По заданию командира роты несколько солдат под бдительным руководством саперов заминировали весь склон, уходящий от блокпоста к реке. На верхушку полуобвалившейся крепостной башенки затащили ручной пулемет Калашникова и дополнительный боекомплект. Без стеснения перед снующим по территории блокпоста майором, сержант Греков отборным матом гонял солдат, подготавливая БМП к бою, лишенный по его же вине возможности передвижения. Старший лейтенант Аракчеев наравне с рядовыми бойцами рыл окопы и укреплял их бруствера. Вся немногочисленная армия майора Ермолова, озабоченная всеночной работой, не заметила, как над горами забрезжил розовыми красками рассвет.
Воткнув саперную лопатку в землю, Алексей Андреевич распрямил затекшую спину и смахнул со лба крупные капли грязного пота. Неожиданно для себя он заметил несколько человек, суетящихся в подножье холма.
— Так ведь минеры должны было уже давно все закончить, — вслух подумал комвзвода.
— Они и закончили, тов… — подтвердил до неузнаваемости чумазый солдат. — Бля-а…
Аракчеев схватил лежащий на бруствере окопа бинокль и онемел от охватившего его ужаса. На упирающeйся в перелесок кромке склона копошились моджахеды, устанавливая минометы. В следующую же секунду в ранней утренней тишине, нарушаемой лишь скромной распевкой птиц-невидимок, засвистела первая мина. Алексей Андреевич бросился на дно окопа и, вжавшись в песок, прикрыл голову руками. Земля задрожала, словно в недрах многовековых кавказских гор проснулся некий вулкан. Затем она встала стеной и вместе с осколками обрушилась вниз. Не давая возможности перевести дыхание и резкими хлопками по ушам вернуть барабанные перепонки в прежнее состояние, просвистели и разорвались еще несколько мин. Распластавшихся бойцов десанта засыпало землей. На мгновение оторвав голову и в пол оборота взглянув назад, в сторону крепости, старший лейтанант увидел, как обвалилась дышащая пламенем каменная стена.
— Живой?! — повернувшись лицом к солдату, спросил комвзвода, но тотчас же прикусил язык.
Минуту назад разговаривающий с ним боец лежал на дне окопа на животе, не естественно разбросав в стороны руки и ноги. Половина шеи была вырвана, в то время, как вторая половина под тяжестью головы склонилась влево. Из разорванного осколком горла бил кровававый фонтан, окрашивая стену окопа. С трудом подавив в себе приступ тошноты, старший лейтенант опустился на колени рядом с трупом и попытался его перевернуть, чтобы остановить хлестающую кровь. В тот же самый момент тело судорожно вздрогнуло и грязная в крови и земле рука крепче сжала цевье АКМ, будто мертвец не хотел расставаться со своим оружием.
Вой мин действовал на нервы гораздо эффективнее хуже, чем сами разрывы. Казалось, что воздух вибрирует, сжимается, бьет по огрубевшим от разрывов барабанным перепонкам, практически парализуя волю. В затуманненой голове старшего лейтенанта мельтешили жудкие мысли, что именно эта мина летит к нему. Что сейчас она упадет с высоты двадцати метров и, ударившись о тело, разорвет его на куски. Но постепенно Аракчеев заставил себя раскрыть глаза.
Мир вокруг оказался укутан в разрывы от снарядов и гранат. Воздух можно было трогать руками, на зубах скрипела пыль, в горле першило от сгоревшего тротила, глаза начали слезиться. В висках стучала кровь, выдавливая из-под подшлемника пот. Комвзвода дернул бушлат, ослабил крепление бронежилета — воздуха значительно не хватало. Откинувшись спиной к песчаной стене, Алексей Андреевич порылся в карманах, достал сигарету и прикурил.
Сквозь грохот взрывов Аракчеев услышал, как кричат раненные, как с чудом уцелевшей башни и с КПП голосят пулеметы, как огрызаются автоматы, как заорал майор Ермолов, пинками поднимая солдат с земли и сгоняя их в укрытия. Под свист падающих мин, наконец, громыхнул БМП.
Поборов себя, Алексей Андреевич вскочил на ноги, за ремень притянул валяющийся рядом АКМ и навалился грудью на бруствер окопа. Не помня себя, не целясь, сдавил пальцем спусковой курок. Но тотчас же, где-то совсем рядом, разорвалась очередная мина, засыпая комвзвода комками земли.
В голове Аракчеева стоял страшный гул, ноги подкашивались, но вдруг минометный обстрел затих также внезапно, как и начался. Старший лейтенант наотмаш махнул рукавом по лицу, стерая перемешаную с пороховой гарью пыль. В воздух взметнулись сразу несколько небольших ракет, подобно летающим змеям увлекая за собой длинные шланговые хвосты.
— Змей Горыныч! — догадался Аракчеев, кисло скорчевшись в ожидании неминуемого беспощадного хлыста по ушам.
Взлетев довольно высоко ракеты разминирования рухнули на землю, расстелив набитые тротилом шланги едва ли не к вершине холма. Отведенные взрыву полторы секунды растянулись в вечность. Но едва их срок истек, «змей горыныч» изрыгнул пламя подорвавшегося тротила, детонацией выбрасывая наружу все земные «дары». Широченные, в добрых четыре метра колеи расчистили старательно заминированный склон с легкостью профессионального дворника.
