Сквозь сон я чувствовала прикосновение сильных рук к моим плечам, талии, спине. Надо бы раскрыть веки, но я так устала, что не могла этого сделать, и вновь провалилась в сон, позволяя рукам раздеть меня.

Утром все казалось лучше, светлее. Казалось, что новый день дарит тебе заново рожденный мир, и ты, если только того захочешь, можешь сам заново родиться. И я бы хотела, но мое тело было прижато к груди Нейтана, его рука грела мой голый живот, и мое сердце начало биться чаще от радости и боли. Надежда робко просила поверить в наше будущее, а разум метался.

Как хотелось поддаться искушению!

— Доброе утро. — Голос Нейтана чуть хриплый и такой родной, и его рука, медленно поглаживающая мой живот.

— Доброе. — Мой голос звучал тихо и неуверенно, я и не знала, что сказать. Объявить, что теперь я буду спать здесь, в этих покоях, или постараться помириться? Но зачем? Чтобы любить и умирать от боли? Мучить себя и ждать финала? Сейчас разбито мое сердце, а тогда буду разбита я сама. Вдребезги.

— Мне пора в академию. — Я дернулась в объятиях мужа, но он не отпустил.

— Нам надо поговорить.

Разговаривать я не хотела, но это действительно было необходимостью.

— Сегодня вечером, — предложил Нейтан, и я кивнула. Его объятия раскрылись, я выпорхнула из них, стараясь быстрее скрыться в ванной.

Холодная вода помогла мне привести мысли в порядок. Я вспомнила, что мне нужно поговорить с Арикой. Это надо было сделать еще вчера.

— Где же мне ее теперь искать? — спрашивая у самой себя, я разглядывала свое лицо в зеркале. Немного опухшие глаза, но в целом вид вполне сносный. Пара мазков крема, и здоровый цвет лица вернулся ко мне.

— Эх, если бы так можно было поступить и с сердцем…

* * *

Завтрак пришлось пропустить, разговор с Арикой был намного важнее. Однако женщины нигде не было: ни в библиотеке, ни в лаборатории свекра, ни на первом этаже.

— Доброе утро, ваше сиятельство. — Марта избегала меня всеми способами после нашего последнего разговора в библиотеке, но сейчас скрыться ей было некуда.

— Доброе утро. Ты все еще злишься на меня? — видя, как упрямо подруга смотрит в пол, спросила я. Ненавижу ссориться с Мартой. Мне не хватало ее дружбы, особенно сейчас. За год порознь мы отдалились друг от друга. Когда Нейтан разрешил мне принять Марту экономкой, я думала, наши отношения наладятся, но стало еще хуже.

— Как я смею? — В ее голосе явно слышался сарказм.

— Марта, я лишь волнуюсь за тебя, ты мне как сестра. — Мне надоели наши разногласия, я хотела вернуть свою подругу, объяснить ей, что я хотела лишь защитить ее.

— Но я не твоя сестра! — Марта отбросила этикет и открыла мне свои чувства. — У меня нет того, что есть у тебя! Лорд Притт был моей возможностью обрести семейное счастье, мои дети смогли бы жить в достатке, а мне не пришлось бы работать. Однако ты «позаботилась» обо мне, и моя мать отвергла кандидатуру лорда!

Я и не думала, что моя просьба узнать о прошлом жениха приведет к подобному результату. Кто же знал, что за три года он был женат дважды и обе его жены умерли при родах, подарив ему дочек! Конечно, мои родители рассказали все матери Марты, и та побоялась отдавать свою единственную дочку в жены такому подозрительному лорду.

— Марта, ты даже не представляешь, какая ты счастливая! Ты вольна выбирать мужа, твоим избранником может стать любимый и любящий мужчина! Я о таком не смею и мечтать! — В моих глазах стояли слезы.

— О, Эмма, прости меня. — Подруга крепко сжала меня в объятиях. Она видела все происходящее в поместье и без слов поняла мою боль.

— И ты прости меня, — вытирая непрошеные слезы, ответила я.

— Мир? — Марта протянула мне мизинчик. — Мир! — И мы, смеясь, поздоровались пальцами, как в детстве.

— Тебе надо спешить. Его сиятельство вот — вот закончит свой завтрак. Ты останешься голодной.

— Мне нужно срочно поговорить с мисс Верон. Ты не видела ее?

— Она была в саду.

— Спасибо. — Я поспешила в сад, времени оставалось совсем немного.

Я не шла, а бежала, крутя головой во все стороны. Краем глаза заметив какое — то голубое пятно у куста, не раздумывая ринулась туда. Чем ближе я подходила, тем отчетливее слышала фразы, что долетали до меня.

— Это твоя вина! — Я узнала голос Элизабет.

— У тебя все равно ничего не выйдет. — Голос Арики звучал безэмоционально, в то время как Элизабет буквально бушевала в вихре чувств.

