Настроение с самого утра у меня было скверным. Я никак не мог для себя решить, чего же больше хотелость: плюнуть на всё, забрать Владу и собак в безопасный город или оставаться тут и продолжать рисковать. Дело в том, что я рисковать не любил, даже приобретение этого дома было в определённой степени насилием над привычками. Но тогда мне хотелось зарыться в тихий медвежий угол и писать свою давно задуманную книгу на фоне девственной природы, а получил я вместо тихого угла «горячую точку». И некое командование, которое пока себя не особо проявляло, но, как вчера дал понять Ион, ожидало от меня и моих близких (что самое скверное) подвигов.

Бешеный ритм последних дней и информационные перегрузки по учёбе вогнали в депрессию. Если подумать, то вполне вероятно, что умники-спасатели, закрыв силовым куполом этот регион, могли спровоцировать рикошет хронокапель, которые без него «шарахи» могли бы спокойно отпускать в мировое пространство. Ну, убрали бы с их пути пару спутников и десяток трасс, и тот же Слава был бы жив. Славный мужик… А сейчас даже на наше море сунуться страшновато: вдруг там новая встреча с ним, живым… А кстати, что такое, это море-то? Очень похоже на виртуальную реальность, проецируемую прямо в мозг… Без всяких видеопластик и шлемов… Неужели такая технология уже есть, что-то не встречал раньше?… И этот Вебсик… Случайно ли он именно тут оказался?

Вопросов явно больше, чем ответов на них, но хочется ли мне искать ответы?.. Мы с Пусем всегда относились к стопроцентно мирным существам, Пусь за всю жизнь не то, что тапочки не сгрыз, даже лягушки не обидел, и я такой же. Эх, ну зачем тут всё так расколбасилось?..

Мне страшно захотелось посидеть на большой кухне у Лещенок, поделиться с другом своими думами. Раньше я часто так делал. Дружили мы с Володей с юности, но были у нас периоды «необщения», потом опять тесно сплетались во времени и пространстве. Но из-за этого купола связи с внешним миром как не было, так и нет, всё шло через организованный СБ ретранслятор на перевале, тут приватно пообщаться не получится. А, кстати, Володя мог бы тут очень помочь. Он занимался кибербиологией и, насколько я знал, два года назад у него были пять или шесть собак-биомехов «собственного помёта», как он их называл, одну из них, миттеля по облику, я чуть не взял себе после Онки. Влада тоже вроде хотела стать кибербиологом, ей бы знакомство с Володей и его лабораторией было бы интересно. Попросить, что ли, это командование командировать сюда профессора Лещенко? Он-то поедет, знаю…

И Бориса не хватает. Из всей этой мальчишечьей компании этот «неуклюж» мне особенно запомнился. Мозги у парня отменные, безумно жаль, если пострадали… Ха! Марту кто так быстро вытащил? Вебсик и диагност. Значит, и Бориса они смогут тоже быстро вытащить, надо будет поговорить насчёт него с Мартой и нашими офицерами. Пусть привезут сюда парня… Не-а, наверное, не стоит совать его в это пекло, думал я.

На обочине подкорки заскреблась какая-то важная мысль, но не вызрела и пропала.

Проснулась, потянулась и обволокла меня Влада. Утро. Любовь и солнце, день чудесный, не дрыхни больше, друг прелестный…

— Встаём или не встаём? — спросила она.

— Не встаём, — изрёк я. — Лежим, пока «нас не встанут». Хандра.

Влада поднялась на локте и внимательно взглянула мне в глаза. Совсем взрослая. И премудрая.

— Ты чего? — поинтересовалась она.

Я поделился с ней идеей пригласить сюда Володю Лещенко с его псами. Ну и рассказал о нём и нашей с ним дружбе немного.

Влада показал рукой на тигра.

— Я в детстве мечтала, что он вдруг станет живым, и мы с ним играть будем. Потом сама решила стать кибербиологом и его оживить. Он будет доброй и ласковой кисой.

— Не саблезубой, — уточнил я, намекая на одну такую кису из старой фантастики.

