Сознание билось в крепких объятиях бреда. Образы сменяли друг друга, сливаясь во всесокрушающую психоделическую лавину. Чужие жизни. Чужие мысли. Чужие чувства. Чужая память. Чужие сражения сменялись чужой смертью и чужой любовью. Каждая клетка мозга была готова взорваться от перенапряжения, не выдерживая поток информации. Всё тело переполняла энергия. Кровь вскипала в жилах в попытках прожечь хрупкие путы плоти и выплеснуться наружу. Личность начала размываться под напором чуждой информации. В какое-то мгновение во всём этом хаосе появился островок стабильности. Направленное движение, которое проходя словно горячий нож сквозь масло, целенаправленно рвалось к самой моей сути.

Настойчивый шёпот, убеждающий в чём-то и что-то требующий, раздавался в сознании в такт этому постоянному движению, но смысл уплывал размываемый образами чужих воспоминаний. Всё естество затопил животный ужас. Я задыхался, чувствуя, что тону в этом буйстве энергий и информаций. Паника поглощала всё сознание, не оставляя места хоть для какого-то проблеска мысли. Кто-то внешний рвался к самой душе, пытаясь полностью подавить и так гаснущее «Я». Неосознанная паническая борьба с внешним агрессором длилась вечность. Чувство времени в окружающем безумии полностью отсутствовало. Внезапно окружающий хаос застыл, а передо мной возникло хорошо знакомое лицо рыжей красавицы искаженное жёсткой кривой усмешкой.

– Вон! – сев на кровати я ненавидяще уставился в белые глаза стоявшей напротив сущности сотканной из обрывков мрака.

Мира вокруг не было. Окружающее пространство было полностью расфокусировано. Всё тело горело, а сознание тонуло в полу бредовом состоянии тяжёлой лихорадки, выхватывая из окружающего пространства только чёрное лицо с белыми глазами. По щекам и подбородку что-то текло.

– Свали из моей головы, тварь! – вместо слов из пересохшего горла вырвалось рычание.

Лицо моего наваждения исказила злая гримаса или же просто показалось. Всё это бред. Полный бред. Чьи-то прохладные руки легли на лицо и рядом раздался успокаивающий голос. Смысл ускользал. Были только глаза. Полностью белые глаза напротив, сводившие меня с ума. Ослабевшее тело держалось на одной ненависти.

– Я хочу тебе помочь, – прошелестела сущность, – без меня ты умрешь. Откройся.

– Иди к чертям! – зашипел я, подавшись вперёд, руки убрались с моего лица искажённого злой гримасой и легли на плечи, пытаясь мягко вернуть телу лежачее положение, но я из последних сил сопротивлялся. – Отвали!

Выплеснув все эмоции в крике, остатки сил испарились, и тело поддалось рукам и успокаивающему, смутно знакомому голосу. Упав на подушку, я пустым взглядом уставился в потолок. Тело горело и периодически сводило спазмами жуткой боли. Все мысли вытеснили ненависть и животный страх. Надо мной нависла шатенка с зелёными глазами и говорила что-то успокаивающее. Я устал. Как же я от всего этого устал. Сознание поплыло и начало гаснуть, проваливаясь в темноту беспамятства.

– Не дождёшься. Ты будешь жить, – донёсся шёпот ненавистной сущности до ускользающего сознания.

* * *

– Расскажи ещё раз, что там произошло? – Доран перевёл напряженный взгляд с двери сарая, в котором сейчас находился бессознательный менестрель и целитель, на свою племянницу.

– Я уже говорила! Услышала крик, когда вбежала, то увидела, что Макс лежит на полу и истекает кровью из глаз и ушей! – Мараграс безрезультатно пыталась взять себя в руки и успокоится, платье и блузка были испачканы чужой кровью.

– Никого рядом не было? – продолжил допытываться старый наёмник.

– Нет, я бы заметила, если бы кто-то ещё был!

– Отстань от девочки, старый ирод! – прикрикнула на Дорана Лорана вышедшая из кухни с дымящейся кружкой в руках. – На, детка, попей, успокоишься, – подошедшая к девушке повариха протянула ей отвар.

От разговора всех отвлек молодой парень, помощник лекаря, открывший дверь сарая и со всех ног побежавший прочь со двора таверны. Следом вышел сам лекарь, седой мужчина, одетый в простые чёрные штаны, белую рубаху и тёмно-серый кафтан, подпоясанный широким ремнем.

– Что с ним, ньер? – первой на появление целителя отреагировала Мараграс, все присутствующие так же с немым вопросом уставились на старика.

– Парень почти сгорел, – ответил лекарь, устало сев на стоявший рядом чурбак. – Принял большое количество силы и не выдержал.

– Так наш менестрель что колдун? – удивленно почесал затылок Харан.

– Владеющий силой, – укоризненно посмотрев на асани, поправил его лекарь. – Если быть точным одиннадцатая ступень по градации Савана.

– Так что именно произошло и жить он будет? – решил перейти к сути Доран.

– Жить будет, правда не думаю, что будет очень рад в ближайшее время этому обстоятельству, – съязвил старик, – а по поводу того, что произошло. Похоже, он по глупости зачерпнул из накопителя больше силы чем нужно. Следов накопителя, правда, не видно. Лучше спросить у него, когда очнётся, – почесав седую бороду, лекарь подытожил свою речь, – Марис сейчас принесёт мне инструменты и нужные отвары, и я приступлю к лечению. Не думал, что придётся у вас последствия сгорания лечить.

