— У меня есть пара заказов на части тел. — Заявил Велес максимально убедительно.

— Что? — Изумилась Анна. Аса за его спиной, скептически хмыкнул. Хил, ему послал сердитый взгляд и избавил Велеса от пояснений.

— Аса, зря хрюкаешь. Я видел, как он мутантов крошит. Ему такое как раз по плечу. — К Анне повернувшись, сказал. — Сталкеры не только за артами гоняются Анна Васильевна. Иногда учёные заказывают мутантов. Всего его тащить через пол Зоны никто не возьмётся, а вот куски тел, легко можно дотащить. Тоже деньги. Опасно конечно, по подвалам шататься много нужно, но так нормально. Если заказов много, то и арты собирать, в аномалиях со смертью в прятки играться, нет нужды. — Снова Велеса по плечу хлопнул. — Молодец друг, ты не теряйся. Дело хорошее, я порой тоже подвязаюсь на эту тему. А сейчас заказы попрут массово, главное знать, где засветиться.

— Почему заказы попрут? — Не понял сталкер. Насколько он знал, в этом виде занятий сталкеров, были свои специалисты и признанные профессионалы. Редкие заказы на части тел, как раз таким и старались выдать — они чаще живыми возвращались.

— Так это, Зверобоя долгонутые убили. — Слегка с печалью, однако, не сумев полностью скрыть своего необъяснимого удовольствия от смерти охотника за мутантами номер один, сообщил Хил. — Чингу бандосы помяли, он от ран умер в лёжке своей. Белку недавно Шатун располосовал. Апач тот давно помер. Теперь реальных спецов, по эту сторону Зоны, нету. Есть шанс взять серьёзную работу.

— Не знал, что Белку убили. — Сочувственно кивая головой, сказал Велес. Впрочем, он вообще понятия не имел кто такие Белка и Чинга. Про Зверобоя и Апача слышал, но никогда их не встречал.

— Да, такая вот херня. — Хил вздохнул, о смерти некой Белки, он действительно сожалел. — Зона брат, дохнем как мухи. А ещё и Долг этот ебучий…, простите Анна Васильевна. Нервы.

— Всё нормально Хил. Не беспокойтесь, я как-нибудь переживу. — Успокоила его женщина.

— Можно вопрос?

— Ты чё брат? Давай не стесняйся. Все свои. — Повернулся к напарнику, открывшему рот. — Аса, блять молчи лучше. Сказал свой это человек, значит свой. Ты меня давно знаешь — я буду подставляться, хуй пойми ради чего? — Аса отрицательно мотнул головой. — Ну вот. Велес сталкер, я его уважаю и он проводник. И всё, на том базар окончен. Чего спросить-то хотел?

— Странно так слышать, что человека по имени и отчеству…

Хил заржал. Натурально як конь молодой. Аса хохотнул пару раз, а Анна улыбнулась.

— А не парься. — Отсмеявшись, махнул рукой Хил. — Просто Анна Васильевна, ну, Анна Васильевна. Сечёшь? Ну, как бы иначе как-то даже нехорошо обращаться. Ты вот с нами сейчас, вот наружу выйдем, ты её тоже будешь исключительно Анна Васильевна.

Велес улыбнулся, понимающе кивнул, хоть и не понял ровным счётом ничего. Сталкеры, тут явно как наёмники, идут за плату, часть которой получили сразу. Может, столь уважительное обращение вызвано размером суммы, которая ждёт их по возвращению? Впрочем, не важно.

— А если я спрошу, зачем сюда пришли вы, я не рискую получить пулю в лоб? — Максимально вежливо произнёс сталкер. Эффект получился не слишком хороший. Анна закаменела лицом, Хил улыбаться перестал, а за спиной вдруг полыхнул костёр угрозы. Так и подмывало прыгнуть в сторону и бросить туда нож ещё в прыжке.

— Рискуешь друг, рискуешь. — На полном серьёзе, ответил Хил.

— Ну, тогда я и не буду спрашивать. — Широко улыбаясь, заявил Велес. Хил, тут же расхохотался, за спиной исчез тревожный огонёк, наоборот, он ощутил нечто вроде искорки веселья. Только Анна, по-прежнему смотрела заледеневшим взглядом.

— Вот это настоящий сталкер! — Хил крепко хлопнул его по плечу. — Аса слыхал его?

— Слыхал. — Весело отозвался Аса. — Мне твой кореш по душе. Пусть идёт с нами.

— Во, верная мысль. — Хил протянул Велесу ладонь, для рукопожатия. — Считай ты в команде.

— Подарим одну простенькую вещь, по выходу. Если конечно, выход живьём отсюда, хоть слегонца будет от тебя зависеть. — Заметил Аса, который устроился теперь в другом месте, так, что бы Велес мог его видеть — знак вежливости и дружеского расположения, который Велес оценил лёгким кивком. В его словах не было скрытого смысла. Велесу пообещали вознаграждение, одновременно указав, что делиться с ним тем, зачем они сюда приходили, никто даже и не подумает.

А жутко любопытно, зачем они всё-таки сюда приходили!

И любопытство воспылало с новой силой, когда он разглядел в отсветах лампы, два больших, упакованных в пластик тюка с лямками и один такой же, но маленький. Что-то они забрали и собирались это что-то, утащить с собой. Интересно, кто обеспечил эту экспедицию?

Перекинулись ещё парой фраз, на этот раз ничего не значивших, просто разговор сталкеров ни о чём, да обмен нейтральными новостями. А затем перешли к насущным вопросам. Как выяснилось, из подземелий, выход, эта троица знала только один и его сейчас перекрыла крупная аномалия. Сообщать новым спутникам, что аномалии там уже нет, Велес не стал, потому как, сие вызовет массу неприятных вопросов и подозрений. Кроме того, там Кут с Рутом дуются. Объяснить этим троим, что конкретно эти Чёрные Псы добрые и хорошо воспитаны, вряд ли удастся. Так что можно считать, что выход заблокирован. У сталкеров и Анны Васильевны, пока не сложилось плана, как быть дальше. Ткнувшись ночью в аномалию, они отошли сюда и остановились. Теперь, сидя в громадной тёмной комнате, под прикрытием автомата Асы, они и стали думать, как дальше быть. Анна большей частью молчала, предоставив сталкерам самостоятельно решать вопросы, в которых она ничего не понимает. Аса изредка вставлял комментарии, но в основном всё решали Велес и Хил. Естественно, последнее слово оставалось не за Велесом. Перебрали несколько вариантов. Первый — ждать Выброса, который, возможно, сместит аномалию на входе, отмели почти сразу. Еды у сталкеров осталось на два дня. Если рис Велеса использовать то на три. Но если его использовать, то воды останется на день. К тому же, варить его всё равно не на чем. Ни артефакта подходящего, ни дров хоть каких-нибудь. Оставался всего один вариант. Идти дальше по подвалам завода, в надежде выйти на какой-нибудь старый выход наружу или пролом в потолке.

Кстати, согласно абсолютно всем вариантам легенды о Выжигателе и сталкере его отключившим, сталкер этот, выбрался из подвалов не там же где в них вошёл. На Янтарь он больше не вернулся. Почему? Тут тоже существовал развитой плюрализм мнений. Кто-то полагал, что сталкера что-то отрезало от возвращения тем же путём. В легенде с затоплением, этим «что-то», стала вода, в других вариантах были контролёр, стадо бюреров и даже таинственный мутант неизвестного типа. Существовал, правда, ещё один вариант, однако не шибко популярный — сталкер не вернулся той же дорогой, потому как не собирался возвращать учёным Янтаря, приборы с помощью коих пробился к Выжигателю. Ну, так-то правильно. Нафиг их возвращать? Вещи-то не дешёвые. Дело сделал, игрушки учёных торговцу слил, полный гуд. В общем, у них был шанс найти путь, которым вышел тот сталкер. На крайний случай, какой-нибудь пролом в потолке ибо:

— У нас кошки есть. — Хил указал пальцем на что-то в темноте. Велес прищурился — и правда, на полу смотанный трос, из него торчит кошка с тремя загнутыми зубцами. — Зацепиться сможем.

Понятно как они планировали выбраться через дыру в потолке над лестницей и как сюда спустились, не переломав ноги. И вряд ли они их взяли на всякий случай. Лишний груз, сталкер просто так таскать не станет. Значит, тут они не впервые. Вероятно, уже приходили разведать местность и Анны этой Васильевны, с ними тогда не было. Разумно. Что-то ему подсказывало, что Хил и Аса, далеко не первая разведгруппа сталкеров, посланных сюда, кем-то с Большой земли.

— Ну что, курим и двигаем? — Закуривая, спросил Хил у всех сразу.

Никто против не был. Однако курить стали только Хил и Аса. Последний, курил, держа автомат поднятым в одной руке. Пока курили женщина попросила рассказать о Проводниках побольше.

Причём своеобразно попросила.

— Молодой человек. — Велес не отозвался, философским взглядом он смотрел в темноту комнаты, представляя себе, как тут шёл отчаянный сталкер Стрелок совсем-совсем один. Потел, наверное, ужасно. Постоянно облизывал бледные губы, да на каждый шорох автомат поворачивал. — Молодой человек, — Велес повернулся, ощущая нечто вроде феномена, обозначаемого термином «дежавю». — Не могли бы вы, пока мы не двинулись в путь, рассказать мне, немного больше об институте проводников? Конечно, если вас это не затруднит и моя просьба ничем вас не оскорбит.

Велес моргнул недоумённо — что-то как-то прям знакомо…. Хил со смешком выдохнул дым и, несколько неверно истолковав замешательство нового члена команды, пояснил.

— Ты не парься, подвоха нет. Просто объясни, что такое Проводник, ну и всю херню по теме.

— А, понял. — Понимающе кивнул Велес.

— Можешь не торопиться. — Добавил Аса. — Можем ещё покурить. Чую надолго мы тут застряли. Одно хорошо — на Выброс начхать.

— Ну да. — Согласился Велес и сжато рассказал всё, что знал о Проводниках. Несколько увлёкся. Рассказал значительно больше, чем знали сталкеры. В частности, достаточно подробно описав как именно, Проводник ощущает аномалии. Рассказал о том, что первые сталкеры Зоны сплошь представляли собой тех, кого ныне считают явлением не частым и называют Проводниками.

— Это как так? — Изумился Хил и Велес прикусил губу — информация хранилась у Организации, сама по себе секрета не представляла, но в массиве прочих данных оставалась частью с трудом собранной информации по Зоне. Но раз уж начал…

— Практически все сталкеры тех лет — жители местных поселений и ближайшей округи. Не знаю почему, но почти все они ничем не уступали нынешним проводникам. — Тут сталкер вежливо улыбнулся и дополнил речь так. — Возможно, причина в несовершенстве датчиков тех лет. Сталкеры неспособные обходиться без них, быстро погибали. Да и купить серьёзный датчик, бывший колхозник, вряд ли мог себе позволить. А может, радиация в том виновата.

