Аварис

– …также мне необходим малый сборщик силы. Переносной анализатор эфирных пластов тоже не был бы лишним. И да, мне нужны все данные по магическим и астральным возмущениям за последний месяц с вашей станции, – закончил Аварис и откинулся в кресле.

За столом напротив сидел мастер Вулно, глава таворского филиала Дома смерти. Невысокий плотный мужчина, с интересом слушая монолог ученика Адана, подкручивал пышный ус. На губах блуждала легкая улыбка, а в глубине прищуренных глаз разгоралось любопытство. По правую руку от него стоял высокий, худой как жердь Сиран. И так бледное лицо помощника Вулно приобрело цвет мела от возмущения.

– И для какой цели вам понадобилось столько приборов? – все так же улыбаясь, спросил Вулно, с интересом рассматривая высокого брюнета из Дома ищущих знание.

– Я не могу разглашать эту информацию. Я исполняю личное поручение мастера Адана. Думаю, этого достаточно, – напряженно ответил Аварис, сцепив пальцы в замок.

Вулно резко поднял руку, остановив Сирана, уже открывшего рот для возмущенной отповеди наглому пришельцу. Побарабанив пальцами по столу, мастер задумчиво посмотрел в окно.

– Что еще вам необходимо для выполнения вашего задания?

– Того, что я перечислил, будет более чем достаточно, – ответил Аварис.

– Может быть, вам помочь людьми? У нас есть отличные специалисты.

– Нет. Премного благодарен, но моей квалификации будет достаточно. Не смею распылять ваши ресурсы.

– И когда вам необходимо все оборудование?

– В идеале – чем раньше, тем лучше. Мне хотелось бы уже сегодня, до захода солнца отправиться в путь.

– К чему такая спешка? – Вулно удивленно поднял бровь.

– Не люблю затягивать с исполнением порученных дел, – развел руками Аварис.

– Конечно, мы окажем всю помощь, на которую только способны, нашим братьям из Дома жизни, – вежливо подытожил разговор Вулно.

– Также мне бы хотелось воспользоваться вашей эфирной станцией для ментальной связи, если вы не против, – благодарно кивнув, озвучил еще одну просьбу Аварис.

– Всенепременно, – мастер Вулно расплылся в улыбке.

Выйдя во двор из башни Дома смерти, Аварис подставил лицо прохладному ветерку. Голова еще гудела после сеанса связи с мастером Аданом. Еле хватило сил дотянуться до него на таком расстоянии. Все, что удалось узнать в этом походе, рассказать мастеру по открытому каналу он так и не рискнул. Стоявший рядом с хитрым взглядом Вулно не давал поводов для сомнений: весь разговор прослушивался. Но общий настрой своего взволнованного ученика Адан уловил и попросил прислать подробный отчет с надежным человеком.

– Сегодня будет ливень… – тоскливо протянул Лакуст, стоявший рядом с небольшой повозкой, задрав голову к небу, затянутому темными тучами.

Дождь лениво моросил все утро. То усиливаясь, то практически прекращаясь.

– Радуйся, – хмыкнул Аварис, – ты с нами не едешь.

– Как так? – Воин удивленно посмотрел на предводителя отряда.

– Мы выдвинемся на место сегодня в полдень. Ты останешься дожидаться завтрашнего корабля в столицу и отправишься на нем с важным посланием к мастеру Адану, – пояснил воину дальнейшие действия Аварис и двинулся обратно в башню.

– Вот это другое дело. Вот такое задание по мне, – весело произнес приободрившийся Лакуст и отправился в конюшню, насвистывая незамысловатую мелодию.

Максим

Утро началось с колки дров. Лениво моросил теплый дождь. Лучи утреннего солнца пробивались сквозь низколетящие темные облака. Тяжелый колун то и дело взлетал и обрушивался на очередное полено.

– Доброе утро, – раздался девичий голос рядом.

Оторвавшись от монотонной работы, я посмотрел на Мару, стоявшую в двух шагах от меня во вчерашнем сарафане с исходящей паром деревянной кружкой в руках. Прислонив колун к большой колоде, я откинул назад мокрые от пота волосы и приветственно махнул рукой.

