Аварис
– Тарам-там… а он ушел в поход… пара-пра-пам… в леса, где краснозадых кровопийц тьма тьмой… пара-пам-па… где мельник его больше не найдет… турум-тум-там… под венец с дочкой ни за что не отведет… – забывая и путая слова, Лакуст весело напевал себе под нос старую песенку, помешивая в котле варево.
Рядом, на краю поляны, устало вытянув ноги, развалились еще трое воинов и с нетерпением поглядывали на котелок, в котором варилась похлебка. Почти неделю они блуждали по этому проклятому лесу в поисках только одному Аварису известного места. И вот их блуждания подошли к концу. Посреди леса, на заросшей высокой травой поляне, в центре которой торчал обелиск из серого камня. Как только владеющий объявил, что они достигли цели поисков, бойцы сразу же принялись обустраивать лагерь, а маг, не теряя времени, пошел к камню, рядом с которым и стоял до сих пор. Прикрыв глаза и бурча себе под нос заклинания, парень, одетый в темно-коричневые штаны и короткую черную куртку, время от времени хватался за жезл или опрыскивал землю вокруг себя зельями.
Воины, облаченные в легкие кожаные доспехи и вооруженные луками и короткими мечами, уже успели поесть и даже немного прикорнуть, когда маг резко замер.
– Не может быть… – тихо прошептал Аварис, не веря результатам своих манипуляций, – не может быть…
Целый отдел ломал голову над тем, что могло пойти не так. Бесконечные тома вычислений, невообразимое количество теорий. Но даже среди самых сумасбродных предположений хоть чего-то близкого к реальности так и не оказалось. Машина Тоара работала как надо, просто никто не предполагал, что она так же может затягивать сущностей из других планов. Да и само существование других планов было сугубо теоретическим изысканием. Не говоря уже о том, есть ли там жизнь.
Жизнь была. Бурые пятна крови, оставшиеся на камне, недвусмысленно говорили об этом. Насколько удалось выяснить Аварису, кровь принадлежала человеку. Больше информации получить так и не удалось. Слишком старые следы. Слишком мало оборудования и реагентов. Кого бы они ни вызвали в свой мир, он уже давно покинул окрестности маяка. Это все меняет…
– Как такое возможно?.. – осипшим голосом произнес Аварис, рассматривая бурые пятна на сером камне.
– Командир, еда стынет, – окликнул мага Лакуст, расположившийся под кроной раскидистого дуба и оттуда из-под полуприкрытых век наблюдавший за действиями владеющего.
Аварис кивнул и, резко отвернувшись от обелиска, пошел к костру. Солнце медленно начинало клониться к закату. Взяв протянутую тарелку с наваристой похлебкой, он задумчиво помешал ее содержимое ложкой.
– Нашли то, что искали? – спросил любопытный кашевар.
– Нашел даже то, чего не искали… – медленно протянул парень, так и не решаясь приступить к ужину.
– Что дальше, командир? – задал меланхоличным голосом вопрос второй боец, самый опытный из всего отряда.
– Нам необходимо выйти на связь с Домом, – сказал Аварис, решительно подведя черту под своими размышлениями, – какой здесь ближайший крупный город?
– Тавора, – умиротворенно просветил главу отряда уже сонный Лакуст.
– Значит, с утра туда и выдвинемся, – отрезал владеющий и приступил к уже успевшему остыть ужину.
Мараграс
– Эта буква обозначает звук «ф’уэ», – Мараграс указала на символ на листе и внимательно посмотрела на Макса, сидящего за столом рядом.
День подошел к концу. Был уже поздний вечер. На ночном небе успели взойти сестры. Все посетители давно разошлись, кто по домам, а кто по своим номерам. В зале «Старого наемника» остались только Мараграс, Макс и пьющие за стойкой пиво Харан с Дораном. Сидящий напротив Макс потер синяк на скуле, покосившись при этом на Харана, с которым они утром тренировались в бое на мечах, и, сноровисто окунув металлическое жало пера в чернильницу, написал на листке бумаги заглавный и строчной символ названной Марой буквы. Мгновение помедлив, он вывел рядом с буквой в квадратных скобках короткую плавную вязь, еще через секунду появилась черта, и такой же вязью было написано какое-то слово.
– Что это? – Девушка с интересом рассматривала незнакомые, плавно перетекающие друг в друга символы.
– Транскрипция, – непонятно ответил парень. Закончив писать, Макс поднял взгляд и увидел недоуменное выражение лица девушки. – Я записываю, как звучит буква, – пояснил он, – а рядом слово, которое начинается с этой буквы, правда, на своем языке.
Мараграс кивнула и внимательнее всмотрелась в неизвестные символы.
– Так ты владеешь грамотой? – Почему-то этот факт уже не удивлял ее.
– Вашей? Нет. А своей – вполне. – Парень весело усмехнулся, отложив перо, и сделал глоток чифы из стакана, стоявшего рядом.
Мараграс оторвала взгляд от вязи неизвестного языка и внимательно посмотрела на странного парня. Когда он только пришел на постоялый двор, девушка смогла его узнать не сразу. Уж очень этот мрачный парень со злым взглядом и тонким шрамом под левым глазом отличался от встреченного на рынке высокого блондина с широкой улыбкой, который помог ей собрать продукты и нагло спер яблоко из ее корзины.
Прошло десять дней, и он вновь изменился. От встреченного на рынке парня у него осталась широкая улыбка, но на самом дне глаз были видны печаль и злость, которые он старательно прятал.
– А кем ты был у себя на родине? – Девушка заглянула в серые глаза.