— Гы. — Заметил Хил, закуривая вторую сигарету.

— Происходило что-то вроде искусственного отбора. — Добавил Велес, отдельно пояснив для Анны Васильевны. — Сталкеры тогда не жили постоянно в Зоне. Кордона не существовало. Колючая проволока, десяток постов на весь периметр. Они ходили сюда как на работу и не способные видеть смерть, очень быстро её встречали лицом к лицу. Первые проводники Зоны, в последствии работали на учёных и доказали на деле, что в обнаружении аномалий, они заметно опережают самые современные датчики. Как по скорости обнаружения, так и по количеству обнаруженных аномалий.

— Очень интересно. — Ответила Анна Васильевна, согласно кивая…, как-то ему не по себе стало. Глаза сильно пожилой женщины, в момент рассказа о временах работы проводников на учёных Кордона…, на лице Анны, появилась тень, какую порой заметно на лицах людей вдруг погрузившихся в какие-то старые воспоминания, вызывающие в них неоднозначные чувства. Может, Анна Васильевна когда-то принадлежала к числу тех учёных? Вполне может быть. По возрасту подходит. Может даже Стрелка лично знала…, о! Тогда ей может быть известно о Выжигателе, куда больше чем всем сталкерам Зоны. Хм. А ещё она может знать, где сейчас находится Стрелок. Да что там — она достаточно стара, что бы, предположительно, знать, куда пропал Рыжий! Если о ней узнает Организация, этой холодной, но удивительно хорошо воспитанной женщине, крышка. А что если они уже знают и Анну сюда они как раз и прислали? Да нет, вряд ли. Организация снарядила бы в поход своих людей, во много раз повысив шанс успешного исхода мероприятия. Анна эта может, и вовсе, на свой страх и риск действует. Если деньги есть, организовать экспедицию, используя в качестве сопровождения пару нейтралов, совсем не сложно. Рискованно да — эти же нейтралы могут в километре от Кордона пулю в затылок загнать, но не сложно.

Как бы там ни было, они выдвинулись, когда Велес закончил говорить. Хотя так и чесался язык рассказать о некоторых своих мыслях и теориях относительно Проводников и о паре Лизиных экспериментов. Невероятно интересные работы были — она пыталась выяснить, как именно Проводники чувствуют опасность и можно ли, туже чувствительность, вызвать искусственно. Благо человеческого материала для экспериментов у неё было впрок. Даже что-то получилось…, почему-то не вспомнить какими были последние результаты, после которых эксперименты в этой области он лично остановил. Слишком много материала она угробила. Отдача от проекта не окупала затраты…

Несколько часов они шли по подвалам завода. Довольно быстро убедились, что подвалы заводские, выглядят подозрительно. Точнее, убедился Велес, его спутники тут уже побывали. Много старого оборудования, назначение которого он не мог разобрать, без детального осмотра. А сие в компании сталкеров, он делать не собирался — не так поймут и пристрелят. Много комнат, разного размера, путанные коридоры — какой-то гибрид НИИ, обычных подземных коммуникаций и базы сталкеров. Все сомнения развеялись, когда в очередной комнате им пришлось обходить громадный ржавый цилиндр, упавший с опор и треснувший посередине. Стараясь не показывать удивления, Велес опознал прототип ионного ускорителя. Причём такие прототипы доводилось ему видеть только на картинках — невероятное старьё. К тому же не шибко полезное в изучении электрически заряженных частиц. Энергии жрёт много, ломается часто (да если честно и работает на чистом упрямстве, да надежде на чудо), результаты выдаёт не однозначные. Заря изучений микромира разных частиц…, в подвале завода по изготовлению какой-то гражданской (что именно производил завод на верху, Велес не помнил) продукции, такой любопытной штучки быть не могло. Стоит сюда вернуться позднее и изучить всё более подробно. Так, на всякий случай. Продать эту ржавчину не выйдет. Даже исправные агрегаты отсюда, сегодня просто металлом.

Время от времени они натыкались на аномалии. Особым разнообразием они не блистали — Кисель, Факелы, Электры, всё то, чего в подземельях Зоны всегда навалом. А вот артефактов не было. Что интересно, Хил и Аса, специально их не искали — так, пристальный взгляд на автопилоте. Короткий, ни капли ни пытливый. Первый раз, когда Велес обратил внимание на этот подозрительный факт, перед глазами немедленно возникло лицо девушки с синими глазами и белыми волосами. Нижняя часть лица, как и прежде, размыта, но взгляд пристальный, лоб хмурится, она напряжённо вглядывается в подозрительный участок, отмечая самые незначительные странности, и видит артефакт, даже если заметить его практически невозможно. Его спутники так пытливо пространство не изучали. Казалось, они вообще смотрят просто по привычке. Сколько же нужно предложить сталкеру, что рисковать шкурой ради артефакта он брезговал? Не мало.

Мутанты их не беспокоили. Сталкеры оставались на взводе, привычно ожидая угрозы даже от совершенно прозрачного воздуха. В пути Аса даже высказался, по поводу возможной встречи с полтергейстом — подземелья этим существам чем-то очень нравились. Однако Велес чувствовал — впереди нет ни одной живой твари. Спутникам, конечно, не рассказал. Тоже внимательно смотрел по сторонам. Несколько раз останавливались передохнуть. Всегда останавливались, если обнаруживали, что идут по кругу и в этой комнате уже были. А такое случилось четыре раза.

— Интересный ствол у тебя Велес. — Сказал на одной из таких остановок Хил. — На пулемёт французский похож. Я так подумал, что пулемёт и есть, а сейчас вижу, нифига не пулемёт.

— Дробовик. — Пояснил Велес, не собираясь рассказывать, что это такое на самом деле.

— Серьёзно? — Удивлённо вскинул брови Хил. — Никогда таких не видел.

— Я тоже. — Солгал сталкер. И с улыбкой добавил. — Потому и взял.

Сталкеры рассмеялись шутке. Анна Васильевна долго смотрела на первую часть ствола, коричневый овал с красивой сеточкой коричневых, светлых жилок, напоминавших схематичное изображение кровеносной системы человека. Потом на Велеса глянула задумчиво и сталкер, вдруг подумал, что она знакома с такими стабилизаторами. Как минимум, ей известно об этой технологии. В Зоне, Анна вовсе не случайный пассажир. Может правительство? Чтоб шум не поднимать, людей сберечь, да дешевле всё оформить, отправили учёного и сопровождение из нейтралов, вместо военных сталкеров? Первых не жалко, их тут много, а военные сталкеры, получаются трудно — из двух десятков подготовленных солдат, один выживает больше двух заданий подряд. Он и становится военным сталкером, пока Зона его однажды всё-таки не убьёт.

В какой-то момент, они вышли из лабиринта коридоров и комнат. Фонарики сталкеров сели и теперь шли, используя лампу на артефакте, которую несла Анна. Она шла позади Велеса, ведущего отряд в качестве проводника, и держала эту лампу на уровне плеч. Света хватало, чтобы не запинаться и держать на прицеле с пяток метров пространства окрест себя. Так они прошли огромную комнату с вмонтированными в стену карнизами из жёсткой металлической сетки и чем-то большим в центре помещения, что не удавалось разглядеть лучше. Какая-то угловатая тень нависала над всем помещением — может Выжигатель и есть. Понизу никаких дверей не нашли, зато обнаружили лестницу из вбитых в бетон, металлических скоб. По ней поднялись на верхний ярус карнизов. Нашли там дверной проём и вышли в коридор. Теперь всё снова выглядело обычно — пустые коридоры и комнаты, вентили, трубы, плесень, паутина, три скелета, снова трубы…

Группа остановилась возле старых костей, ещё сохранивших обрывки одежды и кем-то изгрызенные части амуниции — ремни, пряжки, вон, подошва ботинка лежит.

Анна Васильевна скомандовала остановку. Велес обернулся и увидел в её глазах жгучий интерес, почему-то, пополам со страхом. Женщина принялась обследовать скелеты. Сталкеры молча, заняли круговую оборону. Велес тоже на свой участок пространства оружие наставил — играть так до конца. Однако незаметно глаза косил в сторону Анны. Впереди всё равно нет никого. Пусто там. Плесенью только прёт и, едва заметно, дует сырой ветерок — выход на поверхность уже близко.

— Вотан. — Чуть хрипло проговорила женщина. Поднялась и перешла ко второму костяку.

— Чего? — Спросил Хил, решив, что ослышался.

— Вотан. — Повторила Анна. — Первый скелет, сталкер Вотан. Он вёл группу к Выжигателю.

— Разве? — Аса даже обернулся, забыв о своих обязанностях по прикрытию группы.

— Стрелок же Выжигатель отключил. — Хил кивком указал на скелеты. — Эти позже пришли.

— Хорошо, что нас заперла та аномалия. — Тихо пробормотала в ответ Анна. Она поднялась, что-то сжимая в кулаке. Видать, на трупах остались какие-то особые вещи, крестик там, или ещё что-то мелкое. Анна смотрела вперёд в темноту и хмуро заговорила. Похоже, не замечая, что некоторые части её речи вызывают вопросы.

— Этот, Призрак. У обоих кости повреждены, будто они дрались, и друг друга убили. Или их обоих что-то убило. Борьба тут была, кости повреждены. — Анна помолчала, а Велес автоматически пробежался взглядом по полу, отдавая предпочтение участкам ближе к стене — в пыли и грязи, кое-где, тускло поблёскивают кусочки металла. Гильзы? Очень старые. Сколько точно, не скажешь, не облазив весь коридор на пузе с лупой в руках. Взгляд скользнул по костям бедолаг. Воображение одну за другой нарисовало две картинки: сталкеры направляют друг на друга оружие, коридор тесный, выбивают оружие, хватаются за ножи. Начинается ожесточённая рукопашная. Другая картина — десяток мертвецов, наступают спереди, ещё десяток сзади, сталкеры стреляют. Бесполезно — мертвецы везде, пули им как слону дробь на уток. Их сминают, мёртвые руки начинают ломать кости, рвать тела в куски, быстро поглощая окровавленную плоть. Белые от ужаса, оставшиеся в живых, убегают через коридор, под истошные вопли заживо съедаемых товарищей…

Вторая картинка, как альтернатива давней трагедии, даже ему показалась жутковатой.

— К Выжигателю отправились пятеро. Вёл их Вотан. Проводника взяли на Кордоне, через него собрали группу из опытных сталкеров, бывавших в Центре Зоны. Призрак, Клык, Стрелок.