– Просто решила тебе отвар принести, – немного помявшись, произнесла девушка, протянув кружку.

Благодарно кивнув, я сделал глоток и поставил кружку на колоду.

– Извини за вчерашнее, – я неопределенно повел плечом, – неловко вышло, – закончил я, улыбнувшись.

– Я…

– С добрым утром! – раздался громкий бас Харана, прервав Мараграс в начале фразы.

Девушка смущенно махнула мне рукой и быстрым шагом пошла к входу в таверну. Покрытый шрамами асани проводил ее спину взглядом и внимательно посмотрел на меня, сузив глаза.

– Бросай колун. Хватай меч и щит, – со злой усмешкой проговорил вышибала.

Повинуясь, я собрал дрова, положил их под навес в поленницу и вернулся к бывшему наемнику уже с тренировочным инвентарем. Скинув рубаху под тент поверх дров, я надел щит на левую руку и, взяв меч, провернул «мельницу», идя к асани. Не останавливаясь, я пошел вокруг противника, готовясь к нанесению удара.

Первым атаковал клыкастый. Приняв удар на щит, я пошел в контратаку. Мой выпад также был отбит, и за то, что полностью раскрылся, я сразу получил наказание в виде удара ногой в живот, отправившего мою тушку на землю. Перекатившись, я вскочил на ноги и встряхнулся, сбрасывая налипшую грязь. Перехватив поудобнее щит, отбивший во время переката руку, я вновь пошел вокруг противника.

– Знаешь, такие татуировки обычно наносят два типа людей. Боевые маги либо колдуны-экспериментаторы. – Усмехнувшись Харан кивком указал на рисунок, нанесенный на левую половину груди, и резко ударил деревянным мечом. Удар полностью отвести не удалось, и по касательной тяжелая палка больно прошлась по плечу. – На боевого мага ты не тянешь. Страсти к магическим экспериментам я за тобой тоже не заметил. Так зачем тратить большие деньги на то, что тебе не нужно? – закончив свою мысль, асани резко перешел в атаку.

Снова поднявшись с земли, я сплюнул под ноги кровавый сгусток и вытер разбитую краем щита губу запястьем руки, сжимающей деревянный меч.

– А просто страсть к прекрасному и искусству татуировки в частности как вариант не рассматривается? – усмехнувшись, ответил я сиплым голосом, пытаясь отдышаться.

– Знаешь, я очень не люблю, когда чего-то не понимаю, – оскалился асани и сделал ложный выпад, – не хочешь объяснить, чем ты занят?

– Просто пытаюсь остаться живым, здоровым и желательно при деньгах, – пожал я плечами, в очередной раз идя вокруг противника. – Дальше этих мотивов пока не ушел.

– Ну ладно, как хочешь, – криво усмехнувшись, бывший наемник перешел в жесткую атаку. – На сегодня все, – через десять минут произнес асани, бросив на землю щит. Дождавшись, пока я поднимусь, клыкастый подошел ко мне вплотную. – Напоследок. Обидишь девочку – и Доран до тебя добраться не успеет.

Проводив взглядом спину бывшего наемника, скрывшуюся за дверью кухни, я зачесал ладонью назад мокрые от пота и дождя волосы и лишь покачал головой. Деревня. Все всё знают, вашу мать…

– Горный ублюдок… – раздался тихий шепот подмастерья за спиной.

Я лишь хмыкнул, сделав вид, что не услышал фразу наглого пацана.

– Позови мастера, – не оборачиваясь, кинул я через плечо, продолжая разглядывать выставленные в лавке товары.

На полках и стеллажах лежали разные изделия из меди. Подойдя, я внимательно стал рассматривать несколько небольших фляг карманного размера. Подняв одну, каплевидной формы, взвесил ее в руке. Верхняя, более узкая часть была обтянута кожей. Нижняя, более широкая и округлая, имела выгравированное изображение сокола, сидящего на ветке. Вытащив туго идущую пробку, к которой был присоединен кожаный ремешок, не позволяющий ей потеряться, я заглянул внутрь.

– Сколько? – задал я вопрос вернувшемуся подмастерью, помахав фляжкой.

– Один пьес, – откликнулся пацан.

