Анжела Князь

Просто запись 18

У Змейкота толстенькое коротенькое туловище змеи, проглотившей антилопу. Оливковое, с чёрными острыми полосками. А брюшко цвета нежного сливочного масла. Призрачное тело, очерченное голубоватым светом, легко проходит сквозь стены. А вот голова – нет.

Живёт Змейкот на самом верху Младшей Башни Замка-завода. Благо, в Тёмном Уголке нет принцесс, которые не мыслят себя без заточения в башнях. Этот маленький полупризрак добирается до своего гнёздышка, карабкаясь по стене, цепляясь крохотными лапками за шероховатости и трещинки в камнях.

В круглой башенной темнице неестественно розовеет большая подушка с пролёженной вмятиной посередине – это постель Змейкота. На ней он отсыпается после охоты. Вокруг валяются зелёные перепончатые крылышки – его собственные сброшенные крылья из Комнаты Полётов. Одни совсем свежие, хранящие воспоминания о небе и шуршащие, как осенние листья. Другие, уже мёртвые и выцветшие, постепенно тают и напоминают порванные паутинки. Валяются здесь и настоящие птичьи перья, а ещё мелкие косточки: вполне осязаемая змейкотиная голова имеет острые зубы.

Эта чердачная комнатка замка теперь мой дом, а Змейкот – мой новый наставник. Да, меня понизили. Я больше не СамСвет Царя. После праздника я оказалась не нужна. Сорокопут не явился, парад СамСветов закончился.

Царь встретил меня на следующую ночь после праздника во внутреннем дворе замка с заготовленной речью:

– Анжела, – сказал он. – Я плохой наставник. Но я знаю, где ты можешь пригодиться, где ты будешь нужна. Поэтому я передаю наставничество.

Я не верила своим ушам, стояла перед ним и молчала, опустив голову и рассматривая его чёрные тяжёлые ботинки. Он тоже ничего больше не добавил, ждал, когда я переварю информацию.

– Кто теперь мой наставник? Чем я буду заниматься? – наконец выдавила я, сдерживая слёзы.

– Он живёт наверху башни, и зовут его Змейкот. Он гоняет в замке шушер. Помнишь? Я тебе говорил как-то о них. Последнее время совсем распоясались, и Змейкот давно просит помощи. Ты же отлично летаешь, у тебя две химеры. Вы быстро наведёте в замке порядок.

– Ты хочешь, чтобы я гоняла каких-то полукрыс?

Слёзы сразу высохли от возмущения, я подняла глаза. Он, как всегда, смотрел на меня холодно и спокойно.

– Они не крысы, они вреднее, умнее и хитрее. Они беспокоят дракона. Представляешь, что тут начнётся, если он захочет полетать? Это ответственное задание. Почему ты не ценишь?

«Потому что ты предал меня».

Я отвернулась от Царя, поймала Пуговку и полетела на ней за собственными крыльями. Уткнувшись в её гриву, я, наконец, могла вволю порыдать.

Люблю ли я ещё Моего Волка? Не знаю. Но мне жутко обидно.

Да, у меня нет никаких талантов, которые могут пригодиться ему. Но я же старалась. Честно. И у меня есть химеры.

После праздника Змейкот сладко дремал. Все эти дни шум от веселящихся призраков не давал ему покоя. Сам он не считал себя призраком, несмотря на полупрозрачное тело, и поэтому в празднестве не участвовал.

Змейкот перевернулся на спину, выставив на обозрение светлый живот, широко зевнул, обнажая острые зубы, и приоткрыл один глаз. Сквозь пелену дрёмы он вдруг увидел непрошеную гостью, которая стояла на подоконнике. Это была я.

Змейкот тут же вскочил, изогнулся дугой, вздыбив шерсть, как это делают рассерженные кошки.

– Не злись! Меня к тебе отправили! Я теперь твой СамСвет! – попыталась найти я общий язык с новым наставником. – Буду помогать тебе бороться с шушерами!

– Тебя вот мне как раз и не хватало! – сердито зафыркал Змейкот. – Я просил о помощи, но не думал, что ко мне пришлют СамСвета! Я призрак лишь наполовину – ненавижу, когда они впутывают меня в свои дела!

Сидеть по-кошачьи полупризрачный зверь не умел: крохотные, как у ящерицы, лапки этого не позволяли. Поэтому он вновь лёг на свою подушку, свернувшись в клубок, не отводя взгляда от незваной гостьи.

Дальше можно пропустить, как я ввалилась к нему в комнатку, упала на колени и залилась слезами. Сейчас слёзы высохли, а в сердце пустота.

– Почему ты плачешь? – спросил Змейкот, смягчившись. – Меня боишься, что ли?

Я покачала головой.

– Тогда чего хнычешь?

– За что он так со мной? Почему он отослал меня? Сказал, что СамСвет ему не нужен!

– Ты о Царе? Я ничего не знаю. Мне СамСвет тоже не нужен, а тебя вот навязали, – фыркнул Змейкот.

Я разрыдалась в голос:

– Да я вообще никому не нужна!!! Лучше бы я его не встречала!

Змейкот прижал к голове уши и ящеркой скользнул к окну.

– Ты поплачь пока, а я прогуляюсь. Сил нет слушать твой рёв.

И я поплакала. Потом собрала себя по кусочкам и решила, что, если Царь Вор меня не вернёт, я покину Тёмный Уголок.

 

Герман

Над Каменным Лугом одиноко парил праздничный нагорник.

«Как ненужная ёлка после Нового года», – подумал Герман.

Он подошёл к дереву и сел на кручёный корень. Бука взлетел и сел чуть повыше.

Цветы, украшавшие нагорник, Царь Вор вернул в свой сад, но Бука согрел ствол, и разноцветные светлячки благодарно облепили тёплую кору.

Герман из-под капюшона украдкой посмотрел на башню Замка-завода. На подоконнике верхнего окна Младшей Башни, ссутулившись, сидела Князь. А у стен замка разгуливали химеры, по-доброму задирая друг друга, глухо рыча и прыгая по металлическим воздушным лестницам.

Герман достал из глубокого кармана толстовки карандаш и мятый лист бумаги.

– Я всё надеюсь, что Царь, как в сказках, просто испытывает Князя. И у них будет хеппи-энд, – пробурчал он себе под нос, разглаживая мятый листок на коленях.

– Какой? – спросил Бука.

Герман передёрнул плечами и прикусил зубами кончик карандаша.

– Хм… Даже представить не могу.

– Вот именно. Это безнадёжно, – хмыкнул призрак.

– А разве СамСветов можно передавать? – Герман повернулся к Буке.

– Нет. Царь обманул Князя. Он её единственный наставник.

– Бука, а кто такая Бархата? – вдруг спросил Герман и быстро заводил карандашом по бумаге.

– Собираешь истории для Князя?

Герман смущённо улыбнулся и сделал несколько резких штрихов.

– Должна же у неё быть тут какая-то радость, иначе она улизнёт.

– А ты не хочешь этого?

– Почему-то нет. Она приставучая, но я удивлён её терпением в общении со мной. Я сложный человек, – тихо сказал Герман, низко склонившись над рисованием.

– Ты не хочешь её терять, – констатировал Бука и покачал клювом маски.

– Я не хочу терять только Мурку, – упрямо возразил Герман. – Так ты мне расскажешь, что за дружба между Бархатой и Царём?

– Не дружба. Любовь, – хмыкнул Бука. – Да рассказывать, в принципе, нечего. Царь Вор всегда казался мне странным. Он отличается от других призраков. Это даже замок заметил и выбрал его. Однажды, ещё до рождения Непроходимых Гор, он просто вернулся из путешествия с Бархатой, и цветущая ветка яблони украшала его плащ, а на Бархате красовался венок из таких же яблоневых веток. Я знал, что Бархата уходила в путешествие одна. Знал… – Бука замялся, – потому что хотел составить ей компанию. Даже ты, СамСвет, должен понимать, что их совместное возвращение – это странно, ведь призраки образуют пары на Новых Встречах. Царь Вор нашёл способ, как из угольков делать чудо-камушки. Конечно, многих призраков это привлекло. Но не Бархату. И тогда он сказал ей, что не любит её… Он любит другую…

– Кого? – живо откликнулся Герман, перестав рисовать.

Бука пожал плечами.

– Я не знаю.

Герман снова посмотрел на замок, на Младшую Башню.

– Мурку?

Бука покачал головой.

– Нет… Возможно, и нет этой другой на самом деле…

– С тех пор Бархата и носит венок из сухих веток? – нахмурился Герман и достал маленький ножичек из кармана. – А призраки ценят любовь? Верность? Семью? Вы же вечные странники и живёте о-го-го сколько!

Бука задумчиво поднял взгляд в небо.

– Мы живём долго… У нас больше времени, чтобы без суеты думать, наблюдать, искать вторую половинку – как выражаетесь вы, люди. Годы нас не обременяют. Есть бабочки, которые живут один день, – так подумай, какой бесконечно длинной кажется им человеческая жизнь. Бабочкам же достаточно всего нескольких часов.

Герман кольнул ножичком палец и размазал выступившую кровь по рисунку.

– Наверное, ты прав, – тихо сказал он. – Но я не хотел бы жить так долго, как ты.

Он дунул, и красная бабочка, отделившись от листа, устремилась в небо.

– По крайней мере, в Задорожье.

 

Анжела Князь

Просто запись 19

– И что это за шушеры, с которыми нам нужно бороться? – спросила я своего нового наставника.

– Эх, не напоминай, – махнул маленькой лапкой Змейкот.

Он возлежал на своей розовой подушке – Царь Кот, – а я сидела рядом на полу.

– Вот бы на охоту, а мне с ними возиться, – фыркнул он.

– А на шушер охотиться разве нельзя, они же ведь типа крыс? – спросила я.

Вот охота меня как раз и не прельщала.

– Они не крысы, – снова фыркнул Змейкот. – Они СамСветы.

– Что?! – подскочила я.

– Да не такие СамСветы, как ты. – Змейкот сполз с подушки, скользнул к окну и забрался на подоконник: видно, неуютно чувствовал себя, когда я возвышалась над ним. – Они свет, сам свет. Духи они. Духи забытых игрушек, – попытался объяснить Змейкот. – Вы любите их, а потом забываете и оставляете в коробках на чердаках, антресолях, передаёте детям, которым они не нужны. А ведь в этих игрушках столько вашего света, ведь для вас они были живыми, для вас они были друзьями.

Я вспомнила коричневую плюшевую собачку Конфетку, которая теперь с остальными моими детскими вещами валялась на чердаке бабушкиного дома. Бабушка всё бережно собирала, надеясь на вторую внучку, вот и Конфетку забрала, когда мы переезжали к Алексею. Старенькую, зашитую несколько раз, затёртую, но любимую. Я наряжала её в кукольную одежду и катала в игрушечной коляске… Когда-то.

Мне стало неуютно.

– И вот свет блуждающими огоньками покидает такие игрушки и становится шушерами. Эти вредные духи любят воровать мелочь, прятать ключи и менять вещи местами. А в Тёмном Уголке одолевают призраков тем, что таскают чудо-камушки, а теперь ещё тревожат дракона. Раньше они не трогали его, но дракон стареет, и его становится легче провести. Поэтому мы должны разогнать шушер и не пускать в замок.

– Понятно, – вздохнула я.

– Мне тоже это не нравится, – фыркнул Змейкот, – но призраки решили, что раз я тоже живу в замке, то должен приносить пользу. Не люблю призраков, не люблю шушер…

– Да-да, я поняла, ты любишь только охоту, – перебила я бурчащего Змейкота, подошла к нему и села рядом на подоконник.

– Какой у тебя талант? – спросил он.

– Исцеление, – тихо сказала я.

Теперь подскочил Змейкот, и я побоялась даже, что он выпадет из окна.

– Какой?!

– Исцеление, – прошептала я.

– Ты шутишь? Призраки прислали мне в помощь целителя? И кого ты будешь исцелять?

– Тебя! – не выдержала я.

Надоели меня обижать!

– Потому что у меня ещё есть пара громадных химер! И они не дадут меня в обиду! Ой! Химеры!

И я радостно хлопнула в ладоши – становлюсь похожей на Джин, – но меня осенило:

– Химерам понравится гонять шушер! Они любят активные игры!

Змейкот повернулся и посмотрел вниз, на Каменный Луг. Под стенами башни сидели мои химеры.

– Сгодится! – одобрил мой наставник.

Вообще-то Змейкот был неплохим, и мы с ним даже поладили. Он быстро смекнул, что мои крылья быстрее и сильнее его, и решил, что, пока мы вместе, нужно пользоваться моментом. Я брала его на руки, и мы летели осваивать новые земли. Вернее, охотничьи угодья. Змейкот любил охоту, да и ел больше остальных призраков.

Химеры же были счастливы своей новой обязанности – гонять шушер. У них был нюх на духов-СамСветов. А я видела шушеру всего раз. Маленькое существо, похожее на гнома, с перьями на голове и в непонятной одёжке, спрыгнуло с лестницы, гонимое Бусинкой, и юркнуло под камень. Бусинка гордо села рядом.

Я потрепала её по гриве:

– Только не обижай их. Хорошо?

Бусинка в ответ лизнула меня шершавым языком.

Мне кажется это неправильным, но я не испытываю особых чувств к химерам. Я люблю их, конечно. Но они не часть меня, не часть моего волшебства. Когда их нет рядом, я не скучаю. Надо спросить Германа, как он относится к своей Водокачке? Ведь он уверяет, что карета с химерами – это мой «дом».

Но сейчас я хочу рассказать о другом.

Как-то раз мы со Змейкотом полетели уж совсем далеко.

– Не думал, что мне когда-нибудь удастся поохотиться в Водянистом Лесу! – пищал восторженно мой наставник-авантюрист. – Там, говорят, отличные землеройки!

Сначала я беспокоилась, улетая от замка так далеко, а потом плюнула на всё и предалась чувству полёта. Летать – это самое прекрасное в Тёмном Уголке. Ради этого я готова возвращаться сюда снова и снова.

Лес звенел замёрзшей водой. На стволах деревьев виднелись синие вены. Казалось, что эти деревья слабы, но они крепко держались за землю, как сосульки за крышу. Иногда с веток капала вода первой оттепели. Неприятный, какой-то плачущий лес.

– Не ходи за мной! – предупредил Змейкот, скрываясь в звенящих кустах.

– Да знаю я!

И не больно-то хотелось смотреть, как полупризрак грызёт землероек. Поэтому я двинулась, не спеша, прочь от кустов, разглядывая местную странную растительность. Если охота Змейкота окажется неудачной, потом он будет лежать на своей подушке и бубнить да бурчать животом. Знаем, проходили. Так что лучше ему не мешать.

И вдруг будто взмах крыльев – и передо мной предстала кудрявая девочка в красной мантии и со странной чернотой на глазах, словно нарисованной маской. На её руках сидел маленький зверёк.

Я отпрянула, а она улыбнулась мне.

СамСвет. Какое бы обличие ни принимал призрак, но человека я узна́ю сразу.

– Привет! – сказала она.

Кудрявая девочка была чуть ниже меня. В своей алой мантии она напомнила мне Красную Шапочку, разгуливающую по лесу в поисках волка.