* * *

С трудом разлепив глаза, я уставился на седого мужика, водящего надо мной руками, одетыми в перчатки, у которых на ладонях были закреплены светящиеся тусклым светом стеклянные матово-белые полусферы. А бред похоже продолжается…

Моргнув, я попытался прогнать галлюцинацию, но странный дед никуда не исчез. Левую руку сковала боль. Переведя взгляд со старика всё так же самозабвенно водившего надо мной руками в странных перчатках на больное место, я удивленно поднял бровь. На предплечье был закреплён широкий браслет с иглами, вонзившимися в плоть, на вершине пульсировал красный кристалл. На онемевшей и уже не чувствовавшей боль груди находился похожий агрегат экзекутора с иглами, вонзенными в тело напротив сердца, камень на вершине прибора тоже пульсировал в такт браслету.

Побороть первое желание сбросить с себя эти членовредительские устройства и сходить по лицу старому экзекутору удалось с трудом. Прикрыв глаза и окончательно успокоившись, я посмотрел на деда и вежливо кашлянул, пытаясь привлечь внимание. Старик меня полностью проигнорировал.

– Эээ… Ньер, - не отрывая взгляда от старика водящего надо мной руками, я пытался подобрать слова, – не соблаговолите ли вы объяснить мне… какого хрена тут происходит?!

– Не отвлекай мастера от работы, – раздался незнакомый голос справа от меня.

Скосив взгляд, я обнаружил незамеченного ранее парнишку лет пятнадцати. Пацан налил в стакан какой-то жидкости из бутылки и поднёс его к моим губам, недвусмысленно намекая, что мне нужно выпить содержимое. Посмотрев на старика так и не обратившего внимания на моё пробуждение, я обреченно вздохнул и опустошил сосуд.

– Вы кто такие? – перешёл я сразу к делу после того как проглотил горькую жидкость.

– Я Марис, помощник лекаря, а это мастер Паран, – кивнул на деда помощник, – лекарь. Он тебя лечит, – пояснил мне суть происходящего действа парень.

Происходящая фантасмагория была похожа на что угодно, только не на лечение. Прикрыв глаза, я переваривал всё увиденное.

– Долго ещё? – оторвавшись от мыслей, спросил я парня.

– Не знаю, – пожал плечами помощник, – я раньше никогда не видел, как лечат частичное сгорание.

– Частичное чего?! – от удивления я даже попытался приподняться, но тут же расслабился, всё тело жутко болело.

– Частичное сгорание, – прокряхтел надо мной старик, устало опуская руки и расстегивая ремни на перчатках. – Думать нужно, молодой человек, когда пользуетесь накопителями, – укоризненно посмотрел на меня лекарь и сел на подставленный помощником стул.

– Накопителями че… твою же! – прервал я свой вопрос после того как парнишка резким движением выдернул из моей груди прибор. Переведя дыхание, я продолжил. – Накопителями чего?

Дед отвечать не спешил, внимательно меня разглядывая. Глубоко вздохнув, я резко сел на кровати и тихо выругался сквозь зубы, боль была сильная, но первый приступ в доме банды прошёл куда как с худшими для моей тушки последствиями. Кряхтя опустив ноги на пол я протянул парню левую руку со странным браслетом, тот сноровисто начал высвобождать мою конечность из пыточного прибора.

– Может, вы ответите на мой вопрос, ньер? – осторожно положив руку на колени, я посмотрел на лекаря.

– Накопители силы, – лаконично ответил старик и продолжил молча смотреть немигающим взглядом.

Краткость сестра таланта…

– И это по идее должно было мне о чём-то сказать? – с ехидной усмешкой я потёр ладонью грудь с небольшими ранками оставленными странным прибором.

– А не говорит? – ответил мне с такой же усмешкой целитель.

– Думаю, вопрос риторический и по моим глупым вопросам вы уже сделали вывод.

Выудив из-под кровати мешок, я вытащил из него мазь и бинты. С кряхтением дотянувшись до лежавшего на столе кинжала, я отбросил пустые ножны в сторону и принялся срезать старую перевязь.

– Насколько я вижу у тебя насыщенная жизнь, – с весёлой усмешкой прокомментировал старый лекарь, осматривая мои раны.

– Не жалуюсь, – манера целителя вести диалог меня начала бесить, а в сознании всплыли воспоминания о том, что именно стало причиной моего недомогания.

– Убери эту гадость, – Паран кивнул на коробочку с мазью в моих руках. – Марис дай мазь для наружных повреждений.

Приняв стеклянную баночку, я отогнал стоявший перед глазами образ сущности, и безжалостно задушив начинающую зарождаться панику, снял крышку и понюхал содержимое светло-коричневого цвета. Как по мне оно пахло ненамного лучше мази купленной в лавке травника. Смазав раны, я взял бинты.

– Не поможешь? – спросил я, покосившись на помощника лекаря.

Парень расторопно принялся мне помогать. Закончив с перебинтовкой, я вновь уперся взглядом в глаза целителя. Игра в гляделки продлилась почти минуту.

– Частичное сгорание характеризуется тем, что сгорают внутренние и внешние энергоканалы организма. Так же при этом страдает аура и тело, но в отличие от полного, всё ещё возможно восстановление, – с задумчивым видом начал читать лекцию мастер Паран. – Происходит это обычно в двух случаях. В первом, когда несколько владеющих соединяются в кольцо, и одно из звеньев оказывается слишком слабо для пропуска такого количества энергии. Во втором и чаще всего встречающемся, владеющий, не рассчитав, пропускает через себя большое количество энергии из накопителя или из стационарного, или переносного сборщика силы, – при произнесении каждой фразы старик внимательно следил за выражением моего лица. Не дождавшись от меня реакции, он подытожил. – Так как других владеющих здесь я не вижу, как, впрочем, и стационарного или переносного сборщика, то могу сделать вывод что виной всему накопитель.

Упёршись ладонями в кровать, я посмотрел в пол и попытался осмыслить произошедшее. Энергоканалы? Сила? Сгорание? А маразм всё больше цветет и пахнет. Благоухает прям.

– Вы хотите сказать, что я владеющий силой? – решил я прояснить для начала первый всплывший в моём мозгу вопрос.

