Как-то раз физкиды сидели впятером, скрестив ноги, в кругу, в широкой, пустой середине Моря. День был ужасно жаркий, и они выбрались на улицу, только чтобы немного попрактиковаться в коллективной магии, а точнее особому заклинанию на пятерых, которое, если бы у них получилось, усилило их слух, зрение, и физическую силу на несколько часов. Заклинание принадлежало скандинавской магии, магии викингов, придуманной для боя в поле, и, насколько им было известно, она не использовалась уже несколько сотен лет. Джош, который следил за их попытками и координировал их, сказал, что не уверен в том, что оно вообще когда-либо срабатывало. Эти скандинавские шаманы явно были любителями придумывать всякие бесполезные штуки.
Пить они начали рано, почти сразу после ланча. И хоть Джош и сказал, что всё было готово уже в полдень — честное слово, ребят, всё готово, вот совсем не вру, можно начинать, — к тому времени, когда он выдал им страницы, исписанные шариковой ручкой на древнескандинавском языке, и приготовил площадку, на часах уже было около четырёх. Нужно было петь, и ни у Джэнет, ни у Квентина ничего не получалось, они оба сбивались, путая друг друга, и всё приходилось начинать с самого начала.
В итоге у них получилось разобраться с заклинанием, после чего они долго и пристально смотрели на свои руки и часы на башне, стоявшей в отдалении, пытаясь понять, изменилось ли что-нибудь.
Квентин отошёл подальше, чтобы отлить, а когда вернулся, Джэнет рассказывала о ком-то по имени Эмили Гринстрит.
— Не говори мне, что ты была с ней знакома, — протянул Элиот.
— А вот и нет. Но помнишь, я жила с этой коровой Эммой Кёртис на первом курсе? Я разговаривала с её двоюродной сестрой на прошлой неделе, когда была дома — она живёт рядом со мной в Лос-Анджелесе. Так вот она там была. И рассказала мне обо всем.
— Серьёзно?
— А теперь, значит, ты расскажешь нам? — спросил Джош.
— Вообще эта история — большой секрет. Не вздумайте об этом трепаться.
— Эмма вовсе не была коровой, — сказал Джош. — А если и была, то очень горячей. Она была одной из коров Вагиу (японская порода с острова Кобэ, очень дорогие и действительно красивые на вид — прим.), в таком случае. Она не отплатила тебе за то платье, на которое тебя стошнило? — он лежал на спине, смотря в небо. Казалось, ему было наплевать, сработало его заклинание или нет.
— Не-а. А теперь она свалила в Таджикистан или куда-то там, спасать вымирающего азиатского кузнечика. Или типа того. Коровища.
— Кто такая Эмили Гринстрит? — спросила Элис.
— О, Эмили Гринстрит, — протянула Джэнет, смакуя сплетню, которую собиралась рассказать. — Эмили Гринстрит — единственная, кто добровольно покинул Брейкбиллс за последние сто пятьдесят лет.
Её слова расплылись подобно сигаретному дыму в тёплом летнем воздухе. Посреди Моря было жарко, но тени не было, а ребятам было слишком лень пошевелиться.
— Она появилась в Брейкбиллс примерно восемь лет назад. Я думаю, что она из Коннектикута, но не того роскошного Коннектикута, где есть деньги, братья Кеннеди, и болезнь Лайма. Я думаю, что она была из Нью-Хейвена, или Бриджпорта. Она была тихой девочкой, выглядела, как мышка…
— Откуда ты знаешь, как она выглядела? — спросил Джош.
— Ш-ш! — Элис стукнула Джоша по руке. — Не беси её. Я хочу послушать.
Они лежали на полосатом покрывале, расстеленном на руинах песочного узора Джоша.
— Я знаю, потому что кузина Эммы рассказала мне. Да и в любом случае, я рассказываю, и если я говорю, что она была похожа на мышку, значит, у неё был хвост, и она жила в чёртовом швейцарском сыре.
— Эмили Гринстрит была одной из тех девочек, которых никто никогда не замечает, и которые дружат только с такими же незаметными девочками. Их не любят и не ненавидят. У них слабый подбородок, или следы от ветрянки, или слишком большие очки. Я знаю, что придираюсь. Но знаете, они просто все как будто всегда на взводе.