Моджахеды истерически заголосили, празднуя освежевание неубитого барана, и бегом бросились по проделанным в минном поле коридорам. Автоматные и пулеметные очереди осаждаемого блокпоста встретили боевиков дружным залпом. Но враг в таком количестве выползал из лесной чащи, что, казалось, бесприкословно подбирается к позициям российских десантников.
— Вертушки! Вызывай вертушки, — сквозь гул кананады брызжал пенной слюной комроты.
— Глушат эфир, товарищ майор, — чуть не плача, кричал радист, барабаня по радиостанции.
— Вертушки!.. — настаивал на своем Ермолов.
Позволив себе секундную передышку, Алексей Андреевич повернул голову в сторону внезапно умолкшего на КПП пулемета. Последний действительно валялся в одиночестве, но вокруг пулеметного гнезда творился жестокий беспредел.
Каким-то образом прорвавшиеся к КПП моджахеды сворой бешенных псов набросились на российских солдат, принявшись кто руками, кто ногами, кто прикладами автоматов избивать выволоченный из-за бруствера пулеметный расчет. Наконец, один из боевиков резко рубанул по своему горлу ребром ладони, остальные поддержали его зловещим кровожадным гвалтом.
Бросившиеся на помощь бойцы наткнулись на автоматную очередь и еще живые, но уже на подкошенных, прострелянных ногах были также увлечены моджахедами к месту казни. Одному за другим чеченские боевики задирали несчастным головы и наотмаш вспарывали горло ножами. Трясущиеся в предсмертных судорогах обезглавленные тела корчились на земле, впиваясь пальцами в придорожный щебень.
Оглянувшись по сторонам, Аракчеев с ужасом для себя отметил, что никто из сражающихся за перевал будто не замечает происходящего в нескольких десятках метров. Ему хотелось крикнуть, но из горла вырывался лишь сдавленый стонущий хрип, глаза застилала пелена слез. Рванув из окопа и, на ходу выпустив длинную автоматную очередь, комвзвода помчался к КПП.
— Вот вам, гады, за все… за всех! — заорал Алексей Андреевич, неожиданно вернувшимся, прорвавшимся голосом.
Крик звучал истерическим, с какими-то визгливыми нотками, но молодого офицера это нисколько не смущало. Как аллой тряпкой для быка, перед ним мельтешили зверствующие моджахеды. Дернув с пояса гранату, Аракчеев сорвал кольцо зубами и от плеча бросил «эфку» в толпу.
Сознание твердило, что своим уже ничем не помочь, а боевиков необходимо уничтожить как можно больше. С разницей в минуту, за первой гранатой полетела вторая. Взрывные волны разбросали моджахедов, как игрушечные кегли, не дав им ни секунды на контр-атаку. Комвзвода прыгнул в сторону и кубарем укатился за мешки с песком. В ту же минуту на помощь своим из кустов вынырнули еще несколько боевиков, нашпиговывая укрытие Алексея Андреевича очередями из АКМ. Выждав некоторое время, Аракчеев выкатился из-за мешков с другой стороны и срезал бегущих из автомата.
— Ну, что?! Еще хотите? — ликовал он. — Получите сполна!
К взбешенному лаю его автомата присоединились еще два. Оглянувшись через плечо, комвзвода заметил приближающихся к нему на помощь бойцов, безостановочно поливающих врага смертоностными очередями. Едва солдаты рухнули за бетонные блоки и мешки с песком, над головами прошелестели гранаты от подствольных гранатометов. За спиной раздались хлопки и щелканье осколков.
Перекатываясь по земле, комвзвода перебрался к одному из бойцов. Лицо последнего светилось смертельной белезной, видимо-пробивающейся даже через копоть и грязь; по щекам к подбородку из-под подшлемника струились крупные градины пота. Развороченное левое плечо бушлата быстро намокало и разбухало от сочившейся из осколочной раны крови. Стиснув зубы, солдат пытался пристроить жгут и облегченно улыбнулся, косо взглянув на прикатившегося к нему Аракчеева.
Алексей Андреевич отложил свой автомат в сторону и принялся расстегивать бушлат раннего, чтобы освободить плечо. Боец морщился от нестерпимой боли и порывался крикнуть командиру взвода в самое ухо. Последний инстинктивно отстранялся от него, продолжая заниматься своим делом.
— Не ори! — наконец, строго рявкнул на солдата офицер, краем глаза следя за лицом «пациента», искривленным гримассой мученика. — Я понимаю, что тебе больно… терпи…
Тот утвердительно кивнул и свободной правой рукой занырнул в нагрудный карман, тотчас же достав оттуда индивидуальную аптечку и протянув ее Аракчееву. Алексей Андреевич кивнул, открыл аптечку и достал из нее шприц-тюбик с обезболивающим.