— Я хотя бы что — то делаю, ты же смирилась!

— От пророчества не сбежишь! — Я уже почти подошла к женщинам, поэтому видела их лица.

Одна была словно статуя, другая же походила на тигрицу.

— Ты сбежала, значит, и Милли сможет!

Несмотря на ссору, они услышали треск ветки, на которую я случайно наступила. Обе повернулись в мою сторону.

— Мисс Верон, у меня к вам есть безотлагательное дело. — Я сделала вид, что ничего не слышала, а женщины — что поверили мне.

— Не стану мешать вам. — Элизабет улыбнулась мне и поспешила к дому. От тигрицы не осталось и следа. Я видела утонченную леди.

— Арика, вчера я разговаривала с Адамом. Его очень заинтересовал ритуал. Он хочет сам разобраться во всем. — Лицо женщины побледнело, мне даже показалось, что она сейчас лишится чувств.

— Что с тобой? — Я подошла ближе, порываясь взять ее за руку, но Арика остановила меня.

— Все в порядке. Надо что — то придумать. Он не должен докопаться до истины!

— Адам настроен решительно, он официально взял этот проект в академии. В конце года он должен будет выступить с ним.

— О милостивые боги! — Арика принялась ходить кругами по поляне и что — то шептать. Я не могла ничего разобрать.

— Адам предложил мне стать его ассистентом. — Женщина замерла, ее взгляд был прикован к моему лицу. — Я согласилась.

— Это хорошо, так мы будем знать, что ему известно.

— Я не понимаю, Арика, почему бы нам просто не попросить помощи? Почему бы тебе не рассказать правду? Открыться Адаму? Я уверена, он не оттолкнет тебя.

Теперь взгляд Арики смотрел сквозь меня. Времени у меня почти не осталось, я опоздаю в академию.

— Он просил показать ему украшение, которое отец избрал для ритуала. Я могу это сделать?

— Да. Только не рассказывай, откуда оно у меня.

— Тебе нужно поговорить с ним и самой все рассказать, я не открою твою тайну.

— Спасибо, Эмма.

Тяжело вздохнув, я кивнула и поспешила в дом. На душе было тревожно. Я будто шла по канату без страховки. Да и конца этого пути не было видно, а что ждет меня там, знают лишь боги! Надеюсь, они не оставят меня.

На занятие я все — таки опоздала, меня спасло лишь то, что преподавателем материаловедения был Адам. Я еле сдержала улыбку, увидев его в белоснежной рубашке и темно — синем камзоле. Его волосы были собраны в тугой хвост, а глаза смотрели на меня с осуждением. Мне стало стыдно и за опоздание, и за то, что так рассматриваю его, вместо того чтобы сесть.

— Адептка Флеминг, займите место с адепткой Карсен. — Кати тут же убрала свою сумочку, освобождая мне стул, и с благодарностью улыбнулась. — За опоздание задержитесь после занятия — уберете со столов учебный материал.

Адам говорил строго и отстраненно, показывая всем, что я такая же адептка, как и все, без каких либо привилегий.

Мой взгляд скользнул по поверхностям. На них стояли какие — то колбы и лежали разные виды материалов: кусочек засохшей глины, обычный морской камушек, деревянный кружок и кусочек кожи.

— Я пропустила что — то очень интересное, — прошептала я, присаживаясь рядом с подругой.

— Я дам тебе переписать и помогу убрать после занятий, — так же тихо прошептала в ответ Кати, однако Адам услышал.

— Адептка Карсен. Вы также задержитесь после занятий. — Кати постаралась спрятать улыбку, но ей это удавалось с трудом.

— И доклад о проводимости магических потоков через глину, — сквозь зубы добавил Адам. Девушка опустила взгляд и прикусила губу.

— Итак, мы остановились на амулетах из кожи. Скажите, как вы думаете, с каким материалом удобнее работать: с камнем или с кожей?

Ответом стала тишина.

— Неужели ни у кого нет идей по этому поводу?

Кати подняла руку, но Адам проигнорировал ее.

— Тогда записываем.

Все открыли тетради и принялись конспектировать слова магистра. Адам диктовал и диктовал, пальцы уже болели, и я всерьез задумалась, не попросить ли у Нейтана один из кристаллов на следующее занятие по материаловедению.

Конец пары был сопровожден коллективным выдохом и желанием адептов покинуть аудиторию. Я бы с радостью присоединилась к ним, но впереди меня ждало наказание. К моему удивлению, Адам также покинул аудиторию, бросив на прощание лишь пару фраз о том, куда и как убрать раздаточный материал.

— Что — то случилось, что ты опоздала? — поинтересовалась Кати, доставая с полки два глубоких деревянных ящичка.

— Проспала. — Взяв тот, на котором было написано «глина», я пошла вдоль рядов, собирая глиняные экземпляры. Подруга шла рядом и собирала кусочки кожи, дерева и морские камушки. В ее ящичке было три отделения.