Положив серебряную монету на прилавок, я сунул фляжку во внутренний карман куртки. Для обезболивающего отвара должна подойти.

– Вы хотели со мной поговорить? – раздался скрипучий голос.

Обернувшись, я увидел короткостриженого мужчину лет тридцати пяти, с кустистой бородой, одетого в коричневые штаны, серую рубаху и накинутый поверх кожаный фартук. Значит, наконец пришел мастер-медник. Глава этой небольшой мастерской, в здании которой и находилась лавка.

– Да, ньер. Мне нужно изделие, – подходя к нему, я достал из заплечного мешка лист бумаги с примитивным чертежом, – вот такая вещь. Медная труба, завитая в спираль.

– Какого размера? – откликнулся мастер, с интересом разглядывающий эскиз изделия, которое ему предстояло изготовить.

Оглянувшись, я взял в углу пустое деревянное ведро и поставил на стол перед ним.

– Смотрите, мастер, нужно, чтобы спираль, сделанная из трубы, не вылезала из ведра. Одна часть будет выходить из отверстия в нескольких сантиметрах от дна. Вторая, длинная, должна быть согнута полукругом, – принялся я объяснять габариты будущего змеевика, показывая руками на ведре. – Ведро тоже куплю, – улыбнулся я в конце речи.

– Можешь приходить через пару дней, – задумчиво почесав затылок, ответил мастер, – выйдет пьесов на десять. А что это будет?

– Труба с ведром, – усмехнулся я и, оставив задаток, пошел на улицу.

Выйдя наружу, я поправил шляпу и отправился в таверну, ставшую моим домом. Противно моросил уже давно надоевший дождь. Втянув ноздрями воздух, я громко чихнул, испугав проходящую мимо матрону с объемной корзиной в руках. Та, бросив на меня затравленный взгляд, перешла на другую сторону улицы. Еще и заболеваю, похоже. Этого мне для полного счастья в жизни и не хватало. Размышления о здоровье плавно перетекли к моему небольшому проекту.

Лучшего варианта заработать, помимо самогоноварения, я придумать так пока и не смог. Хотя, выяснив цены на сахар, поумерил пыл. Продукт был весьма недешев, так что перегонка его в спирт грозила сделать самогон дороже золота. Ну как минимум серебра. Хотя после недолгих раздумий было решено перегонять то пойло, что я пил в тавернах во время работы поденщиком в порту, по недоразумению носившее название вина или пива.

Конструкцию было решено сделать предельно простой. Котел с дыркой в крышке, куда заливалось сырье. В отверстие вставлялся змеевик, а в ведро, в которое был вмонтирован змеевик, заливалась холодная вода со льдом. При определенных манипуляциях, думаю, вполне получится изготовить пародию на элитное пойло. Хотя лучше поискать еще варианты для заработка…

С хрустом потянувшись, я устало посмотрел на очередной лист, покрытый чертежами и заметками. В узкое окно над столом стучали редкие капли дождя. Время перевалило за полдень, и вечер был недалеко. В который уже за сегодня раз я покрыл матом гуманитарное образование, придирчиво рассматривая плоды своих трудов. На чертежах красовался китайский многозарядный арбалет. По крайней мере, в моей памяти его устройство сохранилось именно в такой форме. При помощи напильника и мата, думаю, удастся заставить его работать. А вот получится ли данный арбалет кому-то впарить – это уже большой вопрос…

Рядом лежал чертеж ручного арбалета вроде балестрино, с магазином гравитационного типа на десять небольших стрел. В нем я разочаровался еще на середине работы над чертежом. На аутентичном арбалете был винтовой взвод, обеспечивающий большую мощность. На моем же – обычный ручной, что скорее сделает его менее убийственным орудием, зато позволит сохранить многозарядность и главное, скорострельность, без которой магазин теряет всякий смысл. Короче, по всему выходила игрушка для развлечения. Наброски рычажного лука я бросил, только начав. Здесь нужно сначала советоваться со специалистом.

