К полудню вернулась разведгруппа капитана Зуба. Парни выглядели уставшими, но довольными, а при ощущении запаха чудесных кулинарных творений прапорщика Лисовского громогласно охнули и зааппладировали.
— Что это, Кондратий Казимирович? — присаживаясь к столу, спросил Петр Александрович, не потрудившись снять с плеча автомат. — С чем это едят? Мясом вроде как пахнет, а?
Он взял аккуратно сложенный конвертик блина, бережно прощупывая его начинку двумя пальцами.
— Мясом, Петр Александрович, — лукаво прищурившись, хмыкнул прапорщик. — Мясом!
— Где взяли?! — хором спросили разведчики, рассаживаясь за длинным обеденным столом — уложенной на ящики из-под снарядов старой обшарпанной дверью.
— Само пришло, — отмахнулся от разведчиков тот.
— Крысы что ли?!
— Сами вы крысы, — обиделся Кондратий Казимирович. — Козлятинка! Не молодая, конечно, но самая что ни на есть настоящая… Вы это, в макалку макайте. Чего в сухомятку давиться.
— А блины откуда? — набивая прожорливые пасти, продолжали интересоваться разведчики, как будто им было не все равно чем и из чего набивать пустые желудки.
— Пока мука есть, не пропадем! — гордо выпятив вперед круглое брюшко, ответил прапорщик Лисовский. — Со старых банок весь жир собрал, а сковородку из цинка сделал… Кушайте, парни, на здоровье. Про козу позже расскажу.
Но едва Кондратий Казимирович удалился по своим делам, в столовую вошел майор Ермолов, еще на пороге жестом приказав разведчикам продолжать прием пищи не вставая. Он подсел к столу, облокотился и выжидающе молчаливо уставился на капитана Зуба.
— Нужно в бригаду ехать, — торопливо проглатывая очередной блин с козлятиной, без вступления сказал Петр Александрович. — Боевиков в окресностях пока нет — мы не обнаружили, но наблюдателей засекли. Хлыст одного снял, второй ушел…
— В бригаду ехать нельзя, — возразил Алексей Петрович. — По дороге мало ли что, да и здесь некого оставить…
— Как скажете, Алексей Петрович, — пожал плечами капитан. — Значит будем ждать боевиков и пытаться вызывать наших по рации, может, пробьемся.
— Хорошо бы, — кивнул Ермолов. — Только, честно сказать, мне уж что-то в рацию совсем не вериться… Моджахеды весь эфир заняли. Концерт по заявкам, eкарный бабай. Таким отборным матом обкладывают что по-чеченски, что по-русски — заслушаешься. А в рекламной паузе помехи устраивают, что вообще кроме шипения и трескотни в гарнитуре ничего не слышно.
Сидящий через стол справа от командира роты снайпер уронил голову на грудь и громко всхрапнул, но рука по-прежнему неизменно крепко удерживала СВД.
— Хлыст! — неожиданно резко майор повернулся к Хлыстенко. — Что, правда, снял бандита… Или местного пастуха завалил?!
Разведчик вскинул голову, потер кулаком свободной руки сонные глаза и молчаливо кивнул. После ночной бессонной вылазки и сытного обеда, до снайпера нельзя было докричаться и в рупор, приложенный к самому его уху. А в этот момент ему уже начали сниться родное село с подсолнухами, склонившими через плетень головы, крынка молока и увесистый шмат сала на хрустящей горбушке черного хлеба.
— Где ты их видел? — не унимался Ермолов, наливая заваренный чай в кружку.
— У поли, а други час у кустив за рэчцой, — снайпер неопределенно махнул рукой в сторону узкого продолговатого окошка, выдолбленного в крепостной стене.
— Ты его убил?
На этот простой вопрос всегда очень трудно сразу найти ответ, испытываешь какую-то неловкость, но это смятение не было знакомо профессионалу-десантнику. Ефрейтор криво, злорадно ухмыльнулся и снова потер сонные глаза.