— Вот это хорошо, — улыбнулся он. — Сейчас все починим…
Бережно отложил в сторону и шприц, и саму аптечку, комвзвода вынул из ножен трофейный стиллет, подаренный сержантом Грековым в первый день знакомства. Но даже под идеально острым лезвием стиллета намокшая от крови ткань и вата на плече поддавались с трудом. Собственным плечом смахивая сочившийся из-под подшлемника пот, офицер продолжал пилить окровавленный бушлат солдата, при каждом нажатии из которого вытекала кровь и скатывалась по ножу и пальцам, затекала в рукав. На мгновение Аракчееву даже показалось, что он режет не тряпку, а живое тело.
Наконец, стянув с солдата бушлат и обнажив плечо, Алексей Андреевич взял из аптечки шприц-тюбик с обезболивающим лекарством, отвинтил колпачок, проткнув им крохотный пластиковый пакетик и торопливо, но мастерски воткнул иглу в руку бойца. Заметив удивленный взгляд последнего, как реакцию на ненормальную со стороны ухмылку, комвзвода пожал плечами и пояснил:
— Военврачом должен был быть… Но после первого же курса попросился в десантуру.
— ?! — ранненый приглушенно застонал.
— Терпи, мужик, терпи! — подбадривающе подмигнул Алексей Андреевич. — Сам уколы не люблю… Сейчас будет легче.
Он надавил на шприц и жидкость вышла из тюбика. Не разжимая пальцев, командир взвода выдернул иголку и помассировал руку солдата.
— Как тебя звать-то?
— Паша, — выдавил из себя тот.
— Все будет хорошо, Паша! Все будет хо-ро-шо… Потерпи, немного осталось. Дыхание задержи… Пожалуйста.
Размотав жгут, Аракчеев внимательно осмотрел рану, в которую виднелись разбитые кости. Комвзвода быстро перекинул жгут возле основания шеи, пропустил его под плечом и рукой, и затянул на груди. Зрачки у солдата расширились от боли, но он только замычал, боясь выпустить воздух.
— Все! Теперь дыши, — улыбнулся Алексей Андреевич, хотя гримасса грязного с подтеками от кровяных брызг лица «полевого врача» вероятно привела бы любого нормального человека в ужас. — Как можно чаще и глубже, но чтобы голова не закружилась… Понял?
— Да, — прошептал тот, благодарно кивнув.
Разорвав индивидуальный перевязочный пакет, командир взвода дернул зубами прорезиненную оболочку и упаковочную бумагу. Затем он вынул булавку, развернул ватно-марлевые тампоны и, стараясь не касаться их внутренних поверхностей, приложил к ране: один тампон на входное отверстие, а другой — на выходное. Профессионально быстро перебинтовав раненое плечо и время от времени заглядывая в лицо бойцу — жив ли, Аракчеев расслабленно откинулся спиной к бетонной стене укрытия.
— Ты что это? — встревожено спросил Алексей Андреевич, заметив, что «пациент» стиснув зубы от боли, рыщет по карманам свободной целой рукой.
— Курить хочу…а вот… найти не могу., - прошептал Паша.
— Нашел время курить! — откровенно радостно, но хмуря брови, рявкнул комвзвода. — Если хочешь курить, значит, жить будешь!..
Он достал свою пачку сигарет, вынул из нее одну сигарету и вложил ее в губы солдата, обпалив наружный кончик табачного изделия огнем зажигалки.
— Только глубоко не затягивайся, а то голова закружится, — предупредил бойца Алексей Андреевич.
Отдышавшись и гордясь сам собой, Аракчеев подумал, что хорошо бы дед видел его работу. Военврач, подполковник военно-медицинской службы Алексей Игоревич наверняка смог бы порадоваться таким внуком.
— Прикрой! — крикнул Алексей Андреевич второму бойцу, все это время выглядывающего из-за своего укрытия и отражающего атаки моджахедов пока шла «хирургическая операция». — Я к пулемету, на КПП.
— Добро! — отозвался тот и тотчас же его автомат жестко огрызнулся длинной очередью.
— Ну, все, пока, — напоследок улыбнулся комвзвода. — Держись…после боя пообщаемся.
— Спасибо Вам…товарищ старший лейтенант, — криво улыбнулся тот, провожая Аракчеева, рванувшего перекатом прочь.
Добравшись до пулеметного гнезда, Алексей Андреевич заметил сгорбленную около РПК спину, по всем признакам пренадлежащую вражескому аккупанту.
Песочного цвета турецкий защитный камуфляж сидел на коренастом боевике безупречно хорошо. Стараясь не смотреть на разбросанные вокруг КПП разорванные его же гранатами трупы моджахедов и обезглавленных российских десантников, Аракчеев притаился в нескольких шагах от бруствера. Можно было легко выстрелить в спину занятого находкой чеченского боевика, но старший лейтенант откровенно признался себе, что по горящей в жилах крови мечется жажда мести, обволакивая человеческий разум густым туманом. Не видя ничего вокруг, кроме сгорбленной спины сидящего в пулеметном гнезде моджахеда, комвзвода перекинул ремень своего АКМ через плечо и сдвинул оружие за спину. Аккуратно вытянув из набедренного чехла грековский стиллет и ступая с бархатностью крадущейся кошки, старший лейтенант начал приближаться к отмеченной им жертве.