— Эмма, ты уже приступила к работе над заданием по артефакторике?

— Еще нет. — Я и забыла о нем! Через неделю уже сдавать, а я и само задание с трудом помню. — А ты? Уже набросала что — то?

— Есть пара идей, но хочу сегодня посидеть в библиотеке, полистать книги с картинами известных артефактов, может, вдохновлюсь чем — то.

— Я думаю, та, казалось бы, ненужная информация о клиенте должна нам помочь выбрать стиль украшения.

— Тогда у меня готика. Значит, крупные, броские камни в оправе одного из белых металлов для контраста. — Кати сходу уловила концепцию средних веков. Мне бы так же легко угадать стиль своего украшения! Однако я терялась в догадках.

— А что у тебя за задание?

— Моя клиентка любит своего мужа, но он погиб. Ее хотят выдать вновь замуж, и она должна явиться ко двору. Мне же надо сделать такое украшение, чтобы каждому было ясно, что ее сердце уже отдано.

— Вот это задание! — воскликнула девушка, кладя последний глиняный экземпляр.

— Да…

— Тебе надо почитать легенды и значение камней, особенно то, что связано с вечной любовью. Давай сегодня вместе пойдем в библиотеку?

— Сегодня не получится — у меня дела. Возможно, завтра.

Катиона расстроилась, но промолчала. Девушек у нас на потоке почти не было, и Кати общалась только со мной. Ей не хватало общения, у меня же его было слишком много.

— Уже управились? — входя в аудиторию, спросил Адам. Его взгляд пробежал по столам. — Адептка Карсен, можете идти.

— Магистр Флеминг, но ведь зелья еще не убраны.

— Адептка Флеминг справится самостоятельно, — отрезал Адам, даже не глядя на девушку.

Кати, поджав губы, схватила свою сумку и поспешила из аудитории.

Едва дверь за ней закрылась, Адам выдохнул и присел за стол. Он все еще смотрел в сторону двери.

Я не решалась завести разговор и быстро собирала зелья на подставку.

— Эмма, почему, когда ты отпускаешь прошлое, оно само врывается в твою жизнь?

Я нахмурилась. Это он об Элизабет говорит, что ли?

— Хотела бы я сама знать. — Вздох вырвался из моей груди. — Если прошлое действительно в прошлом, то у него больше нет власти над твоим сердцем в настоящем. — Как бы я хотела, чтобы Элизабет не было в сердце Нейтана!

— Сегодня после занятий жду тебя у себя в лаборатории. Дорогу помнишь?

— Хорошо. — Последние колбочки были собраны.

— Тогда до встречи.

Кивнув, я поспешила на поиски подруги. Кати я нашла у окна, она стояла, вглядываясь в небо. Ее рука сжимала кулон, висевший на шее. Подойдя ближе, я увидела фиолетовый камень в форме сердца и серебряную оправу.

— Какая красота. — Я рассмотрела серебряные крылья с двух сторон сердца, они прикрывали его, будто оберегали.

— Это подарок. Он очень дорог мне. Только этот кулон и придает мне сил.

— Это украшение подарил тебе любимый?

— Да. Только уже не любящий.

Девушка грустно улыбнулась и спрятала кулон в вырезе платья.

— Пошли. — Она кивнула на дверь в аудиторию. Нас ждало занятие по основам частной практики. Невероятно скучное занятие.

* * *

Живот урчал и требовал еды, а блондинка в голубом платье с рюшами не спешила с выбором десерта, задумчиво глядя то на одно блюдце, то на второе. Наконец, ее пальчик указал на пышную булочку, посыпанную сахаром. Сноровка и скорость, с которой девушки поставили выбранный десерт на поднос, меня порадовала.

— Нет, лучше, пожалуй, творог с фруктами, выпечка не идет на пользу фигуре. — Раздатчица так же быстро заменила булочку на блюдце с творогом.

Есть хотелось ужасно, а от ароматов, витающих в столовой, рот уже был полон слюны. Ужасно для воспитанной леди и почти приемлемо для обычного адепта. Едва капризная девица отошла, я на одном дыхании сделала заказ.

— Мне, пожалуйста, картофель с мясом, салат из свежих овощей, чай, булочку с вареньем и творог с фруктами.

Женщина на раздаче была удивлена и, выполняя заказ, бросала на меня взгляды, будто ожидая, что я передумаю. В животе опять заурчало, и я машинально прикрыла его ладонью.

— А не хотите теплого молочка вместо чая? — Женщина улыбалась и с умилением смотрела на мой живот. Руку я убрала резко, но свое дело она уже сделала.

— Нет, спасибо, лучше чай.

