40 лет спустя

Перебирая счета, я тщательно проверяла расчётную книгу, а новая экономка невозмутимо сидела напротив. Я была уже уверена в её добросовестности, но хотелось проверить ещё её личные качества. Невозмутимость — отличная черта, только если это не игра, что ж, время покажет.

— Ваша работа выполнена добросовестно. Вы можете быть свободны, — женщина молча встала и, присев в книксене, удалилась.

Моё одиночество не продлилось долго, смерч, ворвавшийся в мой кабинет, отвлёк меня от раздумий. Парень, вынырнувший из него, низко поклонился:

— Моя кальна, у меня есть известие из даруга кальна Арниэля, — выпрямившись, он смотрел в пол, ожидая моего ответа. Очень воспитанный юноша, мне с ним повезло.

— Слушаю.

— Ваш сын нашёл свою кьяру, и она вместе с матерью сейчас проживает в его даруге, — всё так же рассматривая свою обувь, отчитался парень.

— Почему там? — нахмурившись, я решила уточнить. Странно, что кальна переехала с дочерью в чужой даруг. Где отец девушки? Хоть бы не изменник или ещё хуже… может, кьяра из простых. Хотя это не имеет значения.

— Они из другого мира, — другой мир? А вот это уже интересно. Стараясь не показать волнение, я как можно спокойнее уточнила:

— Мой муж в курсе?

— Да, он сам присутствовал при появлении женщин в нашем мире, — забарабанив пальцами по столу, я думала о том, чем же это чревато. Арнир может отговорить Арни от кьяры? Вряд ли, несмотря на то, что Арниэль во всём подражает отцу, пример дяди Императора Империи оказался более заразителен, но сбрасывать этот вариант со счетов всё равно не стоит.

— Благодарю за информацию, — я, открыв ящик стола, подхватила мешок с монетами и передала парню.

Взяв оплату, парень смерчем вылетел из кабинета, скинув со стола несколько счетов.

Не обращая внимания на беспорядок, я присела в кресло, спокойно анализируя информацию. То, что мой сын обретёт настоящую жену, которая будет любить и оберегать его, не могло не радовать. Все эти жёны в гаремах на самом деле не любили мужчину, они старались не ради его благополучия, а ради своего. У моего же сына будет настоящая семья, а не жалкое подобие брака. Хотя бы в этом сын не станет подражать отцу.

Хоть я и старалась не подавать виду, но я сильно переживала, когда Арни согласился на договорной брак с Алией из рода Нейринов. А всё мой братец со своей внутренней политикой! Мало того, что мне жизнь поломал, одарив моего мужа ещё двумя выгодными жёнами, так и на сына виды имел.

Тьма! Когда от обоготворения я дошла до ненависти? Ведь ради брата я была готова на многое, но я и подумать не могла, что он ради меня не уступит такую малость. Что ему стоило отдать Элсу и Катиону в жёны другим наместникам? У нас около двадцати округов, почему именно мой муж?

Единственное, что он сделал ради меня, это дал обещание развести с мужем в любую минуту, как я того пожелаю. Но разве это милость? Жить вдалеке от любимого моё сердце не может, да и его тоже. Смешно, что он до сих пор не понял своих чувств. Каждую ночь тьма переносит его в мою кровать, даже если он не в нашем даруге, даже после ночи любви с другой женой. Каждую ночь он засыпает, прижимая меня к себе и вдыхая аромат моих волос. Как же это больно — бороться с любимым за вашу любовь, находиться рядом, когда тебя отталкивают, стоит тебе приблизиться чуть ближе.

Такой судьбы я не желала сыну, и радость переполняла материнское сердце от приятного известия, осталось только познакомиться с избранницей.

* * *

Следуя до своих покоев в даруге сына, я улыбалась, наверное, впервые так искренне и радостно. Завтра будет бал, на котором будет представлена кьяра Арниэля. Мария оказалась милой, нежной девушкой, и хотя она была слишком юна, а её мир был далёк и неизведан, она мне нравилась. В ней был стержень и была мягкость, какой-то непостижимый коктейль противоречий черт характера! Но с Арниэлем они смотрелись великолепно, да и сын рядом с ней сразу как-то повзрослел, стал более собранным, ответственным, целеустремлённым. Она раскрывала лучшее в нём.