Подкравшись на расстояние вытянутой руки, Алексей Андреевич замер, опустившись на колени и затаив дыхание. Боевик громко усмехнулся сам себе, видимо радуясь трофейному пулемету и поднялся на ноги. В эту же секунду, воткнув нож в землю рядом с собой, комвзвода обхватил обеими руками высокие голенища берцев моджахеда и с силой дернул его ноги на себя. Естественным образом противник выронил свой трофей, на подсознании выставляя руки вперед, чтобы не удариться о землю лицом.
Теория о психике потерявшего равновесие мужчины в отличии от женщины оправдалась. Падая на землю, моджахед молчал, сосредоточенно стиснув зубы — мужчина! Женщина бы завизжала, привлекая к себе внимание, взывая о помощи. Мужчина же наоборот — молчит, охваченный духом борьбы.
В следующее же мгновение, налету схватив стиллет, старший лейтенант кошкой прыгнул на спину упавшего боевика и, уперев колено в самое основание шеи, где та стыкуется со спиной, ухватился левой пятерней за лоб моджахеда и резко рванул его голову на себя. Незамедлительно раздался тошнотворный хруст сломанного позвоночника, но и этого раздухарившемуся Аракчееву показалось мало. В правой руке блескнуло стальное жало стиллета и последний, со свистом разрубая воздух, дважду пронесся поперек шеи чеченского боевика, низвергнув кровавый фонтан.
— Так то! — злорадно усмехнулся комвзвода, небрежно оттолкнув безжизненное тело.
К сожалению Алексея Андреевича РПК оказался напрочь лишенным боевой силы. Оставив пулемет, старший лейтанант подобрал автомат моджахеда, выдернул из оружия и из жилетки-разгрузки все имеющиеся магазины и привстал, высунувшись из-за бруствера КПП и вглядываясь в развернувшийся бой близ крепостных стен.
Выскочив из пулеметного гнезда, Аракчеев побежал вперед, едва ли не бороздя землю носом и старательно ловя себя на каждом очередном шагу чтобы не споткнуться, не упасть. Над головой визжали смертоносные пули, выше над ними проносились мины. От грохота разрывов закладывало уши, выгибая барабанные перепонки в обратную сторону — легкая контузия — обычное дело на полях боевых действий. Время от времени прячась за тем или иным укрытием, Алексей Андреевич торопливо похлопывал себя по ушам, как если бы вытряхивал забившуюся в них воду после ныряния в морские пучины. Это помогало слабо, глухой пеленой обволакивая голову старшего лейтенанта, отделяя его сознание от окружающего мира.
— Со временем пройдет, — вслух рассуждал Аракчеев. — Ничего страшного…
Ориентируясь на мелькающие полосатые тельняжки десантников и яростно поливая огнем своего автомата наступающих боевиков, комвзвода с каким-то животным азартом, жаждой крови, диким лесным зверем упивался боем.
Неожиданно впереди, за несколько десятков шагов упала и взорвалась мина. Волной обжигающего воздуха Алексея Андреевича отбросило назад, ударив о стену крепости. Откатившись за торчащий у ее подножья бетонный блок и похлопав ладонями по мгновенно онемевшим ушам, старший лейтенант осторожно выглянул наружу. Минуту назад там, где разорвалась мина сцепились в рукопашном бою двое десантников с пятью моджахедами. Теперь же кроваво-черным пятном зияла развороченная яма. Разорванные тела всех семи мужчин, принявших осколки на себя, лежали вокруг воронки. Аракчеев невольно ощупал себя одной рукой.
— Мне не досталось, — подытожил он. — Очередная порция воздушного хлеста по ушам — ерунда, пройдет…
Заметно поредевшие ряды и без того немногочисленной группы защитников перевала постепенно сдавали, отходя назад, в глубь блокпоста. Наступающее полчище моджахедов теснило десантников с обеих флангов, беспощадно осыпая шквалами автоматных и пулеметных очередей. Радовало одно — прекратился минометный обстрел, но и это не сильно облегчало задачу обороны.
Громогласное «Ура!» встрепенуло скрепящий пороховой гарью воздух — десантники пошли в рукопашную атаку. Сверкали сталью клинки, глухо чеканили друг о друга удары рук и ног, хрипели сдавленные глотки, брызги крови орошали землю дождем, изредко огрызались автоматы — боекомплекты неумолимо подходили к концу.
Врезавшись в наступающие ряды моджахедов, Ермолов вскинул вверх руку, со сверкающим в ней палашом. Через считанные доли секунды последний обрушился на головы вражеских боевиков, разя их налево и направо, лязгая о сталь кавказских ятаганов, рубя и сокрушая. Аракчеев рванул следом за командиром, не сводя глаз с мелькающего молнией клинка и крепко вцепившись в свой автомат. Переступая через порубленные тела, Алексей Андреевич откровенно признался себе, что готов бы тоже отбросить АКМ в сторону и выхватив палаш разить неприятеля подобно бравому драгунскому командиру. Видение больше не казалось ему сказочным, мистическим. Воздух наполнился звоном бряцающей друг о друга стали алых от крови палашей и ятаганов, сопровождаемых отчаянными криками, стонами и редкими пистолетными выстрелами.
