День поступления в Академию Пяти Стихий неумолимо приближался, но я не могла сосредоточиться на учебе. Все мои мысли были только о Нейтане и Милли, а еще об Элизабет. Мои страхи рисовали самые худшие последствия появления ее в нашей жизни. Поддавшись моменту, я хотела отказаться от академии вообще. Пойти к Нейтану, признаться в своих чувствах и сказать, что мне не нужна академия, не нужна артефакторика, что я согласна быть просто женой и мамой. До его кабинета я так и не дошла. Длинные коридоры в поместье могут творить чудеса. Пока шла по ним, я поняла, что не смогу соврать ни Нейтану, ни себе. С тринадцати лет я мечтала стать артефактором. Известным, сделавшим прорыв в своей области. Я не смогу довольствоваться ролью жены. Замерев на месте, я растерялась, не зная, что мне предпринять, чтобы сохранить свой брак и не потерять саму себя. Мой взгляд скользил по стенам, вазам с цветами и наконец зацепился за огромную картину в позолоченной раме. Раньше я ее не замечала. Странно. Подойдя ближе, я узнала на ней Арику. Она улыбалась, держа на руках маленького мальчика с золотистыми волосами и карими глазами. Малыш тоже улыбался, обнимая небольшую деревянную лошадку.

— Ты ее все — таки увидела, — с грустной улыбкой заметила мисс Верон, подойдя ко мне. Никогда не привыкну к ее внезапным появлениям!

Ее тонкие пальцы притронулись к лицу ребенка.

— Это твой сын? — Вопрос был риторическим. Женщина еле сдерживала слезы, рассматривая портрет.

— Да. Мой.

Поджав губы, она отошла от картины.

— Кристалл разрядился, не могла бы ты? — Она кивнула на камень в раме. Отвод глаз. Вот почему я не замечала картину раньше! Маленькие искорки уже прыгали на кончиках пальцев, и я поднесла их к камню. Моя молния одним зарядом наполнила камень, и картина исчезла у меня на глазах.

— Я не знала, что у тебя был ребенок. — В коридоре стояла тишина, и мой голос, казалось, звучал ужасно громко.

— Эта картина была нарисована накануне моей смерти. В этот день Ирвин подарил ему лошадку. Сын все время норовил засунуть ее в рот. У него как раз вылез зубик. Краска на лошадке оказалась плохой, поэтому от слюней один глаз лошадки размазался, но эта игрушка еще долгое время оставалась самой любимой.

— Что с ним случилось? Его тоже убили? — Наверняка убийцы Арики не пощадили и малыша.

Женщина вздрогнула.

— Я не хочу говорить об этом. — В ее голосе зазвучала сталь. Я пересекла черту. Мне стало стыдно за свою бестактность.

— Поработаем сегодня, или ты будешь готовиться к экзамену? — беззаботно спросила Арика, на ее лице словно застыла маска. Еще секунду назад она была неимоверно печальной, и вот — слезы высохли, а на лице играет мягкая улыбка. Какая странная женщина…

— Надо бы, но боюсь, не смогу осилить и несколько страниц, — грустно ответила я. В отличие от Арики я не умела так управлять своими эмоциями.

— Что — то случилось? — участливо поинтересовалась женщина.

— Ты знаешь первую жену Нейтана? — Как же я сразу не догадалась поговорить с Арикой? Кто — кто, а она точно сможет ответить мне на все вопросы и при этом не осудит мой интерес.

— Элизабет? — удивилась мисс Верон, но, увидев мой кивок, фыркнула. — Имела столь незавидную честь. А почему ты о ней вспомнила?

— Элизабет хочет общаться с Милли, — не видя смысла ходить вокруг да около, ответила я.

— Что? — Глаза женщины выражали не просто удивление, а даже неверие. — Не думаю, что Нейтан подпустит ее к дочери после всего, что она натворила.

— Оказалось, что она была под действием приворота.

— Быть этого не может! Врет она все!

Мисс Верон принялась нервно вышагивать вдоль стен. Я же рассказывала то, что знала. Мое повествование не нравилось будущей хранительнице рода. Она уже не просто шагала, а казалось, забивала гвозди каблуками. Ее поведение заставляло меня сомневаться в собственных словах.

— Нейтан проверил историю Элизабет, нашлись факты, подтверждающие ее слова, — закончила я неуверенно.

— Значит, хорошо врет! — воскликнула Арика, остановившись на месте. — И доказательства подготовила заранее. Я видела, как она собирала вещи в тот день, и на магиню под приворотом она походила меньше всего.

Арика говорила убедительно, а последняя ее фраза необычайно порадовала меня. Я чуть в ладоши не захлопала от счастья! Если Элизабет обманула Нейтана с приворотом, то она точно не появится в нашей жизни!