— Вoдного убив, а други юркнув в зeлeньку и в зaд не винырнув, — спокойно ответил Хлыстенко. — Цэ щo за першим николи нэ звяртaвся… Так и потым нихто не прыйходив, у всяким часе, ни ночью, ни с пaзаранку.
— Еще бы они сунулись! — капитан Зуб громыхнул по столу увесистым кулаком. — Не нравятся мне эти наблюдатели, товарищ майор… Похоже, хотят проскочить, между нами и ментовским блокпостом. Тогда, может…
— Устроить засаду и разгромить всю банду? — предположил Ермолов. — Не фантазируй, Петр Александрович… Мы же не знаем сколько их там собралось сквозь нас пройти… Идите, парни, отдыхайте!
— Товарищ майор! — с порога закричал влетевший в помещение столовой старший лейтенант Аракчеев. — Разр… Разрешите обр… Обратиться.
Разведчики одновременно повернули головы на безумного комвзвода, оставив его нервозную расторопность без комментариев. Капитан Зуб все же одарил Алексея Андреевича презрительным взглядом, но так же как и все остальные смолчал.
— Что у тебя? — нахмурив брови, спросил Ермолов.
— Снайпер, — выдохнул Аракчеев. — Сволочь…
Сидящие за столом мужчины также одновременно повернули головы в сторону Хлыстенко. Некогда сонно-слипающиеся глаза последнего широко раскрылись и вспыхнули бесовским огоньком, костяшки пальцев до бела сжали цевье винтовки Драгунова. В следующую секунду разведчики и майор Ермолов сорвались со своих мест и вихрем пронеслись мимо вжавшегося в стену Алексея Андреевича. Оставшись наедине с самим собой, молодой офицер похлопал ресницами, повернул голову вслед умчавшейся толпе и бегом бросился за ними.
Издали старший лейтенант заметил столпившихся солдат, с торчащей выше остальных вихрастой головой Алексея Петровича.
— А то, может, и не снайпер, а так, перелеканный какой-нибудь, малахольный местный житель? — спросил комроты, наклоняясь над сидящим около раненного бойца сержантом Грековым. — Их сейчас много по горам бродит.
— Что Вы, товарищ майор? — не поднимая головы, ответил тот. — Снайпер… Неужели же я его работу не распознаю.
Протиснувшись между плотно прижимающихся друг к другу плеч, старший лейтенант выглянул из-за спины Ермолова и невольно вздрогнул. Сидящий на голой земле солдат зажимал рукой глаз, тем не менее кровь безаппеляционно струилась сквозь пальцы. Один боец, присевший на корточки рядом с раненным, сватил того за плечи, в то время как второй рвал бушлат, обнажая руку. Секундой спустя Греков достал из своей аптечки шприц-тюбик с промедолом и сделал укол.
Раненный солдат продолжал стонать, но вырывающийся из его недр звук скорее походил на завывание собаки, расширенный зрачoк смотрел куда-то вдаль, сквозь плотную стену собравшихся вокруг сослуживцев, явно не видя их, пальцы опущенных и прижатых рук цеплялись за землю, вырывая клочья, раздерая кожу фаланг до крови, ломая ногти — психологический шок.
Аракчеев отвел глаза в сторону и его взгляд замер на лежащем рядом бездыханном теле второго часового, небрежно накрытого полотном ткани. По выглядывающей из-под плащ-палатки руке медленно стекали струйки подсыхающей крови. Оставшийся живым напарник-сослуживец взвыл громче и так внезапно, что бойцы невольно отшатнулись на шаг назад.
— Двинулся… Бешенный… Бывает, — прошелестело среди солдат.
— В Грозном я такое же видел…
— Ага, я тоже… Из здания вокзала выбивали… один из наших в передышке огляделся, да и двинулся головой…
— Чтобы всем так двинуться… Жорик того бойца звали… Потом в атаку ходил, как заговоренный… Ничто ему не страшно и ничто его не пугает… Да, ни штык, ни пуля не берет!
— Счастливчик…
— Говорю же, бешенный…
— Да, таких отчаянных, парни, хватает в каждой части — и у нас, и у противника…
— Эх, Россия, что ж ты делаешь со своими сыновьями?!..