В паре шагов от комвзвода прорубал себе путь сержант Греков. Изрезанный клинками моджахедов драгунский мундир висел на Вадиме страшным нищенским балахоном, в почерневшие от крови прорези которого выглядывали бело-синие полосы десантной тельняжки.
— Ваше благородие, смотрите! — заметив Алексея Андреевича, возбужденным от боя голосом крикнул сержант Греков.
Увернувшись от чудом проскочившего Ермолова моджахеда, комвзвода препроводил того ударом приклада в затылок и мельком взглянул на Вадима. Последний резко взмахнул палашом, опуская тот на свою очередную прикрывающуюся кривой саблей жертву. Палаш разбил клинок надвое и глухо врезался в плечо чеченского боевика. Лезвие стремительно, без какого-либо сопротивления, словно в теле кавказца совершенно не было костей, прошло наискосок и вместе с головой отрезало половину груди. Клокоча и хлюпая брызнувшим фонтаном крови, бюст завалился набок, но не упал, а повис на коже и разорванной ткани камуфляжа. Злорадно ухмыльнувшись при виде им же содеянного, сержант вскинул левую руку со сжимаемым в ней пистолетом Макарова. Последний незамедлительно огрызнулся пламенным хлопком и вырвавшаяся из вороненного дула пуля отбросила замахнувшегося над Аракчеевым боевика назад.
Отблагодарив замкомвзвода кивком, Алексей Андреевич все же отметил для себя нечестность боевого сопротивления сержанта. Сокрушая чеченских боевиков палашом, Вадим отшлифовывал свою работу пистолетными выстрелами, если сталь клинка не достаточно точно достигала своей кровожадной цели. Выпустив короткую автоматную очередь в несущегося на Грекова моджахеда и тем самым вернув долг, Аракчеев едва не поплатился жизнью, подпустив сверепо оскалившегося кривой гримассой моджахеда слишком близко.
Не теряя ни секунды и не ожидая ни от кого помощи, комвзвода рванул навстречу врагу с направленным вперед дулом АКМ. Под напором несущихся навстречу друг другу тел последнее встретилось с грудью боевика, разорвало плотную ткань камуфляжной куртки и вошло в плоть. Глаза Алексея Андреевича и кавказца встретились, сцепившись в крепком контакте. Русский офицер отчетливо видел, как исказилось гримассой смертельной боли лицо моджахеда, как подернулись матовой пеленой его глаза, как тело расслабленно повисло, утягивая застрявший в нем автомат вниз. Но уже в следующее мгновение из-за спины поверженного возник другой боевик, грозясь нашпиговать Аракчеева автоматным свинцом. Выдергивать свое оружие из тела врага не было времени, секундное промедление грозило неминуемой расплатой с летальным исходом. Алексей Андреевич резко надавил на спусковой курок АКМ в том положении, в котором последний пребывал. С первой же пулей дуло очистилось от забившейся в него мясной плоти, остальные понеслись вперед глухо вонзаясь в грудь моджахеда, неожидавшего такого поворота событий.
В следующее же мгновение одурманенный жестоким боем разум внезапно просветлел, словно резким порывом ветра разгоняя густое молоко седобородого тумана. Аракчеев выдернул ствол автомата из бездыханного тела чеченского боевика, отшатнулся в сторону и, прислонившись к крепостной стене, изрыгнул кисло-горькую тошнотворную массу. Его рвало и выворачивало наизнанку, но голова с каждой секундой светлела, очищалась. Отерев грязные губы и подбородок рукавом бушлата, он поднял мокрые от слез глаза и словно из мягких рядов кинотеатра, со стороны взглянул на непрекращающийся все это время бой.
— Вперед! — скомандовал сам себе комвзвода, но в тот же момент что-то тяжелое навалилось на его плечи, прижимая к земле.
Извернувшись ужом, старший лейтенант встретился глазами с хищным взглядом чеченского боевика. Подкравшись сзади, последний навалился на Алексея Андреевича грозно замахиваясь черным от крови стальным жалом ножа. Саданув в глаз кулаком и тем самым выиграв драгоценную секунду, Аракчеев следующим же ударом выбил оружие из руки моджахеда. Тот же, не теряясь, мгновенно ухватился обеими лапами за шею комвзвода, цепко сжимая, казалось, не пальцы, а стальные тиски. Перед глазами старшего лейтенанта поплыли радужные круги, а пальцы вцепились в запястья моджахеда в безрезультатной попытке оторвать руки врага от своей шеи. Из раскрывшегося, жадно глотающего воздух рта, вырвался сдавленный хрип.
Освободив левую руку, Алексей Андреевич поднырнул ею между собой и навалившимся на него телом боевика, попытавшись спихнуть того с себя, перекувырнуться, оказаться сверху. Но то ли от охватившей тело усталости из-за нехватки жизненоважного кислорода, то ли из-за тяжести мускулистого тела, старания комвзвода не увенчались успехом — моджахед злорадно скалился и крепче сжимал шею своей жертвы. Неожиданно, пальцы шныряющей между телами руки Алексея Андреевича нащупали холодную резную рукоятку и мгновенно рванув ее наружу. Скосив глаза, старший лейтенант уставился на изогнутый полумесяцем клинок сувенирного ятагана, купленного им на рынке в Пятигорске и позже забракованного сержантом Грековым.