Глядя на них, я решила обязательно помочь сыну. Его долг по отношению к роду Нейринов — оружие в руках Императора, он не захочет терять нового союзника, а значит, будет требовать соблюдения договорённостей. Поставить кьяру в моё положение невозможно, но они наверняка уговорят сына провести обряд Единения, а не Слияния. Такая хитрость даст возможность Арниэлю иметь несколько жён, но в отношениях с кьярой это начало конца. Заставить Марию почувствовать всё, что чувствую я каждый день… нет! Никогда!

Что ж, время воспользоваться милостью брата пришло. Я сама отдам долг сына, это не высокая цена: наш брак с Арниром давно находится в руинах, отстраивать которые пытаюсь лишь я одна.

Поворачивая в коридор, я наткнулась на мужа, он давал какие-то распоряжения слуге, ах, опять букет красных роз! Очередной пассии, очередной женщине, которой он пытается отгородиться от меня.

— Какие прекрасные цветы! Отнесите их в мои покои, — перепуганный взгляд слуги, но лишь еле уловимый кивок со стороны мужа — и смерч вместе с букетом унёсся, хоть бы не поломал стебли.

— Как поживает моя дражайшая супруга? — не скрывая сарказма, спросил муж.

— Благодарю, превосходно. Решила принять ухаживания своего тайного поклонника, — в тон ему ответила я, продолжая свой путь.

Рука Арнира перегородила мне дорогу, изогнув бровь, он, смеясь, переспросил:

— У тебя есть тайный поклонник?

— А что заставляет тебя испытывать сомнение? — не идя на поводу у него, я отвечала холодно и отстранённо, даже снисходительно, что злило мужчину. За многие годы брака я научилась давить на слабые места мужа.

— Ты моя жена, думаю, это весомая причина для сомнений в правдивости твоих слов, — сарказм и ирония исчезли, теперь он, насупившись, пытался понять, блефую ли я.

Рассмеявшись над его доводом, я едко подметила:

— Ты мой муж, но это не мешает тебе иметь виды на других женщин и даже вступать с ними в брак.

Я, нырнув под его рукой, продолжила свой путь.

— Эсни, ты невыносима! Если ты будешь так себя вести, я возьму ещё одну жену, — разъярённый голос Арнира отскакивал от колонн и улетал под самый потолок. Демон преследовал меня, а я спешно шла по коридору.

— Ещё одну? — сердце сжалось, и ярость вырвалась наружу, резко развернувшись, я, не скрывая своих чувств, высказала всё, что накипело:

— Ар, всё, с меня хватит! Завтра на балу я потребую брата расторгнуть наш брак.

— Что? Ты что такое говоришь, женщина? — изумлённый демон явно не ожидал такого поворота, он не мог и подумать, что его слова могут повлечь за собой подобное.

— А что? Ты ведь не испытываешь ко мне глубоких чувств, ты желаешь новых жён, так вот — все твои мечты осуществятся! — прикрываясь сарказмом, я сдерживала боль как могла, я черпала силы в ярости и гневе.

— Ты сможешь делать всё, что пожелаешь! Бедняжка Элса, заняв моё место, будет во всём подчиняться тебе! Ты сможешь взять не одну, а хоть десять жён. Ты ведь именно этого хочешь, не так ли? — я стояла рядом с Арниром, мой взгляд бросал вызов мужу, ну же, опровергни мои слова! От ярости, что овладела мной, моё дыхание участилось, заставляя грудь подниматься и опускаться быстрее, несколько локонов выпали из причёски, упав на шею. Они ужасно раздражали, но я не отвлекалась на них, я просто тонула во тьме, которая наполнила глаза мужа. Я чувствовала его! Неверие, ярость, желание, жгучее желание обладать мной, покорить своей воле, заставить пойти на попятную, вновь любить только его.

