Электрик немного увеличил скорость движения, перейдя на лёгкий бег. Требовалось успеть до сумерек, а ещё лучше за несколько часов до сумерек. Так можно будет сойти за рядового сталкера (если не повстречает знакомых, нынче у Чешика много новых ребят, а знакомых всё меньше — гибнут часто), быстро скинуть вещички, взять задание (если оно будет интересным) и исчезнуть не возбудив ненужного любопытства к своей персоне. К ночным гостям, в лагере торговца относились не слишком приветливо — в них всё больше, как-то постреливали…

Он так и не пошёл к Чешику. Не стал искать его. Впрочем, там и искать-то было нечего. Примерное направление ему было известно, запах и слух подскажут всё остальное.

Не пошёл он не потому что, не мог найти логова торговца. Не потому что торговец окопался примерно там же, где регулярно слышались те ухающие звуки, вперемешку с сухими тресками — автоматными очередями и непонятными, но похоже той же природы звуками. Почему не пошёл? Он решил, что ему просто не хочется. На самом деле Окурок боялся. Собрав вещи убитых сталкеров, все показавшиеся ему хоть немного ценными, он вернулся в свой домик. Сел у порога и разложил всё взятое, на земле перед собой. Идти к людям он не мог, хотя и чувствовал некоторое желание встретиться с ними. А посему, что бы хоть немного привести в порядок чувства и мысли, он стал осматривать добычу. Практически сразу беспокойные чувства почти полностью исчезли. Вещички сталкеров были не просто любопытны и незнакомы (по крайней мере, на первый взгляд он не смог вспомнить что к чему), но и чрезвычайно интересны.

Автоматы, пистолеты, патроны к ним — он сразу отложил в сторону, это всё было и знакомо и неинтересно. А вот ножи убиенных он долго рассматривал, пробовал на зуб. Потом, его побеспокоил один из соседей, ранее предпочитавший от него прятаться. Бедняга настолько сгнил, что разваливался на ходу — у него уже даже инстинкт голода начал атрофироваться. Так что синюшный монстр напал. И очень кстати, зря напал. Ножи из непонятных субстанций были тут же опробованы в действии на добровольце. Когда от добровольца осталась лишь куча фрагментов, в которой человека узнать было как минимум невозможно, Окурок вернулся к изучению награбленного. Ножи небрежным жестом были отправлены в кучу огнестрельного оружия и патронов. В процессе апробирования изделий ему припомнился другой нож. Два широких, хорошо отцентрованных, из качественных сплавов ножа, казались рядом с ним перочинными ножичками дрянного качества. Тот нож у него когда-то был…, где-то…

Некоторый интерес вызвали два ящичка с нарисованными на них крестами и непонятная коробочка со шкалой. Ящички были тщательно изучены, даже открыты (там находилось много маленьких неизвестных предметов), но их назначение так и осталось тайной. Коробочку со шкалой, открыть он не смог. Возможно, она вовсе и не открывалась. Как бы там ни было, он решил что раз её несли с собой сталкеры, для чего-то она нужна.

Несколько металлических цилиндров, с каким-то неизвестным содержимым. Банки. Консервные. Это он вспомнил, а вот что это такое, не смог.

Палка, бардового цвета пахнущая мясом. Непонятным мясом — в Зоне такого не водилось. Из интереса он попробовал это мясо. Выплюнул едва прожевав: гадость жуткая.

Ещё там имелись предметы помельче, много и самые разные. Большинство остались непонятны. Кроме одного. Спички. Три полных коробка. Их он оставил себе.

И последнее, что он нашёл в сумках. Точнее два предмета. Один после тщательного обследования и ощупывания, разразился лязгом, грохотом и ужасным человеческим воплем. После человеческим воем. Выли, стараясь изобразить какие-то слова. От неожиданности и честно говоря, немного со страху, он нервно принялся ощупывать вещицу. Заткнулась. И на том спасибо. Зачем сталкеры носили такую странную вещь? Может, пугали слепых псов? У тех слух очень хороший, наверняка для них этот грохот и завывания неведомого человека в коробочке, хуже чем автоматная очередь.

А вот вторая вещица, поразила его до глубины души. Тускло мерцавший синим, неровный овал. Будто камень, только лёгкий и святящийся изнутри мягким синим цветом. Просто чудо! По всей поверхности овала линиями шли острые чуть зазубренные выступы, образуя собой беспорядочную сеть. Они тоже светились, мягким голубым светом, сейчас едва видимым. Что-то родное было в этом артефакте, что-то очень близкое и знакомое. Пока он держал его в руках, на душе было так хорошо, спокойно и тепло. Будто обнял давно пропавшего родственника неожиданно объявившегося на пороге. А ещё он вспомнил кто такие сталкеры. Охотники за артефактами, когда-то давно проклятие человечества, разносившее частички Зоны по всему миру. Они таскали артефакты из Зоны, а за кордоном их охотно покупали. Теперь сталкерство очень прибыльный бизнес. Гостинцы из Зоны нынче очень дорогой и редкий товар. Даже на кордоне есть определённые люди, дающие неплохие деньги за артефакты, правда там, что попало не берут. Череп, сука, берёт только заранее оговоренные артефакты. А ведь к кордону просто подобраться, уже почти нереально, а нужно: прийти, взять заказ, уйти, вернуться с артефактом, снова уйти и всё время под смертью ходишь. Череп…, гон…н тряпочный!..

— Кто такой Череп? — Удивлённо спросил Окурок. — И почему я его так ненавижу? Кордон…, хм. — Он нахмурился, неосознанно крепко прижав артефакт к груди. — Солдаты, пулемёты. Кольцо охранения вокруг Зоны….

Размышления прервал непонятной природы звук. Некоторое время он вслушивался, звук быстро приближался. Вскоре в небе появилась жирная чёрная точка. С интересом он смотрел на неё, а потом, быстро собрав вещи, стремглав ринулся в свой погреб. Он не мог понять, что это такое в небе, но он чувствовал опасность. Лишь когда объект приблизился, он сумел разглядеть его и припомнил название: вертушка, вертолёт. Смерть.

Вертолёт прошёл низко над домиками. Бухнул выстрел, из весьма крупного калибра. Зомби гулявший у леса, остановился. Его голова разлетелась на куски. Труп рухнул, а сталкер услыхал сквозь шум вертолётного винта, чей-то смех. Впрочем, он не был уверен, всё же винт гремел так, что даже зубы стучали.

Очень долго он сидел в погребе. Без всяких мыслей. Что за вертолёт? Что такое кордон? Размытые картины, вспыхивающие в разуме, не много объясняли. Он слишком мало знал о Зоне. Значит, выжить ведя уже ставшую привычной жизнь будет очень непросто. Как быть?

На следующее утро, навьюченный рюкзаками он бежал в сторону холмов и кордона.

Берлогу Чешика, найти оказалось даже легче чем он думал. Холмистая местность, покрытая редкими лесочками, была почти чиста от аномалий и зверей. Вдалеке, на самом горизонте отсюда, можно было различить серую линию укреплений кордона. Он и различил, что называется — стоял в тени одной группки деревьев и любовался серой линией, на фоне серого неба. Вечернего серого неба. Бежать пришлось долго, солнце поднялось в зенит, когда он добрался сюда. Сам по себе путь не был особо длинным, но из-за аномалий он вырос в трое. А здесь, аномалий практически не было. По идее, раз местность такая безопасная, зверей тут должно быть много, но и их практически не было. Почему? Он не сразу понял. Кружил по холмам до самого вечера, пытаясь найти причину отсутствия животных. А когда дошло, пожал плечами и слившись с деревьями, на вершине холма, стал смотреть на кордон. Всё просто. Что бы примерно узнать местоположение берлоги торговца, ни к чему были его слух и нюх. Достаточно было отыскать место, относительно безопасное в плане аномалий и не наводнённое зверьём Зоны. Зверей здесь много не могло быть, потому как их регулярно отстреливали местные жители. Но вот без нюха и слуха, точно указать наземь и сказать: здесь, было затруднительно. Окурок обегал почитай все холмы, а вот так на глаз не смог бы определить входа в дом торговца. Да и не обладай он своими способностями, уже бы и не бегал. Три снайпера, три укреплённых гнезда. Он легко избегал их, потому что слышал и чуял (кстати, пахли они отвратительно). А вот если бы был обычным зомби? Подстрелили бы уже. Он слышал и возню глубоко под землёй. Иногда глухие голоса. Поразительно, но вот псы не слышали. Беда с ними — он не знал, куда девать их пока будет общаться с людьми. Кут и Рут, признавали в людях только мясо. Для них человек был врагом, а Окурок, конечно же, человеком не был. Он для них… Кем они его считали? Кто знает. Может другом, может таким же Чёрным псом, только вожаком в их маленькой стае. Забавно, но такие мысли нравились ему больше. Вожак стаи Чёрных Псов Зоны, приятнее чем просто — человек. И всё же, он был человеком. На примере зомби, даже если бы не всплывающие время от времени вспоминания, это было ясно как дважды два.

Проблему с псами он смог решить только поздно вечером. Уже становилось темно. Как и все собаки Кут с Рутом, оказались способными охранниками. После многократных повторений команды и жеста рукой в сторону пояса с двумя ПэМами, псы сообразили, чего от них хотят. Они остались в небольшом овражке, зорко выглядывая желающих посягнуть на пистолеты. Окурок отправился к самому дальнему посту снайперов. Единственный подходящий для его целей, державший под прицелом старую асфальтовую дорогу и местность вокруг неё. Три человека, два пулемёта. Последний был вооружён винтовкой и время от времени просматривал фланги и тыл через оптический прицел.

Входа в апартаменты торговца он не обнаружил, так что придётся встретиться вначале с охраной. Но выходить под стволы пулемётов с поднятыми руками он не собирался. Как-то вот совсем не кстати жить захотелось.

Он зашёл с тыла, как раз с той стороны, куда посты охраны и не должны были никого пропустить. Впрочем, их было так легко обмануть! На примере Хриплого и Рэкса, Окурок теперь знал, что люди настолько слабы слухом, что в сравнении с ним абсолютно его лишены. Так что он даже не слишком таился. От дерева к дереву, подрался на расстояние двадцати метров. Лёг на живот и на пальцах рук и ног, пополз к земляному доту. Совершенно не стараясь скрыть невообразимо громкий шум, который издавал его плащ задевая за траву и шурша оземь и упавшие ветки. Впрочем, он подозревал, что этот громоподобный шум для охранников останется не слышным. В охоте на кабанов он себе такой небрежности не позволял. Копытные твари, вставали на дыбы при малейшем шорохе. Правда, как он выяснил опытным путем, даже кабан не умел слышать так хорошо. Что говорить об этих людях?

Чего он будет делать оказавшись у края неприметной ямы, являвшей собой вершину одного из приземистых холмов, Окурок пока не придумал. Убивать охранников в общем-то, нельзя. Если убьёт, придётся искать другого торговца, а он совсем не был уверен, что другие существуют. Так что следовало…, он пока не придумал. Так, мучаясь этим вечным вопросом (что делать?) он и подобрался к самому краю ямы. Выложенный дёрном, этот край призванный маскировать укрытие, стал его уязвимым местом. Невысокая трава, в темноте хорошо скрывала Окурка, теперь бывшего в полуметре от самой ямы. Там он и застыл, аки труп хладный, пытаясь решить важную задачу — как быть? Внизу три бдительных человека, стреляющих на звук прежде чем в голове родится мысль. Окликнуть их, значит спровоцировать на стрельбу. Кроме того, окликать надо было бы издали. Да только кто знает, какие у них порядки? Может, по всем стрелять, у кого на голове к примеру, нету трёх веточек, которые являются условным сигналом: я свой. А может, они вообще, стреляют во всех и вся, просто глянуть — умрёт сразу или через пару минут? На спор или от скуки, что бы развеяться немного.

Отсюда, с краю он видел двоих. Оба сидели на земляных холмиках, чем-то укрытых и зорко смотрели, каждый в свою сторону. Пулемёты, со стороны практически не видимые, тщательно укрытые пушистым от травы дёрном, отсюда виделись неплохо. Оба установлены на каких-то механизмах, судя по всему позволяющих вращать пулемёт в любом направлении. Значит в случае чего, маскировочный дёрн просто выбрасывается, а ствол поворачивается в нужном направлении. Неплохо. Стаю кабанов к примеру, остановят ещё за сотню метров от укрытия, просто лениво вжимая гашетку. Вырубить и обезоружить? Немного не соответствует целям. И где третий? Дыхание слышно, запах точнее вонь, идущую от него тоже, но не видать. Словно по заказу, парень с винтовкой появился. Выпрямившись, он прошептал своим, что идёт по малой нужде. Ему никто не ответил.

Парень выбрался из ямы, быстро и так ловко что казалось, вытек из неё. Двигался он превосходно, впрочем, больше ничем удивить Окурка он не смог. Из ямы он вылез, едва на него не наступив. И не заметил. Впрочем, это даже хорошо.

Окурок поднялся на пальцах и отполз от ямы. Беспечный сталкер весело журчал «нуждой», возле молодого деревца слева. Бесшумно словно призрак за ним выросла фигура Окурка. Тут же возникла небольшая проблема: вырубить человека легко, сильным ударом промеж лопаток, либо по шее, можно сверху в темя. Но какой силы нужен удар? Память подсказывала, что сильный удар, в его нынешнем состоянии этого человека просто убьёт. Как быть? Убивать-то нельзя, тогда уж лучше сразу поворачивать в другую сторону и не связываться с Чешиком. Или прийти утром. Стоя неподвижной тенью за спиной страшно увлёкшегося приятным занятием охранника, Окурок немного подумал над этой идеей. Нет, не стоит. Если он придёт утром — ещё один бродяга, из сотен и сотен. А вот если он покажет себя сейчас, задуманным способом, отношение будет совсем другим. Решено! В этот момент сталкер обернулся. Почуял что-то. Зона меняет людей. Те кто выжил, начинают чувствовать опасность буквально задницей.

Резкий удар и бедняга сталкер упал. Окурок поймал бесчувственное тело, до того как оно коснулось земли. Мягко, почти нежно опустил наземь. Проверил пульс. Жив. Мысленно похвалил себя за бесшумность и ловкость. А теперь кульминация.

— Явился не запылился, бля. Поссал? — Не оборачиваясь вопросил один сталкер, когда фигура закутавшегося в свой плащ собрата, мягко соскользнула на дно ямы.

— Угу. — Ответил парень, ставя винтовку прикладом наземь.

— Слушай, Сава, одолжи сигаретку, а? Свои забыл внизу. — Второй повернулся к снайперу и чуть к нему наклонился. Ему почему-то показалось, что Сава как-то незаметно изменился, крупнее стал. Впрочем, темно, из-за плаща этого он сам сейчас в два раза больше, чем есть на самом деле кажется. — Я верну. Бля, буду.

— Сигарету? — Как-то странно удивлённо ответил Сава. — Позвольте полюбопытствовать, а что такое сигарета?

— Чего??? — Парень даже поперхнулся и ещё не сознавая, что делает вытащил пистолет. На курок он нажал, прежде чем в голове появились мысли. — Хррр-р-р-ррр…

Это он сказал, когда обнаружил, что нажимает не на курок, а нервно тискает пальчиком чистый воздух ридны Зоны-матушки. Сталкер перед ним небрежно держал ствол на ладони.

— Какой хороший пистолет! — Восхитился незнакомым голосом Сава. Собственно до обоих теперь дошло, что это вовсе не Сава. Незнакомец откинул капюшон с головы и теперь стала видна эта голова. В блеклом свете звёзд, голова неизвестного казалась немного не из этого мира. Землистое лицо, сейчас выглядело серым как у трупа. Плюс чёрные как смоль волосы. — Вы простите, что я так нагло вырвал его из ваших рук, просто очень уж любопытный пистолет. Мне очень хотелось на него посмотреть поближе. О! А ваш, к сожалению, мне уже знаком. — Произнёс он, непонятно каким способом отобрав оружие и у второго сталкера. Ни один из них не заметил движения. Казалось, пистолеты просто перелетели из их рук в руки незнакомца.

— Ты кто такой? — Спросил второй, незаметно нашаривая рукой второй пистолет.

— Окурок. Так меня зовут. — Произнёс Окурок. — Простите, но не советую вам играть с вашим вторым пистолетом. Понимаете, я пришёл не для того, что бы вас убивать. Но если вы продолжите, свои безобразные действия, то просто не оставите мне иного выбора.

— Ладно-ладно мужик, смотри, не дёргаюсь я. — Сказал сталкер, подняв ладони вверх.

— Прекрасно. — Окурок распрямил руки, протягивая сталкерам их оружие. — В знак моих добрых намерений, возвращаю вам ваше оружие. Я просто хочу повидаться с неким Чешиком. Вы не подскажите, как мне его найти?

Сталкеры некоторое время задумчиво смотрели на своё оружие в руках незнакомца. Потом осторожно взяли, ожидая подвоха. Нет, парень просто возвращал им оружие.

— Где Сава?

— Не беспокойтесь за этого милейшего человека. — Мило улыбнулся незнакомец, сверкнув белыми зубами. В темноте получилось несколько жутковато: белые зубы на сером лице, жуть. — Он жив и прекрасно себя чувствует. Просто сейчас, он спит. Видите ли, он так устал, что сон сморил его буквально на ходу. Этот глубоко уважаемый джентльмен Сава, мирно дремлет возле того дерева. Вон там. — Он указал рукой, туда где помянутый сталкер прилёг баиньки. Сталкеры подозрительно стрельнули глазами в указанную сторону. Были некоторые подозрения, что парень нынче слегка мёртв. Впрочем, если бы оно было так и они уже не были бы живы. Кто этот псих? Да мало ли психов в Зоне? Вот нормальных действительно мало. Собственно сами сталкеры таких в Зоне ещё не видели. Тут нормальный, долго не живёт, тут психом надо быть что бы просто выжить.

— Пойду, гляну чего там с Савой. — Сказал один и выскользнул из ямы.

— Зачем тебе Чешик? — Вопросил второй, теперь почувствовав себя значительно увереннее. Пока напарник вне поля зрения незнакомца, они в более выгодном положении. Тогда как незнакомец попадает меж двух огней…, если он один.

— Говорят он торговец и просто замечательный, добрый и честный человек.

— Чешик-то? — Удивлённо вскинул брови сталкер. — Го…о человек Чешик. Но торговцев много. На хера тебе именно он?

— Мне довелось услышать, что Чешик, не простой торговец. В частности, я слышал, что он берёт любой товар. За хорошую цену.

— Хе-хе. — Ухмыльнулся сталкер. — Ну, скажу сразу мужик, насчёт цены тебя накололи. За товар он даёт мало, продаёт в три дорого. Но товар и правда берёт любой. Можешь, бронник с трупа снять, в крови ещё, ему припереть и он купит. Без вопросов. Или пачку сигарет полупустую, он и за неё цену даст. Торгаш он прочный. В крови у него торговать.

— Простите, а могу ли я поинтересоваться у вас: хорошо ли платит господин Чешик за артефакты?

— Господин…, хм. — Сталкер достал из куртки сигарету, чиркнул зажигалкой и выпустил вверх струйку дыма. — Чудно говоришь парень. Но это мне побоку: мало ли в Зоне прид… — Он громко закашлялся, вполне натурально, кстати. — Странных людей всяких. Ну, за артефакты, врать не буду, цена у него всегда хорошая. При любом расчёте.

— Дамба. — Позвал из темноты второй сталкер.

— Чего там? — Ответил Дамба, глубоко затягиваясь.

— Сава, в натуре, в беспамятстве. Но живой. Этот Окурок вырубил его.

— Крут, мужик. Крут. — С уважением сказал Дамба, как-то по-новому глядя на незнакомца. — Сава, крутой парень. Он по глубокой Зоне в одиночку ходит, жопой неприятности чует. Убить его можно, любого убить не особо-то и сложно. Но вот вырубить Саву, незаметно и без шума? Крут ты Окурок, крут. Но зря ты так. Очухается, загрызёт.

— О! Не беспокойтесь, мы договоримся с ним. Видите ли, я ведь подарок ему принёс.

— А? Чего? Так ты, что знаешь его?

— Нет. — Расстроено покачал головой Окурок. — Не имею чести быть знаком с этим достойным человеком. Но идя сюда я предвидел подобную неприятную ситуацию и потому, заранее нёс подарок, тому несчастному джентльмену, которого мне пришлось бы ударить.