– Кем я был… – Макс печально усмехнулся, отведя взгляд в сторону, но уже через секунду весело оскалился, а в глазах мелькнула хитринка. – Менестрелем!
– А разве менестрелей обучают грамоте? – Девушка скептически подняла правую бровь, смотря на парня.
К подобной манере разговора Мараграс уже успела привыкнуть: на все вопросы о прошлом этот странный северянин постоянно отшучивался или выдавал что-то саркастическое, сохраняя при этом серьезное лицо. Многое им сказанное можно было принять за правду, если бы не спрятанное в глубине глаз злое веселье.
– Конечно! Нужно же записывать песни, – не убирая с лица улыбки, ответил Макс.
– У нас обычно хорошие менестрели все запоминают наизусть. – Девушка положила на сцепленные руки подбородок и, усмехнувшись, продолжала смотреть в глаза северянину, поддерживая его игру.
– Я же полукровка! А мы, полукровки… – парень сделал замысловатый жест пальцами в воздухе, подбирая слова, – довольно тупы. Так что нам сложно запоминать много слов, поэтому приходится учиться грамоте, – подытожил Макс и подтянул к себе стакан с чифой.
– Значит, чтобы запоминать песни, ты слишком глуп, и поэтому ты выучил грамоту, ведь для этого не нужно быть настолько умным, – ехидно улыбнулась Мара в ответ на речь парня.
– Именно, – ответил Макс, направив на нее указательный палец. – Вот мы и расставили все по местам.
Девушка с недоверчивой улыбкой пару мгновений смотрела на Макса. Хоть бы раз ответил серьезно… Оторвавшись от своих мыслей, она вновь улыбнулась.
– Продолжим?
– Конечно, – произнес Макс.
На его губах играла загадочная усмешка.
Максим
С трудом открыв глаза, я обнаружил, что так и уснул вчера за столом, головой на книге по истории этого мира. Прошло уже пять дней с тех пор, как зеленоглазая научила меня местной письменности. Читал я пока медленно, но все-таки уже читал.
Мараграс. Я потер ладонями лицо, откинувшись на стуле. За эти дни между нами появилось какое-то странное напряжение. Девушка была в моем вкусе, и я, похоже, тоже вызывал у нее интерес. Но вдолбленный еще с детства в голову принцип «не гадь, где живешь» подсказывал, что заводить амуры с племянницей босса – не самая разумная идея. Да и других проблем у меня сейчас было выше крыши.
Выбросив несвоевременные мысли из головы, помассировал левую ключицу, после чего потянулся к полке и взял бутылочку с грибным отваром. С нее уже привычно начиналось каждое мое утро. Боль в теле стала повседневной обыденностью. Сделав глоток, я вернул бутылочку на место. Настойка спасала ненадолго. Откинувшись на спинку стула, я задумчиво посмотрел на толстую книгу, за чтением которой вчера уснул.
– Значит, магия существует? – задал я риторический вопрос в пустоту.
Шоком это открытие не стало, так как нужно быть совсем тупым, чтобы не замечать кучу намеков, встречающихся на каждом шагу. Но озвучил для себя эту мысль я впервые. Внутри поселился какой-то дискомфорт. Оказывается, парень с медным жезлом на поясе, встретившийся мне в порту, был магом.
– А ты это только сейчас понял? – откликнулась черная фигура, стоявшая буквально в шаге от меня.
Я полностью проигнорировал сущность. После того что было прочитано в этой книге, последние сомнения в том, что Шиза – не результат моего больного воображения, отпали. Перелистнув пару страниц, я посмотрел на нарисованное существо. Это был дракон.
По крайней мере, я перевел для себя название этого существа именно так. На классические изображения он походил мало. Больше всего эта ящерица напоминала мне плод любви крокодила с птеродактилем. Передние лапы заменяли крылья с когтистыми пальцами. Мощные задние лапы, тонкий длинный хвост и зубастая пасть, больше всего напоминающая крокодилью, завершали картину. Как описывал автор лежащей передо мной книги, эта тварь еще и огнем дышала. Никакой магии. Эта милая птичка выплевывала жир, хранящийся в зобе на шее практически в газообразном состоянии, и поджигала чем-то напоминающим статическое электричество. Чистая, безумно психоделическая, биология. А дальше шло описание, как появилась эта милая кожанокрылая птичка. Творение владеющих силой Дома жизни. Ровно полторы тысячи лет назад. Насколько это известно…
Последнее меня удивило больше всего. Ответ оказался прост. Раньше общество существовало по принципу: есть маги и есть все остальные, кто обслуживает их потребности. Общество магов, которых называли владеющими силой, или просто владеющими, делилось по специализациям на Дома, из Домов формировался круг, а точнее – целых два. Вроде Большой Совет, со всеми шишками Домов, и Малый, где участвовали только главы Домов, с избранным старшим во главе. Жили ребята спокойно, развивались в техномагическом смысле, постоянно выявляли новых владеющих среди сервов и обучали их.
Больше всех отличился Дом жизни. Ребята развернулись в полную мощь и в экспериментах себя не ограничивали. Как в количественном смысле, так и в этическом. Сначала появились хеффы – насколько мне удалось понять, от людей отличающиеся не слишком, более крепкие и выносливые в физическом плане.
Вторыми появилась искусственная раса руаров, называемых в народе кровососами. Красная кожа, острые уши, вертикальные зрачки и пристрастие к крови на физиологическом уровне. Вполне могут обходиться животной, но то ли из религиозных соображений, то ли из любви к прекрасному, предпочитают человеческую. В настоящий момент единственная крупная популяция обитает в джунглях на юго-западе соседнего материка, соединенного с тем, на котором я сейчас нахожусь, тонким перешейком, и они устраивают набеги из своих джунглей на соседние княжества людей, чему последние не рады.