Интересно, только он заметил что слово «проводник», было сказано, как имя собственное, а не название целой группы сталкеров? А ведь когда-то был такой сталкер. Любой бродяга времён Рыжего, попади сегодня в Зону, немедленно обрёл бы среди сталкеров славу проводника. Однако в те времена бегал по Зоне, тот, кого эти парни уважительно именовали Проводник. Не существовало в Зоне проводника, который бы ходил без датчика. Несмотря на своё мистическое чутьё, никто не пренебрегал этим важным детищем науки. Однако сталкер известный как Проводник, датчиком не пользовался никогда. Он чуял аномалии подобно Хозяевам Зоны и, как полагал Велес, скорее всего, сам принадлежал к числу Хозяев, был одним из первых в их числе. Он может, даже жив до сих пор. Любопытно. В легенде о Выжигателе не осталось деталей, о которых сейчас говорила Анна Васильевна. Самые старые её варианты ещё помнили Призрака и Когтя (Клыка, по другим источникам), но в Зоне они лет пять уже не рассказывались, затёртые героическими вариантами, где Стрелок представал в образе терминатора, одним плевком сшибающим башку кровососу.

— Отсюда вышел только один. Стрелок. — Анна взъерошила волосы и снова заговорила. — Группа Меченого, впустую прождала у входа в подземелье, Выжигатель перестал действовать, но никто не вышел обратно. Только через год стало известно, что Стрелок выжил и как-то выбрался отсюда. О судьбе остальных мы до сих пор ничего не знали.

Велесу чего-то не понравилось это «мы». Так не по себе стало, что не обратил внимания на другую очень существенную деталь её речи. Зато заметили Аса и Хил.

— Анна Васильевна, а разве Меченый и Стрелок, это не один и тот же сталкер?

— Нет. — Пожилая женщина, сказавшая зачем-то слишком много об одной из десятков загадочных историй Зоны, поморщилась. Но, похоже, не из-за своей излишней откровенности. Её недовольство явно вызвали воспоминания. — Меченый был военным сталкером, ему доверяли. Стрелка наняли здесь. Вотан должен был проследить, что бы люди, нанятые через Проводника, вернули оборудование нам и благополучно добрались до Кордона, что бы получить обещанную награду. Но никто из них не вернулся. Только группа Меченого. Теперь мне понятно, почему Вотан не привёл их…, но непонятно почему не вернулся Стрелок.

— Охуеть. — Отозвался Аса, от своего сектора пространства, однако, не отвернувшись, хоть и был поражён словами спутницы. — Я такой истории про Выжигатель ещё не слышал.

— А я знаю, почему Стрелок не вернулся. — Влез с комментарием Велес. Не, ну правда скучно — он-то знает, что впереди чисто и нет никого. Надоело пялиться в пустоту. От напряжения глазных нервов, вообще-то, зрение портится. А с его пошатнувшимся здоровьем, переживать такие ужасные нагрузки, просто немыслимо!

— И почему? — Несколько недоумённо спросила Анна Васильевна.

— А на телах есть какое-нибудь оборудование? Вещи, которые могли уцелеть за это время?

— Ни хера на них нет. — Заявил Хил, коротко глянув на кости.

— Вот. А сколько стоило всё, что у них было?

— Оборудование могло исчезнуть позже. — Неуверенно пожав плечами, проговорила Анна.

— Могло. — Кивнул ей Велес. Тут спохватился — маскировка трещит по швам. Снова оружие поднял и повернулся к коридору таинственно там темнеющему. — Но ведь не факт.

— Не факт. — Согласилась Анна Васильевна, хмурясь всё больше.

Похоже, оборудование взятое группой Стрелка (Велес решил мысленно, всё-таки придерживаться общепринятой версии, где главную роль играл именно сталкер Стрелок), денег стоило солидно. Если бы он нашёл хорошего покупателя, оптом толкнув всё что было у членов группы, мог заработать намного больше, чем ему обещали. Вполне возможный вариант развития событий. Но только если оборудование, на тот момент, представляло собой передовые образцы технологии, и у него был покупатель. Тут Аса вслух закончил свою мысль, и Анна перестала делиться с ними исторически достоверной информацией.

— Вышли сюда, отстал слегонца, ебанул двоих. Третий оказался шустрым, сцепились и положил его. Барахлишко прихватил и сделал ноги. — Сам себе, кивая, не очень-то и тихо, сказал сталкер Аса.

— Их было пятеро. — Заметила Анна.

— А? Ну так один мог склеить ласты раньше. Или поделить решили на двоих. — Аса хохотнул. — На двоих делится лучше, чем на пятерых.

— Может быть…

— Если что-то тут нашли. — Ввернул важный аргумент Хил. — Арты ценные, это их оборудование — бабки реальные должны были получиться. Я бы…

Чего «он бы…» Хил не закончил, вовремя прикусив язык. Не поняла его только Анна Васильевна, воспитанная видимо слишком уж хорошо. Аса хохотнул, Велес улыбнулся — Хил, прикончил бы всех, если бы смог унести всё в одиночку и стал бы неприлично богат. Или заручился бы поддержкой одного-двух из команды, что бы помогали нести поклажу и прикрывали спину на пути к торговцу, дающему нормальную цену за трофейное барахло.

Эх! Этот загадочный мир Зоны! Тут всегда весело.

Двинулись, всё ещё под впечатлением от новой версии легенды про Выжигатель и героя Зоны Стрелка. Вскоре холодный ветерок, почувствовали Хил с Асой. Остановились на перекур и Велес, только что сообразивший, что у Асы, интересное прозвище, взял и спросил, от чего и почему. Собственно не сразу вдруг, а после того как дважды едва не назвал Асу, Осой. И как-то так интересно ему стало, что взял и спросил, не заметив, как по-хамски сие с его стороны. За погонялу спрашивать, мало того что не прилично — показывает низкий уровень культурного воспитания, но и вообще можно на грубость нарваться и даже варварскую агрессию. Всё-таки, они не друзья. Даже вместе идут недолго. И он им не командир, не один из их группы, а просто прибился по пути. Однако ничего страшного не случилось. Аса чуть зло сжал губы. Велес пожалел о вопросе своём, хотел было извиниться, но тут Хил взял и рассмеялся, чем и разрядил обстановку.

— Аса, брат, я тебе потом подробно расскажу, как с ним познакомился. — Хлопнул товарища по плечу и сделал круглые глаза с непонятным выражением. Велес решил не обратить внимания на несколько негативный подтекст сего выражения, явно намекающий на уровень его интеллекта и благосостояние психики. А точнее на их острую недостаточность. Увы, они простые сталкеры, люди обычные, склонные к варварству, не обладающие его уровнем культуры бытия. Хрен с ними.

— Жду с нетерпением. — Проворчал Аса. Потом вдруг тоже ухмыльнулся, затянулся сизым дымом сигаретным, встал на ноги. Потом отставил руку с сигаретой далеко в бок, вторую прижал к груди и слегка согнул колени, да как рявкнет. — Асса! Вай ара, асса!

— Гы-гы. — Зачем-то сказал Хил, Велес вежливо улыбнулся, не совсем поняв тонкости связи сего жеста с прозвищем Аса. Подумав пару секунд, пространно извинился за своё поведение.

— Забей. — Отмахнулся Аса, после сей лёгкой эскапады, заметно повеселевший. А Хил опять сказал «гы-гы». Причём три раза. Анна Васильевна даже задумчиво озираться начала — видать удивилась, откуда тут взрослый конь взялся, да так громко ржущий и, решив на всякий случай, посмотреть, вдруг, где прячется.

Вскоре двинулись. До выхода оставалось всего ничего, как вдруг по подземелью пронёсся глухой утробный вопль. Буквально у всех мурашки по спине побежали. Велес чуть винтовку свою не выронил — он с таким звуком ещё не встречался.

Хил знаком приказал всем остановиться. Упал на одно колено, целясь в темноту, оставленного позади коридора. Аса отошёл к стене, сделав тоже самое. Анна Васильевна осталась на месте, прикрываемая Велесом. Она достала пистолет и тоже целилась. Пару секунд стояла тишина. И опять тот же вопль. На этот раз, в нём послышалась какая-то обида. А следом тот же голос, только в вопле явно ощущается боль. И сразу же кошмарный рык.

— Ой бля… — Мигом побледнев, сказал Хил.

— В чём дело? — Не дрогнувшим голосом, спросила Анна Васильевна.

— Если бы сам не слышал, хуй поверил бы. — Аса медленно отступал назад.

— Бюрер орёт. — Голос Хила слегка дрожал. Он теперь тоже отступал. — А рычат Чёрные Псы. Ебать мои старые костыли, какого хуя? Откуда под землёй взялись эти твари?

— Похуй Хил. — Аса опустил ствол и развернулся к другой стороне коридора. — Они бюрера рвут. Валим в темпе. Если победят и на наш след встанут, пизда всем. Тут не отобьёмся.

— Ебать я не знаю будто… — Хил нервно облизнул губы. Глянул в глаза Анне. — Нужно уходить.

— В темпе. — Добавил Аса.

Анна кивнула головой, и вся группа бегом рванула прочь. Велес тоже. Вой и рык за спиной, вдруг сменили тональность — в воплях бюрера, появилась радость, а тот рык с подвыванием, что казался сталкерам воем торжества, на деле был полон боли. Велес остановился. Вся группа тоже. Хил и Аса мигом заняли круговую оборону. Анна Васильевна врезалась носом в подмышку Велеса и чуть не упала на пол. Однако опасности сталкеры не увидели.

— В чём дело? — Зарычал Хил. Аса тоже выразился, но не так галантно.

— Я это… — Отчаянно пытаясь придумать убедительную отмазку, залепетал Велес. — Я прикрою вас. А вы идите, я их тут остановлю, вы успеете…

— Чё ебанутый? — Рыкнул Хил. — Валим нахрен, пока они бюрера ебашут!

— Эмм…, я потерял. — Сменил тактику Велес. По карманам себя похлопал, задумчиво размышляя чего такое ценное, он мог там потерять, что теперь, рискуя шкурой, хочет назад вернуться? Не смог придумать. — Потерял одну важную вещь. Мне нужно вернуться.

— Ты псих. — Аса поднял ствол автомата в потолок и вышел вперёд. — Хил, рвём когти.

— Велес, мы ждать не станем. И лампу я тебе хуй отдам. Самим ещё нужна. — Заявил Хил, и легонько толкнул Анну в плечо. — Надо уходить.

— А как же этот молодой человек? — Сказала женщина, бросив короткий взгляд на спину сталкера, быстро исчезающего в непроглядной темноте коридора.

— В рот его ебать, пусть сдыхает. — Рыкнул Аса, на ходу.