— Это бенгальский тигр, — не поняла меня Влада.

Она опять расслабилась и нежилась под одеялом.

С улицы пришли с мокрыми от росы лапами оба наших зверя и вклинились между нами, вылизывая всё, то чего могли достать их холодные носы. Когда собачьи радости были выплеснуты, и псы милостиво предоставили нам почёсывать их пузики, сон у меня и у Влады ушёл окончательно. Дом, как всегда, это почувствовал и пожелал доброго утра.

После разминки и бассейна мы собрались в столовой держать «военный совет» и есть гренки с ветчиной.

— Вебсик, — позвал я, — какие у тебя для нас новости?

— Доброе утро, — поздоровался тот. — Досье по биомеханике и сохранению мозга почти готово. По моим оценкам, ответ на запрос информации будет выдан вечером.

— Спасибо. Вебсик, можно сделать расчёт, может ли садовая роботележка буксировать разведчик от башен до дома?

Влада оторвалась от завтрака и показала мне большой палец. Идея ей понравилась.

— Нет, — сообщил через некоторое время Вебсик. — Её не хватит. Тут нужна помощь извне.

— А если перекатом? — не унимался я. — Напилить брёвнышек и подкладывать под него? Кухонные болванчики с брёвнышками справятся.

— Можно попробовать, — через некоторое время согласился Вебсик.

Так мы до обеда стали лесорубами. Первую ёлку чуть не завалили на свой дом, потом пришла какая-то сноровка, и мы, свалив вторую ёлку, довольно шустро примитивными лазерными ножами заготовили десятка полтора кругляков, которые кухонные роботы потащили к разведчику. Повозиться пришлось с садовой тележкой, но тут крепко помог Вебсик. И в доме не нашлось ничего пригодного для применения в роли буксирного троса. Пришлось через терминал вызывать наших связных. Дежурил Зет. По его наводке был вскрыт один из привезённых ящиков, в котором нашлась пара грузовых парашютных строп для антенных растяжек.

К вечеру из пробитого Мартой туннеля на границу нашего участка была выволочена безжизненная и скривившаяся полудугой туша разведчика с приоткрытым постом управления.

— Напрасный труд, — прокомментировала Влада, когда мы, наконец, обошли машину кругом.

— Напрасный труд — это лучшее лекарство от хандры, — мрачно ответил я. — Судя по всему, он действительно мёртв. И мы теперь это точно знаем.

Словно в подтверждение моих слов, распались силовые линии, скрепляющие фрагменты изоброни, и её куски с грохотом посыпались на землю, чуть не придавив вертевшихся рядом Пуся и Джеку. Испуганные псы уселись поодаль, изредка гавкая, а я с интересом разглядывал открывшееся «тело» машины. Основа её была, конечно, металлической, но по центральной оси проходил мощный «позвоночник» из какой-то светло-жёлтой органики. Он шёл от головы до торца через все сочленения и от него отходили, словно нервы, кабели ко всем механическим узлам и приводам. Над гусеницами я разглядел нечто, похожее на таблетки современных супераккумуляторов, которые сейчас везде можно встретить. Приводы манипуляторов, похоже, были гидравлическими, что для космической машины странно. На всякий случай я через регистратор всё снимал на кристалл. Влада, по моей просьбе, связалась с близнецами и рассказала, что у нас произошло. Те обещали приехать, как только кончится прощальная церемония, и они смогут забрать с собой Марту.

Я ещё раз обошёл машину и заглянул под сферу поста управления. Там было темно, поэтому посветил себе фонариком. Попробовал раскрыть сферу руками больше, но она не поддалась. Вроде ничего криминального не видно было, и я решился пощупать рукой. Странно, но панцирь-ложемент казался тёплым, и под ним чувствовался пульс.

— Влада, — позвал я. — Подойди, проверь-ка…

Влада упрекнула меня за неосторожность, сама рукой лезть не стала, а замерила сканером. Да, температура около 39–40 по Цельсию. Частота пульса 180–200 ударов. Она ушла в дом и скоро вернулась с кубом диагноста, которого тащил за нею кухонный робот. Я смотрел на её точные движения и подумал, что учение даром не прошло. Ей, по крайней мере.