— Я хочу, чтобы ты подчинялась мне! — прорычал демон, плотно притягивая к себе и яростно целуя. Я пыталась оттолкнуть его от себя, но добилась лишь того, что он прижал меня к стене, плотно придавливая своим телом. Его руки уже путешествовали по всему телу, не чувствуя преград, да и сама я, как бы ни противилась нашей близости, уже желала мужа.

— Я больше этого не хочу! — едва поцелуй был прерван, я, вырвавшись, сделала несколько шагов по коридору, но затем, передумав, остановилась и холодным деловым тоном объяснилась окончательно:

— Тем более теперь, когда брак Арниэля невозможен с представительницей клана Нейринов. А союз всё так же необходим нашей стране. Я могу стать той, благодаря которой Император сможет породниться с нужным союзником.

В один прыжок демон оказался рядом со мной и, схватив за плечи, слегка встряхнул меня и хрипло прошипел:

— Ты моя жена! — меня завораживали эти рычащие звуки в голосе, будто в нём проснулось что-то животное, первобытное, собственническое. Сквозь стоны я слышала, как Арнир раз за разом повторял:

— Только моя. Скажи! — требовал мужчина, покрывая мою грудь поцелуями, его руки мяли ягодицы.

— Скажи, Эсни! — просил он, поднимая юбку платья, гладя мои ноги, поднимаясь всё выше.

— Не молчи! — просил Арнир, продолжая сладостную пытку. Тело уже давно предало меня, следуя за его рукой и выгибаясь навстречу. Разум из последних сил трепетался, но единственное, что удавалось мне, — это хранить молчание, сцепивши зубы, борясь с собой.

— Родная! — крепко сжимая в объятиях, глядя опьянённым взглядом, полным восхищения, он покрывал невесомыми поцелуями мою шею.

— Сладкая! — опускаясь вниз к оголённой груди, он, наслаждаясь своей победой надо мной, с улыбкой наблюдал извивания моего тела в стремлении ощутить его ласку.

— Скажи, что хочешь меня! — промурлыкал Арнир, прижимая меня спиной к холодной стене коридора.

— Эсни… — из последних сил сдерживая своё желание, пропел имя жены, пока его пальцы настойчиво гладили самое сокровенное место. Как опытный музыкант скользит по клавишам для воспроизведения чарующей мелодии, так и Арнир ласкал меня, наслаждаясь моими стонами, которые вылетали, несмотря на сжатые зубы.

— Да, Ар, хочу! — почти прокричала я, судорожно выдыхая, мои руки уже давно не отталкивали, а притягивали плечи мужа. Одним резким движением Арнир подхватил меня и тут же опустил, усаживая на себя. Крылья раскрылись, обнимая и придерживая.

Снова в этом мире существовали только мы одни, наши тела двигались в первобытном танце, даря нам сладостную истому. Устав от борьбы, я отпустила себя, позволив себе в последний раз ощутить близость с любимым мужчиной. Не сдерживаясь, я стонала и впивалась в него ногтями, изгибалась и сама насаживалась на него ещё глубже. Я так хотела, чтобы он ощутил меня всю, запомнил эту страсть, эту любовь. Я отдала всю себя, и мы одновременно получили разрядку: мощную, искромётную, такую он не скоро забудет. Улыбаясь, я опустила свою голову ему на плечо, наслаждаясь объятиями, запоминая эти ощущения.

В едва наступившей тишине прямо возле своего уха я услышала голос Арнира, требовательный, не терпящий возражений:

— Ты моя, запомни и никогда больше …

Подняв голову, я заглянула в любимое лицо и выдвинула ему ультиматум:

— Если твоя, то проведи обряд Слияния, а нет — так я уйду, Арнир, клянусь Тьмой, — эмоции зашкаливали, будто и не было разрядки пару минут назад. Я была настроена решительно, и Арнир это видел.

— Эсни, ты не моя кьяра!