– А ты был не в курсе? – старик удивленно поднял бровь.

– Даже не догадывался, – помассировав переносицу пальцами, я вздохнул. Наконец-то начал понимать хотя бы часть происходящего. Логика была слишком дикой. Хотя если есть переносы между мирами, существует магия, то почему бы и нет? – Моё состояние вызвано тем, что моё тело не приспособлено к прокачке большого количества энергии?

– Ты схватываешь на лету, – усмехнулся мастер Паран.

– Сколько я вам должен за лечение, ньер? – решил я сразу разрешить финансовые вопросы.

– Двадцать пьес, – улыбнулся целитель.

– Ньер Паран, вы же не откажетесь просветить тёмного деревенщину из северных лесов в частной беседе? – выдал я пассаж, положив перед целителем золотую монету.

– Тебе сейчас полезно пить красное вино, – сказал целитель, с хитрой усмешкой спрятав монету в свой кошель.

Кивнув, я повернулся к помощнику целителя.

– Возьми на кухне бутылку хорошего вина, передай, что я возмещу.

С трудом перебравшись на второй стул рядом с кроватью я задумчиво посмотрел в ту сторону, где до моей отключки стояла Шиза. Паника вновь стала подбираться к сознанию.

– У тебя необычные интересы, – произнёс целитель, рассматривая расстеленную на столе карту и изучая названия книг, – история, закон, география, детские сказки и рыцарские романы, – весело рассмеялся старик, прочитав названия книг. – Очень необычно. Мне сказали, что ты менестрель? – вопросительно приподнял бровь Паран, заглянув мне в глаза.

– Так и есть, – я устало кивнул. – А интересы… Я недавно в вашей стране, так что мне многое интересно.

– Откуда ты? – продолжил выяснять мою подноготную лекарь.

– Как я уже говорил, из северных лесов, – усмехнувшись, я откинулся на спинку стула пытаясь скрыть от собеседника своё затравленное состояние.

– Не покажешь на карте? – улыбнулся в бороду старик.

– Моя страна находится где-то здесь, – мой палец прочертил овал, захвативший половину севера континента.

Прищурив глаза старик с всё более возрастающим интересом посмотрел на меня.

– А если подробнее?

– Ньер, чего вы хотите от плохо образованного северянина? Я карту увидел впервые в Таворе, – состроил я удивленное выражение лица.

Старик скептически усмехнулся. М-да, необразованный деревенщина не знает где на карте находится его родина, но зато слова энергоканалы и накопители у него вопросов не вызывают. Штирлиц ещё никогда не был так близок к провалу…

Дверь распахнулась и в помещение влетела Мара с бутылкой вина и двумя стеклянными бокалами.

– Ты в порядке? – без предисловий спросила ворвавшаяся девушка.

– Более или менее, – кивнул я глядя на обеспокоенное лицо Мараграс. – Попроси, пожалуйста, чтобы нас никто не беспокоил. У ньера целителя ко мне серьёзный разговор.

Девушка кивнула и бросив ещё один обеспокоенный взгляд вышла из сарая закрыв за собой дверь.

– А я думал, что это у тебя ко мне разговор, – усмехнулся Паран, и по-молодецки вырвав зубами пробку разлил напиток по бокалам.

– Не будем вдаваться в полемику, ньер, – взяв из рук лекаря бокал, я посмотрел ему в глаза, – главное, что нам нужно поговорить. У меня есть несколько вопросов, и надеюсь, вы поможете расширить мой кругозор? И также надеюсь, что он останется между нами?

Старик кивнул, поудобнее устроившись на стуле и сделав глоток вина с интересом посмотрел на меня.

– Какое количество силы нужно, чтобы я сгорел? – начал я издалека.

– Не так уж и много, но судя по следам, поток был большой, даже удивительно как ты смог остаться жив. Ты владеющий одиннадцатой степени, – начал вдаваться в подробности целитель.

– Я незнаком с градацией. Это много или мало?

– Это мало, – пожевав губы, старик продолжил, – на обучение в дома берут с десятой ступени. В одиннадцатую определяют всех, у кого есть зачатки способностей, но обучать смысла нет, так как они не способны к сбору и оперированию хоть сколь либо значимыми объёмами силы. Другое название «махти», в переводе со старого майара это значит «недоразвитые».

– Мило, – усмехнулся я своим мыслям о попаданцах становящимися великими магами. – Возможно как-нибудь изолировать владеющего от силы? Полностью перекрыть энергоканалы, чтобы они не воспринимали энергию? – задал я больше всего интересующий меня вопрос.

– Возможно, – кивнул целитель. – Оковы Нииды. Отрезает владеющего как от возможности собрать силу, так и от накопителей, даже если они врощены в тело объекта. Но просто так их не продают первому встречному. За этим строго следит как корона, так и дома, – усмехнулся ньер Паран. – И если честно, впервые вижу владеющего, хоть и слабого, желающего отрезать себя от силы.

– Вы просто расширяете мой кругозор ньер, это гипотетические вопросы, – я равнодушно пожал плечами. – Как они выглядят?

Старик молча подтянул к себе чистый лист бумаги и чернильницу с пером. Быстро набросав рисунок, он протянул его мне. Рассмотрев странную конструкцию из ошейника, какой-то пластины на уровне груди и пояса я потёр переносицу. Ходить в этой сбруе для садо-мазо будет явно неудобно.

– Есть ещё какие-нибудь варианты? – задал я вопрос, не надеясь на положительный ответ.

– Есть ещё изолированные от силы камеры, специально для владеющих, – усмехнулся старик и приложился к бокалу с вином.

– Понятно, – побарабанив пальцами по столу, я взял свой бокал. – Расскажите, ньер, а существуют какие-нибудь бестелесные сущности или владеющие способные на расстоянии вызывать галлюцинации у объекта, входить в сны или передавать силу.