Куда там подключать датчики диагноста, мы не знали, поэтому всё устроили дистанционно. Полученный ответ ошарашил. Разведчик выращивал новый плод. Похоже, сфера управления была не только мозгом этого существа. Нам оставалось только наблюдать и ждать. Моё желание видеть тут Володю Лещенко только окрепло.

Зет и Марта уже собирались вылетать, когда их застал мой вызов и просьба привезти нам сюда срочно профессора Лещенко. Удача улыбнулась — Володю застали в лаборатории, и мы смогли переговорить. Ура, он согласился, и Зет с Мартой его привезут. Ну и его псов тоже.

Остаток времени мы с Владой провели в хлопотах — готовили комнату для профессора, придумывали меню ужина, прибирались в комнате Марты и, на всякий случай, если заночует Зет, я приготовил маленькую гостевую. Влада едва закончила возню с сервировкой стола, как дом сообщил о приближении коптера, и мы поспешили навстречу гостям.

Я не стал предупреждать Владу, что мой друг не чужд театральных эффектов, я сам наблюдал его «торжественный выход» с собаками на паре научных конференций, и с некоторым любопытством ждал, что будет на этот раз. Кроме того, мне было интересно глянуть на лицо моего старого друга, когда я ему представлю Владу. Надеюсь, что за время полёта ему никто не успел проболтаться о нашем союзе.

Коптер с трудом сел на нашу крохотную свободную от ящиков площадку. На сей раз это была большая грузопассажирская машина. Первым по трапу к нам спустился Зет, за ним — Марта. Потом невозмутимо спокойно прошествовала уже знакомая мне пара биомехов — хаски Пит и миттель Чара, за ними скатилась пара новичков — померанских шпицев, тут же усевшихся на задние лапы отдавать честь по обе стороны нижней ступеньки, и, наконец, появился сам их «папаша» Лещенко собственной персоной, а за ним (этого уж я никак не ожидал) — сияющее лицо его жены Юльки.

Пусь и Джека сперва было облаяли прибывших сородичей, но, обнюхав их, быстро успокоились и, как ни странно, присоединились к торжественному «караулу».

Помяв в своих объятиях Володю и получив от Юльки приветственный чмок, я представил им Владу.

— А с моей дорогой тёщей вы уже знакомы, — кивнул я в сторону Марты.

Володя несколько опешил, потом церемонно поцеловал Владе руку. Юлька её обняла.

— Ну и жук ты, — шепнул мне профессор. — Всё тайком… Какая красавица… Поздравляю от души!

Особенностью Влады было то, чем проще она одевалась, тем красивее выглядела, а косметики и вычурной одежды она вообще не признавала, это я знал. Сейчас в своём повседневном рабочем комбинезоне она действительно была очень хороша.

— Не захвали, — шепнул я в ответ другу, — но я счастлив.

— Я думаю, — согласился тот. — Однако, друзья! Представляю вам птенцов своей берлоги — Пита, Чару, Коко и Шанель! Прошу любить и жаловать!

Его псы по очереди наклонили головы. Я представил Володе и Юле Пуся и Джеку.

Пока шли все эти взаимные знакомства, Зет в сторонке о чём-то говорил с Мартой, изредка поглядывая в нашу сторону. Наконец они подошли к нам, и вдруг мы все стали очень серьёзными.

Я коротко доложил о причинах, побудивших нас вызвать уважаемого профессора так срочно, и принятых мерах контроля за ситуацией.

— Роды у биомеха? — переспросил Володя. — Ты не путаешь? Это пока нереально.

— Идём, посмотришь сам, — ответил ему я.