— Ты уверена? — уточнила я перед тем, как спешить в кабинет к мужу.

— Приворот действует ослепляюще. Элизабет должна была лететь к возлюбленному, отбросив все иные блага, а она своей служанке приказала вещи подготовить, сама украшения отбирала и письмо еще Нейтану написала.

— Мы должны все рассказать ему! — Подхватив юбки, я ринулась в нужном направлении, но путь мне перегородила Арика. Ее лицо выглядело виноватым.

— Боюсь, он мне не поверит. Я всегда недолюбливала Элизабет и никогда не скрывала этого.

Я чуть не взвыла в голос. Замерев на месте, судорожно решала, верить ли Арике, может ли она быть беспристрастной? И главное, готова ли я доверять ей и поговорить с Нейтаном.

— И ты не веришь мне! — зло воскликнула Арика, видя мое замешательство. Я не успела и слова сказать, как она уже растворилась в стене, оставив меня одну в коридоре.

Я совсем не хотела обижать Арику, но её неприязнь к Элизабет была заметна. Нейтан точно усомнится в правдивости слов такого свидетеля, а я уже усомнилась в объективности женщины.

Стоять в коридоре было глупо, и я направилась в библиотеку к любимому креслу, которое заприметила еще в первые дни в поместье. Старый друг стоял все там же, рядом с ним появился маленький комод с резными ножками и гладкой поверхностью, на которой уже разместилась стопка книг. Большинство из них повествовали о легендах, связанных с богом Кардом. Открыв первую попавшуюся книгу, я прочла:

«В момент великой скорби король Арвирг решил призвать в наш мир бога смерти и выторговать у него душу любимой жены. Ничто не могло его остановить: ни осквернение святыни богини жизни, ни жертвоприношение мага молнии королевского рода. Когда невинная кровь потекла по желобу алтаря и кинжал жизни был весь в крови, камень на том кинжале засверкал и рассыпался, открывая проход в мир мертвых. Бог смерти предстал перед королем…»

— Эмма, я так и знала, что найду тебя здесь. — Голос Марты отвлек меня от книги.

— Рада видеть тебя. — Сегодня подруга выглядела необычайно свежо, нежно — бежевое платье, отделанное серебряной нитью, очень шло ей. Темные волосы девушки были собраны в высокую прическу, и только несколько прядей обрамляли миловидное личико.

— Ты выглядишь очень счастливой! — Марта, немного покраснев, присела в кресло напротив.

— Матушка прислала мне письмо. Один достойный молодой мужчина просит моей руки.

— Кто он? Вы встречались ранее?

— О нет. Я его не видела, но он видел мой портретик у матушки, и он ему очень понравился.

— Марта, но как можно попросить руки, видя девушку лишь на портрете? — Моя улыбка сползла с лица, такой поступок мужчины настораживал. Он настолько увлекающаяся натура, или ему настолько безразлично, кто будет его спутницей жизни? Оба варианта мне не нравились.

— Ты просто не желаешь мне счастья! — Марта буквально вылетела из библиотеки. Я же долго смотрела ей вслед. Как же так получается, что я за несколько минут смогла обидеть сразу двух своих подруг? Подхватив несколько книг с комода, я пошла в свои покои, боясь столкнуться с кем — то еще. Довольно ссор и обид на сегодня.

За ужином к нам вновь присоединился Адам. Последнее время его компания стала уже привычна. Мужчина был отличным рассказчиком, они с Милли соревновались друг с другом, рассказывая интересные истории. Нам же с Нейтаном доставалась роль благодарных слушателей. Я внимательно слушала все рассказы, а вот Нейтан… Он, казалось, не слушал никого. Не знаю, о чем он думал, но от его взглядов мне становилось жарко. Серые глаза заставляли мое сердце трепетать, а едва весомые прикосновения мужа распаляли огонь в моем теле. К концу ужина я уже с трудом понимала, о чем говорит Адам.

— Эмма, ты ведь пойдешь на экзамен в первый день отбора? — Вопрос Адама застал меня врасплох.

— Наверно, — неуверенно ответила я, вспоминая, какое сегодня число и когда назначен отбор адептов.

— Отлично! Тогда уже завтра ты сможешь похвастаться значком академии!

— Завтра, — повторила я за Адамом. Так быстро. Ладони вмиг стали влажными, и я, ища поддержки, взглянула на мужа. Нейтан, поймав мой обеспокоенный взгляд, не только улыбнулся, но и впервые за ужин присоединился к разговору:

— Значит, завтра вечером ждем тебя, брат. Поступление в академию — это знаменательное событие для Эммы, его следует отпраздновать.