— Мать твою. Дамба, слышь? Во говорит чувак, а! — Восхитился второй, возвращаясь в яму. — Я вот ни хера не понял… Дай закурить, а?

— Зае…л, Фара! На и отстань. — Он поднялся на ноги, всучив напарнику сигарету. — Ты пока один постой. Сава как очнётся скажи ему, что бы не бушевал, моральный ущерб ему возместит Окурок. Пойдём парень, проведу тебя к Чешику.

— Премного благодарен вам. — Они выбрались из окопа. Окурок подобрал свой товар и оба не торопясь двинулись, в темноту ночи. — Знаете, я должен извиниться перед вами. Понимаете, если бы я нашёл вход сам, я бы вас не побеспокоил, но я к сожалению не смог обнаружить ни чего, что напоминало бы вход. Искал практически весь день, но так и не нашёл.

— Стой! — Дамба до того кивавший головой, теперь поражённо воззрился на Окурка. — Ты что здесь с утра? Вот именно в этих холмах с утра шляешься?

— Да. — Пожал плечами Окурок. Уронил автомат висевший на плече, поднял.

— Хм, крут паря, крут. Пойдём. — Дамба как-то странно глянул на него. — Думаю, ты очень вовремя к нам заглянул. Тут дельце есть одно от Чешика нашего, да не берётся никто. Идём.

Вход в подземные апартаменты торговца, располагался недалеко от окопа. Окурок осматривал это место несколько раз, но так ничего не обнаружил. Однако, этот старый трухлявый пень, был именно входом в подземелье. Почему же ни слух, ни обоняние не подсказали ему этого? На счёт слуха стало ясно почему, когда они спустились в широкий лаз и металлическая плита с пеньком, легла на место. Тут был коридор, идущий под уклон. Пустой. Нельзя услышать то, чего нет. Нюх тут не помог по причине пня. Специально ли или нет, вход был расположен здесь, но запах людей, непременно остающийся там, где они часто проходят и стоят, либо сидят, почти начисто уничтожался гнилостным запахом исходившим от пня. Маскировка. Окурку она показалась слишком замудрёной. О чём он не замедлил сообщить Дамбе.

— Да ты не первый кто так говорит. — Усмехнулся Дамба, шагая по коридору. — Просто мы от кордона в получасе бега. А тут вертолётов, что мух над кучей го…на. Засечет такая вертушечка и ну, из всех стволов палить. А нас тут засекут, даже пройдутся ракетами, и ничего… — Он поморщился. — Только вот Пахарь в прошлом году, не успел сюда добежать. Мы от него даже ствола не нашли… Да и вояки если нарисуются, в норку нырь и нету никого. Ха-ха-ха! Да мы особо и не светимся. А если и найдут вход, мы братан, коридорчик этот взорвём. И когда они плиту вскроют, часа через три: им уродам ещё года три копать надо будет. — Дамба расхохотался. — А входов здесь много. Точнее, вход один, выходов много. Только никто не знает, где они. Если что, Чешик покажет. У нас ведь пенёк этот не первый. Года три назад у нас даже настоящее дерево было. Там, у ручья. Метров пятнадцать коридор был. Теперь нету. Ха-ха! И десяти Долговцев как не бывало!

— Долговцев? А кто они?

— Ба! Браток, да ты ни как новый человек в Зоне? — Дамба даже остановился и удивлённо воззрился на нового знакомого. — Ни когда бы не подумал! Как ты Саву вырубил…

— Я не знаю. Не помню сколько здесь. — С некоторым трудом признался Окурок. Возможно зря, но он решил быть до некоторой степени честным, с этими людьми. Они нужны, что бы обеспечить его информацией, что бы стать друзьями для него.

— Не помнишь? — Вопреки ожидаемому удивлению и нервозности, Дамба лишь печально улыбнулся и понимающе закивал головой. — Бывает брат, бывает. У нас здесь, считай все обожжённые. Не помнят нихера. Кто, откуда: нихера. Я сам вот всё забыл, сюда как-то вышел. Раненый ободранный. И знаешь, не уверен, что хочу помнить, откуда я такой потрёпанный вышел.

Окурок молчал, а Дамба хмурый стоял и смотрел куда-то в пустоту. Наконец, он тряхнул головой и натянуто улыбнувшись сказал.

— Все кто здесь парень, все окурки. Самый край Зоны. И очень немногие из нас, возвращаются потом в глубь Зоны, хотя все приходят оттуда… Страх там брат, страх. А долговцы, психи они полные из глубины Зоны. Моё мнение: видишь долговца, стреляй не думай. Они суки, заслужили. Подробнее вон у Чешика спроси. Он о группировках много чего знает. Пришли, паря… — Они зашли за поворот коридора и очутились в большой круглой комнате. Судя по стенам, когда-то это было здание. Скорее даже подвал, иначе как он оказался не на холме, а прямо под ним? Во все стороны вели выбитые в стенах коридоры. Четыре штуки. На трёх имелись стальные двери. — Здорово бандиты! — Рявкнул Дамба, во всю мощь своих лёгких и громко расхохотался.

— Еб. ь! Дамба баран тупорылый! Хрена творишь?! — Возопили чуть не разом четверо потрёпанных сталкеров, подскакивая на ноги. За миг до того они мирно спали.

— А чего Хмырь не шевелится? — Дамба на ругань внимания не обратил, кивком указал на неподвижно застывшую фигуру пятого человека. Этот спал на одной из вбитых в стену кроватях, в отличии от остальных на самом верхнем ярусе.

— Боюсь сковырнуться и сломать себе шею. — Открыв один глаз поведал Хмырь.

— А-а-а… А я думал сдох ты.

— Смотри сам не сдохни. — Хмырь открыл второй глаз. Окурок во все глаза смотрел на этого человека. Дело в том, что он открыл глаза, не моргая. Будто шторку поднял и застыла она в таком виде. При этом всё тело не двигалось, даже дыхания заметно не было. Он лежал будто кусок бездушного камня. А когда говорил губы шевелились, но казалось отдельно от тела, как бы сами по себе. — Что за новый человечище на нашей скромной вонючей помойке? Ещё один окурок?

— Хе-хе! — Дамба аж за бока схватился. — Хмырь, а ведь его так и зовут: Окурок.

— Ага? — Голос выражал крайнюю степень удивления. Лицо ту же высокую степень, только трупного окоченения. — А чего в рюкзачочке? Ни как гостинцы, уставшим бродягам?

— Браток, попридержи коней. — Чуть с холодом произнёс Дамба и кивнув на Окурка, поведал. — Он Саву вырубил, да к нам на точку залез. Прикинь, без всякого шума. Я даже его сначала за Саву и принял. А потом парень нас разоружил уже в яме, так что мы просто ох…ли. А потом стволы нам вернул и к Чешику попросил провести.

— Да ну? Саву пришил? — Воскликнул один из парней, уже было собравшийся снова заснуть. Двое других уже спали. Ещё один сидел прямо на земле и молча слушал разговор. Глаза у него загорались гневом. — Вот этот парнишка?

— Не пришил, Удача. Он его именно вырубил. Подкрался со спины и по башке тюк.

— Охренеть! — Искренне поразился Удача.

Молчавший сталкер поднялся и подхватив с занимаемой кровати автомат направился к выходу. По пути он стрельнул в Окурка злым взглядом.

— Мрак, ты куда? — Окликнул Дамба, сталкера.

— На улицу. Гляну на Саву. — Мрак на миг остановился и пристально посмотрел в глаза Окурка. Окурок ответил на этот взгляд и теперь знал, что погонялу эту Мрак, получил не зря. — Если с ним чего плохо, я вернусь и убью некоего Окурка.

Парень вышел прочь. Дамба пожал плечами и пояснил.

— Друган это Савин. Он так пацан нормальный, только убить для него, что плюнуть… К Чешику это туда, где дверей нет. Пойдём бродяга.

— Эй, Дамба. У него там сейчас трое наших. — Весело воскликнул Удача.

— И чего у них там? Ха-ха, совещание?

— Не-а. — Удача рассмеялся. — На задание это еб…ое, соблазняет.

— И чего пацаны согласятся?

— Эй, Хмырь, слыхал? Дамба братков наших, психами конченными назвал!

Под общий смех Дамба и Окурок вошли в новый коридор. Дамба тоже хохотал.

— Задание это: Чешик уже всем предлагал. Ну, все его и усылают куда подальше.

— А могу ли я поинтересоваться, что это за задание такое?

— Бля, чудно ты всё-таки говоришь браток… Да задание, самоубийство чистое. В общем, надо терминатором быть, что бы его выполнить. Или вот таким ловким как ты парень.

Они вошли в маленькое помещение. Четыре человека разом повернулись к ним и теперь внимательно изучали их подозрительными взглядами. Трое как бы случайно направили стволы своих автоматов в сторону вошедших.

— Дамба, кого ты привёл? Я его не знаю. — Мягким голосом произнёс толстый человек, сидевший по одну сторону широкого стола. Стол был из дерева. Вообще, комната была не только маленькой, но и пустой. Только стол и две покосившихся деревянных двери за спиной толстяка.

— Чешик, парень торговать пришёл. — Дамба незаметно подмигнул и продолжил. — Он Саву вырубил и меня разоружил, так что я и не заметил. А ходит! Бля буду: призрак.

— Хм. — Овальное лицо расплылось в приветливой улыбке. — Так зачем ты ко мне покойника привёл? Иди, Саву похорони, да могилку пока не закапывай. Когда Мрак узнает, что бы новую не копать, туда же и паренька этого схороним.

— Чешик, я говорю вырубил, а не убил. — Оскалился в довольной улыбке Дамба.

— Опа-на! — Толстое лицо озарилось удивлением. Хищные лица трёх других преисполнились недоверия. — То есть как? Дамба, аль ты шутишь?

— Да падлой буду! Чешик не гони пурги, ты меня знаешь давно, я гнать фуфло не стану!

— Ну-ну… Док, Пасть, проверьте что там с Савой. — Двое поднялись и выскользнули в коридор. — Подождите немного. Итак, Ствол, последний раз предлагаю: согласен или нет?

— Извиняй Чешик. — Названный Стволом, поднялся и собрался на выход. — Я классно стреляю, из всего что стрелять может, но я не самоубийца.

— Ствол, любое оружие на твой выбор, бесплатно. Возьмёшь с собой ребят, пятерых. Нет, семерых.

— Да хоть всех! — Зло отозвался Ствол. — Там десяток Долговцев не меньше! Они нас как куропаток выбьют! Нет Чешик, я за все богатства мира туда и носа не покажу.

— Свободен. — Зло прищурившись рёк торговец, едва сдерживая свой гнев. — Ублюдок. — Прошипел он, когда Ствол покинул комнату.

— Позвольте представиться, если конечно, вы не слишком заняты этой приятной беседой, со своими верными и наверняка прекрасными людьми. — Торговец взглянул на Окурка. Моргнул, открыл рот, закрыл. — О! Простите, видимо я прервал ваши размышления, наверняка, мудрые и исключительно важные. Но, видите ли, я пришёл в ваш милый дом, так как слышал, что вы господин Чешик, ведёте торговлю с любым человеком, имеющим что-то на продажу. И потому я принёс некоторые товары, возможно, они заинтересуют вас. Моё имя Окурок, и я очень рад знакомству с таким замечательным человеком как вы!

— М-мать твою! — Произнёс торговец. — Мужик, да у тебя явно с головой сильно не в порядке! Окурок значит и… Слушай, хочешь подзаработать?

— Если бы я знал, что именно нужно сделать, это сильно увеличило бы возможность моего положительного ответа, на ваше щедрое предложение.

— Отлично! — Толстяк хлопнул пухлыми ладонями. — Дамба, поди погуляй, у нас с этим парнем будет очень интересный разговор. Да, Мрак появится, со стволом и бешеными глазами сюда сунется, тормозни его. Если понадобится не стесняйся: по балде стукни разок и аккуратно наземь уложи.

— Чешик ты чего? — Изумился Дамба. — Я с Мраком ругаться не хочу. Да к тому же я парня этого уважаю. Да я если хочешь знать, я его как отца люблю…

— Сотня патронов и блок сигарет.

— Могу пристрелить его или зарезать: как предпочитаешь Чешик?

— Просто уложи и всё. Но только если сюда сунется. Понял?

— Сделаю. — Дамба почесал подбородок. — Он мне помнится, ни когда не нравился.

Дамба вышел, а торговец кивком пригласил Окурка сесть.

— Давай глянем чего ты папочке принёс. — Окурок немедленно выложил всё на стол. Кроме одного автомата и патронов к нему. Он решил, что это лучше оставить себе. Копьё вещь хорошая, но как показала практика одинокой жизни, иногда лучше иметь под рукой оружие получше. Даже ему. — Тэк-тэк…, ну, это всё барахло. Много за него не дам. Стволы старые, их хрен продашь. Патроны, это хорошо. Так. Жратва, сигареты…, не куришь? Жвачка…, хм. Ты ни как с трупа всё это снял? Впрочем, мне плевать. Аптечки, за это заплачу хорошо. Хм, а это…, это… Сколько хочешь за эту штучку?

Вернулись Дог и Пасть. Торговец бросил на них вопросительный взгляд, оба кивнули. Взмах руки и оба поспешно покинули помещение. Окурок не обратил на них внимания, пожал плечами, глядя на переливающийся оттенками синего артефакт.

— Понимаете, я не слишком хорошо разбираюсь в экономической ситуации Зоны.

— А? Чего? Экономической…, во сказанул, бродяга. — Торговец алчно смотрел на артефакт. — Ладно, ты не в курсе какие здесь у нас расчёты, да? Ну, тогда слушай. Расплатиться могу по двум вариантам. Бартер и евро. Если подождёшь месяцок-другой, то и баксы будут. Но тут Зона парень. Ежели не знаешь, как за кордон свалить и живьём, лучше играть по бартеру. Рублями торговать. — Он отложил артефакт и откинулся на кривую спинку стула. — То есть, вот к примеру, за ствол я дам тебе тридцать рублей. Или сотню евро. Ствол го…о. Евро могу, прям щас тебе дать, но на кой они тебе? Потратить их ты сможешь только у меня или другого торговца. Да и то не у всякого. А вот рубли у нас не выдаются. Поясняю. Тридцать рубликов за автомат. Пишем значит, тридцать. А ты к примеру, берёшь у меня банку шпрот. Пятнадцать рублей в минус. Берёшь ещё одну и мы в расчёте. Понял, что хочу сказать?

— Вы объясняете весьма доступно и обстоятельно. — Кивнул Окурок. — Будет гораздо лучше, если наши с вами торговые операции будут производиться в рублях.

— Вот и ладушки. За всё, вместе с рюкзачками дам…, пять сотен.

— Тысячу.

— А?

— Простите, что был так краток. Я прошу у вас тысячу за весь этот товар. Пятьсот за этот чудесный артефакт и пятьсот за все эти милые вещицы.

— Хм, а ты ни как сам торговец, а? Или еврей? Семьсот.

— Учитывая наше приятное знакомство, готов уступить весь свой товар за восемьсот.

— По рукам. — Толстяк ухмыльнулся так, что казалось лицо сейчас лопнет. — Хочешь посмотреть мой товар?

— Конечно. Но могу ли я прежде послушать о том любопытном деле, которое вы желаете мне предложить. Возможно, я возьмусь за него.

— Хм, с чего ты взял, что хочу? — Толстяк поморщился и не дожидаясь ответа продолжил. — Вообще, да. Саву, смог свалить, значит парень ты крутой. Дело такое. У Свалки, окопались долговцы. Человек десять. Хрен знает чего они там делают, но уходить похоже не собираются. А это местечко: тропа. Там вокруг аномалий до жопы. Ну, а это местечко единственный короткий и чистый путь. Там мои ребята, за артефактами в глубь Зоны ходят. Ну, а Долг, падлы штопанные! Ходик перекрыли. Парни идут теперь в обход. А там…, уже троих потерял… — Торговец поскрёб брюхо пятернёй. — Убрать их надо. Всех. Тихо и чтоб, никто не подумал на моих ребят. Рядом, у постоянного поста Долга, в брошенном домике пасутся бандиты, ребята Нищего. Но пост трогать не надо, только тех на тропе. Вот, кроме того, что долговцев положить надо. Нужно ещё незаметно пришить кого из парней Нищего. Труп бросить к долговцам. Ну, понимаешь для чего, да? — Окурок коротко кивнул, друзья убитых решат, что бандиты обнаглели, а Чешик останется не при делах. — Вот такие дела парень. Возьмёшься если: любой ствол из моих на выбор, бесплатно, прямо щас. И тридцать штук, рублей конечно, после выполнения. Ну?

— Могу ли я узнать, что такое Долг?

— А ты не знаешь? — Удивился торговец. — Ну, Долг…, козлы, в общем. Группировка такая. Они хотят Зону уничтожить! Ха-ха-ха! Вот ведь придурки! Ну, всех кого с артефактами ловят, валят на месте. А иногда валят просто так, для смеху. Не любят они брата нашего сталкера. Психи сплошь. Мир от Зоны спасают. Они бы лучше, бараны облезлые, мир спросили, а хочет он что бы его от Зоны спасали? Да тут такие бабки крутятся! Перебить бы козлов всех до последнего! Да не выйдет. Группировка сильная. Бойцы все хорошие, все на голову больные. Экипировка у них такая, что и я достать не могу такой. У них с Большой землёй связь капитальная налажена: так говорят. И я кстати, верю. Часто у них пополнение из непонятных ребят. Никто их в Зоне не знает, а все как один стрелки хорошие, крутые. Ну и экипировка, оружие, очень может быть, что за кордоном кто-то им сильно помогает. Шлёт всё необходимое сюда. Кому только хочется такие бабки на Долг сбрасывать? Это ж какие бабки нужны парень!.. Но в общем-то, главное что тебе надо знать, долговцы козлы конченные. Они сталкеров поубивали, не меньше чем сама Зона! Никто по ним плакать не будет.

— Какие странные люди! — Покачал головой Окурок. — Мне не понятны мотивы их странного поведения и столь сильной агрессии.

— Ась? — Торговец, снова хлопнул глазами. — Ты это, мужик, завязывай. Говори проще, ага? Ну, так что, берёшься?

— Возможно, за пятьдесят тысяч я бы подумал над вашим предложением.

— Что? Паря да ты опух! Какие пятьдесят? Мне же ещё и людям, что с собой возьмёшь платить! И тебе полтинник? Да я разорюсь на корню! Тридцать пять: максимум.

— С собой? — Удивлённо произнёс Окурок. — Вы не правильно меня поняли, господин Чешик. Я, именно я, берусь за ваше задание. Мне совершенно не нужны люди, которые будут мешать мне, выполнять свою работу. Сорок пять и я отправляюсь прямо сейчас.

— Парень ты в своём уме? — Толстяк поднялся на ноги и принялся расхаживать по комнате, активно тряся внушительным брюхом. — А может, ты меня не расслышал, а? Там не меньше десяти крутых парней. А ребята Нищего? То же ведь не пальцем деланные. Тебя же грохнут на раз!

— Даже если я погибну: никто не сможет связать меня с вами. Впрочем, я сильно сомневаюсь, что меня смогут убить, эти несчастные, чьи часы жизни начнут отсчитывать последние минуты, едва вы согласитесь на названную мной сумму.

— Бл…ть! — Чешик нервно заламывал руки, кажется он безуспешно боролся с жадностью, но с чего бы? — Нормально изъясняться можешь? Убьют, тебя мне похрен! Но ты же ствол мой, мой кровный ствол посеешь! А кто мне за него заплатит? Твой вонючий труп?

— Ах, вот в чём причина вашей нерешительности. Тогда давайте сделаем так. Вы должны мне восемь сотен. Я беру у вас, вещи на восемь сотен. Ничего бесплатного. А когда вернусь, вы господин Чешик заплатите мне сорок пять тысяч, плюс восемь сотен.

— Хорошо! Возьмёшь с собой Мрака и Саву. Я им плачу по десять они тебя прикрывают.

— Шестьдесят.

— А? По шестьдесят этим баранам!? Да ты с ума спрыгнул?

— Если они пойдут со мной, я хочу шестьдесят тысяч.

— Подожди! — Чешик сел мрачно глядя на землистую физиономию сталкера. — То есть если ты идёшь с парнями ты хочешь большую сумму? Я тебя правильно понял?

— Да. Понимаете, если мне придётся выполнять эту работу преодолевая трудности, которые непременно возникнут из-за этих двух, несомненно, очень достойных джентльменов, мне придётся приложить больше усилий. Именно поэтому…

— Подожди, осади Окурок. Ладно, согласен. Сорок и ты идёшь один.