Володя выволок из коптера чемодан и достал свой сканер. Мы все отправились туда, где находился разведчик. По дороге мы с Владой рассказывали по очереди. Зет буквально прилип к останкам разведчика, рассматривая его нутро и восхищённо щёлкая языком, а Володя тут же полез сканером вовнутрь сферы. По его просьбе Юля принесла от коптера ещё пару каких-то приборов, они вдвоём долго измеряли, наконец, Володя извлёк сканер и выпрямился.

— Да, ты прав, — согласился он. — Но не полностью. Это похоже не роды нового, это — процесс возрождения. Мы можем здесь задержаться? — спросил он у Зета.

— Сколько потребуется, любая помощь от нас будет, — кивнул тот.

— Марта, вы не против? — Володя несколько озабоченно взглянул на нашего координатора. Та вместо ответа ему тихо улыбнулась и согласно кивнула.

— А если он восстановится, то в прежней форме? — спросила Влада.

— А вот этого я и сам не знаю, — ответил ей Володя.

Я ещё обратил внимание, что наши барбосы потеряли к киберсобакам всякий интерес. Внешне они, конечно, были сделаны у Володи изумительно — всё как в натуре, шпицы вообще были просто обворожительны. Но наши их не приняли и не пускали в дом, особенно Джека. В итоге всю четвёрку пришлось оставить на улице под навесом.

В столовой мы с Владой перестарались, можно было всё гораздо проще сделать. Но теперь отступать было некуда. Помянули Славу, поздравили молодых (то есть нас) и заговорили о работе. Производственное совещание, одним словом. Я немного рассказал для Володи и Юли здешнюю ситуацию, в перерыве познакомил их с домом и отведёнными комнатами. Зет не стал ждать чая и десерта и улетел, Марта тоже сослалась на усталость и ушла отдыхать к себе, Юля с Владой и наши собаки куда-то тоже исчезли, так что мы с Володей чаёвничали вдвоём.

— Слушай, с чего это тебя на такие приключения потянуло? — поинтересовался у меня он.

— Сам не знаю, так сложилось само по себе, — искренне признался я. — И с Владой тоже…

— Без меня меня женили, что ли? Вроде ты всегда с головой был. Девочка она, конечно, редкая, если не редчайшая, это сразу видно, в тебе души не чает, но уж так молода… Вы давно знакомы-то?

— Давно, — кивнул я, вспомнив птицу Киви. — С её детства. Ты понимаешь, тут есть что-то мистическое такое, что обнажает истину… Ты не поверишь. — И я рассказал другу о «море». Его это очень заинтересовало. Особенно рассказ об «оживлении» Славы.

— Всё это может быть очень серьёзно, — сказал Володя. — Посидим ещё, покумекаем. Тут пахнет супермозгом. И не простым, а супермозгом для возрождения жизни на земле в случае её гибели.

— Хорошая мысль, — вдруг решил обнаружить своё присутствие Вебсик.

— А это ещё кто? — недоумённо спросил Володя, оглядываясь в поисках источника голоса.

— А это Вебсик, тот самый супермозг, про который ты говоришь, — спокойно сообщил ему я, смакуя шоколадную печенюшку. — Очень умный и ценный коллега, между прочим… Разреши, познакомлю? Вебсик, это — Володя, мой друг и большой специалист по биотехнике, — представил его я.

— Рад с вами познакомиться, Володя, — учтиво отозвался Вебсик. — Я знаю о ваших работах и достижениях, профессор Лещенко. Какая форма обращения для вас удобнее?

— Можно просто по имени, — отозвался мой друг.

Тут вернулись наши женщины, и стало шумно. Судя по мокрым волосам, обе были в бассейне. И нашли общий язык. Собаки их поделили — Пусь забрался на колени к Владе, а Джека — к Юле. Да, давно я так хорошо не сидел в компании…

— Девочки, как по кусочку вишнёвого торта? — галантно осведомился я. — О талиях не беспокойтесь — пара заплывов, и калории будут сожжены.

— Да, бассейн у вас тут чудесный, — улыбнулась Юлия. — Но за Владой я так и не угналась. Это дельфин.

— Когда я был совсем молодым и красивым, — сказал Володя, — то я тоже плавал и был чемпионом района.