— Правда? Тогда зачем я тебе? — поправляя платье, я отступила в ожидании ответа.

— Я желаю тебя! — для Арнира ответ был прост, но не для меня! Смеясь то ли от горя, то ли от беспомощности, я пыталась достучаться до мужа, убивая последнюю надежду.

— Ты всех желаешь, но засыпаешь лишь со мной! И лишь мой взгляд ты ловишь в толпе, лишь меня одну ревнуешь и заботишься лишь обо мне!

— Я обо всех своих жёнах волнуюсь! — стараясь сдерживать эмоции, как можно спокойнее возразил Арнир, нервно ударяя хвостом по стене.

— Ты можешь говорить, что хочешь, но твои поступки красноречивее! Только я одна родила тебе детей, и лишь у меня одной ты спрашиваешь разрешения на близость каждый раз, и лишь одна я могу тебе отказать, — я наступала по всем фронтам, моя грудь касалась его голого торса, а взгляд впился в лицо мужчины, подмечая даже мелкие детали. Он не ожидал подобного, он растерялся, не зная, как поступить.

— Достаточно! Ты не моя кьяра, — резко оборвав мою тираду, он сделал шаг назад, увеличивая дистанцию между нами. Как всегда! Я горько усмехнулась, глядя на его отступление.

— Тогда завтра ты перестанешь быть моим мужем, — сделав шаг в сторону, со сталью в голосе я вынесла свой приговор. — Мне надоело ждать, когда ты поймешь свои чувства. Моё сердце не выдержит ещё одной жены.

Развернувшись, я шла спокойным, уверенным шагом, с высокоподнятой головой, а мои глаза застилали слёзы. Первые капли скатились по щеке, прокладывая дорожку для следующих, хотелось ускориться, но я не хотела показать свою слабость мужу. И даже когда тишину коридора нарушил звук удара, а вслед за ним и сокрушительный шум, я не обернулась. Только вперёд, только вперёд.

* * *

Смотря в звёздное небо, я успокаивала своё сердце, ожидая ту, которую мой муж хочет взять в жёны, ту, которая стала последней каплей в реке моего терпения.

Плотину прорвало, и уже ничто не спасёт нас! Сколько раз Арнир делал между нами пропасть? Целенаправленно, расчётливо. Сколько раз я, стиснув зубы, не жалея своего сердца, строила мост к нему? Довольно!

Завтра я приму ухаживания кальна Орина и попрошу брата разорвать мой брак с Арниром. Для укрепления Империи я стану женой другого мужчины, соединив наши семьи и освободив своего сына от обязательств перед родом Нейринов. Я могла бы не спешить, не прикрываться политикой, вступая в новые отношения, но я не так сильна, как хотела бы.

Моё глупое сердце, навеки отданное мужу, может сломить меня, заставить изменить решение, как бывало не раз. Но обманываясь, надеясь, я так и не смогла стать счастливой! Пора разорвать этот порочный круг, даже если сердцу не прикажешь забыть, разлюбить Арнира, я смогу сохранить хотя бы часть себя.

Завтра наступит новый день: пугающий меня своими переменами, но такой желанный. А сегодня я постараюсь помочь той, кто помогла мне принять тяжёлое, но такое необходимое решение. Елене — женщине, которая, несмотря на обстоятельства, остаётся верна себе, своим принципам и своей семье.

Двери в комнату открылись, и на пороге замерла красивая миниатюрная женщина. Подойдя к окну, она стала рядом со мной, и мы обе смотрели в звёздное небо, будто звёзды могли предречь наши судьбы или исполнить сокровенное желание: одно на двоих. Каждая из нас желала любви собственного мужа. Какая насмешка судьбы!

— Мой муж хочет взять тебя четвёртой женой, — мой голос был спокойным, даже отрешённым, я продолжала смотреть вдаль, не стараясь даже украдкой взглянуть на соперницу.

— Знаю, я отказала ему, — спокойствие давалась женщине с трудом, она нервничала.