— Пусть будет сорок. — Окурок улыбнулся торговцу. Тот поморщился и указал на двери за своей спиной.

— Пойдём, глянешь на стволы. Ты Саве, там презент какой-то обещал? Советую взять ему блок «Каспара», сигареты такие, он их обожает. У меня блок как раз и завалялся. Дрянные сигареты, я их ни как спихнуть не могу, чего этот идиот в них нашёл? Так что отдам дёшево… Да! Твой автоматик, возьму за пятьдесят. Он получше того барахла, что ты мне принёс, так что цена хорошая…

Электрик перешёл на шаг. Здесь надо идти осторожнее. Свалка рядом, а там постоянно сталкеры ошиваются. А рядышком, точнее со всех сторон, словно шакалы над только что убиенной добычей, крутятся бандиты всех мастей. От мародёров, способных только подстрелить из засады, да обобрать труп. И то стрелять будут только если ты один и только будучи уверены, что выстрел не привлечёт не нужного внимания. От мародёров, до более серьёзных личностей. Таких как Нищий, со своей бандой. Этот натурально воюет, с любым кто покажет ему зубы. Но надо отдать должное в отличии от того же Нагана, обираемых сталкеров Нищий старается не убивать и отпускать целыми невредимыми. Правда, объясняется это просто: убитый сталкер снова в Зону не пойдёт. А если и пойдёт, то только задорно мыча, протухая по пути и уж конечно, охотится он будет совсем не за артефактами. Нищий, человек умный. Потому и погоняла у него такая. Мало кто мог сказать хоть что-то о его реальных доходах, за то много могли сказать о его быте и внешнем виде. Парень не редко оказывал ограбленным сталкерам, честь личной аудиенции…, и кстати, не всегда таких обирал. И никогда не обирал дочиста. Что можно было о нём сказать? Нищий был жестоким и своего рода благородным бандитом.

Электрик замер в каких-то кустах, обозревая окрестности. Получить пулю в этой казалось бы, пустынной местности не улыбалось. А вот тут, такой шанс имеется. Несмотря на кажущуюся открытость ландшафта, здесь можно целую армию спрятать и заметить её можно будет лишь столкнувшись с ней нос к носу.

Просёлок вился по земле, плавно огибая собственно Свалку, большую (по-настоящему большую, в пару опрокинутых навзничь пятиэтажек) кучу различного хлама. Туда люди суются редко: радиация. Воткнешься на холмик и засияешь, заискришься, всеми цветами радуги. Если дойдёшь. Любит эта кучка аномалии. Что интересно в самой куче аномалии отличаются от привычных, сильно отличаются. Так, вроде чисто. Впрочем, здесь нельзя быть абсолютно уверенным. Может и чисто, а может и нет.

Слева ещё одна свалка. Поменьше. Ржавые остовы машин. Не только гражданских, есть и пара вертолётных корпусов. Дальше за этим парком мёртвых машин, есть любопытный закуток, крепко перегруженный мясорубками. Но он его не интересовал. Кажется, парк памяти транспортному искусству нынче необитаем. Впрочем, он то необитаем, то опять полон зомби, сталкеров или бандитов.

Вправо как раз по рукаву просёлка, карликовая железнодорожная станция, скорее даже депо, чем станция. Там сталкеры живут и вечно грызутся с бандитами. Раз в месяц обязательно затевают задорную стрельбу, друг в друга, с неизменными смертельными случаями. Развлекаются ребята!

Так, пожалуй чисто и можно двинуться по обочине, к старому блокпосту. Через него легко пробиться на территории, где окопался Чешик. Да и самому пора переселяться уже из этих мест. Может вернуться на старую базу? К Ольге? Он ведь так и не сподобился похоронить её. Так, наверное и бродит бедняга, по пустому подземелью…

Окурок сидел на чердаке полуразрушенного здания и смотрел на свою новую винтовку. Собственно, если быть до конца честным, новой она не была. Оружие представляло собой винтовку. С оптическим прицелом. Но вот модель? У этой винтовки была своя собственная модель. Судя по всему, её собрали местные умельцы, братья сталкеры. Магазин на десять патронов. Прицельная дальность километр. Убойная сила — в куски. Вес — приличный, при желании патроны не нужны, можно так убить, прикладом. Всё что не покрыто серьёзной бронёй, переломит пополам. Один серьёзный минус и в то же время плюс. Стреляет только одиночными. Но как стреляет! По пути сюда, он испытал винтовку на слепом псе, с расстояния в тридцать метров. От пса остались только лапы. И хвост. Ещё два уха.

Окурок посмотрел в прицел, на интересующий его участок местности. Насыпь, по которой тянется железнодорожное полотно. Мост, под мостом несколько ржавых остовов каких-то машин. Тоннель, метрах в сорока от моста. И тишина. Мрачная, напряжённая тишина. Он загривком чувствовал, что в этой тишине таится смертельная опасность. Почему? Он не мог объяснить, просто знал. Аномалии его не пугали. Он уже вычислил все до единой в радиусе километра. И точно так же, этого знания он объяснить не смог бы. Вот в тоннеле к примеру, тёплая аномалия. Она прямо зовёт его. Остальные, смертельно опасны. Впрочем, и та первая тоже, просто она хитрая. Зверья почти нет. Возле тоннеля, слепые псы. Штук десять. Не опасны. Они и так при его приближение забились под кусты и носу не показывали. Впрочем, не совсем при его приближении. Они чуяли Кута и Рута и потому не высовывались. Несколько кабанов, но далеко. Зомби нет. Людей вроде тоже. Но вот по поводу людей — были они тут, собаки серые! Чувствовал он их. Под мостом.

— Как быть? — Окурок опустил винтовку и задумчиво изучал окрестности.

Люди спрятались, да так что ему их не обнаружить. Под мостом: судя по запаху шесть, может восемь человек. Но и только. Видеть он их не видел. Дождаться ночи и незаметно проскользнуть? Вряд ли получится, но попробовать стоит. Через насыпь не пройти — радиация. Тоннель забит электрическими аномалиями. Только мост. Впрочем, почему? Всё ли полотно поражено радиацией?

Окурок быстро спустился вниз. Винтовка покоилась за спиной. Став наземь, он огляделся ещё раз. В Зоне лучше оглядываться почаще: слишком много тут бродит голодных тварей. Больше чем хотелось бы.

Он двинулся бодрым шагом вперёд, стараясь двигаться от дерева к дереву, за кустами, по овражкам, так что со стороны если и увидят его, то в прицел поймать будет совсем не просто. Псы без всяких напоминаний заскользили рядом. Вот их в прицел вообще не поймать: чистые призраки, Тени Зоны. Клыкастые такие Тени…

Какой-то не очень умный слепой пёс, решил подзакусить какой-нибудь не слишком значительной частью сталкера Окурка. Несчастная псина вынырнула из-за кустов и чуть не прогулочным шагом двинулась к Окурку. Стрелять он не стал, честно говоря его такая наглость поразила до глубины души. Пёс обладал большим весом и соответственным самомнением не меньшим, он даже не сильно торопился. Хм, за что и поплатился. Сталкер остановился и с любопытством стал смотреть на пса. Забавный зверёк, очень клыкастый, без какого-либо намёка на глаза. Когда он подошёл метров на пять, Окурок почувствовал, как в глазах начинает двоиться. Миг и всё поплыло. Усилие воли и давление четвероногого телепата лопнуло как мыльный пузырь. До контролёра бедняге было как до луны, ползком на брюхе. Сталкер уважительно кивнул псу: для такого ущербного существа, даже такие способности, очень даже ничего. И пёс прыгнул, точнее почти прыгнул. Рут ударил слева, Кут справа. Одновременно взрычав прям как настоящие взрослые Чёрные псы, они кинулись вперёд. Рут откусил слепому псу голову. Кут удовлетворился тем, что прокусил круп и сбил с ног. Прокусил солидно — позвоночник захрустел.

— Эй! Ребята, мне что же теперь ждать вас? — Псы на миг оторвались от поглощения останков поверженного противника и грозно оскалили зубы, намекая, что эту добычу они съедят самостоятельно, после чего снова начали есть.

— Едите всякую гадость. — Пробурчал Окурок, усаживаясь прямо наземь. — Желудки испортите…, а я может тоже голодный!

Псы не обратили внимания. Глубоко вздохнув Окурок решил, раз уж всё равно ждать друзей, надо бы тоже поесть. Тем более, что он этой еды ещё не пробовал. Кроме того, сколько можно откладывать этот нелёгкий бой, с алюминиевой упаковкой? Очень хотелось попробовать содержимое. Но в пути он уже три раза доставал банку и каждый раз убирал её обратно, так и не решив проблему вскрытия этой замудрёной банки. Спросить у торговца он, честно говоря, стеснялся.

Банка была извлечена из худого рюкзака (там кроме неё, была ещё обойма, датчик и пятьдесят патронов россыпью). После тщательнейшего изучения, на поверхности банки был обнаружен язычок. Скорее всего, его надо было потянуть. Но в какую сторону?

— Поели? — Окурок убрал банку, довольный небольшой победой, внушительным шагом на пути решения этой проблемы с подозрительной банкой. — Ну, тогда думаю, вы не будете против, если мы продолжим наш путь?

Псы не ответили, крепко задумались над ответом. Пожав плечами сталкер двинулся вперёд, за ним псы. Только теперь они уже не скользили. Отяжелев от потреблённой обильной пищи, они еле волочили свои заметно округлившиеся тела.

Отойдя от моста на порядочное расстояние, Окурок решил приблизиться к полотну. Выбран для этой цели был склон, сильно заросший кустарником. Аномалий было всего три и между ними оставался широкий проход.

— Кут, Рут, рядом. — Сказал он, объевшиеся псы лениво двигались за ним и у него возникло подозрение, что аномалий псы не ощущают. Он не мог позволить своим друзьям умереть так глупо. От банальной беспечности.

Так втроём, они и направились к полотну, мелькая меж кустами и низенькими здесь деревцами. У самого основания насыпи, Окурок вдруг замер и хлопнул себя по лбу.

— Вот так раз! — Он присел и положил руки на шеи псов. Те мигом рухнули как подкошенные. Рут даже начал сопеть, засыпая. — Ребята, а кто-нибудь из вас знает, что такое радиация? И как её находить? У меня только для аномалий датчик…

Сталкер почесал затылок. Глупее ситуации было не придумать: он совершенно не помнил, что такое радиация. Было чувство, что это нечто невидимое и неосязаемое и потому он решил, даже не осознав этого, что радиация просто ещё одна хитрая аномалия. Его чувства упорно молчали: судя по их молчанию, полотно девственно чисто и абсолютно безопасно.

— Надо же так попасть. — С некоторым удивлением заключил сталкер. — И чего теперь делать? — Рут заворчал и перевернулся на спину. Всхрапнул. Кут зачмокал во сне.

— Да. Пожалуй, именно так и поступим. — Сталкер положил винтовку на землю и лёг сам, вскоре он уже крепко спал.

…Всё как в тумане. Большое помещение просто огромное, потёртые серые стены. Далеко у стены, какие-то люди. Трое. Страх, дикий страх исходит от них. Но они не в силах убежать и…, что-то с ними не так. Окурок попробовал приглядеться получше: он мог видеть очень далеко. Но здесь не смог. Почему-то зрение вдруг стало очень плохим. Он видел этих людей, согбенные, трясущиеся фигуры, всклокоченные волосы, белые длинные халаты, но деталей разглядеть не мог. А ведь они были совсем рядом, метров двести не более. Что же это с глазами? И почему всё в каком-то тумане, а тело будто ватное?

— Психи. Не беспокойтесь, они все умалишённые. Идиоты. Ни кто не будет за них волноваться. В конце концов, вы сами требовали убедительных испытаний!

— Да мне плевать, кто заготовлен в качестве жертвы. Хоть вы сами лично, хоть этот лысый ублюдок, господин Президент. — Услышал он чужой и кажется свой, голос. Полный брезгливости к говорившему и к существам у стены. Именно. Людей он в них не видел, даже зомби. Просто бездушные куски мяса. Окурок был поражён, он хотел что-то сказать, но вопреки воле его тело рассмеялось. — Главное, что бы их не хватились. К барьеру мой дорогой Франкенштейн!

— Зря вы так. — Мрачно пробормотал худой и очень бледный человек, в белом халате. — Ведь они всё-таки люди. Смерть для них лучший выход, их жизнь уже и не жизнь, существование. Но, тем не менее, можно было бы проявить хотя бы капе…

— Док ты сам заткнёшься или мне свернуть твою челюсть?

— Простите. — Человек протянул что-то напоминавшее внешне винтовку. Только она была какой-то уж совсем странной. Вместо обоймы мягко сияющий, маленький диск, очень широкое дуло и сама она размерами больше походила на несколько крупноватый УЗИ. — Стрелять я сам не стану. Я её сделал, я нашёл материал для испытаний и я считаю что для самого материала, ему лучше быть уничтоженным. Но сам я не смогу. Стреляйте вы.

— Однако! Дорогой мой, сумасшедший учёный, не ожидал от вас такого чистоплюйства. Ладно, давайте мне вашу игрушку. — Окурок рассмеялся и против своей воли взял странное оружие в свои руки…, какие же однако, странные руки. Не его, совершенно точно не его руки. Крепкие кисти, мягкая гладкая кожа. Какие-то кольца, аккуратно подстриженные ногти. Вот почему голос кажется странным: это вовсе не он! — С удовольствием пристрелю пару двуногих! Батарея полностью на основе артефакта?

— Нет. — Учёный пропал из вида, теперь некто в чьём теле был сейчас Окурок, тщательно целился от плеча. — Из одной «грави», можно сделать семь батарей. Пока я не решил проблему перезарядки. Батареи одноразовые. Но в будущем при соответствующем финансировании я думаю, будет возможно…

— Бабла ты получишь столько, сколько тебе потребуется. Плюс премия, на маленький аэродром, с парой боингов лично для тебя.

Он нажал спуск, кнопку на боку винтовки. Оружие издало ухающий звук и небольшая размытая дымка с огромной скоростью устремилась к стоявшим у стены фигурам. Миг и там, где только что стоял человек, возникла два на два метра такая же дымка. Миг и дымку закрутило спиралью, потом пережевало и сильно растянуло. Ещё один и дымка обратилась непроницаемым, жутко исковерканным пятном: будто серая клякса. Серая, из-за цвета стены. Будь стена красной и клякса стала бы красной. Отражённый свет. Но клякса и так была кое-где красной. Все её метаморфозы сопровождал треск ломаемых костей, рвущихся тканей человеческих тел и по началу дикий крик бедняги. Он стих почти сразу, а во все стороны брызнула кровь и полетели бесформенные куски мяса. Кровь текла и внутри кляксы: месту, где гравитация временно сошла с ума. Клякса исчезла.

— Круто Франкенштейн. Насколько выстрелов хватает батареи? — Спросил стрелок, ловя в прицел новую цель и нажимая спуск. Потом ещё одну, пока часть комнаты, где был «материал», не опустела. Остались только лужи крови и куски растерзанных тел. — Чего молчишь Франкенштейн? Однако, желудок у вас батенька, слабоват.

Учёный отвернулся от бойни, его рвало. Он выпрямился, бледный и безжизненным голосом произнёс.

— Пятьдесят выстрелов, иногда чуть больше. Когда батарея иссякает, её свечение сходит на нет… Давайте уйдём отсюда, а?

— Ладно, уйдём. С чего тебя так полощет? Ты же знал, что с ними станет.

— Я не ожидал, что это будет так…, так…

— Забавно? Увлекательно? Любопытно? — Стрелок расхохотался, а через секунду холодно продолжил. — К игрушке есть претензии. Скорость движения заряда маловата. Проблему перезарядки надо решить. Отдача слишком мощная, но это не очень важно: сделаешь мягче, хорошо, нет ну и хер с ней. А вот…

Учёный и стрелок говорили и дальше, кажется даже спорили. Но он уже не слышал их. Видение исчезало. Туман становился всё плотнее и вскоре он уже не видел ничего кроме мешанины красок и теней…

Окурок открыл глаза. Встретился со взглядом горящих красным, хищных глаз пса. Жёсткий язык тёркой прошёлся по щеке.

— Рут! Ну, вот чего ты творишь? — Укоризненно произнёс сталкер садясь. Пёс вильнул хвостом и довольно оскалил свои кошмарные зубки. — Всего обслюнявил…

Вытирая лицо, Окурок размышлял над странным сном. Он редко их видел — сны, и всегда они были мешаниной туманных образов и видений. Ни когда не мог он их после вспомнить. Впервые, что-то осталось в памяти после пробуждения. И впервые, таким ярким был сон. Что-то из прошлого? Возможно, и не обязательно именно так всё и было. Там, в прошлом. Не обязательно именно это. Но что-то было…, впрочем, какое это имеет значение сейчас? Даже если кусочек прошлого: что он ему открыл? Ничего, кроме того что он и правда жил, когда-то. Жил не здесь.

— Радиация. — Вдруг удивлённо глянув на насыпь, произнёс Окурок. — Знаю, что это! Знаю Рут! Кут, а вот ты знаешь, что такое радиация? — Кут заворчал, подбираясь поближе и ткнулся мордой в ногу сталкера. Тот погладил его. — Ну, дорогой мой, зачем же так убиваться? Безграмотность, всего лишь недостаток, но никак нельзя считать её пороком. Я, конечно же, всё тебе объясню. Видишь ли, существует некое излучение, всеми образованными существами называемое ионизирующим. Так вот это самое зловредное излучение представляет собой потоки частиц и квантов электромагнитного излучения, прохождение которых через вещество, заметь Кут и наши тела тоже являются таким веществом. Так вот, прохождение этих невоспитанных частиц, через наши тела приводит к ионизации и возбуждению их атомов или молекул. Этими гадкими частицами могут быть электроны, позитроны, протоны, нейтроны и другие элементарные частицы, даже атомные ядра и электромагнитное излучение рентгеновского и оптического диапазонов! То есть, дорогой мой, Чёрный Пёс Зоны, для нас радиация, может кончиться очень плохо. Как? Ну и вопросы ты задаёшь Рут! Кстати, очень хорошо, что ты тоже слушаешь. — Пёс, в этот момент активно ловил блоху. Услышав своё имя, он насторожённо поднял морду и моргнул. — Вот о том я и говорю: всё мимо ушей пропустил, а такие вопросы задаёшь! Откуда мне знать, как именно повлияет на нас радиация? Может и никак. А может, у тебя вот к примеру, второй хвост вырастет… Датчик излучения, нужен. Ну не возвращаться же? — Рут почесал морду, задней лапой и покосился в сторону насыпи. — Рут, да ты просто сумасшедший! Как же мы возьмём и просто перейдём через насыпь? А вдруг там радиационное излучение как у атомного реактора без чехла? Впрочем, в этом случае мы и сюда подойти не смогли бы. Значит излучение минимально. Но, тем не менее, дозу поймать мы можем. И всё же ты прав. Сидя здесь, мы задание не выполним. Пошли, но если мы умрём, из-за твоей бредовой идеи, запомни Рут, в наших смертях виноват будешь ты один!

Окурок поднялся на корточки, высунулся над кустами, внимательно обозрел окрестности на предмет опасности. Вблизи всё было тихо — иначе псы уже подняли бы тревогу, но вот получить пулю от какого-нибудь бредущего в километре от них придурка с винтовкой, как-то не очень хотелось. Чисто. Можно двигаться. Окурок пошёл к насыпи: медленно и очень осторожно. По сторонам, он сейчас почти не смотрел. Сталкер старался смотреть в глубь себя, своих чувств. Старался вовремя ощутить самую слабую дрожь опасности, в его натянутых струной нервах и чувствах. Ничего такого не ощущалось. Либо опасности здесь не было, лично для него, либо он просто не мог ощутить её, подобно тому как чувствовал аномалии Зоны. Скорее всего, серьёзной опасности именно здесь не было.