— Она была отличницей. Постоянно занималась учебой и так дожила до третьего курса, пока однажды не осознала, что влюбилась в своего профессора. Конечно, все влюбляются в преподавателей. Или, по крайней мере, девушки, мы все любим мужчин постарше. Но обычно такая влюблённость проходит, и мы двигаемся дальше, влюбляясь в ещё какого-нибудь неудачника нашего возраста. Но не наша Эмили. Она была влюблена самозабвенно, отчаянно и безумно. Как в «Грозовом перевале». По ночам она стояла под его окном. Рисовала его портреты на полях тетради. Смотрела на луну и плакала. Рисовала на полях тетради маленькие луны и плакала, глядя на них.
— Она стала угрюмой и депрессивной. Стала носить чёрный и слушать The Smiths, читать Камю в оригинале и всё такое. У неё появились мешки под глазами и щёки впали. Она стала ошиваться около Вуфа.
Все застонали. Вуфом называли фонтан в Лабиринте. Официальное название Ван Пельт, в честь декана Брейкбиллс в восемнадцатом веке, но поскольку он представлял собой Ромула и Рема, пьющих молоко из сосков волчицы, то все называли его Вуф. Фонтан был прибежищем готов и духовно богатых тусовок.
— И когда у неё появился Секрет, с большой буквы «с», то, как бы иронично это ни было, она стала всем интересна, потому что всем хотелось его узнать. Конечно, вскоре мальчик, бедный, несчастный мальчик влюбился в неё. А она не отвечала ему взаимностью, потому что все её чувства были направлены на профессора Секси, хотя внимание ей льстило, ведь до этого никто и никогда не влюблялся в неё. Она дурачилась с ним и флиртовала перед всеми, в надежде, что её истинный возлюбленный заревнует.
— Теперь мы переходим к третьей части истории нашего маленького любовного треугольника. Судя по всему, профессора не сразили чары нашей Эмили. Он добродушно посмеялся над всем в общем зале старшеклассников и забыл об этом. Она была не такой уж и горячей. Может, у него был кризис среднего возраста, возможно, он думал, что связь с мисс Гринстрит поможет восстановить его давно ушедшую молодость. А ещё он женат был, идиот. Мы никогда не узнаем, что случилось, или насколько далеко всё зашло, только если всё не зашло слишком далеко, и профессор Секси опомнился или получил, что хотел, а затем всё сошло на нет. Надо сказать, наша Эмили стала ещё мрачнее, чем была раньше, а парень её ещё больше потерял голову от любви, приносил ей подарки, цветы, поддерживал.
— Не знаю, может, вы это знали, я лично нет, но Вуф отличается от других фонтанов. Вот почему там сначала зависали экологические пессимисты. Вы бы не сразу заметили, что там не так, но вскоре вы бы поняли, что когда смотришь на воду, отражения своего не видишь, только небо. И если было облачно, небо в отражении всё равно было бы синим, или наоборот. Это определённо ненормально. И каждый раз, когда будете смотреть туда, на вас озадачено будут глядеть другие лица, словно они ищут какой-то другой фонтан где-то ещё, что ещё более странно, они будут видеть не своё лицо, а ваше. Должно быть, кто-то понял, как переключать отражения двух фонтанов, но кто это сделал, и зачем, и как, и почему декан не поменял всё назад, я понятия не имею.
— Вам, должно быть, тоже интересно, не было ли это чем-то большим, чем отражение… Если бы вы нырнули в один бассейн, вышли ли бы в другом, в этом мире, или каком-то ещё. Что-то в этих фонтанах есть. Вы знали, что они были тут ещё до Брейкбиллс? Школу построили рядом с ними, а не наоборот. Может, это только россказни.
Элиот фыркнул.
— Ну, это только сказочки, дорогой. В любом случае, — продолжала Джэнет, — фишка в том, что Эмили начала много времени проводить возле Вуфа, просто курила, тусовалась там и, полагаю, восхищалась своей маленькой интрижкой. Она столько времени там провела, что начала узнавать одно лицо в фонтане. Кого-то, кто проводил много времени у другого фонтана, как и она сама. Назовем её Дорис. Через некоторое время Эмили и Дорис начали замечать друг друга. Они узнавали друг друга, махали друг другу из вежливости. Наверное, Дорис тоже была немного депрессивная. Они были чем-то вроде родственных душ. Эмили и Дорис придумали способ общаться. Опять же, точная информация ускользнула от вашего бесстрашного корреспондента. Может, они показывали друг другу записки или что-то типа того. Они должны были писать зеркально, чтобы через отражение всё было понятно, или я неправильно поняла?