— Ни одна из его последующих жён не искала такой судьбы, каждая хотела найти своего кальна, стать кьярой, но Арнир упрям в своём упорстве, — честно предупредив Елену, я вспомнила мольбу Элсы избавить её от моего мужа и недовольство Катионы, что она всего лишь третья жена.

— Я не выйду за него. У меня уже есть муж, — решительно отрезала Елена. Чёрт, она мне нравилась, при других обстоятельствах мы могли бы даже подружиться, и я хотела ей помочь, но, увы, это не в моих силах. Единственное, что я могу сделать для неё, это поделиться информацией, она так мало знает о нашем мире и его законах. Ликвидируя пробел в её знаниях, я почти процитировала закон нашей Империи:

— Нет, в нашем мире мужчина, не сумевший защитить жену, лишается права быть её мужем. Так что забудь о своём браке.

— Я не из вашего мира и не собираюсь что-либо забывать! — её непреклонность и вера в лучшее были ослепительны. Я наконец оторвалась от звёзд и подарила ей грустную улыбку. Как жаль, что мне придётся вернуть её с небес на землю.

— Мойра пошила тебе платье к балу, я знаю, что ты не хочешь его надевать, но если ты его не наденешь, то фактически признаешь права Арнира на себя, — спокойно объяснила я, давая ей возможность осознанно сделать выбор.

— Ты предлагаешь мне открыто предлагать себя при Императорском дворе, где десятки таких демонов, как твой муж, хотят заполучить меня в жёны? Эснира, я не похожа на сумасшедшую, так и не считай меня ей! — злость переполняла её.

Она считает меня врагом, соперницей, что бы я ни говорила ей, она будет думать, что мной движет ревность.

Взглянув на звёзды, я, сама того не замечая, погрузилась в воспоминания. В этой ночной тиши я чувствовала её боль как свою, сейчас мы были похожи, несмотря на все различия и разногласия. Поддавшись порыву, я приоткрыла ей своё сердце:

— Когда он взял вторую жену, я чуть не умерла. Взлетела высоко-высоко и, сложив крылья, начала падать в пропасть…

— Передумала?

— Нет, он спас. Понимаешь, он почувствовал мою боль и пришел сквозь тьму, а когда понял, что я падаю, сам сложил крылья и, лишь обогнав меня, поймал у самой земли, понимаешь? — мне хотелось, чтобы она узнала о моей боли и поняла, что мы связаны с Арниром узами сильнее, чем брак.

— Понимаю, он любит тебя, — то, как она быстро уловила суть, успокоило меня. Возможно, теперь она воспользуется моим платьем и покажет на балу, что ищет себе супруга?

— Любит, но боится признаться даже самому себе, как начинает чувствовать нашу связь сильнее, так сразу берёт себе новую жену. А потом неделями чувствует мою боль, не признается, что чувствует, но чувствует, — прервавшись на секунду, я взглянула ей в глаза и призналась:

— А я не могу больше так… у тебя есть время сделать свой выбор. Желаю тебе не ошибиться в своём решении. Как в своё время ошиблась я.

Больше сказать мне было нечего, и я ушла к себе. Завтра мне понадобятся все мои силы.

* * *

Дворец, как и всегда, блистал, Императрица умеет устраивать балы, каждый раз удивляя своих гостей каким-то необычным декором или иллюзией. Для сегодняшнего вечера зал был оформлен в фиолетово-чёрных тонах, а звездой вечера в прямом и переносном смысле был потолок. Подняв голову, я увидела тысячи свечей и огней в тёмно-синем тумане. Прекрасно обыгранное звёздное небо завораживало, особенно когда несколько огоньков пролетело по всему потолку, имитируя падение звезд.

Я заворожено рассматривала потолок и, оторвавшись от звёзд, услышала голос мужа:

— А вот моё желание без вашей благосклонности не исполнится, разрешите пригласить Вас на танец? — Арнир галантно поклонился, принимая руку Елены.

Уводя её к танцующим парам, он не видел, что я наблюдаю за ним. Открытый флирт после разговора со мной вчера. Все сомнения, терзавшие меня, ушли. Теперь я уверена в своём решении.