— Отставить! — рявкнул Ермолов, в миг прервав армейские байки. — С этого проку не будет, пойдем, старлей, сами покумекаем.
Алексей Андреевич шагнул вслед за майором, рассекающим, словно атомный ледокол, столпившихся солдат. Следом за ними устремился и сержант Греков.
Подойдя к пулеметному гнезду КПП, Аракчеев обратил внимание на присутствие какого-то маленького мальчишки, внежний вид которого выдавал в нем местного.
— Ну что тут у нас, Петр Александрович? — спросил Алексей Петрович.
— Да, вот, говорит, свидетель, — безуспешно пытаясь схватит вездесущего юркого мальчишку, ответил командир разведгруппы.
— Вот так вот сразу и свидетель?! — наигранно удивился комроты. — Как тебя зовут, малец?
— Ильяс, — зыркая маленькими, по-волчьи колючими черными глазками, ответил тот.
— Давай-ка, Ильюха, расскажи мне, что ты этому дяденьке рассказывал…
— Какой же он дяденька, товарищ майор, — с надменной улыбкой на чумазом личике заметил маленький даргинец. — Тут целый капитан…
— Неа, ну ты видал! — оглянувшись на Аракчеева, усмехнулся Ермолов.
— ?! — старший лейтенант неуверенно пожал плечами, не сообразив чему так удивляется Алексей Петрович — то ли смелости дагестанского пацаненка, то ли его осведомленности в различии офицерских званий российских вооруженых сил.
— Ладно, — комроты вернулся к допросу. — Давай рассказывай, что ты моему капитану уже рассказал.
— Я говорю, по солдатикам вашим снайпер стрелял, — бойко затараторил Ильяс. — Только он не из наших, чужой… Достал уже всех, зараза. Не по доброму ходит, не просит ничего, а ворует. Не хорошо это…
— Понятно, — хмыкнул Ермолов. — А с чего ты взял, что по нашим именно снайпер стрелял…
Аракчеев раскрыл было рот, чтобы пояснить, мол, мальчишка прав хотя бы только потому, что вокруг блокпоста довольно хорошо просматриваемая территория, не считая перелеска и обрыва над горной рекой, а стрелок остался незамеченным, но вовремя смолчал. Он заметил лукавый огонек в глазах командира роты и понял, что тому это все тоже давно понятно, но совершенно из любопытства интересно мнение маленького горца.
— Сюда смотри, товарищ майор, — махнул даргинец, ловко высвободил руку из казавшейся цепкой хватки капитана Зуба и прыгнул за бруствер пулеметного гнезда.
— Куда, гаденыш?! — одновременно рявкнули командир разведгруппы и сержант Греков.
— Отставить, — махнул на них рукой Ермолов, внимательно следя за Ильясом.
— Один боец твой вот так сидел…курил, — принялся рассказывать мальчишка-даргинец, дополняя разыгрываемый спектакль ролевыми действиями. — Второй тут…
Мальчишка на секунду присел на сложенный в подушку бушлат, закинул ногу на ногу и поводил перед лицом рукой, как если бы в его пальцах действительно тлела сигарета. Затем он стремительно бросился к установленному на бруствере пулемету, но из-за небольшого роста присесть, как солдат, не получилось, поэтому он сначала сел, потом вскочил, подтянулся на носках, ухватившись за приклад своими шаловливыми ручонками и прижавшись к нему же щекой.
— Руки прочь! — снова гаркнули Зуб и Греков, пристально следящие за передвижениями Ильяса.
— Ой, да ладно, — неохотно убрав руки с пулеметного приклада, отмахнулся от назойливых офицеров мальчишка. — Сюда смотри, товарищ майор… Тебе рассказываю, второй солдат тут лежал, в прицел смотрел… Снайпер выстрелил вон от туда, пуля сюда прошла… отчеканила и убила первого.