Больше всего ребята из Дома жизни оттянулись на асани. К их генам был примешан дикий коктейль. Пытались ли владеющие вывести более совершенных солдат, или сделать что-то еще, так и осталось для меня неизвестным. Как итог, асани дальше всех отошли от людей и иметь потомство с представителями любой из перечисленных рас не могли.
Разглядывая иллюстрацию великана, я недоуменно почесал затылок, пытаясь понять, почему меня причислили к полукровкам. Волосатые парни, ростом в два с половиной метра, больше всего напоминали неандертальцев. Может, я себе и льщу, но общего у меня с ними разве что две руки, две ноги да одна голова. Еще одни жертвы веселого дома магов.
На страницах бестиария передо мной предстал целый перечень живности, появившейся благодаря шаловливым ручкам местных яйцеголовых. В ее количестве, формах и названиях сознание бесповоротно тонуло.
Короче, чуть больше тысячи лет назад местная наука шагала вперед и давала результаты во многих областях. Но вот случилась неурядица. В книге была красивая романтичная легенда о том, как молодой маг пытался спасти от коварного главы Дома жизни, бывшего тогда по совместительству старейшим из равных, свою возлюбленную, которая не обладала силой, а значит, имела более чем птичьи права.
Как гласит легенда, она понадобилась для жутких и бесчеловечных опытов. Невесту мага угрохали наглухо, и парень объявил войну всему Дому жизни и его главе в частности. От большой любви и уважения к чувствам своего племянника к нему присоединился дядя, имевший кресло в Совете: кстати, бывший главой Дома знаний.
В общем, я отбросил все эти розовые сопли и вычленил для себя суть. Глава Дома знаний под благовидным предлогом подвинул «жизнюка» и сел в кресло главы партии. Данное действие не понравилось другим участникам Совета, и пошел замес. Сначала пытались подвинуть друг друга по-тихому, потом несколько молодых и горячих завалили своих глав и, войдя в Совет, еще больше накалили ситуацию. Как итог – гражданская война всех против всех.
Начали привлекать обычных людей, чего раньше не было. Конфликт вышел на новый виток, как только в руках не владеющих силой оказалось магическое оружие. Почти двести лет хаоса практически стерли старое общество с лица земли, уничтожили существующие инфраструктуры и институты, похоронив вековые правила жизни под пеплом войны.
Лет через двести воюющие разделились на два лагеря. Ортодоксы, которые хотели возвращения старого порядка, где все решал магический Совет, а во главе сидел старший, и новаторы, которые хотели разбиться на государства и жить как хочется, ни перед кем не отчитываясь. Обе фракции начали питать склонность к социализму и обещать бездарям лучшую жизнь. Воины, не владеющие магией, зато распробовавшие вкус магической крови, в основном стали переходить на сторону новаторов. Но среди ортов осталось больше мастеров старой школы, хотя уже и еле таскавших ноги от старости. Установился паритет, но вдруг откуда ни возьмись появился Тоар, прозванный местными «карающей дланью бога».
Тоар оказался довольно сильным владеющим, при том что остальные на его фоне совершенно не смотрелись, особенно без магомашин. Крайне быстро разъяснив всем непонятливым, кто здесь папа, Тоар возглавил коалицию новаторов, и они помножили большинство ортодоксов на ноль.
После того как дело было сделано, если перефразировать летописца – крыша Тоара сильно потекла. Он вырезал несколько крупных городов чуть больше чем полностью, и, сказав на прощанье всем «I’ll be back», владелец самых больших железных яиц на континенте исчез в неизвестном направлении. Предполагают, что впал в спячку.
Итог всего бардака, затеянного дядей местного Ромео-мстителя – полный крах старого мира, убийство кучи людей и полная деградация как общества в целом, так и магической науки в частности. Бывшая магическая империя разбилась на кучу государств, во главе которых встали мудрые люди, выбранные своими подданными не по признаку магической силы, а за их личные заслуги и красивые глаза. Но самое забавное, что так или иначе главы местных «банановых республик» поголовно были владеющими. А вот среди знати ситуация была уже не на столь поголовной, и там смогли укрепиться бездари. Маразм крепчал, хотелось курить…
Захлопнув книгу по истории, я оценил взглядом объем увесистого фолианта по законодательству королевства Каросса. Семь книг: краткая история этого мира, географический справочник, свод законов, сборник сказок, мифы и легенды данной местности и пара романов в стиле «рыцари, дамы и любовь» мне обошлись в целых два золотых. Читать здесь – удовольствие не из дешевых. Все книги были печатными, а не рукописными. Данный факт меня удивил больше, чем мое появление в лавке – продавца. Даже иллюстрации были нанесены не вручную, а каким-то машинным способом… или магическим, если уж пошла такая пьянка с магами…
Вздохнув, я отказался от идеи приступить прямо сейчас к изучению местного законодательства и растянулся на кровати, бывшей когда-то столом. Итак, у нас есть три составляющие: чужой мир, маги и как минимум еще один русскоязычный в этом мире, если верить словам Руханая. Вчера я, как последний идиот, бегал по порту, приставая к капитанам кораблей и к членам их команд, с выражением декламируя русский мат и спрашивая, не слышали ли они где его. Как оказалось, не слышали…
Плюнув на эту бесперспективную затею, я выловил в порту Аласта и выполнил свой культурный долг, обучив русскому мату и для верности записав на бумаге с помощью местного алфавита, дал задаток и пообещал как минимум раз в неделю ставить ему кувшин эля, а если он обнаружит стоящую информацию, хорошо за нее заплатить. Возможно, это даст результаты, но это «возможно» вилами по воде писано. Необходимо как-то подать знак, чтобы повысить шансы. Переведя взгляд на узкое окно, я продолжил размышлять о жизни.