Повернув голову, я заметила в толпе кальна Орина. Синий камзол сидел на нём великолепно, подчёркивая фигуру демона, его пепельные волосы были зачёсаны назад, демонстрируя довольно массивные, но недлинные рога.

Мужчина, приблизившись ко мне, галантно поклонился, приглашая меня на танец:

— Прошу Вас, кальна Эснира, окажите честь, подарите мне танец.

— С радостью, кальн Орин, я как раз хотела с Вами переговорить, — вложив свою ладонь в его руку, я следовала за мужчиной, на моих губах играла лёгкая улыбка. Обняв меня за талию, кальн закружил меня в танце.

— Чем удостоился я такого подарка судьбы? — чуть наклонившись ко мне, с улыбкой спросил кальн.

— Я могу говорить с Вами открыто? — времени не так много, а мне хотелось успеть переговорить с мужчиной.

— Я был бы счастлив такому общению с Вами, — всё ещё улыбаясь, но уже более серьёзно предположил каль Орин. — Я так понимаю, речь пойдёт о вашем сыне и моей дочери.

— Всё верно, — я кивнула, подтверждая его предположение, — Арниэль встретил свою кьяру, брак с вашей дочерью невозможен, но союз по-прежнему необходим.

Прижав меня к себе, он закружил быстрее, в такт нарастающей мелодии. Аромат его духов был приятен, ненавязчив, лёгок, как и сам мужчина.

— У вас есть какое-то предложение по этому поводу?

— Скажите, как вы относитесь к браку? — краснея, спросила я.

— Прекрасно, — мужчина подарил мне тёплую улыбку, а затем с показным сожалением заметил, — но боюсь, я стар для вашей дочери.

— А для меня? — щёки пылали, но я смогла произнести вопрос, даже не сбившись на полуслове. Мужчина внимательно смотрел мне в глаза, пытаясь понять, насколько я серьёзна в своём предложении.

— Вы уверены в этом? — наконец произнёс он, ведя меня в танце. — Ваш брак благословлён Тьмой, и уже давно ходят слухи, что Вы кьяра кальна Арнира, а остальные жёны лишь прикрытие.

Слова кальна удивили меня, никогда не слышала подобных слухов, хотя при дворе я появлялась редко.

— Увы, мой муж убеждён, что не любит меня, — не удержавшись, я бросила взгляд на танцующих Арнира и Елену, кальн Орин проследил за моим взглядом, — более того, он думает о новом браке.

Как я ни старалась, я не смогла остаться равнодушной, в моём голосе явно слышались нотки обиды. Кальн Орин молча наблюдал за моим мужем, а я не торопила его с ответом. Наконец мужчина принял решение и, подмигнув мне, с улыбкой сказал:

— Что ж, давайте узнаем, действительно ли он так считает!

Я не смогла сдержать ответной улыбки, сейчас мы были с ним словно два заговорщика.

— Я не понимаю, как вы планируете это сделать? — прижавшись к нему сильнее, чем это допускали правила этикета, я прошептала ему на ухо.

— Очень просто, прекраснейшая, я принимаю Ваше предложение и собираюсь высказать свою глубочайшую радость по этому поводу! — таким же шепотом, наклонившись ко мне, ответил демон.

— Ревность? — сомневаясь в правильности выбранного оружия, уточнила я. — Вы думаете, Арнир будет ревновать меня.

Взглянув в сторону, я заметила, как Арнир ведёт Елену к детям, и спешившую в их сторону Алию.

Остановившись, кальн поцеловал мою руку и дал обещание:

— Я уверен в этом, но если я ошибусь, то стану счастливейшим мужчиной, и поверьте, я ни за что не возьму вторую жену, — глядя в его глаза, я видела тепло, нежность, и я поверила ему. Чувство доверия необъяснимое, но такое сильное.

Разрывая эту связь, я поторопила мужчину:

— Нам следует поспешить, ваша дочь направляется к Арниэлю и Марии.