— Я не знаю, как всё работает в Вуфлэнде, где живёт Дорис, возможно, магия там другая. Или же наша Эмили задолбала Дорис, и та устала слушать, как Эмили скулит о своей личной жизни. Или же с Дорис было что-то не так, возможно, она была истинным ликом зла. Но однажды Дорис предложила интересный план: если
Эмили хочет вернуть своего возлюбленного, возможно, есть некие проблемы в её внешности, и тогда стоило бы что-нибудь в ней изменить.
Холод пронесся по их группе, пока они лежали на нагретом солнцем дёрне. Даже Квентин знал, что использование магии для изменения внешности никогда не заканчивается хорошо. В мире магической теории это было мёртвой зоной: нечто о неразрывной рекурсивной связи между твоим лицом и тем, кем ты являешься — также это можно назвать душой, за отсутствием более подходящего слова — что делало эту магию адски трудной и смертельно непредсказуемой. Когда Квентин впервые оказался в Брейкбиллс, он был крайне удивлён, почему никто не сделал себя невообразимо красивым. Он смотрел на этих ребят с явными недостатками — на Гретхен с её ногой, или же на Элиота с его кривой челюстью — и поражался, почему никто не исправит им недостатки, как Гермиона свои зубы в «Гарри Поттере». Однако в реальности подобные истории заканчивались катастрофой.
— Бедная Эмили, — произнесла Джэнет. — Когда она произнесла заклинание, которому научила её Дорис с помощью фонтана, она действительно думала, что нашла секретную технику, которую упустили все остальные. Оно было сложным и затратным, но, казалось, оно обязано было сработать. После нескольких недель подготовки Эмили самостоятельно наложила заклинание в своей комнате.
— Как, думаете, она себя чувствовала, когда посмотрела в зеркало и увидела, что она с собой сделала? — в грубом голосе Джэнет можно было услышать нотку подлинной симпатии. — Можете себе это представить? Я реально не могу.
Был столь поздний вечер, что сумерки из леса уже успели растянуться до восточного края Моря, настолько далеко, что уже поглощали всё на своем пути, подбираясь к краю их покрывала.
— Должно быть, она всё ещё могла говорить, так как она сумела передать тому мальчику пару слов о том, что она в беде, и он пришёл в её комнату. После долгого предварительного перешёптывания через замочную скважину, она разрешила ему войти. И тут мы должны отдать нашему парню должное. С Эмили всё было плохо, очень плохо, поэтому он застрял с ней. Она не позволила ему пойти к преподавательскому составу — Дунливи всё ещё была деканом, и она бы выкинула Эмили без раздумий.
— Итак, он сказал ей оставаться там, не двигаться, не делать ничего, что могло бы сделать ситуацию ещё хуже, а сам ушёл в библиотеку, посмотреть, есть ли там что-нибудь, что могло бы им помочь.
— Он вернулся прямо перед рассветом, уверенный, что нашел решение. Можете представить себе случившееся. Они оба всю ночь не спали. Они сидели, скрестив ноги, на её маленькой кровати, она со своей размозжённой головой и он с где-то восьмью открытыми книгами, разбросанными вокруг него на кровати. Он смешал несколько ингредиентов в миске для хлопьев, взятой из обеденного зала. Она опиралась на стену тем, что осталось от ее головы, пытаясь оставаться хладнокровной. Синева за окном становилась всё ярче и ярче, они должны были разобраться с проблемой как можно скорее. Она, вероятно, уже перестала паниковать, но не перестала надеяться на лучшее.
— А теперь подумайте, в каком состоянии находился он. В некотором роде, для него это было наилучшим развитием событий. Драгоценный миг, его шанс стать героем, спасти её и заполучить её любовь или, по крайней мере, рассчитывать на секс из жалости. Шанс побыть сильным для неё, и это всё, чего он когда-либо желал. Но я не знаю, лишь предполагаю, что на этот раз у него было достаточно времени, и, возможно, он выяснил, что происходит на самом деле. Думаю, что тайное наконец стало явным. Она поступила ужасно, и он должен был понимать, что она сделала это не для него.
— Или, может быть, он был не в той форме, чтобы работать с серьёзными заклинаниями. Он устал, ему было страшно, и всё происходящее было выше его понимания, и, я думаю, в том числе и его сердце было в определённой степени разбито. Возможно, он просто хотел этого слишком сильно. Он бросился накладывать восстанавливающее заклинание, которое, как мне случайно стало известно, принадлежало к Старшим Арканам, штуке эпохи Возрождения. Большие затраты энергии. Она высвободилось из него самым худшим образом. Забрала его самого, его тело. Прямо на её глазах он горел заживо, крича. Голубым пламенем. Он стал ниффином.