Прорвавшийся сквозь облака пыли и пороховой гари луч солнца скользнул по обнаженному, девственному клинку, никогда ранее не познавшему вкуса крови и войны. Будто споткнувшись о глубокую памятную щербину, луч отрикошетил в глаза моджахеда. Последний невольно зажмурился и чуть дернул головой в сторону. Подаренной ятаганом секунды оказалось больше, чем предостаточно.
— Су-увени-ир, — прохрипел Аракчеев, вперившись взглядом в чеченского боевика и резко воткнул клинок в спину противника, наискось под левую лопатку.
Острый кончик ятагана, прошедшего насквозь и выскочивший слева из груди моджахеда, царапнул о бронежилет старшего лейтенанта. Сверепый взгляд моджахеда мгновенно застыл, глаза заволокло стеклянным блеском, изо рта потекла струйка крови, срываясь на лицо Алексея Андреевича багряными каплями. Хватка ослабла и комвзвода относительно легко сбросил с себя отяжелевшее заполняемой его смертью тело.
— Так то!.. — выдохнул старший лейтенант, перевернулся на бок и сел, прислонившись спиной к крепостной стене.
— Браво, Ваше благородие, — прогремел голос Грекова. — Чем это Вы его так?!.. Неужели сей нелепицей, сувениром-с? Вижу не выбросили, сохранили… А оно и жизнь Вам, Алексей Андреевич, спасло. Похвально!
Аракчеев поднял усталый взгляд и криво улыбнулся. Подаренный сержантом стиллет где-то потерялся в суматохе боя, а сувенирный ятаган пригодился как нельзя в лучший, нужный момент.
— Теперь, Вадим, я его уж точно никогда не выброшу, — откашливаясь и растирая шею рукой, прохрипел старший лейтенант.
— Нельзя мышь загонять в угол и лишать ее надежды на спасение, — лукаво усмехнулся сержант Греков. — Мы тут подобны мышам… Пусть испуганные, затравленные — не стыдно сознаться… Но если мышей-десантников загнать в мышеловку, то будем драться, как обреченные!
Громко в полный голос засмеявшись от ему же самому пришедшейся по душе сравнительной шутке, Вадим протянул старшему лейтенанту руку, предлагая помощь подняться на ноги. Аракчеев благодарно улыбнулся и утвердительно кивнул, протягивая свою руку навстречу широченной лапе десантника. Но тот отчего-то медлил, застыв на месте. Алексей Андреевич вопросительно заглянул в глаза Грекова, которые, словно удивляясь чему-то, остеклянело смотрели куда-то вперед и вниз, сквозь распластанного на земле комвзвода.
— Ты чего? — первым нарушил затянувшуюся паузу Аракчеев.
— Не знаю, — пробубнил сержант, мимоходом слизнув мелькнувшую в уголке губ кровяную струйку. — Что-то…в груди… кольнуло.
Алексей Андреевич оторвал взгляд от застывшего побледневшего лица Вадима и опустил глаза, уставившись на торчащее из груди Грекова остроконечное лезвие стиллета. Проследив за взглядом командира взвода, сержант удивленно уставился на возникшую из неоткуда сталь.
— Что это?.. Нож? — еще более тихо переспросил он, медленно опускаясь на колени.
За могучими плечами десантника возникла нагло улыбающаяся кривыми зубами физиономия чеченского боевика, не отпускающая рукояти стиллета. Встретившись глазами и не разжимая цепкой хватки взгляда, Аракчеев резко оттолкнулся от стены спиной, вскочил и наотмаш взмахнул зажатым в руке сувенирным ятаганом над головой сгорбившегося сержанта. Лезвие сверкнуло молнией, прочертив кроваво-бордовую полосу поперек шеи моджахеда. Последний захрипел, выпустил рукоятку своего ножа и повалился на землю, захлебываясь хлынувшим из распоротого горла фонтаном крови.
— Греков! — рухнув на колени около сержанта, заорал комвзвода. — Вади-и-им!
Десантник на секунду приоткрыл отяжелевшие веки, криво улыбнулся, глядя в глаза Алексея Андреевича и, даваясь кровавой жижей, тихо сказал:
— Честь имею, Ваше благородие…
Оттащив грузное тело сержанта в тень под крепостной стеной и прихватив с собой запасной магазин, Аракчеев огляделся и бросился бегом к ближайшему окопу, на бруствере которого рядом с безжизненным телом бойца торчал дулом в небо ручной пулемет Калашникова.
Вышедшее на поле боя подкрепление моджахедов решительно суетилось около минометов, намереваясь поддержать своих. Но то ли специфика их боевой подготовки отличалась от первых, то ли из-за густо заполняемого перевал дыма — взвившиеся в воздух мины разорвались далеко позади оборонных окоп.
— Мазилы! — ликовал старший лейтенант Аракчеев, отложив свой автомат на бруствер и вцепившись руками в РПК.
