Мне было четырнадцать, когда это случилось. В тот день, когда семья Маки переехала в соседний дом. В тот день, который полностью изменил мою жизнь навсегда. Мой чудесный вечер безделья был прерван звонком в дверь. Я открыла: передо мной стояла миниатюрная светловолосая девочка, ставшая началом всей этой истории, началом безумия, в которое превратилась моя жизнь.

– Здравствуйте, – я не могла не отметить, какая она была крошечная и хрупкая.

– Привет, я – Мина. Мы только что переехали, – улыбка осветила лицо девочки.

Мина была очень маленькой и тонкой. У нее была нежная кожа, длинные светлые волосы и серо-голубые глаза, а одета в стиле Барби: в розовую рубашку поло и такого же цвета юбку.

– Мина, могла бы и подождать меня, – вслед за девочкой появилась невысокая светлокожая кудрявая женщина с мелированными каштановыми волосами.

– Здравствуй, детка, я – Элэйн Маки. Мы ваши новые соседи. Твои родители дома?

– Эээ... Подождите минутку, – обернувшись, крикнула я, – Джуд, тут пришли.

Мачеха торопливо вышла из кухни, вытирая руки кухонным полотенцем. Видимо, она готовила выпечку для женского клуба.

Клуб, ха! Скорее повод, чтобы собираться и сплетничать о тех, кто не посещал их так называемые собрания.

– Да?

Они снова представились.

– Очень приятно с вами познакомиться. Я – Джудит Фишер, а это моя дочь – Хлоя.

– Приемная дочь, – пробурчала я.

Я все еще до конца не простила отца за то, что он женился на Джудит и перевез ее с двумя детьми к нам.

Мачеха закашлялась. Ясно, из-за меня возникла неловкая ситуация, меня укололо чувство вины. Она обращалась со мной как со своими собственными детьми, но с тех пор как мама умерла, я уже привыкла к тому, что нас только двое: я и Кеннет.

– Пожалуйста, проходите, – отступив назад, Джудит пригласила их войти.

Мина вбежала, а ее мать аккуратно заскользила в дом, как будто плыла по воздуху.

Мачеха провела Элэйн на кухню.

– Милая, покажи Мине свою комнату.

Я осторожно повернулась к девочке.

– Хочешь, пойдем в мою комнату?

– Конечно! – она весело зашагала за мной по лестнице.

Зайдя в мою спальню, Мина некоторое время исследовала пространство, а затем вышла на маленький балкон.

– О, Боже! – её восторженный визг заставил меня вскочить. – Хлоя, твоя комната прямо напротив моей! Если бы здесь не было этого дерева, мы могли бы заглядывать друг другу в окна.

– Серьезно? – с сарказмом ответила я.

Ябыла не очень приветлива, но я и не была таким открытым общительным человеком, каким, вероятно, была Мина. В школе она, наверняка, будет окружена толпой почитателей. Я же останусь со своей маленькой группкой друзей, известных как «компьютерные ботаны».

– Ну, а это что такое? – девочка показала на мой стол, заваленный дисками, флешками, платами.

– Эээ... Я люблю компьютеры. Очень, – я прикусила губу.

– Я так и подумала, – Мина улыбнулась, глядя на меня. – Хлоя?

– Да, Мина?

– Ты мне нравишься. Думаю, мы должны стать подругами, – она плюхнулась рядом со стерео-проигрывателем и стала просматривать диски. – О, Боже! Я люблю эту песню! – она вытащила Лучшие Хиты Принца и включила «Поцелуй».

Я выкрала этот диск из вещей мой мамы прежде, чем отец вынес последнюю коробку на помойку.

***

В следующие выходные после нашего знакомства семья Маки устроила барбекю. Они жили в соседнем доме, поэтому Кеннет, Джудит, моя сводная сестра Кристи, сводный брат Кей Си и я пришли раньше всех и были готовы помочь с последними приготовлениями.