Квентин думал о том, как Фогг говорил о таком в лечебнице той ночью. О потере контроля. Очевидно, они знали, что это за «ниффин». Они уставились на Джэнет так, будто вдруг превратились в каменные изваяния.
— Итак. Эмили взбесилась, я имею в виду, сошла с ума. Забаррикадировала дверь, не пуская никого, пока не появился её обожаемый профессор. К тому моменту вся школа уже стояла на ушах. Могу лишь представить, каково ему было, когда всё произошедшее оказалось в некотором смысле его виной. Особо гордиться ему было нечем. Предполагаю, что он мог бы попробовать изгнать духа, если бы тот не захотел уходить. Я не знаю, получилось ли бы у него. Не думаю, что у подобного есть границы.
— Во всяком случае, он сохранил самообладание и вывел всех остальных из комнаты. Он вернул её лицо, прямо сюда, на место, что было задачей не из легких. Кем бы он ни был, он должен был быть кем-то вроде мага, так как заклинание, прошедшее через фонтан, было хлопотной работёнкой. И скорее всего, она больше всего напутала при его произнесении. Но он разобрал его прямо на лету и придал ей достаточно приличный вид, хоть я и слышала, что она уже никогда не была такой, как прежде. Не то чтобы она стала уродливой или вроде того, просто другой. Вероятно, если вы не встречали её раньше, вы никогда этого не поймете.
— Всего этого было предостаточно. Не могу даже представить, что они сказали родителям парня. Я слышала, он был из семьи магов, так что есть вероятность того, что им рассказали подобие правды. Ну, знаете, правильную версию.
Наступила долгая тишина. Где-то вдалеке бил колокол — лодка, плывущая по реке. Тенёк, отбрасываемый деревьями, укрывал их на протяжении всего пути, давая сладостную прохладу во время послеполуденного летнего зноя.
Элис откашлялась.
— Что случилось с профессором?
— Ты ещё не поняла? — Джэнет не пыталась скрыть своего ликования. — Они предоставили ему выбор: с позором уйти в отставку… Или же перебраться в Антарктиду. Южный Брейкбиллс. Угадайте, что он выбрал.
— Боже мой, — произнес Джош. — Это был Маяковский.
— Это чертовски многое объясняет, — сказал Квентин.
— Разве нет? Разве не так всё и есть?
— Так что случилось с Эмили Гринстрит? — спросила Элис. — Она просто взяла и ушла из школы?
В её голосе прослеживались нотки решительности. Квентин не был уверен, откуда она взялась.
— Что с ней случилось? Они отправили её в обычную школу?
— Я слышала, она крутится в каком-то бизнесе на Манхэттене, — сказала Джэнет. — Они нашли ей лёгкую корпоративную работу, не знаю, управленческий консалтинг или что-то в этом роде. Нам принадлежит часть какой-то крупной фирмы. Тратится много магии на то, чтобы прикрыть тот факт, что она ничего не делает. Она просто сидит в офисе и копается в Интернете целый день. Я думаю, что часть неё просто не смогла пережить всё, что произошло, понимаете?
После этого даже Джэнет замолчала. Квентин позволил себе расслабиться, смотря на облака. От вина у него кружилась голова, будто Земля отвязалась и свободно болталась на шарнирах. Очевидно, он не был единственным, потому что когда Джош встал через несколько минут, он сразу потерял равновесие и упал на траву. Некоторые из физкидов заапплодировали.
Но потом он снова встал, нашёл равновесие, сделал медленный, глубокий наклон до колен и выполнил идеальное сальто. Он приземлился на ноги и выпрямился, широко улыбаясь.
— Сработало, — сказал он. — Я не могу в это поверить. Я забираю назад всё плохое, что я когда-либо говорил о шаманах-викингах! Это, блин, сработало!
Заклинание сработало, хотя почему-то Джош был единственным, на кого это как-то подействовало. Пока они собирали вещи для пикника и стряхивали песок с покрывала, Джош сделал несколько кругов вокруг поля с победными возгласами, и делая огромный прыжок супергероя в сумерках.
— Я воин-викинг! Трепещите перед моим могуществом! Трепещите! Сила Тора и всех его могучих хозяев протекает через меня! И я трахал твою мать! Я… трахал… твою… мааааать!
— Он так счастлив, — холодно произнес Элиот. — Такое ощущение, будто он готовил что-то, и оно получилось прямо как на картинке в книге рецептов.
В конце концов, Джош исчез в поисках других людей, перед которыми мог похвастаться, громко напевая "Боевой гимн Республики". Джэнет и Элиот пошли в направлении Коттеджа,
Элис и Квентин к Дому, загорелые и сонные, и ещё наполовину пьяные.
