Какой-то назойливый овод кружил над головой старшего лейтенанта, своим жужжанием мешая сосредоточиться. Не отрываясь от письма, Алексей Андреевич попытался отогнать насекомое рукой, но после нескольких безрезультатных попыток сдался и отложил тетрадный листок в сторону. Будто издеваясь и добившись своего овод выполнил прощальный круг на головой комвзвода и унесся по своим делам. Аракчеев проводил его взглядом и собрался было вернуться к своему письму, оставленному на первой же строчке «Здравствуй, дорогой дедушка…», нo окаменело замер.

С края площадки, на которой сидел старший лейтенант, открывался живописный вид, предоставляя вниманию обозревателя уходящий к реке пологий склон, как на ладони. По этому же склону, вверх, к крепости совершенно бессовестно надвигалась группа вооруженных боевиков. Моджахеды шли открыто, в полный рост, как будто на послеобеденной прогулке в парке.

— Горячие кавказские парни! — выдохнул Алексей Андреевич, вскакивая на ноги и хватая лежащий рядом автомат за цевье.

На бегу к крепости, прочь от ощетиневшегося сотней автоматных стволов склона, комвзвода орал, как умалишенный:

— Моджахе-еды! К бою-у!..

— Наконец-то…, - злорадно обрадовался выскочивший навстречу майор Ермолов. — Началось!..К бою, солдатушки-ребятушки!.. Греков, в башню!

В отличии от бойцов, торопливо накидывающих на себя и застегивающих бронежилеты, сержант Греков на ходу сбросил свой и нырнул в люк БМП, сильно пострадавшей на момент передвижения, но в абсолютной боевой готовности. В следующую же секунду пушка вздрогнула и поползла в сторону, разворачиваясь дулом к склону. С первым же залпом БМП почти одновременно огрызнулись смертоносными очередями автоматы и пулеметы. От стрельбы закладывало уши, воздух наполнился поднявшейся пылью и пороховой гарью.

На полусогнутых ногах пробегающий мимо распластавшегося со снайперской винтовкой прапорщика, Ермолов крикнул:

— Лис! Ты снайперов их ищи!..

— А то, товарищ майор, найду, — отозвался Лисовский. — Глаз — алмаз, хоть и старый… Не подведет, Ваше высокоблагородие!

Снайперов видимо не было, поэтому Кондратий Казимирович усердно выбирал из боевиков гранатометчиков, управляясь с ними не хуже, чем в своей кухне. Моджахеды перестали наглеть, перегруппировались и передвигались короткими перебежками, прикрывая друг друга огнем. Несколько человек отделилось от основной группы и двинулось к расположенному в стороне от крепости блокпоста КПП, беспощадно, не жалея патронов изрыгающего пулеметные очереди.

Скатившись в окоп, Аракчеев припал к брустверу грудью. Торопливо сменив неожидано опустевший магазин, он возобновил огонь. С ним же по соседству лаяли автоматы двух других бойцов.

— Ну, гады! Даже высунуться не дают! — сердито рявкнул один из солдат, сползая на дно окопа и выдергивая пустотелый рожок.

— Смотри, Федь, на КПП сволочи прорываются, — стараясь перекричать стрельбу, взмахнул рукой сослуживец.

На миг оглянувшись, Алексей Андреевич признал в закопченных лицах бойцов недавних знакомых — Санька и Федю. В этот же момент пулеметное гнездо часовых неожиданно умолкло. Судя по едва различимой сквозь пыль и гарь возне на КПП, солдаты были живы, но у них закончилась пулеметная лента. С ликующим ревом боевики яростно бросились в атаку.

— Что делать?! — испуганно вздохнул старший лейтенант, то же самое прочитав на лицах соседей по окопу.

Не теряя драгоценных минут на раздумье, комвзвода рванул из окопа и, прикрываясь за чем попало, на полусогнутых ногах побежал к пулеметному гнезду наперерез прорывающихся моджахедов. На бегу вырвав чеку, Аракчеев со всей силы швырнул гранату вперед, сопровождая ее свободный полет автоматной очередью. Через положенно-отведенные секунды двоих ближайших боевиков отбросило взрывной волной далеко назад, но остальные залегли и открыли плотный огонь, переключившись на Алексея Андреевича. Если бы не попавшийся под ноги булыжник, о который комвзвода споткнулся и кубарем укатился в сторону, Аракчеев неприменно встретил бы несколько автоматных очередей грудью. Приподнявшись из-за каменной глыбы, очень кстати ставшей защитным щитом на его пути, старший лейтенант бросил очередную гранату и снова залег. Пулемет, подхвативший последующий взрыву гранаты аккорд общей кананады, накрыл оставшихся боевиков, навсегда прижав их к земле.

— Молодцы, ребята, — обрадовался Алексей Андреевич. — Уложились в рекламную паузу…

Последние слова комвзвода застряли в его же горле острым комком. До этого момента сидящий за бруствером пулеметного гнезда младший сержант неожиданно вскочил на ноги в полный рост и подобно киношному герою принялся поливать наступающих моджахедов из РПК, держа последний на весу. Героизм часто соседствует с безрассудством, результат чего и в этот раз не обошел молодого десантника стороной. Автоматная очередь прошила грудь солдата, частично вонзаясь в бронежилет, но также и разрывая лишенные защиты руки и шею. Захлебываясь брызнувшей изо рта кровяной жижей, младший сержант получил очередную пулю, снайперски вонзившуюся ему в глаз и, из-за шока не выпуская пулемет из рук, начал оседать на дно окопа. РПК продолжал стрелять, пока боец не упал на землю мертвым.