Дом Маки был одним из самых больших в квартале. И уж точно больше нашего дома с четырьмя спальнями, в их доме спален было не меньше шести.

Наш дом был выкрашен в бежевый цвет с зеленой отделкой, а их – в бело-голубой. У Маки был гараж на четыре машины, наш же вмещал две, а еще у них был бассейн. Не то чтобы он был сильно необходим в Тилламук, но Маки установили свой нагреватель, поэтому могли им пользоваться достаточно часто.

Нас встретила Мина, которая чуть ли не вцепилась в меня, едва я вошла. Затем Элэйн познакомила нас со своим мужем доктором Робертом Маки.

Джудит представила всех нас и удалилась с Элэйн на кухню, с ними пошла Кристи. С тех пор как ей исполнилось шестнадцать, она вдруг стала вести себя как взрослая. Отец с Робертом якобы отправились проверить готовность мяса, хотя на самом деле были заняты обсуждением спортивных новостей. Мина потянула меня на задний дворик.

– Пошли, познакомлю тебя с моим братом, – она схватила меня и быстро протащила через весь двор. – Он вообще-то старше, ему уже семнадцать, но временами бывает даже ничего, когда не слишком меня опекает, – она закатила свои красивые серые глазки и скорчила рожицу.

Передо мной стоял самый потрясающий парень из всех, кого я когда-либо встречала. Высокий, худощавый, но мускулистый, с таким идеальным лицом, как будто его сотворили ангелы. А его волосы, Боже, его вьющиеся волосы такие же, как у Элэйн, цвета темного шоколада, только светлые прядки в них сами выгорели на солнце, были в идеальном беспорядке или наоборот, уложены в лучшую прическу из всех, что я видела. И наконец, его глаза, эти искрящиеся карие глаза, в ту же секунду я потеряла голову.

– Леонард! – завопила Мина нарочито противным голосом.

– Да, Вильгельмина?

Вильгельмина?

– Не называй меня так! – она легонько шлепнула его по руке, а затем представила нас жестом. – Хлоя, это Лео. Лео, это Хлоя.

Внезапно превратившись в неуклюжего болванчика, я молча смотрела на него и улыбалась.

– Привет, Хлоя. Приятно познакомиться, – он улыбнулся в ответ.

Я чуть не потеряла сознание!

– Пригнись! – крикнул Кей Си.

Обернувшись на его голос, я увидела летающую тарелку и быстро втянула голову, ожидая удара, но Лео успел схватить ее.

– Спасибо, – сказала я, краснея.

Мина потащила меня к большому дубу между нашими домами и усадила рядом с собой.

– Хм, Вильгельмина? – я смотрела на нее, подняв бровь и стараясь не расхохотаться.

– Заткнись, – хихикнула она, – это проклятие бабушкиного имени по материнской линии, – и выпучила глаза. – Лео досталось проклятье от дедушки с папиной стороны!

Я кивнула, но не смогла сдержать смех. Сначала Мина делала вид, что сердится, но, в конце концов, рассмеялась со мной.

Позже вечером, с приближением сумерек, мы пошли в ее комнату, чтобы поболтать. К нам присоединилась Кристи. Она, конечно, могла быть высокомерной и вредной, но по большей части, с ней можно было ладить. Просто девушка думала, что раз она старше, то знает о жизни гораздо больше.

Мина и Кристи, копаясь в гардеробе Мины, обсуждали моду и шмотки, которые они хотели купить к новому учебному году. По крайней мере, у них было что-то общее.

Я не придавала большого значения моде, джинсы и футболки – все, что мне было нужно. Когда Мина узнала о моих предпочтениях в одежде, она поклялась, что научит меня стильно одеваться.

Но меня волновали совсем другие вещи.

Я была совершенно обычной, ничего особенного: светлая кожа, темные волосы до талии, темно-карие глаза, очки в черной оправе. Неуклюжая, долговязая и угловатая – коленки, да локти, как любил говорить отец.