Ильяс сначала махнул рукой в направлении высокогорного склона, затем схватил какую-то палочку, отломил от нее черенок размером с пулю и продемонстрировал ее полет. Получалось, что она действительно ударилась о камень, отрикошетила правее и воткнулась в грудь сидящего рядом солдата. Дагестанский мальчишка вонзил черенок в дырочку в мешке с песком, вокруг которой чернело пятно засохшей крови. Старший лейтенант едва сдержался от мгновенно поднятого вверх к горлу приступа тошноты, красочно представив изумленное, застывшее лицо сидящего на этом месте солдата.
— А глаз? — не удержался от вопроса Аракчеев, делая глубокие вздохи-выдохи, чтобы хоть как-то подавить кисло-горький комок.
— Что глаз? — переспросил маленький даргинец, глядя на столпившихся над пулеметным гнездом офицеров снизу вверх.
— Второму солдату глаз выбило, — пояснил Алексей Андреевич, на столько увлеченный рассказом, что обошел всех присутствующих и присел на корточки около бруствера.
— Элементарно, товарищ старший лейтенант, — мельком взглянув на звездочки на погоне молодого офицера, ответил Ильяс.
Он торопливо огляделся по сторонам, на секунду присел и тотчас же вскочил на ноги, протягивая Аракчееву острый осколок черного от крови камня.
— Вы бы не толпились здесь, — заметил мальчишка после некоторой паузы. — Снайпер…
Маленький даргинец снова махнул рукой вдаль за спины офицеров, прищурил левый глаз и звонко щелкнул языком. Мужчины резко оглянулись, невольно вжимая головы в плечи.
— Снайпер на минатере мечети, — подытожил Ильяс. — Я тaк думaю…
И действительно все рассмотрели высокую цилиндрическую башню с заостренным верхом, столбом торчащую на склоне горы.
— Там раньше поселение было… Мулла по минарету ходил, кричал о времени намаза… Пришли чужие. Мулла убили и люди тоже ушли… проклятое место! В самый раз для снайперской лежки — никто туда не ходит.
— А ведь действительно, — утверительно кивнул майор Ермолов. — Как же это я про мечеть-то не подумал. Самое высокое строение в деревне. С площадки открывается чудесный сектор для обстрела, а для ведения визуальной разведки лучше и не придумаешь… Зуб, собери свою группу, да и встряхните это осиное гнездо.
— Есть, — развернувшись и устремившись к крепости, на ходу ответил Петр Александрович.
— Товарищ майор, разрешите и мне с разведчиками, — попросил Аракчеев.
— Не разрешаю! — строго отказал Алексей Петрович. — Спасибо, Ильюха.
— Да мне то что, — отмахнулся маленький даргинец. — Я за свою землю, за свой народ болею… Бандиты уйдут и вы уйдете… Чужие вы, товарищ майор.
— Уйдем, Ильюха. Я обещаю, — ни чуть не смутившись откровением Ильяса, ответил Ермолов. Он порылся в карманах, достал горсть мятных конфет и всучил их в детские ладошки. — Слово офицера!
В ожидании ушедших разведчиков время тянулось неизмеримо медленно. Алексей Андреевич не находил себе места, мысленно браня командира роты за то, что тот не отпустил его с капитаном Зубом. То ли впрыснутая в кровь порция адреналина от рассказа дагестанского мальчишки, то ли необузданное желание мести, то ли неотъемлимый от сознания военно-армейский романтизм, давно поселившийся и крепко осевший в воображении Алеши Аракчеева, но что-то гнало старшего лейтенанта туда, на склон, к подножью старой мечети, оставленной людьми и забытой их Аллахом.
Смеркалось. В еще теплый от разогретой за день земли воздух осторожно крадучись подмешивался легкий бодрящий ветерок. Его ласковые лапки игриво ворошили тетрадные странички, словно желая записать на них принесенный с полей и леса аромат осенних трав…
* * *
— Вперед, бегом! — подгонял в спину строгий сильный голос майора Ермолова.
— Да, бегу я, бегу… — бормотал под нос старший лейтенант Аракчеев, чувствуя, как разрываются в груди легкие, измученные одышкой.
— Винтом! — орал Алексей Петрович. — Смерти хотите?!..Вперед…
Петляя зигзагами, иначе так называемым «винтом», Алексей Андреевич не сводил глаз с верхней части башни, казавшейся в нескольких шагах, но каким-то диковенным образом не приближающейся ни на сантиметр.