Рядом с листом, исписанным кое-как восстановленной по памяти инструкцией по дробной перегонке самогона, а также последующей его очистке, лежал список вещей, которых я пока не видел в этом мире, но при учете кривых, растущих не откуда нужно рук, смогу собрать при определенном везении. В списке рядом с арбалетами и луком соседствовали разномастные вещи – начиная с чернильницы-непроливайки и детской коляски и заканчивая полевой кухней. Короче, вовсю искал идею для стартапа, который позволит мне заработать на услуги лекаря Парана. Но пока по поводу этой затеи меня терзали смутные сомнения.

Закололо виски. Раздраженно искривив губы, я встал и устало потер лицо ладонями. Самочувствие не улучшалось. При попытке сойти с места ноги подкосились, я лишь с трудом успел упереться руками в стол, чтоб не грохнуться на пол сарая. Зрение начало сбоить. Обстановка сарая замерцала. Перед глазами на мгновения появлялись сюрреалистичные картины, тут же стиравшиеся из памяти, сливаясь в странном переплетении с реальным изображением окружающего пространства. Головная боль все нарастала.

– Сука… – сдавленно просипел я.

Балансируя на одной руке, дрожащей ладонью схватил с полки бутылек с обезболивающим. Трясущаяся от напряжения опорная рука резко согнулась, и я с грохотом повалился на пол, увлекая за собой бумаги. Голова обещала от боли лопнуть, словно перезревшая тыква. Выдернув зубами пробку, отплюнул ее под кровать и, проливая снадобье, сделал большой глоток. В ушах противно звенело. Перед глазами медленно кружился потолок сарая. Прикрыв глаза, я пролежал на полу около часа, пока боль не отступила – не исчезнув полностью, просто затаившись где-то в дальнем углу.

С кряхтеньем поднявшись, сел на кровать. Голова была какой-то ватной. Пляска мира вокруг давно прекратилась, и зрение прояснилось. Помассировав виски, я глухо выругался.

«Это неправильно, совсем неправильно», – пронеслось в сознании. Согнувшись, я подобрал бумаги и кинул неровной стопкой на стол. Нужно было идти к Парану. При первой же возможности идти, лететь, бежать…

Размышления прервал стук в дверь. Не дожидаясь ответа, ее бесцеремонно распахнули, и в мое скромное обиталище вошел Аласт. Обведя взглядом окружающий бардак, он весело хмыкнул:

– А ты, я смотрю, вовсю занят?

– Не слишком, – ответил я бледной усмешкой другу, – ты по делу или так, поболтать?

– По делу, – усевшись напротив на кровати, он пристально на меня посмотрел, – паршиво выглядишь.

– Чувствую себя не лучше. – Я безразлично пожал плечами.

– Двигаться в состоянии? – задумчиво спросил Аласт.

– Вполне, – лаконично ответил я, – не тяни. Что за дело?

– Поступил заказ. Срочный. Но один я все не сделаю, – пожевав губами, начал парень. – У одного пассажира есть важная переписка. Нужно ее по-тихому, незаметно, скопировать. Срок – сегодня.

– Насколько опасно? – спросил я, нервно крутя в пальцах карандаш.

– Не слишком, – усмехнулся Аласт. – Он один, правда, подготовленный боец, насколько я понял. Я его отвлеку. Ты в это время проберешься в его комнату. Найдешь бумаги. По-быстрому перепишешь и смоешься. На постоялом дворе у меня есть знакомая, так что она тоже подстрахует.

– Сколько платят?

Мой взгляд стал еще более задумчивым. Дело пахло корпоративным шпионажем. Ну или просто шпионажем.

– По пять цехинов на нос выйдет. – Аласт расплылся в широкой улыбке. – Кстати, у меня для тебя подарок.

С этими словами он вытащил из небольшого мешка кожаный сверток и протянул его мне. Расстегнув ремешок, я развернул сверток и усмехнулся. В специальных кармашках лежали отмычки. Вытащив одну, повертел с улыбкой перед глазами. Вернув тонкую железку на место, почесал затылок и принял решение:

– Вперед.