Второй солдат из пулеметного расчета тотчас же подхватил замолчавшее оружие и продолжил стрельбу, оставив свой АКМ. Через пару-тройку минут мимо Алексея Андреевича промчался еще один десантник, на ходу разряжая автоматный рожок длинными очередями.

— Держись, братишка! — орал мчавшийся на помощь боец.

— Держись… — скорее для себя, чем для слуха кого бы то ни было еще, не громко вторил ему комвзвода, присоединившись к общей кананаде рокотом своего автомата.

Как показалось старшему лейтенанту, моджахеды не ожидали такой обороны перевала, какой их встретили российские десантники, и торопливо начали отходить назад к реке, оставляя своих погибших товарищей на поле боя. Из-за весомой дальности отступающих и от нежелания стрелять в спину пусть даже врагу, Аракчеев отложил свой автомат на бруствер окопа и с самодовольной улыбкой смотрел моджахедам вслед.

— Чему ухмыляешься, Алешка Андреевич? — послышался из-за спины голос Ермолова.

— Так ведь отступают же, товарищ майор, — не оборачиваясь, а продолжая провожать взглядом сильно потрепанных контр-атакой боевиков.

— Хорошо бы, — с тяжелым вздохом буркнул Алексей Петрович, сползая на дно окопа прислоненной к стене спиной и устало повесив руки на колени. — Только что-то мне подсказывает, что это еще не конец…

— Вы думаете? — переспросил Аракчеев, присаживаясь рядом с командиром роты.

— Даже почти уверен, — грустно кивнул тот. — В учебниках это называется «разведка боем», слыхал?

— Так точно, — задумчиво потупив взор и перебирая глазами разбросанные по дну окопа стрелянные автоматные гильзы, ответил старший лейтенант. — Но ведь…товарищ майор… В сводке значилось…небольшая группа боевиков… Наступало человек сто — я подсчитывал. Уж куда еще-то?

— А ты помнишь, старлей, наш разговор на эту же тему? — лукаво прищурив внезапно вспыхнувшие кровожадным азартом боя глаза, переспросил Ермолов. — Я тебе тогда еще говорил, что понятие «немногочисленная» — очень поверхностное, без четких границ…

— Угу, — еще более тяжело вздохнул Алексей Андреевич, но тутже опомнился и торопливо исправился. — Так точно…

— Вот тебе и «угу», — усмехнулся майор, заботливо, по-отцовски приобняв старшего лейтенанта за плечи и подбадривающе похлопав ладонью. — Поживем-посмотрим…

К окопу подбежал сержант Греков и, спрыгнув вниз, устало опустился на корточки, прислонившись спиной к стене. Левое плечо Вадима чернело от засохшего кровяного пятна, в эпицентре которого зияла вспоротая пулей дырка.

— Товарищ майор, — сказал десантник, переводя сбившееся дыхание. — Там менты с блокпоста пришли… Все, кто в живых остался. Есть раненные.

Не уточняя деталей неожиданного визита, Ермолов поднялся на ноги, подхватил свой автомат и выбрался из окопа. Аракчеев поспешил вслед за ним, с трудом оторвав взгляд от простреленного плеча замкомвзвода. Последний небрежно махнул правой рукой, криво улыбнувшись.

— Не в первой, — сказал он. — Заживет, как на собаке.

Алексей Андреевич утвердительно кивнул, выбрался из окопа и едва ли не бегом пошел за быстро удаляющимся комроты.

Шестеро даргинцев стояли в ряд около пулеметного гнезда КПП. Один раненный в бедро милиционер опирался на плечо товарища, второй стоял на ногах самостоятельно, но держался за голову, неаккуратно обмотанную насквозь промокшим от крови бинтом. На всю оборванную, жалкую на вид группу «гостей» в упор смотрели дула РПК и АКМ часовых, сомневающихся в правдивости милиционерских слов.

Алексей Петрович пристально всмотрелся в лица дагестанцев, стараясь узнать в них знакомых. Вероятность скрытой уловки моджахедов в прибывших под крыло российских десантников милиционеров не отрицалась. Подоспевший старший лейтенант разрядил атмосферу, назвав по имени двоих дагестанцев. Тем не менее Алексей Петрович проверил документы и только потом дал часовым отмашку опустить оружие.

— Моджахъеды акружилы нащ бльокпост и разьеб… — ли эво «мухьами», — сказал один из милиционеров.

— Трагично, — пожав плечами и кивая головой подытожил Ермолов, задумчиво осматривая оружие даргинцев.

Два автомата Калашникова, три пулемета РПК и даже один гранатомет — не плохое дополнение в вооружении уцелевшего блокпоста российских десантников. Огорчало другое, а именно утвердительный факт того, что отбитая атака моджахедов, успех которой выглядел обманчивым, действительно была разведкой. Необходимо было готовиться к более серьезному и жестокому бою.