— Господи, помоги… Помоги, — шептали иссохшие бледные губы комвзвода. — Помоги выдержать этот бешеный темп… Выберусь — обещаю, брошу курить…
Дважды слева и один раз справа от развалин брошенных хозяевами домов взвизгнули и отрикошетили пули. Щелчки были настолько отчетливо распознаваемые в общем гаме штурма, что Аракчеев мгновенно бросил тело вперед и кубарем укатился за очередную кучу битого кирпича.
— Неужели снайпер?! — мелькнуло в голове яркая вспышка мысли. — Не дамся…
Продвигаясь дальше ползком, старший лейтенант несколько раз осторожно приподнял голову, оглядываясь назад и по обеим сторонам в поисках сослуживцев. На секунду комвзвода стало стыдно. В отличии от него, разлегшегося в укрытии, десантники неслись вперед, на штурм мечети.
— Вроде пронесло — не снайпер, просто «шальняк», — улыбнулся сам себе Аракчеев, прислушиваясь к общему грохоту бесконечной пальбы и не находя в нем визгливых щелчков рикошетивших пуль. — …Господи, помоги!
— Назад! — бешенно заорал майор Ермолов, едва ли не перекрикивая гул артиллерийской кананады наступающих десантников, без перерыва поливающих автоматными очередями ветхое строение мечети.
— То вперед, то назад, — недовольно буркнул Алексей Андреевич, уперевшись руками в битый кирпич и намереваясь подняться на ноги. — Ты уж определись, товарищ майор…
— Замри, не двигайся!.. — снова заорал командир роты и старший лейтенант почему-то отчетливо понял, что слова адресованны именно ему.
Тем не менее отрывая тело от земли на скользящих по камням потных ладонях, Алексей Андреевич попытался встать, но тутже замер снова. Глаза пристально уставились на гранату Ф-1, возникшую сюрпризом из-под сдвинутого кирпича. Чеки с кольцом на месте не было.
— Грамотный, сволочь, ничего не скажешь, — подумал вслух Аракчеев, не сводя глаз с гранаты. — Умно выбрал место засады, рассчитал, что мы заляжем именно тут… А уж место лежания — навязанное… Заминировал гранатами без кольца… В бою ведь поневоле приходится постоянно перемещаться, кувыркаться, падать, прятаться за битым бетоном, кирпичом, щебнем, а тут на тебе — сюрприз!
Следя за плавно, словно в съемке замедленного кино, отлетающим вверх и в сторону предохранительным рычагом, старший лейтенант мысленно начал отсчет отведенных ему последних шести секунд жизни.
— Раз… Два…
Он не пытался вскочить, отбежать, где-нибудь укрыться. Разлет осколков Ф-1 около двухсот метров, ни одна мина не дает такого результата — куда бежать? Алексей Андреевич просто смотрел перед собой невидящими остеклянелыми глазами. А мимо, как в калейдоскопе, стремительно проносились фрагменты его личной, пусть не долгой, но насыщенной впечатлениями жизни: раннее детство, лица любящих родителей и нечаявших в нем души бабушек и дедушек, типовая советская пятиэтажка на перекрестке улиц Белинского и Ошарской, с грохочащими под окнами трамвайными путями, первый класс средней общеобразовательной школы…
— Три… Четыре…
…Первый поцелуй с веселой и бойкой девчонкой, лицо которой солнце щедро одарило яркими огненными веснушками, тенистый парк имени Кулибина, первая драка с чужими мальчишками на набережной Гребного канала за отобранный велосипед, первая сигарета, от которой вскружило голову и защемило дыхание, первая бутылка теплого пива в грязной подворотне, выпускной бал, скрепившиеся в многовековом рукопожании реки Ока и Волга, зеленые холмы Нижнего Новгорода, так красочно видимые с перекинувшегося через Оку автотрассы-моста…
— Пять…
…Военно-медицинский институт пограничных войск Российской Федерации на Казарменном переулке в родном Нижнем Новгороде и последующий переезд по собственному желанию в Рязань, в высшее воздушно-десантное командное училище имени Маргелова…
— Шесть!