Солнце уже успело зайти. Моросящий дождь практически сошел на нет, напоминая о себе лишь редкими каплями, падающими с неба. Я поправил капюшон и бросил вокруг нервный взгляд. Выброс адреналина отдавался легкой дрожью в коленях. Мы стояли на углу небольшого переулка, рядом с постоялым двором средней руки в портовом квартале. Прохожих практически не было. Со стороны входа в таверну раздавался веселый гомон. Дверь открылась, и из нее выскользнула невысокая миловидная девушка с каштановыми волосами.

– Подожди здесь, – тихо бросил Аласт и направился к ней.

Парень подошел к девушке и обнял, прижав ее к стене. Наклонив голову к ее уху, он что-то страстно зашептал. Девушка рассмеялась. Ужимки пары длились недолго. Аласт показал ей на меня, после чего поднял руку, давая мне сигнал, что все развивается как надо. Достав флягу, он сделал большой глоток вина и, с шумом открыв дверь таверны, задорно прокричал, проходя в зал:

– Сестры велели пить и веселиться, когда они на небе! Так вознесем мы им молитву!!!

Из зала донесся одобрительный гул. Девушка, еще раз скользнув по мне взглядом, поправила фартук и тоже скрылась за дверью. Я же отправился к входу на задний двор, который мне показал Аласт. Ждать пришлось минут пятнадцать. Прохладный ветерок приятно холодил кожу лица, занося редкие капли дождя под глубокий капюшон. Небольшая калитка в воротах открылась, из-за нее показалась уже знакомая миловидная мордашка.

– Пошли, – тихо сказала знакомая Аласта, махнув рукой.

Не ответив, я проскользнул за ней. Окинув взглядом плохо освещенный сестрами внутренний двор, я быстро зашагал за девушкой, судя по всему работавшей здесь разносчицей. По пути нам не встретилось ни души. Быстро прошмыгнув кухню, мы попали в небольшой коридор рядом с лестницей, ведущей на второй этаж. Бросив взгляд на вид зала, открывающийся отсюда, я заметил Аласта, сидевшего за одним столом с довольно крупным мужиком. Парень что-то весело рассказывал собутыльнику, разливая вино по кубкам. Девушка, отвлекая меня, дернула за рукав и мотнула головой в сторону лестницы. Кивнув, я быстро зашагал по ступенькам за ней. Пока все шло как надо.

Оказавшись в коридоре, она провела меня почти в самый конец и указала на дверь. Нервно озираясь, девушка оглядела коридор. Я присел рядом с дверью, расстелив сверток с отмычками у порога, и приступил к вскрытию замка. Руки слегка дрожали от возбуждения, мешая процессу взлома. Через минуту механизм поддался, и щеколда ушла в сторону. Я закрыл сверток и быстро поднялся. Пронесло.

– Я буду здесь, – прошептала взволнованная девушка нервным голосом, – если кто-то сюда пойдет, то постучу, спрашивая белье для стирки.

Молча кивнув, я проскользнул в номер. Прикрыв дверь, задвинул щеколду, нажав на рычаг. Механизм сработал, встав в паз с громким щелчком.

– Твою мать… – вздрогнув, тихо выругался я себе под нос.

Оглянувшись вокруг, зажег одну из свеч в трехсвечнике на столе и оглянулся. Комната была небольшой, чистой и уютной. Широкая кровать, шкаф, стол, тумба и пара стульев. Взгляд зацепился за объемный вещмешок, стоявший в дальнем углу рядом с кроватью. Его-то я и искал.

Поставив мешок на кровать, я открыл его и начал искать конверт, или тубус, или что-то еще хоть отдаленно напоминающее важное послание.

Почти на самом дне обнаружился тубус. Достав, я его внимательно осмотрел. Тубус был небольшим, сделанным из плотной черной кожи. Крышка запечатана сургучной печатью с каким-то замысловатым гербом. Не тратя время, я выудил из мешка, взятого с собой, тяжелую пластину из мутно-белого стекла размером с ладонь, выданную мне Аластом на время нашей аферы. Приложив ее к печати, я повернул вправо небольшой металлический рычаг, торчащий сбоку. Пластина на мгновение засветилась и погасла. Отложив ее в сторону, я снял отошедшую от кожи неповрежденную печать. Интересный тут инструментарий у местных шпионов.

– Ты что здесь отираешься, бездельница? В зале работы невпроворот! – раздался из-за двери грубый женский голос.