***

Присутствие такой сводной сестры, как Кристи, с ее бронзовой кожей, черными волосами, миндалевидными карими глазами и соблазнительной фигуркой было губительно для моей самооценки.

В сравнении с ней и Кей Си, носителями генов коренных американцев, я была некрасивой сводной сестрой.

Удивительно, но Мина оказалась права. С этого дня мы стали лучшими подругами. Я не могла представить, что такое возможно, но она всегда принимала мою сторону, не обращая внимания на нашу несхожесть. Представьте: она, этакая девушка-чирлидер в стиле Барби и я – странная соседка типа «компьютерный ботан». Возможно, при других обстоятельствах это не имело бы значения, но мы перешли в старшую школу, где имидж означал буквально все, определяя твою популярность и все остальное.

Мы проводили много времени за разговорами сидя под дубом между нашими домами, который называли «нашим деревом». Именно здесь по заказу Элэйн в конце лета был построен для нас деревянный домик, в который мы могли попасть с обоих балконов. Просто Элэйн и Джудит устали орать, чтобы мы не лазали по веткам, пробираясь друг к другу в комнату.

Невероятно быстро промчалось лето. Мина, Кристи и я большую часть времени проводили, болтаясь по магазинам, купаясь, гуляя, обсуждая парней. Ну, о парнях говорили в основном Мина и Кристи. Они заметили мое отношение к Лео и немного меня этим подразнивали.

Лео очень мне нравился, но я отчетливо понимала, что шансов у меня нет. Я только перешла в старшую школу, он же ее заканчивал. И не только это. Я была Хлоей, улыбающейся молчаливой подругой Мины. Я была влюблена в него, и к концу лета уже была совершенно уверена, что парень видит во мне лишь младшую сестру.

Незадолго до начала учебного года, Кеннет и Джудит решили провести вечер в Сиэтле в компании родителей Маки. Мина хотела выжать максимум из возможности провести ночь без родителей и устроила вечеринку. Думаю, она пригласила всех до единого в возрасте младше девятнадцати в округе Тилламук.

Когда она решила нарядить меня, я запаниковала.

– Успокойся, Хлоя. Ты круто выглядишь, – она щипала себя за грудь, надеясь, по ее же словам, увеличить ее размер.

Я посмотрела на себя в зеркало и пожала плечами. Может быть, если бы я обладала более округлыми формами, то выглядела бы неплохо. Но в джинсах в обтяжку и коротком облегающем топе я была плоской как доска.

Мина потащила меня к гостям. Когда мы добрались до игровой, устроенной в подвале, то обнаружили Лео. Он сидел там с другими парнями, пил и играл в видео игры.

У большого телевизора полукругом сидели Кей Си, Лео, Пол, Макс и Рэнди. Они подтрунивали друг над другом и спорили, кто кому надерет задницу. Я стояла совсем близко и наблюдала за ними, когда заметила, что Лео повернулся и смотрел на нас с Миной. Я улыбнулась, покраснела и отвернулась.

– Хочешь поиграть, Хлоя? – обратился ко мне Лео.

Я покачала головой, показывая «нет», когда услышала громкий голос Макса, парня с нашей улицы.

– Давай, Маки... Девчонка тебя обставит, – он грубо заржал, и все, кроме Кей Си, присоединились. Кей Си, который знал меня лучше их всех, ухмыльнулся и быстро сказал, не давая мне уйти.

– Мне надо в туалет. Хлоя, сядь пока вместо меня, – и подмигнул мне.

– Чувак, ты че, отдашь ей свое место? С ума сошел? Мы тебя подождем!

Кей Си покачал головой.

– Не, все нормально.

Я подошла, и он, подмигнув, передал мне джойстик.

– Ты продул, чувак, – подытожил Макс.

Кей Си наклонился ко мне и прошептал.