Хил просто промолчал. Он так и не привык к таким вот сюрпризам. Видел как сталкер, порой долго говорит у костра о Большой земле, тихо так, тоскливо. Народ молчит, а когда бывает, матом попросят не травить душу, заткнуться. Он и затыкается, а утром их будит кошмарный вопль и ноги торчат из Факела, подёргиваются. На часах парень стоял, а потом взял и вошёл в аномалию, которую ещё с вечера они заметили. А бывает, сидит себе, молча чему-то улыбается, слушает, как у костра беседуют сталкеры, а потом берёт пистолет и прежде чем народ успевает понять что происходит, ставит он дуло себе к виску и курок жмёт…, всяко бывает. Зона порой ломает людей. Одни становятся окурками, другие заканчивают эту игру так. Есть те, кто идут вперёд, драться до последнего, потому что не хватает им сил сделать это самим. Ищут смерти в отчаянной схватке с детьми Зоны. Всяко оно бывает…, если бы не знал он о базе на Кордоне, через которую можно уйти на Большую землю в любой момент — были бы артефакты, то может тоже, однажды пошёл бы прикрывать товарищей. Вот так же глупо и не нужно, как этот Велес. Без необходимости, просто ища быстрой смерти. Как бы и не самоубийство и что хотел, получишь — вырвешься из этого Ада…

Велес спешил, как только мог. Едва миновав комнату с огромным непонятно чем, обратился к Сети. Энергия вливалась в тело на бегу. Он весь искрился и сиял — дорогу отчётливо видно метра на четыре. Запах помогал не заблудиться в лабиринте подземелий. А вопли бюрера, начинали преобладать. Как-то этот опасный мутант, умудрился противостоять Чёрным Псам и не только — он похоже побеждал. Что за монстра парни умудрились откопать в этом богами забытом месте?

В рекордные сроки он добрался до коридора, в котором учуял бюрера. Сейчас там пахло Кутом и Рутом. А ещё кровью. Велес пулей влетел в небольшую комнату, стены коей, испещрены дырками, смятыми и порванными трубами толи отопления, толи водопровода. К этому моменту, бюрер вопить перестал. Затих Кут. Только низкий, глухой рык Рута, Велес ещё слышал.

Вбежав внутрь, замер на пороге, обнаружив, что спасать уже не от кого.

Пол и стены комнаты забрызгало кровью. У порога, лежал оскаливший зубы Кут. Немного неестественно вывернув спину. Прямо, у стены, пузом вниз, лежал некто толстый, размером в три-четыре человека. Руки раскинуты в стороны, короткие тумбообразные ноги слабо подёргиваются, а на широкой спине стоит окровавленный Чёрный Пёс и тихо рычит, странно двигая сомкнутыми челюстями. Сомкнул он их на толстой шее, прокусив плоть и, видимо, уже сломав позвоночник.

Однако отпускать жертву, Рут не спешил. Велес отпустил большую часть энергии Сети, оставил только на маленький светящийся шарик, который отправил к потолку. Сел на корточки возле Кута, предполагая самое худшее. В этот момент шея бюрера противно затрещала — челюсти Рута перемалывали шейные позвонки. Как только хруст стих, Рут зарычал громче и опять челюстями задвигал. Через пару секунд опять что-то захрустело. Успокоился он, только когда уродливая голова бюрера повисла на тонком лоскуте из кожи и плоти.

— Кут, ты жив? — Прошептал Велес, поглаживая голову, по всему мёртвого пса. Он не дышал, сердце не бьётся. Сталкер ощупал голову пса — цела. Рёбра, несколько сломано, но раны пустячные. Провёл ладонью по спине и в месте, где Кут изогнулся неестественно, пальцы нащупали мягкий провал. Дальше снова позвоночник, а тут нету. Словно его ударили шпалой по крупу, а потом пытались разорвать пополам. Вот и рёбра потому сломаны и крестец раздроблен. Работа бюрера — размер незримых рук этого существа, ограничен лишь его ментальными способностями. Неужели всё? Кут…, сталкер уложил друга ровно. Раздробленные части позвоночника коснулись друг друга и, в этом месте, под рукой Велеса, что-то забугрилось. Он даже руки отдёрнул испуганно. А Кут вздохнул, открыл один глаз, да так горестно завыл, с таким укором, обращённым к другу, что ему стало невероятно стыдно.

— Так я это… — Попытался оправдаться Велес, погладив пса по голове. Кут в ответ его за ладонь цапнул. Не сильно, но ощутимо. — Ай… — Отдёрнув руку, сказал сталкер. Немного виновато извинился и, не удержавшись, заявил. — Кут будешь кусаться, крови моей наглотаешься, понос прохватит. — Пёс ответил рыком. И попытался подняться на ноги. С воем боли упал обратно. Полежал и пополз к бюреру, сверкая голодными глазами.

Велес попытался было помочь другу добраться до главного медикамента Зоны — мясо, способное стать строительным материалом для организма и дающее энергию, на использование этого материала. Но Кут снова его за руку цапнул. Пришлось отойти в сторону. Кут уверенно дополз до ноги покойного мутанта и тихо взрыкнув откусил первый кусок. Проглотил, даже не прожевав.

К этому моменту, Рут откусил голову бюрера и уже успел постоять на спине, яростно рыча на обгрызенную шею несчастного — на всякий случай. Вдруг оживёт? Убедившись, что бюрер всё же помер, Рут развернулся и, не сходя с широкой мясистой спины, оскалился и точно так же зарычал на Велеса. Попытки оправдаться, прервал ментальный образ. Два чрезмерно худых, трогательно милых пса, горестно скулят в темноте, прижимаясь друг к другу. Через шерсть рёбра выпирают. Напротив, стоит сытый, лоснящийся жирком Велес. Надменно отмахнувшись рукой, он идёт по тёмному коридору к трём людям. Двое без лиц, толстые, вкусные, но он, безжалостно запрещает их трогать. Третий — почему-то весьма вульгарно одетая девушка, у которой искажённое пухлое лицо, синие глаза, разноцветные волосы, с одной ярко выделяющейся белой прядью. Видать, какой-то собирательный образ, как бы отражавший всех человеческих самок разом. Она делает неприличные завлекающие жесты, выгибается дугой и…, н-да. Размахивает пушистым, очень красивым чёрным хвостом…, причём задирает хвост очень высоко и слегка набок поворачивает.

— Рут! Это что вообще значит? — Пёс зарычал с надрывом. Новый образ оказался настолько сильным, что виски ломить начало. Сталкер отошёл к стене, массируя их кончиками пальцев. В новом образе, два пса, лежали в коридоре, окружённые враждебной темнотой — Рут считал, что он их бросил совсем одних. Эти псы горестно выли, что можно было сопоставить с человеческим плачем. Но никто не приходил к ним, не пытался им помочь. — Не правда! Вас вообще не было слышно, пока вы не напали на этого бюрера! — Рут спрыгнул с жертвы и тявкнул, но так, прям вот так, что сердце испуганно подпрыгнуло. И новый образ: псы так исхудали, что на пару велосипедов похожи. И в темноте вдруг полыхнули зелёные, очень злобные глаза, а потом появилась тёмная, необъятная фигура. На том передача образов кончилась. Впрочем, скорее всего, Рут просто не мог больше ничего передать. Всё-таки они весьма ограничены в своей способности. А знакомство с ним, заставившее их использовать свои способности не совсем так, как использовали их другие Чёрные Псы, хоть и развивало их, но не достаточно, что бы Рут долго мог поддерживать такой контакт. Тут ещё и природные ограничения — всегда есть предел выше которого не прыгнешь.

— Рут, хватит. — Попросил Велес, всем своим видом выражая сожаление и вину. Пёс рычать перестал, ворчал что-то. Сталкер не сдержался и заметил. — Вовсе вы не были такими голодными.

Рут мгновенно взрычал на прежней ноте. Потом рванулся к бюреру, остановился, яростно рыча и скалясь, прыгнул в его сторону. Снова развернулся и, не добежав до тела своей жертвы, опять к нему прыгнул. Потом подошёл, кусок откусил и снова прыгнул, продолжая рычать на него.

— Не ем я бюреров. — Буркнул Велес, отходя к порогу. Рут не успокаивался, продолжал демонстративно отгонять его от добычи. Шибко уж обиделся. Пришлось в коридор выйти.

Ждать пришлось долго. Псы объелись так, что превратились в два пухлых бочонка. Кут пока ещё не мог двигать задними лапами, но спал отменно, даже всхрапывал и сладко сопел. Рут спал нервно, у порога и часто просыпался порычать на Велеса — бдительно следил, чтобы он не приближался к их добыче. Через несколько часов, обед переварился, парни облегчились, причём сделали это в коридоре, демонстративно скалясь в его сторону. Оскорблённый поведением друзей, Велес, только что подвергшийся коварной химической атаке мутантов Зоны, поспешил передислоцироваться в другой коридор. Там как-то незаметно уснул. Проснулся от странного шума. Шевелиться не стал. Слегка приоткрыл один глаз и стал смотреть в коридор. Шарик из молний он давно погасил, вокруг темнота абсолютная. Однако его глазам не требовалось столько же света, сколько человеческим. Конечно, любой мутант, даже обычная крыса, в темноте видела в десять раз лучше, но ему хватило, что бы разглядеть, как в коридор заглянул некто, с красными глазами. Этот некто понюхал воздух и тихонько убежал. Снедаемый любопытством, Велес не стал засыпать и подождал. Минут через десять в коридоре появился Кут. Убедился, что Велес тут и снова убежал. Где-то далеко раздалось аппетитное чавканье. Ещё через минут пятнадцать, в коридоре появился Рут. Тоже принюхался и убежал. Когда Рут вернулся опять, Велес открыл глаза и сел. Пёс немедленно яростно зарычал, развернулся и убежал. А сталкер опять лёг, с улыбкой на устах. Парни боятся, что он опять уйдёт — по очереди сюда бегают…, стоит сейчас уйти и оба перестанут дуться, за ним побегут. Может так и сделать? Велес вспомнил переданные Рутом видения и сопровождавшие их эмоции. Краска стыда залила лицо. Он всё-таки сильно виноват перед ними. Пусть отведут душу, бог с ними…

Мириться псы не пожелали, пока не съели бюрера до костей. Собственно и тогда ещё на него рычали — в костях остался мозг, который они аккуратно выгрызли весь без остатка. И длилось это всё не один день. Сколько точно, Велес сказать не смог бы. Долго.