Грохочащая волна окатила Аракчеева, засыпая непрекращающимся градом земли и камней. Дрожащий обжигающе-горячий воздух рвал с него форму, ломал грудную клетку, разрывал рот и щеки, выдавливал глаза, но боли не ощущалось. В следующий миг глухая тишина обволокла голову комвзвода густым туманом — это лопнули барабанные перепонки и из ушей по шее за воротник потекли горячие струйки крови. Аракчеев улыбнулся сам себе, наивно, по-детски. Сухие потрескавшиеся губы тихо прошептали:
— Вот и все…
Земля вздрогнула от раздавшегося взрыва и Алексея Андреевича подбрoсило воздушной волной вверх, словно легкое перышко. В какой-то миг старшему лейтенанту даже показалось, что он и есть это самое перышко, беззаботно парящее в небесной синеве над землей. Внизу плыли горы, густо поросшие чернеющим лесом, извивающиеся змейками реки, ласкутные одеяла полей, бледные пятна городов…
* * *
— Ну ни хрена себе у тебя, старлей, нервы в порядке, — неожиданно раздался над самым ухом голос майора Ермолова. — Такому сну можно позавидовать… Вставай, разведка вернулась.
Алексей Андреевич неохотно открыл глаза, сладко зевнул и удивленно оглянулся по сторонам, тайком от командира роты ощупывая себя руками.
— Жив, — пробормотал он с нескрываемой откровенной улыбкой.
— Чего? — переспросил Алексей Петрович. — А, приснилось что-то? Это хорошо… Хорошо, что жив…
Он лукаво подмигнул и вышел в дверной проем, на секунду затмив льющийся снаружи холодный лунный свет широкими плечами.
Поднявшись из-за стола, на котором и заснул, Аракчеев на ходу поправил форму и вышел вслед за майором. От КПП к крепости блокпоста приближалась разведгруппа капитана Зуба. Сам же Петр Александрович нес в руках снайперскую винтовку.
— Ну что там? — без вступления спросил Ермолов.
— Уже ничего, — усмехнулся капитан, протягивая Алексею Петровичу оружие. — Вот, трофей забрали…
— СКС? — удивленно переспросил комроты, без интереса oсматривая отечественный карабин.
— Ну, так, товарыщ майор, — сочувственно пожал плечами ефрейтор Хлыстенко. — СКС, eн жa самозарaдны карабин Сымонова 1949 року выпуску… Боевая xуткастрэльносць трыдцаць-сорик выстрэлив у xвилину… Прыцэльна дальносць да тысячи мэтрив, убойну силу пуля можэ сoхраняць на дальносци да полутора киломэтрив… Цэ щo опцика импортна, на нэстандартним конштейни… японьска! Стояща рэч.
— Нравится, так забирай, — всучив в руку снайпера СКС, буркнул Ермолов.
— Нэ, дякую, — отказался Хлыстенко. — Мине чужого нэ пaтрэбнa, та щo з такою xисторыей…
Заглянувший через плечо Алексея Петровича, старший лейтенант разглядел бледные зарубки на темном дереве приклада.
— Двадцать два, — быстро сосчитав, тихо произнес Алексей Андреевич.
— Двадцать ДВЕ, — не оглядываясь подтвердил Ермолов. — Оборванные жизни… А где снайпер-то?!
— Улетела, — переглянувшись, в одноголосье ответили разведчики.
— Что значит «улетела»?…Особенно мне интересно ваше «-ла»…
— Алексей Петрович, — приблизившись на шаг ближе к майору, сказал капитан Зуб. — Снайпер оказался женщиной…На минарете мечети все как обычно для таких случаев — кресло, несколько упаковок безалкогольного пива, к нашему сожалению пустых, и игрушка, плюшевый зайчик рядом с карабином. Одно слово: бабы.
— Ну, ну и? — Ермолов одернул увлекшегося на детали капитана, отобрав у разведчика игрушку и опять же не оборачиваясь всунув ее в руки старшего лейтенанта, стоящего за его спиной.