— С радостью, — принял приглашение Адам и, отставив чашку, обратился к Милли: — Хочешь, я расскажу тебе сказку на ночь?

— Про огромного дракона? — восторженно предложила малышка.

— О да! Про золотого дракона Иоланна Победоносного, первого короля драконов. — Адам уже подхватил Милли на руки.

Мы с Нейтаном смотрели вслед парочке, когда муж заметил:

— Из Адама получился бы замечательный отец.

— Ты прав. — улыбаясь, ответила я, представляя Адама в роли отца. Как он бережно держит на руках новорожденного малыша, агукает ему в ответ и поправляет одеяльце, когда тот засыпает. Интересно, каким был Нейтан? Это мысль почему — то вызвала во мне ревность. Ведь сразу между нами встала тень Элизабет. Моя фантазия рисовала радужные картины счастливой жизни супругов. Вот Элизабет медленно спускается по лестнице, а Нейтан идет рядом, поддерживая ее. А вот она сидит в саду, любуясь цветами, сильные руки Нейтана заботливо накрывают ее плечи накидкой. Пытаясь отогнать эти видения, я слегка замотала головой. Однако последняя картина все же ярко вспыхнула, перед тем как раствориться.

Широкая ладонь Нейтана на округлом животе другой женщины.

Настроение испортилось, и я вяло ковыряла яблочный пирог, глядя в тарелку. В какой момент Нейтан вышел из — за стола и подошел ко мне, я не заметила. Сильные руки опустились мне на плечи, и его теплое дыхание обожгло кожу щеки.

— Твои мысли, о чем бы они не были, хмуры, как небо осенью. Я хотел бы прогуляться с тобой по саду перед сном, что скажешь?

— С радостью составлю компанию. — Положив вилку, я встала из — за стола.

Сад встретил нас сумерками. Солнце почти скрылось, в воздухе уже ощущалась ночная прохлада. Мы шли держась за руки и молчали. Молчание стало нашим спасением и проклятием. Оно не тяготило, но скрывало все чувства, заставляя лишь догадываться о них. В любой другой ситуации можно было бы и дальше прятаться в нем, но когда на пороге стоят тени прошлого, а передо мной открывается так много дверей …

— Я хотела спросить…

— Я хотел сказать…

Начали мы одновременно и так же замолчали.

— Что ты хотела спросить? — Нейтан ласково улыбнулся.

— Как я буду добираться из академии домой? — не то, что я хотела спросить. На самом деле меня мучили другие вопросы. Какие чувства ко мне испытывает муж? Как будут проходить встречи Элизабет и Милли? Что мы скажем дочери? Я вновь свернула на безопасный путь.

— Адам внес координаты моего отдела в телепорт академии.

— Мы будем вместе возвращаться домой?

— Да, я буду брать работу домой.

Я обрадовалась: больше никаких задержек на работе. Милли будет счастлива.

— А что ты хотел сказать? — Я надеялась услышать что — то важное.

— Что ты безумно красива. — Мы остановились, и муж обнял меня за талию, притягивая к себе. — И желанна, — выдохнул он мне в лицо, приближаясь.

Мягкие губы и сильный напор, я просто плавилась в руках мужа. Все вопросы вылетели из головы, мои ответы были в этом поцелуе. Я любима, я желанна, я — его женщина.

* * *

Шагнув из телепорта, я оказалась в толпе адептов. Все спешили, кто — то читал на ходу, кто — то посматривал на часы, быстро шагая по площади. Я растерялась. Меня никто не встречал, и я не знала, куда идти. Покрутившись на месте, решила спросить дорогу у проходящего мимо адепта.

— Артефакторы в той башне. — Его рука указала на вторую от меня башню. Я заметила развевающийся флаг, и мне стало стыдно. Не увидеть знамя факультета — какой позор! Я поспешила к башне, обещая самой себе впредь быть более внимательной. В коридоре везде висели стрелочки — указатели, поэтому к приемной комиссии я подошла довольно быстро. У двери уже толпилась небольшая группа ребят. Парни окинули меня взглядом, некоторые из них ехидно улыбнулись и тут же мысленно вычеркнули меня из списка поступивших. Я же невозмутимо встала в очередь. Стараясь сосредоточиться на экзамене, прикрыла глаза: маленькие молнии полыхали внутри, показывая мое волнение.

Вдох и выдох, вдох и выдох, молнии перестали искрить. Глубокий вдох носом и медленный выдох ртом, мои молнии растворились во мне. Моя магия стабильна, а я спокойна. Открыв глаза, заметила, что передо мной осталось всего двое парней. Один судорожно читал конспекты, а другой, облокотившись на стену, рассматривал проходящих мимо девушек, посылая им улыбки. Таким любвеобильным парням только к боевым магам идти. Интересно, что он забыл на факультете артефакторики? Заметив мой взгляд на себе, парень не только улыбнулся, но и подмигнул мне. Вздернув подбородок, ответила холодным взглядом и тут же перевела его в сторону.