Квентин уже решил, что вздремнёт во время обеда.
— Он кого-нибудь покалечит, — сказал он. — Скорее всего, даже самого себя.
— Заклинание включает в себя защиту от повреждений. Укреплённые кожа и скелет. Он мог бы проломить кулаком стену и, вероятно, ничего не сломать.
— Скорее всего. Если он сможет, то так и сделает.
Элис вела себя тише, чем обычно. Только глубоко в сумерках аллей Лабиринта Квентин увидел, что её лицо блестело от слёз. Его сердце похолодело.
— Элис. Элис, милая, — он остановился и повернул её лицом к себе. — Что случилось?
Она печально уткнулась лицом в его плечо.
— Почему ей нужно было рассказывать эту историю? — спросила она. — Зачем? Почему она такая?
Квентин сразу же почувствовал вину за испытанное удовольствие. Это была ужасная история. Но в ней также было что-то неотразимо готическое.
— Она просто сплетница, — сказал он. — Она не имела ничего в виду.
— Не имела? — Элис отступила назад, яростно вытирая слезы тыльными сторонами ладоней. — Не имела? Я всегда думала, что мой брат погиб в автокатастрофе.
— Твой брат? — Квентин похолодел. — Я не понимаю.
— Он был на восемь лет старше меня. Родители говорили, он погиб в автокатастрофе. Но это был он, я уверена, это он.
— Не понимаю. Ты думаешь, он — это тот мальчик из истории?
Она кивнула:
— Я думаю, это он. Я знаю, что это он.
Её глаза покраснели и сверкали яростью и гневом.
— Боже. Слушай, это просто история. Не может быть, чтобы она как-то могла это узнать.
— Она знает, — Элис продолжила идти. — Всё сходится, совпадает по времени. И он был именно такой. Чарли, он всегда влюблялся в людей. Он бы попытался спасти её сам. Он бы сделал это, — она горько покачала головой. — Он был глуп в этом смысле.
— Может, она этого не знала. Может, Джэнет даже не представляла себе, что это он.
— Она хочет, чтобы все так думали! Вы даже и не представляете, какая она вопиющая дрянь!
«Вопиющая» было модным словом в тот год в Брейкбиллс. Квентин собирался продолжать защищать Джэнет, когда до него дошло кое-что ещё.
— Так вот почему ты не была сюда приглашена, — сказал он тихо. — Наверняка из-за этого. Из-за того, что случилось с твоим братом.
Она кивнула. Она сейчас смотрела в никуда, её мозг работал без устали, спрятанный за хмурым лбом, складывая новые данные и создавая новую мрачную картину происходящего.
— Они не хотели, чтобы что-нибудь случилось со мной. Если бы могло. Господи, ну почему все остальные, кроме нас, в этом мире такие, блин, тупые?
Они остановились в нескольких ярдах от кромки Лабиринта, в глубокой тени, которую он отбрасывал, где живые изгороди росли совсем близко друг к другу, будто бы они не могли больше выносить дневной свет, ещё не могли.
— По крайней мере, теперь я знаю, — сказала она. — Но почему она рассказала эту историю, Кью? Она знала, что мне будет больно это слышать. Почему она это сделала?
Он потряс головой. Идея о конфликте в их маленькой компании заставила его почувствовать дискомфорт. Он хотел бы объяснить это. Он хотел, чтобы всё было идеально.
— Она просто злится, — наконец сказал он. — Потому что ты симпатичнее.
Элис фыркнула.
— Она злится, потому что мы счастливы, — сказала она. — А она влюблена в Элиота. Всегда была. Но он её не любит.
Они вновь продолжили прогулку.
— Что? Подожди, — Квентин потряс головой, будто бы это могло помочь заново сложить все кусочки вместе. — Почему ей нужен Элиот?
— Потому что она не может его получить? — зло сказала Элис, не оглядываясь на него. — И она хочет заполучить всё? Я удивлена, что она не пришла за тобой. Думаешь, она не спала с Джошем?
Они оставили Лабиринт и вскарабкались по лестнице на заднюю террасу, освещённую жёлтым светом, проходящим через французские двери, и усеянную опавшими листьями. Элис очистила лицо настолько хорошо, насколько могла сделать это своими ладонями. В любом случае, она не носила много макияжа. Квентин, стоявший рядом, молча протянул ей носовой платок, чтобы она высморкалась, сам же он позволил себе уплыть по течению собственных мыслей. Его никогда не переставало удивлять то, насколько мир вокруг него был загадочным и скрытным.