– У тебя очень интересные вопросы, – прищурился Паран. – По первым двум пунктам – да, владеющий на такое способен, при наличии определенных инструментов даже на относительно большом расстоянии, но силу передать не способен. Для этого нужен близкий контакт. А сущности… единственных бестелесных сущностей, которых я знаю, это демы. Но мне ни разу не приходилось слышать, чтобы они отдавали силу, обычно демы предпочитают её забирать. Но теоретически это возможно.

– Демы? Кто это? – этот мир, похоже, ещё безумнее, чем я уже предполагал.

– Демы – энергетические существа. Когда человек умирает и при этом испытывает сильные эмоции, при условии, что он обладает сильной энергоструктурой, на месте смерти может остаться его отпечаток. Со временем и при наличии некоторых факторов, он может сформироваться в полуразумное энергетическое существо, – смотря на моё всё более удивленное лицо, лекарь усмехнулся. – В больших городах это не осуществимо, так как слишком много живых существ вокруг, и энергия быстро распыляется, но в уединенных уголках бывает. Также бывают искусственно созданные демы. Высшее мастерство дома «смерти».

– Эм, - моя картина мира в очередной раз изменилась, – и на что они способны?

– Всё зависит от силы, – отставив бокал, старик сцепил пальцы замком на животе. – Демы энергетические вампиры. Способны влиять на ментальное тело и на энергетическую структуру организма. Самые сильные могут довольно быстро убить, но встречаются подобные редко. Обычно стараются усыпить жертву и выпить энергию. Достаточно сильные владеющие знакомые с этой разработкой дома «смерти» часто используют демов, например, в качестве телохранителей, – внимательно на меня посмотрев, Паран усмехнулся в бороду. – Похоже на тебя произвела впечатление моя небольшая лекция.

– Произвела впечатление, - взяв бокал с вином, я сделал большой глоток, – лучше и не скажешь, - этому миру не поможет ни один психиатр. – Скажите, мастер, а существует возможность укрепления энергетической структуры организма?

– Да, – медленно начал Паран внимательно разглядывая меня. – Процедура длительная и весьма дорогая, но такая возможность есть. Но для тебя она бессмысленна. Большими объемами, что тебе доступны сейчас, ты управлять всё равно не сможешь.

– Но вы способны провести эту процедуру? – задал я вопрос напряжённым голосом.

Дверь за мастером Параном захлопнулась десять минут назад, а я всё пялился задумчивым взглядом в стену пытаясь переварить всю глубину ситуации, в которой я оказался. Мысли стаей испуганных птиц метались в панике по черепной коробке.

Стряхнув оцепенение, я подошёл к столу, взял в руки практически пустую бутылку вина и бросил отстраненный взгляд на карту мира.

– Задница! – выпив остатки вина, я отбросил пустую бутылку на кровать и уперся ладонями в стену. – В какой же я заднице!

Со всей силы саданув кулаком о стену, я со стоном прислонился лбом к холодному камню и прижал к груди ушибленную конечность. Идиот! И так разваливаешься на части, так давай отобьём последние рабочие части тела! Паника захлестывала сознание.

В голове плыла мешанина информации из того, что мне рассказал лекарь, из прочитанного в книгах, и просто моих догадок. Главная подлость была в том, что любая гипотеза может оказаться неверной. Даже более того. Можно сказать, почти со стопроцентной вероятностью, что она такой окажется. А капкан всё сжимается и на поверхность вместо холодного рассудка и здравого смысла вылезают инстинкты загнанного в угол животного.

Открыв глаза, я взглянул на узкий прямоугольник. Настал рассвет и в сарай начали проникать первые лучи восходящего солнца. Зло усмехнувшись я устало сел на лежанку. Что мы имеем? А имеем мы сущность, утверждающую, что хочет помочь мне. Которой что-то от меня нужно. Как минимум нужен доступ к моему сознанию, а возможно и не только к нему. Связь происходит на ментальном плане, возможно через эфир. Скорее всего, ошибочное утверждение, но за неимением лучшей теории возьмём это за основу. Значит, необходимо изолировать своё сознание от внешнего доступа.

Дальше. Мы имеем два приступа. По симптомам, со слов лекаря, это характеризует частичное сгорание. То есть разрушение организма при пропуске через себя большого количества энергии. Маны? Я весело усмехнулся. Также мы имеем постоянные боли. Утрируя можно предположить, что организм постоянно находится под напряжением, что неестественно.

Местные маги собирают силу из окружающего пространства, делая так называемый «вдох» перед тем как начать магичать, а не постоянно сосут её, гоняя по энергоканалам. Сама она вливается в организм по минимуму и не хранится в энергетической структуре тела больше необходимого количества, то есть классического резерва силы, описанного в фэнтезийных книгах или играх, нет. Есть только запас, который зависит от энергетической структуры тела и использовать его крайне не рекомендуется. Значит необходимо либо изолировать организм от энергии, либо укрепить его энергетическую структуру, увеличивая пропускную способность, так сказать. Хотя, похоже, это тоже не панацея.

От мыслей меня отвлекла резко открывшаяся дверь. Бесцеремонно вошедший Доран опёрся плечом на стену скрестив руки на груди.

– Как себя чувствует господин барон? – саркастическая усмешка играла на его лице.

– Что? – не сразу понял я. Проследив за взглядом начальника, указавшим на пачку документов, сарказм стал понятен. – А, вполне неплохо господин барон, весьма благодарен за ваше беспокойство, – слегка поклонившись, отпарировал ему я.

– У тебя кровь, – с пристальным взглядом Доран постучал себя пальцем по верхней губе.

Непонимающе посмотрев на бывшего сотника, я провёл пальцами у себя под носом и безразлично посмотрел на кровавый след. Взяв кусок тряпки, вытер им кровь и подошёл к висящему на стене небольшому листу отполированной меди, заменявшим мне зеркало. Из правой ноздри медленно вытекала тонкая струйка крови.