Когда подошла моя очередь, я была спокойна и сконцентрирована. В кабинет зашла уверенно, мягко улыбнулась всем и присела в книксене.

— Добро пожаловать на экзамен, графиня Флеминг, — обратился ко мне глава комиссии Рейн Крог, декан факультета. Я не только читала его работы, но даже выучила одно из его плетений. Оно хоть и энергозатратное, но если мне удастся его использовать по заданию, это будет достойное прохождение экзамена.

— Вы можете тянуть билет, — подтолкнула меня к действию одна из преподавателей. Я не знала ее, но эта леди мне понравилась.

Когда я коснулась конверта, поймала взгляд Адама. Его присутствие придавало мне уверенности.

Раскрыв билет, я прочла задание.

1. Ювелирные разновидности группы турмалина. Магические свойства камней, способы обработки и места применения.

2. Практическое задание.

— Готовы отвечать? — спросил Адам, и я кивнула.

Теоретический вопрос был простым.

Перечислив все семь видов камней данной группы, я остановилась на каждом минерале, подробно описывая внешний вид, схемы энергоплетения камня, его свойства и сферы применения. Комиссия не перебивала, уточняющие вопросы не задавала, а внимательно слушала. Адам открыто демонстрировал свою поддержку, леди внимательно меня разглядывала, а декан усмехался.

— Скажите, графиня Флеминг, правильно ли я понял, что вы связаны узами брака? — перебил мою речь декан.

— Все верно. — Я не совсем понимала, к чему столь личный вопрос на экзамене и каким образом он относится к происходящему, но постаралась ответить спокойно.

— Позвольте узнать, к какому роду вы принадлежали до этого счастливейшего момента?

Я усмехнулась: декан признал папину школу?

— Я дочь графа Вельмонда.

— Теперь мне понятен уровень вашей подготовки. Переходите к практическому заданию. — Декан махнул рукой в сторону стола. На нем находились камни, стояли зелья и на бархатной ткани лежали три артефакта. Подойдя ближе, я услышала мелодичный голос леди:

— Перед вами три артефакта. Каждый из них лишен одного из своих камней. Вам необходимо найти нужный камень и положить его возле артефакта.

Я вздохнула, ведь подумала, что моей задачей станет починка. А найти нужный камень довольно просто. Первым артефактом оказалось кольцо. Простое на вид, но его плетение было таким плотным, что сразу стало ясно, как силен этот артефакт. Рассматривая камни, я остановила свой взгляд на прозрачном бриллианте, ощущая, как сильно заряжен камень. Обычно бриллианты не заряжают так сильно, ведь тогда они сверкали не столь ярко. В случае же с этим кольцом подобное обращение с камнем было оправданно. Я уверенно положила бриллиант рядом с перстнем и перешла ко второму заданию. Тонкий кинжал с искусно инкрустированной рукояткой, на которой отсутствовал маленький камушек в центре композиции. Плетение в том месте было порвано, значит, камень замыкал его. Не так много минералов можно использовать для завершающего этапа плетения. Из представленных всего три: изумруд, рубин и жемчуг. Последний абсолютно не подходил по художественной структуре, но именно к нему тянулась моя рука, именно на нем я ощутила отпечаток плетения. Я была не уверена в своем выборе, но положила жемчуг у кинжала и перешла к третьему заданию. На кожаном шнурке висел простой медный ободок. Камень должен быть единственным украшением. Посмотрев на минералы, я поняла, что любой может стать частью этого ободка. Выбрать было невозможно, не зная ничего об артефакте. Я всматривалась в плетение. Оно было разорвано в клочья. Те обрывки, что остались, могли принадлежать почти любому плетению. Я нахмурилась, не зная, что делать: признавать свою неудачу, когда озвучила имя отца, было бы просто ужасно. Я решила рискнуть. Раз украшение настолько невзрачно, то, скорее всего, его хотели сделать незаметным. Неприметными делают обычно очень сильные вещи для путешественников. Такие артефакты охраняют их в пути, и разбойники обойдут такое украшение стороной. Топаз, как и аквамарин, защищают при морском путешествии, но море находится далеко. Я отложила эти камни в сторону. Остались агат, берилл, аметист и гагат. Алмаз я не стала даже рассматривать — слишком дорогой камень, он в любой огранке привлечет внимание. Но что не привлечет? Черный гагат, разновидность каменного угля, недорогой камень, встречающийся повсеместно. Однако он таил в себе большую силу. В пути он не только оберегал владельца от краж и неприятностей в дороге, но и впитывал в себя негативную энергию, даже самую сильную и опасную.