– Где твой наставник? – спросила я.

– А твой? – отозвалась кудрявая девочка.

– В кустах, – ответила я и сама засмеялась своему ответу.

Девочка тоже захихикала, а потом сказала:

– У меня нет наставника. Есть подруга. Она грустит, и я ищу для неё что-нибудь вкусное. Ума не приложу, как ещё можно развеселить в этом мире.

Кудрявая незнакомка трагично развела руки. Глаза у неё были очень красивые – коричнево-золотые. Но вот эта чёрная тень, похожая на маску, делала её лицо зловещим.

– Да уж. Это место точно не для веселья, – согласилась я.

Незнакомка тряхнула кудрями, и маленькое серое пёрышко неожиданно полетело прямо мне в руки. Я, не задумываясь, поймала его и положила в карман.

Девочка хихикнула. Потом по-птичьи завертела головой, опять всплеск серого, и она исчезла. А из кустов показался Змейкот.

– Ты не одна тут?

– Одна.

Девочки нигде не было видно. От неё остались только пёрышко в моём кармане да пара следов. Я сделала шаг вперёд, вставая в её следы, чтобы скрыть их от полупризрачного спутника.

Да, я наткнулась на СамСвета, оставляющего следы. Того самого, которого ищет Царь. Но я не обязана ему помогать. Я же теперь не его подорожник. Сейчас моё главное дело – это охота на землероек, а не на СамСветов. Зато я теперь знаю, почему Царь не может её поймать: талант девчонки – быть незаметной. Вот почему все о ней слышали, но никто не видел.

Змейкот осмотрелся, опять юркнул в кусты и вытащил большую толстую землеройку. Какая гадость! Он проглотил её и скомандовал:

– Полетели обратно. Не нравится мне что-то здесь. Как-то неспокойно.

Жаль, что Змейкот спугнул девчонку. Но ничего не поделаешь.

Мы вернулись в замок. Змейкот погрузился в послеобеденный сон, а я села на подоконник. Внизу, на нагорнике, расположились Бука и Герман.

Ждут Царя. Я чувствую, что он недалеко.

Глупый-глупый мой Царь. Наша связь нерушима. Ты мой наставник. Я же чувствую тебя. Неважно, кому ты отдашь меня нянчить, но моё сердце, как компас, стремится к тебе.

А вот и он. Слетел на своих гигантских железных крыльях.

Ты боишься меня, потому что не хочешь терять свои корни. Но Амулетное Дерево – невеста Германа – сказала, что отниму их не я. Как же мне рассказать тебе об этом? Если ты постоянно меня избегаешь.

 

Герман

Царь Вор плавно слетел со Старшей Башни. Его огромные железные крылья были просто великолепны, это признал даже Герман. Возможно, если бы Комната Полётов одаривала его такими же, он бы летал увереннее.

Царь Вор опустился рядом с нагорником и призывно махнул Князю.

– Надо же, – процедил сквозь зубы Герман.

Но Князь не торопилась на зов и продолжала сидеть на окне.

– Летать у тебя не очень получается, а как насчёт верховой езды? – спросил Царь Германа.

Герман подозрительно сощурил льдисто-голубые глаза. К чему он клонит?

– Я занимался раньше в конно-спортивной школе. Думаю, что навык ещё не потерян, – ответил он осторожно.

Князь всё медлила.

– Ну что это она? – нахмурился Царь.

– Ты же знаешь: она теперь не твой СамСвет. Ждёт, наверное, распоряжения Змейкота, – хмыкнул Бука.

– Чушь.

Царь раскинул руки, словно приглашая к объятиям.

«Не слетай! Не слетай, Князь! Пожалуйста!» – молил Герман.

Но девушка спрыгнула с подоконника и плавно разрезала небо белыми крыльями, а потом устремилась вниз.

«Рыжая дура!»

Князь приземлилась по правую руку от Царя, всё ещё насупленная. Рядом с его высокой массивной фигурой она казалась совсем маленькой и хрупкой, а рыжая грива волос делала её похожей на лохматую лису.

– И зачем был весь этот спектакль со Змейкотом? Думал, что она тебе больше не пригодится? – ехидно заметил Бука.

Царь метнул на него гневный взгляд, и тот умолк.

– Герман, сегодня нам предстоит важная миссия, – сказал Царь. – Один из наших узнал, что семья Безразличных прячет СамСвета, а СамСветы в неопытных руках опасны. Он может напасть на нас, напасть на Мурку. Мы должны забрать его, а лучше совсем изгнать из Тёмного Уголка.

– Чем же я могу помочь? – удивился Герман.

– Ты должен разрушить связь между призраком и его СамСветом.

– Но как? – Герман натянул капюшон почти на глаза, словно пытаясь спрятаться.

Царь Вор бросил выразительный взгляд на грудь мальчика, где под тканью толстовки скрывался медальон.

– Ты знаешь.

– Нет! – замотал головой Герман. – Хватит с меня! Нельзя так! Это неправильно!

Он побледнел и сгорбился.

– Но ты же ведь не убиваешь. – Царь Вор прищурил тёмные глаза.

– Но то, что я делаю, разве лучше убийства? – возразил Герман. – Вечная неволя.

– Ради Мурки.

– Мурка хочет домой! А вместо дома у неё клетка, которую она не желает покидать, потому что ей противны призраки и их тухлый унылый мирок! – вспылил Герман. – Меня тоже уже от него воротит, от Тёмного Уголка!

Князь вертела головой, растерянно глядя то на Царя, то на Германа. Потом решительно подошла и плюхнулась на древесный корень, рядом с Германом. Вся острая – острые скулы, острый нос, острые локти и коленки. Острая снаружи и сентиментально-нежная внутри. Дуется на Царя.

– Вот, значит, как. Все против меня, – прищурил красные глаза Царь.

– Ты сам от меня отказался, – желчно бросила Князь.

Она глянула на руку Германа, которая лежала рядом, и быстро коснулась её, залечив несколько порезов. Герман быстро спрятал ладонь в рукав тёмной толстовки. Царь Вор, конечно, её обидел, но сейчас Князь явно перегибает, дразня призрака.

– Услуга за услугу, – сказал Царь, обращаясь к Герману. – Поможешь мне – помогу вернуть Мурку домой.

– Ты думаешь? – спросил Бука.

– Она сама запросилась домой. Она никогда раньше об этом не заговаривала, – кивнула Царь.

Герман раздумывал, взвешивая слова призрака. Царь может вернуть Мурку домой? Правда ли это?

Князь неожиданно подскочила, взметнув рыжими волосищами.

– Я верю! Домой так домой! Она же Амулетное Дерево! И да, Царь, она говорила про твои корни! Она сказала, что это буду не я!

Амулетное Дерево? Герман что-то слышал об этом. Он беспомощно взглянул на Буку и вспомнил. Амулетное Дерево предсказывало Отцу Золотых Облаков будущее. Из-за Амулетного Дерева четырнадцать девушек превратили в горы. Волшебство на крови, как и у него. Мурка?

– Мурка – Амулетное Дерево? – потрясённо выдавил он.

– Ты не знал? – удивился Царь. – Я всегда думал, что она шепнула тебе пророчество, и поэтому ты так к ней привязался. Это затягивает.

– Я не знал, – потерянно отозвался Герман. – Она не говорила.

«А я и не спрашивал», – закончил он про себя, а вслух добавил:

– Но почему тогда она здесь? А не на Солнечной Стороне?

Царь пожал плечами.

– Что-то тогда пошло не так. Чары на крови самые сильные, но непредсказуемые одновременно. Так получилось, что она случайно оказалась не на той стороне.

Князь, стоя рядом с Царём, кивнула:

– Это правда, Герман. Твоя невеста – Амулетное Дерево. Мне же ты веришь?

Герман смотрел на свою рыжую подругу. Подругу ли? В первую очередь она СамСвет Царя. Встала вот привычно по правую руку от него. Это место её, что бы там ни говорил Царь.

– И если она сказала тебе о доме, значит, только ты ей можешь помочь, – отозвался призрак.

Герману казалось, что он никогда не принимал решение сам. Все всегда всё знали за него, давили, убеждали. Из своего у него была только кровь: оживляющая рисунки в Тёмном Уголке, дающая облегчение в Задорожье. Хоть что-то было только его.

Герман медленно встал и сгорбился перед Царём. Толстовка не по размеру висела на его тощей фигуре, рукава прятали руки в порезах, а капюшон покрывал голову.

– Что от меня нужно? – глухо спросил он, глядя в землю.

Царь повернулся к Князю:

– Как твои животные относятся к наездникам?

Князь передёрнула плечами:

– Они слушаются меня.

Царь впился красными глазами в мальчика:

– Герман, твои силы нужно беречь. Поэтому никаких крыльев. Полетишь на химере.

Герман покорно кивнул. Глаза Князя тревожно метались между Царём и Германом. Потом она отвернулась и свистнула химерам. Царь медленно взмахнул гигантскими крыльями и поднялся в воздух.

Бука, отстранённо сидевший на корне нагорника, словно он ни при чём, неожиданно заговорил:

– Знаешь, почему мы зовём нашу бывшую правительницу Подлой? Потому что она подставила другого призрака, и он умер. Мы презираем убийства. В нашем мире они наказываются порицанием и… уничтожением.

Герман кивнул.

– Я понимаю. В нашем мире так же.

– Будь осторожен. Призраки могут навредить тебе.

– Одну Мурку я уже предал: не был с ней в момент, когда она во мне нуждалась. Я сделаю всё, чтобы Мурка моя была счастлива, – сказал Герман.

– Она никогда не полюбит тебя. Она слишком мудрёно устроена. В ней нет места для любви, – попытался объяснить Бука своему подорожнику.

– Ничего, во мне любви хватит на нас двоих, – сказал Герман, сурово взглянув на наставника.

Химеры резво подлетели и запрыгали вокруг Князя. Змеи-хвосты вытягивались вперёд львиных носов, стараясь оплести девочке запястья, а она, хихикая, зарывала руки в густые красные гривы.

– Герман, садись на Пуговку! – скомандовала Князь. – Она более спокойная. Я буду управлять ей сама. Ты, главное, держись. Бука, ты с нами?

– Нет! Нет! – замахал руками Бука. – Вы там сами как-нибудь. Не желаю в этом участвовать!

И горько хмыкнул:

– Я единственный наставник, который не знает, что вытворяет его СамСвет.

– Не обижайся, Бука, – сказал Герман, забравшись на химеру и вцепившись в её огненную гриву. – Так получается. Так получилось.

 

Шушу и Гном

Письмо 11

Здравствуй, Бархата.

Всё самое сложное, конечно, достаётся рассказчику. Я так хотела найти описание той трагедии в дневнике Князя или услышать что-либо от Германа. Но нет. Кажется иногда, что, если о чём-то упорно молчать, оно сотрётся, забудется. Но на самом деле никуда не исчезнет – вцепится когтями в настоящее, протянет щупальца в будущее. Решишь игнорировать – и проблема разрастётся, займёт всё место, как сорняки на грядке. И тогда ой как нелегко будет распутать всё то, что накрутилось-навертелось, пока ты молчал.

Поэтому я, собирающая все кусочки этой пыльной истории, не могу пропустить убийство Подсолнух.

Мы полетели в Водянистый Лес все вместе: я, Гном, Бархата, Плед, Ищу и её подорожник Ганс. Конечно, на прозрачной лодке. Я так и не привыкла к ней.

– Почему мы понимаем друг друга, Ганс? – пристал Гном к юноше. – Ты так хорошо говоришь на нашем языке?

– Мы все тут говорим на одном языке, – хмыкнул Ганс.

– Это правда, – подтвердила Бархата. – Все СамСветы в Тёмном Уголке понимают друг друга.

Но вдруг её лицо стало серьёзным.

– Кажется, мы опоздали.

Я проследила за взглядом Бархаты и увидела, как из Водянистого Леса вылетело несколько расплывчатых фигур. На таком расстоянии я не могла разглядеть, кто это. Бархата крутанула руль, направляя лодку в то место, откуда они поднялись.

– Плохое у меня предчувствие, – сказала Бархата, прикоснувшись к венку из веток.

Она всегда так делала, когда волновалась. Плед тихо сидел на дне лодки – я не узнавала своего наставника-непоседу.

– Случилась беда, – нахмурился Ганс.

– А какой у тебя талант? – спросил вдруг Гном, прокручивая в голове, наверное, предстоящую битву.

Но Ганс лишь отмахнулся: не до этого сейчас.

Наша лодка подлетела к небольшому холму, у подножия которого гигантский нагорник опутал корнями небольшое жилище, словно спрут, поймавший добычу.

А на полянке перед деревом, разметав в стороны тонкие длинные руки, лежала она – призрачная девушка, которой на празднике я отдала цветок. Он всё ещё был в её волосах. Маленькая фиолетовая звёздочка сон-травы.

– Опоздали, – вздохнула Бархата.

Ганс вдруг поднялся с прозрачной скамейки и выпрыгнул из лодки прямо на спину подлетевшей Ищу. Я отчаянно пискнула.

Не понимаю, как вообще на это можно решиться? У СамСветов, конечно, есть таланты, но не девять ведь жизней, как у кошек!

Ищу спикировала вниз и подлетела к призрачной девушке.

Мёртвый призрак казался хрустальным, как наша лодка, почти прозрачным и выцветшим. Девушка лежала скрюченная, словно ребёнок в животе матери, и только руки разметались в стороны, будто перед гибелью она хотела кого-то обнять.

Но ведь призрака почти невозможно убить! Почти.

Ганс слез со спины Ищу и подбежал к Подсолнух. Он сел возле неё и коснулся тающей руки.

И тут перед глазами заметались всполохи света, цветные пятна, а потом вспышки видений. Я увидела Царя, его бордовые страшные глаза, жёсткий плащ и железные крылья. Рядом с ним – золотисто-красные чудовища с львиными головами и худая девушка с копной рыжих волос. А впереди – мрачный юноша с вытянутой рукой. В его ладони что-то…

И тут вспышка боли.

Лодку тряхнуло. Я непонимающе оглядела остальных. Но в их глазах тоже застыли растерянность и испуг. Даже у Бархаты.

Талант Ганса заключался в возможности видеть прошлое и передавать видение остальным. Воры убили Подсолнух. Забрали её корни.

Она же была такой милой, открытой и нежной, пыталась подарить цветок Гансу. За что они с ней так? Чем помешала им эта Подсолнух с лёгкими жёлтыми волосами и длинным лягушачьим ртом?

Глаза защипало от слёз, но оплакать Подсолнух мне было не суждено. Оказалось, что гибель её – не самое страшное, что ожидало нас в этот день, в этот час, в эти несколько минут.

Неожиданно на поляне появился… Да. Сорокопут.

Из-за льдистых деревьев вышла совсем юная девушка. На ней было что-то серое, но её одежда не запомнилась мне из-за красной мантии, которая резала глаза кровавым цветом в этом призрачно-светлом лесу. Её пепельные прямые волосы украшала повязка с серыми перьями, как у индейцев, а на её веках, переносице, висках чернела полоска, словно маска. И из этой черноты зло глядели тёмные золотые глаза.