– Ой, – пискнула стоявшая на стреме разносчица.

«Кабздец, – промелькнула мысль, когда до слуха донесся быстро удаляющийся звук шагов, – прикрытие кончилось. Вашу ж мать…»

Кровь забилась в висках сильнее. Женщина с властным голосом подошла к двери комнаты, подергала за ручку, но, не обнаружив следа каких-то безобразий, пошла прочь.

Переведя дух, я подошел к столу и вытащил из тубуса два листа формата А4. Первый был исписан аккуратным мелким почерком, а на втором изображалась карта местности. Приглядевшись внимательно, я опознал окрестности Таворы. Пятая точка непроизвольно запульсировала. Еще ничего не понимая, я впился взглядом в письмо.

«Долгих лет жизни, мастер.

Я обнаружил нужный нам маяк древних. Проведенные исследования дали неожиданный результат. Такого не предполагал никто. Маяк затянул сущность из другого плана. Насколько я могу судить по предварительным данным, это человек…»

Резко выпрямившись, я потер лицо ладонями, бросил взгляд на карту местности с отметкой маяка, про который шла речь в тексте, и нервно прошелся по комнате. Последнее, чего я ожидал, так это обнаружить что-то подобное. Вряд ли бывают такие совпадения. Затянули они сущность! По предварительным данным, это человек! Ну неужели, вашу маму?! А я-то и не знал, что я человек.

Так, спокойно! Резко остановившись, сделал глубокий вдох. Над полученной информацией подумаю позже. Необходимо решать, что делать сейчас. Не выполнить заказ? Деньги нужны сильно. Да и не факт, что заказчики не получат эту информацию по другим каналам. Отдать всю информацию? А может, еще и адрес затянутой сущности предоставить? Не, дудки. Думай, думай, думай…

Застыв на месте, пару мгновений перебирал в мозгу разные варианты, после чего резко встряхнулся, сбрасывая оцепенение, и вернулся к столу, достав письменные приборы.

«Так, без карты они обойдутся. Про неизвестную сущность, затянутую из-за кромки мира, оставим, – перо быстро запорхало по бумаге, – а вот про то, что это человек, уберем. Так, расчеты с непонятными символами…»

Закончив переписывать данные, я посмотрел на подпись внизу. Аварис Ди Монта. Ну что ж, Аварис, желаю тебе не найти эту сущность. Еще бы знать, кто ты вообще такой… Быстро собрав приборы и засунув все в вещмешок, я запечатал тубус, снова наложив печать на крышку и прижав к ней стеклянную пластину. Короткая вспышка – и печать опять стала как новенькая. Облегченно вздохнув, я с хрустом потянулся всем телом.

Как оказалось, расслабился я рано. В коридоре раздался звук шагов.

– Эй, братка, ну куда ты пошел! Мы же так хорошо сидели! – донесся пьяный и слегка нервный голос Аласта.

«Задница. Большая. Круглая. Задница», – пронеслось в голове. Сунув тубус в мешок, я быстро уложил вещи сверху и резко задул свечу. Затравленный взгляд заметался по комнате.

– Отвали, – раздался за дверью низкий хрипловатый бас.

Быстро подойдя к окну, я открыл его и выглянул наружу. Оно выходило в проулок, где и началась наша с Аластом операция. Лететь, в принципе, не слишком далеко.

– Сестры будут недовольны, что мы так рано закончили! Ты что, меня не уважаешь или ты сестер не уважаешь? – продолжал ломать комедию за дверью Аласт.

Послышался усталый вздох, после чего раздался хлесткий звук удара. Завершил сцену аудиоспектакля грохот падающего на пол тела. Из-за двери послышалась громкая довольная отрыжка.

– Ну что за дебил, – произнес голос хозяина комнаты, – я – и сестер не уважаю? – меланхолично закончил он.

На этой фразе я аккуратно прикрыл за собой окно, балансируя на носках на небольшом карнизе, тянувшемся в метре под окнами вдоль всей стены. Окно захлопнулось. Я облегченно вздохнул и в следующее мгновение полетел вниз – носки соскользнули с неудобной опоры.