Пристрелявшись первыми двумя-тремя залпами, чеченские боевики-минометчики громыхнули прицельным огнем.
— Вот же, зараза… — едва успел выдохнуть Алексей Андреевич, проследив глазами за полетом очередной мины, как яркая вспышка ослепила комвзвода.
Если кто рассказывает, что в такие мгновения за секунду проносится перед глазами жизнь, то перед старшим лейтенантом ничего не мелькнуло. Взрывной волной его сбросило с бруствера окопа, на его же дно и Аракчеев потерял сознание, совершенно ничего не почувствовав.
Через некоторое неисчислимое время Алексей Андреевич очнулся, будто будильником в понедельничное утро разбуженный взрывом чьей-то гранаты. Голова разламывалась, готовая треснуть по швам; левый глаз не видел, каждое движение казнило дикой болью. Осторожно коснувшись головы руками, комвзвода тупо уставился на обильно чернеющие кровью ладони. Огляделся по сторонам и на несколько секунд задержал удивленный взгляд на чьей-то ноге, лежащей рядом с ним. Неестественно выгнутая, она показалась своей. Превозмогая боль в груди, Аракчеев чуть повернул корпус тела и ощупал ногу. Метнувшаяся от голени к позвоночнику и выше, в сознание, боль подтвердила пренадлежность конечности к старшему лейтенанту. Ухватившись за нее обеими руками, комвзвода со скрежетом зубов разогнул коленный сустав, мгновенно почувствовав расстекающееся по телу колючее расслабление. Кто-то резко дернул с головы Алексея Андреевича подшлемник.
— Ай, больно же! — по-мальчишечьи детско взвизгнул Аракчеев.
Подняв единственный видящий глаз, он увидел склонившегося над ним бойца. Последний что-то говорил, что было понятно по открываемому им рту, но слов комвзвода не слышал. В ушах застряли ватные пробки — очередная контузия. Попытавшись пошире зевнуть, что не принесло никаких результатов, Алексей Андреевич пожал плечами и похлопал ладонями по ушам. Солдат понятливо кивнул и молча принялся перевязывать голову командира бинтом.
— Иди, — оттолкнув бойца, крикнул Аракчеев. — Я сам справлюсь…
Тот снова кивнул и полез на бруствер к оставленному ручному пулемету. Через пару секунд на дно окопа хлынул град стрелянных гильз. Увернувшись и прислонившись спиной к песчаной стене, комвзвода кое-как замотал бинт вокруг головы и свободным болтающимся на ветру концом протер глаз. Последний мгновенно прозрел.
— Ну, слава Богу, видит, — облегченно вздохнул Алексей Андреевич. — От крови слипся…
Чуть отдышавшись, Аракчеев потянул АКМ за свисающий ремень и уже собрался подняться на ноги, как снова где-то совсем рядом рванула прилетевшая мина, взрывной обжигающей волной охватив комвзвода и с силой толкнув его обратно на землю. Приподнявшись на локтях, Алексей Андреевич затряс головой, приводя себя в чувства и невольно вздрогнул, едва его взгляд выхватил и распознал в лежащей неподалеку бесформенной куче — недавнего бойца, помогающего перевязать Аракчееву голову. Верхняя часть черепа солдата выглядела будто срезана гильянтиной. Кремово-серая масса мозга разбрызгалась по окопу. Рядом лежала верхняя часть черепной коробки с остатками скальпа.
Алексей Андреевич сидел на дне окрашенного кровью и усыпанного стреляными гильзами окопа, без каких-либо эмоций глядя на очередную жертву бессердечной старухи-Смерти. Что-то подсказывало командиру взвода, что совсем скоро и его тело будет лежать где-нибудь на кавказской земле, будь то в этом окопе или соседнем, под крепостной стеной или под гусеницами горящего БМП. Он видел блокпост, устроившийся жалким гнездом кукушки в расселине горного перевала как будто со стороны, с высоты птичьего полета. Испещренная воронками, морщинистая земля пылала, содрагаясь от новых взрывов мин и гранат. Повсюду валялись исковерканные, обезображенные, изуродованные тела солдат.
— Что же ты делаешь, Россия-матушка?! — заскрипел зубами старший лейтенант. — Что же ты делаешь со своими сыновьями?.. Не понять тебя умом… Остается лишь вера… Вера своенравной, истеричной шизофреничке, которая не поддается общению на нормальном языке логики… И гибнут твои сыны, омывая твое же лицо своей кровью… Что же ты делаешь-то, дура?!..
Страх перед смертью и отвращение от вида крови и разорванных осколками тел бесследно ушли. На душе была лишь тоска и соболезнование самому себе, что час пришел, а он так и не успел сделать в жизни еще очень и очень многого. Напялив на голову поверх бинтовой повязки валяющийся на земле подшлемник, Аракчеев поднялся на ноги и с трудом выкарабкался из окопа. На мгновение оглянувшись вниз, Алексей Андреевич спросил сам себя:
— Пришел и мой черед… Вот только почему не сразу, без боли и мучений?.. Почему до сих пор не прилетело также, как этому бойцу?.. И лег бы рядом с ним. Ан-нет… Видимо нужен еще Алешка… Что ж… Повоюем!