Сделав свой выбор, я отошла в сторону.

— Однако, — хмыкнул декан. — Поздравляю вас, отныне вы адептка нашей академии. Пройдите в секретариат, вам там все расскажут.

— Благодарю. — Мой голос немного дрожал. Надо же — рискнула и угадала! Не опозорилась! Присев в книксене, я поспешила покинуть аудиторию и уступить свое место следующему.

Столкнувшись в дверях с девушкой, я обратила внимание на белоснежные кудри. Хотя лица не успела рассмотреть, но волосы, вернее, их цвет, казались мне до боли знакомыми. Вспомнить бы, где я их видела!

Мысленно пожелав ей удачи, я поспешила в секретариат. Он оказался в том же коридоре, только чуть дальше. Очереди не было, поэтому я с лёгким стуком зашла в кабинет. Миниатюрная девушка в черном платье сидела за огромным столом.

— Добрый день. — Поздоровавшись, я оглядывала кабинет в поисках секретаря, но больше никого не было в помещении.

— Вы наша новая адептка? — Видя мое замешательство, девушка махнула рукой на кресло, приглашая присесть.

— Да. Меня зовут Эмилия, адептка Флеминг.

— Рада знакомству. Я Софи, адептка Форен. Третий курс, боевая артефакторика.

Вот это да! К артефакторам — девушкам всегда относились снисходительно, доверяя им мелкую работу или разработку эскизов. И то мастера несколько раз перепроверяли их работу. А артефактор, занимающийся оружием или боевыми артефактами — это нонсенс!

Видно, моя мимика была слишком красноречивой. Девушка засмеялась, откидывая свои огненно — рыжие кудри назад.

— Простите, Софи, — извинилась я перед секретарем. Теперь никаких сомнений у меня не было.

— Да пустяки, — она махнула рукой, — я уже привыкла. Давайте оформлять документы?

Я радостно кивнула, мне уже не терпелось взять в руки значок факультета.

Спустя четверть часа я выходила из секретариата с несколькими браслетами — пропусками и долгожданным значком. Золотой круг с гравировкой «Созерцай, изучай, твори», а в середине камень. Сейчас обычный халцедон, но на третьем курсе, когда я выберу специализацию, на его месте мож0ет появиться даже сапфир. Это, если я решусь связать свою жизнь с ментальной магией и иллюзией. Возможно, я пойду по папиному пути и стану заниматься бытовой артефакторикой, тогда на моем значке будет янтарь. Пока я еще не знала наверняка, но у меня есть еще два года, чтобы почувствовать свою стезю. В одном я была уверена: боевая артефакторика точно не мое, да и рубин мне не идет.

Приближаясь к жилому корпусу, я надела на руку один из браслетов. Ловко застегнув его, быстро поднялась по ступенькам, почти взлетела. Виной всему не отсутствие времени (его у меня было с излишком), а чувство эйфории, которое наполняло меня безудержной энергией. Поднеся браслет к кристаллу, я дождалась, пока он засияет белым, и прошла в холл.

Я словно домой попала! Уютно обставленное помещение напоминало, скорее, гостиную в канун праздника, чем холл учебного корпуса. Повсюду мягкие диваны, кресла, рядом с ними журнальные столики и небольшие тумбочки на высоких ножках. На стенах висели красивые картины: пейзажи и портреты знаменитых артефакторов. Мягкое освещение, статуэтки, напольные вазы и камин — все это создавало атмосферу домашнего уюта.

— Первый курс? — раздался строгий голос сбоку, и я оглянулась в поисках собеседника.

Женщина средних лет терпеливо ждала моего ответа.

— Да.

— Ваш браслет, — потребовала она, и я протянула ей руку.

— Ваша комната на первом этаже, номер восемь. Устав академии, список учебной литературы и расписание на вашем столе. По всем вопросам вы можете обращаться ко мне, но по пустякам советую не беспокоить. Вы все запомнили, адептка Флеминг?

— Да. — Я немного растерялась, но в целом картина была ясна. Уже сейчас я понимала, что эта леди будет последней, к кому я обращусь за помощью.

В холл вошли два парня, и женщина, ничего не сказав мне на прощанье, поспешила к ним. Я же поспешила найти свою комнату. Софи, несмотря на мой рассказ о проживании вне стен академии, заверила, что комната мне необходима. Спорить я не стала, а после слов комендантки поняла правоту девушки.