Жизнь начала налаживаться. По крайней мере, меня пока никто не пытается убить, если, конечно, не считать двух старых наемников, учивших меня махать колюще-режуще-рубящим, и это не может не радовать. Одежду я тоже взял. Теперь хотя бы не напоминаю бомжа. Обошлись мне все тряпки вместе с ботинками еще в полтора золотых. Качественные материалы плюс нестандартные заказы. Теперь хожу привлекаю внимание немного непривычным местным фасоном, но при моем внешнем виде разницы не чувствуется, и так раньше вызывал нездоровый интерес. Деньги есть, и довольно приличная сумма, правда грозившая испариться в мгновение ока, если я начну закупать местную литературу. А я начну. Выбора нет…
От размышлений о моих дальнейших перспективах отвлек стук, сотрясший дверь сарая.
– Макрель, вставай! Пора получать новые синяки! – раздался из-за двери веселый голос Харана.
Вздохнув, я сел на кровати и принялся наматывать на ноги портянки. Будь проклят тот день, когда додумался попросить их учить меня махать заточенными дрынами. Но других вариантов обеспечить себе хоть какую-то безопасность нет. Еще раз вздохнув, я направился во двор, прихватив тяжелый деревянный меч и щит.
– Тупой выкидыш осьминога! Ты какого демона делаешь?! Я тебе сколько раз говорил – не принимать удар на меч! – напротив меня разорялся во всю мощь своей глотки Харан.
Вытирая заливающий глаза пот, я пытался успокоить дыхание. Грудная клетка двигалась, подражая кузнечным мехам. Сплюнув на землю сгусток, отдающий железистым привкусом, потер ушибленное плечо, даже не делая попыток поднять муляж меча. На крыльце сидели усмехающийся Доран, контролируя процесс тренировки, и Мараграс.
– Нет, ты тупой?! Не принимать на лезвие! – продолжал орать асани. – Ты ударил по шлему или по доспеху? Все! Готовь кошель, как минимум один пьес ты потерял! Принял удар чужого клинка на свой? Готовь цехин или больше на новый клинок – конечно, если переживешь поединок! Ты из своей задницы золотые слитки не вытаскиваешь? – подозрительно посмотрел на меня Харан, а я лишь отрицательно мотнул головой, подбирая деревянный меч. – Тогда какого же морского демона ты вместо щита меч подставил?!
Глубоко вздохнув, я молча встал в боевую стойку, слегка выдвинув вперед щит. Фильмы про бессмертного горца никогда больше не будут такими, как прежде.
– Я понял, Харан. Продолжим. – Набычившись, я сделал шаг вперед.
– Понял он… – проворчал асани. – Не понимать, а думать надо! Закрылся. Увидел брешь в защите. Ударил. Отступил. Закрылся. А ты колотишь, словно баба палкой по пыльному половику, – прокомментировал Харан мои потуги. – Бой!
Спустя полчаса, уже не помню в какой раз, я лежал на земле и зажимал разбитый в кровь нос.
– На сегодня – хорош, – добродушно проворчал Харан и сел на крыльцо рядом с Дораном, с наслаждением вытянув ноги. – Староват я уже новичков гонять.
– Не жалуйся, тут еще работать и работать, – усмехнувшись, ответил старому другу хозяин «Наемника», наблюдая, как я, положив тренировочный меч и щит, принялся смывать с лица кровь в бочке у входа в сарай.
– Лови, боец! – весело улыбающаяся Мараграс, подойдя, кинула мне полотенце.
– Благодарю, – покосившись на шатенку, не выдержал и тоже улыбнулся.
Надеюсь, зрелище, как меня каждое утро валяют по земле, ей вскоре надоест, как, впрочем, и Лоране с Талином, которые уже успели разойтись по делам. Развернув полотенце чистой стороной, я вновь приложил его к разбитому носу и, сев рядом на крыльцо с двумя извергами, гоняющими меня уже неделю, блаженно вытянул ноги.
– Доран, я отойду на час в город? – спросил я своего босса, покосившись на него.
– Хорошо. Долго не задерживайся. – Посмотрев на меня, он усмехнулся. – Кинжалом работать у тебя неплохо получается, быстро схватываешь, да и техника уже была, а вот с мечом еще гонять нужно хотя бы месяца три, чтобы ты достиг уровня новобранца, способного самого себя не порезать. А если очень повезет, то даже, может, и врага ранить.
– Это обнадеживает. – Весело усмехнувшись, я убрал от лица полотенце и потрогал нос. Кровь почти перестала идти, нос даже не распух, и это радовало. – Ладно, я пойду. Скоро вернусь.
Через двадцать минут я уже стоял возле входа в книжную лавку. Старик, хозяин этого заведения, обещал мне подготовить карту Эриала, так местные называли этот мир. С какого-то древнего наречия это слово, по иронии судьбы, переводилось как «земля». Поправив шляпу, я взглянул на небо, затянутое темными тучами, и толкнул дверь лавки. Небольшое помещение, заставленное книжными шкафами. У окна слева от входа, за столиком, сидел старик интеллигентного вида и листал объемный фолиант. Оторвав взгляд от страниц книги, он посмотрел на меня и усмехнулся.