Конечно, я представляла Сорокопута птицей, но в тот миг у меня не осталось сомнений: это именно он. Девушка неотрывно смотрела на безжизненное тающее тело Подсолнух. За кровавым плащом вдруг расправились серебристо-серые крылья, но они как будто принадлежали не ей, как будто за её спиной спряталась гигантская птица. И мне даже казалось, что иногда я вижу клюв: то над серыми перьями головного убора, то вместо её носа – между золотых глаз. Птица словно была внутри неё и снаружи одновременно. Словно клетка человеческого тела оказалась ей не по размеру.

Жутко.

И не только мне. Я ощутила страх Пледа – моего наставника. Ещё бы. Самый страшный враг призраков перед нами.

Словно в замедленной съёмке Сорокопут плавно поднял руки и взмахнул призрачно-серыми крыльями. Его рот страдальчески раскрылся в немом крике. И от этого зрелища у меня мурашки побежали по спине.

Ищу – недаром царица – отреагировала первая. Она подхватила Ганса на крыло, перекатила его на свою спину и взмыла в небо. Как раз вовремя: гигантское водянистое дерево, похожее на сосульку, упало рядом с телом Подсолнух и разбилось на льдины.

Бархата резко направила лодку вверх. Я вцепилась в прозрачную скамейку, Гном держался за борт, а Плед распластался на дне лодки.

И вдруг – ужас! – я увидела сноп молний, летящий в Ищу. Не думая, я создала перед ней голубой щит, поглотивший молнии. Гном хлопнул в ладоши, разбивая мою защиту на множество мелких кусков, которые градом острых лезвий осыпали пепельную девушку. Сорокопут сердито стёрла кровь со щеки.

– Я всё равно сильнее вас! И вы это знаете! – воскликнула она пронзительно.

Ищу с Гансом зависли над поляной, и Ганс закричал:

– Мы хотели помочь! Мы не успели! Я нравился ей! Она хотела подарить мне цветок!

Ганс потряс в воздухе сон-травой. Моей сон-травой. И когда он успел её забрать?

– Мы не успели спасти её, как и ты!

– Сорокопут – СамСвет убитого призрака? – спросил ошарашенно Гном у Бархаты.

– Нет, – покачала головой Бархата. – Вероятно, Воры думали так же, но ошиблись. Они убили Подсолнух, но СамСвет остался. Кажется, Сорокопут – наставник этого СамСвета. Что же тут происходит? Я не понимаю.

Пепельная девушка по-птичьи наклонила голову, слушая Ганса. А потом упала на колени перед телом Подсолнух и залилась слезами. Она плакала громко и отчаянно. Крылья за её спиной исчезли. Перед нами была просто несчастная девочка в кровавом плаще и с перьями в волосах.

Мы воспользовались отсрочкой, чтобы покинуть опасное место. Тогда, на поляне, мне даже не было жалко её. Я так же, как и мой наставник, просто боялась до дрожи в коленях этой странной девушки с Сорокопутом внутри.

 

Анжела Князь

Просто запись 20

Призраки не убивают. Фактически Царь не убивал Подсолнух. Это сделал Герман. Но Царь отдал приказ. Хотя он не может приказывать Герману – Царь не его наставник. Тогда кто виноват? Или что виновато? Любовь Германа к Мурке?

Голова раскалывалась. Я встала, накинула махровый халат, нашла на полке обезболивающее и, зажав таблетку в кулаке, зашаркала тапочками на кухню. Там в полном одиночестве терзала яичницу Даша. Сухая пережаренная глазунья упорно убегала по периметру тарелки от вилки и ножа.

– Доброе утро! – махнула я рукой, налила в стакан воды и проглотила таблетку.

– Доброе! Тебе сделать завтрак? – лучезарно улыбнулась Даша.

– Нет, спасибо, – я косо поглядела на остатки яичницы: как можно так умучить простецкое блюдо?

Кажется, Андрей пошёл по стопам отца: тоже выбрал даму без кулинарных способностей. Интересно, нравится ли Даше готовить блины? Определённо, мама невзлюбила её из-за схожести. Никому не нравится видеть свои недостатки в других.

– Можно тебя попросить? – Даша бросила столовые приборы и пытливо взглянула на меня.

– О чём?

Я налила себе кофе и подсела к столу.

– Съездить со мной до дома, мне нужно кое-какие вещи забрать. Одной идти скучно, да и тяжело самой всё нести, – вздохнул Ангелок.

– Ладно.

Прогулка не помешает. Проветрю разгорячённую голову на зимнем морозе.

Даша широко улыбнулась.

– Спасибо! Точно яишенку не будешь?

Бр-р-р!

Через часа полтора мы вышли из маршрутки и направились к Дашиному дому. Район этот был мне чужой. Я здесь не бывала. Интересно всё-таки вдруг встречать неизведанные места в городе, в котором родился и вырос.

Даша, срезая путь, повела меня дворами. И тут в закутке, за открытыми воротами, обвитыми спящими плетьми девичьего винограда, я обнаружила на стене табличку «Арт-чердак мечтателей» и стрелку вверх, на мансарду дома. Я задрала голову и увидела на самом здании граффити: «Просто лунный свет на лужах». Мило. Рядом, на другом доме, висела жестяная табличка: «Клуб любителей кошек». Герман говорил как-то, что в Тёмный Уголок можно попасть не только через сон. Если это так, то, думаю, проходы в тайные миры скрываются в таких вот дворах с чердачными кафе, где заседают любители кошек.

Мы прошли дальше и остановились у потрёпанной пятиэтажки.

– Подожди меня здесь, – Даша махнула на скамейку рядом с подъездом. – Постараюсь быстро.

Я плюхнулась на холодную негостеприимную скамейку – хорошо, что у меня длинное пальто. Даша скрылась за железной дверью. И тут же дверь подъезда снова распахнулась, и вышел… Герман!

Это было так странно, дико, но в то же время здорово и радостно! Словно кто-то родной наконец вернулся, а ты смотришь на знакомые черты и не можешь поверить и наглядеться.

– Герман! – воскликнула я, вскакивая.

Мальчик удивлённо поглядел на меня. На нём были затасканная куртка с капюшоном и мешковатые джинсы, худая шея пряталась в оборотах клетчатого шарфа. Мне почему-то стало неловко за своё модное пальто. Рядом с Женей – продавцом мороженого я казалась себе в нём стильной леди, почти современной принцессой, а вот рядом с Германом то же пальто превращало меня во взрослую тётю. Пальто контрастов. Нужно было пуховик надевать. Но кто знал, что я тут встречу Германа?

– Я не сразу тебя узнал, – процедил Герман, смутившись, и хлюпнул носом.

Смущённый Герман? Это точно он? Тот самый мальчик, который в Тёмном Уголке не может сказать мне слова без издёвки?

– А я тебя узнала! – с натянутой жизнерадостностью возопила я.

– Ну, я пошёл… Я за хлебом, – неловко сказал Герман, пытаясь от меня избавиться.

– Хорошо, – понуро кивнула я.

Он прошёл мимо меня. Я продолжала стоять с глупой улыбкой в своём взрослом пальто. И на каблучках. Небольших, но всё же.

Герман постоянно затыкает мне рот, геройствует перед своей невестой, дерзит Царю… Этот несчастный взъерошенный ребёнок-воронёнок, который сейчас идёт за хлебом. А было ли это всё?

– Герман! – окликнула я его.

Он шёл, ссутулившись, руки в карманах. Остановился и повернул ко мне острое бледное лицо с льдистыми глазами. Ну, хоть глаза его. На лице ребёнка-замухрыша.

– Было ли всё это с нами?

– Было, – кивнул Герман и отвернулся.

Я опустилась на лавку. Всё-таки да. Мы убили этого призрака. Герман убил. Лишил корней. Но находиться в медальоне, как зародыш в материнском чреве, – это ведь не жизнь, это только эхо жизни.

Даша появилась с двумя набитыми пакетами и сумкой. Я взяла у неё один.

– А что за мальчик, который сразу после тебя вышел? – коварно спросила я. – Ты с ним на лестнице, наверное, встретилась.

– Это Гера. Он раньше жил тут, но года два назад съехал с матерью от отца. Иногда он приходит к отцу. Редко. Отец его ничего так дядька, но, когда напивается, теряет рассудок. Он бил и жену, и сына. Мать Геры вроде немного того, – Даша покрутила у виска, – но я давно её не видела. Неприятная история, помню, случилась тогда с Герой. Тут кошка раньше была, Муркой её называли. Беспризорная, кормили всем подъездом. Он любил её очень. Покупал ей кошачий корм в виде подушечек. Бывает, кормит её, даёт по одной, чтобы зря лакомство не расходовать, и себе в рот пихает. Не потому что голодный, а вот потому что вкусно ей – и ему от этого вкусно.

Да уж, Герман, жующий кошачий корм. Трудно поверить. Хотя он был тогда совсем ребёнком. Ну как ребёнком – возраста Джин. Джин тоже лопает со своей свинкой морковку одну на двоих. Даёт ей откусить, а потом сама жуёт. Не понять мне этих любителей животных.

– А как-то раз мальчишки-хулиганы кошку нашу расстреляли из пневматических пистолетов. Просто так… Ради баловства, уроды… Герка нашёл её уже мёртвой. Он ревел на всю улицу, прижимая её к груди. Наши окна – вон те, – Даша показала на второй этаж. – Я помню, как выглянула… Бедный тычется лицом в её мёртвое тельце… Бр-р-р… Потом позже узнала, что с ним какой-то нервный припадок случился. Два месяца в больнице лежал. А потом они с матерью переехали.

Да уж, а я переживаю о своей семейке. Что отец бросил нас, что под боком вечно суетится Джин. В жизни вон как бывает! И так сложно осмыслить, вместить в себя полностью чужую боль. Но внутри от рассказа Даши как будто ком слизи застрял. Сколько этой слизи вокруг, куда от неё деваться? В Тёмный Уголок?

Я бросила взгляд на магазинчик, в котором скрылся Герман. Обнять бы этого ершистого мальчишку, взять за руку и просто сказать, что есть человек, которому он нужен. Но нет же, Герман всё перевернёт, будет бубнить, что у него есть невеста. Такой вот он: всё всегда понимает неправильно.

– Вот так узнаешь о чужой судьбе – и подумаешь: какая я всё-таки счастливая, – сказала я.

Даша улыбнулась, поправив ремень сумки на плече.

– Всё познаётся в сравнении. Цени!

 

Герман

– Я выполнил свою часть сделки, теперь ты, – заявил Герман Царю Вору следующей ночью.

– У нас тут сумасшедший СамСвет, а ты занимаешься глупостями! – рявкнул призрак.

Он ходил, заложив руки за спину, по пустому кабинету с одиноким троном на возвышении из трёх ступеней. Его шаги тяжёлым эхом отражались от стен.

– Это самое важное! – воскликнул Герман, бледнея.

Руки его дрожали. Он сжал кулаки, все в красных линиях порезов.

– Дай мне время. Такие проблемы сразу не решаются, – послушно ответил Царь, останавливаясь и глядя на мальчика тёмными бордовыми глазами.

Герман рядом с Царём смотрелся как хрупкая веточка рядом с вековым дубом, но из-под капюшона сверлил противника злым взглядом светлых глаз: на его груди вещь пострашнее Сорокопута.

– Ты можешь освободить корни? – спросил вдруг Царь.

Медальон на груди мальчика слегка пульсировал, как маленькое сердечко. Герман сердито тряхнул головой.

– Я не думал, что это понадобится. Я не собирался щадить врагов. Я не думал об этом, когда рисовал.

– Значит, нет, – констатировал Царь.

В кабинет вошёл Бука.

– В замке становится отвратительно тесно. Все пытаются спрятаться, укрыться, – сообщил он.

– Защитники ещё не прилетели? – спросил Царь.

– Нет. Пока нет.

Царь вновь посмотрел на Германа, который стоял, сжав кулаки, и в упор глядел на него.

– Я разберусь с Защитниками, а потом займусь Муркой. Мы отправим её домой. Раз уж она заговорила о доме, – пообещал Царь.

Герман резко развернулся и вышел из кабинета. На лестнице он столкнулся с Князем и делегацией Защитников. Князь открыла рот, пытаясь ему что-то сказать, но он не стал слушать и быстро пробежал мимо.

Герман давно не навещал Мурку. Он зашёл в её зал и сел, прижавшись спиной к прутьям клетки, мрачный и усталый. Единственное его укрытие, единственное место, где его любят. Или это мираж?

– Мурка, я никогда не жаловался тебе, никогда не заставлял слушать мою нудную болтовню… Но, пожалуйста, дай мне возможность высказаться. Всего один раз. Я не могу об этом молчать, но и говорить мне не с кем!

Он не видел Мурку и глядел на дверь в залу, боясь обернуться и заметить равнодушие в её зелёных глазах.

– Я убил призрака, его душа жжёт мне грудь… Убил ради мира, ради тебя… Я просто поверил Царю Вору… А теперь одинокий СамСвет разрушает Тёмный Уголок. Я понимаю его боль, понимаю, что такое потерять любимое существо. Я хотел только помочь тебе, Мурка! Но стоит ли это такой жертвы?!

Герман уткнулся лицом в ладони и разрыдался. Вдруг он почувствовал, что его гладят по голове. Это Мурка. Герман поймал её тонкую руку и прижал к своей худой мокрой щеке. Между его лицом и её рукой оставался холодный прут клетки.

– Прости меня… Я не должен был всё это говорить…

– Это не твоя ноша. Ты не должен это нести. Отдай своей подруге. Она сможет, – тихо сказала Мурка.

Что она говорит такое? Зачем? Он не хочет впутывать в это Князя. Это он плохой, он убийца. Раньше он проливал лишь свою кровь, теперь заставляет страдать и других. Он тёмный человек. Не надо Князю с ним водиться, забирать у него эту ношу. Она, конечно, согласится. Любит его пожалеть. Не нужно ему сострадания, и от её жертвы легче не станет.

Мурка высвободила руку. Герман вздохнул. Но вдруг она обняла его и прижала к себе. Герман почувствовал прутья решётки, которые врезались ему в спину. А за прутьями была Мурка, первый раз так близко…

 

Анжела Князь

Просто запись 21

Возле замка пока было спокойно. Волновались только Воры, ища у Царя защиты и крутясь возле серебристо-металлических стен. Сорокопут бушевал севернее. В том лесу, где мы ловили со Змейкотом землероек.

Что-то не сходилось в моей голове, когда я вспоминала тот день. Я помню, что встретила девочку в красном плаще, которая тайно гуляла по лесу. Но Сорокопут не был похож на неё. Та девочка была кудрявой и милой… Правда, чёрная тень на глазах, одежда, этот золотистый взгляд и перо. Да, горе ещё не так преображает людей.

Я достала серое пёрышко, лёгкое и мягкое. Почему-то выкинуть его я не решалась. Словно Сорокопут найдёт нас быстрее, если я упущу перо.

Его я не боялась. Я знала, что он не причинит мне вреда. Мы, человечки-чужаки, были здесь в безопасности, ведь чудил и крушил всё вокруг один из нас. А вот призраки могли поплатиться своими драгоценными жизнями. Бесконечными жизнями. За себя мне не было страшно, но я боялась за него.