Приложив браслет, открыла дверь. Небольшая прихожая — гостиная и две двери. Заглянув в обе комнаты, я поняла, что жить мне придется с соседкой. Вернее, не жить, а сталкиваться время от времени. Обе комнаты словно близнецы, так что выбор был лишь условным.

На столе меня действительно ждали толстая брошюра под названием «Устав академии» и два листка: на одном список книг, на другом расписание. Судя по увиденному, в первом семестре у нас будет всего лишь пять предметов. О камнях я знала почти все, поэтому, увидев геммологию, обрадовалась: по основам частной практики у меня уже имелся опыт. Я часто сопровождала отца на встречи с поставщиками, заказчиками, да и отчетность по доходам в департамент относили мы вместе, так что эти два предмета были мне хорошо знакомы и опасений не вызывали. В артефакторике и материаловедении я была не столь уверена в своих силах. Безусловно, кое — какие умения и знания у меня есть, но наверняка я узнаю очень много нового на этих занятиях. Единственным предметом, что вызывал во мне легкую панику, была изометрическая проекция. Все эскизы, что я делала в папиной лаборатории, не подходили. Некоторые из них отец переделывал, а некоторые просто выбрасывал, говоря, что они безнадежны. Такой же я чувствовала и себя, когда речь заходила о создании ювелирной части артефакта. Конечно, артефактор может и не делать ювелирную работу, а брать готовое украшение. Многие так и работали, сотрудничая со знаменитыми ювелирами. Опуская то, что сила артефакта будет значительно меньше. Под определенное плетение необходим определенный набор камней с нужной огранкой, не говоря уже о том, что ювелир, создавая свое творение, накладывает на него отпечаток и своей силы.

— Я все смогу! Нет ничего невозможного! — успокаивая и вдохновляя себя на подвиги, повторяла я девиз Адама. Странно, но это работало. Появлялась уверенность в своих силах и желание ринуться в бой, показать себе и всему миру, на что я способна.

Теплота от кулона, висевшего на шее, заставила меня повременить со взятием преград.

— Доброе утро, матушка. — Улыбаясь, я подошла к кровати и присела на нее.

— Доброе утро, милая. Как ты?

— Все просто замечательно. Я поступила в академию! — Радость переполняла меня, и я легла на подушку, уставившись в потолок.

— Рада слышать, что ты счастлива. — Я чувствовала, что мама улыбается, говоря это.

— А как девочки? Как папа?

— Энни увлечена живописью, Мадлен — книгами, а отец — новым артефактом. — Едва мама замолчала, как я услышала душераздирающий крик и звон посуды, а затем мамин строгий голос: — Алирия, прекрати верещать и прибери за собой!

— Что происходит? Почему Алирия кричала? — Я даже привстала с подушки, пытаясь собраться с мыслями.

— Не бери в голову. Мне стоило предупредить слуг о поднятии Джингилса.

— Джингилс умер? — Перед глазами встал образ конюха, который учил меня сидеть в седле.

— Неудачно упал со Стремительного. — Мамин голос был полон грусти и сожаления. За столько лет, что Джингилс проработал в нашей семье, мы успели не только оценить его по заслугам, но и искренне полюбить.

— Ты его подняла?! — Я была возмущена до глубины души! Как отец позволил подобное?

— Эмилия, у него не было семьи, самыми близкими для него были лошади, и я уверена, он был бы рад дать свое согласие, если бы я могла у него спросить!

— Но ты не знаешь наверняка! — Образ истинной леди в лице моей матери таял на глазах. Как много мы не видим, ослепленные любовью к родным! Прав был папа, говоря, что у некромантов нет ничего святого.

— Отец знает об этом?

— Эмма, но разве я могу показать недоделанную работу? — Я еле сдерживала злость, больше всего мне хотелось связаться с отцом и открыть ему глаза на мамины эксперименты.

— Кстати, Эмма, а от зомби графа Флеминга идет неприятный запах?

— Неприятный запах?

— Запах разложения, например?

Я убрала руки от кулона, прерывая связь, больше говорить с мамой я не могла. Боюсь, я окажусь слишком несдержанной в высказываниях. Пройдя несколько кругов по комнате, я схватила список и карту академии, спеша в библиотеку за учебниками.

На протяжении всего пути я пыталась успокоиться, но возмущение было слишком велико. Одно дело, когда маг сам, еще при жизни, дал согласие на поднятие, или заключенный не успел отработать свое наказание, но взять и поднять бывшего слугу! Это не просто некрасивый поступок, это нарушение закона. Когда папа узнает, он придет в ярость, мама ведь обещала ему держать себя в рамках правил. В прошлый раз, когда она случайно подняла целый склеп родственников первого советника Императора, нас спасло только чувство юмора того самого советника. Боюсь, в этот раз оно нам не поможет. Вот не зря папа запретил маме заниматься практикой. Теперь я его понимаю, а раньше жалела маму. Считая, папу… Да, перед ним я определенно виновата.