В какой-то момент ему надоело слушать безостановочное рычание, чавканье и ощущать вонь — парни непременно гадили так, что бы запахи непременно его настигли. Ушёл в другой коридор, они стали ходить туда. Сместился в комнату, умные псы не поленились, прибежали туда и пока спал, нарисовали в углу такой натюрморт, что чуть глаза не вытекли — на силу спасся от сих ужасов, костюмов химзащиты, он с собою носить, как-то не привык. В общем, парни не давали ему спокойно себя чувствовать, пока считали его виноватым. Так что стал он бродить по комплексу, удовлетворяя своё любопытство. Попутно искал место, где можно спокойно спать. День на третий нашёл — громадный квадратный аппарат непонятного назначения, с десятком тумблеров, сотней кнопок и шкалами в самых неожиданных местах. Залез наверх и там уснул. То была первая ночь, в которую его ни разу не разбудил никакой мерзкий запах. Правда, когда спрыгнул на землю, закашлялся и поспешил перейти в другое место — таки нашли, где он спрятался, и выразили свой протест его недавним поведением, способом, который сочли наиболее уместным.

Пока болтался по подземелью, ничего интересного не нашёл. Везде железо, ржавое железо, обратно железо — скучно. И живых существ нету. Последний обитатель сих мест, кровосос, неудачно выбрал жертву и как-то ночью присосался к электрической дуге, в чёрт знает сколько тысяч вольт. Судя по сложному узору, которым дымилось тело несчастного, ему не очень понравилось.

Потом был радостный день, когда он нашёл ещё одного жильца подземелий. Увы, радость их знакомства оставалась не долгой. Велес хотел есть, а обитатель тот, казался достаточно съедобным. Вновь стало скучно. Весь день он горько сожалел, что съел несчастную зверюшку. Даже извинился перед особенно вкусной косточкой несчастного, которую жевал уже примерно с час. Хороший зверёк. Пушистый, добрый. Немного походил на крысу, но мясо — нежнейший нектар. Зоне следовало бы как-то уже поднапрячься и создать побольше таких зверьков или вот, таких как та хрюшка, похожая на Плоть. А то создаёт всякую мерзость вроде Шатунов, а действительно полезную животину фиг дождёшься.

Наконец, настал день, когда бюрер кончился. В комнате остались лишь раздробленные кости, остатки одежды, кусочки плоти и скромная горка кишок — то, что парни сочли несъедобным. В то утро они подбежали к аппарату, на котором он спал, и разбудили его долгим, протяжным воем. Велес, подозревавший, что на него опять будут долго рычать и может, даже за ногу тяпнут, унылый весь спустился вниз. Вместо ожидаемой агрессии, нарвался на попытку поиграть. Поддался. Стали играть. Когда все трое, пыльные и усталые свалились на пол, старые обиды куда-то делись. Словно растворились в притворной ярости игры.

Пришла пора выбираться наружу. На всякий случай, Велес решил выбираться через дыру в потолке. Псам идея решительно не понравилась. Когда до них дошло, как он собирается выходить наверх, оба попятились, но было поздно — Велес схватил Рута, прицелился и с силой метнул его вверх. Истошно воющий пёс, попал точно в дыру и шмякнулся на пол, уже наверху. Секунду царила тишина. Кут и Велес с любопытством смотрели вверх, ждали пока Рут придёт в себя. Он и пришёл — округу потряс кошмарный воющий рык, и в дыре показалась оскаленная пасть взъерошенного, очень злого Чёрного Пса. Велес довольно кивнул и глянул на Кута. Пёс в этот момент смотрел вверх и тяфкал на брата. Тут он ощутил взгляд друга и сообразил, что его сейчас тоже вверх кинут. Руки сталкера поймали пустоту. Кут улепётывал со всех ног. Пришлось ловить, на что ушло не меньше часа. Всё это время, Рут отводил душу, рыча, воя и тявкая в дыру. Наконец, Кут был загнан в угол и жестоко пойман. Как он ни вырывался, как ни выл, Велес безжалостно отнёс его к дыре и бросил вверх. После чего, заискрился молниями и медленно полетел вверх.

А едва коснулся ногами пола, отпустил энергию Сети, как на него оскалился Рут. Терпеливо слушая его рык, сталкер как-то забыл про Кута. Смотрел в пол и ждал, пока друг выскажется.

Вскоре в рык Рута вклинился нетерпеливый скулёж Кута. Рут замолчал, Велес поднял взгляд, осмотрелся. Кут как сквозь землю провалился. Однако скулёж не стихал, только нетерпеливей становился. Попытки обнаружить пса, ничего не дали — нету его ни на улице, ни в здании.

— Что за чудеса? — Изумился Велес, пытаясь сообразить, откуда слышится скулёж Кута. Первым догадался Рут. Подошёл к дыре в полу, сунул туда морду и пронзительно тявкнул. Велес, почёсывая затылок, туда заглянул — снизу на них смотрел Кут, радостно сверкая глазами. Провернулся на месте, подпрыгнул и снова тявкнул. — Ты как опять упал-то туда Кут?

Сказал он с улыбкой и спрыгнул вниз. Подхватил пса на руки — Кут тут же благодарно лизнул его в щёку. Прицелился и бросил. И чуть сердце сперепугу не выскочило — Кут так пронзительно завыл, что инфаркт легко можно выхватить. Однако, в этом вое, был скорее восторг, чем страх…, хм. Ладно уж…, Велес нова взлетел вверх, шагнул к порогу и…

— Кут! — Воскликнул Велес, опять услышав скулёж. Обернулся — Рут возле дыры в полу, недоумённо смотрит то вниз, то на Велеса. Кут внизу скулит. — Ты как опять упал? Аккуратней надо быть! Что ты такой неуклюжий?

Опять выкинул, на этот раз к восторженному вою вполне готовый. Вылетел, дошёл до порога и опять этот скулёж жалостливо просительный…

На пятый раз, он не спешил отворачиваться, незаметно скосив глаза, поглядывал, чего делает Кут. А пёс, убедившись, что Велес повернулся спиной и идёт на выход, счастливо сверкнул глазами и сиганул в дыру. Просительный скулёж раздался через пару секунд.

— Кут! — Воскликнул сталкер, отодвинув в сторону любопытного Рута, снова сунувшего голову в дыру. — Что это ещё такое?!

Пёс смотрел невинными глазами, вертелся на месте и хвостиком вилял, типа простите, ничего не могу поделать — гравитация тут неправильная, всё время падаю.

Велес выпрямился, огляделся. Ага, нашёл. Поднатужившись, сдвинул стоявший у стены ящик и подтащил к дыре. Спрыгнул вниз, выбросил оттуда Кута, снова огласившего окрестности восторженным воем и вылетел сам. Не теряя и секунды, поспешно задвинул ящик на дыру.

— Вот так-то вот! — Сообщил он друзьям, обтряхивая ладони от ржавчины. Кут моргнул, ящик с боку обнюхал и недоумённо тяфкнул. — Сломался аттракцион, сторож напился в зюзю и у него трансформатор неприлично своровали. — Сообщил Велес, разочарованному Куту. Намеренно заменив общепринятое слово, характеризующее такого рода кражи, несколько не совсем понятным словосочетанием. Кут снова ящик понюхал. Сел и вопросительно тяфкнул. — Всё, устал я, пойдём.

И двинулся на выход. За ним немного ошалевший Рут. А в конце маленькой процессии устало плёлся печальный Чёрный Пёс, бессильно свесив голову и волоча хвост по земле. Впрочем, уныние несчастного длилось недолго — безногий мертвец в тополях активно двигал руками, хрипел и рот открывал! Играть хотел! Видать позабыть их успел…

— А я тебя предупреждал. — Сказал Велес, оскаленной голове, прокатившейся по снегу к его ногам.

Попрыгав минуты три и оторвав покойнику руку по локоть, Рут всё-таки заметил, что упавшая конструкция, торчит из тополей и одним концом касается асфальта. Обежал забор кругом и прополз по исковерканному металлу, оказавшись за спиной шибко активного покойника. Дальше дело на один укус и мертвец дёргаться перестал. А Кут расстроено взвыл — он тоже пытался на конструкцию залезть, да дважды падал вниз. Рут его опередил.

Вечерело уже, и они решили переночевать в огромной трубе водостока, под насыпью, когда-то бывшей дорогой для тяжёлых грузовиков, ездивших к заводу и обратно.

На свою беду, там решил переночевать и кровосос. Парни легли спать не скоро — часа два гоняли бедолагу возле трубы, не давая ему ни убежать в поля, ни в трубе спрятаться. Так игрой увлеклись, что запыхались, устали и несчастный сумел улизнуть, несколько подпортив им впечатление от игры. Но переживали они недолго — как только начали сонно зевать, так тень разочарования и исчезла.

Утро встретило их ужасно неприятной погодой — лил дождь, дул свирепый ветер. А снег таять начал так активно, что трубу заливать начало. Продрогли мгновенно. Пришлось искать новое укрытие, более гостеприимное. На завод возвращаться не хотелось, так что укрылись в бункере. К тому же приближался Выброс, а бункер обладал хорошей защитой. Конечно, дверь у него осталась одна (и какой умник упёр вторую?), но это не играло особой роли. Особенность бункера заключалась в его стенах. Чем-то учёные прошлого, некоторое время тут обитавшие, очень успешно обработали бетон. Вряд ли они смогли разобраться, как и что сделали, да сие воспроизвести, но стены бункера, по-прежнему успешно отражали не только радиацию, но даже излучение Зоны.

— Доброе утро. — Поздоровался Велес с мертвецами, когда они вошли внутрь. Вымокшие псы спрятались во второй комнате и до конца Выброса оттуда не показывались.

Присел у стены, расслабился. Потом понял, что на него кто-то смотрит. Обеспокоенно осмотрелся — вдруг кто-то невидимый подло прокрался за ними и коварно затаился в углу? Вроде нет никого…, однако смотрит кто-то. Велес принюхался — только он, парни и два трупа. Странно.

— Вы не против, если я выброшу вашего друга на улицу? — Спросил он у мёртвой девушки. Та естественно не ответила — Выброс ещё не начался, рано ей подниматься к подобию жизни, что так хорошо знакомо многим умершим сталкерам Зоны.

В две минуты вытащил покойника за ногу и вышвырнул под дождь. Туда же бросил его дробовик. А когда вернулся, мёртвая девушка целилась в дверь из дробовика своего. Ствол раскачивался, белесые глаза с трудом удерживали направление, но она упорно целилась, видимо, воспроизводя последнее, что помнил мозг. Едва сталкер вошёл, она вжала курок. Сухо щёлкнул боёк. Осечка? Велес спрятался за косяком и осторожно выглянул. Ствол поплыл и снова сухой щелчок — патронов нет. Он вошёл и остановился на пороге.

— Леди, вы поступаете весьма опрометчиво. — Заявил он. Мертвая сталкер, снова нажала курок. Потом опустила оружие на колени и кое-как вытащила круглый красный патрон, из поясного кармашка. Что-то заурчала, в белесых глаза на мгновение мелькнуло какое-то несвойственное покойникам Зоны выражение. Впрочем, этот огонёк угасшей жизни, быстро пропал. Покойная поднесла патрон к дробовику и зависла. Тут практически мёртвый мозг уже не справился. Где-то его переклинило, и теперь она не знала чего делать с этой красной штуковиной.