– Не объяснишь, что происходит? – вопросительно подняв бровь, спросил бывший сотник, следя за моими действиями.

– Я бы тоже это хотел знать, – весело усмехнувшись я подошёл к полке и взяв бутылочку с грибным отваром сделал небольшой глоток. – Ты пришёл поинтересоваться моим здоровьем или нужно чем-то помочь?

Вернув снадобье на место, я ждал ответа, а старый наёмник пристально меня разглядывал. Молчание затягивалось.

– Можешь разводить тайну, если хочешь. Твоё право, – бывший сотник посмотрел тяжёлым взглядом мне в глаза. – Нас твоя проблема коснуться может?

– Не думаю, – помедлив, я покачал головой в ответ.

Повисла тяжелая тишина. В глазах Дорана так и пробивался скепсис. Сказать мне было больше нечего.

* * *

Редкие капли дождя стучали по полям шляпы. Утро выдалось пасмурное. Слегка ломаной походкой я шёл в район, располагавшийся между базарной площадью и стеной верхнего города, тихо матерясь сквозь зубы от боли и распугивая на своём пути редких прохожих.

Паран обещал всё подготовить к сегодняшнему дню. Первый сеанс, на который уйдут похоже все оставшиеся деньги, был назначен на утро. Вчера я встретился с Аластом и попросил узнать по поводу «оков Нииды». Парень пообещал, что сделает что может, но шансов было мало. Чем буду расплачиваться, если поиски увенчаются успехом, я старался пока не думать. «На крайний случай, обнесу пару домов», – подумал я хмыкнув, мазнув мимолетным взглядом по одному из купеческих коттеджей.

В кошеле, лежащем в заплечном мешке, весело позвякивали последние девять золотых. Один цехин пришлось оставить на другом конце города, в местной магической администрации. По всем правилам, как оказалось, я был обязан зарегистрироваться в качестве владеющего силой. К кипе уже существующих бумаг, объясняющих кто я и откуда, прибавилась ещё одна. Также прибавилось некое количество интересных фактов о местном магическом сообществе.

В местном филиале министерства по контролю за оборотом магии в природе, точнее в людях, меня встретил гладко выбритый длинноволосый брюнет. Записав, со скучающим выражением лица, мои данные и фыркнув в тот момент, как после быстрой процедуры была подтверждена моя ступень, парень прочитал мне внушительную лекцию.

В большинстве крупных городов располагались филиалы домов, от одного до полного набора. В относительно провинциальной Таворе находился только один. Дом Смерти. Данные филиалы выполняли несколько функций. Административную – по регистрации и выявлению владеющих, а также их рекрутингу в свои дома. В качестве пристанища для своих членов. В качестве магазинов торгующих магической литературой, зельями и алхимическими ингредиентами. В общем, выполняли весьма полезные для магической части общества функции.

При выявленном интересе к приобретению литературы, мой пыл был резко охлаждён. Всё оказалось не так просто. Право на приобретение имели только владеющие принадлежащие к домам. Остальные шли лесом, с перспективой мириться со своим невежеством до конца жизни.

Долго не думая я сразу же решил поинтересоваться как стать этим самым членом, и что именно мне за это будет и по какому месту. В очередной раз фыркнув, припомнив мою ступень, гладко выбритый ньер просветил, что мои перспективы стать членом дома стремятся к нулю. Но практически сразу сжалился и сказал, что есть вариант получить доступ к части специфической литературы. Нужно всего лишь получить статус кандидата на вхождение в дом. После того как были озвучены требования я умилился жалостливости ньера который тратит на меня своё без сомнения бесценное время, а также местной схемы относительно честного отъема кровно нажитых.

Статус кандидата по большому счёту ни к чему не обязывал, кроме конечно возможности получить летальный исход в ходе ректального обследования, которое обязательно устроят члены домов за нелегально распространение или перепродажу литературы. Требовалось просто прийти в дом, в который ты хочешь вступить и внести взнос в размере десяти золотых. После этого для тебя открывается полный тайн мир с возможностью приобретения ограниченного круга книг по магии, а также ингредиентов для алхимических опытов и заготовок для артефактов.

Также кандидату полагалась скидка в магазинах, принадлежащих твоему дому, и туманная перспектива стать полноправным учеником после того как ты потратишь ещё сотню золотых на самообразование и после долголетних тренировок и медитаций сможешь дотянуться до десятой ступени и принести присягу дому. А ну да, ещё одна мелочь, со всех проданных зелий и артефактов кандидат обязан уплачивать налог дому.

От воспоминаний о регистрации пришлось оторваться, так как показался дом лекаря, с приметной красной дверью. После короткого стука дверь вскоре раскрылась и передо мной оказалась щурящаяся от яркого утреннего солнца женщина лет пятидесяти одетая в глухое серое платье. Как оказалось, занимавшая в доме мастера Парана должность домоправительницы. Первой последовала уже привычная для меня реакция, женщина отшатнулась назад с испуганным выражением. Но после небольшого мгновения слабости, взяла себя в руки и сообщив что меня уже ждут, проводила в дальнюю комнату выполняющую роль лаборатории.

С интересом оглядывая внутреннее убранство дома и заглянув в гостиную, мимо которой мы проходили, я усмехнулся. Мастер оказался весьма аскетичен. Всё убранство гостиной составляла небольшая софа, пара кресел рядом с камином и тут же находящийся письменный стол. Рядом с окном красовалось какое-то дерево в кадке, напоминающее небольшую пальму. Подойдя к двери дальней комнаты, женщина постучала и услышав одобрительное кряхтение, открыла дверь пропустив меня внутрь.

