События и встречи, описанные в книге, относятся ко времени подготовки и проведения Международного геофизического года, т. е. к 1956–1959 гг., когда авторы работали в Антарктике. Там, где дается представление об Антарктиде, ее особенностях, это сделано по данным на время написания книги. За тридцать лет активных исследований Антарктиды многое изменилось. Сейчас в связи с изменением транспортных возможностей меняется тактика ведения работ. Зимой, в лютую стужу, при ураганных ветрах и полярную ночь работать на воздухе практически невозможно. Зимовка всего персонала экспедиции обусловливалась сложностью завоза и снятия людей. Сейчас, когда становится возможной быстрая доставка состава экспедиции на самолетах, стала очевидной нецелесообразность зимовок большого числа людей, чье пребывание там не вызывается необходимостью. Последние годы основой многих видов работ стали сезонные экспедиции, которые доставляются самолетами или кораблями в район работ на лето, а к зиме вывозятся, и камеральная обработка проводится дома, на Большой земле, в обычных условиях. На зимовку остаются люди, ведущие регулярные круглогодичные наблюдения, и обслуживающий станцию персонал. Многие станции на зимний период консервируются. Самолет становится средством регулярной доставки людей и грузов в Антарктиду. На американскую станцию Мак-Мердо самолеты летают в любое время года. На советскую станцию Молодежная в светлое время года садятся тяжелые самолеты.

Существенно улучшились дома и одежда зимовщиков. Теплозащитные материалы стали настолько лучше, что возможно почти полное сохранение тепла внутри дома и для его поддержания достаточен небольшой подогрев. Первым домом в Антарктиде была Хижина Борхгревинка на мысе Адэр, построенная для зимовки в 1900 г. Это была четырехстенная бревенчатая изба с деревянными койками в два этажа. Отапливалась она тюленьим жиром. В период 1956–1962 гг. в Антарктиде строились деревянные сборно-щитовые и каркасно-щитовые на стальном каркасе дома, со специальной теплоизоляцией. С 1962 г. начали строить капитальные здания из арболитовых панелей. Позже были сконструированы модульные дома из алюминиевых панелей с теплоизоляцией. Эти дома устанавливаются на сваях, чтобы предохранить их от заносов снегом. Устраиваются крытые переходы между домами. Жилая часть станции Мак-Мердо имеет одно общее покрытие, под которым размещены жилые помещения, столовая, клуб, спортивные комнаты.

Антарктида традиционно считалась мужским континентом. Во времена парусного флота и отдельных экспедиций не только зимовочный состав, но и состав экспедиций на кораблях был исключительно мужской. Одной из первых женщин в Антарктиде была норвежка Ингрид Кристенсен, облетевшая со своим мужем Ларсом Кристенсеном берег, ранее названный в ее честь берегом Ингрид Кристенсен.

В период МГГ (1955–1958 гг.), когда к берегам Антарктиды направлялись большие транспортные суда и ледоколы, в составе сезонных отрядов и обслуживающего корабельного персонала начали появляться женщины. Позже с усилением активности сезонных отрядов в них появились и женщины-специалисты. Так, на станциях США в летний сезон 1978–1979 гг. работало 80 женщин. Начали женщины оставаться и на зимовку. В 1974 г. на станции Мак-Мердо зимовали четыре американки. На той же станции в сезонном отряде 1984–1985 гг. в составе научного отряда работало шесть женщин. На австралийских станциях Дейвис и Маккуори зимовали пять женщин, на новозеландской станции Скотт – Брейс зимовала одна новозеландка. Аргентинцы начали практиковать зимовку семьями. В 1980 г. на станции Эсперанса из 52 зимовщиков было 12 женщин и 16 детей. На этой же станции в 1978 г. родился первый в мире человек, родиной которого стала Антарктида – Эмилио Маркое Пальма.

Естественно, что смерть посетила Антарктиду намного раньше рождения. Мы подробно рассказывали о гибели четырех мужественных полярников экспедиции Р. Скотта. И до, и после Скотта Антарктида брала свои жертвы. В интервале от 1904 по 1964 г. смертность составляла 5,4 % от зимовочного состава и 1 % от сезонного. Главной причиной гибели людей являются несчастные случаи: авиационные катастрофы, пожары, падения в трещины; реже – болезни. 28 ноября 1979 г. на северном склоне Эребуса разбился американский пассажирский туристский самолет. При катастрофе погибло 257 человек. Сейчас этот склон Эребуса объявлен мемориальным памятником погибшим.

Антарктида привлекает не только ученых. Полярная экзотика притягательна. Так появился антарктический туризм. Это, пожалуй, единственный вид коммерческой активности в Антарктиде. Уже в декабре 1957 г. первое туристское судно «Эклайреурс» привезло в Антарктиду 100 туристов. В 1966 г. 57 туристов, в основном женщины и среди них 86-летняя миссис Суини, на аргентинском судне «Линатайл» посетили восемь антарктических станций, тюленьи лежбища, колонии пингвинов. Туристские круизы совершают американские, аргентинские, испанские, чилийские и итальянские суда.

Еще раньше, с 1956 г., начался авиатуризм, первое время без посадки в Антарктиде. Уже в 1968 г. в Мак-Мердо высадилось 75 туристов, а в период 1977–1980 гг. в 44 рейсах в Антарктиду летало 11,5 тыс. человек. К началу 80-х годов в Антарктиде побывало около 20 тыс. туристов и более 11 тыс. посмотрело ее с воздуха. Получил распространение и индивидуальный туризм. Австралиец Д. Люис в 1972–1974 гг. на яхте «Айсберг» совершил рейс: Сидней – Антарктида – Кейптаун. В 1977 г. совершили рейс в Антарктиду восемь человек на голландском буксире «Эн Авант».

Апофеозом туристических походов в Антарктике был поход трех английских спортсменов: Роберта Суона, Роджера Мира, Герет Вуда, повторивших в 1985–1986 гг. маршрут капитана Р. Скотта в условиях, предельно близких к условиям похода Скотта. Они также провели зимовку перед походом в доме Скотта на мысе Адэр, отказались от какой бы то ни было посторонней помощи в походе, даже от радиосвязи, и не взяли никаких транспортных средств. Сани тянули сами. Штурм полюса начался в день 74-й годовщины выхода группы Скотта – 2 ноября 1985 г. Поход завершился вполне удачно.

Трудно сказать, как пойдет дальнейшее освоение Антарктиды. Во всяком случае Антарктида будет все более и более обживаться. Вероятно, она станет южным транспортным узлом; может быть, она будет снабжать засушливые районы водой; наверное, там начнут разрабатывать месторождения полезных ископаемых.

Экологические проблемы – проблемы сохранения чистоты природы – стоят в Антарктиде уже очень остро.

К изучению Антарктиды стали привлекаться и космические методы исследований. Геодезические спутники позволили построить общую гравиметрическую схему континента, изучить детально рельеф дна омывающего Антарктиду океана. Искусственные спутники Земли помогают в изучении ледовой обстановки, ориентации кораблей и уточнении координат опорных станций, в изучении состояния атмосферы, прогнозировании погоды и приближения циклонов. Полная обработка аэрометеорологической информации производится на месте на современных ЭВМ. Ведутся исследования по использованию айсбергов в качестве источников пресной воды для засушливых областей Земли.

И все же Антарктида остается тем же суровым и пока еще не достаточно изученным континентом, исследование которого сопряжено с трудностями и лишениями, а нередко и опасностями для жизни.