Идя с подносом к столу, я уже понимала, что скоро все будут считать меня беременной. Многие адепты из знатных семей и так знают о моем браке и воле Императора. Ни для кого не станет удивлением подобный исход событий. Кольцо на моей руке подмигнуло мне, поймав солнечный лучик. Я на миг залюбовалась им: фамильный артефакт рода Флеминг. Однажды мой сын наденет его на палец своей избраннице. Ладонь вновь легла на живот. Я бы очень хотела родить ребенка от Нейтана, но…

— Ты настолько голодна? — Кати опустила свой поднос на стол, на нем были лишь салат и печеные яблоки на десерт.

— Завтрак я проспала, поэтому умираю как есть хочу, — призналась я, отрезая ароматный кусочек мяса.

— Приятного аппетита. — Кати улыбнулась мне и принялась за салат.

— Взаимно, — я улыбнулась в ответ, накалывая картофель.

Мы не спеша ели и перебрасывались фразами об учебе. Кати собиралась в библиотеку, меня же ждал Адам. Я не знала, рассказывать ли подруге о своей работе с магистром или нет. С одной стороны, скоро всем все станет известно и так, а с другой — мне так нужна передышка.

— Леди скучают? — Появление адепта Морина было неприятной неожиданностью. Сегодня целый день он не обращал на нас внимания, и мы с Кати почти забыли о его существовании. Парень присел на стул рядом с подругой и поставил рядом с ней чашку горячего шоколада. Его аромат был восхитителен! И как он только достал этот напиток в академии?

— Я знаю, ты его любишь. — Парень ждал похвалы, но Кати и не притронулась к чашке.

— Благодарю, но не стоило.

Девушка доедала яблоко, я допивала чай. Мы переглянулись с ней, согласовывая наш уход.

— Приятного аппетита. — Я поднялась со стула, Кати тоже поспешила встать, но герцог удержал ее.

— Ты не доела десерт. И выпей, пожалуйста, шоколад — не упрямься. Я лишь хотел сделать тебе приятно. — Парень старался быть мягким и вежливым, но было видно, что его обидело поведение Кати.

— Хорошо, — с тихим вздохом согласилась подруга, видимо, не желая развязывать войну с упрямым герцогом. Я же не знала, что мне делать. Бросать наедине их не хотелось, но Адам уже ждал, обед был съеден, и все выглядело вполне мирно.

Я вопросительно посмотрела на Кати, и она, поняв мой немой вопрос, отпустила меня.

Спеша по коридорам академии в лабораторию, я надеялась, что адепт Морин проявит себя как благовоспитанный парень и Кати ничего не грозит. Успокоив совесть тем, что подруга вполне может постоять за себя, я зашла в лабораторию. Адам сидел за большим столом и что — то чертил. Оторвавшись на миг от работы, он удостоверился, что это я, и вернулся к бумагам.

— Проходи, располагайся. Я скоро закончу и покажу тебе одно плетение. Думаю, оно больше подойдет для привязывания духа Арики к украшению.

Одно плетение вместо двух — это хорошая экономия сил, да и возможность ошибок уменьшается в разы. Арике следовало сразу попросить помощи у сына. Сейчас я уже не сомневалась в своем предположении. Вглядываясь в лицо Адама, я находила все больше общих черт с Арикой. Страшно представить, каково это — видеть своего ребенка и не сметь к нему прикоснуться, обнять, поцеловать. Страх Арики потерять возможность наблюдать хотя бы издалека можно было понять, но Адам сейчас в нескольких шагах от правды. Лучше бы женщине признаться, рассказать свою историю, пока сын еще может выслушать ее. Найдя же истину самостоятельно, Адам сделает выводы, и все слова Арики будут напрасны. Они не заденут его. Возможно, он их даже не услышит. Я тяжело вздохнула.

— О чем переживаешь, Эмма? Почему так печально вздыхаешь? — Адам продолжал работать, но он ждал ответа.

— Переживаю за Кати, адептку Карсен, — сказала я первое, что пришло в голову. — Адепт Морин очень настойчив в своих ухаживаниях, но боюсь, девушке они неприятны.

— Вот как. — Мужчина оторвался от работы и задумчиво посмотрел на меня, однако его взгляд проходил сквозь меня. — Не переживай, Эмма, я поговорю с настойчивым юношей.

— Спасибо, — это слово не выражало и сотой доли моей благодарности. Общество адепта Морина было слишком навязчивым, и передо мной все еще стояла та ужасная сцена в аудитории.

— Ну, раз причину твоей печали мы решили, иди сюда, я покажу тебе плетение, — подозвал меня к столу Адам и развернул бумагу лицом ко мне.

Интересное плетение, сложное, но не настолько трудоемкое, как прошлое.

— Испытаем? — в глазах Адама горел азарт.

— Конечно! — Я едва не потирала руки от нетерпения.

— Нет, Эмма, пальцы надо делать вот так! — Адам начал поочередно менять положение моих пальцев, выпрямляя и сгибая их. Вот уже несколько часов мы практиковали плетение. У меня получалось пока плохо. На самом деле просто ужасно.