— Так он меня из бассейна и вытащил замуж, — расхохоталась Юля. — Я ставлю рекорд, понимаете ли, все меня поздравляют, а один тип в него прыгает и прямо в воде предлагает руку и сердце. Пришлось согласиться.

— Так должен же был я извлечь из бассейна хоть какую-то выгоду? — пошутил «тип».

Я эту их историю знал. Они, в самом деле, — «из одного бассейна». Я удовлетворённо заметил, что Владе Юля определённо понравилась. Да она же всего на десять лет старше неё. И внешне они немного похожи… Ну, я только рад, что по душе гости пришлись. Хорошо, что Володя её взял с собой.

Около полуночи мы, наконец, вылезли с Володей на улицу «подышать». Девушки с нами не пошли, включая Джеку, только Пусь составил компанию. Володины собаки мирно разместились на скамейке. Решили ещё раз пройти до разведчика.

— А какую специальность Владе предложили? — поинтересовался Володя, имея в виду профотбор.

— А тут у нас, похоже, без выбора, — сказал я. — Институт Времени, перспектива полевого агента. Тесты она сдала. А вот как с колледжем — не знаю, нужен ли он ей будет вообще после нашей учёбы тут. — Я рассказал другу о нашей экспресс-подготовке. — А так она на биокибернетику хотела. Возьмёшь её себе в штат, когда выучится, а, профессор? — я шутливо толкнул его локтем.

— Да без сомнения, — поддержал Володя. Было видно, что он о чём-то сосредоточенно размышляет. Я не стал отвлекать, и мы пошли молча. Пусь убежал вперёд.

— А Юля с тобой работает? — поинтересовался я, когда мы уже подходили к разведчику.

— Угу, — кивнул он головой. — Зоопсихологом стала. Видел шпицев? Полностью её творение. Ой, что это? Смотри, там!

Я увидел почти одновременно с ним. Сфера разведчика была раскрыта больше обычного, и из неё на землю почти вывалился какой-то скрюченный комок. Пусь крутился около него, но не лаял и не подходил близко. Мы подбежали, и я замер. Передо мной на земле лежала миниатюрная копия Влады.

Профессор бухнулся перед ней на колени, извлекая окончательно из сферы и пытаясь осторожно выпрямить сжатое в комок тело. Это ему отчасти удалось и он, осторожно придерживая всё ещё странно вывернутую на бок голову, перенёс его на чехол, который я сдёрнул с диагноста. Потом он в быстром темпе начал переключать и прилаживать датчики диагноста.

— Сканер нужен срочно, — наконец выдохнул он. — Щас мои принесут…

Володя вытащил свой коммуникатор и произнёс несколько команд. Через пару минут на бешеной скорости примчались Пит и Чара с медицинскими ящиками в зубах. Володя вытащил сканер, поводил им, вдохнул и огорчённо посмотрел на меня.

— Мертвяк. Мертворождённое. Но рождённое, созданное, представляешь? Это невероятно.

— А почему именно Влада? — задал я мучивший меня вопрос.

— Ну, видимо, не только ты счёл её достойной внимания. Кстати, я более чем уверен, что если бы вы не утащили разведчика от башни, то оно бы жило. Вы прервали процесс трансформации. А так это, — он кивнул на тело — только биомасса, заготовка с некоторыми внешними характеристиками. К утру, если не заморозить сейчас, она распадётся. Совет — девочкам утром скажем, а то спать не будут. А сейчас давай — протокольные съёмки и акт. Акт мы подпишем с тобой…

— И меня запишите, — раздался за нашими спинами старческий голос.

Мы резко обернулись.

В световом цилиндре перед нами сидела в массивном кресле фигура благообразного старика в полинялом рыжем лётном комбинезоне старого покроя. Он посмотрел на нас синими, широко распахнутыми, словно детскими глазами и повторил просьбу.

— Жан Меер? — растерянно произнёс Володя. — Простите, мсье Меер? Это вы?

Старик улыбнулся.