– Надери им задницу, Хлоя, – и пока шел к двери, улыбался во весь рот.

Игра, в которую они играли, была у нас дома, но только эти парни не знали, что это моя игра, а я помешанный геймер.

Да, я была странной во всем.

Машинки выстроились на старт, и гонка началась. Я сидела, скрестив ноги на месте Кей Си. В первом круге я отстала, чтобы понаблюдать за тем, кто как играет. Во втором круге я вступила в игру, обогнав их всех. В последнем круге я оставила от машины Макса обломки, у Лео было слишком много повреждений, чтобы продолжать гонку, Пол сдался, а Рэнди сильно отстал. Я финишировала первой, Рэнди вторым, ну а все остальные уже не имели значения. Я услышала громкий смех Кей Си. Все повернулись к нему.

– Ты знал, что она нас сделает? – Макс был ошарашен.

– Конечно, блин, я знал! – Кей Си вскинул кулак в знак победы.

Уверенность, которую я не чувствовала весь вечер, переполняла меня. Но затем Кей Си, пусть и ненамеренно, все испортил.

– Не нужно недооценивать мою чокнутую сестрёнку-геймершу! – заключил он со смехом.

Все заржали.

Я поднялась, вздохнув, отдала Кей Си джойстик и направилась к Мине.

– Хлоя, – я обернулась на голос, звучащий для меня музыкой, голос Лео.

– А?

– Крутая игра, – он улыбнулся и повернулся к друзьям.

Мое сердце затрепетало, а губы расплылись в улыбке, которая то и дело появлялась на протяжении всего вечера.

***

Девятый класс начался совершенно обычно, за исключением того, что Мина все время проводила со мной. Сказать, что я была шокирована, это ничего не сказать. Большая часть школы завидовала ей из-за денег, чувства стиля, острого языка и, конечно, из-за Лео. Он быстро стал звездой футбольной команды, главным претендентом на звание короля школьного бала, и возглавил список парней, с которыми хочет встречаться каждая девушка.

Благодаря Мине, меня тоже стали замечать. Она решила возглавить школьную газету и редакционный отдел, в который запихнула и меня. Обычно главным редактором выбирали ученика из выпускного класса, но девушка действовала очень решительно. Она не стала главным редактором в этом году, но поставила цель добиться желаемого не позднее конца следующего. Я, конечно, занималась техническими вопросами и компьютерами.

Подруга пыталась записать меня в группу поддержки нашей команды, но после пары тренировок, наконец, согласилась оставить меня в покое. Вместо этого, после уроков я посещала занятия компьютерного клуба. Пока она оттачивала навыки чирлидера, я проводила время с группой таких же «компьютерных ботанов», как я.

Девятый класс прошел традиционно спокойно. Быстро наступило лето, было много выпускных вечеринок, в том числе и выпускной Лео. Я хорошо помню ту ночь. Настал момент, когда мамочки оправили нас с вечеринки домой. Ребята врубили музыку и начали потихоньку напиваться. Мой отец, как мэр города, благоразумно закрыл на это глаза. Мы с Миной полезли спать в наш домик, ну хорошо, не спать, а шпионить за ними.

Мы увидели Кристи. С тех пор как ей стукнуло шестнадцать, ей разрешалось оставаться допоздна. Судя по ее виду, она не приняла всерьёз наставление Джудит относительно алкоголя. Кристи флиртовала с Рэнди, который, казалось, был ею увлечен. Потом я увидела Лео. Он отделился от шумной компании и сидел во дворике на покрывале со светловолосой девушкой. И хотя у меня не было никакой надежды на ответное чувство, видеть их вместе было мучительно. Я знала, что ее звали Шарлоттой, и они встречались около месяца.