— Может, лучше тебе сделать этот этап обряда? — Я почти сдалась, пальцы меня не слушались и одеревенели, плетение рвалось, и я постоянно сбивалась, забывая элементы.

— Эмма, один человек должен от начала до конца сделать весь обряд. Смотри, отец делал сноску об этом. — Адам показал на приписку свекра в углу листа.

— Я абсолютно с ним согласен. Внимательно изучив его записи, я понял, что переплетение двух или более сил может привести к неожиданным последствиям.

— Ну, возможно, ты переделаешь первый этап? — с надеждой в голосе спросила я, обреченно смотря на дурацкое плетение, которое совершенно не давалось мне.

— Твоя энергия уже коснулась украшения. Я могу сделать чистку и заново заполнить ингредиенты силой, но разве ты не хочешь закончить этот эксперимент сама? — Словно змей — искуситель, Адам играл на моем самолюбии и мечте детства.

— Я слишком неопытна и …

— Нет ничего невозможного, Эмма. — Адам шагнул ко мне и, взяв мои ладони в свои, начал говорить, глядя мне в глаза:

— Ты справишься. Я тебе помогу. У нас все выйдет, вот увидишь!

Я терялась в карих глазах мужчины, в его уверенности в том, что он говорит, в его вере в меня. Даже отец никогда так в меня не верил!

— Спасибо тебе, Адам. — В порыве чувств я обняла деверя. Его рука опустилась мне на спину, прижимая ближе к себе. Мой нос уткнулся в шею мужчины, аромат его тела окутал и меня. Свежий, легкий, словно морской ветер, и такой же неуловимый, полный приключений и азарта. Аромат был под стать мужчине.

Звук открывающей двери развеял волшебство. Момент, и я выскользнула из объятий.

— Что здесь происходит? — Нейтан вошел в комнату, пристально глядя на брата.

Адам же приветливо улыбнулся и шутя ответил:

— Утешаю твою жену и пытаюсь придать ей веру в собственные силы.

Нейтан не проникся весельем брата.

— Ты играешь с огнем, Адам. Мое терпение не безгранично.

— Терпение, действительно, не твоя сильная сторона, ты привык атаковать, а не осаждать. — В словах Адама был скрыт какой — то смысл, понятный лишь мужчинам.

— Нам пора. — Нейтан подал мне руку.

— Одну минуту. — Обойдя мужа, я пошла к сумке и, достав украшение Арики, положила его на стол. — Это то, что ты просил. — Кивнув Адаму, я уже собиралась уйти с мужем, но тот не тронулся с места, наблюдая за братом.

Адам подошел ближе, подхватив ожерелье, поднес его к свету.

— Зеленый бриллиант… — изумленно констатировал мужчина.

— Быть этого не может! — воскликнул Нейтан, беря в руки ожерелье. — Откуда оно у тебя? — Две пары глаз смотрели на меня, пугая своим блеском.

— Мне дала Арика. — Мой голос был похож на писк мышонка. — Для ритуала, — уточнила я, надеясь, что на этом вопросы закончатся, но они только начались.

— Какого ритуала? — И вот я оказалась в глухом углу. Нейтан хмурился и ждал ответа. На помощь пришел Адам. Вот только помог ли он?

— Наш отец перед смертью работал над одним ритуалом, который позволил бы Арике стать хранительницей рода. Эмма все лето разбирала записи отца и даже выполнила первый этап. Кстати, весьма профессионально, и сил хватило.

От взгляда Нейтана мне стало не по себе. Муж был в бешенстве: его руки сжались в кулаки, глаза горели, брови хмурились, а губы, казалось, превратились в одну линию.

— Ты сама провела первую часть ритуала? — В отличие от брата, в его словах не было восхищения моими способностями, скорее, скрытая угроза.

— Да. — Глаза мужа вспыхнули, и я опустила голову.

— Когда? — почти прорычал он.

— В новолуние. Ты был занят на работе. — Глаза защипало от слез. Я еще не понимала свою вину, но уже чувствовала, что свершила что — то ужасное в глазах Нейтана.

— Эмма! Ты понимаешь, что этот ритуал связан с некромантией? — Муж тряхнул меня за плечи, заставляя поднять голову. — Ты понимаешь, что одно неверное движение, и ты можешь привязать себя, а не Арику к украшению? — Я и не думала об этом, растерянно хлопая глазами. — Ты понимаешь, что в момент создания привязки ты уязвима для духа, и она может занять твое тело?

Я была готова расплакаться: откуда мне было это знать? Я никогда не интересовалась некромантией.

— Нейтан, в первом этапе ей надо было лишь напитать энергией ингредиенты, зарядить камни, подготовить украшение. Никакой работы с духом не было. Ты зря сердишься.

Адам попытался успокоить мужа.