Лаборатория мага выглядела куда более интересно, чем гостиная и коридор. Довольно просторная комната. Вдоль одной из стен шёл ряд столов, заставленных склянками, какими-то приборами, исписанными листами, непонятного назначения инструментами. Над ними висели полки, также заставленные непонятной мне атрибутикой. Вдоль противоположной стены тянулись книжные шкафы, как бы это не было удивительно, заставленные книгами. Паран сидел за широким столом, расположенным у самого окна, в дальней части комнаты.

– Здравствуйте, молодой человек, – оторвавшись от книги, поприветствовал меня лекарь.

– И вам не хворать, – откликнулся я, с интересом рассматривая содержимое лаборатории.

Медленно пройдя вдоль столов, я встал рядом со столом, за которым сидел мастер и с интересом уставился на шар, выполненный из молочно-белого стекла, закреплённый на треноге, размером с три футбольных мяча. На вершине шара красовалась серебряная пластина шириной в две ладони.

– Переносной малый сборщик силы, – пояснил Паран, заметив мой интерес. – Так, для начала разберёмся с зельями, – перешёл к делу мастер и встав с кряхтением взял с соседнего стола несколько закупоренных склянок. – Вот это, отрежет тебя от ментального плана. Обычно используется при транспортировке сильных военнопленных астральщиков, – весело усмехнулся дед. – Заливают обычно насильно по два глотка в день, утром и вечером.

Не раздумывая, я взял зелье и сделал глоток, под ставшим ещё более весёлым взглядом мага. Пару мгновений ничего не происходило, а следом меня шатнуло. Ощущение было, словно под черепную коробку запустили стадо муравьев. Ещё через мгновение беспардонная муравьиная масса расплавилась и превратилась в густую ватную массу. Постояв немного с закрытыми глазами, я медленно вдохнул и выдохнул. Посмотрим, спасёт ли это средство от появлений Шизы.

– Что дальше, мастер? Нарисуем пентаграмму? Принесём в жертву мышь? Заклятья почитаем? – спросил я усмехнувшись и отставил бутылку с зельем ментальной блокировки в сторону.

– Твой энтузиазм мне нравится, – рассмеялся Паран, – только, чем тебе мыши не угодили? – дождавшись от меня лишь неопределенного пожатия плечами, старик поставил табуретку рядом с окном и продолжил. – Снимай всю верхнюю часть одежды.

Ещё раз пожав плечами я скинув куртку и рубаху сел на предложенный табурет.

– Не шевелись и не говори, – предупредил мастер.

Встав позади меня, старик начал проделывать странные пасы руками над моей головой. После недолгих манипуляций с дальнего стола был принесён странного вида прибор из сплава стекла и металла. На медный стержень, длиной сантиметров сорок, были нанизаны шары из мутного стекла. Сам стержень заканчивался тремя расходящимися короткими, буквально миллиметров в пять, шипами. Нащупав позвоночник, маг без предупреждения вогнал эти шипы в основание моей шеи. Тихо выпустив воздух через стиснутые зубы, я еле сдержался, чтобы не разразится матом. Через пару мгновений по организму прокатилась волна тепла и вся поверхность тела начала зудеть.

Опустив взгляд, с немалым удивлением я начал наблюдать, как на коже рук начали проступать бледно-синие нити, сплетающиеся в странные узоры, и местами образуя густые узлы. Резким движением старик выдернул прибор из тела. Узоры, проявившиеся на коже, никуда не пропали. Вооружившись портняжным метром и прародителем карандаша, в виде медного стержня с закрепленным на конце куском угля, он начал замерять расстояние между узлами делая какие-то пометки на листе бумаги. Процедура длилась где-то около получаса. После чего мастер хлопнул меня по плечу со словами «Отдыхай пока» и сел за стол, обложившись парой книг и исписанными листами.

Встав с табурета, я потянулся всем затёкшим телом. Покосившись на старика занятого какими-то расчётами, тихо напевающего незамысловатый мотив, задумчиво почесал подбородок. Если честно ожидал я совершенно не такого. Посматривая на бледнеющие линии, всё менее различимые, на месте которых только оставались пометки, сделанные углем, я шёл вдоль столов, разглядывая магический инвентарь. Даже обидно. Ожидал пентаграмм, взмахов волшебной палочкой, чего-то ещё в этом духе, но никак не расчётов и геометрии…

Спустя минут пятнадцать Паран встал и взяв несколько плошек с разноцветными порошками вернулся к столу. Смешав горку ингредиентов на подносе, мастер внимательно на меня посмотрел.

– Иди сюда и давай руку.

Послушно подойдя и протянув руку, я стал с интересом наблюдать за манипуляциями лекаря. Маг тем временем достал узкий нож, и без предупреждения резанув по подушечке моего указательного пальца, прислонил к ране полоску бумаги. Криво усмехнувшись, я наблюдал как пропитанная кровью бумага легла на смесь порошков. Придвинув к себе свечу, Паран сложил пальцы щепоткой над фитилем и медленно их развёл. Фитиль загорелся. Взяв в руки свечу, мастер поднёс весело пляшущий огонек к горке и порошок вспыхнул, поглощая в пламени бумагу.

Процесс был весьма занятный. Паран, поглощенный своими мыслями, встал и отправился к стеллажам со склянками. Я же с интересом склонился над плошками с ингредиентами смеси что так весело вспыхнула. Подтянув к себе посудину с белым порошком, я принюхался. Запаха не было. Взяв небольшую щепотку порошка, кинул его на пламя свечи. Вещество вспыхнуло.

– Не трогай ингредиенты, – проворчал подошедший старик.

– Как называется это вещество? – задал я с интересом вопрос, указывая на плошку с белым порошком.

– Снег Синь-И, – проговорил старик, наливая из банки тёмно-красную жидкость в небольшой стаканчик. – Довольно дорогая вещь, так что не трогай.

Следом в сосуд пошёл пепел от сгоревшей бумаги и порошков. Тщательно всё перемешав старик кивнул мне на стоявший неподалеку пустой стол.

– Ложись.