Алексей Андреевич хотел было возразить, мгновенно обидевшись на однозначный жест — его по-прежнему считают зеленым юнцом, но офицерам было не до залившего румянцем комвзвода.
— Сучки этой на месте не оказалось, устроили засаду, — продолжал Петр Александрович. — А потом то ли почувствовала наш русский дух, то ли еще чего, но рванула наверх и уже оттуда сиганула головой вниз, да еще с гранатой без чеки… До земли долететь не успела, разорвалась прямо в воздухе.
Как сам командир, так и вся его разведгруппа сдавленно хихикали, чего старший лейтенант никак не мог понять, не находя ни капли юмора в жестоком самоубийстве.
— Так и сиганула? Сама? С гранатой? — недоверчиво прищурившись, комроты выплеснул на Петра Александровича поток вопросов. — Смутно верится, капитан…
— Истинно говорю, товарищ майор, — подняв сложенные воедино три пальца правой руки ко лбу, словно намеревался перекреститься, уверил капитан.
— Не богохульствуй! — одернул его Алексей Петрович. — Все, отбой! Спасибо за работу…
Майор Ермолов развернулся и направился к своей берлоге, разведчики разбрелись по своим нуждам, и только Аракчеев еще несколько минут стоял на прежнем месте, теребя в руках старого затертого плюшевого зайчика.
— Пойдемте, товарищ старший лейтенант, — положа руку на плечо комвзвода, позвал сержант Греков. — Утро вечера мудренее…
— Угу, — буркнул Алексей Андреевич, с трудом отрывая глаза от темного силуэта высокогорного склона, где утонула во мраке ночи старая заброшенная мечеть.
— Да, не берите Вы в голову, — проследив взгляд Аракчеева и заметив в руках последнего мягкую игрушку, улыбнулся Вадим. — Кавказ — дело тонкое…
— Восток — дело тонкое…Вадюха, — задумчиво пробормотал Алексей Андреевич, вспомнив классику советского кино.
— А не один ли хрен?
— Но она ведь женщина… Наверное чья-то дочь, сестра… может быть жена и мать.
— Кавказ, говорю же, — снова подметил Греков, подталкивая в спину и тем самым увлекая командира взвода к казарменной части крепости. — Вот Вы, товарищ старший лейтанант, знаете, например, кто такие моджахеды?
— Ну так… да, наверное… то есть, конечно, знаю, — смутившись от странности вопроса невнятно пробормотал Аракчеев. — Исламские боевики, террористы…
— Моджахед, товарищ старший лейтенант, — отрицательно качая головой, сказал сержант. — Производное от арабского: муджахид, во множественном чисел муджахидин — участник джихада… заметьте, однокоренное слово. Так вот, моджахед, муджахид — буквально «борец», «совершающий усилие»… И это не только воин, но также любой мусульманин, борющийся со своими пороками: будь то учитель, священнослужитель, или даже мать, воспитывающая своего ребенка… Погибший моджахед считается шахидом, то есть мучеником, засвидетельствовавшим свою веру перед Аллахом.
— А почему…или мне показалось, — переспросил старший лейтенант.
— Что именно?
— Что Ермолов вроде как-будто не поверил в самоубийство снайпера.
— Конечно, не поверил, — улыбнулся Греков. — Какой дурак поверит?!
— Ну-у, — комвзвода смущенно опустил глаза.
— Ой, извините, товарищ старший лейтенант, вырвалось…
— Ничего, ничего… Но ведь Петр… Александрович сказал, что снайпер побежала наверх и оттуда выбросилась вниз головой, да еще с гранатой…
— Смешно придумал, — хихикнул сержант, но тотчас сжал губы, заметив укоризненную строгость во взгляде Аракчеева. — Я это к тому, что если кто копать будет — ни в жизни не догадаются чья правда… Тут культуру знать надо. Вам расскажу… Кавказцы никогда не кончали жизнь самоубийством. Гордые, смелые!.. Это наша, русская черта — страх перед пленом, бесчестием, пытками… А они — другие. Есть чему поучиться.