— Зря? Адам, ты мечтатель, фантазер, следующий за вдохновением. Ты не видишь опасностей и рискуешь без надобности. Я уже почти смирился с твоим безрассудством. Но я не позволю тебе заразить им мою жену!

— Адам не виноват. — Моя рука сжала руку мужа. — Я сама. — Наши взгляды встретились, и я решила быть честной до конца: — Он узнал о ритуале несколько дней назад. — Я не хотела, чтобы братья ссорились. К тому же я привыкла отвечать за свои проступки сама, не перекладывая вину на других.

— Ты все мне расскажешь дома. — Нейтан повел меня к выходу. — Эксперимент без меня не проводить. Я буду контролировать духа, — вместо прощания сказал муж брату.

Я думала, Адам возмутится, но он довольно улыбнулся, будто это и так входило в его планы.

В кабинете Нейтана мне было не до улыбок. Я чувствовала себя словно на допросе. Муж был вежливым и учтивым. Теплая чашка чая в моих руках, треск бревен в камине, Нейтан напротив без камзола, с несколькими расстегнутыми пуговицами. Все это создавало атмосферу доверительной беседы. Муж не торопил, не задавал вопросы, просто слушал и смотрел так понимающе, что я расслабилась и потеряла бдительность, рассказав почти все.

— Значит, Арика попросила тебя помочь исполнить последнюю волю моего отца. При этом тебя терзали сомнения, но ты поверила в искренность призрака и решила рискнуть. Не только собой, но и всем моим родом.

Мне нечего было сказать в свое оправдание, потому что Нейтан был прав. Я не имела права принимать такие решения самостоятельно.

— Ты готова рискнуть моим родом? Нашими детьми?

Я вздрогнула. Не от страха, а от слов «наши дети». Нейтан говорил о них так, как будто уже представлял их.

— Да, я верю Арике. Она не причинит вреда никому из потомков рода Флеминг.

— Чем же мисс Верон заслужила подобное доверие? — В словах мужа не было иронии, ему было любопытно узнать ответ.

— Если ты хочешь услышать от меня какие — то факты — их нет. — Свои предположения о родстве Адама и Арики озвучить я не могла. Я была честна с мужем, насколько это возможно.

— Эмма, я хочу, чтобы мы доверяли друг другу и не скрывали друг от друга ничего важного.

— Честность?

— Именно.

— Как ты собираешься добиться нашего развода?

Этот вопрос терзал меня уже долгое время. Сейчас я мечтала, чтобы Нейтан сказал, что это невозможно и что он этого уже не хочет. Я дала ему повод. Ну же! Просто скажи, что любишь, что не отпустишь, что я твоя!

— Я что — нибудь придумаю, если для тебя это важно.

Серые глаза, в которых недавно я видела тепло, стали ледяными и безразличными. Мужчина отстранился от меня. Он был недоволен моим вопросом, наверно, ожидал другого…

— Я хочу понять свое будущее…

— Пока твое будущее — учеба, — резко оборвал меня Нейтан. — Ты ведь этого хотела, или что — то изменилось?

Прежняя мягкость исчезла, мужчина сдерживался, но я чувствовала его злость.

— Нет, я все еще хочу стать артефактором, но существует и другая сторона жизни.

— Другая? — приподняв одну бровь, переспросил Нейтан.

— Что будет, если я влюблюсь?

Вполне обоснованное предположение с моей стороны привело Нейтана в замешательство.

— Влюбишься? В кого?

— В академии много достойных мужчин. Вдруг один из них завоюет мое сердце.

— Ты моя жена, — почти прорычал мужчина.

— Фиктивная. Временная, пока ты не придумаешь, как избавиться от меня.

Злость обуяла и меня. Я выплеснула часть своей боли, своих страхов, и, кажется, Нейтан это понял.

— Я не знал, что ты так воспринимаешь наш брак. Я не хочу…

Стук в дверь, и на пороге появилась леди Элизабет. Ее появление дало возможность перевести дух и умерить пыл.

— Простите, что нарушаю ваше уединение. Нейтан, мне необходимо с тобой поговорить. Это очень важно.

— Элизабет, прости, но я сейчас очень занят. Мы поговорим позже. Обязательно.

Женщина грустно улыбнулась и почти вышла.

— Нет — нет, я пойду, а вы поговорите. — Стремительно поднявшись с кресла, я направилась к выходу.

— Эмма!

Нейтан не желал меня отпускать, но я не была готова продолжить наш разговор. Не сейчас.

— Договорим позже.

Я мягко улыбнулась, однако Нейтан смотрел на меня хмуро. Даже подходя к двери, я спиной чувствовала его тяжелый взгляд, а перед глазами стояло его лицо с холодными глазами и плотно сжатыми губами.

Он не хочет… что? Обижать меня? Ссориться со мной? Что же он хотел сказать? Если бы не приход Элизабет и мой побег, я бы знала, а не бродила по комнате в поисках подходящего варианта. Сколько можно бежать от разговора? Бояться услышать: «Не люблю. Мне не нужна жена. Мне не нужна ты»? Разве любить — это грех? Стыд? Тогда отчего я стыжусь собственных чувств? Мне необходимо признаться Нейтану, и пусть будет то, что будет.