До нас уже доносились обрывки фраз, и мы быстрым шагом приближались к разъярённой девушке.

— Она… она, наверное, опоила тебя каким-то снадобьем, ты не можешь всерьёз полюбить это ничтожество! — зло кричала Алия, сверля Машу взглядом, полным ненависти.

— Замолчи! — приказал Орин, подходя к девушке. — Мне стыдно за тебя, дочь! Немедленно извинись перед кальной!

— Отец! — возмущенно воскликнула демонесса.

— Я жду! — суровый взгляд, которым окатил свою дочь демон, заставил всех поёжиться. А мне было жаль девочку, несмотря ни на что, мне нравилась Алия.

— Прошу простить мою несдержанность, — с пылающими от стыда щеками, стараясь не смотреть в глаза, девушка говорила уже не так громко, как ранее. Маша же лишь растерянно кивнула, принимая извинения, а сын, хмуря брови, недовольно смотрел на демонессу. Такой же, как отец, он даже не пытался понять Алию.

— На сегодня веселья с тебя достаточно, отправляйся домой, — тихий приказ заставил девушку покраснеть ещё больше, но перечить она не стала.

— Хорошо, — коротко ответив, она, присев в книксене, поспешно удалилась из зала.

— Первая влюблённость, — с лёгкой улыбкой извинился перед нами и сам кальн Орин Нейрин. — Скоро всё забудется, тем более я уже нашёл ей жениха, — демон был настроен оптимистично, эх, чувствую, девушка так легко не отступится. Думаю, её жених вместе с папочкой ещё исколесят Империю перед тем, как она появится в храме. Однако я не спешила высказываться.

— Мне жаль, что наши роды так и не смогли породниться, — принёс свои извинения и Арнир, но Орин лишь махнул рукой и со счастливой улыбкой заверил демона:

— Не стоит сожалений, Арнир. Предложение кальны Эсниры нравится мне ещё больше! Я даже не смел о таком и подумать, — ослепительная и счастливая улыбка в мою сторону заставила Арнира крепко сжать кулаки.

— Прошу простить нас, — процедил муж и, схватив меня под локоть, потащил из зала. Я растерянно глянула на Орина, а тот, ухмыльнувшись, кивнул мне. Он думает, что Арнир ревнует? Я попыталась взглянуть на мужа, но чуть не врезалась в демона, который как раз флиртовал с юной демонессой. Оставив эту затею, я, лавируя между парами, приближалась к выходу из зала. Едва ступив в коридор, Арнир толкнул первую попавшуюся дверь и затянул меня вовнутрь.

В полумраке комнаты тьма в его глазах переливалась всеми гранями чёрного, яростно сжимая челюсть, он смотрел на меня, пытаясь успокоиться. Я впервые видела мужа в таком бешенстве, тихонько попятившись назад, я замерла, заметив, как сузились его глаза, наблюдая за мной. Поборов в себе огромное желание призвать Тьму и перенестись куда-то далеко, я медленно подошла к креслу и опустилась в него. Махнув на соседнее кресло в приглашающем жесте, я с замиранием сердца смотрела, как муж приближается.

— Что ты предложила главе рода Нейрин? — вцепившись руками в спинку кресла, он выжидающе смотрел на меня.

— То, о чём мы говорили вчера, — с показным спокойствием твёрдо ответила я, смотря, как руки Арнира сдавливают кресло. Спокойствие давалось с трудом.

— Эсни, ты моя жена. И это не изменит никто! — зло прорычал Арнир.

— Ты ошибаешься, как всегда. Магия Императора способна выжечь благословение Тьмы, — всё так же спокойно ответила я, стараясь не смотреть на мужа.

Обойдя кресло, он сел напротив меня и, взяв мои руки в свои, принялся объяснять мне как малому дитю:

— Ты хоть понимаешь, о чём ты говоришь? Эсни, ты пойдёшь против воли Тьмы! Она благословила наш союз, наши отметины не просто переплетённые линии, это полноценный узор, да ещё и из цветов, — задрав рукав, он показал мне своё запястье.