– Увалень, я же тебе говорил, что у меня мало книг с картинками, – с веселым прищуром поприветствовал меня владелец лавки, которому я в прошлый раз представился полукровкой.
– Надеюсь, что вы, ньер Вальеро, не забыли, что обещали для меня достать одну, но большую картинку, – усмехнувшись, я снял шляпу и изобразил легкий поклон.
– Не забыл, – проворчал старик и достал из ящика стола тубус. – Держи. Целый вечер на нее потратил. С тебя пятнадцать пьесо.
Взяв тубус, я вытряхнул из него лист формата А3 и, развернув карту, покосился на старика. За это произведение местной живописи платить столько денег не хотелось, квадрат Малевича эта карта не напоминала, да и хозяин лавки на Ван Гога похож не был. Ушей, по крайней мере, полный комплект.
Вздохнув, я выудил мешочек с деньгами из внутреннего кармана куртки и отсчитал монеты старому жмоту, после чего вернулся к изучению карты.
Она была более чем схематичная и больше напоминала иллюстрацию из какой-нибудь старой книги, чем карту. Самый крупный материк, в центре которого находилось государство Каросса, где я и имел радость пребывать, был отдаленно похож на Евразию с вытянувшимся «языком» суши, смещенным от центра на юго-запад, и носил гордое название Кавена. На востоке находился небольшой материк, по форме напоминавший Австралию, но, судя по всему, раза в три ее меньше, и назывался Синь-И. Если мне не изменяет память, то там раскинулась какая-то страна, живущая довольно замкнутой жизнью и практически не контактирующая с остальным миром. На юго-западе, тонким перешейком соединенный с Кавеной, расположился материк Арагента, похожий по форме на Южную Америку.
Недалеко от выдающегося «языка» Кавены был небольшой материк, носивший название Монар. К востоку от которого находился архипелаг, именовавшийся Утонувшим Скорпионом. Между ним и Синь-И пролег Черный архипелаг, или Асан-Я: судя по книге, которую я вчера успел прочитать, на нем в основном жили асани.
Все материки были порезаны линиями, обозначающими границы государств. На ней также были отмечены столицы, изображенные дворцами, и крупные города, обозначенные замками. Более мелкие населенные пункты обозначались башенками. Еще раз окинув взглядом карту, я дернул подбородком, указывая на перо, лежащее рядом с чернильницей.
– Можно, мастер?
– Можно, – проследив мой взгляд, кивнул старик, – только работу не испорти.
Открыв стеклянную баночку с чернилами, я окунул в них металлическое жало пера и с ностальгией вспомнил об обычной шариковой ручке. Мотнув головой, отгоняя хандру, я стряхнул лишние капли с пера и сделал небольшую пометку рядом с Утонувшим Скорпионом: «По слухам, корабль со знающими русские слова матросами приплыл отсюда», – и направил стрелочку на архипелаг. А найдя портовый город этой страны Палеро, находящийся на «языке» Кавены, сделал пометку, что там корабль обнаружили в первый раз.
Побарабанив пальцами по столу, я нашел взглядом город, в котором находился сейчас. Тавора. Найдя приток реки Таво, обозначенный тонкой полоской, тянувшийся с севера на юго-запад и носящий название Истура, и вспомнив весь маршрут, проделанный мной, обвел пунктирной линией область, в которой я примерно и оказался в этом мире. Рядом с ней написал слово «вход» и поставил большой знак вопроса.
– Что это за язык? – нарушил тишину старик, все это время внимательно наблюдавший за моими действиями.
– Язык северных полукровок-увальней. – Весело оскалившись, я с прищуром посмотрел на старика. – Ньер Вальеро, у вас есть что-нибудь о владеющих силой или о магии, а также о магических болезнях, если они, конечно, существуют.
– Поищу, если серьезно ответишь на мой вопрос, – ответил мне старик усмешкой на усмешку.
– Это язык моей родины, въедливый ты хрыч, – последние слова я произнес по-русски.
– А где она находится? – продолжил допытываться Вальеро.
– Где-то здесь, – ткнул я наугад пальцем в обширные леса на севере континента.
– Хм… нет здесь никаких стран. А точнее показать можешь? – Старик нагнулся над картой, внимательно изучил место, на которое я указал, и вновь перевел на меня пронзительный взгляд.
– Не могу. Я северный варвар. С картами работать не обучен. Пишу кое-как, – ответил я хозяину лавки с кривой усмешкой, сматывая карту в рулон. – Вы, ньер, мне обещали поискать книги по интересующей меня теме.
– Нехорошо обманывать старика, – покачал головой Вальеро и направился к шкафам.
– Я полностью честен, ньер, – усмехнулся я в спину хозяину лавки и закинул кожаный тубус с картой в вещмешок.
Пока он искал нужные мне книги, я сел на стул для посетителей по другую сторону стола и перевел взгляд на оконное стекло. Дождевые капли настойчиво барабанили по прозрачной преграде, словно стремясь прорваться внутрь. Редкие прохожие спешили укрыться от стихии.
Спустя минут десять передо мной опустились три книги. Носили они гордые названия: «История великих Домов», «Жизнь и приключения лекаря Маира Ди’Марина» и «Бестиарий Дома жизни». Я поднял взгляд на старика.
– А ничего поконструктивнее нет? Что-нибудь наподобие магической теории или пособия по магическим недугам?
– Нет, молодой человек, – Вальеро усмехнулся себе в аккуратную черную с сединой бороду, – чтобы найти что-то подобное, вам нужно в верхний город. Эти три книги, кстати, обойдутся в один цехин.