Тяжело вздыхая и время от времени сверяясь с картой, я пришла в библиотеку. Адептов было еще мало, все — таки первый день отбора, да и прошла экзамен в числе первых.

— Доброе утро, — вежливо поприветствовала я женщину — библиотекаря.

— Доброе, — без энтузиазма ответила она мне, оторвав взгляд от картотеки. — Первый курс? Давайте список учебников.

Я молча протянула лист. Что — то все здесь какие — то недружелюбные, что комендантша, что библиотекарь, надеюсь, преподаватели лучше. От этих мыслей эйфория выветривалась, просто исчезала, растворяясь в хмурых взглядах и недовольно поджатых губах. Ощущение чуда и радость от поступления — тоже.

Пробежав глазами по моему листику, библиотекарь повернулась ко мне спиной, так что я смогла рассмотреть ее длинную толстую косу. Несколько взмахов руки, и к женщине со стеллажей устремились пять книг. Маг воздуха умело опустила стопку на столик рядом со мной и, положив сверху мой список, громко сказала: «Следующий!»

— До свидания.

Отойдя с книгами в сторону, я остановилась и посмотрела, как и следующему адепту выдали учебники.

— Ловко она, правда?

Рядом стоял тот самый покоритель сердец. Говорить с ним мне не хотелось, поэтому, кивнув, я поспешила покинуть его общество.

— Давай помогу донести книги, мы ведь на одном факультете учимся, — спустя пару мгновений догнал меня парень.

— Не стоит, мне вовсе не тяжело.

Мой шаг ускорился, но парень не отставал.

— И все же я настаиваю. Прекрасным леди ни к чему нести тяжести.

Оказавшись впереди меня, он преградил путь. Наши взгляды схлестнулись в поединке. Он потянул на себя мои учебники, я же, крепко вцепившись в них, была не намерена их отпускать.

— Что за упрямство, леди? — с усмешкой спросил парень, придерживая одной рукой свою стопку и продолжая тянуть другой мои учебники.

— Что за настырность? — в тон ему ответила я, сжимая зубы, чтобы не сказать чего — то более едкого.

Резкий рывок, и две книги вылетели у меня из рук, а вместе с ними назад полетел и парень. Время будто замедлилось, а я, застыв на месте, смотрела, как парень налетел на девушку, которую я видела на экзамене.

Она, пытаясь уйти от столкновения, отпрыгнула в сторону, но он все равно сбил ее с ног, и они упали друг на друга. Девушка оказалась сверху на парне. Рукой она ударила его в лицо, и тот тихонько застонал.

— Что здесь происходит? — Никогда прежде не слышала в голосе Адама столько холода. Быстрым шагам он подошел к ребятам и поднял девушку. Ее щеки были пунцовыми, но она не прятала взгляда, смотря в лицо деверю.

— Адептка Карсен, вижу, вы уже нашли себе будущего мужа, — бросив взгляд на парня, едко подметил магистр. — Может, не стоит продолжать обучение?

— Это не то, что вы подумали, магистр. — Девушка гордо задрала подбородок. — Брюнеты не в моем вкусе.

Ее дополнение вызвало смешки у наблюдавших, но Адам лишь скрипнул зубами и отошел в сторону.

— Адепт Морин, поднимите книги, и я вас с адепткой Карсен жду у себя в кабинете через пять минут.

Отвернувшись от ребят, он подошел ко мне.

— Эмма, если ты освободилась, могу открыть тебе портал к Нейтану.

Взглянув на две книги в руках адепта Морина, я поспешила прояснить ситуацию:

— Магистр Флеминг, адептка Карсен не виновна, она просто шла, ее случайно сбил с ног адепт Морин, который слишком настойчиво предлагал мне помощь.

Нахмурив брови, Адам развернулся к адептам. Парень сохранял спокойствие, держа и свои, и мои книги, а вот девушки уже не было. Подойдя ближе к адепту, Адам забрал у него мои учебники. — Это, как я понимаю, принадлежит не вам. Научитесь принимать отказ достойно, а пока, я думаю, вам поможет отработка в саду у мистера Росса.

Садовые работы пришлись не по душе парню, но он лишь коротко кивнул, принимая свое наказание.

— Можете быть свободны.

Учебники вернулись ко мне, и Адам повел меня к телепорту. Путь оказался коротким, поэтому мы успели лишь перекинуться парой фраз. Введя символы и активировав телепорт, Адам пообещал не опаздывать на ужин и поспешил в кабинет. Наверняка адептка Карсен уже ждет его. Неловко получилось, надо будет извиниться перед девушкой, ведь по сути я виновата в произошедшем. Прижав стопку с книгами к себе, я шагнула в портал.