— Нет, всего лишь его брат-близнец, Жак Меер, к вашим услугам… Жана мне не удалось сохранить. Жак Меер, вице-президент корпорации «MAS Company», ныне — сохранённый разум. Я, то есть мы, которые все тут, решили выйти из забвения. Но нам нужны гарантии. Гарантии нынешнего человечества.

— Кто это? — вдруг услышал я шёпот Влады. Они с Юлей, оказывается, не усидели дома и отправились-таки за нами следом. Я обнял её. Влада растерянно переводила взгляд со своей маленькой копии на земле на фигуру в кресле. Юля водила ладонями над маленьким телом.

— Если мы сейчас вернём её к башням, — вдруг спросила она у фигуры, — вы сможете продолжить процесс?

— Нет, уже поздно, — был ответ.

— Простите нас, мсье Меер, — сказала Юля.

— Это создатели башен, разведчика и, возможно многих других чудес тут, — наконец ответил я Владе тоже шёпотом. Но старик меня услышал.

— Чудес не бывает, если мы их не создаём сами, — сказал нам он. — Это был девиз нашей корпорации.

— Мсье Меер, — обратился я к нему. — Вопрос о гарантиях понятен, но я предлагаю отложить наш разговор до утра и сохранить пока строго между нами. Мы не хотим, чтобы вольно или невольно был причинён какой-либо вред. Мы уже, как понимаем, его причинили, и я тоже прошу нас простить.

Старик кивнул, и изображение исчезло. Володя пошёл искать подходящих размеров морозильник, через некоторое время привёз на садовой тележке какой-то ларь, и мы осторожно переложили в него останки. Утром Ион и Зет должны были их забрать. Мы, наконец, потянулись к дому.

Сон не шёл. Мы с Владой долго сидели над записями кристалла, оставленного накануне Ионом. Там нашлись и биографические сведения о братьях Меер, их фотографии, записи курса лекций Жана Меера по теории самовоспроизводящихся биотехнических систем (вот откуда Володя его знал). О Жаке Меере информации было значительно меньше, область его интересов была обозначена достаточно расплывчато. На фирме он отвечал за практику, воплощение идей, щедро генерируемых гениальным братом. Среди знакомых лично мне имён мелькнуло имя Питера Ларсена — создателя первого логико-семантического процессора для супермозга.

Накануне своего внезапного банкротства фирма выступила с фантастически смелой идеей посылать к далёким галактикам экипажи симбиотов — биотехнических устройств и супермозга, несущего в себе разум оставшегося на земле человеческого экипажа. Мало кто тогда, наверное, мог предположить, что фирма на своём полигоне уже испытывала реальный прототип.

Я припомнил некоторые детали диалога с Меером. У них явно что-то пошло «нештатно», но, с другой стороны, мы не знаем их истинных целей. Кому и зачем их понадобилось банкротить и устраивать панику на бирже? Кому они мешали? И — от кого спешно бежали? Даже если предположить, что группа стариков решила себе устроить вечную жизнь путём переноса разумов в новые тела, создала технологию их выращивания, но перенос не получился, и они «застряли» на временном носителе, а тут ещё близнецы с Вебсиком у них разведчика увели. Тогда логично — попытка вернуть разведчик и вырастить новое тело в образе Влады. Для чего мы им нужны — в наши тела, что ли, влезть? Брр… Я передал эти мысли Владе.

— Может, не всё так мрачно, — нерешительно сказала она, выслушав мои соображения. — Смотри, паника на бирже почти совпадает по времени с официальным отказом от проекта Первой звёздной, их труды в одночасье обесценились, и они решили их сохранить до лучших времён, а заодно и свои мозги. Ты ж не станешь отрицать, что головы у этой команды были замечательные, а интеллектуальный ресурс стоит очень дорого. Вот они тут и сохранялись.

— То есть, ты полагаешь, что они одновременно сделали два проекта — для Первой звёздной и для самосохранения?.. Может быть, — согласился я. — Возраст у них почтенный был уже… Ладно, уже пять часов как новый день, а у нас ни в одном глазу с тобой…