Послушно разлёгшись на столе, я стал ждать. Подошедший лекарь начал наносить углем на коже какой-то рисунок, пользуясь портняжным метром и сверяясь с записями. Через полчаса левая часть груди, плечо и левая лопатка была расписана тонкими линиями, сливающимися в странный чертёж, то с резкими угловатыми очертаниями, то переходящими в плавность волны. Отложив стержень с углём в сторону, Паран внимательно осмотрел творение своих рук и удовлетворённо крякнул. Отойдя к столу с записями, он вернулся со стаканчиком с тёмно-красной жидкостью, над которой недавно проводил манипуляции и тонкой иглой, закреплённой на деревянном стилусе.

– Эээ, мастер, мы с вами на портак не договаривались, – запротестовал я.

– Терпи и не шевелись, – оборвал мои возражения маг.

Я в ответ лишь выдал ругательство сквозь сжатые зубы, как только старик начал, орудуя иглой набивать нарисованное ранее углём произведение абстракционизма, закрепляя его на моей коже навечно. Вот этого я точно не ожидал.

Время тянулось медленно. Тишину лаборатории разгоняли весёлое посвистывание мага и тихий злой мат в моём исполнении. Солнце за окном успело подняться в зенит и сойти с него. День начал неумолимо клониться к вечеру.

– Вставай, – с хрустом распрямился маг и с наслаждением потянулся, разминая затёкшее тело.

Свесив ноги на пол, я сел на столе и устало потёр лицо руками. Я уже начал думать, что эта пытка никогда не кончится. Этот день меня порядочно успел измотать. Паран достал из-под стола кувшин и протянул его мне.

– А это что за зелье? – с подозрением я принял сосуд.

– Самое лучшее, – усмехнулся маг, – пей.

Сделав небольшой глоток, я хмыкнул. Вино. Крепкое. Основательно приложившись к кувшину, я сделал несколько крупных глотков, после чего вернул сосуд магу. Паран тоже сделал глоток и отставив кувшин подошёл к сборщику силы.

– Встань рядом, – махнул он мне рукой.

Послушно выполнив просьбу, я устало посмотрел на мага. Эта лаборатория уже успела основательно достать, как и сам старик похоже имеющий склонности к садизму.

– Будет неприятно, – хмыкнул маг, положив одну ладонь на серебряную пластину на шаре, а вторую мне на плечо.

– Наско… аргх, ты ж старый козел!!! – резко перешёл я с майяра на русский.

Было не неприятно. Было мучительно больно. Упав на колени, я скрючился от судороги, прошедшей через всё тело. Татуировка засветилась красно-багровым цветом, словно линии стали раскалённым металлом, въедающимся в кожу и мышцы. Жуткая боль терзала весь организм. Взгляд затянуло тёмной пеленой. Казалось, что каждую тёмно-красную линию выжигали калёным железом. Ощущение времени пропало. Осталась только боль.

По лицу что-то текло. С трудом разлепив веки, я увидел, как старый маг льет воду из кувшина мне на лицо. Паран усмехнулся, наблюдая за моим пробуждением, и бросил рядом полотенце.

– Поднимайся, хватит отдыхать.

Сев на полу, я вытер лицо и хмуро посмотрел на старого изверга.

– На этом всё?

* * *

Северянин ушёл, тихо ругаясь себе под нос. Паран налил в кубок вина и сел на кресло у окна, устало развалившись. Погода была более чем паршивая. Дождь настойчиво стучался в закрытое окно. Паран сделал глоток и вина и отставил кубок на столик. Проведенный ритуал его вымотал. Зато прибавился набор крайне интересных загадок, над которыми стоило поразмыслить.

Старый лекарь поднял со столика пирамидку информационного кристалла, на которой хранился образ энергетической структуры северянина задумчиво её рассматривая. Более чем странной и аномальной структуры. Владеющий, отстраненный от жизни домов, которому была выдана чёрная метка, как «человеку с крайне нежелательными взглядами, и моральному несоответствию», вынужденный прозябать в провинции уже и не надеялся столкнуться с чем-то настолько необычным.

Данные полученные сегодня требовали детального изучения. Старик отложил кристалл и вновь взяв кубок сделал глоток блаженно смежив веки. Просто крайне интересный экземпляр.

«Брину бы такая загадка пришлась по вкусу, – усмехнулся своим мыслям лекарь, – нужно послать ему весточку что ли. Хотя старый лис наверняка болтается где-то между лесами Чириата и самой преисподней, затевая очередные интриги с демонами…»

Сделав очередной глоток вина Паран блаженно улыбался. Впереди его ждала безумно интересная работа, по которой он уже давно соскучился.

* * *

Словно назло, вновь заморосивший дождь начал утихать только тогда, когда я уже подошёл к постоялому двору. К уже давно ставшей привычной ненавязчивой боли в теле, прибавилась ноющая в левом плече. Толкнув калитку, я зашёл во внутренний двор «старого наёмника». Паран пообещал, что в течении недели, максимум двух, все неприятные ощущения должны пройти и тогда можно будет продолжить процедуру укрепления энергетического каркаса тела.

Зайдя в свой сарай, я устало вздохнул и швырнул шляпу со стекающими каплями дождя на пол. Это был безумно длинный день. Стянув тяжёлую от воды куртку отбросил её в дальний угол, вслед полетела и промокшая рубаха. Помассировав левую ключицу, я направился к столу и разжёг трехсвечник. Всё тело пробивала лёгкая дрожь.

Подойдя к небольшой медной отполированной пластине, заменявшей зеркало, внимательно вгляделся в мутное отражение, разглядывая хаотичный узор, нанесённый на левую половину тела. Магическая татуировка. Три раза ха! Ещё пять сеансов, и я буду расписан под хохлому практически весь.