— Помоги мне, великая Нирта!

Полная решимости, я приближалась к кабинету мужа. Мысли путались, когда я придумывала начало своей речи. Получались лишь обрывки фраз. Сердце бешено стучало в груди, но я не позволила себе отступить. Позабыв обо всех сомнениях, распахнула двери кабинета и обнаружила его пустым. Ни Нейтана, ни Элизабет, никого. Запал спал, и я, полностью опустошенная, пошла вдоль коридора.

Наверно, боги дали мне знак, что не стоит открывать свое сердце. Впервые я настолько поддалась порыву, забыв о страхе быть отвергнутой.

— Эмма, ты идешь к Милли? Его сиятельство и леди Элизабет уже там.

— Да, Марта. Именно туда я иду.

Я договорю с Нейтаном после того, как мы пожелаем Милли спокойной ночи. Я признаюсь ему в своих чувствах, скажу, что уже люблю его и хочу сохранить наш брак. Хватить надеяться и бояться. Я буду либо самой счастливой женщиной, либо самой увлеченный учебой адепткой.

Зайдя в комнату Милли, я замерла у дверей: на кровати малышки сидели Нейтан и Элизабет. Женщина улыбалась и поправляла одеяло дочери, а Нейтан сидел рядом. Их руки почти касались друг друга. Картина, стоящая у меня перед глазами, могла бы стать прекрасным пополнением семейной галереи. Щебетание Милли, всегда звучащее для меня мелодией, сейчас было гулом. Пошатнувшись, я схватилась за дверь.

— Эмма! — радостно окликнула меня малышка. — Представляешь, а мама останется с нами! — Ее глаза светились счастьем, а улыбка заполняла пол — лица, не улыбнуться в ответ было невозможно.

— Теперь мы можем втроем устраивать чаепитие на лужайке и плавать в озере с рыбками!

— Конечно, моя родная. — Я подошла к Милли и поцеловала ее в лобик. Малышка притянула меня к себе и, поцеловав в щеку, прошептала на ухо:

— Теперь я самая счастливая в мире! Нет, во всей вселенной. — Каждое слово причиняло боль. Ревность и страх терзали мое сердце, я сосредоточилась на дыхании. Вдох и выдох. Вдох. Выдох. Не знаю, как я сдержала слезы и выдавила улыбку.

— Милли, чтобы завтра хорошо погулять, сегодня тебе надо хорошо отдохнуть.

— Ты расскажешь мне сказку? Про фею и волшебную пыльцу? — Погладив Милли по голове, я уже хотела сказать ей, что расскажу и о фее, и о пыльце, и даже о волшебной пещере с драконом, но Элизабет меня опередила.

— А хочешь, я расскажу тебе сказку об отважной маленькой принцессе и злой колдунье, которая околдовала короля и отобрала его трон? — Услышав слова Элизабет, я отчетливо поняла, какая роль в этой сказке уготована мне. Не думала, что женщина начнет настраивать ребенка против меня. Зачем впутывать малышку? Сдерживая злость, я вцепилась руками в юбку платья.

— Думаю, сегодня сказочником буду я. — Улыбаясь, Нейтан сжал мою руку и подмигнул Милли. Малышка захлопала в ладоши, а я, поцеловав ее на прощание, поспешила уйти.

Спокойствие, сдержанность — все покинуло меня в ту минуту, когда я вышла в коридор. В моей голове крутилась лишь одна фраза: «Я здесь лишняя!» Отчаяние затопило меня с головы до ног. Пошатываясь, я дошла до лаборатории свекра и, закутавшись в плед, упала в кресло. Слез не было, только горечь и отчаяние. Я проиграла! Как я могу воевать за свою любовь, если Милли так счастлива? Я не смогу. Никогда. Значит, выход только один. Так больно мне еще не было никогда. Хотела бы я возненавидеть Элизабет или обвинить Нейтана. Но в чем? Нейтан предложил фиктивный брак, и я согласилась. Он не клялся мне в любви, напротив, сказал, что добьется развода. Сейчас у него есть причина. А мама Милли? Теперь, когда я знаю, что ее побег был действием приворота, могу ли я ее осуждать? Они семья. Я же никто. Чужая.

— Вот ты где? Почему не греешь кровать мужа? — Мисс Верон, подхватив юбку, присела на подлокотник кресла, не услышав от меня ответа, насупилась. — Эмилия. — Ее рука легла мне на плечо и немного тряхнула. Слезы, стоявшие в глазах, полились нескончаемым потоком.

Не знаю, сколько я рыдала в объятиях Арики, сколько она гладила меня по волосам, жалея и пытаясь заставить меня встать и бороться. Я очнулась, когда Нейтан подхватил меня на руки и, не обращая внимания на мисс Верон, понес в наши покои.