Гравий ехидно захрустел под ногами. Сталкер на некоторое время замер не решаясь двинуться дальше. Чувства молчали, но разум предупреждал, что соваться сюда значит играть со смертью. К сожалению, последний довод, достиг обратного результата. Оказывается Окурок обожал игры, преимущественно рискованные. Дальше он шёл уже смелее. Всего минута и насыпь была преодолена. За ней, как и ожидалось, тоже была Зона. Только…, не такая как по другую сторону. Присев за ближайшим валуном (их тут хватало, правда большой, с два Рута размером, только один), сталкер стал обозревать окрестности, подключив и чувства. Последние сейчас, казалось немножко свихнулись. Информация проступала лавиной, в которой ярко вспыхивали огоньки смерти. Сталкер закрыл глаза. Теперь стало полегче. Запах незнакомого существа, целой группы — слева. С той же стороны, но более слабая вонь двух десятков кабанов. Вспышка! Там, где-то между ними смерть, чуть левее ещё одна. Совсем рядом манящее тепло покоя электрической аномалии. В полуразрушенном здании впереди несколько зомби. Один совсем свежий. Вспышка! Прямо посреди здания смерть — аномалия. И ещё, ещё, десятки аномалий в радиусе километра. И везде, буквально везде зверьё и зомби. Мало того: если по другую сторону стаи попадались редко, то здесь одиночки практически не попадались…

— Дорогой мой друг. — Обратился Окурок, открыв глаза, к тихо рычавшему Руту. Оба пса стояли рядом, смотрели в разные стороны, странно напрягшись телами и тихо рычали. — Вот скажи мне: разве есть столь сумасшедшие психи, что добровольно пойдут туда?

Пёс зарычал чуть громче и клацнул челюстями, угрожая пока невидимому…, впрочем, уже видимому врагу. Стая слепых псов. Но до чего странная стая! Псы оскалились в ответ, числом в восемь страшных харь и начали брать их в полукруг, осторожно перешагивая камни, будто отчётливо видели их. Сейчас, Окурок обратил внимание на то, что тут, именно тут очень много камней. Откуда интересно? Судя по внешнему виду камней, немного подозрительных что бы и правда быть камнями, тут раньше стоял дом. Теперь он лежит. Мелкими такими кусочками.

— О! Рут, ты нашёл новых друзей? — Воскликнул сталкер, вскидывая винтовку. — Поиграем с ними, немножко? Странные они, ты не находишь Рут?

Странность заключалась в поведении псов. Обычно едва почуяв его четвероногих друзей, слепые бандиты немедленно покидали место обитания и спешно спасали свои шкуры. Эти не боялись. Наоборот, они хотели поужинать двумя Чёрными псами и одним человеком. И вот-вот бросятся в бой. Сталкер положил винтовку наземь. В руках появились пистолеты. Перезарядить он не успеет, но тяжёлые рукояти и в рукопашной (в его руках) страшное оружие. Ради смеха, Окурок громогласно зарычал. Получилось грозно. Только псов его героический рык ни как ни тронул. Что сказать? Не воспитанные животные!

Откуда-то издалека прилетел звук автоматной трели. Затем ещё один и следом тяжёлое уханье пулемёта. Слепые псы остановили свой манёвр. Наметившееся было давление на психику и уже начавшуюся «плывучесть» местности, словно ветром сдуло. Морды милых собачек поднялись. Сталкер уже решил было, что сейчас слепая братва убежит посмотреть, чего там случилось. Возможно, так оно и было бы, хотя вряд ли. Впрочем, это уже не имело значения. Взрыкнув Рут бросился вперёд. Чёрная молния мигом сшибла одного врага с лап и тут же мощные зубы почти отсекли голову второго пёсика. Кут действовал не менее успешно — судя по его рычанию и истошному вою за большим обломком, слева. Окурок не оборачивался, потому как на него набросились слепые псы. И только в самый последний момент он сообразил, что стрелять не рекомендуется. До цели осталось всего пара километров. Может меньше. А посему, первой собачке прилетело рукоятью в нос. Потом второй. Третья сшибла его с ног и почти сомкнула челюсти на шеи. Он ударил рукоятями, с обеих сторон по массивной башке. Пёс мгновенно умер, не перенеся близкого знакомства с рукоятками ПэМов, разогнанные в полёт руками Окурка. А вот четвёртая псина успела прокусить ему ногу, едва он сбросил с себя тушу покойного пса, чья голова немного сплюснулась. Кусачий пёс был убит двумя ударами нанесёнными сверху вниз. Живые слепые псы кончились. Бой закончился, едва начав становиться интересным.

— Что за невоспитанное поведение! — Поразился сталкер, изучая разбитые о башку четвёртого пса и предыдущих, рукояти пистолетов. — Кут! Рут! Эти грязные животные сломали мои пистолеты, своими уродливыми головами! Какая жалость.

Проговорил он, выбрасывая теперь бесполезное оружие. Псы молча смотрели на хозяина и друга, сидя посреди останков ими лично разорванных врагов.

— Рут, нам следует немедленно поговорить о твоём безобразном поведении… — Он не начал длинную поучительную речь. Во-первых, стрельба вдалеке становилась всё более ожесточённой. А во-вторых, его нога. Кровь уже перестала течь. Рана имелась, но её края уже сошлись. Боль и сразу была не сильной, теперь же пропала вовсе. А рана была на треть голени! Серьёзный укус. И кровь, вытекшая из раны. Она мягко сияла алым. Всё как тогда в погребе. Только тогда он не обратил внимания на эти странности.

— Какого хера Рут? — Печально произнёс сталкер, усаживаясь на ближайший труп. Тот громко взвизгнул, ага, не труп значит. Не глядя, он опустил руку на звук. Что-то хрустнуло, визг прекратился. — Кто я? А? Кут, вот ты знаешь? Гори оно всё…, к чёрту…. Рядом!

Окурок вскочил на ноги и побежал на звуки стрельбы, стараясь огибать аномалии по наиболее краткому маршруту. Зверьё он игнорировал. А вот оно его нет. В двух случаях. Один зомби, вытянув руки и широко открыв пасть зашагал прямо к нему. После мощного толчка, без прерывания бега, зомби улетел куда-то влево. Судя по мгновенно разнёсшейся вони горелого мяса, угодил он в аномалию на вроде жарки. И один раз, напала группа кабанов. На них не обратили внимания и они грозно хрюкая, стали преследовать группу из человека и двух псов. Окурок, время от времени прикрикивая на своих псов, что бы держались рядом, прибавил ходу. Вскоре он заметил впереди серую ленту разбитой дороги. Свернули к ней, по касательной через местный не то странный луг (деревьев многовато), не то непонятный лес (маловато для леса, дико растущих дров). По дороге напоролись на большой кустарник. Пересекли его и с удивлением заметили, что бегут посреди десятка валяющихся на земле тел. Псы было остановились, но грозный оклик хозяина, заставил их бежать дальше. Тела на земле начали вскакивать на ноги. В процессе вставания, тела обнаружили себя стаей слепых псов. Спустя миг в эту тёплую кампанию, со всего разбега врезалась банда кабанов. Получилась забавная свалка, сталкер даже обернулся на бегу посмотреть. Там конечно, кипел бой. Исключительной жестокости битва.

Бежали ещё несколько минут, вдоль дороги. Зверья становилось всё меньше. Вскоре впереди показалось какое-то здание и из него пахло людьми. Тремя очень вонючими людьми. Ни как брат сталкер там окопался: в силу специфики основной трудовой деятельности, принимающий водные процедуры крайне редко. Всё как-то чаще, если в речку какую упадёт нечаянно, иль переплыть решит.

У дерева с многочисленными кустами среди корней, Окурок остановился. Стрельба впереди становилась реже. Осталось максимум пятьсот-триста метров. Воевать с теми в домике, значит терять время. Послать на них псов? Но их трое. Могут подранить, а то и убить несчастных, практически безобидных собачек.

— Ребята, за мной и без глупостей! — Рыкнул Окурок, пулей вылетая из укрытия и забирая вправо от домика. Прямо на вершину холма.

К сожалению, дом с каждой стороны окружала чистая земля, метров по пятьдесят в обе стороны — по ней конечно, бежать не стоило. Но что поделаешь? За этой открытой (если не считать нескольких деревьев и пары не видимых аномалий), территорией, круто вверх уходили холмы. Ну, холмы так себе, скорее просто возвышенность. Тем не менее, если быстро вбежать наверх можно не заметно проскользнуть мимо домика, а там совсем рядом цель. Судя по звукам стрельбы, цель с кем-то воюющая. Эх! Какой шанс! И надо было этим треклятым сталкерам окопаться в этом домике! Из-за них, возможно не успеет: схватка кончится и под шумок сократить число долговцев вряд ли выйдет. А жаль. Слова торговца и что-то глубоко в памяти, подсказывали ему, что с этими ребятами шутки плохи.

Он успешно вбежал на возвышенность и теперь быстро скользил промеж растительности, щедро покрывающей напрочь пересечённую местности. Холмики, овражки, ямки, укрытые высоким кустарником — в общем, все прелести дикой природы. Плюс прелести дикой Зоны. Правда, на всём пути до окрестностей Свалки он их удачно избегал, только в конце, повстречав нового для себя жителя Зоны не удержался и просто не смог пробежать мимо. Застыл с широко открытыми глазами и тупо пялился на это чудо. Здоровенное бочкообразное туловище и тупая скошенная морда. Два огромных глаза. Хм, один огромный. Второй почему-то был значительно меньше и постоянно моргал. Плюс почти человеческий нос и мощные губы, полная жуткой иронии пародия на губы человеческие. Вся эта скотина была тёмно-красного цвета и стояла на четырёх очень тонких ножках. В целом выглядела забавно, пока не заприметила сталкера. Тут же взвизгнула, прям как хрюшка, подпрыгнула на месте и широко распахнув слюнявую пасть засеменила к предполагаемой пище. Предполагаемая пища, не удержавшись расхохоталась.

— Рут, Кут, вот это существо, — Он указал на животное. — называется псевдоплоть. Кодовое имя: Свинка. Опасность минимальна. Агрессия низкая, очень пуглива. Ткани применяются в медицине. — Псевдоплоть несколько поражённая некультурным поведением ужина, остановилась и теперь ошарашено моргала обоими глазами по очереди. Пасть на всякий случай она закрывать не стала, демонстрируя множество как попало разбросанных там, острых зубов. — Особо ценятся кожные покровы и глаза. Недавно установлено, что некоторые внутренние органы при соответствующей переработке, дают галлюциногенные препараты не вызывающие привыкания… — Дальше он говорил медленно растягивая слова и внимательно глядя на животное. — Предполагается использовать для синтезирования Алакана. Приоритетная задача, выращивание за пределами Зоны. Изучается возможность клонирования. Требуется захватить живыми три особи: самку, детёныша и самца. Цена…

Окурок замолчал. Ещё одна маленькая плотина рухнула. Алакан. Новый наркотик. За ним посыпались очень подробные воспоминания в этой области. Точнее ворох информации. Героин, кокаин, ЛСД — он знал не только названия…, он работал когда-то с этими наркотиками! Не просто работал, он пытался создать нечто новое, работая с известными препаратами и с помощью даров Зоны тоже…, но не в самой Зоне.

— Кто же я? Может, учёный какой-нибудь? — Окурок получил новую порцию данных о себе и своих прежних занятиях. И он совершенно не представлял, что со всем этим делать! Как будто и так проблем мало…

Почти стихшие выстрелы, загрохотали с новой силой. Послышались сдавленные стоны и матерные крики. Звуки шли точно справа от Свалки. Чуть в сторону от станции.

— Простите меня мисс…, или сэр. — Сказал сталкер псевдоплоти, на время решив выкинуть вон все странные мысли и воспоминания. Потом разберётся. Или не станет.

Шаг, высокий прыжок и он очутился на округлой спине твари. Несчастная Свинка завизжала и не удержавшись на тонких ножках, рухнула. Что интересно, пасть она так и не закрыла: по рассеянности видимо.

Окурок припустил со всех ног, не забывая поглядывать по сторонам. Впрочем, не слишком внимательно — следовало поторапливаться. За то стиль бега сильно изменился. Теперь он нёсся в стремительном рывке практически не таясь, но с такой скоростью, что издалека его приняли бы скорее за химеру, чем за человека. Он уже был в двадцати метрах от огромной кучи мусора, когда заметил движение слева, на кладбище машин. Резко сменив направление, он побежал направо. Выстрелы доносились оттуда, из-за полосы асфальта. Там начинался редкий лес. И там в глубине него и чуть впереди, стреляли.

— Так. — Прошептал он, притаившись среди группы близко растущих деревьев. — Что-то я не совсем понимаю. Долг окопался вон там, в куче бетонных блоков…, но стреляют на территории Нищего… Если торговец ничего не напутал.

Теперь он медленно шёл, прячась за деревьями где это было возможно. Запахи и зрение говорили, что за бетонками, там где дорога резко сворачивала, отсекая лес от многочисленных куч мусора, никого нет. А должно быть не меньше десяти матёрых бойцов. Зато в сторону от завала из блоков, в лесу рядом с дорогой, людей не меньше пятнадцати голов и не все из них живы. Бой шёл на площади в несколько десятков квадратных метров. Он чуял и слышал стрельбу, передвижения людей, но пока никого не видел.

До места схватки, оставалось пройти всего тридцать-сорок метров, когда шальная пуля срезала ветки аккурат над ухом. Сталкер пригнулся и замер, снимая винтовку с плеча.

— Рут, Кут. — Он снял худой рюкзак и положил его наземь. Прежде вытащив запасную обойму и переложив её в карман плаща. — Охранять. Здесь. Охранять.

Псы заворчав улеглись рядом с рюкзаком. Им эта идея не нравилась, но ослушаться они не посмели. Окурок начал осторожно пробираться по лесу. Довольно скоро над головой просвистела ещё одна пуля. И почти сразу он наткнулся на труп. Судя по виду, обыкновенный сталкер. Лицо перекошено, грудь разворотило очередью. Рёбра торчали наружу, крови на маленькое озерцо: явно не калаш. Учитывая инструкции торговца, парень явно напоролся на пули долговца. У них всегда было хорошее оружие. Падлы! Почему-то, Окурок ощутил устойчивую ненависть к Долгу. Застарелую лютую ненависть. Особых причин для неё не было. Получив задание он почти не испытал эмоций — надо пришить десяток человек. Пришьём, чего нам стоит? Людей много, а сорок штук на дороге не валяются. Но вот теперь он понял, что задание по убиению людей из Долга, будет ему приятно. Даже хорошо — у него ведь так мало развлечений!

Миновав труп, сталкер вышел к какой-то полянке, по крайней мере на этом участке было всего одно дерево, по середине. Остальные росли неровным кругом. Он сам засел за деревом на самом краю. Стреляли совсем рядом. И под тем самым деревом, в середине полянки, мирно лежали пять человек, в различных позах, но все как один изучали небо пустыми глазами. Мертвы. И уже минут двадцать. Оружие раскидано рядом с телами, несколько странно. Пистолеты вообще в кобурах. Похоже, их убили всех разом и из кустов. Парни не ожидали нападения, может даже и заметить не успели как умерли. Их просто перебили как куропаток. Интересно — все сталкеры. Простые бродяги, каких в Зоне сотни. Впрочем, слишком хорошо вооружены, для обычных бродяг. Идя за артефактами в глубь Зоны, много оружия с собой не потащишь, лишний груз может стоить жизни. Ба! Никак ребята Нищего? Бандиты значит. Ну что ж, половину задания выполнили за него. Даже перевыполнили. Вместо одного трупа, целых шесть.

Стрельба почти стихла. Окурок не спеша осмотрел всё доступное пространство. Глаза говорили, что всё чисто. За то нос подсказывал, что дальше в лесу довольно много людей. А вот сразу за тем кривым деревом, по другую сторону полянки, целых три люди. Слух дополнил полученные сведения. Все трое медленно ползли вперёд. К кому-то подкрадываются видимо…, но как же безобразно шумят при этом! Они пахли странно. Чище чем покойные братья сталкеры. Ни какой, так любимой бродягами застарелой вони пота, пыльных закутков Зоны и сырых подвалов. Долг.

Пригибаясь, Окурок довольно быстро проскочил полянку по краю, скользя промеж деревьев. Если специально не смотреть в эту сторону, то его не смогут заметить. А вот о создаваемом шуме, он особо не волновался: другие люди практически глухи.

Ему удалось подобраться к крадущейся троице почти в плотную. Три тела в странных одеяниях: нечто среднее между бронежилетом и скафандром, извиваясь ползли. Через небольшую возвышенность. Собственно, возвышенность всего с полметра, на ней кустарник, дальше деревья и два упавших древесных ствола. Там шибко стреляли. За этими стволами кто-то укрывался и в него время от времени стреляли, не давая особенно высовываться. Тем не менее, человек в укрытии стрелял в ответ. Впрочем, без особых успехов: прицельной стрельбы, когда тебя жмут к земле точным огнём да с нескольких точек, не дождёшься.

Парня, хотя судя по запаху трёх парней, прижимали огнём пока эти трое подбираются ближе. Непонятно только зачем? Живыми хотят взять? Не проще закинуть туда гранату, если конечно есть и…, один приподнялся и что-то бросил в сторону завала. Последовал взрыв, частично погашенный упавшими деревьями, одно из которых, то которое поменьше, даже подпрыгнуло. Выстрелы мигом стихли. Что ж, бандиты отстрелялись. Пора и ему приниматься за своё задание. Жаль что раньше не подоспел, было бы проще. Теперь он будет один против отряда Долга. Впрочем, изначально так и планировалось.

— Винт, короткими перебежками. Проверь. Мы прикроем. — Раздался приглушённый шлемом, голос одного долговца.

Впрочем, как раздался так и стих. Окурок нажал спуск. Винтовка бухнула и парень затих на земле, лишившись головы. Тут же последовал второй выстрел. Пуля прочно пригвоздила второго парня к земле. Третий успел перекатиться на спину и выстрелить наугад. Затаившегося в кустах Окурка он не заметил сразу, очередь прорезала заросли левее. Ответная пуля вошла в живот парня, превратив его в комок из крови, мяса и конечно же, кишочков, всяких разных.

Окурок поспешил сменить позицию, уйдя подальше вправо и немного назад. Очень вовремя. Спокойные, казалось заросли вокруг завала из деревьев, разразились множеством выстрелов. Место, где он только что был, прочно распахали пулями. Ребята действовали сплочённо и профессионально. Не удивительно, что бандитов перебили без особых проблем.

Быстрым бегом по лесу, сталкер сумел обогнуть группу двинувшихся к месту убиения сотоварищей долговцев. Он оказался за их спинами. Впрочем, не благодаря глупости или неопытности долговцев, коими они не страдали. Просто человек не смог бы так быстро сместиться с предыдущей позиции и зайти в тыл по дуге. Даже будь он супер навороченным спецназовцем — такая скорость и бесшумность на этой скорости, для человеческого тела не возможны. Правда, на счёт бесшумности имелись некоторые сомнения. Кажется, он когда-то слышал, что были такие люди, рядом с которыми он бы показался косолапым и неуклюжим. Вроде бы…, эти…, индусы? Нет, это кажется какие-то лесные зверьки, вроде бы вкусные…, или не очень. Инда…, индру…, индейцы? Впрочем, не важно.

Две широкоплечие фигуры двигались впереди, перебегая от одного дерева к другому. Выстрел. Человек падает с широкой дыркой в спине: против этой винтовочки, брони пока не придумали. Второй выстрел, второй человек…, отскочил сволочь. Надо же как быстро двигается. Рывок в сторону. Очередь разнесла толстую ветку и щепки посыпались на голову сталкера. Теперь бегом по дуге, теперь с другой стороны. Проклятье! Засекли. Целый шквал стали разносит деревья вокруг, за спиной и впереди. Так ещё подстрелят. Нахер, дугу! В лес. Зигзагом. Слева мелькнуло что-то. Выстрел, кто-то истошно вопит — бедненький! Ещё одну не глядя в ту же сторону. Хм, ты смотри: затих, видимо скончался. Ну, бывает, в Зоне бывает. Углубившись в лес, туда где деревья росли погуще, Окурок нырнул в какой-то колючий кустарник и затих. Он прислушивался. Его преследовали. Шестеро. Патронов только четыре. Значит, что? Правильно, меняем обойму. Щёлкнула собака серая, да громко как…, а вот и первые двое. Ай, как беспечно. Бегут совершенно открыто, не уважают что ли? Два выстрела и два тела просто вбило в кусты. Так их ударило, будто и не с винтовки, а как из пушки, да в упор.