— Чему это у них можно поучиться? — пренебрежительно нахмурив брови, Аракчеев заглянул в глаза замкомвзвода.
— Местный колорит, Ваше благородие, премного интересен-с, — уточнил драгунский унтер-офицер. — Однако, поверьте, ничего хитрого в нем нет… Первым делом необходимо помнить, что всем у них заправляют старейшины. Их слово — закон, неподчинение которому строго карается. По сему, когда приходите в аул, проявляйте к ним уважение.
— У нас, русских, то же самое, — обиженно за нацию, возразил Алексей Андреевич.
— Однако же… У нас, русских… стариков мало кто слушает, — заметил Греков. — А здесь, на Кавказе, слушают… и род свой до пятого колена знают-с… Теперь, Ваше благородие, далее. Гость для них — святой человек, и если Вас пригласили в дом, то хозяин отвечает за Вашу жизнь головой, можете ничего не опасаться.
— Даже, коли русский?! — с неизбежным сомнением в голосе переспросил комвзвода, с удивлением для себя самого подхватив манеру речи драгуна-десантника.
— Независимо — любой, — с учтивым наклоном, словно выступая перед обширной аудиторией, ответил Вадим. — И еще, раз уж речь зашла о гостях. Попадете случаем за мусульманский стол, имейте в виду — пищу у них можно передавать только правой рукой, левая считается нечистой.
— От чего же? — ухмыльнулся Аракчеев, тайком взглянув на свою левую руку и медленно проворачивая ее ладонью то вверх, то вниз.
— Ею сморкаются, моют стыдные части тела и прочее…
— Какая дикость, право, — одернув руку и невольно вытерая ее о штанину, как если бы та действительно была в чем-то выпачкана, буркнул Алексей Андреевич.
— А Вы, Ваше благородие, вижу, о Коране и не слышали?
— Помилуйте, милейший, я христианин! К чему мне знать иные религии?
— Тогда слушайте, товарищ старший лейтенант, — усмехнулся сержант, то ли от искреннего внутреннего удовольствия поучить уму-разуму старшего по званию, то ли заметив необычное обращение. — Слушайте, а то, не ровен час, без головы останетесь по-неведенью. Значит так, свинину они не потребляют. Грязное животное, жрет, что попало. Далее… хлеб ножом не режут.
— Про свинину я знаю, — насупившись, заметил комвзвода. — А про хлеб… Шутишь?
— Никак нет, товарищ старший лейтенант, — отрицательно дернул подбородком Греков. — У них считается, что Аллах за это может урезать пищу. Кстати, скотину едят только обескровленную, то есть, запоротую. Удавленную или убитую ударом не трогают. Кушанья берут пальцами, но никак не двумя. Кости не облизывают и не обгладывают. Вот, вроде бы, по столу и все диковины. Что забыл, потом напомню.
— По столу? А, кроме стола, есть и другие?
— А как же?! — присаживаясь на корточки спиной к крепостной стене и вынимая из-за пазухи драгунского мундира пачку солдатской «Примы», улыбнулся Вадим. — К примеру, нельзя рисовать ни зверей, ни людей. Запрещается появляться перед женщиной с голым брюхом.
Алексей Андреевич опустился на корточки рядом с сержантом и с заинтересованным блеском в глазах, заглянул в лицо Грекова. Последний задумчиво выпустил в прохладу ночного воздуха густые клубы табачного дыма и, мысленно подытожив, что разговор о женщинах не оставляет равнодушным ни одного мужчину, продолжил.
— Что женщина? Для них она — «друг человека»… Должна полностью подчиняться мужу, выполнять все его прихоти, для того и создана.
— Дикость, — не удержался от комментария Аракчеев.
— Кроме того, всегда должна уступать мужчине дорогу, не может обгонять его, не должна открывать рот при постороннем… Ну, вот, в общем и все, — закончил замкомвзвода, бережно закапывая окурок в землю под длинным носком ботфорта. — Правда, не все здесь держатся строгих запретов. Многие отступают, в мелочах. Основное, все же блюдут-с…