С каждым шагом мужа я все отчетливее понимала происходящее. Нейтан нашел меня рыдающей, возможно, даже стал случайным свидетелем моих признаний. Я перестала всхлипывать и вытерла почти все слезы, но смотреть в лицо мужу не решалась. Когда Нейтан внес меня в комнату, я вся сжалась. Меня страшило будущее.

Муж опустился в кресло со мной на руках и прижал меня к себе еще крепче. Наверно, побоялся, что я окажу сопротивление, захочу вырваться из его объятий. Глупый, я наслаждалась последними минутами близости.

Я чувствовала, как бьется его сердце, мое билось так же. Ладонь легла на его грудь, стараясь унять бешеный ритм. Полумрак и огонь в камине дарили иллюзию покоя.

— Ты постоянно от меня убегаешь, — мягко пожурил меня Нейтан, убирая непослушную прядь с моей щеки, — но сейчас я тебя поймал и не отпущу, пока не скажу то, что должен был сказать давным — давно.

Я удивленно посмотрела в серые глаза мужа и закусила губу от волнения. Мягкая улыбка и нежный взгляд мужа успокаивали и заставляли волноваться одновременно.

— Когда я увидел тебя в саду Императора, начал свой рассказ Нейтан, — я залюбовался, мое сердце дрогнуло, но я не прислушался к нему тогда. Я узнал тебя в числе невест у трона Императора, и во мне проснулось волнение и глупое желание, чтобы именно ты стала моей избранницей. Танцуя с тобой, я уже чувствовал, что не отпущу тебя, но обманывался сам и обманул тебя. Я сопротивлялся как мог, отдалялся от тебя, старался больше времени провести на работе, говорил, что это лишь влечение, страсть. Ревновал тебя и сходил с ума от одного твоего взгляда, улыбки.

В моих глазах опять стояли слезы. На этот раз слезы счастья, мне хотелось прижаться к мужу, сказать наконец о своей любви.

— Я…

Нейтан положил палец мне на губы и покачал головой.

— Выслушай до конца, — мягкая просьба и мой легкий кивок. Мои губы снова свободны, а Нейтан вновь продолжал свою исповедь.

— Я полюбил тебя, хотя страшился этого чувства и бежал от него. Мне не нужна была жена, но ты ей стала. Ты не временная и не фиктивная, ты настоящая, и я очень хочу, чтобы ты стала моей. Я прошу тебя дать шанс нашему браку. — Мое сердце пело, я и представить не могла, что мои чувства взаимны. Я уже открыла рот, чтобы сказать, как я счастлива, но Нейтан поспешил договорить:

— Если ты не захочешь быть со мной, я пойму и добьюсь развода, чего бы это мне ни стоило. Я отпущу тебя.

Мне не понравилось услышанное, папа всегда говорил, что за свое надо бороться до конца.

— Разве отпускают тех, кого любят? — Я пыталась понять мужа.

— Нельзя заставить человека испытывать те чувства, которых нет. — Нейтан был непреклонен.

— Честность за честность? — спросила я с улыбкой.

— Да. — Ответ был тверд, но смотрел мужчина настороженно.

— Когда я встретила тебя впервые, то посчитала худшим из мужчин. Даже храм богини посетила с мольбой подарить мне хорошего мужа, а не такого самовлюбленного нахала, как тот мужлан из парка. — Сердце под моей ладонью забилось сильнее. — Увидев именно тебя своим избранником, я подумала: «Что за насмешка богов?» Но, стоя в храме, я благодарила их за твое безразличие ко мне. — Любимый нахмурился, он явно не ожидал подобной честности от меня.

— Я надеялась, что мы сможем стать друзьями, но я не понимала тебя: ты злился без причины, то подпускал, то отталкивал.

— Я…

— Выслушай до конца. — Я так же прижала к его губам свой палец и укоризненно покачала головой, мне не хотелось слушать его объяснения. Сейчас это все неважно. Мне стало ясно наше недопонимание.

— Я не знаю, когда полюбила тебя, но поняла это с появлением Элизабет. Я так боялась потерять тебя и Милли. Я и сейчас боюсь.

Нейтан прикрыл глаза и тихонько выдохнул.

— Я люблю только тебя одну. — В его глазах я видела свое отражение. — Ни одна женщина не сможет привлечь мое сердце потому, что оно уже все твое.

Наши губы встретились в поцелуе, нежном, томительном и бесконечном. Наши тела прижались, стремясь слиться друг с другом, а дыхание… Оно стало одним на двоих. Где — то на задворках сознания я услышала тихий женский голос:

— Благословляю…

Или это мне послышалось? Неважно. Сейчас моим миром был любимый, моим воздухом — его поцелуи, моей сутью — принадлежность лишь ему одному и душой, и телом.