Я разглядела прозрачную лодку и крылатую лошадь. Вот и Защитники, которых Царь поручил мне встречать. Да, я снова в милости у Царя. Можно больше не гонять шушер. Ещё бы, ведь сейчас надвигается о-го-го какая опасность!

Может, дневник, я кажусь тебе циничной, но на самом деле мне было грустно видеть, какой беспорядок устроил Сорокопут. Волшебство и тайны не любят суматохи. Они начинают прятаться по углам, и мир становится бессмысленным. Как Задорожье, например, если включить телевизор.

Я поднялась на белых крыльях, подлетела к гостям и сопроводила лодку во внутренний двор Замка-завода. Три призрака и три СамСвета. Наши противники.

Я нервничала, но быть нужной мне нравилось куда больше, чем бессмысленно слоняться по замку, ощущая себя, как всегда, отрезанным ломтём. Наконец-то я часть чего-то! Нужная, важная часть! Царь, как и мама, не балует меня вниманием. Зато, когда вспоминает обо мне, требует меня всю. Как и мама.

Химеры по моему приказу торжественно восседали возле входа в Старшую Башню – грозные ожившие статуи, мощные, лохматые, с шипящими змеями вместо хвостов. Зрелище ещё то! А сама я встала посередине перед лестницей. Лодка опустилась, и Защитники гуськом направились ко мне. Впереди шла, цокая копытами, Царица Защитница – сахарно-белая, серебристогривая, нежно-снежная. За ней долговязый блондин-СамСвет. Потом Бархата – длинноволосая красотка, мягкая, пушистая, словно ночная бабочка. Я хочу её ненавидеть, но не могу. Эх. Следом шли, разинув рты, два мелких СамСвета. Мальчишка весь лучился от восторга. Ещё бы, Замок-завод покоряет сердца. Замыкал шествие неудачливый призрак-плед, которого на Новых Встречах схватил барс. Всяких я призраков повидала, но плед – это что-то!

Я поприветствовала Защитников и повела их в кабинет Царя. Оттуда стремительно выбежал сердитый Герман.

Герман! Но мальчишка лишь холодно стрельнул в меня глазами и быстро прошёл, чуть не задев острым плечом. Обидно.

Во мне сразу как будто выключили свет. У меня что, всегда будут такие отношения с противоположным полом? Мне так не хватает сейчас его поддержки! После того, что мы сделали… Нужно держаться вместе. Герман – предатель. Все мы немножко предатели.

Делегация прошествовала в кабинет. Царь воздвиг тем временем четыре каменных трона по кругу и четыре кресла с высокими спинками. По правую сторону трёх тронов – по креслу. У четвёртого же трона кресла не было, четвёртое кресло стояло в одиночестве. Я не сразу поняла почему, но быстро разобралась.

Царь уже сидел на своём троне. Том самом, на пьедестале из трёх ступеней. Я села в кресло рядом с ним. Его тяжёлая рука на подлокотнике совсем рядом. Я его правая рука.

Царица Защитница встала возле кресла без трона – это понятно, она же в обличье лошади. Её СамСвет сел в одинокое кресло. Бука же занял беспарный трон: ведь Герман сбежал. Эх. Остальные заняли парные места.

– Расскажи нам, что же произошло? – спросила Царя крылатая лошадь.

– Мы пытались разрушить связь. Хотели, чтобы этот странный СамСвет ушёл. Но ничего не получилось. Мы ошиблись. Итог вы видели сами, – ответил Царь.

– Что вы сделали с Подсолнух? – спросила Бархата. – Вы убили её? Как ты мог?

– Это не я. Призраки не убивают. Не мне об этом тебе говорить. Это его СамСвет, – Царь кивнул в сторону Буки, и тот изумлённо-обиженно глянул на своего правителя. – Я всегда говорил, что СамСветы опасны.

– Сорокопут покинул Шипастый Лес. Теперь его гнездо в Водянистом. Лес уже зарастает колючками. На холме, где была убита Подсолнух, – сказала Царица.

– Я думаю, что Сорокопут – наставник того СамСвета. Не знаю, как так получилось и почему, – добавила Бархата.

– Да, это похоже на правду, – Царь задумчиво потёр тёмную щетину на подбородке.

– Если бы твоего СамСвета обидели, что бы ты сделал? – спросила Бархата, смотря на Царя снизу вверх мягким серым взглядом.

Мы с Царём переглянулись. Да, что бы ты сделал, Мой Волк, если бы меня обидели?

Царь помолчал, а потом сказал:

– Подсолнух защищала её. Защищала этого СамСвета. Но она не наставник.

– А может, Сорокопут – СамСвет этой девочки? – неожиданно подал голос долговязый парень.

Царь устало потёр переносицу.

– Мы так ни к чему не придём. Сорокопут появился раньше СамСвета. Даже раньше некоторых призраков, которые присутствуют здесь.

Плед заёрзал на своём троне.

– Была бы какая-нибудь вещь, которая ей принадлежит, я бы заглянул в её прошлое, – сказал осмелевший блондин.

Я запустила руку в карман и достала серое пёрышко. Улыбчивая кудрявая лесная девчонка оказалась кошмаром призраков. Может, это и есть тот самый закон сохранения гармонии между мирами, о котором любят говорить в Тёмном Уголке. Вот и получается, что страхи призраков – это дети.

Я протянула Царю свою находку. Царь удивлённо поднял бровь.

– Откуда это у тебя?

– Нашла во времена, когда была СамСветом Змейкота, – съязвила я.

Момент не подходящий, но мне так хотелось напомнить Царю о его предательстве. Да, все мы немного предатели. Я уже писала это?

Царь хмыкнул. Перо вылетело из моих рук и упало на раскрытую ладонь долговязого парня. Кто это сделал? Царь смотрел на меня вишнёвыми глазами и улыбался краешком рта. Ненавижу призраков!

И тут меня отбросило на спинку кресла, а перед глазами поплыли яркие пятна и вспышки света. Это было похоже на глазное путешествие химер, но гораздо сильнее. Мы должны были не только смотреть чужими глазами, но и преодолевать толщу времени. А это нелегко.

Чудовище идёт ко мне, поэтому я ухожу по лестнице – десять ступенек, девять ступенек, восемь.

Каждый выдох – это ступень.

Семь, шесть, пять.

Скоро я спрячусь.

Четыре, три, два, один.

Я открываю дверь – и попадаю в своё безопасное место.

Это секретное место, и, пока никто о нём не знает, я могу прятаться здесь от чудовища.

В своём тайном мире я умею летать. Расправляю крылья. Теперь я Сорокопут.

Я серая птица с чёрной маской на глазах. Я холодна и беспощадна к тем, кто обижает слабых. Я всегда побеждаю.

В моём безопасном месте фиолетово-синее небо, миллион огоньков и деревья с гигантскими шипами.

Я Сорокопут, я безжалостный каратель.

Я была там, когда девушки превратились в горы, я наказала виновного.

В моём безопасном месте я – справедливость и закон.

Чужие мысли, чужие чувства. Герман говорил, что в Тёмный Уголок можно попасть не только через сон…

И снова всполохи и пятна.

На этот раз – образ. Всё, как в тумане, немного плывёт, и снизу вверх я смотрю на дверь. Рядом стеллаж с игрушками и розовый шкаф. На шкафу большой и яркий календарь с мультяшными принцессами. 2007 год. Детская? Дверь открывается, и на пороге появляется высокий грузный мужчина, коротко стриженный, в белой майке и спортивных штанах. На небритом лице ухмылка.

– Что за птица тут спряталась?

Чувство безнадёжного липкого страха и отчаяние, которое превращается в тягучий туман. Ужас душит меня, накрывает тягучей волной, и трудно дышать.

Я не хочу, не хочу! Это всё не со мной!

НЕ! ХО! ЧУ!

Меня вдруг резко дёрнуло. Я очнулась. Снова полутёмный кабинет. Мой Волк держит меня за руку.

Чтобы я не ушла. Не ушла в Задорожье. Судорожно пожимаю его надёжную ладонь. Цепляюсь как за якорь. Мой большой и надёжный волк. Твоя сила меня не страшит. Потому что ты призрак, или потому что я тебя люблю?

Глаза защипало. Я непроизвольно глянула на Шушу – девочка выглядела растерянной. Я посмотрела на кресло долговязого СамСвета.

Его не было.

Ушёл?

– Он не хотел видеть прошлое Сорокопута, – сказала крылатая лошадь печально. – Прощай, мой СамСвет, в последние дни на тебя навалилось слишком много всего.

 

Шушу и Гном

Письмо 12

Здравствуй, Бархата.

Раньше мне казалось, что мир не приспособлен для детей. Это мир взрослых, в котором дети выживают, как могут, и стремятся быстрее вырасти, чтобы влиться в ряды независимых сильных людей.

На самом деле природа бережёт детей, как может. Наделяет семена цветов жёсткой оболочкой, устраивает птенцов в гнёздах, а детёнышей – в норах, берлогах, объятиях.

В чужом мире, где мы оставались без родителей, природа выдавала нам таланты. Призраки не могли бороться с нами. Мы были могучими. И хотели защищать их. Потому что мы любили вас – наших наставников.

Казалось, что жизнь в Тёмном Уголке не изменилась. Мы навещали свой замок, играли с мышками, гуляли босыми ногами по мху. Но Бархата всё чаще оставляла нас двоих с Пледом, а маленький призрак всё реже резвился и всё больше испуганно глядел по сторонам.

Мир-убежище осыпа́лся. Он терял своё пыльно-таинственное очарование и уют. В нём уже не хотелось прятать сказки. И всё это натворила одна из нас, из детей.

Мы обижались на эту девочку, которая будоражила призрачный мир и лишала нас Бархаты.

– А что будет, если мы здесь умрём? – спросил Гном Пледа.

– Не знаю, – честно ответил дракончик, клетчатым бугром сидя на полу. – СамСветы здесь раньше не умирали.

Зал был заставлен разноцветными пуфиками. Мы понуро сидели на них, подавленные общим настроением. Время от времени я втискивала в оставшееся пространство новый пуфик. Играть не хотелось. Гном сердился на весь мир из-за того, что наставница Бархата не берёт его в волшебный металлический замок, оплетённый лестницами и трубами.

Маленькие мышки прогрызали в пуфиках норки и с увлечением вытаскивали набивку. Оказалось, что внутри них – ароматные сушёные травы и мхи, поэтому некоторые пуфики были весьма колючими.

– А откуда взялись эти мышки? – спросила я, следя за тем, как одна тащит пучок сушёного клевера. – Я их создала?

– Нет. Мышки – это жители местные, – ответил Плед. – Замок возник на месте их колонии. Им понравилось в замке, и они остались.

Гном неожиданно вскочил с пуфика.

– Не могу больше киснуть! Мы должны сразиться с этим СамСветом! Тогда всё будет как прежде!

– Но она сильнее нас! – испугалась я. – И злее. А ещё рассержена!

– И я рассержен! – Гном сжал кулаки. – Хватит ей тут командовать! Мы первый раз попробовали свою силу в настоящем деле! Наконец мои способности проснулись. Но без тебя я не могу их использовать.

Я сжала в ладошках свой мышиный хвост. Драться мне не хотелось. Я же не Гном.

– Мне страшно!

– Мы можем спасти призраков! – выкрикнул Гном, словно лозунг. – Это сон! Общий сон! Только пока здесь хозяйствует Сорокопут, не будет историй, не будет весёлых беззаботных прогулок, и компот без Бархаты пить неинтересно! Мы спим, и с нами ничего не случится!

– Ты уверен? – спросила я.

– Нет, – признался Гном.

Ох, конечно, не хотелось мне в это ввязываться. Но Бархата, и Плед, и Зелёный замок, и мышки… Маленькие зверьки беззаботно тянули травинки из пуфиков, довольно утаскивали в свою комнатку добычу. И как у них там всё помещается?

Я решительно заправила прядку волос за ухо.

– Хорошо, давай попробуем.

– Только пешком нам туда не добраться. Создай что-нибудь!

Ох, если у тебя талант и ты умеешь много, все сразу начинают думать, что ты умеешь всё.

– Гном, я не представляю как, – сказала я своему глупому брату. – Это для меня слишком.

– Что слишком? Представить летающую лодку?! – простодушно спросил Гном.

Объяснять ему бесполезно. Я только развела руками.

– Тогда нам нужна настоящая лодка! – Гном посмотрел на Пледа.

Всё это время клетчатый призрак сидел и глядел на нас чёрными, с красными искрами, глазами. Может, ему просто было интересно, до чего мы договоримся, а может, он, как и Гном, надеялся, что мы в силах помочь.

Поняв, к чему мы клоним, Плед возмущённо подпрыгнул и запищал:

– Что вы задумали?! Я вас не пущу! Меня оставили приглядывать за вами!

– Тогда идём с нами! – сказал Гном. – Будешь приглядывать.

– Надо дождаться Бархаты… – неуверенно возразил Плед.

Он взлетел с пола на пуфик. Ему казалось, что так его слова будут звучать весомее.

– Бархату можно ждать бесконечно. Мы не боимся Сорокопута! – продолжал убеждать моего клетчатого наставника брат.

– Говори только за себя, – быстро вставила я, но Гном лишь отмахнулся от меня, как от мухи.

– СамСветы должны сами выяснять отношения между собой! Найди нам лодку!

Гном стал рассерженно прыгать на пуфике. Пуфик лопнул, осыпав меня сушёными фиалками.

Плед хихикнул:

– Ладно, ждите.

И он вылетел в окно. Всё-таки маленький призрак тоже любил авантюры.

– Давай пока прорепетируем, отработаем приёмы, – предложила я брату.

– На месте разберёмся, – самоуверенно решил Гном, поднимаясь с убитого пуфика и плюхаясь на другой.

– Как думаешь, сколько ей лет? Четырнадцать? Пятнадцать?

– Нам тоже пятнадцать на двоих! – сказал довольный собой Гном, эмоции у него явно зашкаливали.

Чего нельзя было сказать обо мне.

И откуда в Гноме столько решительности? Хотя, может, и мне иногда стоит меньше думать, а больше делать, не рассуждая о последствиях? До битвы наверняка не дойдёт – мы же не призраки. Просто поговорим…

И всё равно я страшно волновалась и втайне надеялась, что Плед не найдёт лодку.

Но, конечно, пронырливый призрак её раздобыл. И вот в нашей прозрачной ладье, надёжно привязанной к полосатому шару, мы устремились к Сорокопуту.

 

Анжела Князь

Просто запись 22

Не всё происходящее в Тёмном Уголке – это сон. История Сорокопута – это реальность. Реальность, происходящая за закрытыми дверьми, задёрнутыми шторами, за стенами в соседних квартирах. Невозможно в это поверить. Хочется представлять, что всё зло живёт только в книгах, фильмах, других мирах.

Да, страшный тайный мир, в котором обитают дети с пустыми глазами и грустными лицами. Дети, которые тайно борются со своими чудовищами или сдаются им. Герман тоже из этого мира? Герман вырвался. Кажется.

Мои проблемы, конечно, блёкнут на фоне чужих историй, но всё-таки остаются моими проблемами, моими камнями, которые я тащу. И оттого, что кому-то хуже, мне не становится легче уж точно.