Не дожидаясь пока она окончательно откажется от варварского оружия, совершенно не нужного, что бы ловить вкусную, сытную пищу о двух ногах, Велес подошёл ближе.

— Леди, прошу прощения, но, вероятно, вы собирались пойти погулять. Скоро Выброс и вы просто не можете пропустить это великолепное зрелище. Вам обязательно надо посмотреть. Давайте я вам помогу подняться и выбраться из этого ужасно серого места. — Мёртвая сталкер всё ещё не могла справиться с замыканием мозга, так что поднять её за шкирку и вытащить на улицу, оказалось не сложно. Она даже автопилотом перебирала ногами, пытаясь идти. Поставив её вертикально на пороге дверей, Велес легонько толкнул беднягу в спину. Она сделала пару шагов, и дверь за её спиной захлопнулась. Вот тут мозг окончательно склеил ласты. В свои права, полностью вошёл гепофис, куда более живучий, чем прочие участки мозга. Девушка развернулась и с яростным рыком накинулась на дверь. Поздно — то, что могло наполнить её желудок и хоть ненадолго утолить быстро охвативший всё её существо голод, уже задвинуло засов и ушло спать.

Как-то так получилось, что Выброс он проспал. Не запомнился он. Зато вспомнился Выброс, однажды уже пережитый в стенах этого бункера. Смутно. Какие-то лица, имена. Паша, этот юноша, очень плохо воспитанный по меркам Зоны. Тогда Выброс его вырубил. Наглухо. А сейчас он даже не проснулся, хотя нынешние Выбросы, куда мощнее всех какие переживала Зона за последнее десятилетие. Любопытно, однако. Особо задуматься не успел — Кут подкрался с боку, Рут отвлекал внимание, рыча на пороге второй комнаты. В общем, коварный тактический ход псов, сработал и после непродолжительной отчаянной схватки, он с треском проиграл сражение. Воткнулся носом в пол, выслушал победный рык двух Чёрных Псов, возмущённо воскликнул, когда ему слюной на шею накапали, и был милостиво отпущен.

— Спасибо вам Ужасные Чёрные Псы, что обслюнявили шею! — Проворчал он, шутливо кланяясь братьям. Оба пса на всякий случай на него порычали — кто его знает, чего он там говорит, мож обидное чего, не молчать же, правильно? — И да восславятся ваши имена за то, что, блин, подарили мне жизнь! — Добавил он, в ответ на их растерянный рык. Шею вытер пальцами, понюхал их. Скривившись, проворчал. — Гадость какая…, и чего рычите? Ну, воняет же! Я что виноват, что ли?

Настало время выбираться из бункера и поохотиться. Действительно, есть охота просто жуть.

— Так, парни, там ходит одна женщина. — Псы разом уставились на пока закрытую дверь и молча оскалились. — Не-не, пусть бегает. Она так-то безобидная. Но у неё там могут быть друзья. Так что аккуратнее, смотрите, что бы они вас не покусали.

— Ррр. — Презрительно сказал Рут, услышав едва ощутимую нотку опасения, в голосе друга. Кут тихонько, но очень смело, отступил за спину брата.

Рывком распахнув дверь, Велес приготовился повстречаться с целой армией мертвецов — видать, воспоминания что-то не то ему подбросили. А как ещё объяснить эту странную внутреннюю уверенность, что за дверью окажется целое стадо самых разных существ? Пусто там оказалось. Даже не пахнет никем. На всякий случай, Велес некоторое время постоял на пороге, принюхиваясь. Куда-то пропала даже девушка и её друг. И третий, в снегу который лежал, тоже нету.

А природа тоже изменилась. Снегу стало намного меньше. Кое-где земля и вовсе оголилась. Такое чувство, что Выброс как-то сумел ускорить процесс прихода весны. Любопытно. А теперь подует тёплый ветерок, и солнышко начнёт светить…

Порыв ледяного ветра бросил в лицо горсть снега и, уже через пару минут, видимое пространство сузилось до десятка метров — снег валил густой завесой. Не прошли и километра как оба пса стали белыми-белыми. А ещё мокрыми и сердитыми. Кут начал подвывать, требуя передышки, где-нибудь, где снега нет. Велес к требованию остался глух, и псы убежали в белую пелену, самостоятельно укрытие искать. А он просто шёл через снег и довольно улыбаясь, наблюдал за этим чудом. В одном месте красивую картину снегопада портила отвратительно фыркавшая Жарка, прорезающая белый покров свирепым буйством огненной стихии. Смотрелось как-то уродливо. Велес повернулся и пошёл в другую сторону — теперь опять красиво. Так и шёл, пока что-то не заставило остановиться. Он прислушался, потом принюхался. Стал смотреть, до боли напрягая глаза. Никакой опасности. Однако шагнуть вперёд не мог. Прислушался к своим чувствам — все аномалии он видит, точно знает, где какая. Впереди нет ничего, только очень красивый снег. Но ноги будто отказали. Назад шагнул — без проблем. Вперёд никак. Велес закрыл глаза и прислушался к Сети. Всё в порядке. Только вот тут, прямо перед ним, одна из невидимых обычному глазу и большинству приборов, линия, передающая энергию от узла к узлу, слегка изогнута. Вообще, они все изогнуты — специфика мистического (или пространственного, если есть тяга к науке) рельефа местности. Но в этом месте, нет ничего, что могло бы линию исказить. Необычно для Сети. Получается, именно эта странность его и остановила? Получается…, Велес покопался в снегу вокруг и извлёк из слежавшейся, мёрзлой прошлогодней травы, старую сухую ветку. Ткнул ею перед собой. Ничего. Подошёл поближе и снова в снег падающий ткнул. Ветка задрожала. Он толкнул ещё. Мёртвое дерево вырвало из ладони, с хрустом смяло и впечатало в снег. На его глазах древесину растолкло чем-то невидимым в труху. А почему снег тут так спокойно падает? Хм…

Он стоял в этом месте минут двадцать, пытаясь понять как замёрзшая вода — снег, умудряется обходить гравитацию этой новой аномалии. А когда снегопад начал сходить на нет, застыл с открытым ртом. Снег падать перестал вообще. Нигде ни снежинки ни летит. А вот прямо перед ним, на участке метра четыре диаметром — идёт и пофиг ему, что снег кончился и небо расчистилось. Задрал голову и попытался разглядеть, докуда тянется столб падающего снега. Терялся где-то в небесной выси. Обошёл аномалию с другой стороны — тут тоже идёт снег. Под каким углом не смотри, он всё идёт и идёт. А потом вдруг со снегом стали падать подозрительные коричневые ворсинки. Минут десять Велес не мог понять, что происходит. Зато обратил внимание, что такие же столбы бесконечно падающего снега, видны возле бункера, у завода и на холмах. Весь Янтарь утыкан этими аномалиями. Не, так-то оно красиво, но как-то…, жутковато немного. Он сбегал до ближайшей и убедился, что в ней только снег, никаких ворсинок. По пути обеспокоенно принюхался — как бы парни не попали в такую гадость. В снегопад её не увидишь. Обошлось всё. Учуял, а через полчаса они его сами нашли. Это время, Велес посвятил изучению аномалий — глазел, в основном. Сбегав ещё к паре аномалий, полностью уверился в том, что ворсинки есть только в одной. Вернулся, стал смотреть, чего будет дальше. Однако ничего больше не происходило. В периметре аномалии идёт снег, и падают ворсинки. Ни кончатся никак. Откуда берутся? Взгляд скользнул по заснеженной поверхности под аномалией. Любопытно. Снега больше там не стало. Иллюзия? Недолго думая плюнул. Отчётливо увидел, как слюна сбила несколько снежинок и была размазана о землю. Не иллюзия, снег там и правда есть. Как это всё понимать? Нашёл на земле пару камней и бросил в аномалию. Результат оказался таким, что Велес восхищённо присвистнул. Камни разломало ещё в полёте, перемололо в крошку. Но на земле аномалии они недолго пролежали. Минута и серая крошка пропала. А потом вместе со снегом и ворсинками, начала сверху падать.

Глаза сталкера зажглись, почти засветились. Стоило немалого труда удержать себя в руках и прогнать мысли о срочном возвращении на базу, дабы прихватить инструменты полевые, пару бойцов для охраны и Умника, в помощь предстоящему интеллектуальному штурму. Увы, всё это в прошлом…, и впервые ему обидно — перед ним явный пример телепортации. А как иначе объяснить исчезновение серой пыли и её последующее падение вниз? Может пыль выстреливало вверх на бешенной скорости? Но тогда снег падал бы иначе. Нет, определённо тут природная замкнутая система двух телепортационных порталов. Реальное подтверждение теории возможности изгиба пространства (вообще, пространства-времени, но Велес полагал, что, не имея даже ясного определения что такое «время» как объект изучаемой вселенной, невероятно глупо и пафосно связывать эту теорию с феноменом времени). Он чувствовал, что стоит на пороге какого-то грандиозного открытия. Но тут вернулись парни и, обеспокоенно подвывая, принялись отгонять его от аномалии. Так старались, что чуть в эту же аномалию его и не уронили. Пришлось подчиниться и отойти подальше. Пару секунд Велес смотрел на это чудо. Тут Рут заворчал.

— Да, ты прав Рут. — Кивнул согласно Велес. — Пора на охоту. А эта чудесная невероятная аномалия…, - помолчал и махнул рукой.

— А и хрен с ней. — Невероятное научное открытие, увы, так и не случилось. Да и пофиг. Ум ломать над всякими там проблемами — куда приятней кушать мясо…, кстати! Неужели же оно??? Велес подпрыгнул на месте, ударив кулаком в небо — та самая вкусная хрюшка! Рядом совсем!

Побежал молодым сайгаком. Скоро понял, что снегоступы, привязанные к рюкзаку, мешаются. Земля изменилась, глубокий снег стал редкостью — нафиг их. Взял и выкинул, не снижая бега. Привязаны там или на скотч приклеены — рванул рукой и делов-то, вся привязка порвалась. Ну а что? Если силён как бык, а впереди хрюшка, которую вот-вот сожрёт какая-нибудь несъедобная скотина, являющая собой явное извращение над гениальностью природы, терять время что ли? Нельзя никак. Спешить надо, это да, а останавливаться попусту просто глупо…

Уже через неделю, снегопад перестал украшать пейзажи Зоны. Солнышко светило чаще. Иногда шёл дождик. Днём ветра дули тёплые, ночью похолоднее, из-за чего где попало частенько появлялся лёд. Очень неприятный сопутствующий весне природный фактор. На одной охоте, Велес принял приветливую снежную полянку, собственно за снежную. Разбежался по ней, что бы прыгнуть на кабанчика с ножом — ружьё хорошо, но терять навыки не стоит, да и неспортивно как-то с ружьём. Разбежался, кабанчик его увидел, бивни свои выставил, глазами яростно мигать начал, а оно вот так по свински! Под снегом оказался лёд, прыжок не получился. Проскользил он мимо ошалевшего кабанчика и врезался рогами в дерево. Мир мгновенно заискрился, всякие мигающее огоньки появились. Хорошо хоть кабанчик добрый попался, мстить не пожелал, поспешил тихонько слинять. Хрюкнул насмешливо, свинтус такой, и исчез в леске ближайшем. Когда на ноги поднялся, обнаружил что псы стоят на краю снежной плёнки и подозрительно её обнюхивают.