Теперь на другое местечко. А это что такое упало? Не важно упало уже за спиной. Окурок замер под деревом и тут же грянул взрыв, в тех самых кустиках, где он только что прятался. Будь там простой человек, не способный двигаться с его скоростью, взрывом накрыло бы при бегстве и побило осколками. А это кстати, хорошо. Сейчас будут брать в кольцо, место предполагаемой смерти неизвестного стрелка. Пойдут очень осторожно, уже наученные горьким опытом. Они и пошли. Да так осторожно, что он хорошо слыша все их передвижения, увидеть смог, лишь когда один из них, держа автомат у плеча мягко прошествовал мимо. Прям как кот. Он кстати, шумел меньше всех. Окурок не выстрелил. Подождал, пока сможет заметить ещё хотя бы одного. Заметил сразу трёх. Один стоял сейчас спиной к нему, почему-то во весь рост. Другой, прятался дальше метрах в семи, сидел на корточках, высунувшись из кустов. Третий был невидим. Только дуло автомата торчало из-за дерева. Все троя расположились так, что пришлось бы к каждому поворачиваться при стрельбе под сорок пять градусов. Вот и ладушки. Два выстрела и Окурок снова бежит. На ходу он послал пулю на слух, в третьего. Не слишком удачно. Правда он попал, но вот отдача, больно ударила в плечо и локоть, стрелял держа ствол на весу одной рукой. Пообещав впредь не стрелять с этой маленькой гаубицы в бок и на бегу, Окурок затих на земле. Теперь нужно найти последнего бандита. А он оказался молодцом. Не шумел, запаха его не ощущалось: гадёныш случайно устроился так, что незаметный ветерок дул ему в лицо. Вряд ли он чувствовал слабое движение воздуха здесь, но вот для Окурка сие стало заметной проблемой. Как искать теперь? Получить пулю, бегая по лесу и случайно наступив на врага, не очень хотелось. Пускай он уже имел возможность убедиться, что раны на нём заживают очень быстро — нога вот прокушенная, совершенно не беспокоила сейчас, но если пуля разнесёт голову, вряд ли она у него заживёт прямо на глазах.

Долговец, ни как себя не проявлял. Окурок то же. Просидели так до самого заката. А потом…, в общем, всё повернулось совсем не так, как он ожидал. В общем, и целом ситуация капитально вышла из под контроля. Он не в силах, что-либо изменить, влип в местные дела, гораздо крепче чем предполагал влипнуть.

На закате, он услышал движение настолько слабое, что после некоторых раздумий решил, что слышит какого-нибудь слепого пса или крысиного волка. Потом донёсся шум борьбы. Следом мягкий шлепок и сдавленный хрип. Потом всё стихло. И тут же по лесу понеслись едва слышимые, но очень странные звуки. Неясное бормотание, возня.

Мягко поднявшись, Окурок двинулся на звук. Похоже, солдат Долга отдал концы.

Прибыв на место подозрительной возни, он увидел прелюбопытную картину. Маленький, грязный, оборванный человечек, ловко потрошил содержимое карманов мёртвого солдата. У солдата была почти отрублена голова. Ножом.

— А! И ты пришёл, да? — Прекратив своё занятие, человечек поднял грязное лицо, обрамлённое сальными спутанными волосами. Глаза-бусинки хитро глянули из под тонких бровей. — А чего стал? Помогай, что ли…, етит его налево… Броню его ни как снять не могу. Шлём-то я содрал, а вот броня чудная, такая. Ни как. Вот если бы помог бы старику.

Окурок опустил дуло винтовки, направленное до того в нелепую фигуру.

— Простите, что побеспокоил. Не могли бы вы пояснить мне, зачем вам нужны вещи этого покойного джентльмена?

— Ась? — Старик, по крайней мере, в таком виде он казался стариком, широко раскрыв глаза присел на мощную грудь покойника и вылупил глаза на нового знакомого. — Это ты чего там, со мной да говоришь? Так ты бы как-то иначе говорил. Я то ведь образованный, да! Но не настолько. А чего это ты их всех-то бандюг этих, да солдатиков?

— Вы не верно понимаете ситуацию, вы появились здесь несколько поздновато и неверно истолковали увиденное, думаю на основе слышанной вами, безобразной стрельбы. — Старик моргнул, почесал причинное место и покосился на кусты, с явным намерением свалить подальше от этого психа. — Бандитов я не трогал, в их трагической смерти нет моей вины. А вот солдат убил я. О чём искренне сожалею ведь они наверняка, были замечательными людьми.

— Кто?! — Взвился старик и смачно плюнул. — Вот эти дуболомы из Долга? Да они сволочи сталкеров поубивали больше чем сама Зона! Ты парень молодец, что хреногонов этих порешил. Они ж, суки, как сталкера увидят так за пушку сразу. У-у-у-у, суки… Поможешь, трупики обобрать? Ты я вижу, не совсем на голову здоров, но так то ничего. Сами не совсем, хе-хе, того. — Старик истерично рассмеялся и в конце зачем-то тихо взвизгнул. — Помогёшь старому человеку, вещички собрать? Продадим соседушке Вепрю, он конкурент у энтих, что полегли. А долговцев вещички ему же в парим. Он возьмёт. Он их брата того, не любит. Платит правда плохо, сволочь. Но пополам поделимся, а?

— Далеко ли находится, этот незнакомый мне джентльмен по имени Вепрь? — Окурок случайно: правда случайно, повёл стволом винтовки. Старик понял по-своему.

— Эй! Браток, ты чего?! — Старик подскочил и поднял руки. — Я же это, пошутил я. Тебе восемьдесят процентов, мне так уж и быть двадцать. И автомат вот тот с рожком.

Он указал кривым пальцем на оружие долговца. Очень интересная игрушка. М-16, только с модификацией не понятного свойства и подствольником.

— О, извините, я не хотел вас напугать. — Расстроился Окурок, закидывая винтовку на плечо. — Да, я принимаю ваше щедрое предложение.

— Вот и ладушки. А Вепрь рядом тут, с километра три. В лесу он счас. Там где овраг большой и деревья гнилые стоят… Пособи, а? Я чего-то ни как не разберусь как энта фиговина снимается… — Окурок кивнул и наклонился над телом. Конструкция брони не была ему знакома. Качественная вещь, хорошо защищавшая от лёгкого стрелкового оружия не только грудь и живот, спину, но и руки-ноги. Так же устойчива к кислоте и огню…, а он кое-что знал об этой броне. Руки сами собой пришли в движение.

— Охренеть. — Ошарашено сказал старик, глядя как в несколько точных движений, Окурок разомкнул все пряжки, освободив покойника от доспеха. — Надо же…, мужик ты кто, а?

— Окурок. Такое имя я выбрал однажды…, я не помню настоящего.

— Опа! Можешь же, как человек бля, в натуре на, культурнай калякать. Во, ну как я прям. Во так и говори, а то слова всякие вумные… А что не помнишь, ты не переживай браток. У нас тутошних, частенько случается: химера человечка порвёт, а он жив останется. А и не помнит ничего потом. Иль из аномалий всяких живой выберется…, слухай, а ты вот только из своей этой дуры стрелял-то да? Молодец браток, молодец. — Говорил старик, быстро снимая части брони и укладывая их покомпактнее. Потом приватизировал рюкзак долговца и стал скидывать туда, всё что нашёл в карманах бедняги. — Девять выстрелов, восемь трупов. Ты паря, не Окурок, ты брат стрелок, самый настоящий стрелок, практически снайпер… Ну, пойдём до следующей жертвы аборта? До долговца то есть…

Старик снова истерично расхохотался и собрав вещи в припрыжку поспешил к следующему покойнику. На ходу он не прерывно говорил. Причём о чём попало, резко меня тему и не особенно интересуясь, слушают его или нет. Где-то Окурок уже встречал такое поведение. Когда жуть как хочется поговорить, но не с кем.

— Ну, всё. — Произнёс старик и уселся на плотно скатанные тюки, состоящие из рюкзаков, частей брони и оружия. Числом четыре штуки, не считая одного большого, оставленного в завале из поваленных стволов, в компании трёх развороченных взрывом гранаты тел. — Теперь к Вепрю. Он счас в лес переселился, ублюдок стрёмный… Только ты это, у него вежлив будь. Я то же вот буду. Он ведь ублюдок конечно, причём ублюдок очень такой конченный, но нам же с ним торговать. А то обидится ведь. Он видишь ли, бедолага, хе-хе, не знает что он ублюдок. Хе-хе. Ну всё, хватит отдыхать, итить надо, а то ночь скоро. Ты значит возьмешь вот эти три тючка поменьше. — Старик указал на три самых больших. — А я уж так и быть, понесу самый тяжёлый вот эт…

Старик замолчал с открытым ртом. Он не ожидал произошедшего. Откровенно говоря и сталкер это видел, лесной бродяга в обносках и всего с одним ножом в руках, просто кривлялся. Говорил, что бы сказать побольше. Видимо ему не часто выпадал случай поговорить с живым человеком. Окурок же, слушая речи старика сумел утратить осторожность: его обычные собеседники редко поддерживали разговор словом более длинным чем: му-у-у-у. И он умудрился забыть, как слабы физически другие люди. Тюки были подняты. Два были связаны одной верёвкой и их, можно было повесить на плечо. Только вес у них был не подъемный. Окурок же повесил их на плечо так, будто они были не тяжелее пустого рюкзака. Третий тюк он взял во вторую руку на пример сумки. В случае чего можно бросить и его и два других, а самому сигануть в сторону выхватив пистолеты, конфискованные у одного из мертвецов взамен испорченных, наглыми плохо воспитанными слепыми псами.

— Охренеть…, вот ты здоров паренёк. Я вот пошутил ведь, я то думал, может нам и эти два припрятать покедова… — Старик поднялся и забросил за спину последний тюк, с видимым усилием. — Ладно, потопали, а то стемнеет. Съедят нас в это лесу, ежели по ночи попрёмся, счас идти надо.

Идти пришлось долго. Не меньше трёх часов. За это время отдыхали всего раз. Старик отдыхал, Окурку отдых не был нужен. Ноша не была особо тяжёлой. Они уходили в глубь леса. Деревья становились всё гуще, аномалий всё меньше. Зверья по пути встречалось мало. Видать и здесь регулярно отстреливали всю живность, как у Чешика.

Аномалии обходили, благодаря старику. У него имелся какой-то датчик, мигавший красной лампочкой вблизи аномалий. Но у Окурка создалось впечатление, что старик хорошо знает и так, где ходить можно, а куда соваться не стоит. Почему-то казалось, что датчик достаётся для него: Окурка. С какой целью? Он пока не мог понять. Но вот в одном он был уверен точно, немного сумасшедший спутник, некоторые аномалии просто чувствует. Это было интересно. Но подумать над этим не получалось. Старик почти не затыкался: говорил непрерывно. Чаще всего донимал жалобами на преклонный возраст, тяжёлую ношу, различные заболевания, обнаглевших мутантов и злых долговцев. Поминал несколько раз, не очень приличными словами какой-то Монолит. Окурок решил, что старик просто бредит и говорит не думая…, к концу пути он уже так не считал.

Они вошли на небольшую полянку, почти ровную и даже поросшую кое-где сиреневыми цветочками. Он услышал как упал тюк и как отскочил назад бродяга. Тут же со всех сторон донеслись не очень приятные звуки. Разом было передёрнуто семь-восемь затворов. Надо же, как не везёт. Их ждали и ждали уже давно. Ветер дул в спину и он не смог вовремя учуять засаду. А чёртов старик своими не прекращающимися ни на миг жалобами, так мозги заморочил, что даже убаюкал не много.

— Паря, теперь не дёргайся. Стрелять мы не будем, не ссы. — Раздался за спиной изменившийся, похолодевший голос старика. — Брось стволы, потом тюки. И без резких движений. Небоись, грабить или убивать не будем. Ты Долгу враг, так что может быть, мне будешь другом. Поговорим просто и уйдёшь, ага?

— Ты и есть Вепрь? — Спросил он, выполнив указания старика и медленно повернувшись к нему. Старик разительно изменился. Грязное лицо хищно застыло, а согбенная фигура выпрямилась. Этот старик, мог в лучшем случае быть пожилым. На его лице заиграла злая улыбка, когда он услышал вопрос.

— Не-а, браток. Этого ублюдка, я уже месяцев пять как червям на корм снарядил.

— Босс, Ворон пошарил там, ни кого больше. — Сказал один из тех, кто прятался за деревьями. Они вышли на полянку. Семь рослых личностей, совершенно бандитского вида.

— Отлично Валдис. Просто отлично. Весточку оставили?

— Ага, как заказывал босс. — Парни дружно рассмеялись, но едва Босс заговорил вновь, замолчали как по команде.

— Я этим пи…ам, из Долга послание оставил. — Ощерился в злой гримасе старик. — Совсем оборзели падлы! Я их трогал? Я их сявок хоть раз трогал? Я честно веду дела! И вот твари решили пришить меня, а пацанов моих на фарш пустить. У-у-ууу, с-суки!

— Босс, если сунутся в лес, что с ними делать?

— Валдис, ты будто не знаешь? Пирожками угости, да баньку бля, истопи. Валить всех без вариантов. Да и не такие они идиоты, что бы сюда, в лес сунуться.

— Простите, что прерываю вашу замечательную беседу, но не могли бы вы прояснить ситуацию и назвать мне своё славное имя? — Вежливо спросил Окурок. Босс, молча похлопал глазами, потом сделал знак своим опустить стволы и заговорил.

— Слушай парень, я то думал ты мне гонишь, так что бы глаза отвести. А ты и правда псих. Ты не обижайся только. Я тебе один хрен немного должен. Моих там парней, твари эти положили… — Он мрачно улыбнулся. — Они меня ждали, там. Я из Зоны шёл. По делам там был. Ну вот, дождались. Козлы эти, всех порешили. А ведь там пацаны хорошие были. Жаль, нет их теперь. Я уж было решил обойти козлов по флангу, своих собрать да с го…ом, их перемешать. Ну а ты молодец, положил тварей. Вот я и вернулся, дурачком прикинулся. А здесь ты потому что, есть у меня к тебе вопросы… Эй! Братва, он долговцев восьмерых с девяти выстрелов положил! Отвечаю, сам видел.

— Чё в натуре?! — Изумились сразу несколько человек. Хищные взгляды наполнились уважением.

— А то! — Ответил всем старик. — Я гнать не стану, за свои слова отвечаю. Пойдём, говорить будем парень.

Уже очень скоро они сидели за самодельным столом в неприметной землянке. По сути это была пещера в отвесном склоне какого-то оврага. Босс, а именно Нищий, пояснил ему, что это жильё временное. На весну, когда этот овраг топят талые воды и по осени, банда обитает в другой части леса. Там кстати, где указал ему Чешик. А сейчас, там было пусто. Так что ему повезло что напоролся на схватку отряда бандитов и группы Долга. Иначе он смог бы выполнить только часть задания.

— Значит говоришь, этот толстый пи…р, решил меня с Долгом лбами столкнуть? — Задумчиво проговорил Нищий, уже успевший привести себя в порядок. Он отмылся немного и переоделся. Сменив рваную одежду на драную, но с заплатками (примерно так выглядело большинство свободных сталкеров). Нищий, нищим выглядел только на работе в Зоне, а здесь он отдыхал и жил.

— Такими были его намерения. Но я уверен не со зла господин Чешик, решил переложить свою ответственность за гибель долговцев на ваши плечи. У него просто отсутствовал выбор.

— Ага, выбор. Однако какая сука! Ты парень кушай, не стесняйся. — Указал он рукой на еду и выпивку, стоявшие на столе. Пришлось поесть, удерживая лицо от гримасы отвращения. К сожалению, сырого мяса на столе не было, а вся остальная пища падала в желудок тяжёлым камнем. Хуже всего прошла выпивка. Его едва не стошнило, но он сдержался. — Значит, он решил на мне выехать из щекотливого положения. Завалить бы мудака, да…, слушай Стрелок. Ничего я тебя так называть буду? Понравилось мне, как ты со своей базуки лупил дегротов этих. Прям в натуре Стрелок. До снайпера правда, не тянешь: выстрелов девять, а трупов только восемь… В общем, тема такая. Чешик твой из-за долговцев этих свихнутых, жирненький путь потерял: это я уже давно знаю. Да мне как-то по боку было. Но вот такая у меня ситуация приключилась. С человеком я одним работал, хабар он через кордон вывозил, для меня. Ну, нет больше человека этого. Помянем давай, хороший мужик был. — Пришлось выпить снова, причём изображая удовольствие и закусить какой-то белесой дрянью: хлеб кажется, называется. — А как вести дела если я с воли, то есть конечно, с Большой земли ни грева не вижу, ни хабар сбросить не могу? Не знаешь? А вот я знаю. Чешик с Черепом работает. Есть на кордоне гон…н, один такой штопанный. Чёрт позорный со всех сторон, отвечаю. Я его на воле, то есть, на Большой земле знал. Дел только не вёл. Сволочь он, да и красный к тому же. Это сейчас он к воякам подался, а замашки мусорские всё равно остались. С красными работать мне нельзя, а теперь… Ну, а теперь выбора сам понимаешь, нет. Мне крутиться надо. Ну так вот, мог бы я работать с Чешиком, а Чешик с Черепом, уже для меня. Или ещё с кем. Слышал я, что у него ещё контакты на воле есть. На земле, Большой то есть. Ну, чего скажешь?

— Понимаю вашу мысль. Но чем же вам могу помочь я, простой сталкер?

— А! Мать твою… Говори ты уже по человечески! Ты проведёшь меня к нему: не знаю я, где он чалится, мы с ним побазарим. Обсудим дела, ты получишь долю малую. Плюс в виде премии, лично от меня за долговцев этих опущенных и за их побрякушки, кое-чего. За вещи моих парней я ясное дело, тебе ничего не дам. И конечно, хабар толкать можешь через меня тоже. Ну и тебе брат, здесь всегда рады будут. Я пацанов таких уважаю. Ну? По рукам?

— Что ж, я думаю ваше предложение… — Стрелок замолчал, узрев начавшее гневно краснеть лицо пожилого бандита. — Когда выступаем?

— Утром. — Широко улыбнулся бандит с интригующей погонялой Нищий.

Чисто. Электрик, убедившись что в спину пулю не получит, встал и направился вдоль дороги в сторону кордона. Скоро ночь. Не добраться ему до Чешика, до темна.

Несмотря на некоторую убеждённость, что в спину ему не выстрелят, Электрик уже привычно двигался стараясь оказываться постоянно возле какого-нибудь дерева, куста, кочки. Шёл он не прямо, а замысловатым зигзагом. Так труднее будет подстрелить его. А желающих нынче много: охочих, до скромных сталкерских пожитков.

Впереди показался домик. Тот самый меж двух холмов. Когда-то был пост военных. Тут даже сохранились детали какой-то военной машины, ржавые и бесформенные. Ворота — от них сталось два столбика, да и то один сильно покосился. Электрик хорошо запомнил как покосился этот столбик. И трухлявая вышка КПП, возле ворот. Она покосилась в тот же день, что и металлический столбик. Нищий и сейчас вспоминает тот день с содроганием и удивлением. Бедняга чуть не умер, мало того, неожиданно для себя узнал, что путешествует не совсем с человеческим существом…, сегодня бывший пост вояк пустует. Это хорошо.

Электрик, не торопясь особо (всё равно не успеет вовремя) побежал, через маленький двор, бывшие ворота и дальше, чуть в сторону по обочине, частично сохранившейся асфальтовой дороги.

— Ну? — Угрюмо спросил Нищий, поднимаясь из неприметной ямки на краю лесного массива, где его оставил Окурок. Теперь Стрелок. Нищий упорно звал его именно так и в пути он заметил, что мысленно стал называть себя так же. — Нашёл свою нычку?

— Думаю по моему лицу и тому рюкзаку, что сейчас висит за моей спиной, вы господин Нищий, должны были… — Сталкер оборвал намечавшуюся пространную речь. Бандит, теперь вновь одетый в жуткое тряпьё, угрюмо скрипнул зубами. — Да, всё в порядке, мы можем идти дальше.

— Ага, ну тогда пошли. По сторонам смотри Стрелок, хорошо? — Нищий вышел из леса прямо на асфальт и смачно плюнул под ноги. — Здесь чисто, я уже все глаза проглядел изучая. Только вон там, у холмов, видишь? Пёсиков слепошарых аж бригада. Аномалий нет, по асфальту, до КПП бывшего.