Летние дни пролетали один за другим. Если выпадал солнечный день, Кристи обязательно тащила меня и Мину на пляж Лукаут Бич. Это был повод увидеться с Рэнди. Я познакомилась там с Джеем Беннетом. Ему было восемнадцать, как Лео и Кей Си, но он не пошел в университет. Джей поступил в местный торговый колледж на механика, где уже учился Рэнди.

Кристи неоднократно оказывалась под домашним арестом за то, что убегала тайком на свидания с Рэнди, но родителям так и не призналась. Это была ее первая любовь, ее первое все.

***

Начало нового учебного года почти ничем не отличалось от предыдущего. Мина стала первой десятиклассницей в истории школы, которая выступала в группе поддержки. Я возглавила компьютерный клуб. Вместе с учителем информатики мы вели несколько проектов по программированию, диагностике, выявлению ошибок и других. Я помогала в создании нового сайта школы, а Мина, с моей помощью, смогла продвинуть школьную газету и интернет-блог на новый уровень.

Должна признать, к концу десятого класса я уже немного вылезла из своей скорлупы. В основном, благодаря Мине и Кристи. Однако, был еще один человек, который мне в этом помог, моя двоюродная сестра – Вероника. Раньше она жила с бабушкой Фишер, которая умерла незадолго до начала нового учебного семестра. Мы поселили Веронику в моей комнате, так как она была достаточно просторной для двоих. Мне нравилось жить с девушкой.

Вероника была старше меня на год и была настоящей красоткой. Высокая, со светлой кожей, длинными вьющимися волосами цвета пшеницы, яркими карими глазами, она, вдобавок, обладала фигурой девушек с плакатов пин-ап из пятидесятых. В то лето, когда она появилась в городе, для множества парней она стала регулярной утренней фантазией. Тем не менее, Рони была независимой, решительной и, на удивление, очень умной. Она была увлечена техникой и подружилась с Джеем. Хотя в их дружбе напрочь отсутствовала романтика и эротический подтекст, мы с Миной постоянно находили повод подразнить ее за долгие часы в гараже, которые они проводили наедине.

***

Наступившее лето принесло хаос и мелкие неприятности. Мина, Рони и я считали себя достаточно взрослыми и хотели, чтобы с нами считались. Клянусь, наши родители не раз испытывали желание утопить нас в бассейне Маки. Мы тайком выбирались из дома, бегали на вечеринки и все больше увлекались парнями.

То было лето поцелуев и первой любви. Впервые я поцеловалась с мальчиком по имени Кевин. У Мины был Джейсон. Оба поцелуя произошли в одну ночь у пляжного костра. Рони была немного опытнее нас и тогда провела свою первую ночь с парнем по имени Дон. После этого ей с трудом удалось от него избавиться.

Лето закончилось, наступило время вернуться к обычной школьной жизни. Мы перешли в одиннадцатый, предпоследний класс. Было интересно. Мина уже застолбила место капитана группы поддержки и должность главного редактора школьной газеты. Рони и Кристи тоже были чирлидерами и замами капитана.

Самой большой переменой для меня была я сама. В то лето я стала чувствовать себя более уверенно, выросла внутренне, а моя «странность» потихоньку сходила «на нет». Модные советы Мины и попытки изменить мой стиль на протяжении двух лет приносили свои плоды.

Мое тело тоже изменилось. Оно, наконец-то, сформировалось. Я больше не была «колени и локти». При росте пять футов и семь дюймов мое тело округлилось, приобрело изгибы, но оставалось стройным, в частности, благодаря регулярным утренним пробежкам.

Мина первой отметила произошедшие изменения, когда я вышла в купальнике из дома к бассейну. Она стояла напротив меня и разглядывала, а потом позвала Рони и Кристи.

– Хлоя, когда ты стала такой секс-бомбой? – хихикнула она.

Я столкнула ее в бассейн.

Заметив, что парни поглядывают на меня, не знала, как реагировать. Это было так ново, что я чувствовала себя ужасно глупо. Я не знала, чего ожидать от двух последних лет школы.