Неудачная, в общем, охота получилась. Пришлось в тот день довольствоваться двумя крысиными волками. От которых не так уж и много он успел перехватить — прожорливые друзья ели гораздо быстрее и сноровистее.

Ещё с неделю они крутились возле Янтаря. Один раз сталкеров повстречали, но знакомиться не захотели. Да и правильно. Всё равно они в них стрелять сразу начали.

— Это всё вы виноваты. — Заявил сталкер псам, когда они оторвались от сумасшедших сталкеров, затерявшись в холмах, за Янтарём. — Они сразу почувствовали, что у вас проблемы с воспитанием и перепугались. Да. Думаю, они вовсе решили, что вы на меня охотитесь и попытались спасти. Так что вам должно быть стыдно. — Кут не ответил, а Рут зачем-то обнюхал край плаща, в котором появилась рваная дырка от пули. Велес недовольно поддёрнул плащ. — Ты на что намекаешь?

Рут отвернулся, зевнул широко, и чесаться стал. Велес, порозовев, буркнул что-то неразборчиво.

Шло время, людей в Зоне встречалось всё больше, как живых, так и мёртвых. На деревьях появились первые, крошечные, мокрые ещё листочки. Из земли полезла трава, хотя снег ещё не весь сошёл. В общем, весна вступала в своим права по полной. Подходило время отдавать долг Нищему — водить до посинения его людей на Поле Артефактов. Не хотелось жуть, но что поделаешь? И артефакты эти особые он так и не нашёл. Да если честно он и названия их забыл.

Один только ещё помнил — Кружка…, Рюмка? Хотя может и Стакан. Вроде металлический. А! Не важно. В общем, одно он точно помнил — артефакт этот в Овраге. А как найти Овраг, он теперь знал. Но пока там полно снега, ещё рано идти на поиски.

В одну прекрасную звёздную ночь, Велес долго лежал без сна. Он отчего-то чувствовал огромную вину, непонятно перед кем. Перед глазами назойливо мелькал тот полустёртый образ — девушка с белыми волосами и синими глазами. Так достал этот образ, что Велес не мог уснуть и часа три смотрел на звёзды. Их холодный свет отвлёк, и он, наконец, смог спокойно уснуть.

А утром подскочил как ужаленный и практически весь белого цвета, выдохнул:

— Оля! — Сердце трепыхнулось, и замерло. Ухи посинели, Велес растянул губы в гримасе ужаса и прикрыл рот ладонью. Сердце дёрнулось и забилось ровно.

— Мне пиздец. — Простонал сталкер.

Рут с Кутом, не понимали, что происходит и бегали кругами, тихо подвывая. А потом сели и подняв морды к небу истошно завыли.

— А ну тихо! — Прикрикнул он на парней. Они замолчали, подозрительно на него косясь.

Это же сколько он болтается в Зоне? Охо-хой…, вот тебе и вышел погулять на недельку…, быстро прикинул в уме. Получается уже месяца три как болтается, а то и больше.

— Как же так вышло? — Изумился он.

Память услужливо шевельнулась, и он вновь увидел «злого мэра», как он призвал энергию Сети, как что-то ткнулось в затылок изнутри и вылетело подхваченное завихрениями электромагнитного поля. Картинка отскочила назад во времени — он увидел как сидит на снегу, переваривая жёсткую собаку, а к нему подходят два сталкера и боец в ультра современной амуниции, боец Организации. Увидел, как поднялся автомат сталкера, как дважды ствол оружия выплюнул огонь. Вспомнил боль, в разорвавшемся сердце. А потом дуло поднялось выше и вновь полыхнуло — третья пуля! И она угодила точно в лоб…

— Вот это да… — Судорожно сглотнул Велес. Тут же порадовался, что пуля не прошла на вылет. Если бы она вылетела наружу, прихватив куски мозга, он, вероятно, не умер бы, но память, хранившаяся в нейронах утраченной части мозга, улетела бы на улицу. Утраченные нейроны, он, судя по всему, мог восстановить, но их содержимое определённо было бы утрачено навсегда. А так повреждённые нейроны остались внутри. Организм сработал оперативно. Повреждённые клетки были удалены, их информация слита в новые нейроны. А затем прошёл процесс восстановления структуры мозга и что-то там не заладилось. Целые пласты памяти оказались недоступны. Зато открылись давно похороненные, среди хитросплетений нейронных связей. Теперь разум работал исправно, всё восстановилось…, вроде всё. Но блин, чего же так поздно-то а?

— Охо-хой… — Снова вздохнул он печально. Надо возвращаться. Причём в темпе вальса. Оля может его уже и в покойники записала. Что же делать-то? Охо-хой…, а что если она пошла его искать, и теперь мертва? Сердце вновь замерло. Чуть инфаркт не выхватил.

— Парни, мы идём домой. — Решительно заявил Велес, поднимаясь на ноги. Представил, как приходит на базу, тут Оля в дверях встречает…, хотелось бы конечно, что бы расплакалась и на шею кинулась, целоваться нежно и радоваться что он вот он, живой весь, а не того…

Но эта картинка быстро поблекла, сменившись совсем другим натюрмортом: на пороге главной комнаты базы, стояла Оля. Хмурая, злая, с дробовиком в руках.

Тяжко сглотнув, Велес рванул вперёд бегом. Минут через двадцать понял, что не в ту сторону бежит и развернулся в нужную — Велес поспешно возвращался домой.

Наутро третьего дня, дважды едва не погибнув в аномалиях и попав под обстрел трёх разных групп сталкеров, Велес выбрался на поля, средь которых располагалась бывшая база Каблуков. Первое что его поразило, и что он не сразу заметил — три часа пути и ни одного мутанта или сталкера. Даже близко не видно. Загадка. Но к концу четвёртого часа, она разрешилась сама собой — ветер принёс кучу самых разных запахов. И они принадлежали тем отчаянным юношам и девушкам, что многие годы вели героическую борьбу против жестокости Долга и беспринципности Монолита в Припяти. Он чуял Тёмных! Запах крови и останков разных животных он тоже отнёс к их запаху. Есть у них несколько странноватых привычек. Ну, а у кого их нет? У всех есть. Чукчи вот, было дело в прошлом, мылись раз в пять-десять лет. А у некоторых народов, пёрднуть за столом — величайшая похвала кулинарному мастерству хозяйки. Кто громче пёрднул, тот значит, сильнее всех и благодарит. А где вот бывает, обед считается лёгким, если на столе нет сала. В Африке у одного племени точно такая же привычка народная. Только у них сала там нет, у них человечина есть, если на столе не нарисуется, обед значит лёгкий, так, салатик типа. Разные у всех привычки. Вот и у Тёмных тоже свои привычки есть. И сразу же осуждать их, станет только полнейший варвар.

Вот. Так-то они хорошие. Просто немножко оригинальные.

На всякий случай, Велес сделал псам внушение — Тёмных не есть, до вечера бегать подальше от базы и ни в коем разе не приходить до вечера, если сам не позовёт. Рут с Кутом ворчали, скулили, даже рычали, но он был непреклонен, и псы убежали.

С сим покончив, Велес ринулся вперёд.

Спустя пару часов, с холма увидел довольно странную картину.

Рощица берёзок, пропала начисто — одни пеньки торчат. Рядом с пеньками небольшой сруб, довольно аккуратный. На стенах разные картинки, с оригинальными сюжетами. Этакий гибрид камасутры и раздела Молота Ведьм, как ведьм лучше всего пытать.

Ну, это ещё ничего. Вокруг невидимого отсюда центра, стояли воткнутые в землю колья. На них отлично сохранившиеся головы самых разных животных. Вот это было интересно — они не гнили и оставались оскаленными. Казались даже живыми.

За этим редким забором из кольев и голов, молодая травка весенняя, вымазана свежей кровью, вроде, в попытке изобразить какие-то сложные символы…, отсюда не понять.

Велес спустился с холма и полный мрачными предчувствиями, поспешил туда. Как бы чего с Олей не случилось. С того же холма, он увидел несколько оригинальных, сталкерами почему-то считавшихся кошмарными фигур — Тёмные живы. Значит, на Олю они напасть не пытались. Попытайся они и Серая Подруга устроила бы тут шикарный пир, обожравшись до неприличия. Да и травки зелёной тут не нашлось бы места, росли бы только серые сгустки Серебренного Лика — удивительнейшего организма, сумевшего сохраниться в сердце Оли, в виде полуживых ростков.

Примерно в полукилометре от кольев его засекли. Он кожей ощутил на себе десятки хищных взглядов, рассматривавших одинокого путника только как законную жертву. Так химеры смотрят…

А потом над полями пронёсся истошный вопль, полный небывалой радости. Из всего он разобрал только одно: «Баал вернулся!». На всякий случай он решил не подходить, а то, как бы в порыве радости чего не натворили. Молодые они, горячие, уважают они его, и любят опять же очень сильно, поклоняются, все дела…, убьют ещё ненароком…

Минута и к нему ринулась такая пёстрая толпа, что вот прям последняя часть «Восставших из Ада» воплоти. Но прежде чем они успели добежать и пасть ниц, дабы лобызать стопы своего бога, грянул громкий крик.

— А ну блять стоять! Куда собрались? — За толпой он её не увидел, но голос узнал и мгновенно побледнел. Конечно, радостно снова встретиться, опять же спешил очень, но…, как-то боязно.

— Вернулся Могучий Баал! — Заголосил один из Тёмных и бухнулся на колени там, где стоял. Его примеру тут же последовали все. И Велес наконец-то её увидел.

Оля стояла за спинами Тёмных. Мрачное, бледное лицо. Волосы короткие, больше она их не красила. Снежные, отчего-то невероятно очаровательные, волосы…, хоть и казавшиеся седыми, при определённом освещении. Её очаровательная фигурка, затянутая в чёрный комбинезон — как же он скучал! Велес улыбнулся ей. Оля открыла рот, побледнела, пошла красными пятнами и…

— Ах ты козёл! Ты живой! — Зарычала она так, что и Рут бы испуганно заскулил. Улыбка Велеса мигом слетела, Тёмные начали потихоньку расползаться, пока Боги не передрались. Согласно их Чёрной Библии, такое уже случалось. Саат и Баал сцепились, и небо чуть не рухнуло на землю. С их позиции, тут было чего бояться. Одна Тёмная и вовсе, тихо пискнув, в обморок упала.