Передёрнув плечами от воспоминания какой болью сопровождается процесс, я криво усмехнулся. Удовольствие весьма сомнительное, да и более чем дорогостоящее. Достав из-под стола кувшин, я плеснул в стакан вина. Присев на край стола, сделал глоток задумчиво смотря в угол, где ранее незамеченный паук сплёл свежую паутину. Дрожь в теле начала усиливаться. Я практически на мели. По крайней мере денег на ещё один сеанс у меня нет. А в существующих обстоятельствах это являлось проблемой номер один. Нужно было срочно искать способ заработать. Желательно быстро и много.

От размышлений меня оторвала открывшаяся дверь. В моё небольшое жилище вошла Мараграс, одетая в тёмно-зелёный сарафан. Каштановые волосы были заплетены в объемную косу. Редкие капли воды стекали с волос на лицо, скатываясь по чётко очерченным скулам на одежду, как напоминание о практически утихшем дожде.

– Привет! Как ты себя чувствуешь? – улыбнувшись спросила Мара поправляя на ходу упавшую на глаза прядь. – Что это? – взволнованный голос девушки стал удивленным, как только её взгляд упал на татуировку.

Подойдя вплотную, она осторожно провела пальцами по тёмно-красной линии, тянувшейся от середины шеи до груди. Я прервал движение взяв её пальцы в свою ладонь.

– Ещё недавно её не было, – тихо произнесла Мара, подняв свои пронзительные зелёные глаза.

Её горячее дыхание обожгло обнажённую кожу. Не отпуская руку, я впился в губы девушки. Мараграс ответила на поцелуй, прижимаясь ещё ближе к телу. Дыхание стало тяжёлым. Повинуясь лёгкому движению ладони, с правого плеча упала лямка сарафана. Не отрываясь от губ зеленоглазой шатенки, я подхватил обнимающую меня за шею девушку и посадил на стол. От неаккуратного разгорячённого движения бумаги полетели на пол. Из-под собранного подола сарафана обнажились бёдра, по которым уже нежно скользили мои руки.

Резко оборвав поцелуй, девушка отстранилась, упёршись ладонью мне в грудь. Тишину помещения нарушало только неровное дыхание. Переведя дух, Мараграс оттолкнула меня на шаг назад. Спрыгнув со стола, она быстрыми движениями расправила подол и вернула на место упавшую лямку сарафана. Машинальным движением убрав упавшую на глаза прядь девушка подняла свои зелёные глаза в которых плескалось возмущение и ударила меня по левой щеке раскрытой ладонью. Ещё раз поправив подол, девушка вздернула голову и неровной походкой вышла из сарая.

– Ну и дура, – меланхолично обратился я к закрывшейся с хлопком двери, потирая большим пальцем правой руки след от пощёчины.

Сделав глубокий вдох, я потянулся всем телом до хруста и встряхнул головой. Значит не судьба. Нагнувшись, собрал упавшие бумаги, кинул их небрежной стопкой на край стола и осушил стакан с вином. Тело продолжал пробивать лёгкий озноб.

* * *

Таира вышла из каюты Аля, подошла к борту и подняла усталое лицо смотря на ночное небо с взошедшими сёстрами. Доски палубы «устрицы», покачивающейся на волнах, успокаивающе поскрипывали. Слабый ветер заиграл прядями распущенных волос. Шевеля губами, колдунья вознесла тихую молитву.

– Как капитан? – задал вопрос Марин спине вздрогнувшей от неожиданности девушки.

– Пока плохо, но скоро будет лучше, – спокойно ответила Таира не оборачиваясь.

Помощник Брина подошёл к борту корабля и встал рядом с колдуньей. Судно тихо покачивалось на волнах посреди тёмных вод Юго-Восточного океана. Ночь была ясной и в меру прохладной. Абордаж давно остался позади. Ценный груз покоился в трюме «Устрицы», а захваченный корабль остался где-то там, затонувший в пучине морских глубин с остатками не успевших сбежать матросов военного флота Кароссы.

Капитан получивший лёгкое ранение впал в беспамятство и уже какой день находился без сознания. Верная колдунья пресекла все попытки Марина помочь. Запершаяся в каюте с Алем девушка лишь изредка выходила подышать свежим воздухом с крайне усталым видом. Команда же корабля занималась повседневными делами, словно ничего не случилось.

– Я ещё раз хотел бы вам предложить свою помощь, – настойчиво произнёс Марин.

– Не стоит, – отмахнулась девушка.

Повисло молчание. Свежесть морского ночного воздуха пьянила.

– Таира, – медленно начал парень, – я первый раз видел такую технику работы со стихией…

– У каждого владеющего свои тайны, – пожала плечами девушка, – ты это должен понимать лучше многих.

Звезды на ночном небе мерцали необыкновенно ярко.

– Я согласен, – Марин вгляделся в лицо девушки. Чёткие линии, словно были выточены искусным мастером. – Но я проанализировал возмущения сил и, если честно, немало озадачен результатами. Как такое может быть?

Девушка устало улыбнулась смежив веки и подняла лицо к ночному небу. После недолгого молчания она подошла вплотную к темноволосому парню и заглянула в его глаза.

– Разве всему на свете нужные объяснения, Марин? – слабая усталая улыбка не сошла с её лица. Коснувшись гладко выбритой щеки тонкие пальцы Таиры пробежали по плечу помощника Брина, а сама девушка медленно обошла парня и оказавшись позади поднесла губы к его уху. – Это длинная история…

Зачарованная сталь стилета резко вошла между ребер и не успев ничего понять Марин испустил последний вздох. Придержав обмякшего парня, девушка выдернула клинок из тела и толкнула его через борт. Труп с громким всплеском упал в воду.

– Никто не узнает нашу тайну, – тихо произнесла колдунья и вытерла клинок стилета платком.

– Что произошло Таира?! – из темноты вынырнул Карон, делавший обход корабля, привлеченный внезапным шумом.

– Наш гость решил незамедлительно нас покинуть, – устало улыбнулась девушка.