– Хорошо. – Тихо выругавшись на русском, я положил перед хозяином лавки золотой и, засунув книги в вещмешок, направился к выходу. – Значит, в верхнем городе… не подскажете название лавки? – спросил я, обернувшись к старику.
– Насколько я понимаю, вы не житель Таворы? – усмехнувшись, Вальеро заглянул мне в глаза, я лишь утвердительно кивнул в ответ. – Бумагами о своем дворянском происхождении вы тоже не обладаете? – Дождавшись очередного кивка с моей стороны, он продолжил: – Бумаг от магистрата города или уполномоченных лиц королевства Каросса тоже нет?
Я начал понимать, куда клонит владелец книжной лавки. Еще раз кивнув в ответ, стал ждать продолжения.
– В связи с этим хочу вас огорчить: вы не сможете пройти в верхний город, – озвучил мои худшие подозрения Вальеро. – Могу вам предложить свои услуги. Но спешу сообщить, что интересующие вас книги, возможно, обойдутся раза в три-четыре дороже, чем те, что вы приобрели.
Смерив взглядом старика, я кивнул и надел шляпу.
– Я подумаю, ньер.
Махнув рукой на прощанье владельцу книжной лавки, я вышел на улицу и попал под дождь. Капли стучали по шляпе и скатывались ручейками с широких полей на землю. Великодушный ньер, похоже, решил меня поиметь, но это не значит, что он соврал насчет входа в верхний город. Шагая по улице, я размышлял, что именно мне нужно узнать из этих книг.
Во-первых, необходимо собрать любую информацию о перемещениях между мирами, если она, конечно, вообще существует. Во-вторых, нужно узнать все о природе прицепившейся ко мне сущности. Шиза не бред и не фантазия моего воспаленного мозга. В идеале бы – найти специалиста. Кто здесь заведует экзорцизмом, интересно? Идти с ней на контакт желания не было никакого: что бы она там ни обещала, внутренний голос подсказывал, что ничем хорошим это не закончится. Но и кидаться к первому же дяде с большим крестом за услугами по изгнанию дьявола тоже желания не было. Сначала нужно понять, насколько это типично для здешнего мира и не лечат ли подобные недуги путем лишения пациента жизни…
Ворвавшись из-под пелены дождя в теплую уютную кухню постоялого двора, я снял шляпу и стряхнул с нее капли воды за порог.
– Ты, похоже, совсем промок? Куда ходил? – Обернувшись, я увидел весело улыбающуюся Мараграс у большого котла с бурлящей жидкостью.
Судя по витавшим вокруг запахам, там готовилась местная популярная похлебка из мяса и корнеплодов.
– В книжную лавку, – ответил я, зачесав назад мокрые волосы.
– Ты туда зачастил, – сказала девушка, весело прищурив зеленые глаза. – Только недавно научился читать – и уже по несколько раз в десятину бегаешь в книжную лавку.
– Я человек увлекающийся, – весело усмехнулся в ответ девушке.
Пройдя на кухню, взял со стола кувшин с водой и сделал несколько глотков, после чего вновь обратился к ней:
– Мара, как мне пройти в верхний город?
– Нужно получить разрешение в магистрате, – девушка на мгновение задумалась и завела упавшую на лицо прядь темных волос за ухо, – но тебе вряд ли дадут. Нужно иметь какую-нибудь собственность в городе. А в идеале быть главой артели или хотя бы уважаемым горожанином. Дядя Доран, например, имеет право прохода в верхний город, а Харан нет. Тебе лучше поговорить об этом с Дораном, к вечеру он должен вернуться. А тебе зачем в верхний город? – заинтересовалась девушка.
– Просто посмотреть хотел, – ответил я, погрузившись в свои мысли.
Подхватив со стола кувшин с водой, хлеб и кусок запеченного мяса, я нырнул обратно под дождь, направившись в свой сарай. Нужно все-таки изучить местное законодательство и подумать о жизни. Если не найду, как мне легализоваться, и если вдруг – о чудо! – в этом средневековом городе местные чинуши не берут взятки, то попрошу Дорана, чтобы купил нужные книги, раз он имеет право прохода в верхний город. Хотя настолько раскрываться перед работодателем не хотелось. Мужик он, конечно, хороший, но просвещать его о моем интересе к магическим болезням, одержимости или перемещениям между мирами все-таки лишнее.
Сарай наполнился резким запахом сургуча. Не прекращающийся уже второй день дождь стучался в мутные стекла узких окон. От местного свода законов я оторвался только под утро. Помешав густую бурую жидкость с еще не растопившимися кусками сургуча в медном стакане, устало потер ладонями лицо. Спать после прочитанного больше не хотелось. Свое место в табели о рангах я определил где-то между бомжом и портовой проституткой.
Развязав кошель и высыпав все содержимое на стол, разгреб кучу монет. Откинул в сторону несколько смятых купюр, оставшихся с прошлой жизни, и с усмешкой поднял из кучи металла пятирублевую монету. Само мое место в этом мире откровением не стало. Зато все прелести нахождения в данной социальной группе феодального общества заставили пятую точку непроизвольно сжаться.
Любой, самый последний сын самого нищего барона из местной тмутаракани мог вполне без последствий не только дать мне в рожу, но и прирезать за косой взгляд в его сторону. Любая попытка ответить с моей стороны могла обернуться для моей персоны как минимум поркой, как максимум – казнью через повешение.