Мои проблемы – мои химеры: Бусинка и Пуговка.

Царь решил вернуть Амулетное Дерево домой.

Я прогуливалась верхом на Пуговке вдоль стен замка, рассматривая призраков, которые теперь постоянно клубились возле стен. Они неодобрительно провожали меня глазами, но мне почему-то нравилось их злить. Я чувствовала себя сильной. Бусинка бежала рядом. Мы собирались к Воровскому Синему Озеру.

Неожиданно я остановилась, поняв, что нужна Царю. Наставник призывал.

– Полетели! – скомандовала я Пуговке.

Химера расправила перепончатые крылья и взмыла в золотисто-розовое небо, перелетая через стену замка во внутренний двор.

Там уже были Царь, Герман и его Мурка (буду дальше её так называть, а то «Амулетное Дерево» долго пишется).

– Сегодня у нас важный день, – сказал Царь. – Попробуем вернуть её домой.

Красноволосая, с чёрной макушкой, Мурка глядела тёмными изумрудными глазами и улыбалась. Герман ссутулился рядом, в своей безразмерной толстовке, рваных джинсах и зелёных кедах. Тяжело ему. Пришлось выбирать между её счастьем и своим. Надеюсь, он останется после этого СамСветом. Иначе мне сложно будет без Германа. Не хочу его терять.

– Запрягай карету, – приказал Царь. – Поедем сегодня с удобствами.

– Запрягайтесь, – покорно скомандовала я химерам.

Вот и карета пригодилась. Мой дом, мой «замок» в Тёмном Уголке. Карета. Интересно, почему у меня нет нормального замка, как у приличного подорожника? Наверное, потому что я сразу настроилась везде быть с Царём. Мне просто не нужен был замок. И хорошо. Иначе бы прозябать мне в башне, как грустной принцессе. Наставники живут со своими подорожниками. Думаю, Царь стал бы исключением.

Бусинка и Пуговка ловко заскочили в шлейки: они любили карету. Мы забрались внутрь. Царь с Муркой и Герман со мной. Вот так неудачно сели. Царю плевать на чужие чувства.

Герман держался, но был мрачным. Мне хотелось ободряюще пожать ему руку, но сейчас, при его любимой, это, наверное, неуместно. И я бессильно отвернулась к окну – разглядывать пейзажи.

– Маковая, веди, – сказал Царь.

– Полетели, – тихо сказала Мурка.

Путь оказался неблизким. Время от времени Мурка говорила, куда править, а я передавала указания химерам. Потом я заметила, что красноволосая замолчала, а химеры всё равно иногда меняли направление. Не понравилась мне эта Мурка сразу. Слишком талантливая и слишком себе на уме. Хорошо, что мы отправляем её домой. Я рада, несмотря на чувства Германа. Она жуткая.

Мы прибыли на место часа через два. Весь путь молчали. Царя и Мурку это не напрягало, а мы с Германом ёрзали, словно сидели на мешке с ежами.

Наконец карета стала снижаться – и вот коснулась земли.

Царь вышел, подал руку Мурке. Мы с Германом, словно свита, вылезли за господами. Я сразу встала по правую сторону от Царя. Ну, хоть моё место свободно.

Горы кирпичного цвета с редкими зелёными пятнами мха походили на сплошной забор до неба. Камни были облеплены нагорниками, словно моллюсками. Некоторые из них росли почти горизонтально земле, другие тянулись вверх. Снежная крошка посыпала колючие кроны, будто сахарной пудрой. Говорят, что в рельефе гор можно угадать черты погибших девушек. Но у подножия было не разобрать: только камни, мох да скрюченные деревья. Мне показалось, что я увидела локон. Или просто воображение? Просто я хотела что-то увидеть?

– Эти горы явно создала не природа, – сказала я.

И заткнулась, потому что никто не поддержал разговор. Царь хмурился, Герман мрачно стоял, глядя себе под ноги, а невеста улыбалась и смотрела на горы.

Сначала ничего не происходило. Химеры отдыхали, лёжа возле кареты, положив мощные головы на копыта и свернув кольцами сонных змей. Царь дал Мурке немного ягод и питьё в маленькой фляжке. Нам с Германом, конечно, не предложил. Мы же подорожники, нам еда не нужна. Красноволосая кинула горсть ягод в рот, сделала глоток из фляжки и вернула её Царю. Он сжал сосуд в кулаке, и фляжка пропала. Миражная.

Мурка отошла от нашей компании и застыла статуей, продолжая гипнотизировать взглядом горы. Настоящее дерево. На губах у неё всё время лёгкая улыбка, как будто она радуется происходящему. Так, наверное, и радуется: мы же отправляем её домой.

Герман сидел на замёрзшей земле, привалившись спиной к колесу кареты, ковырял носком кеда мох и поглядывал на Мурку. Царь стоял возле другого колеса и тоже смотрел на красноволосую. Вообще, призраки склонны к созерцанию. Как японцы, часами могут глядеть на цветущую вишню. Правда, вишни в Тёмном Уголке не цветут.

Меня же это ожидание убивало. Я подошла к кирпичной стене и попробовала отковырять камушек на сувенир. Не получилось. Однако крепкие корни у этих нагорников: они же как-то цепляются за стену.

Наконец Царь подал голос, кивнув в сторону химер:

– Кто из них надёжнее?

– Пуговка, – машинально ответила я.

– Хорошо, тогда она полетит через горы.

Я открыла рот и закрыла, соображая.

Сообразила.

– Что?! Они же Непроходимые!

– Всё будет хорошо, – сказала вдруг это чёртово Амулетное Дерево.

Я злобно зыркнула на неё и посмотрела на Царя.

– Это обязательно? – жалобно спросила я.

Царь кивнул.

– Когда ты перестанешь быть подорожником, твои волшебные твари всё равно исчезнут. А так у одной есть шанс выжить. В стране чародеев другие порядки, – сказал он.

Я призадумалась. Химеры исчезнут, как только я перестану быть СамСветом. С таким наставником я не знаю, сколько продержусь. Но в Золотых Облаках чародеи могут спасти моих питомцев. Тогда несправедливо разлучать химер, давать шанс одной. На этой стороне у них всё равно нет будущего.

– А Бусинка выживет, если я пошлю её тоже? – спросила я Мурку.

Красноволосая не ответила.

– Она предсказывает только необратимые крупные события. Будущее изменчиво, – сказал Царь.

– То есть про свою персону она знает, а про химер нет? – вспылила я. – Не отдам их!

И я прижалась к шее Пуговки.

– Не глупи, – сказал Царь. – Это же ненастоящие животные. Это волшебство, которое похоже на местное. Только из-за этого я и решился на опыт преодоления гор. Ведь всё равно, когда ты покинешь Тёмный Уголок, звери умрут. Ты же помнишь, однажды они уже чуть не умерли.

– Тогда пусть летят обе, – упрямо твердила я.

По щекам побежали слёзы. Не думала, что так привязалась к Пуговке и Бусинке. Но они всегда были рядом со мной.

А я тоже немного предатель.

– Одна тебе ещё может пригодиться. Зачем попусту тратить волшебство? – Царь, как всегда, не понимал человеческих чувств.

Химерам передалось моё волнение. Они нервничали, прижимались ко мне боками, оплетали кисти рук хвостами-змеями. Они готовы были меня защищать, а я в это время выносила им приговор.

– Пожалуйста! – неожиданно подал голос Герман, поднимаясь с земли. – Хочешь, я встану перед тобой на колени? Хочешь? Да я сделаю всё, что хочешь, только отпусти химеру с Муркой!

Голос мальчика дрожал. Герман, Герман, почему ты во всё это вляпался? Если бы не ты, никогда бы я не согласилась расстаться с химерами. Как же я приду сюда завтра, а их не будет? Никто не встретит меня во внутреннем дворе, не составит мне компанию в полётах. Змейкот не будет забавно фырчать, жалуясь, что химеры заглядывают в его башню. А я не буду знать, где ты, Герман, потому что никто мне не укажет. Я так привыкла чувствовать шерсть их красных грив между пальцами.

Царь облокотился на дверь кареты, Герман смотрел на меня исподлобья, Мурка одиноко стояла чуть в стороне.

Я когда-нибудь уйду из Тёмного Уголка, и химеры исчезнут. На Солнечной Стороне у них есть шанс. Я делаю это не ради Царя, Германа или его невесты, я делаю это ради них. Мои любимые питомцы, прощайте.

Я отлепилась от химер и сказала:

– Я согласна. Но пусть летят вместе.

– Зачем? – опять начал убеждать меня Царь.

– Бусинка всё равно исчезнет, потому что завтра я уже не вернусь. Пусть будет шанс, – нашла в себе силы ответить я.

– Почему? – спросил Царь.

Я, глотая слёзы, смотрела на него. Высокий, в жёстком зелёном плаще, рот с разрезанными длинными уголками, красные глаза и чёрные тени под ними. Говорят, что первая любовь обычно несчастна. Подтверждаю. Ещё говорят, что первая любовь не забывается.

Царь Вор вздохнул, подошёл к Мурке и подвёл её к Пуговке.

– Ну что, будущее ещё не изменилось? – спросил он у неё.

– Нет. Но не все совершают правильные поступки, – сказала Мурка.

Она неожиданно повернулась, неуловимо выскальзывая из рук Царя, словно рыбка, и подошла ко мне.

– Ты нужна Тёмному Уголку!

Она вся подалась вперёд, схватила прядь моих волос и быстро откусила, клацнув острыми зубами! Я в ужасе отшатнулась. Жуткое всё-таки это Амулетное Дерево. И почему Герман решил, что ей нужна защита?

Мурка тем временем подошла к нему.

– Ты мало видел. Ты мало слушал. Ты думал только о себе.

Она поднесла руку к шее мальчика, и в первую секунду я подумала, что она перережет ему горло когтями. Мне хотелось вскрикнуть, предупредить Германа, но перед ним всё же стояла его любовь. Я не должна вмешиваться. Ох, как всё непросто в этом мире! Во всех мирах.

Но Мурка лишь поддела когтем цепочку медальона, вытащила его, кроваво-красный и пульсирующий, и обвязала моими волосами. Мерзость.

Герман поймал её руку, но ничего не сказал. Просто подержал мгновение когтистые пальцы, а потом помог ей оседлать химеру.

– Надеюсь, что всё получится, – тихо сказал Герман. – Я…

Я люблю тебя! Люблю! Но эти слова так и не были сказаны им.

И мной.

Я орошала слезами шеи химер. В гриве Пуговки тонули тонкие длинные пальцы Амулетного Дерева.

Когда звери поднялись в воздух, Герман отвернулся и опустил голову, изо всех сил сдерживая слёзы. Я рыдала в голос.

Царь подошёл ко мне, протянул ладонь к моему лицу, но я сердито оттолкнула. Оттолкнула его руку, протянутую ко мне! И сама испугалась своего жеста. Сорвалась с места и побежала, а потом выпустила крылья и взлетела в небо.

Странно, крылья же появляются в Комнате Полётов. Но в этом мире, думаю, возможно всё.

Кроме его любви.

Не из-за горя моего он решил меня утешить, а из-за очередного предсказания красноволосой.

Всё! Устала! Ухожу!

 

Художница

Подсолнух исчезла. Сначала расплылись черты лица, растворились контуры закрытых глаз и рта-подковы, пушистые жёлтые волосы облепили голову, как палочку – подтаявшая сахарная вата. Подсолнух превратилась в голубоватую дымчатую каплю, которая высыхала, уменьшалась на груде листвы, в Норе, куда аккуратно перенесла её Художница.

Призраки-родители не появлялись.

Всего несколько дней назад Ветреница сокрушённо жаловалась Листопаду:

– Думала, найдёт себе пару, отправится в путешествие. Как приличная Безразличная. И мы следом за ней: двести восемнадцать лет нигде особо не бывали! Так нет же, угораздило её связаться с СамСветом! Со вторым! Дочь, куда тебе столько? Зачем он тебе? С ним же не создать семью!

– Я и не думала о семье! – защищалась Подсолнух, выметая остатки сушёной ромашки, цветок которой так и не собрала.

Фиолетовая звёздочка сон-травы всё ещё украшала её волосы, но начала увядать.

Художница тихо сидела на лиственной постели Подсолнух, не мешая призракам выяснять отношения.

– Это первые мои Новые Встречи! Я хотела показать ему, что СамСветы нужны нам не только для Дорог. Мы ценим их. Как ещё я могла показать ему свою дружбу? Да, он понравился мне! Я часто видела его раньше… Когда он спал.

– Я устала, – пожаловалась Ветреница. – Засиделась на месте. Мне надоело тревожиться за подорожника без Дороги.

– Да, – кивнул Листопад. – Мы решили улететь на несколько дней. Справитесь без нас?

Художнице стало не по себе. Но потом она вспомнила, как в дни праздника приходили чужаки и как Подсолнух защищала её. Авось маленькое путешествие пойдёт призракам на пользу, и они станут добрее. В конце концов, они тоже теперь её семья.

Художница подошла к подруге и ободряюще положила руку ей на плечо.

Подсолнух улыбнулась ей и кивнула родителям:

– Конечно, справимся!

Но вот случилось горе, а Листопад и Ветреница всё не возвращались. Художница бросила взгляд на призрачную каплю – здесь она уже ничем не поможет, нужно найти родителей, чтобы они попрощались с дочерью, пока она совсем не исчезла.

Художница утёрла кулаком слёзы и резко заправила за уши прямые пряди пепельных волос.

Приведёт родителей, а потом будет мстить. Если потребуется, сотрёт весь Тёмный Уголок. Зачем он ей, если в нём нет Подсолнух? Она явилась сюда, чтобы не разлучаться с подругой, а её снова оставили наедине с бедой.

Художница сердито двинулась в путь, ступая наугад. Верная Собака всё ещё бежала за ней, заметая длинным хвостом следы.

Только сейчас Художница оценила разрушения, вызванные её недавней яростью. Идти было сложно, приходилось постоянно пролезать под вывороченными корнями деревьев, протискиваться через паутину ломаных веток, карабкаться по поваленным стволам, ледяным и хрустящим. Руки были все в ссадинах, а чёрные длинные гольфы порвались в нескольких местах.

Встретить призраков Художница не боялась: как и у всех СамСветов, у неё обнаружился талант. Она открыла его недавно: быть невидимкой. Вот почему, несмотря на то, что чужие призраки искали её, она так ни разу им не попалась. Стоило только захотеть спрятаться, и серые крылья Сорокопута творили волшебство.

Неожиданно Художница услышала всхлипы. Она немного постояла, раздумывая, а потом всё-таки пошла на звук.

Неужели! На небольшой прогалинке в разрушенном лесу стояла Ветреница и плакала. Рядом лежал Листопад, придавленный деревом.

Художница мигом сбросила невидимые крылья и поспешила к родителям Подсолнух.

– Что случилось? Разве вы не проходите сквозь деревья? – не бегу закричала она.

– Здесь волшебство Сорокопута. Призраки бессильны простив него, – рыдала Ветреница.

Она подняла глаза на девочку, и её большой рот открылся полумесяцем:

– Меняешь внешность, как призрак? Это твой талант? Да, Подсолнух же говорила, что ты пытаешься быть похожей на Сорокопута. Твой талант – мимикрия. Но зачем? Сейчас для тебя это не защита, а опасность!