Шатаясь он направился обратно к крепости. Время от времени огрызаясь автоматной очередью, комвзвода добрался до очередного окопа и мешком рухнул на его дно. Рожок снова опустел, но остались еще гранаты подствольника. Поднявшись на бруствер, комвзвода несколько раз выстрелил, при каждом разрыве капсюля-детонатора морщась от нестерпимой головной боли. Не глядя, будто запрограммированная машина, старший лейтенант вставлял одну гранату за другой, чередуя их со спуском курка. Наконец, закончились и гранаты.
— Где бы еще взять? — шатаясь словно пьяный, Алексей Андреевич полез вон из окопа.
Повязка на голове постоянно сползала, предательски выбираясь из-под задубевшего от пота и грязи подшлемника. Сочившаяся кровь снова застилала глаза и отвлекала на то, чтобы стерать ее с век. Казалось, время потекло с иной, значительно заторможенной силой или остановилось совсем. Не найдя ни патронов, ни гранат, комвзвода обессиленно рухнул на колени, устало опустив плечи.
Небо разразилось проливным дождем, будто слезами Природы омывая усыпанный трупами перевал. Холодная влага в миг намочила подшлемник и, казалось, гудящая голова с пульсирующей в висках кровью шипит, как раскаленная сковорода. Устремляясь за шиворот бушлата, дождь омывал старшего лейтенанта бодрящим душем. Туманная глухота частично прошла и Алексей Андреевич удивленно прислушивался к внезапно накрывшей горы тишине. Вокруг не было слышно треска автоматных и пулеметных очередей, не слышалось разрывов ручных гранат, не было ни стонов, ни топота ног, лишь барабанящий по шипящему от накала железу, камням и земле дождь наполнял горный перевал.
Сидя на земле утопающими в быстро собирающийся луже коленями, комвзвода понуро повесил голову на грудь и воткнул невидящий взгляд в землю перед собой. Будто совершенно забыв о недавнем жестоком бое, унесшим жизни стольких мужчин, как российских десантников, так и чеченских боевиков, Алексей Андреевич с угрюмой улыбкой на губах наблюдал за впивающимися в песок каплями дождя, взрывающего фонтанчики пыли.
— Все, старлей, все, — заорал на ухо Аракчеева чей-то искренне радостный голос. — Все, Алешка Андреевич…
Комвзвода дернулся и поднял глаза, скользя пьяным взглядом по возникшей перед ним паре ног в грязных от земли и крови берцах.
— Победа? — тихо переспросил Алексей Андреевич, признав в вестнике майора Ермолова.
— Победа, сынок, — широко улыбнулся тот. — Наша победа!..
Алексей Петрович стоял в полный рост, устало опустив руки вдоль геркулесовского торса в полосатой бело-синей тельняжке. Правая рука сжимала пустолетную рукоятку АКМ, в то время, как в левой, скрываясь от дождя под широкой ладонью, мерцал уголек раскуренной сигареты. По лицу командира роты стекали дорожки дождевой влаги, размазывая грязь и копоть причудливыми узорами. Потресковшиеся сухие губы Ермолова расползлись в откровенной улыбке.
Неожиданно умиротворенную мелодию дождя нарушил резкий автоматический рокот, мучительно врезавшийся в сознание через измученные разрывами гранат уши.
Старший лейтенант вопросительно и удивленно заглянул в глаза майора. Последний же не менее удивленно пожал плечами и ничего не ответил, но улыбка на его лице как-то загадочно застыла, медленно сползая на нет. Через ткань тельняжки начали просачиваться бурые пятна крови, расцветая на груди Алексея Петровича словно диковенные цветы. Майор выронил автомат, нелепо взмахнул руками и медленно осел, опускаясь на колени перед сидящим в луже Аракчеевым. Тлеющая в пальцах Ермолова сигарета выпала и с шипением погасла в мутной луже, будто ее жизнь оборвалась вместе с жизнью Алексея Петровича.
Командир роты завалился всем телом вперед, уткнувшись лбом в грудь Алексея Андреевича. Не помня себя, старший лейтенант раскрыл рот до боли в скулах и завыл. Схватив лежащий рядом с правой ногой автомат, он сдавил спусковой курок, разрезая очередью непроглядную пелену дождя. Чья-то мутная тень дернулась и упала на землю, но Аракчеев продолжал давить на курок, пока АКМ не закашлялся опустевшим брюхом магазина.
Откинувшись навзничь, комвзвода упал на мокрую от дождя землю рядом с прошитым автоматной очередью майором. На красных от усталости и пороховой гари глазах навернулись слезы и поползли по щекам, сливаясь с каплями дождя. Сознание шипело гремучей змеей:
— Один… Совсем один…
В сером небе под свинцовыми облаками застрекотали вертолетные лопасти приближающихся к блокпосту пары транспортно-боевых Ми-24. Яркие вспышки трассеров метнулись к земле, оставляя за собой белоснежные хвосты дыма. В след им огрызнулись очередями пулеметные установки. Веки старшего лейтенанта Аракчеева расслабленно закрылись…