Отложив пятак в сторону, я подтянул к себе лист, исписанный русскими словами. Текст по большому счету не нес никакой смысловой нагрузки. Задача данного документа была одна – выглядеть солидно. Что безмерно радовало – для составления поддельного документа не нужны были ни хороший принтер, ни фотошоп, ни имитация голограмм, ни даже ламинатор…
Зачесав назад прядь, упавшую на глаза, я снял медный стакан с импровизированной горелки и накапал сургуч в правый нижний угол документа, после чего вдавил в получившуюся вязкую лужицу пятирублевую монету. Жаль, что этим все не ограничится. Убрав пятак, я полюбовался на получившийся оттиск. Выглядело неплохо. От созерцания своей работы меня оторвал стук в дверь.
– Открыто.
Дверь распахнулась, и в мое жилище зашел, отфыркиваясь, мокрый Аласт. В руках зажата кожаная сумка.
– А у тебя тут уютно, – усмехнулся парень, стягивая с головы объемный капюшон черной куртки и с интересом оглядываясь. Встряхнувшись по-собачьи, он прошел к лежанке и, бесцеремонно усевшись, расстегнул сумку и достал из нее пачку листов. – Это заверенный перевод твоей «жалованной грамоты». Заверен в Гвиене. Княжество на юго-востоке, рядом с Савентой, – усмехнувшись, пояснил Аласт. – Также два верительных письма от достойных людей с Утонувшего Скорпиона, – еще шире расплылся в улыбке парень при упоминании полупиратствующего архипелага. – Один из этих весьма уважаемых людей ждет нас в порту. Готов оказать тебе услугу перед отплытием на родину.
– Сколько?.. – задумчиво протянул я, разглядывая бумаги, заверенные печатями и подписями.
– Много, – кратко ответил Аласт, в свою очередь с интересом вертящий в руках изготовленный мной документ.
– Простите, но я первый раз слышу о королевстве Русь… – высказался чиновник, почесав кончиком пера висок. – Барон, я не хотел вас оскорбить, – поспешно поправился мужчина с большими залысинами, глядя на мое ставшее еще более надменным лицо, – но я просто весьма удивлен.
– Мне некогда просвещать ваше невежество, – лениво протянул я, закинув ногу на ногу и с безразличным выражением разглядывая убранство небольшого кабинета. – Все верительные документы вам предоставлены. Достойный ньер Пьеро, – кивком головы я указал на сидевшего рядом коротко стриженного седого мужчину с глазами серийного убийцы, – поручился за мои слова. Или вы хотите подвергнуть сомнению мое слово или слово ньера?.. – задумчиво протянул я, прибавив стали в голос.
– Нет… но, – запнулся чиновник.
– Нам некогда, ньер, – презрительно чеканя слова, я лениво швырнул кошелек с золотыми монетами на стол. – Поторопитесь с исполнением своих обязанностей, и мы не будем вас отрывать от ваших непосредственных дел.
– Гхм, мне нужна моя оплата… – хриплым голосом произнес ньер Пьеро, как только мы покинули купеческий квартал.
– Конечно, – улыбнувшись, я протянул ему кошель с золотом. – Весьма благодарен за вашу помощь, ньер.
Мужчина с коротким ершиком седых волос лишь дернул плечом и быстрым шагом отправился в направлении порта. Проводив взглядом спину этого весьма достойного человека, занимающегося морской торговлей и, насколько можно судить, время от времени берущего на абордаж других купцов, я тихо рассмеялся. Порыв веселья накатил даже не от удачно прошедшего процесса легализации. Подделка личности – это одно, но подделать целую страну до меня, наверное, еще никто не пробовал… Хотя на северо-западе постоянно ведутся небольшие войны, что творится на центральном севере и северо-востоке, вообще слабо известно и, если быть до конца откровенным, мало кому интересно. Так что возникновение нового горнолесного бантустана вряд ли кого-то удивит.
Сначала была логичная идея подделать личность с подданством какого-то известного государства, но от нее быстро пришлось отказаться. Причина была проста – элементарность разоблачения. А так пусть доказывают, что ты не верблюд, тьфу… младший сын провинциального барона из микрокоролевства, расположенного в северных лесах.
Местное высшее общество меня вряд ли примет, так как опозорил я свое, гм, высокое происхождение, судя по всему, бесповоротно. По местным понятиям четкие пацаны, то есть благородные ньеры, перед плебсом на балалайках за подачки не играют. Но теперь, по крайней мере, как честный человек, в случае конфликта могу позволить себе скопытиться не на виселице, а как полагается дворянину – в поединке…
Хотя помирать ни так ни этак не тянет.
Единственное, расстраивало, что ушла большая часть моих сбережений. В карманах осталось немного серебра и десяток золотых в заначке на черный день.
Дождь давно закончился. Над головой раскинулось чистое ночное небо. Тусклый свет сестер разгонял мрак. Подойдя к калитке входа на задний двор таверны, я устало потянулся и толкнул дверь плечом.
Рядом с входом на кухню стояла Мараграс и, подняв голову, смотрела на ночное небо.
– Чем любуешься? – Незаметно остановившись рядом с девушкой, я тоже поднял голову к усеянному звездами небу.
– Сестрами, – не отрывая взгляд от спутников планеты, ответила она. – Красиво.
– Ты права, – откликнулся я, смотря на сестер.
Еще недавно я их проклинал. Ненавидел всей душой. Только сейчас наконец заметил, что они и правда прекрасны. Из гостевого зала доносились шум и гогот веселых постояльцев, а здесь, на заднем дворе, царил покой. Впервые за долгое время мне стало хорошо. Весь безумный мир отошел на второй план, оставив только раскинувшееся надо мной ночное небо. Молча постояв пару минут с девушкой, я вздохнул и встряхнул головой. Не в том я положении, чтобы надолго расслабляться.