Художница не слушала Ветреницу, она скатилась по ледяному стволу, ободрав коленку, но даже не заметила этого. Она встала рядом с Ветреницей, осматривая место катастрофы. Листопаду прижало ноги, он лежал, прикрыв глаза, выбившись из сил в попытках освободиться.

– Давай вместе!

Художница навалилась на дерево, Ветреница тоже. Ледяной полупрозрачный ствол пришёл в движение. Девочка бегала туда-сюда, пихала дерево, раскачивала его, силясь поднять. Ветреница изо всех сил помогала. И вот гигантская ледяная сосулька с листьями поддалась. Листопад ожил, и общими усилиями они вызволили его ноги из плена.

– Уф! – Художница упала в снег. – Мы сделали это!

– Где Подсолнух? – сразу спросила Ветреница, когда одна из проблем была решена. – Мы почувствовали, что с нашим ребёнком случилась беда, и поспешили обратно. Здесь орудовал Сорокопут? Что ему было нужно? Подсолнух тоже ищет нас?

Художница села. Пришло время для жестокой правды.

– Подсолнух умерла, – тихо сказала она.

– Сорокопут? – ахнула Ветреница.

Художница покачала головой. Ветреница облегчённо вздохнула.

– Тогда я уверена, что ты ошиблась. Призрака невозможно убить.

– Почти, – тихо добавила Художница.

Но родители не слушали её. Они двинулись в сторону Норы. Ветреница поддерживала Листопада. Художница уныло поплелась за ними.

Путь их был долог, но Художнице хотелось, чтобы он не кончался. А может, она и правда ошиблась? Призраки поколдуют чудо-камушками – и Подсолнух оживёт. Значит, тогда всё было не зря. И пока они шли, жива была надежда.

Густая яркая сверкающая ночь сменилась серебристо-серым днём. Подорожники покинули Тёмный Уголок, осталась только она, Сорокопут. Потому что Дороги у неё нет. Ей некуда возвращаться.

Но вот добрались до Норы. Ветреница не выдержала и полетела вперёд, Листопад, который во время пути залечивал чудо-камушком раны и был уже почти здоров, устремился следом.

Призраки влетели в дом. Художница переступила порог Норы и застыла у входа. От подруги почти ничего не осталось – только еле видимая каплевидная оболочка, похожая на рыбий пузырь.

– Это точно не Сорокопут? – опять спросила Ветреница, застыв над останками дочери.

Листопад всё это время не сказал ни слова. Подавленный горем, он просто смотрел на то, что совсем недавно было сокровищем всей его жизни, гордостью, любовью.

– Не Сорокопут, – глухо повторила Художница.

Ветреница обернулась и увидела, как за спиной девочки расправились два серых крыла, а над пепельными волосами, украшенными перьями, застыл чёрный крючковатый клюв.

– Сорокопут – это я. И я уничтожу того, кто убил Подсолнух, – сказала Художница.

Лицо Ветреницы исказила гримаса отвращения и ужаса.

– Ведь это всё из-за тебя! Сорокопут приносит беду! Это правда! – воскликнула она.

И тут догадка жестоко поразила Ветреницу.

– Мы пригрели Сорокопута! Глупая простодушная наша девочка!

И Ветреница закрыла золотые глаза длинными оливковыми пальцами.

Художница стояла, понурив голову:

– Вы всё, что у меня осталось.

Неожиданно Листопад повернул к ней голову и прохрипел:

– Уходи! Мы специально оставили Нору: знали, что Воры придут за тобой. Надеялись, что они заберут тебя и наши волнения закончатся. А ты вот до чего всё довела! Нашей девочки больше нет!

Художница растерянно захлопала глазами, потом всхлипнула и безропотно покинула Нору. Серые крылья тяжело волочились за ней.

Что ей делать? Куда идти? Она должна отомстить.

Художница взобралась на холм. Вокруг, насколько хватало глаз, – поваленный лес. Одно разрушение. Уцелел только гигантский нагорник, оседлавший дом-печку. В его кроне, будто сплетённый из колючей проволоки, появился тугой шар Тернового Гнезда. Призракам-родителям это не понравится. Ну и пусть. Они предали её.

Художница расправила крылья.

Память Сорокопута вспышками оживала: призрак-русалка в её когтях; девушки, превращённые в горы; попытка призраков разворошить Терновое Гнездо; дракон. Полёты, сила, бесстрашие. И без этого тела. Птица тогда была свободной.

Да, давно она не была здесь. Но и Чудовище не видела давно. Давно не вязла в его болоте, не пачкалась так, что не отмыться. Болотная грязь навсегда в её порах, но сейчас можно притвориться, что нет её, представить, что она просто обычная девочка.

Как все.

Мама обещала, что они с ним никогда больше не встретятся. Говорила просто забыть обо всём, оставить в прошлом. Прошлого не существует, говорила мама. У мамы много забот: работать, кормить её, платить за квартиру. Она живёт настоящим.

Но как же прошлого не существует? Сорокопут летает сквозь время, сквозь столетия, поспевая туда, где он нужен. Он добр и мудр, но ко врагам, тем, кто обижает слабых, он безжалостен.

Она поставила маме условие: больше никаких мужчин, приятелей, новых пап.

Никаких болот.

Мама кивнула. Мужчины в их доме с тех пор не появлялись.

Но забыть она не могла, в каждом похожем силуэте тревожно выглядывала его черты и ненавидела запах пива.

А недавно сердце в ужасе дрогнуло и припадочно заколотилось, каждая клеточка тела закричала: «Опасность!»

Чудовище, кажется, не заметило её. Но как теперь жить? Остерегаться каждую секунду, что он войдёт в автобус и сядет рядом с ней, встретится на узкой дорожке, прижмётся в очереди в магазине.

Лучше уйти, улететь, как в детстве. Затаиться в своём убежище. Никто не знает о нём. Никто не пойдёт следом. Никто не сможет причинить ей здесь боль.

Нужно просто спуститься по ступеням: десять, девять.

Перестать переживать: восемь, семь.

Забыться: шесть, пять.

Спрятаться: четыре, три.

Превратиться: два, один.

Открыть дверь: тут ему меня не достать.

И Сорокопут растворился в фиолетово-золотом небе.

За этой дверью живёт Подсолнух, её подруга. Зачем возвращаться, зачем быть одной со своими страхами? А мама? Прости, я устала бороться с Чудовищем. Я никак не могу его одолеть. Оно гнездится во мне, поэтому в себе я быть не хочу. И я ушла вся. Не только Сорокопут.

Интересно, что сейчас с её телом? Лежит в какой-нибудь больнице? Не важно. Она всё равно не возвратится.

В Тёмном Уголке она добьётся того, чего не получилось добиться в Задорожье, – справедливости. Она сильная. Этому миру нужен мудрый правитель. Она будет им в память о Подсолнух.

На горизонте показалась лодка, привязанная к большому полосатому голубовато-зелёному шару. Кажется, к ней летят гости.

 

Анжела Князь

Просто запись 23

Последнее время после ночных приключений у меня всегда раскалывается голова. Слишком много безрадостных событий происходит в Тёмном Уголке.

Мне срочно нужен Герман. И кофе.

Накинула халат, поплелась на кухню.

Вся Счастливая Семья дружно обернулась с одинаковыми улыбками на лицах, словно с рекламы какого-нибудь молока. Даже свинка присутствовала и тоже улыбалась.

Какой хоть сегодня день недели? Ах да, воскресенье. Зимнее семейное воскресенье.

Я осторожно подсела к счастливому воскресному столу. Мама плеснула мне кофе, Джин закинула кусок хлеба в тостер. Все такие заботливые. И тут Алексей выдал:

– Раз уж сегодня у всех выходной, то предлагаю сходить в кино!

Счастливая Семья сразу загорелась. Шесть человек – это прямо туристическая группа.

– И мороженое купим! – запищала Джин. – Я хочу яркое!

И хитро посмотрела на Алексея: он не любит все эти дикие красители.

Андрей поддержал идею с кино. Я знаю, он просто хочет, чтобы Даша наконец подружилась с мамой, а так весь этот семейный досуг ему мало интересен, как и мне. Ангелок, конечно, пришёл в восторг, щебеча, что сто лет не был в кинотеатре.

– У меня дела, – хмуро отозвалась я.

Реклама молока повернулась ко мне, забыв отклеить улыбки. Я только передёрнула плечами под прицелом шести пар глаз (да, свинка тоже вопросительно сверлила меня чёрными блестящими бусинами).

– А на следующие выходные предлагаю съездить в Белкино, покататься на ватрушках, а потом в деревню – проведать бабушку, – предложила вдруг мама, наверное, чтобы разрядить обстановку. – Переночевать там и в воскресенье вернуться. Пока не кончилась зима.

– Ватрушки! – взвизгнула Джин. – Может, сегодня?

– У меня тёплые штаны дома, – выдохнула Даша.

– Ла-а-адно, – протянула Джин. – Тогда сегодня кино!

– На следующие выходные у тебя тоже планы? – повернулась ко мне мама с ядовитой улыбкой.

Пока ты не спросила таким тоном, мама, планов не было.

Я зло кивнула. Мне и без вас хорошо.

Джин плюхнулась обратно на стул.

– Ты такая занятая, Князь. У тебя совсем нет на нас времени, – обиженно сказала она.

Ненавижу Джин.

Свинцовой голове кофе не помог. Я вернулась в детскую и плюхнулась на постель. Мультяшная химера над кроватью Джин с укором смотрела на предателя.

Я вскочила, быстро оделась и побежала на улицу. Еле дождалась маршрутку: в воскресенье они ходят реже. Потом тряслась в дребезжащем корыте, грея ладонью замёрзшее стекло, чтобы хоть что-то увидеть и узнать дорогу. Чуть не проехала остановку, но вовремя выскочила, миновала волшебный закуток с арт-чердаком и кошачьими фанатами – и вскоре уже бродила возле Дашиного дома. Может, ей и тёплые штаны захватить? Будет на ватрушках кататься. Ладно, сама зайдёт. До семейного торжества ещё целая неделя.

Я села на ледяную скамейку. Но Герман у отца бывает не часто. Как же узнать его адрес?

Есть один способ.

Я, кусая губы, заходила туда-сюда по дорожке, надеясь на чудо. Но чудо не торопилось. Чудеса редко происходят, когда они нужны. Придётся брать себя в руки и творить чудо самой.

Я несколько раз глубоко вздохнула, сняла с руки варежку и позвонила в домофон.

– Алло? – ответил мне хриплый мужской голос.

– А Герман дома? – пропищала я.

– Герман тут редко бывает, – выдержав небольшую паузу, ответил голос.

Но я не сдавалась.

– Я подруга Германа. Можно мне узнать его новый адрес?

Неожиданно мой невидимый собеседник ответил приветливо:

– Конечно!

Ну вот, подумал, наверное, что я девушка его сына. Да и ладно, главное, что я теперь знаю, где живёт Герман.

Интересно, обрадуется ли он мне? Хотя что я думаю: конечно нет! Скажет что-нибудь типа: «И в Задорожье меня нашла! Нет от тебя спасения!»

Время близилось к обеду, и по пути на остановку я забежала в маленький магазинчик-пекарню, где Герман в прошлый раз покупал хлеб. Взяла два пирожка, решив схомячить их на остановке в ожидании автобуса. По закону подлости автобус подошёл в ту же минуту. Запихала обед в рюкзак и вновь покатила на другой конец города. Да, жаль, что в Задорожье у меня нет ни химер, ни крыльев. Вот исполнится восемнадцать – надо хоть на права попробовать сдать: ненавижу зависеть от транспорта.

Новое жилище Германа отличалось от старого не в лучшую сторону. Жёлтая трёхэтажка с замазанными трещинами на боку, с маленькими старомодными форточками в деревянных рамах и помпезными колоннами у крохотных балконов. На последнем открытом балконе, предположительно квартиры Германа, на бельевой верёвке грустно висела замёрзшая полосатая простыня, словно спущенный флаг. Спасибо, хоть нижнее бельё моего друга сегодня не сохло: мы ещё не настолько близки.

Нажала кнопку домофона – и дверь тут же открыли, я даже не успела ответно открыть рот. Эх, ладно, была не была.

Подъезд, как и положено в таких домах, пах старостью, кошками и супом. Краска на стенах облупилась, оголяя белую штукатурку, похожую на пятна.

Я остановилась перед деревянной, крашенной в коричневый дверью и робко коснулась пальцем звонка. Ничего не произошло. Позвонила ещё раз.

Дверь распахнула худая высокая женщина в ситцевом цветастом халате и с буйной, крашенной будто под дверь шевелюрой.

– Здравствуйте! А мне бы Германа, – испуганно, не своим голосом пискнула я.

– Герка! К тебе! – крикнула женщина и хмыкнула.

Почему-то стало стыдно. Зря я всё это затеяла. Опять поддалась порыву срочно излить душу. Наверное, и дневник по этой причине веду. Никак не закончу. Даже покинув Тёмный Уголок, всё ещё на что-то надеюсь. И пишу, и пишу.

Из-за спины женщины выглянул Герман, округлил светлые глаза и, выскочив из квартиры, с шумом захлопнул дверь. На нём были серая мятая футболка и спортивные штаны. В такой одежде, худой, сутулый, он напоминал рэпера.

– Чего тебе надо? – спросил грубовато Герман.

Глаза мои заметались по сложному узору лунных пятен в краске на стенах, я вздохнула и сказала.

– Видеть тебя.

Герман молчал, переваривая мои слова.

– Кроме тебя, у меня больше нет никого, – добавила я.

– Дура, вечно драматизируешь, – сказал Герман. – Подожди секунду.

Он скрылся в квартире и вновь показался уже в куртке и ботинках, заматывая вокруг шеи клетчатый шарф.

– Пойдём на улицу!

Протиснулся мимо меня на узкой площадке и пошёл вниз по ступеням. Я поплелась за ним. Герман сердился, но у меня в душе пели птицы, тучки разошлись, выглянуло солнышко: я заполучила Германа.

Мы вышли из подъезда, немного отошли от дома – на детскую площадку, и Герман плюхнулся на качели. Я села на вторые.

Миссия выполнена, Герман со мной. Я сразу вспомнила, что жутко хочу есть, и достала из рюкзака пирожки.

– С капустой? – покосился Герман. – У них вкусные с капустой. Теперь я понял, откуда ты взяла мой адрес.

– С мясом, – ответила я. – С мясом! В последнее время моя сводная сестра Джин разрешает нам есть только яйца и сосиски. Яйца – потому что мама объяснила Хорьку, что на птицефермах нет петухов, и значит, цыплята всё равно не вылупятся. А за сосиски спасибо телевизору: рассказал о том, что в них сплошная соя.

Я протянула Герману пирог.

– Давай жуй, мне не нравится, когда я одна говорю с набитым ртом.

Герман хмыкнул и взял. Отлично! 1:0 против его гордости. Откормлю хоть немного – может, не будет таким тощим и бледным.

Но пришло время откровенного разговора.

– Ты в курсе, что я ушла?

Герман кивнул:

– Тоже.