— Откуда такие точные сведения? — Спросил Стрелок, на всякий случай делая вид, что внимательно смотрит по сторонам. Ветер дул в сторону леса. Запахи говорили, что насчёт псов бандит прав, но он не мог видеть, как и сам Стрелок, зомби ближе к свалке и стада кабанов в ста метрах, на опушке леса. Их Стрелок чуял. А ещё слышал возню целой банды крысиных волков, примерно рядом с псами. Людей тут не было. Ему не зачем было смотреть по сторонам. На самом деле он искал глазами своих псов. Подобрав рюкзак, он не меньше десяти минут пытался убедить Кута с Рутом, не идти рядом с ним, а следовать на расстоянии. Сейчас он поглядывал, что бы ребятки не подошли слишком близко. Он буквально кожей чувствовал их не довольство. Они готовы были загрызть нового товарища хозяина, в любую секунду. Но пока они бесшумно скользили на расстоянии.

— Чую я их Стрелок. — С хлюпом, втянув воздух носом, ответил бандит. — Вот хрен знает, почему и как, но чую. Всегда точно знаю, что вот там к примеру, лучше не светиться, смерть там притаилась. А здесь чисто…, хрен знает, не могу объяснить. Просто знаю, где она тварь прячется, брата сталкера кровушки выжидает.

Стрелок кивнул, ему знакомо было это чувство. Он испытывал вблизи аномалий, тоже самое. Дальше шли молча. Новый знакомый, как оказалось говорить не очень то и любил, только если требовалось для дела. Как вчера в лесу. А длинные речи Стрелка он терпеть ненавидел. Так и шли, внимательно отслеживая местность. Возле строения, остановились за деревьями. Стрелок с одной стороны старой дороги, бандит с другой. Почти одновременно оба присели и внимательно смотрели на домик. Они решили, что обходить его себе дороже. По холмам, выше, имелись аномалии. Ещё там постоянно бродили мутанты и зомби. И можно сказать десерт, радиоактивные пятна. Можно было проскочить по самой кромке холмов, стремительным галопом. Но тут имелись некоторые затруднения. Стрелок знал, что пробежит так, что его скорее всего даже не заметят. А вот Нищий так не умел, он всё же был из других людей. Из слабых и медленных. Так что Стрелок даже не заикался о возможности такого пробега. Только сообщил о засевших в домике людях. Именно поэтому, они двигались очень осторожно. В домике люди, а люди здесь стреляют, прежде чем говорить. Есть и те, что стреляют всегда, если видят сталкера. Живого или местами мёртвого.

Стрелок смотрел на домик и размышлял о том, что идти туда совершенно не хочет. Дело в том, что людей там теперь не было. Бандиту об этом не скажешь. Как пояснить свои слова? Учуял, я. Людьми там не пахнет, значит их там нет. Интересно, вот Нищий на такое заявление, у виска пальцем покрутит или предпочтёт на всякий случай разрядить в него свой дробовик?

Запах был. В домике сейчас проживали новые обитатели. Но их запах ему не был знаком. Три индивидуальных запаха, неизвестных существ, одного вида. Он чувствовал, исходящую от них смертельную опасность. Кто это мог быть? Что за новое зверьё там, в доме, такое что и он предпочёл бы туда не соваться, а обойти домик по холмам? Впрочем, раз там не люди, а звери, мутанты — как говорят другие люди (для него они были самым обычным зверьём — другого он ни когда не видел, либо и скорее всего просто не помнил), раз там мутанты, то и ему незаметно не проскочить. Услышат, почуют. Если уже не учуяли. Нищий к примеру, в своей рабочей «униформе», мерзко вонял на пару вёрст. Человек почувствует эту вонь, лишь подойдя совсем близко, но зверь, издалека.

Последняя мысль, задержалась в разуме Стрелка. Зверь почует издалека, человек только в близи. Выходит…, он говорит: другие люди. Но, кажется, он сильно ошибается говоря так. Называя людей, другими, он чётко осознаёт грань между ними и собой. Понимает различия. Тем не менее, себя он всё ещё причисляет к людям, просто людям иной породы. Просто он другой, отличный от всех людей. Но может ли он в действительности считать себя человеком? Он теперь так не похож на людей и так близок к зверям Зоны что пожалуй, и сам уже просто ещё один зверь Зоны. Мутант…

Стрелок на автопилоте, всё ещё погружённый в свои мысли, отвёл голову назад. Тонкая веточка пролетела перед носом. Стрелок повернулся к спутнику. Тот буравил его гневным взглядом. Видать давно уже старался привлечь его внимание.

— Больше так не делай, придурок. — Прошептал одними губами бандит, но сталкер его услышал. И не обиделся, Нищий был прав со всех сторон. Погружение в собственные умные и иногда даже мудрые мысли, сложный и тонко настроенный внутренний мир, в Зоне, может кончиться плотным и сытным обедом. В котором меню, целиком будет состоять из частей вашего ещё живого тела.

Бандит знаками показал, что направляется к зданию, к тому месту где остатки ржавого металлического забора, густо поросли сорняками. От сталкера требовалось прикрывать, пока он пробежит открытый участок местности. Стрелок кивнул и поднял винтовку, припав к глазку оптического прицела. Конечно, на таком расстоянии ему оптика не требовалась, он и так прекрасно видел весь двухэтажный домик. Но лучше не блистать своими сверх способностями, сверх действительно необходимого.

Бандит преодолел открытый участок очень быстро, трёх секундным спринтерским рывком. Засел в кустах и направил дробовик в сторону дверного проёма, выходившего прямо на двор. В домике царила гробовая тишина. Существа внутри никак себя не проявляли. И что самое странное: их не было слышно. Не было видно. Стрелок внимательно изучал сквозь выбитые окна, видимое пространство внутри здания. Ничего. Но он не мог ошибиться! Существа были там. Неужели они ещё не заметили их?

Как оказалось, заметили. Стрелок изучал здание через оптику и не видел, что случилось у Нищего. Прогремел выстрел дробовика и Нищий огласил окрестности громкими матерными воплями. Стрелок направил винтовку в его сторону. И чуть не выронил её, от удивления. Бандит висел в воздухе. Исступлённо дрыгая ногами и перехватив пустой дробовик за ствол, лупил им…, воздух. Воздух в ответ, хрипло рычал.

Стрелок взял прицел на уровне груди бандита и чуть влево. Выстрелил. Нечто завыло и стало видимо. Высокая коричневая фигура, с чрезмерно длинными мускулистыми руками, держала Нищего одной рукой на весу. Пуля разнесла одно плечо существа и одна рука теперь висела на толстом лоскуте мяса и жил. Монстр хрипанул чего-то и резким движением отбросил орущего неприличные слова бандита, в сторону. Тот врезался спиной в столбик, когда-то давно державший створку ворот. Бандит упал, глухо застонал — практически вывернув столбик своей спиной. Существо обладало просто дьявольской силой. Но вот когда сталкер узрел личико двуногой твари — она повернулась сейчас к нему, он тут же понял что прав, он сам всё же человек, пусть и другой, но не зверь Зоны. Лицо скотины, когда-то было человеческим, теперь на месте челюстей у него болтался внушительный пучок щупалец. Нос, был вдавлен и напоминал нос человеческого черепа лишённого плоти. Острые, плотно прижатые к черепу уши, дополняли картину.

Стрелок выстрелил ещё раз. Пуля вышибла в животе существа большую сквозную дыру. К его глубокому удивлению, тварь не рухнула замертво. Перестав хрипеть, она сорвалась с места. Вот когда он понял, что такое настоящая стремительность. Стрелок был уверен, что сам двигается как молния, ну тогда этот уродец, двигался как создатель молний. Всё же сталкер сумел всадить в него ещё одну пулю. Череп разлетелся кровавой пылью. Животное рухнуло, прямо к его ногам. При этом ноги и целая рука всё ещё двигались. Всё медленнее, но тем не менее двигались. Удивительное существо! Сталкер вскинул оружие и медленно начал двигаться к бандиту, который кажется сильно покалечился: он не мог встать. Сейчас, пытался уползти подальше к кустам.

Тварей осталось ещё две. Во дворике здания Стрелок остановился, изучая взглядом прилегающую местность, сам домик, так же внимательно прислушиваясь и пытаясь на запах определить местоположение существ. Бесполезно, твари пробыли здесь достаточно долго, что бы дом насквозь пропитался их вонью. Положение осложнялось ещё тем, что твари умели исчезать. Становиться невидимыми. Ему показалось, что воздух странно исказился там, у угла здания. Винтовка с готовностью бухнула. И в тот же миг мощнейший удар вышиб ствол из его рук. Чья-то сильная рука сжала глотку и приподняла его над землёй. Существо стало видимым. И второе тоже. Оно склонялось над уползавшим бандитом. Тот повёл себя странно и в какой-то степени смело. Нищий прекратил уползать и перевернувшись на спину, достал пистолет. В один миг разрядив обойму, он бросил пистолет в существо. Монстру пули ПэМа, способные с такого расстояния разнести в куски голову взрослого человека, особого вреда не причинили. Только обозлили. Бандит достал нож, бесполезный в борьбе с таким врагом.

— Ну сука, иди сюда! — Прорычал бандит. — Дядя Крот, тебе в жо…у, перо загонит!

В этот миг, Стрелок смотрел в лицо существа. Щупальца пришли в движение. Раскрылись как будто лепестки неведомого цветка и явили взору множество маленьких иголочек разбросанных по их поверхности. В серёдке сего милого цветочка имелись два шипа и какой-то хоботоподобный розовый отросток с зубчиками, видимо отросток заменял рот. Большие совершено нечеловеческие глаза твари, загорелись голодным блеском. Эта грязная скотина хотела откушать его бренным телом! Кулак поднялся и опустился на череп существа. Длинные крючковатые пальцы разжались и сталкер упал на ноги. Существо, череп которого казалось состряпали из железобетона не особенно пострадало, но вот в глазах застыло безграничное удивление. Судя по всему, тварь была матёрой и откушала уже многими людьми. Так вот, люди себя так не вели и конечно не могли, рукой дать по чайнику так, что из глаз искры сыпятся. Удивление конечно, было не долгим — сталкеру хватило. Вскочив на ноги, он ударил существо обоими руками сложенными в замок, наотмашь с поворотом корпуса. В удар он вложил всю мощь своего тела и какие-то старые воспоминания, по поводу того как нужно бить что бы в ударе участвовало всё тело до последней мышцы. Получилось круто: хрипнув, тварь улетела в двери здания, по пути долбанувшись рукой о косяк. Судя по хрусту, руку она сломала.

Стрелок поднял винтовку и выстрелил в существо, склонившееся над бандитом. Мощная туша вздрогнула (проклятье, а должна была упасть и сдохнуть!) и резко повернулась к сталкеру. Прыжок и новый выстрел. Последний. Скотина, чьё брюхо теперь напоминало винегрет, ухватилась лапкой за ствол и выбросила винтовку в сторону холмов. А сталкера, ударила в грудь ладонью. Сверху вниз, он упал пытаясь сообразить — это его рукой огрели или бетонный блок сверху упал? Впрочем, додумать ему не дали. Существо ухватило неожиданно сильного врага, хоть и пахнущего и похожего внешне на пищу (то есть человека), за левую ногу и потащило куда-то. Он даже успел прийти в себя, когда понял что находится в воздухе. На манер дубины его тело приложили об опору вышки стоящей здесь же у ворот. Вышка удивлённо дрогнула, покосилась — посмотреть видимо: чего за безобразие тут творится? Стрелка грохнули о другую опору, прежде крутанув над головой. Мир вспыхнул множеством забавных огоньков. Кажется, он теперь знал смысл выражения — небо в алмазах. Тело пронзила боль и почти сразу утихла, а зловредная скотина не удовлетворившись избиением, размахнулась несчастным сталкером и приложила его оземь. Его оставили в покое, но не надолго. Скотина наклонилась расщеперив щупальца.

В этот момент, по местности пронёсся грозный рык Чёрного пса Зоны. Клыкастая молния мелькнула перед глазами, снеся прочь мерзкую харю мутанта.

Стрелок с трудом поднялся. Мутанта оттеснили за ворота, Кут и Рут. С диким рыком они скакали вокруг него, работая по принципу: укусил, отскочил. Бедняга выл и пытался ударить свалившуюся непонятно откуда напасть. У него не выходило. Он был столь же быстр и ловок, как и псы. Но что-то мешало ему: бедняга сейчас видел не двух озверевших от ярости псов, а два размытых чёрных пятна, рвущих его жилистое тело. Ребята буквально растаскивали его на запчасти.

Стрелок обратил свой взор на третьего, последнего мутанта. Как и предполагалось, животное, уже очухалось, покинуло домик и теперь наклонилось над бандитом. Тот наносил колющие удары ножом, громко обещая…, хм. Странно, он в матерных выражениях клятвенно заверял мутанта, что вот-вот поставит его на четыре кости и сделает с ним нечто очень неприличное, после чего кровосос будет жить на какой-то параше.

Сталкер взялся за пистолеты, как раз когда бандит лишился ножа, а щупальца почти уже впились в…, почему-то в плечо. Серия выстрелов слилась в один непрерывный гром. Мутант подскочил как ужаленный и теперь двинулся уже к Стрелку. С башкой, похожей на решето, все пули легли точно в череп. Вот это, мать его, живучесть!

Сталкер отступил на шаг и тварь рванулась вперёд. В этот раз он был готов к стремительному рывку и всё же, едва успел. Шаг в сторону, с приседанием — скотина умудрилась выбросить вбок руку, хоть и не успела остановить свой рывок. Удар кулаком в бок, существо пролетело мимо, а удар чуть отклонил курс её движения. Существо смачно вписалось в тополь. Прыжок, сальто и обоими ногами в голову. Сталкер отскочил подальше. Тварь дёрнулась и отклеилась от дерева, оставив на его шершавом стволе смятую в кисель черепушку. Сделав несколько быстрых шагов, скотина запнулась и упала в траву. Там она ещё долго брыкалась, уже не способная встать. Даже когда они уходили, он слышал как шевелится обезглавленный монстр.

— Стой! — Воскликнул Стрелок хватая ствол дробовика, уже оклемавшегося бандита и опуская его к земле. Бродяга направлял его на псов, почти съевших заживо, вторую тварь. Та уже и не сражалась, просто выла и пыталась убежать. Вот Рут перекусил ей ногу. С победным рыком, оба пса накинулись на упавшего врага сверху и теперь с радостью кромсали клыками и когтями трепещущие останки.

— Какого хера Стрелок! — Взвыл Нищий, пытаясь высвободить оружие. — Это Чёрные псы! Бля, нам повезло, что они кровососом закусить решили, но щас они его сожрут и на нас кинутся! Отпусти идиот, надо пришить их пока…

— Нет. — Сталкер отобрал дробовик и спокойно выдержал пылающий гневом взгляд спутника. — Они помогают нам.

— Да пойми ты! Это мутанты, им нас…ть кого жрать. Тебе башку повредило от удара? Кстати, тебе ещё придётся это объяснить брат. Человек не выдержал бы такого. — Он кивнул на покосившуюся вышку. Толстые металлические опоры сильно погнуло.

— Я очень крепкий. С детства.

— А я графиня Де Шеврез! Восставшая из могилы! Кого ты лечишь брат? Твои прыганья я ещё понимаю — хреново кстати прыгаешь, надо тебе с Валдисом пообщаться. Он в таких штучках красавчик. Но удар о башню: да ты кажись и не ушибся даже! Ствол отдай, а? Хорошо, стреляй в того что слева. Я уже зарядил. Давай с обоих стволов.

— Нет. — Стрелок сел на корточки. — Кут! Кут, подойди друг.

Пёс поднял окровавленную морду и взвизгнув кинулся к хозяину. Нищий отступил и нервно дёрнул рукой к кобуре. К сожалению, там было пусто — пистолет он выкинул, отстреляв патроны. Он решил, что вот теперь всё, точно кранты. От этого монстра не сбежишь. Кровосос конечно хреново, но Чёрный пёс чистая смерть. Особенно, если подпустил его близко… На удивление страшный монстр, натурально заскулив ткнулся мордой в протянутую ладонь сталкера. Хвостом повилял, на бандита рыкнул для порядку значит и ускакал доедать беднягу кровососа.

— Стрелок, ты кто вообще, а? — Бледный как полотно спросил Нищий.

— Не знаю. Я говорил тебе тогда. Не знаю. — Стрелок поднялся на ноги и задумчиво воззрился на псов, уже превративших кровососа в кучу окровавленного мяса. — Псов зовут Кут и Рут. Они прибились ко мне ещё щенками. Маленькими совсем. А я не помнил ничего, они казались мне довольно милыми и забавными.

— Ага, милыми. — Кивнул бандит, поглядывая на жуткие оскаленные пасти псов.

— Не говори ни кому, что у меня есть они. Ладно?

— Базару нет. Как могила. Хм. Стрелок, ты знаешь, я слышал о таких вот как ты. Одного видал даже…, да если честно, иногда контачить с такими приходится порой.

— Такими как я?

— Ну, не совсем. — Поморщился бандит. Только не из-за своих слов или воспоминаний. Он чувствовал страх. Нищий никого не боялся! Никогда, ни где: он до самой ЧАЭС ходил в одиночку. Монолитовцам глотки резал, а вот таких он немного боялся и чего уж говорить: ненавидел. Не всех конечно. Хуже всего, что он знал: парень чувствует его, пусть слабый, но всё же страх… Много в Зоне из ряда вон. Много выжженных человеческих окурков, их жалко. Но иногда попадаются такие вот, не до конца истлевшие окурки. Зона что-то делала с ними и они становились другими. — Знавал я вот как-то одного. Из моих парней был. Ещё в самом начале как я в Зону попал… Твои псы меня точно не сожрут?

— Нет, что ты. Вряд ли они станут с тобой дружить, но моего приказа ослушаться не посмеют. — Сказал он это, мягко поглаживая вымазанные в крови головы псов. Их красные глаза подозрительно косились на бандита. — Да Рут? — Пёс посмотрел на хозяина и рыкнул.

— Ёпс…, они кажись твои слова понимают.

— Да, порой мне тоже так кажется. — Кивнул сталкер, дунув в морду второго пса. Тот фыркнул, потряс башкой и поскрёб её передней лапой.

— Бля… Прям щенки дворовые… — Сказал ошарашенный бандит. — Ни когда бы не поверил, что так оно бывает.

— А тот, такой же как я, ты говорил…

— Не такой, парень. Сиплый. Он в трамплин угодил однажды. Мы за ним не пошли, думали хана парню. Стреляли мы там сильно и в нас стреляли тоже. Монолит, козлы грёбаные. Мы отступили, а парня бросили: из трамплина живыми не выходят… А он возьми да и вернись однажды. Мы его чуть не порешили. Изменился жутко. Что твой кровосос, только без щупалец. Говорить почти разучился, только есть просил. В рот показывал пальцем и мычал так: ку-у-ушать. Пожалели мы его оставили, а потом выяснилось, что его мутанты игнорируют. Будто не видят. Он к ним подходит, а они порычат, да и отходят. Он умом тронулся конкретно, играть всё хотел. Всё равно с кем было. Он к кабанам приставал, к слепым псам, к зомби, к химерам, а они его не замечают… А однажды Сиплый со снорком поиграть решил, вот так мы и узнали, что не все мутанты стали ему не опасны. Задрали его, снорки… Он знаешь, не такой как ты был, но…, Зона что-то сделала с ним. И с тобой.

— Я остался человеком. — Не очень уверенно произнёс Стрелок. Потом тряхнул головой и подняв с земли дробовик (когда псы подошли он положил его рядом, но Нищий поднять не решался) и протянул спутнику. — Идём.

— Почему ты назвал себя Кротом, там? — Спросил уже в пути сталкер.

— А? — Бандит перевёл один глаз на сталкера, другой внимательно приглядывал за бегущими впереди псами. — Кротом. Погоняла это моя, там, за кордоном. Только ты не вздумай помянуть её, хе-хе, всуе. Я то думал всё, отпрыгался, сожрёт меня кровосос. Вот и говорил…, это имя на воле, то есть на Большой земле, знают, уважают. Лучше, что бы ни кто не знал, что Нищий бандит этот, тот самый Крот.

Шли молча. Стрелок не стал интересоваться, почему: тот самый Крот? Что за тот самый? Кем он был и кем стал. Какая разница? Здесь все они сталкеры — мясо, которым кормится Зона…

Перейдя железную дорогу (на этот раз, гораздо дальше от моста и посредством счётчика Гейгера), они прошли с километр по сильно пересечённой местности, укрытой ковром мягкой зелёной травы (пожалуй, подозрительно мягкой) и стали на привал.