– …ть, – успел я тихо прошептать, летя к земле.

Падение выбило весь воздух из легких. Жутко болела левая лопатка. Голову вело вбок. Сфокусировав взгляд, я увидел ночное небо с висящими посреди него сестрами.

– Привет, подруги… – сипло произнес, я ухватив со второй попытки глоток кислорода.

Неподалеку раздался удивленный кряк. Приподнявшись на локтях, я увидел в паре метров пошатывающегося мужика, отливающего прямо на стену постоялого двора. Он во все глаза смотрел на меня, держа в руке детородный орган и не прекращая процесс облегчения мочевого пузыря.

– Летающий великан… ик, – гнусаво произнес он, пытаясь проморгаться.

– Кар, – ответил я, поднимаясь, и потер ушибленную поясницу.

Встряхнувшись и больше не обращая внимания на пьяного в дрова мужика, прихрамывая. кинулся прочь от постоялого двора, унося ноги по темным узким улочкам.

– Живой, – расплылся в улыбке Аласт.

Свежий фингал, украсивший лицо приятеля, было тяжело не заметить даже в темном переулке, в котором мы уговорились встретиться после дела. Икнув, он вопросительно дернул подбородком:

– Как успехи? Удалось?

Я кивнул в ответ, протянув ему исписанный лист вместе со стеклянной пластиной – взломщиком печатей.

– Нас, случаем, не порешат из-за этой информации? – Мой голос был слегка нервным.

– А что там?

– Да какая-то магическая белиберда и сказки, – пожав плечом, откликнулся я.

– Не должны. Не в первый раз уже получаю заказы от этого человека, – отбросив все сомнения, покачал головой Аласт.

Скептически хмыкнув, я двинулся прочь из переулка. Пройдя пару улиц вместе, Аласт хлопнул меня по плечу:

– Завтра загляну, занесу деньги.

Я лишь кивнул и, махнув рукой на прощанье, двинулся в сторону дома. По черепной коробке стаей испуганных птиц метались мысли. Не такой уж я никому не нужный кусок… гм, гуано, как я думал. Как оказалось, меня ищут. Ну, пока не меня, что радует, а затянутую сущность. Но все же. Это меняет все. Убрав обратно под капюшон прядь волос, я сделал глубокий вдох. Нужно пойти к Парану и расспросить о том, смогут ли меня отследить магическими способами, и если это возможно, то узнать, как укрыться от слежки.

Дождь давно кончился. Путь освещали сестры, время от времени прятавшиеся за низко летящими тучами, и скудный свет редких масляных фонарей. Поправив за спиной мешок, я полной грудью вдохнул ночной летний воздух и свернул на улочку, ведущую к «Старому наемнику». Адреналин давно схлынул, и теперь ушибленное тело сильно болело. Морально и физически я был вымотан. До таверны оставалась всего пара минут пути. Я медленно брел рваной хромающей походкой по тихой улочке. Мокрая брусчатка, поблескивающая в тусклом свете, создавала умиротворяющую атмосферу.

– Хорошая ночь, не правда ли, менестрель?

От внезапно раздавшегося за спиной смутно знакомого голоса я вздрогнул.

– Ночь отличная! С кем имею, – начал я отвечать, оборачиваясь, – честь… ахххррр…

Ладони судорожно вцепились в руку задавшего вопрос Кривого. Его нож входил все глубже, погружаясь в живот, разрывая ткани и принося ужасную боль. Передо мной было его еще больше, чем обычно, искривленное дикой злой усмешкой лицо. Глаза сверкали животной яростью. Внутри что-то оборвалось. В беспомощных попытках вдохнуть я судорожно открывал рот, словно рыба, выброшенная на берег.

– Ты даже не представляешь, сколько проблем ты мне принес, ублюдок… – тихо зашипел Кривой, наклонившись к самому уху. – Ты сдохнешь медленно. – Грабитель повернул нож, добившись судорожного всхлипа. – Надеюсь, ты отправишься в преисподнюю к своим великанским предкам, тварь…

Тонкий писк в ушах перерос в рев. Другие звуки исчезли. Пришло ощущение, словно стенки мыльного пузыря лопнули. Тепло летней ночи сменилось резким холодом. Изо рта стоявшего напротив Кривого, продолжавшего что-то злобно говорить, вырвалось облако пара. Мгновения растянулись, словно время с трудом прорывалось сквозь густой кисель. В следующую секунду мои ладони объяло пламя.