Я закашлялась, поперхнувшись пирогом. Эх, в мечтах я уже сделала Германа моим секретным агентом. И хоть, конечно, это было ожидаемо, но всё-таки не хотелось верить.

– Не было смысла оставаться там без неё, – пояснил Герман.

– Она сказала, что я нужна Тёмному Уголку.

Я думала об этом всё утро, в маршрутке, в автобусе. И наконец-то довезла тяжёлую мысль до Германа.

– Она – Амулетное Дерево, – продолжила я раздумывать вслух. – Все её слова что-то значат. Царь сам позвал меня в Тёмный Уголок. В поезде. Я помню. Но потом что-то изменилось. Он изменился. Как будто я не оправдала его ожиданий. Как будто он во мне разочаровался. Я всё думаю об этом. А может, я была нужна не Царю, а миру-убежищу? Тёмному Уголку? Для… Как они там вечно говорят? Равновесия?

Герман задумчиво изучал надкушенный пирожок.

– Мурка советовала отдать медальон тебе. Но я не послушался. Ты всегда ей верила, а я хотел… Не знаю… Быть сильным в её глазах? Но она во мне не нуждалась. Я всё придумал сам.

– Ты просто пытался нас защитить, – ободряюще сказала я.

– И не обращал внимания на то, что она Амулетное Дерево. Она другая. И она не нуждается… не нуждалась во мне, – продолжал изливать душу Герман.

Так нечестно, ведь это я нашла тебя! Для той же цели! Излить душу! Но Герман так мало со мной разговаривал. А о своих чувствах, наверное, никогда. И это меня тронуло.

– Но твоё волшебство всё равно исчезнет, раз ты ушёл, – вспомнила я слова Царя и облегчённо вздохнула.

– Моё волшебство на крови. Оно не исчезнет, – сокрушённо отозвался Герман. – Я урод даже среди подорожников.

– Ну всё, хватит! – вскочила я. – Ты ничего не добьёшься самобичеванием! Амулетное Дерево сказала, что им нужна я. А что сделала я? Подло ушла! Ты говорил, что в мир-убежище можно попасть не только через сон. Пришло время рассказать мне об этом поподробнее.

Герман испуганно покосился:

– Если ты не знаешь, значит, не можешь.

– Герман! – вспылила я. – Не время препираться, там целый мир гибнет!

Герман упорно молчал, сгорбившись на качелях. Опять его непробиваемое упрямство!

– Пока! – бросила я и пошла к остановке.

– Эй! – окликнул Герман.

Я повернулась.

– Не приходи больше!

И не собиралась! Больно нужно!

– Но дай мне номер телефона!

И почему я не могу на него долго злиться?

 

Шушу и Гном

Письмо 13

Здравствуй, Бархата.

Мы хотели сделать как лучше. Но мы были маленькими и глупыми. Мы просто мечтали вас защитить.

Поваленный Водянистый Лес казался увеличенной копией замёрзшей весенней капели. Когда сосульки падают с крыш, тают, а потом застывают причудливыми статуями.

Сорокопут сидела на холме. Выглядела она зловеще: серебристо-пепельное каре, перья во все стороны, чёрная полоска на глазах. Подол красной мантии, лежащий на камнях, напоминал лужу крови, а за спиной девушки маячила тень гигантской птицы – крылья и клюв.

Мне было жутко, но я чувствовала ужас Пледа, и это, как ни странно, придавало мне сил. Ради него я должна быть храброй.

– Не волнуйся, – ободряюще похлопала я по уголку-мордочке клетчатого дракона.

Плед издал грустный писк.

Интересно, чувствует ли он моё волнение, как я – его страх? Я должна держаться. Когда-то я просила его меня защищать, теперь мой черёд. Мы должны исправлять чужие ошибки в надежде, что кто-то исправит наши.

Плед подвёл лодку почти вплотную к холму и завис над ним. Сорокопут рассматривала нас, чуть задрав голову, а мы её, не зная, что предпринять.

– Что вам надо? – спросила наконец она.

– Битвы! – пропищал мой глупый брат.

Что он делает?! А как же мирно договориться?!

– Маленькие ещё, – хмыкнула Сорокопут.

Ну, хоть кто-то среди нас здраво мыслит.

– Зато нас двое! – продолжал нарываться Гном. – И мы не боимся тебя!

– Не хочу я с вами биться, что за чушь! – Сорокопут поднёсла руку к волосам, словно собираясь их взъерошить, но потом опустила.

– Тогда перестань разрушать!

– Маленькие робингуды? – фыркнула Сорокопут. – Хотите спасти своих призраков? Я уже перестала буйствовать. Теперь я хочу покарать убийцу. А ещё наконец навести тут порядок.

– Полетели ближе, – скомандовал Гном Пледу.

Трясущийся Плед направил лодку на холм. Мы выпрыгнули на землю, а Плед ретировался на безопасное расстояние.

Сорокопут рассматривала наши лёгкие одежды. С наступлением холодов мы добавили к своим нарядам только шарфики, просто потому что нам так хотелось. А куртки и тем более ботинки носить тут не собирались: они надоели нам и в Задорожье. Бегали по ледяной траве босиком: мы же подорожники.

– Почему вы не мёрзнете? – спросила Сорокопут.

– Странный вопрос, – пожал плечами Гном. – Потому что наши тела дома в тёплых постельках.

– А почему мёрзну я? Понятно, не мёрзнет Сорокопут, – рассуждала вслух сама с собой наша противница.

Мы с Гномом переглянулись. Мёрзнем – не мёрзнем, это не важно. Надо сказать другое.

– Мы летели тогда на помощь, – осторожно начала я.

– Бархата узнала, куда может наведаться Царь Вор, – продолжил Гном. – Но мы не успели.

– Всё из-за меня? – спросила Сорокопут.

Мы с братом опять переглянулись и дружно кивнули.

Сорокопут поглядела на Пледа, который глазел на нас из лодки, а потом жалобно сказала:

– Но почему? Что я такого сделала?

– Мы не знаем. Честно, – вздохнул Гном.

– Просто призракам не нравится, что ты оставляешь следы и не возвращаешься домой, – сказала я, собрав воедино всё, что слышала.

– Значит, я виновата в смерти Подсолнух…

Мне стало её жаль. Ведь это была неправда.

– Нет! – с жаром возразила я. – Не ты! А Воры!

– Царь Воров! – добавил Гном.

– Воры, значит, – повторила Сорокопут. – Царь… а где его найти?

– Там, где проходил праздник, – сказал Гном.

Мне вдруг стало неуютно. Правильно ли мы поступаем? Несмотря на то, что Защитники и Воры были противниками, открыто они не враждовали. Бархата сейчас часто бывает в Замке-заводе, не навредит ли ей Сорокопут?

– Но я не ходила на праздник, – вздохнула девочка-птица.

– А мы не помним дороги, – сказал Гном.

– Может, не надо мстить? – робко спросила я.

– Надо, – твёрдо сказала Сорокопут. – А где юноша, который был с вами тогда? Он не может помочь?

– Он всё, – ответил Гном.

– Как это? – не поняла Сорокопут.

– Всё. Перестал быть подорожником. Ушёл навсегда.

– Он нравился ей, – вздохнула Сорокопут.

Я вспомнила, как Ганс отказался от цветка, а потом ушёл прямо из замка Воров. Он не захотел видеть прошлое Сорокопута – бледной, скуластой девочки с тёмными коричнево-золотыми глазами. В Задорожье девочку-птицу обижали, и она пряталась в Тёмном Уголке.

Гном сказал, что наши тела дома в тёплых постельках… Что же происходило с телом Сорокопута, когда она спасалась бегством в Тёмный Уголок? А что же с её телом происходит сейчас, раз она тут уже так долго?

Мурашки побежали по спине от догадки. Да нет, она не могла умереть. Тёмный Уголок внутри нас, ему нужна наша тёплая кровь и цветные пятна, которые появляются, когда ночью под одеялом открываешь глаза.

Сорокопут словно тоже думала об этом, потому что сказала:

– Подорожники – это СамСветы, которые утром уходят по следам. Значит, вы никогда не видели призрачного дня?

Мы покачали головами. Мы были маленькими и глупыми. Я думала совсем о другом. О Подсолнух. Она не была наставницей Сорокопута, но дружила с ней. Призраки и СамСветы не должны воевать. Иначе не будет Тёмного Уголка.

– Это я подарила Подсолнух цветок. Она была такой грустной, стояла в сторонке, не веселилась со всеми – и всё из-за того, что у неё не было цветка, – неожиданно сказала я.

– Чуть не погубила друзей Подсолнух, – вздохнула Сорокопут.

– Ты напугала всех призраков, – укоризненно сказал Гном.

– Я не буду буянить, – пообещала Сорокопут и добавила: – Но до Царя доберусь.

 

Анжела Князь

Просто запись 24

Неделя без Тёмного Уголка.

Без него, без крыльев, без химер.

Без Германа, без Змейкота, без сверкающих ночей.

Без тайн, загадок, пророчеств.

Больше не было снов про Тёмный Уголок. Но в реальной жизни я «плавала», словно во сне. Машинально училась, машинально отвечала подругам.

Пойти в кафе после уроков? Нет, спасибо, у меня дела. Зайти за Джин после её танцев? Пусть лучше Даша, я не могу. Заболела? Пожалуй, да, февральский авитаминоз.

Я нужна Тёмному Уголку. Амулетное Дерево мне это сказала. Но я предательски бежала. Я не могу вернуться.

Написала эсэмэс Герману, чтобы приходил ко мне в субботу. Счастливая Семья не растеряла вдохновения и мужественно будет исполнять все обещания, которые надавала Джин в прошлый выходной. Глядишь, и правда Даша с мамой подружатся.

Надо попробовать найти Германа в соцсетях. Но какая у него фамилия?

В субботу я притворилась, что мне совсем плохо. Мама смотрела на меня и мучилась угрызениями совести.

– Может, я всё-таки останусь с тобой? – спросила она, принеся мне в постель очищенный и разделённый на дольки апельсин.

– Да что ты, мам, мне просто надо отлежаться. Буду пить какао, есть апельсины – и к вашему возвращению завтра буду как огурчик! Вот увидишь! Мне просто нужно немного тишины, спокойствия и тёплое одеяло.

– Но если будет хуже, ты мне позвонишь?

– Обязательно, – кивнула я, натягивая одеяло как спасательный жилет.

Мама вышла из детской, не закрыв до конца дверь, и я услышала, как она сообщает остальным, что я всё-таки не еду.

– Подростковая депрессия, – констатировал Андрей.

Много ты знаешь.

И вот все собрались на веселье. Ангелок ворвался и чмокнул меня в лоб, Джин хмурилась и обижалась: она не любила, когда что-то идёт не по её плану. Мама ещё раз напомнила, чтобы я звонила, а Алексей с Андреем просто помахали мне, стоя в дверном проёме.

Ура! Уехали!

Я сразу вскочила и написала Герману: «Приходи!»

За неделю я так и не придумала, как мне вновь попасть в Тёмный Уголок. Я запру Германа и буду пытать его, пока он не признается.

Герман явился только ближе к вечеру. И как его отпускают так поздно? Я уже вся извелась, насмотрелась сериалов, до тошноты напилась какао, но звонить стеснялась.

Он вошёл в облачке морозного воздуха: сегодня снова похолодало. Разделся у порога и застыл в прихожей – в мешковатых джинсах и толстовке не по размеру: любит он мешковатые вещи. Наверное, так кажется сам себе круче.

– Проходи, – сказала я.

– Ты одна? – спросил Герман.

Я почему-то покраснела. Что это со мной?

– Да. Проходи в комнату.

Герман, оглядываясь, словно сейчас из-за угла набросятся враги, прошёл в детскую и сел на мою постель. На него со стены взирала мультяшная химера. Герман хмыкнул. Я ретировалась на кухню – ставить чайник.

– Я так и не придумала, как мне попасть в Тёмный Уголок, – вернувшись, я сразу перешла в наступление.

Не зря Герман искал невидимых врагов.

Он молчал.

Я вздохнула.

– Уже прошло пять ночей… Какая-то пустота внутри, как будто я что-то не сделала.

Герман молчал.

– Я не вижу больше следов.

– Я тоже, – откликнулся Герман.

– Надеюсь, Мурка и питомцы перелетели через горы, а Царь отправил Сорокопута домой, – не переставала болтать я.

Не молчи, Герман, не молчи! Отчаяние пожирает меня.

– Давай не будем об этом, ещё слишком больно вспоминать, – сказал он.

Засвистел чайник, я вздохнула и пошла на кухню.

Интересно, зачем он пришёл? Знал же, что меня волнует. Я кинула в кружку чайный пакетик, два кубика сахара и плеснула поверх кипятка холодной воды: мелкие дети пьют чай разбавленным.

Вернулась в комнату. Герман гипнотизировал взглядом химеру на плакате. Вручила ему кружку и села рядом.

– Герман, мне нужно туда. Мне нужно обратно.

– Не проси, – тихо сказал Герман.

Я вспылила:

– Из-за твоей невесты я рассталась с химерами, а ты не можешь мне помочь!

Я слегка толкнула его и то ли не рассчитала, то ли Герман расслабился, но чай выплеснулся ему на грудь.

– Ой! – вскочила я. – Скорее снимай! Сейчас кину в стиралку, и пятен не будет!

Герман медлил, разглядывая чайную «рану» на своей груди.

– Ты хотела знать, как ещё можно попасть в Тёмный Уголок?

Он медленно снял толстовку, и я увидела на внутренней стороне его рук, ниже коротких рукавов футболки, лестницы из порезов. Порез, порез, порез, словно он, как Робинзон Крузо, отсчитывал дни.

– Волшебная кожа, – хмыкнул Герман.

Я стояла и молчала, разглядывая красные припухшие порезы на его тонких руках.

– В детстве… – начала я.

– Да, я подумал, что ты знаешь, – прервал меня Герман. – Когда встретил на лестнице Дашу, а во дворе тебя. Девчонки любят посплетничать, – невесело хохотнул он.

Герман, Герман…

– И маму ты мою видела. Может, тебе показалось, что она… хм… вульгарна, криклива. На самом деле она слабая и бесхребетная. Папа… Ну ты знаешь, наверное. И когда он начинал её бить, беззащитную, безвольную, я пытался защитить её. Мне легче было сделать так, чтобы он обрушил свою пьяную ярость на меня, чем видеть, как он избивает маму. В конце концов мы ушли. Но иногда, когда становится совсем уж тошно, мне хочется сделать волшебный порез, чтобы чувство облегчения унесло меня туда.

Я обмякла и упала на колени перед Германом, схватив его за руки.

– Это неправильно!

Я провела по порезам пальцами, но они, конечно, не исчезли. В этом мире я была бессильна.

Глаза наполнились слезами.

– Поэтому я не хотел тебе говорить, – закончил Герман.

Герман, тебе всего тринадцать лет. Почему ты такой взрослый, почему ты столько пережил?

– Ты не подорожник. Ты как Сорокопут, – догадалась я. – Тебе не нужна Дорога, чтобы приходить в Тёмный Уголок.

– Но я же сказал, что больше не хожу туда, – напомнил Герман. – Мурка дома. Что мне там теперь делать?

Герману нужно к врачу, к психологу, к психиатру… но мне ли ему это советовать?