Идя по коридорам к кабинету мужа, я видела много следователей. Одни куда — то спешили, другие шли размеренно, что — то говоря в кристалл. Поднявшись на второй этаж, прошла через огромный холл, в котором работали одни девушки. На их столах, кроме пишущих инструментов, лежали такие же кристаллы, что я видела в руках следователей.

— Это нововведение его сиятельства, — заметив мой интерес, пояснил секретарь мужа. — Теперь всю отчетность для архивов ведут девушки. У них почерк разборчивее и аккуратнее, а главное, наши следователи теперь могут заняться розыскной работой, а не бумажной.

— Какие кристаллы используются?

— Искусственный лед. — Вполне логично: недорого и практично. В случае опасности легко уничтожить записи. Это был лучший выбор из всех возможных. Я испытала гордость за мужа.

Остановившись у массивной двери, Лайнел, коротко постучав, открыл ее передо мной.

Нейтан поднял голову от бумаг и улыбнулся, увидев меня. Даже складочка между бровями исчезла. Он был рад, и эта его нежность во взгляде. Мое сердце затрепетало, и тепло разлилось по всему телу.

— Поздравляю с поступлением. — Нейтан вышел из — за стола и подошел ко мне.

— Спасибо. — Мой голос звучал хрипло потому, что рука мужа уже гладила мою шею, а его лицо приближалось к моему.

Мягкость губ и сильный напор одурманили, руки искали опору, хорошо, что книги были отданы секретарю… Испугавшись, я оборвала поцелуй и огляделась по сторонам. Мое смущение оказалось лишним, в кабинете мы остались одни. Надо же, я даже не заметила, как нас покинул помощник мужа.

— Не стану тебя больше соблазнять, цветочек, подожду ночи. — Легкий поцелуй как обещание, и мое сердце затрепетало от счастья, от любви. Признание почти сорвалось с губ, но в последний момент я успела их прикусить, боясь разрушить наш хрупкий мир.

— Пойдем домой! — позвал за собой мой мужчина, и я пошла с ним. Наши пальцы переплетены, мой мир сузился до одного человека. Нейтан вел меня к телепортатору, а я не замечала ничего и никого. Только теплая рука, держащая мою. Только профиль любимого лица и мягкая улыбка на губах. Только аромат моего мужчины. Вот он, мой мир. Здесь нет ничего лишнего и пустого.

Дом встретил нас громким криком Милли. Она бежала нам навстречу, а прыгнув в объятия, притянула нас обоих к себе. Мой мир расширился, стал более ярким и правильным. В эту секунду счастья я поблагодарила Нирту за ее милость, за мужа, без которого уже не представляла своей жизни, и за дочь, которая, словно солнышко, грела мою душу.

* * *

Ужин получился действительно праздничным, и дело даже не в блюдах, которые можно было бы смело назвать маленькими произведениями искусства, дело в самой атмосфере. Ощущение праздника витало в воздухе, в разговорах, смехе и улыбках. Адам и Нейтан наперебой желали мне успехов и пророчили судьбу великого артефактора, а Милли просто смеялась, наполняя столовую мелодией радости.

Все рухнуло в одночасье. Открылся портал, и из него буквально выпали двое: раненый мужчина с окровавленной грудью и перепуганная леди в порванном местами платье. Понять, ранена ли и она, оказалось трудно: лицо и одежда были испачканы кровью, однакёо женщина не стонала и не просила помощи. Она пыталась удержать мужчину, но медленно оседала под тяжестью его тела.

— Элизабет! — воскликнул муж, поднимаясь со своего места. Он явно не ожидал увидеть здесь свою бывшую жену. Тем более в таком виде. Всего секунда, и Нейтан уже подхватил ее и раненого, отводя их к дивану у окна. Адам снял с шеи какой — то кулон и надел на мужчину, который, кажется, потерял сознание. Элизабет же, повиснув на плече мужа, заплакала, сквозь ее всхлипы ничего невозможно было разобрать. Все это произошло так стремительно, что я не успела даже пошевелиться, осознать увиденное. Словно в трансе, я налила ей в бокал сок и подала. Женщина глянула на него с опаской, внимательно осматривая меня и бросая косой взгляд на Нейтана.

— Пей, — забрав бокал из моих рук, Нейтан поднес его к губам Элизабет. Видеть его заботу о другой женщине, бывшей возлюбленной, слишком больно.

— Я отведу Милли в ее комнату. — На самом деле я сбегала, прикрываясь заботой о дочери. Как же стыдно мне за мое малодушие!