– А-а-а!!! – резко отступивший назад Кривой истерично задергал руками.

Пламя, зародившееся в моих ладонях, въедалось в плоть предводителя банды, словно оголодавший зверь. Оглушающий крик горящего заживо человека разнесся над тихой улочкой. Судорожно вцепившись в рукоятку ножа, торчащего из живота, я отшатнулся назад и прислонился к стене. Медленно сползая на землю, я отстраненно наблюдал за человеком, превращающимся в пылающую головешку.

Как же глупо все вышло… Так по-дурацки подставиться. Столько времени потратить на тренировки и не успеть сообразить. Не успеть дотянуться до кинжала, висящего за спиной на поясе. Как же глупо…

Крик горящего заживо Кривого, отчаянно мечущегося по улице в тщетных попытках сбить пламя, стоял в ушах. Живот разрывало болью. Ладони, судорожно зажимающие рану, окрасила кровь. Еще торчавший из живота клинок замедлял скорость кровопотери. Мысли тянулись медленно и вяло. Глупый конец.

Посмотрев в сторону угла, за которым скрывалась дверь в таверну «Наемника», я сделал над собой усилие и закричал:

– Помогите! Кха… Помогите кто-нибудь!

На безлюдной сонной улочке никого не было. Никто не спешил прийти на помощь.

– Помогите, вашу мать! Тут человек… – севший голос с трудом поднимался до крика. Закашлявшись, я перевел взгляд на упавшего и уже затихшего Кривого, переставшего даже сучить ногами. На лицо наползла кривая усмешка, – догорел…

Огонь погас. От обугленного тела несло нестерпимой вонью. С трудом оторвав руку от живота, я взглянул на окровавленную ладонь и вернул ее на место. Как же это все глупо…

– Только не говори, что ты собрался умирать, – раздался шелестящий голос рядом.

Подняв голову, я посмотрел на стоявшую надо мной темную фигуру и зло усмехнулся. Тебя-то мне еще и не хватало. Не сводя взгляда с собеседницы, с судорожным вздохом, помогая себе рукой, принял более комфортное положение. Испачканная кровью ладонь неприятно скользила по мокрой грязной брусчатке.

– У тебя есть другие предложения? – продолжая от безысходности скалиться с веселой злостью, я смотрел в белые без зрачков глаза.

– Можешь принять мое предложение, – сказав это, Шиза протянула свою сотканную из тьмы руку.

Ну что, Макс, ты же столько раз посылал ее. Бил себя пяткой в грудь, отвергая это предложение… Презрительная усмешка наползла на лицо. А как дошло до дела – умирать совсем не тянет. Оторвав от живота дрожащую, красную от крови руку, я протянул ее и коснулся иссиня-черной ладони тени. Слился ты, парень…

По темной фигуре прошла волна, и вместо куска тьмы передо мной предстала девушка с голубыми глазами и длинными рыжими волосами; алая ткань местами плотно обхватывала точеную фигуру, а местами ложилась складками, ниспадающими к земле.

– Ну вот, а ты сопротивлялся, – усмехнулась она, смотря мне в глаза.

Отпустив ее руку, я устало прислонился затылком к холодной каменной кладке и смежил веки.

– Если б ты пришла ко мне в таком виде, с бутылкой вина и в бикини, то я бы, может, и не сопротивлялся, – парировал я голосом, в котором не осталось и намека на эмоции.

– Открой глаза, – произнесла Шиза, присев рядом.

Подняв веки, я уперся взглядом в ее глаза, что были совсем близко. Девушка обхватила пальцами рукоять ножа, торчавшую из моего живота, и резким движением, выдернула его.

– Чтоб тебя!.. – зарычал я от боли.

Моя попытка дернуться была прервана. Тело невидимой силой прижало к стене. Сознание начало гаснуть. Последнее, что я увидел, это прищуренные голубые глаза и злая усмешка Шизы.