– Приятных снов, Мара, – улыбнувшись, я направился к себе.
– Приятных снов, – донесся до меня ее голос.
Это вряд ли. Когда я последний раз нормально спал, без кошмаров и не подскакивая от приступа боли с утра, уже и не помню. Зайдя внутрь своего скромного жилища, подошел к столу и поджег зажигалкой, приветом из прошлой жизни, свечи в подсвечниках. Небольшие огоньки разогнали окружающую темноту. Расстелив на столе карту, я еще раз посмотрел на очертания материков этого мира.
– Где же вы? – задал я вопрос в пустоту, думая о землянах, которых занесла в этот мир злодейка-судьба.
– Кого-то потерял?.. – прошелестел насмешливый голос рядом.
Резко обернувшись, я посмотрел на темную фигуру.
– Уходи, – я покачал головой, с трудом смотря в жуткие, абсолютно белые глаза без зрачков, – я пока не готов с тобой говорить.
– Ну да. – Фигура резко приблизилась вплотную, заставив вздрогнуть от неожиданности.
Инфернальные глаза оказались от меня буквально в десятке сантиметров. Девушка, сотканная из обрывков тьмы, подняла руку и провела тыльной стороной ладони по моей щеке. Наклонив голову к уху, она перешла на шепот:
– Еще не придумал, как от меня избавиться, – в голосе моего безумного наваждения послышалось веселье. – Я слежу за тобой. И хочу тебя огорчить: ты не найдешь ответа ни в одной из книг, которые только есть в этом городе. – Девушка убрала губы от моего уха и посмотрела в глаза. – Ты должен принять решение. Я могу тебе помочь вернуться в твой мир, и даже больше – я могу дать тебе силу.
Отшатнувшись от темной фигуры, я с трудом унял бегающие по спине мурашки. Так и не удалось до конца привыкнуть к этому безумию. Где-то на самом дне души плескался дикий животный страх перед этой сущностью, которая все никак не хотела от меня отстать.
– Я тебе ни черта не должен, сука!.. – Голос сорвался на шипение. – Я сказал, что пока не готов с тобой говорить!
Девушка рассмеялась и отошла к двери.
– Да! Ты больше не считаешь себя сумасшедшим. И теперь боишься, – явно веселясь, вынесла вердикт моя Шиза. – Знаешь, мне все это надоело, – прошелестела сущность скучающим голосом, заглянув в мои глаза, – я просто перестану тебе помогать, и ты поймешь, чем мне обязан.
– Да пошла ты…
Мою речь резко оборвал приступ сильной боли, пронзающей все тело.
Обхватив левой рукой ребра, я оперся правой ладонью о стол, скрючившись от резкого спазма. Каждая клетка тела горела огнем.
– Ч-черт. К-какого! Перестань! – Рот судорожно открывался в тщетных попытках схватить хотя бы глоток кислорода. Легкие пронзало раскаленными иглами боли при каждом движении. – Перестань! А-а-аргх!
На край расстеленной карты упала большая капля крови. Машинально проведя по лицу, посмотрел на окрасившиеся красным пальцы. К струйкам, бегущим из ноздрей, присоединились кровавые дорожки слез. Все повторялось. Все так же, как и во время приступа в доме банды. Боль, терзающая каждую клетку тела, все нарастала.
С трудом добравшись до полки, я достал бутылочку с грибным отваром и, опершись спиной на стену, зубами вырвал пробку. Зрение затуманило кровавой пеленой. Фигура напротив молча стояла и наблюдала за моими метаниями. Руки задрожали сильнее. Обезболивающее выпало из рук. Бутылка откатилась в дальний угол.
Качнувшись в сторону за тем, что если и не спасет, то хотя бы уменьшит эту нестерпимую боль, я запнулся и, чуть не упав, вновь оперся на стол. Сплюнув на пол кровавый сгусток, я посмотрел ненавидящим взглядом на сущность.
– Я лучше сдохну, тварь.
Зарычав, оттолкнулся от столешницы и попытался кинуться на черную фигуру, но, запнувшись и скинув случайно задетый неловким движением подсвечник на пол, последовал за ним, расстелившись во весь рост. Пустой взгляд уперся в потолок. Это конец. Из-за какой-то бестелесной твари. Финита ля комедия. Конец.
– Макс!!! – откуда-то сверху до уплывающего сознания донесся испуганный голос Мараграс.
Девушка упала рядом со мной на колени и подняв мою голову, положила на них.
– Макс! Ты меня слышишь?! Что с тобой?! – Кажется, девушка была в панике.
Мой взгляд упал на светло-коричневую ткань ее юбки, на которой разрасталось большое красное пятно. «Хорошую вещь испортил», – пронеслась в сознании отстраненная мысль.
– Макс! Помогите!!! Кто-нибудь! Дядя! Харан! – Мараграс сорвалась на крик, пытаясь хоть кого-то позвать на помощь.
Скосив взгляд на застывшую над нами фигуру сущности, я лишь криво усмехнулся. На большее сил не было. С трудом повернув голову, я посмотрел в зеленые глаза девушки. Ее ладони приятно холодили пылающую кожу лица. Не самый плохой последний вид в жизни.
– Все хорошо… – с трудом прошептал я, попытался улыбнуться, но это уже не получилось.
Сознание окончательно утекало куда-то прочь, в темноту.
– Макс!!! – в последний раз донесся до угасающего разума крик девушки.