— Здесь безопасно. — Сказал бандит, указывая рукой на выбранное им для привала, место. Неглубокий овражек, обрамлённый кустарником и несколькими старыми разлапистыми деревьями. С одной стороны, местечко перекрывал толстый ствол упавшего тополя. Сухие ветки торчали в разные стороны немного жутковато, будто пальцы сотен скелетов. Указав на них, Нищий объяснил. — С этой стороны ветки, тихо не подберётся даже химера. А снорков здесь как-то не случилось: задворки Зоны, сам понимаешь. Сверху к нам тоже гости не пожалуют, кусты колючие. Зверьё их не любит. А ежели, какая химера свихнувшаяся, так её за версту услышим. Ну, а здесь будем сторожить по очереди.

— Кут, с Рутом посторожат. — Усаживаясь возле молодого деревца, ответил сталкер. Имелся ввиду тот край овражка, через который сюда не то что пройти, можно было два танка загнать. — Ты точно хочешь передохнуть? До Чешика часа четыре ходу, не больше. А до темноты как раз столько и осталось.

— Лучше мы к нему с утра подойдём. — Нищий тоже сел и охнул, схватившись за поясницу. — Вот тварь! Кровосос этот…, как пить дать неделю со спиной маяться теперь буду… Эх! Где моя молодость? Вот помню лет пятнадцать назад, я ещё молодой тогда совсем был, по первой ходке шёл. А меня там мусора, по чьей-то маляве уже ждали с сюрпризом. К сукам в камеру кинули. Прикинь падлы! Три быка там было, ну отметелили они меня неплохо, спину тоже они повредили, козлы… А меня на утро в одиночку, на следующий день к следаку: мол, три трупа паря, себе добавил. Срок-то у тебя теперь ого-го какой будет! Хорошо братва выручила. Так вот, я тогда думаешь долго со спиной болел? Да два дня и всё! Само всё прошло. А сейчас что? Эх! Старею.

— А те трое?

— Что? — Удивлённо моргнул бандит.

— Ну, в камере, три быка?

— А, ты про сук? — Усмехнулся бандит. — Так я же сказал: три трупа. Завалил козлов, вот этими вот руками. Только прессовать попытались я их и положил одного на другого, ха-ха! Нашли сявки на кого тявкать, мать их.

Нищий расчехлил свой рюкзак и выложил прямо наземь палку колбасы, краюху хлеба в целлофановом пакетике и несколько банок консервов. Вскрыл одну и извлёк из рюкзака вилку. После чего принялся уплетать за обе щеки.

— Ты кушай, Стрелок, когда ещё поесть-то получится? — Пригласил он сталкера.

— Очень благодарен за приглашение, но мне есть не хочется. — Сталкер поднялся на ноги, теперь он знал как открываются металлические банки и знал что в них и конечно не испытывал желания давиться мерзко воняющей пищей. — Я пройду вокруг оврага, проверю местность. Не нравится мне оставаться в месте, окрестностей которого я не знаю. Псы со мной пойдут, так что в случае опасности, просто выстрели. Мы будем совсем рядом.

— Соображаешь. — Кивнул головой бандит. — Я собирался тоже самое сделать, но только как поем. Видишь ли браток, на голодный желудок ничего делать не люблю. Вот даже бабу трахнуть, поверь старому человеку и то прежде поесть плотно надо.

Стрелок направился прочь из оврага. Последние слова бандита снесли ещё одну маленькую плотинку в его разуме. Вернулись новые воспоминания. Только…, он не мог в них разобраться. Какая-то мешанина образов, над которыми доминировал один. Образ светловолосой бабы…, хм, девушки. Улыбающийся образ. Интересно кто она? Особого счастья воспоминания о ней не вызывали, просто какое-то тепло и всё.

Он покинул овраг и в компании псов, выбрался на более высокий участок местности. После чего двинулся по широкому кругу, возле оврага. Он внимательно смотрел по сторонам, прислушивался и принюхивался. Ветер приносил сотни самых разных запахов, но пока не было того который он искал. А отходить далеко от оврага не хотелось. Спутник на него надеется и Стрелку он очень нужен — новый знакомый торговец (пускай не совсем торговец, но торговать с ним всё же можно) и к тому же, тёплое место на пути в глубь Зоны, где его не встретят залпом из всех стволов, а накормят и напоят. Впрочем, он вряд ли станет есть и пить в лагере Нищего. Безопасное местечко, вот что важно. А еда ему нужна другая.

Вопреки заверениям, что не голоден, Стрелок зверски хотел есть, ещё со вчерашнего вечера. Только ему нужно было мясо. Сырое свежее мясо, взращенное Зоной. Жирненький кабанчик вполне подошёл бы. Хватит и ему и псам, что бы насытиться.

Ища пищу, он внимательно осматривал и местность. Сюда ему забредать ещё не приходилось. Впрочем, много куда ему в Зоне забредать, ещё не доводилось. После Рождения. Незнакомой местностью была вся Зона и всё что за кордоном. Тем не менее…

Стрелок обошёл овраг по одной стороне и сейчас вышел к пригорку сразу за которым, ощетинился сухими ветками поваленный древесный ствол. Взобравшись на пригорок, он сел на корточки и теперь смотрел вниз. Отсюда прекрасно был виден удобный подход к оврагу, ставший непроходимым лишь благодаря буйству стихии, свалившей когда-то давно, это могучее дерево. Пожалуй, слишком могучее для этих мест. Впрочем, это Зона. Тут странного нет. Что за идиотское утверждение? Откуда оно в его голове и почему вспоминается так часто? Стрелок попытался вспомнить. В голове зашумело и сквозь туман стало проступать чьё-то немного зло улыбающееся лицо…, голова заболела так, что казалось сейчас лопнет. По уже привычной схеме, он единым усилием воли прогнал прочь все мысли, очистил голову, сделал её совершенно пустой. Теперь просто впитывал всё что видел, слышал, чуял. Боль отступила. Что ж, пока не время вспоминать больше. Однако, этот пригорок, создаёт некоторые проблемы. Он не слишком высок: если протянуть руку, то можно коснуться торчащих снизу острых веток. А если поскользнуться, то будешь распят на них. Но отсюда пускай и смутно, всё же виден их скромный лагерь. Точнее культурно ужинающий бандит. С этого места, любой придурок сможет расстрелять их из простого ПэМа. Впрочем, нет. Он сам учует не званного гостя, либо псы. И всё же… Значит у этого места два слабых, хм, места.

Стрелок отвернулся от завала и стал смотреть в другую сторону. Туда где не было разбитой асфальтовой дороги и не вилось железнодорожное полотно. Поля. Точнее, неровная скорее волнистая местность. Именно так, будто по ровной глади воды пошла волна, да так и застыла. А после поросла зелёной травой, кустами. Ветер принёс семена и кое-где появились цветы, деревья. Молодая земля: Зона тоже Родилась не так давно. По меркам самой тверди земной, она даже ещё и не родилась, так, зародыш в утробе матери. Что для земли и скал, годы? Жалкие секунды, мимолётные и незаметные. Зона, ещё даже не ребёнок, она всего лишь эмбрион, который когда-нибудь родится, станет младенцем, а потом начнёт взрослеть. Если это зародыш — то какой будет взрослая Зона? Даже сейчас, она отлична от всего, что знает планета (чем именно он помнил сейчас, но далеко не в деталях). Каким будет мир Зоны спустя сто, тысячу лет? Людям там точно места не будет.

— Кут, Рут, сейчас идём по той стороне оврага. Ищите кабана. Ищите. — Сказал он тихо и направился влево и вниз, обходя упавшее дерево. Ветви великана раскинулись далеко в стороны. Как он таким сумел вымахать?

Они спустились: здесь овраг уже оврагом не был, скорее складка «волны», чем овраг. Пологие склоны, а дальше метров сто и вовсе ровная как стол поверхность. Им туда не надо. Хотя где-то там есть несколько кабанов: он чуял их запах. Слишком далеко. Если с Нищим, что-либо приключится, он не успеет прийти на помощь даже при своей нечеловеческой скорости. Значит, нужно подниматься по склону и огибать овраг, в надежде набрести на какую-нибудь съедобную зверушку.

На другой стороне была та же картина. Только местность далеко на горизонте, под уходящим вдаль углом, разрезала лента железной дороги, а не старого асфальта. Собственно самой дороги отсюда было не видно: она угадывалась по невысоким насыпям щебёнки. А в той стороне, откуда они пришли смутно виделись и предшествующие мосту, высокие насыпи. И шла дорога, не по левую руку, а по правую. В остальном та же унылая равнина. Здесь вполне можно было бы проехать на вездеходе к примеру.

— Что ж ребята, похоже придётся нам довольствоваться, крысиным волком. — Псы потянули носами воздух. Рут громко фыркнул. — Ну, а я что сделаю? Можем конечно, не есть. И помрём с голоду. — Кут почесал округлый бок. Стрелок хмыкнул. — Да уж ребята. Вы то поели недавно. А вот мне точно с голоду помирать придётся, в моём-то возрасте…

Он вдруг застыл, враз отключившись от мира. Даже глаза остановились. Что-то крутилось в мыслях, в голове. Билось в плотины прочно закрывшие массивы памяти, отчаянно стремясь пробиться наружу. Стрелок отключился от мира, он всеми силами старался помочь этому нечто пробиться наружу. И когда уже псы начали беспокоиться за него, тихо повизгивать, тыкаясь носами в ноги, Стрелок добился желаемого. Ещё один кусочек памяти вырвался на волю. Но какой же странный кусочек!

— Ребята, чего вы? — Гладя обеспокоенных псов, проговорил он. — Всё в порядке. Только мы сейчас с вами, немножко рискнём. Оставим нашего бандита, одного. Ненадолго. Кое-что надо проверить парни. Я что-то вспомнил, но это…, очень уж похоже на бред.

Он встал и побежал. Очень быстро. Чем быстрее он вернётся, тем лучше. Хорошо ещё, что аномальных зон здесь совсем немного, не придётся петлять в узких проходах меж аномалиями. Самый край Зоны, кордон не так уж и далеко. Воспоминание, находилось почти у самой железной дороги, далековато. Но очень уж странное воспоминание, он просто обязан был его проверить прямо сейчас, каким бы бредовым оно не казалось.

Он добежал до нужного места, через несколько минут. Рощица, образовавшая полукруг из деревьев. За ними лежала не большая впадина, скрывавшая нечто весьма любопытное. Увидеть это можно было, только идя прямо по шпалам, с противоположной стороны. Но многие о нём знали, наверняка знали. Несмотря на то что природа позаботилась сокрыть эту вещь от взглядов любопытных, такое увидев раз надолго запомнишь и ещё расскажешь всем знакомым. Только приблизиться решатся не все. Далеко не все.

— Ни когда бы не поверил, если бы кто-то рассказал! Каким идиотом надо быть, что бы решиться на такое?

Сказал он это, сидя на корточках и изучая некий предмет во впадине. Бронетранспортёр. Точнее, то что от него осталось. Пережёванный вывернутый наизнанку, кусок металла. Кое-где оплавленный. Колеса, торчат в разные стороны, одно вывернуло на самый верх. С первого взгляда даже трудно признать в этом чуде боевую машину. А ведь в ней ещё и люди были…, до чего глупцы! Они наверняка ехали через насыпь. На большой скорости, прямо по полям. После чего, когда водитель потерял управление и скорее всего уже был мёртв, попал в комариную плешь. Она сидела в этой впадине. А прежде, машина на полном ходу протаранила мощную аномалию, жарку или что-то в этом роде. Скорее всего, люди внутри сгорели ещё до того как машина влетела в гравитационный карман. А здесь её уже начало мять и ломать. Комариная плешь, область повышенной гравитации, здесь броня боевой машины, не жёстче чем лист бумаги в его руках. Вот так неизвестный гонщик военного образца, закончил свою поездку. Жутковато закончил. А чего ещё ему следовало ожидать? Здесь можно передвигаться на транспорте: в местах, после выброса тщательно проверенных датчиками, где каждая аномалия отмечена. Но и такие дороги, постоянно проверяемые, совсем не дают ста процентов гарантии, что ты не угодишь прямо в центр аномалии. Не все они видимы, не все даже стоят на одном месте! Попадаются не постоянные. Редко, но попадаются. Механический транспорт, не для Зоны. Здесь пешком-то не всегда успеешь среагировать и спастись. А в таком танке — почти наверняка труп.

Зона не любит торопливых. Не любит скорости. Она ценит звериное чутьё и крепкие нервы. Даже если поставить на транспорт самый лучший датчик, он будет «узнавать» не все аномалии. Где-то он просто не будет работать. А видимых глазу аномалий не так уж много.

Сейчас тут было чисто. Ни каких аномалий. А ещё здесь был схрон. Чей, он не знал. Но раз помнил — скорее всего, его схрон и был. Только почему здесь? В таком примечательном местечке? И что в схроне? Этого он не знал. И сейчас разрывался между желанием взглянуть на содержимое тайника и страхом, пред тем что может открыться в его памяти.

Всё же победило любопытство. Он подошёл к изувеченной машине. Заглянул в один из люков. Гравитационный каприз, переместил люк ранее бывший наверху, на нос машины.

— Привет. — Вежливо поздоровался Стрелок с улыбавшимся оттуда черепом. — Спасибо тебе Ёрик, надеюсь ты сохранил мои вещички в целости и сохранности. Ты не против, если я их заберу? — Череп почему-то не отвечал: в глубокой задумчивости он молчал. Вот уже много лет бедняга задавался одним и тем же вопросом: на кой он поехал по Зоне на бронемашине? — О! Можешь не утруждать себя ответом. Ведь тебе теперь совсем не легко говорить, бедняга!

Прекратив наконец кривляться, Стрелок вытащил череп из люка и обнаружил за ним, кривое углубление в котором лежал худой рюкзачок. Череп он положил назад. Его звали Ёрик. Так его в шутку назвал…, не он. А кто? Вот этого в памяти не было. Значит, он не один бродил в Зоне до того как всё забыл. Интересно, жив ли ещё тот кто с ним был…, или те. Спутников могло быть несколько. Может, он их ещё встретит. И они его…, не узнают. Он почему-то был уверен: у него сейчас другое лицо. Прежние спутники, если живы, что сомнительно, его не узнают. А он их и подавно…

Нормальной еды он так и не нашёл. Пришлось удовлетвориться псевдоплотью. Впрочем, она оказалась довольно вкусна. Отличалась от кабана конечно, но пожалуй, в лучшую сторону. Отловив её, он долго не решался попробовать её на вид сочное мясо. Когда псы съели половину туши, он всё-таки тоже решился попробовать и совсем не пожалел. Но всё же не стоило часто есть псевдоплоть. Желудок прореагировал на неё странно и даже началась быстротечная изжога. Так что он решил впредь, есть эту вкусную гадость, только в крайнем случае. Здоровье дороже мимолётных плотских удовольствий. Кстати, любопытно. Он почему-то был уверен, что вот Нищего к примеру, кусочек этого сырого мяса, убьёт. Скорее всего.

В лагерь он вернулся немного позже, чем рассчитывал. За то сытый и довольный. А ещё полный непонятной радости. Радость была вызвана содержимым схрона. Непонятной она была по той простой причине, что он не понимал назначения содержимого. Части его.

— Куда ты запропастился Стрелок? — Встретил его Нищий, негромким голосом…, доносившимся из густых кустов рядом с упавшим деревом.

— У меня тут был старый схрон. — Стрелок приблизился к сидевшему в кустах спутнику, уважительно кивнул ему. Входя в овраг бандита нельзя было увидеть. А вот ему всё было прекрасно видно, сквозь завесу из маленьких листочков и тонких веточек. Часть кустов была вырвана с корнем, смята и приспособлена под своеобразную подушку, поддерживающую спину. На коленях бандита уютно устроился дробовик.

— Опа! — Широко открыл глаза бандит и улыбнулся. — А ты паря молодец. У тебя небось по всей Зоне схронов понатыкано?

— Собственно…, я не знаю. — Ответил Стрелок нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Было странное ощущение, что он общается с говорящим кустарником. Нищего видно было с такого близкого расстояния, но не слишком хорошо.

— А, извини брат, забыл у тебя ж памяти нету. Ты располагайся, где-нибудь. Если уж псы твои и правда посторожат. Закат уже. Поспать нам надо…

Стрелок кивнул и отошёл к другой стороне оврага. Там он устроился без всяких укрытий прямо на земле, привалившись спиной к каменистому выступу. Здесь он и проведёт ночь. Ночи тёплые, а он к холоду почти не восприимчив. Много тепла ему и не нужно. А поспать и правда надо. Он закрыл глаза и постарался уснуть. Тихий стрекот заставил его, глаза открыть. Не двигая головой, он осмотрел доступную глазам из такого положения, местность. Ничего, только Кут и Рут: две тени у той стороны оврага. Если не знать заранее где они и не отличишь от остальных теней ночи. Он сосредоточился на окружающих звуках и запахах. Где-то далеко слышалась беспорядочная стрельба. Когда она стихла, совсем с другой стороны, пришёл тяжёлый харкающий лай пулемёта. Но здесь всё было тихо, опасности нет. Он вновь закрыл глаза. Спустя минуту стрекот стал сильнее.

В этот раз он глаз не открыл. В голове возник лёгкий гул. Стрекот и гул. Звуки не принадлежали материальному миру. Они родились в его голове…, может, из-за усталости? Скорее всего. Уже засыпая он увидел удивительную картину. Мир теней и черноты, прорезанный сетью тоненьких голубых ниточек и ярких бело-голубых сгустков. Нити соединяли сгустки. Картина стала очень чёткой и он заснул, всё смешалось. Ему снились обычные сны: мешанина красок и теней…

Электрик миновал насыпь, железную дорогу, отметив что на ней появилось несколько новых аномалий. И среди них была огненная. Он едва не угодил в неё. Хорошо вовремя заметил подпалины на шпалах. Бросил в неё дощечку и с победной улыбкой наблюдал как беснуется огненный вихрь. Вскоре, обманутый и глубоко оскорблённый не желанием сталкера слегка поджариться, вихрь сошёл на нет. Полыхнуло несколько языков пламени и вновь дорога обрела прежний вид. Теперь аномалия снова будет ждать, пока неосторожный сталкер или мутант, не угодит в неё.

Стемнело. Конечно темнота ему не помеха, он мог бежать и в безлунную ночь, прекрасно видя дорогу. Огненные аномалии он не чувствует, но зато их очень хорошо ощущают псы. Особенно Кут. После близкого знакомства с жаркой, он стал их как бы видеть. И увидев, непременно разражался гневным рыком.

Но идти ночью к Чешику не хотелось. А ведь ещё нужно бы, не обязательно конечно, но желательно, глянуть на столб. Возможно, его там даже ждут, с очередным сумасшедшим заданием. Точнее невыполнимым. После столба будет ясно, идёт он незваным или имея возможность получить невыполнимое задание — то есть хоть как-то развлечься и развеять напавшую хандру. Решено. К столбу. Это кстати, совсем рядом со старым жилищем. Как интересно там его старые знакомые? Болтун — убили или всё там и бродит? А Гнилушка, что интересно стало с ним? Тухлый, уже наверное давно развалился на части. А что? Проведёт ночь в том самом погребе, по старой памяти. Блокнот полистает опять.

В том схроне, не было ничего особенно интересного, кроме одной вещицы. Жратва, патроны — мелочи, нужные каждому сталкеру. Но вот один предмет интриговал. Обычный блокнот. Маленький, легко спрятать в карман. Листочков сорок и все изрисованы картинками похабного содержания. Иногда там попадались картинки зверья Зоны, но в основном голые девки. Ни чего особенного, если бы не по нескольку букв на каждом листочке. В самом уголке обведённые красной пастой. Буквы не складывались в слова. За этот год он много раз пробовал читать эти буквы: первые с каждой страницы, потом вторые, потом с одной страницы первую со второй вторую, наоборот… Чего только не пробовал. Буквы не желали складываться в слова. Казалось какой-то сталкер, от скуки, после баб рисовал буквы. За каким, только не понятно. В принципе, можно было выбросить эту вещицу. Но он не выбросил тогда, почувствовав что в буквах кроется что-то важное. Скорее всего, он сам их и нарисовал, ещё до Рождения. Только сейчас забыл. Шифр, явный шифр — буквы обведены специально, что бы выделить их значение. Но как его разгадать? Наверное, для этого надо вспомнить своё прошлое. А оно приходило к нему маленькими порциями, обрывками и лоскутами. Так он и не знал своего настоящего имени…, ничего не знал…

— Говоришь первый их пост вон там? На холмах? — Довольно кивая указал бандит пальцем, на раскинувшеюся впереди местность. Ответа на свои вопросы, ответа который он уже получил, бандит не ожидал. Он сказал это для себя. — Неплохо. Совсем не плохо. Никогда бы не подумал, что там лагерь торговца. И как близко к кордону! Чешик конечно, сволочь, но знаешь Стрелок, мне эта сволочь начинает нравиться! Ха-ха. Устроить лагерь чуть не под носом у вояк! Ай да Чешик. Ай да сукин сын!