Ведя пальцем по плющу, который обвивал бутоны бегонии, я принялась рассуждать вслух:

— Ты никогда не думал, почему так? Почему брак с другими твоими жёнами не был благословлён, почему связь с ними показана на твоём запястье даже не переплетением, а лишь одной линией?

Вырвав свою руку из моих пальцев, он, поправляя рукав, повторил, наверное, уже в сотый раз:

— Ты не моя кьяра, Эсни!

— Тогда отпусти меня! — устало попросила я.

— Нет, — сжав губы, он замотал головой, отгоняя эту мысль.

— Неужели ты не видишь, что такая жизнь для меня мучение?

— Ты нужна мне, — его руки легли мне на плечи, не решаясь ни притянуть к себе, ни оттолкнуть.

— Мне этого мало.

Арнир попытался поцеловать меня, но я, увернувшись, подставила щеку. Тяжело вздохнув, он отпустил меня, не став настаивать на поцелуе, и постарался повернуть разговор в иное русло:

— Эсни, я решу вопрос с родом Нейрин. Я обещаю тебе, Арниэль возьмёт в жёны Марию, никого больше.

— Как? — горько улыбаясь, я предположила худшее. — Возьмёшь четвёртую жену из его рода?

Чертыхнувшись, он подскочил с кресла и, вцепившись в спинку, ответил:

— Нет, никаких браков. Я прошу тебя, доверь это мне.

— Слишком поздно, уже дело не только в долге Арниэля перед Орином, но и во мне самой.

— Тебя привлекает Орин? — нахмурившись, спросил муж. Заметив, как он затаил дыхание в ожидании ответа, я решила последовать совету кальна.

— Он эффектный мужчина, а еще пообещал мне, что я стану единственной его женой.

— Что? Когда вы успели обсудить это?

— За танцем, оказалось, у нас много общего, так что договориться не составило труда, — прикусив губу, я пыталась сдержать улыбку, муж ревновал меня!

— Эсни, ты не можешь …

— В том то и дело, что могу! Я не говорила тебе, но мой брат поклялся мне развести нас, едва я попрошу его об этом, — я хотела, чтобы Арнир наконец воспринял мои слова серьёзно, судя по тому, как он побледнел, мне это удалось.

— Что? Но почему? Когда?

Игнорируя все вопросы, за исключением последнего, я ответила:

— Перед тем как ты взял в жёны Элсу.

— Ты могла уйти уже тогда, но осталась. Почему? — тихо спросил Арнир, пытаясь понять меня. Наконец-то, в конце наших отношений, он впервые, постарался понять мои мотивы.

— Я люблю тебя.

— Что изменилось? Ты разлюбила? — его голос звучал обеспокоенно. Раньше бы я воспрянула духом, убеждая себя, что ему не всё равно, что он тоже любит меня, но сейчас мой ответ прозвучал как-то сухо и безэмоционально:

— Нет, я люблю тебя всё так же сильно. Просто надежда умерла. Я больше не держусь за тебя, я так устала бороться. Насильно мил не будешь. Я принимаю твое решение, я не твоя кьяра.

— Эсни, я…

Звук открывающейся двери прервал нас.

— Пап, вот вы где? Я звал тебя, ты что, не слышал? Мария исчезла! — сын тараторил и смотрел на отца с надеждой.

— Как исчезла?

— Я думаю, они вернулись в свой мир, вот записка от Маши, — сын передал записку, и мы с Арниром склонились над листом бумаги.

«Ты замечательный демон, даже без хвоста, но мне пора домой. Спасибо за всё, надеюсь, когда-нибудь ещё тебя увижу.

Маша».

— Не волнуйся, сынок, пошли за мной! — держа бумагу в руке, муж уверенно направился к двери, но на выходе обернулся и строго мне сказал:

— Мы не договорили.

Хлопнув дверью, он не услышал, что я ему ответила:

— Я уже всё решила, — прошептала я скорее для самой себя, чем для мужа.