Рядом с Олей стоял Нарк. Радостный, до сего момента. Теперь он помрачнел и стал оглядываться, явно раздумывая как половчее слинять, пока и ему не перепало от гнева Саат.

— А ну съебали в ужасе! — Зарычала девушка, шагая к Велесу. Паству «Богиня», разгоняла со своего пути пинками и матерными проклятьями.

— Оленька, я всё объясню! — Поспешно воскликнул Велес, непроизвольно отступая на шаг назад.

— Объяснишь любимый, объяснишь мудила, куда ты нахуй денешься! Ты мне блять всё сейчас объяснишь! — Рычала красивая, но в чём-то другая сталкер Оля. Что-то изменилось, и он не мог понять что. С другой стороны — три месяца не было и жив или мёртв непонятно, а потом вот так раз и явился…, девушку можно понять. — Ну и где ж козлина ты всю зиму шлялся?

Когда она подошла, Тёмные рассосались. Непонятно, как и куда, но вокруг ни души, только за бревенчатым срубом, слышно чей-то испуганный шёпот. Один Нарк, собравшись с духом, таки не сбежал, остался и даже поплёлся за Олей, судя по лицу, сам не понимая какого, тоже не спрячется.

Велес поспешно начал рассказывать. Про голодную неделю, про то, как не смог поесть, несколько приукрасив. С его слов получалось, что он был на последнем издыхании, когда съел ту псину. А потом пришли сталкеры и, решив, что он помирает в мучениях, выпустили три пули, одна из которых стала роковой. После чего он долго мучился. Велес подумал, что лучше так всё представить, может её гнев поутихнет, узнай она о каких-нибудь ужасных его страданиях, так что на эпитеты и обороты речи не скупился. Когда Нарк побледнел от описаний его невероятных мук, от застрявшей в голове пули, Велес понял что переигрывает и продолжил, начав тем, что многое вылетело из памяти. И вот так, он болтался, не помня её. Оля тут скрипнула зубами, однако гнев её явно стихал. И Велес, пользуясь моментом, чувственным тоном, рассказал, как каждую ночь, во сне он видел её волосы, её лицо, как медленно из тумана памяти проступали черты, как однажды он увидел синие-синие глаза…

— Синих глаз не бывает уёбок. — Прошипела она. — У меня тёмно-голубые глаза.

— Ага. — Кивнул сталкер. Улыбнулся — не прокатило, только что не покусала. Перестал улыбаться.

— Ты знаешь, чего я тут натерпелась? — Прошипела Оля, зло сверкнув глазами. Велес отрицательно мотнул головой, а она взяла и рассказала. По мере её злобного шипения, складывавшегося в слова, Велес всё больше чувствовал себя, пардон, куском испражнений. Причём снорочьих. В попытке сохранить остатки гордости, в душе расправил плечи «злой мэр», но разум Велеса, теперь полностью подчинялся владельцу. Одно усилие воли подавило всякие ростки таких попыток. Он понимал вину и не собирался усыплять совесть, уже начавшую рвать его душу — сам заслужил и пока не почувствует что вина искуплена, должен мучиться.

История Оли оказалось не слишком длинной. Когда он не явился и через три недели, а по Зоне поползли слухи, что Долг с Велесом таки расправился, она собралась и отправилась его искать, наказав Тёмным охранять базу и постараться не допустить гибели Лома или Семёна в аномалии. Почти сразу, проявилась Серая Подруга. Она вовремя заметила, что её тело меняется и, найдя нужную аномалию, вошла в неё. Оля чуть не погибла — удар вырубил её и, слава богу, отбросил в сторону. Серая отступила и Оля с тех пор была осторожнее. Поиски длились месяц и окончились ничем. Только приключениями девушка «наелась» на пару лет вперёд. Снова пришлось лезть в аномалию. В этот раз, увы, подходящих аномалий поблизости не нашлось. Оля заканчивала рассказ со слезами на глазах. Она не помнила, что делала несколько дней. Серая завладела её телом крепко. Ей удалось очухаться, только однажды — она лежала на земле, рядом валялось измочаленное, покрытое серым шевелящимся ковром, тело Шатуна. Мутант отчаянно сопротивлялся и смог нанести ей серьёзные увечья. Серая не смогла и лечить и полностью контролировать одновременно.

— …я видела собственные внутренности. Ты блять представляешь, что это такое, открыть глаза и увидеть собственное до самой жопы распоротое брюхо???

Велес тяжело сглотнул — вспомнились с пару неприятных моментов…

Ей удалось подчинить своё тело себе. Раны быстро затягивались, и она поспешила найти аномалию. Не разбираясь особо, утащила наполовину съеденного Шатуна за собой, благо Серая подарила невероятную физическую силу, и вместе с ним вошла в первую попавшуюся аномалию электрической природы. Она чудом осталась жива. А после этого, уверившись, что он либо мёртв, либо решил не возвращаться, полностью поглощённый Зоной, вернулась домой. В третий раз она вошла в аномалию, привязанная тросом, который держали в руках Тёмные. То событие ещё сильнее укрепило авторитет Саат в умах и сердцах Тёмных — Оля выжила, и даже не обожгло её. Тут сомнений быть не может никаких — Богиня, Сияющий демон Ада, Серая Смерть, Смертная Тень.

Милосердная и Ужасная Саат.

— Вот так вот… — Закончила она печальная, сердитая, с дорожками слёз на щеках.

— Ну, — замялся Велес, всё ещё под впечатлением от рассказа. — Зато ты теперь умеешь справляться с Серой сама, тоже польза ведь… — В печальных глазах полыхнула злоба. Нарк за её спиной сделал круглые глаза и покрутил пальцем у виска. Велес понял, что сказал что-то не то.

— Ты понимаешь, какой пиздец мне пришлось пережить из-за твоего козлячьего несчастного случая? — Зарычала Оля, стирая слёзы с левой щеки. Велес тут некстати совсем, увидел, что на плече девушки висит заряженный УЗИ. Однако врать ей не мог…, слегка приукрашенные страдания, это не ложь — это во благо её моральному благополучию, а значит можно.

— Оля я понимаю, я всё понимаю. — Велес повесил голову и печально проговорил. — Прости, прости меня. Я урод. Я сволочь и скотина. Но я ничего не мог сделать… — Что-то не помогает — в глазах пылают угольки обиды и злости. — Зона решила так и…

— Ты не веришь в Неё. — Прошипела девушка, но взгляд изменился — она-то верила. И мысль, что Зона решила так, ей в голову, похоже, не приходила. А теперь…

— Видимо, придётся поверить. — Печальный вздох, печаль на лице, уныние во взоре…, заплакать бы…, эх, не получается. Проклятье. Душу защемило так, будто тяжёлой металлической дверью весь организм сплющило, а слёзы появляться не хотят. Обидно.

— Я долго этой херни не смогу забыть. Может быть, не смогу забыть никогда. — Хрипло проговорила Оля, явно оттаивая. — Ты это понимаешь?

— Да, Оленька, да. Я всё понимаю и очень хочу заслужить твоё прощение!

— Я… — Она замолчала, слёзы сдавили горло. Оля была готова броситься ему на шею, крепко обнять. Любовь, если истинна она, способна простить многое, очень многое.

И тут…

— Ты должна знать, когда моя память отказала, когда я забыл тебя, нас, я встретил сталкера, девушку. И… — И рассказал про Бусю, имени на всякий случай не назвав — типа забыл.

— Босс… — Простонал Нарк за спиной Оли. Сокрушённо хлопнув себя ладонью по лбу.

Глаза Оли остекленели. Лицо стало каменным.

— …а потом… — И, понимая, что без доверия абсолютного и полного, их будущее обречено, Велес рассказал про девушку на базе Организации. А когда закончил, решил снова извиниться.

Не успел немного.

Треск очереди разорвал тишину. Пули мини-автомата в две секунды украсили корпус Велеса, десятками рваных ран. Булькнув что-то, он рухнул ничком, закатив глаза.

Оля выкинула пустую обойму. Зарядила новую, подошла поближе и всю без остатка высадила в неподвижное, истекающее кровью тело.

— Ольга! — Взвыл Нарк, направив на неё автомат.

— Жить хочешь? — Холодно спросила девушка, повернувшись к парню. Нарк судорожно сглотнул и опустил оружие.

— Но босс…, Оль, босс…, ты же его…

— Это его не убьёт. — Тем же ледяным тоном, произнесла Оля. Она смотрела на истекавший светящейся алой кровью труп. Закатившиеся глаза, оскаленный рот, гримаса боли на лице. Лёд в глазах Оли треснул, но не исчез совсем. Исполненная месть, затягивает не заживающие раны души, куда быстрее и легче, чем помощь сотен психологов. — Он скоро очухается. Голодный, но живой.

— Да? — Несколько изумился Нарк — босс как решето, кровища хлещет, в нём пуль сто.

— Хрррр… — Вышел воздух из лёгких покойного сталкера Велеса.

Оля разбираться не стала. Сменила обойму и с наслаждением расстреляла новую. Дырок в Велесе стало заметно больше.

— Оль, хватит уже…

— Хватит Нарк. — Она повесила автомат на плечо и затуманенным взором огляделась. Нарк вдруг подумал, что она будто в дым пьяная.

— Носилки бы надо…

— Хуй ему. — Вдруг зло прошипела Оля. Схватила за ногу. — Хватай за вторую. Так потащим.

— Но там лестница, как мы его… — Послушно беря босса за ногу, промямлил Нарк.

Как, узнал через пару минут. И Лом с Семёном узнали. Они в тот момент находились в своих комнатах.

Что-то зашумело и схрустом врезалось в пол. Оба выскочили в главную комнату, ринулись в тамбур и обнаружили там окровавленный труп, слегка переломанный.

— Уложите в мою комнату, кости вправьте. — Раздался сверху, голос Оли.

— А кто это? — Поинтересовался престарелый солдат, хватая мертвеца под мышки. Семён молча взялся за ноги.

Им не ответили. Крышка люка с грохотом захлопнулась.

Выполнив команду Оли, они отступили к двери. Мертвец лежал на полу. Вдруг ощеренное лицо расправилось, рот закрылся. Изрешечённое тело едва заметно дёрнулось, и Лом испуганно отскочил к двери. Что-то выпало из торса мертвеца. Приглядевшись, Лом опознал в предмете пулю.

— Мамочки мои… — Выдохнул великан Семён, узнав в окровавленном покойнике своего босса.