— Сам лагерь глубоко под землёй. — На всякий случай повторил Стрелок.

— А! — Отмахнулся бандит. — Помню я. И всё равно, близко очень к кордону. Вертолеты тут часто летают. А выброс, если по этому месту пойдёт? Чешик стал смелее, либо окончательно свихнулся. Хотя…, вот группировки его точно беспокоить не будет. Если и будут то не большими силами. Да же со своими окурками он легко отобьётся. Сюда больших сил не послать: вояки засекут бой и начнут утюжить местность артиллерией либо вертолётами. А то и свои отряды пошлют. — Это он пояснил для Стрелка. — Так что одну проблему, поселившись здесь, Чешик решил. Но как он ведёт дела так близко от военных? Хотя чего это я? — Бандит присел на корточки и сплюнул. — У него окурки конечно, да не все. Вот и через меня иногда его люди проскакивают, с артефактами. Я их почти не трогаю, не знаю даже почему: вот казалось мне всегда, что пригодится ещё Чешик, не надо его обижать. Ну, вот и пригодился. Мне Стрелок на Черепа не выйти. Нельзя мне с красными работать. А больше контактов я вообще не знаю. Вот и приходится нам с Чешиком работать, с ублюдком этим… Ну что? Пошли.

Стрелок двинулся вперёд (псов оставили недалеко в рощице, по старому сценарию охранять рюкзак), сейчас он шёл не таясь и держа руки подальше от оружия. Он шёл размышляя о найденном блокноте. Ни как не выходил он у него из головы. Мог он пролить свет на его прошлое, но как? Буквы? Он не знает, как их прочесть. И так и сяк выходит полная бессмыслица.

— Ох, паря подожди старика-то. Стрелок! — Стрелок остановился, будто в стенку врезавшись. Голос бандита совершенно изменился: шамкающий, натужный голос старого сломленного жизнью человека. Повернулся. Бандит шёл, опираясь на приклад дробовика, ссутулившись, весь скрючившись с видимым трудом переставляя ноги. Лицо и так грязное, было дополнительно вымазано землёй. Волосы взлохмачены, а черты лица сильно перекошены, будто у него что-то случилось с лицевыми нервами. В общем, Нищий разительно изменился и стал…, нищим. Бомжем, самым настоящим.

— Чаго вылупился? — Бандит хитро подмигнул и нормальным голосом добавил. — Скажешь окуркам, что по дороге повстречал…, или нет, скажешь когда долговцев положил, я к тебе прибился. Скажешь под твоей защитой, ага? К Чешику пойдём вместе паря и вот там, я стану прежним. Начнёт борзеть, скажешь, что я живое доказательство твоей работы. Дескать видел старикан как ты стрелял. Хорошо? Ну вот и ладушки.

Немного ошеломлённый Стрелок двинулся к холмам прогулочным шагом. Аномалий на этом пути не было. Тем не менее, датчик он вытащил и теперь держал на поясе. В случае чего начнёт пищать. Только здесь он пищать конечно не будет.

— Эй! Окурок, мать твою! Живой! — Из ямы выпрыгнул худой сталкер, кажется по имени Удача. Казалось, выпрыгнул он прямо из земли, так хорошо была укрыта эта дыра в земле, обложенная дёрном и окружённая невысокой травой. Он повернулся к яме. — Дамба, ты смотри и правда вернулся! Ей-ей с головами сук долговцев! Здорово Окурок!

— Стрелок он сынки, Стрелок. — Прошамкало грязное вонючее чучело плетущееся позади сталкера. — Стреляет хорошо, ладно так стреляет. Прям вот, ну вот Стрелок. Девять разов палил, слыхал я, девять, а трупов вот ровно восемь.

— Здорово, брат. — Дамба вылез с поста с автоматом наперевес и завидев Нищего, выпучил глаза. — А это, что ещё за херь такая???

— Я те покажу херь, салага! — Немедленно завопил старик и засеменил к сталкеру. Пыхтя от натуги, он поднял дробовик, держа его за дуло как дубинку. Поднял едва-едва над землёй и тихонько сбоку стукнул сталкера ложем приклада по голени.

— Старикан, ты бы это поосторожнее, да? — Дамба мрачно глянул на отчаянно пыхтящего старика сверху вниз. Учитывая сильную скрюченность бандита и высокий рост Дамбы, посмотрел он сильно сверху вниз. Перехватив дробовик, сталкер неожиданно легко вырвал его из дрожащих пальцев старика. — Я эту игрушку у тебя пока заберу, поранишься ещё.

Старик взвыл и кинулся к Стрелку, начав громко лопотать что-то о том, что его все обижают и всем на него, больного старого человека, буквально всем наплевать. Стрелок пытался сдержать рвущееся на лицо выражение абсолютного шока. Бандит начал пускать слюни и тихонечко дёргать полу его плаща одной рукой, кривым пальцем указывая на Дамбу рукой второй. Тот мрачно взирая на эту картину, переломил дробовик и глянул в казённую часть дула.

— Ёпс…, Удача ты глянь! — Широко открыв глаза, он показал ствол напарнику.

— Пустой! — Удача расхохотался и даже утёр выступившую слезу. — Брат ты где это чудо откопал? На Свалке нашёл, что ли? Как сувенир взял, да? Ха-ха-ха.

— Он прибился ко мне, когда я покончил с работой. — Пожал плечами Стрелок. — Как оказалось этот старый человек, слышал бой и даже видел часть его. Я решил взять его с собой, как живое доказательство выполненной работы.

— Хм, что правда? Эй, старый пердун! — Хохотнув, Дамба бросил пустой дробовик старику. Тот злобно зыркнув в его сторону, что-то ворча, поднял оружие. — Восемь трупов говоришь? Реально с девяти выстрелов?

— Угу. — Быстро-быстро закивал головой старик. — Вот те крест! Я тама рядом был, покушать искал…, ну, маленько поворовывал, но так я осторожненько чаго там…

— Не пиз…и, перечница! Объедки тырил, по-любому. А может и клянчил. Ну, нам то всё равно. — Дамба почесал косматую голову и кивнул Стрелку. — И правда Стрелок ты, Стрелок. Долговца положить, дело не простое, а восьмерых, да с девяти выстрелов: ты почти герой брат. Вот пойдёт через ходик кто из ребят наших, убедятся что сдохли, твари эти, вот тогда точно героем станешь… Ну пойдём, проведу к Чешику. Удача карауль. Старик, здесь останешься не хер нам вшей в хату таскать!

— У меня нет вшей! — Завизжал старик, брызгая слюнями.

— Он пойдёт с нами. — Стрелок упрямо наклонил голову. — Этот любопытный человек может подтвердить факт состоявшегося боя, в котором я едва не погиб.

— Ать, чёрт! Ладно. Верно говоришь, да только Чешик разпи…ся… Ладно, пошли.

Комната, в прошлое посещения забитая людьми в этот раз оказалась пуста. А ведь на постах сейчас людей было меньше чем тогда. Восемь человек, которых он видел, плюс три с постов: куда делись? Очень хотелось узнать, но Стрелок решил что задавать такие вопросы будет не вежливо с его стороны и просто вопиющим проявлением не воспитанности.

Когда они вошли, торговец сидел всё за тем же столом и сосредоточённо работал челюстями. Он как раз прожевал и откусывал новый кусок от жареной куриной ножки. Увидев их замер, как в стоп-кадре. Поперхнулся и закашлялся, едва не уронив со стола початую бутылку водки и блюдо с нещадно истерзанными останками курицы и картофельным пюре. Судя по цвету и виду, пюре было из сухой смеси. Заливаешь кипятком, пятьдесят грамм химикатов и вот у тебя в тарелке рыхлая масса, по запаху и цвету картофельная.

— Встречайте героя! — Возвестил очень громко Дамба, сложил руки рупором и протрубил в них, после чего изобразил реверанс. — Ваше высочество героический герой прибыл! С сувениром. Ствол у сувенира не заряжен. — Хохотнув собственной выходке, добавил Дамба.

— И-и-ии! — Дико завизжал старик и забился в припадке, видимо эпилептическом.

— Кх-р-рр-ррр… — Ответил торговец, кашляя. Прокашлялся. — Что разорался Дамба? Придурок! Заткните этого старика мать вашу! Нахер мне бомжа привели? Почему не оставили на улице, мать вашу!

Нищий тут же замолчал и подковылял к столу. Внимательно посмотрел на Чешика.

— Кушать! — Громко заявил он. После чего схватил блюдо и забавно подпрыгивая, умчался в дальний угол. Там начал собственно кушать, прямо грязными руками.

— Что за… — Выпучив глаза и наливаясь пунцовой краской, вопросил Чешик. Потом перевёл взгляд, на тщётно пытающегося скрыть рвущийся наружу смех, Дамбу. — Пшёл вон, идиот. — Сталкер вышел. Где-то в глубине коридора он не удержался и залился громким смехом. Чешик позеленел от ярости и гневно посмотрел на Стрелка. Потом отошёл, видимо припомнил кто перед ним. — Привет Окурок! Как здоровьице наших долговцев?

— Его зовут Стрелок. Запомни фраер, второй раз повторять не буду.

Оба повернули головы к «бомжу». У торговца медленно, до самого стола отвисла челюсть. Сталкер только недоумённо покачал головой — бандит играл свою роль обожжённого Зоной окурка с мастерством прирождённого артиста. Нищий стоял у стены во весь свой рост. Не сутулился, не горбился. Нормальное лицо без всяких кривляний, тяжёлый очень мрачный взгляд. Блюдо стояло на земляном полу. Нищий шагнул к торговцу, по пути случайно, а может и специально наступив прямо в середину блюда.

— Ой, извини. Нечаянно. — Ехидно лыбясь извинился бандит, садясь на стул. Закинув ногу на ногу, он без спросу щедро налил водки в стакан торговца и выпил. Крякнул от удовольствия, занюхал грязным рукавом. Демонстративно по-хозяйски осмотрелся вокруг.

— Не хило ты устроился Чешик. Жируешь барыга, жируешь. — Покачал он головой, с таким видом, будто своим жированием торговец, нанёс ему тяжкое личное оскорбление. — Стрелок положил всех твоих долговцев. Восемь их было, с девяти выстрелов.

— Он когда пришёл, Окурком назвался. — Проговорил торговец севшим голосом. Похоже, он уже понял с кем говорит.

— Погонялу Стрелок, ему прилепил я. — Прищурился Нищий. — Ты что-то имеешь против?

— Нет-нет! Что ты совсем нет! Пусть будет Стрелок. — Угодливо зачастил торговец. Да же в улыбке расплылся, несколько натянутой и чуть склонил спину, будто собирался упасть на колени, едва такое указание будет отдано, не смотря на явно мешающий таким деяниям стол. — Тем более, раз вы говорите, что он вот так легко пострелял солдафонов этих…, я так полагаю, э-э-э, Нищий?

— Воплоти, бля! — Оскалился бандит, а Стрелок удивлённо вскинул брови: он то полагал что эти люди знакомы. Выходит бандит, не только не знал где живёт торговец, но даже не знал кто этот торговец. — Можешь, на ты обращаться фраерок. Но вежливо, не прерывая моих слов. Усёк? — Торговец с готовностью кивнул. — Много чего я слышал о тебе Чешик.

— Надеюсь только хорошее. — Попытался улыбнуться шире торговец, не очень получилось. Улыбка из сияющей, превратилась в жалкую.

— В двух словах, я слышал вот что: го…о и кидала. — Улыбка торговца сошла, оставив на толстощёком лице глубокую бледность. — Да ты не беспокойся. Мне до фонаря, какой ты человек. Главное не из мусоров ты, вот и ладушки. А что кидала, знаешь, вот не могу объяснить почему, но просто сердцем чую: меня ты кидать не станешь.

Бандит одарил Чешика приветливой улыбкой. Торговец тяжело сглотнул — он то же почему-то был уверен, что этого человека кидать не станет.

— Ну, вот видишь? Да! Совсем забыл. — Расстроено говорил бандит, доставая что-то, из под грязного свитера. — Видишь эту милую штучку? Знаешь, что такое?

— Да. — Став почти прозрачным, ответил торговец, лишь мельком глянув на маленькую пластинку на ладони Нищего.

— Вот как твои ребятки прибегут сюда, меня значит убивать. — От этих слов толстяк вздрогнул всем телом и с опаской покосился на дробовик. — Да не ссы ты, дробовик уже заряжен. Вот не пойму ни как: на кой ты этих остолопов держишь? Он нас сюда вёл, дубоцефал твой и даже не заметил, как я дробовик зарядил! Лохов набрал ты себе паря, как есть лохов… Да прибегут…, во, уже бегут. Ну ты их выпроводи по-тихому, да?

Стрелок тоже услышал топот нескольких пар ног. Причём гораздо раньше бандита. Как-то торговец вызвал подмогу. Он отошёл в сторону, в угол, приготовившись в случае чего стрелять. Ведь его то же пристрелят: он бандита привёл. А Нищий…

— Кушать…, выпить…, ну сынок, налей а? Чаго ты злой-то такой, а? Стопочку, а? — Зачастила жутко сгорбленная фигура, подтянувшая ноги на стул. Выглядел он опять нелепо.

В комнату ввалились четверо: Сава, Мрак, Хмырь и кто-то незнакомый. Стволы поднялись. Старик дико завизжал и упал на пол, отбросив дробовик в сторону. Лицом он лёг прямо на пол и накрыл затылок ладонями.

— Это…, парни. Ложная тревога. — Выдавил из себя торговец. — Идите, погуляйте.

— Здорово мужик. — Хищно глянул на Стрелка Сава. — Ещё раз спасибо за курево.

— Вам не за что благодарить меня, я лишь сделал то что был обязан сделать. Это вы простите мне в очередной раз, мою невозможную грубость и отвратительное поведение.

— А…, да нормально всё парень. Я уже забыл. — Отмахнулся Сава улыбнувшись, от чего его лицо стало выглядеть чуть мягче. И уже шёпотом. — Чего Чешик нас вызвал-то?

— Ты что и правда всех из Долга, там на тропке порешил? — Спросил Хмырь, с каменным лицом, как и прежде губы двигались независимо от остального лица.

— Вы что оглохли?! — Дурным голосом, завопил торговец. Столпившиеся у входа сталкеры, как один вышли прочь. Скорее даже выбежали. — Зачем ты пришёл?

— Естественно не для того, что бы поваляться на твоём грязном полу. — Сказал бандит, вновь садясь на стул. — Дело у меня есть. Ты мне паря должен теперь. И не хило должен.

— С чего это вдруг? — Не хорошо покосился торговец на Стрелка.

— Ага, он там такое рассказал! Ты ему моего парня заказал, вошь лобковая. Что бы значит, труп парня этого, среди долговцев кинуть. Так? — Торговец молчал, нервно перебирая пальцами. — Так, сука? — Яростно зарычал бандит.

— Да-да, но понимаешь, у меня же выбора, выбора-то у меня же не было. Сам понимае…

— Молчать. — Тихо сказал Нищий, но торговец тут же затих. — Так вот, теперь ты мне должен. Но долга я брать не буду. Мы сочтём это маленьким недоразумением. А ты в свою очередь сочтёшь маленьким недоразумением, тех твоих сталкеров, которых мои парни ограбили. Это будет справедливо и вежливо. Но твоей сучьей выходки это конечно не изгладит из моей чувствительной памяти. Я всё равно должен за такой косяк тебя завалить. — Торговец затрясся, жир на его теле пошёл волной. — Зря трясёшься. Я знаю как решить эту проблему миром. Видишь ли, мне не хочется тебя убивать. Сегодня, не хочется. Так вот, я тут подумал, как бы выйти из тобой уродом, созданного положения. Вот к примеру, если бы ты был моим деловым партнёром, убивать тебя, было бы просто глупо. А так, вот и не знаю даже…, вернуться попозже с ребятами, да выкурить тебя из твоей берлоги?

— Что я буду иметь работая с тобой? Мне, какой от этого прок? — Пробурчал торговец быстро приходящий в себя. Речь зашла о деньгах, а тут он был профи. Торгуя, Чешик не боялся ни бога, ни чёрта. Собственно, он стал бы торговать и с тем и с другим, если бы мог получить с этого хоть какую-то прибыль…, и одного другому продал бы, не задумываясь.

— Как же какой? — Поразился бандит. — Ты же не глупый мужик Чешик. Подумай.

— Хм. — Торговец постучал пальцами по столу, нахмурился, что-то прикидывая. — Если я возьму часть твоих торговых операций…, я даже не знаю объёмов твоей торговли…

— Э, паря подожди. Ты меня не так понял. Не часть. Все мои операции ты берёшь на себя. Раз в неделю к тебе будет приходить отряд от меня. С товаром. Плюс, скажем бонус, ты получаешь тех клиентов с которыми раньше торговали мои люди. Не лично их, а то, что они доставляли раньше для меня. Иметь дело с тобой лично, они не станут.

— Сталкеры, что к ЧАЭС ходят? — Округлил глаза торговец. — К самой ЧАЭС?

— Угу. Они иногда такие любопытные вещицы носят: закачаешься.

— Хм. — Чешик вдруг улыбнулся, с заметным превосходством. — Выходит ты потерял свои контакты за кордоном? Так это совсем меняет дело! Так бы сразу и…

— Ты опять меня не правильно понял барыга. — Нищий так резко ударил ладонью по столу, что тот хрустнул. — Мои ребята приходят, приносят товар: артефакты. Ты даёшь им то что им требуется и достаёшь то что я закажу через них. По нормальным, повторюсь, а то возможно ты малость плохо слышишь: по нормальным ценам. Усёк?

Торговец только моргнул и беззвучно шлёпнул ртом.

— Ладно, поставим вопрос иначе: где тебя похоронить?

— Да подожди, подожди: понял я, понял. Будем честно вести дела.

— Вот и ладушки. — Нищий протянул руку для рукопожатия. — А сейчас, будь добр рассчитайся с пареньком и пойдём мы. Своим, пока не говори кто к тебе захаживал. Через пару дней предупреди, что будут люди от Нищего приходить. Хорошо предупреди: за любого кого твои завалят, мои парни твоих окурков живьём закопают. Да ещё с тебя за моральный ущерб спросят. И я тут ничего сделать не смогу. Не стану даже. Понял? Кроме того, тебе спокойней спать будет: твои окурки тебя по ночи, да по дурости не зарежут. Все знают, я за своих ребят и за кордоном достану и на том свете. Они тебя наоборот, как зеницу ока теперь беречь будут, хе-хе… Ну вот видишь, как всё просто? А ты кстати, ничего мужик Чешик. Сволочь конечно, но так мужик ничего. Сработаемся…

Торговец кисло хмыкнул, выдавил улыбку и вздохнул-застонал. Не смотря на обещанный невиданный расцвет торговли, он не был счастлив. Самое страшное что бандитам цену не накрутишь. Правда, доступ к редчайшим артефактам — даже работая честно можно быстро поправить свои дела и хорошо потолстеть финансово.

Стрелок в тот раз потратил только тысячу из своих сорока. Остальные решил оставить на потом. Патроны взял и человеческую пищу, на пробу. Большую часть потом выкинул — несъедобно оказалось для него. А вот рис ему понравился, вкусный очень.

— Что это ты ему показывал там, можно мне поинтересоваться? — Спросил он, когда они вышли из берлоги Чешика и отошли довольно далеко. Бандит уже не ныл непрестанно, по поводу того, что злой толстяк не дал ему выпить (сталкеры на посту мимо которых они проходили, проводили их хохотом и плоскими шуточками в сторону старика).

— А? А это. — Он махнул рукой. — Игрушка. Кнопочку нажимаешь и от берлоги твоего торговца нихера бы не осталось. С воли, то есть, с Большой земли, братва однажды переправила. Так на всякий случай. Там знаешь, научились как-то из «грави», очень любопытные штуки делать. Года два уже как научились.

Сталкер передернул плечами. Он вспомнил сон о странной винтовке и гибнущих в гравитационной аномалии умалишённых…