Герману нужна любовь.

– Герман, если ты хочешь резать себя… не надо. Просто приходи ко мне. Я же всё-таки целитель, – грустно улыбнулась я.

И обняла его, прижалась носом к локтю, к красным линиям его страданий. Маленький мальчик-спасатель, почему ты всегда берёшь на себя слишком много?

– Ты клеишь меня? – спросил Герман ехидно.

Я резко вскочила и слегка хлопнула его по голове.

– Болван! Я же старше тебя. Мне не нужен такой мелкий парень. Пойду закину в стиралку твою толстовку, – и я вышла из детской.

Я не смогу перейти в Тёмный уголок, как Герман. Значит, безнадёжно.

Я запихала кофту в барабан стиральной машины, насыпала порошка и вернулась к своему гостю. Он продолжал безмятежно пить чай.

– Будущее изменчиво, – сказал Герман, глядя на меня.

– Мне кажется, что Амулетное Дерево хотела конкретное будущее, поэтому выдала мне предсказание.

Я вздохнула и посмотрела на часы. О, уже девять!

И, словно в подтверждение моих слов, телефон Германа зазвонил.

– Мама, – констатировал он.

– Оставайся ночевать? – быстро сказала я. – Мои приедут только завтра.

Герман словно ждал приглашения: он кивнул и взял трубку.

– Мам, я останусь сегодня у друга. Пожалуйста! А завтра к папе тогда утром зайду, отсюда ближе. – Отключаясь, он сообщил мне: – Мама дала добро.

– Ты общаешься с папой? После всего, что он сделал?

Ещё тогда, в нашу случайную встречу, мне показалось это странным. Почему Герман не испытывает ненависти к своему отцу?

– Он же мой папа. Тем более когда не пьёт, вполне сносен, – пожал плечами Герман.

Я подумала о своём папе. Я тоже должна его ненавидеть, но я простила его. Уже давно. Я бы хотела его когда-нибудь встретить. Ладно, история здесь не о том.

Герман вышел в прихожую и вернулся с рюкзаком, который там бросил, открыл его и достал три пирожка.

– Забыл предложить, когда пили чай. Ты сразу на меня так насела, – сказал Герман.

Он протянул мне один пирожок. Я разломила его, чтобы посмотреть начинку.

– С капустой? – разочарованно протянула я.

– Думал, что будет Джин, которая запрещает вам есть мясо, – пояснил Герман.

Вот такая Джин. Даже когда её нет, мир умудряется крутиться вокруг неё.

Так мы и съели эти пирожки всухомятку, как неделю назад на детской площадке.

Герман сник и клевал носом, видно, не привык быть столь откровенным. Я быстро первая приняла душ, накинула махровый халат и вернулась в комнату.

Герман крутил в руках коричневый ловец снов. Дешёвый, фабричный, какие валяются среди сувениров на лотках или в магазинах, где всё по одной цене.

– Где я буду спать? – спросил Герман.

– Зачем тебе ловец?

Герман пожал плечами и сказал смущённо:

– Вдруг Бука захочет меня навестить.

Да, ловцы. По ним призраки находят Дороги и СамСветов. Я не придавала этим амулетам значения, ведь Мой Волк никогда меня не искал. Только раз, в поезде. Наверное, он воспользовался ловцом Джин. И хорошо, что она забрала его с собой. Не хотелось бы, чтобы Царь застукал меня с Германом.

– Будешь спать на кровати Джин, – определила я Германа. – Сейчас найдём тебе какую-нибудь одежду.

Я открыла комод, порылась и извлекла розовые пижамные штаны, которые никогда не носила. Мне подарила их бабушка Хорька. У Джин были такие же, только меньше размером, понятное дело.

– Чего? – Герман в ужасе округлил светлые глаза.

– Простите, забыла, что вы великий СамСвет-убийца, владеющий кровной магией, – театрально пропела я.

И правда, чего он кривляется? Ну и что, что розовые, ну и что, что девичьи. Одна ночь всего, и вижу его только я. Не перед Муркой же красоваться.

Герман вонзал в меня глаза-льдины и молчал.

– Боишься, что Бука не узнает тебе в розовых штанах? – хихикнула я.

– Но ты худая такая, – сказал Герман. – Думаешь, твои штаны на меня налезут?

– А ты? – фыркнула я. – Себя-то видел?

Герман частенько забывал, что он маленький тощий мальчишка. Мой друг вздохнул, взял штаны и поплёлся в ванную.

Я тоже иногда забываю, что он тощий маленький мальчишка. А иногда забываю, что он смелый и заботливый парень, который боится в этом мире, наверное, только розовых штанов.

А раз он парень, я подобрала себе пуританский наряд в виде длинной бесформенной ночнушки почти до пяток. Даже не знаю, откуда она у меня. Надо, пожалуй, как-нибудь разобраться в комоде. Из этой ночнушки получится отличная смирительная рубашка для Джин.

Герман вернулся, всем своим видом изображая грозу. Грозу в розовых штанах. Я прыснула, а потом в голос расхохоталась.

– Молодец, – буркнул Герман, забираясь под одеяло Джин, но сам еле сдерживал улыбку.

Когда мы с Германом вместе, это почти Тёмный Уголок.

Я выключила свет.

Тёмный Уголок.

Возможно, я встречу Моего Волка когда-нибудь тут, в Задорожье. На выставке, в магазине или просто бредущего по улице. Зацеплю взглядом его вишнёвые глаза и буду знать, что с ним всё в порядке. А если нет? Амулетное Дерево вынесла Моему Волку смертный приговор. Но есть шанс. Всегда есть шанс. Для меня.

А Герман… Он уже никогда не увидит Мурку. Нет даже надежды. Он совсем один во всех мирах.

Я посмотрела в темноту, где на кровати Джин вырисовывался силуэт Германа.

Нескладный худой мальчишка. Но он привлекателен. У него тонкие скулы, бледная кожа, льдистые глаза и чёрные волосы. Он единственный, кто меня понимает. Наверное, он единственный мне близкий человек, кроме мамы. Но Мой Волк… Как же жить без него? И кого любить? Германа?

Бред. Я затолкала эту мысль в чулан и закрыла на сотни замков.

– Герман? – позвала я в темноту.

– М?

– Я хочу, чтобы ты знал. Я люблю тебя. Люблю как брата, как дорогого человека. Ты мне нужен. И ты не одинок.

Герман помолчал и наконец тихо сказал:

– Я тоже тебя люблю.

Я встала с постели и юркнула к Герману. Он лежал на боку ко мне лицом, держа перед собой в одной руке другую. Я лежала рядом, но не касалась его.

Герман закрыл глаза. Я тоже.

Рядом с ним было хорошо и спокойно. Потому что он понимал меня. А я его.

Мы уснули, и Бука навестил нас. Об этом я узнала утром.

 

Шушу и Гном

Письмо 14

Здравствуй, Бархата.

Больше всего мы боялись, что ты попадёшься Сорокопуту.

С Пледом мы не разлучались, а ты отдалилась, всегда была занята.

Мы так беспокоились о тебе.

Как только следующей ночью мы появились в Зелёном замке, сразу выскочили из постелей и побежали на улицу. Хрустальная лодка с Бархатой у руля как раз набирала высоту.

– Что же делать?! – воскликнула я.

И тут же неосознанно накрыла шар большой сетью, словно поймала рыбу. Лодка зависла и стала снижаться. Гном убрал сеть.

– Что случилось? – недоумённо спросила Бархата, зависая над нами.

Она не злилась из-за нашего поступка, только была растеряна.

– Мы не отпустим тебя одну! – решительно сказала Гном. – У нас есть сила, а у тебя нет!

Бархата улыбнулась – да уж, Гном погорячился. Он и сам понял это, поэтому смущённее добавил:

– Против Сорокопута. А мы можем тягаться с ним.

– Я не хочу вас ввязывать в это, – сказала Бархата грустно. – Расстроитесь и исчезнете. Я не хочу вас терять. Побудьте, пожалуйста, с Пледом.

Неожиданно мой храбрый дракончик вылетел вперёд и пискнул:

– Мне тоже надоело отсиживаться в тылу!

– Бархата, – сказала я. – Нам не нужны игры, Зелёный замок и всё остальное без тебя. Как мы можем спокойно играть, зная, что ты в опасности?

– Сорокопут идёт на Замок-завод, – добавил Гном.

– С чего вы взяли? – спросила Бархата с тревогой в голосе.

Мы все трое потупили глаза.

– Встречались с ней, – призналась я, как старшая, смущённо теребя свой хвост. – И кажется, сболтнули лишнее.

Я думала, что на этот раз Бархата уж точно рассердится. Но она смотрела на нас тёплыми серыми глазами… полными любви.

Я осмелела, сотворила верёвочную лестницу, и мы с братом забрались в лодку. Плед влетел следом.

– Теперь мне можно трогаться в путь? – спросила Бархата.

– В Замок Временных Крыльев! – скомандовал Гном.

Вокруг Замка-завода клубились призраки. Им не сиделось внутри, за стенами, и они летали рядом, но были готовы в любой момент спрятаться, если появится Сорокопут.

Рыжая девочка, Князь, в этот раз не встречала нас вместе с жуткими химерами.

Наша лодка приземлилась во внутреннем дворе замка. Сегодня сам Царь стоял на лестнице в башню. Бархата посмотрела на него, но ничего не сказала.

Царь не походил на остальных призраков. В его высокой широкоплечей фигуре не было лёгкости, и он тяжело ступал по земле.

Царь приблизился к лодке и подал руку Бархате. Но она легко выпрыгнула сама.

– Есть новости? – спросила его Бархата.

Царь расстегнул зелёный плащ. У основания его шеи, почти в ямке между ключицами, висел красный медальон, словно насосавшийся кровью комар. Где-то я его уже видела… Ганс. Когда он коснулся тела Подсолнух и поплыли видения – в руках у мальчика… Этого мальчика не было тогда на совете, но мы встретили его на лестнице… Подорожник Воров.

Я заметила на медальоне трещину и прядку рыжих волос. Бархата тоже не сводила взгляда с медальона.

– Подорожника, который сотворил медальон, больше нет с нами, – пояснил Царь.

– Но медальон не исчез, только треснул? – Бархата явно недоумевала.

– Его магия – на крови.

Бархата сцепила длинные пальцы в замок.

– Есть шансы?

– Мне помогли, но средство действует медленно. Надеюсь, успеет.

Тут во двор влетел призрак с клювом чумного доктора. В этот раз он был без шляпы, и коричнево-белая маска обтягивала его череп. В чёрных глазницах я ничего не увидела. Любят призраки эффектные обличья.

– Она идёт, – сказал чумной доктор. – Но пока далеко. Будто выжидает.

Я переглянулась с Гномом и поняла.

– Она ждёт, пока подорожники уйдут домой, – глухо пролепетала я.

Царь посмотрел на меня бордовым взглядом и кивнул:

– Это похоже на правду.

Да, Сорокопут не желала зла человеческим детям. Лучший способ обезопасить их – это дождаться, когда кончится ночь.

– Бархата, мы не говорили ей, где находится Замок-завод, – подёргал Гном Бархату за многослойную юбку, чтобы привлечь внимание.

Бархата смотрела на Царя, словно впервые видела его. Она перевела взгляд на Гнома.

– Водянистый Лес недалеко отсюда. Несложно найти замок, если ты Сорокопут.

И она снова посмотрела на Царя.

– Твои корни?

– Кажется, в опасности, – кивнул Царь.

В небе показалась тень гигантской птицы и зависла над нами. Я прижалась к Бархате, но это оказалась всего лишь Ищу.

Она спустилась к нам во внутренний двор.

– Приближается.

– Пора её встретить, – сказал Царь.

Бархата схватила Царя за руку.

– Ты уверен?

Он хмыкнул, одаривая её взглядом бордово-вишнёвых глаз.

– Конечно. Она же идёт за мной.

– Я пойду с тобой! – решила Бархата.

– Бархата! – воскликнули мы с Гномом одновременно.

Но сегодня призракам было не до подорожников. Они зашли в центральную залу замка и через парадные ворота вышли на Каменный Луг.

Мы с Гномом поплелись следом.

На лугу прибавилось наставников с подорожниками. Я заметила Барсиу и её Маугли. Они подошли к нам, и Плед повис на матери.

– Кажется, будет весёлая ночь, – хихикнул Маугли.

– Она подождёт, пока мы уйдём, – мрачно ответила я.

– Тогда нападём первыми? – предложил Маугли.

– Бесполезно, – сдался даже мой отчаянный брат. – Она улетит от нас и вернётся днём.

– Ты же можешь сотворить клетку? – не сдавался Маугли.

– Которая растает, когда посветлеет горизонт.

Мы отошли от мальчика. Разговаривать не хотелось.

– Сорокопут обещала не трогать призраков, кроме Царя. Но Бархата будет с ним, – сказал Гном то, что вертелось у меня в голове.

– Это всё из-за нас, из-за нашей жестокости, – ответила я. – Мы рассказали ей о Царе. Что мы натворили!

– Полетели к ней снова! – решил Гном.

Мы бросились обратно во внутренний двор, но тут неожиданно возникла Бархата. А мы-то думали, что она занята.

– Больше никаких полётов. Плед рассказал. Вы тут ничем не поможете. Это дело призраков.

– Это дело СамСветов! – возмутился Гном.

И даже я в отчаянии крикнула:

– Не зря у нас есть таланты! Мы поможем!

Но Бархата была непреклонна и продолжала стоять на нашем пути. Мы повернули назад.

Вот бы ковёр-самолёт, как тогда, когда я боялась ступать на следы и Плед понёс нас к звёздам. Или лодку. Надо постараться. Обычно это происходит непроизвольно. Пожалуйста! Я закрыла глаза. Но нет, всё-таки лодка для меня была пока недоступна.

– И как это я сотворила целый замок? – вздохнула я.

– Кстати о замках! – воскликнул Гном. – Ты помнишь второе название этого Замка-завода?

– Замок Временных Крыльев? – ответила я, пока не понимая, что задумал брат.

– Да! Здесь есть Комната Полётов, а в ней крыльев сколько захочешь! – Гном запрыгал на месте, в одиночестве радуясь своему плану, смысл которого ещё не дошёл до меня.

– Да, но как это нам поможет?

– Мы их притянем! Мы же так близко! – сказал Гном. – Мы же СамСветы! Самому свету доступно всё, помнишь? Этот мир можно погладить, как кошку, он оберегает нас.

Да, Гном сразу поверил в то, что мы сам свет, в первую встречу с Бархатой. И нисколько не сомневался в этом. Он просто верил и не думал об ограничениях. Загонять себя в рамки – это по моей части. Но сейчас я изо всех сил старалась поверить Гному и не думать о невозможном. Возможно всё!

Мы побежали к той башне, откуда вылетали крылатые призраки.

Притянуть крылья. Какой-то пустяк, всего лишь притянуть крылья.

Гном застыл, гипнотизируя башню тёмными глазами-жуками, нахмурившись, сжав губы в тонкую полоску. Я наблюдала за ним.

И чудо! У него получилось! Два тёмных сизых крыла затрепетали за спиной брата! Эх, вот бы мне быть такой лёгкой! Не оглядываться, не тревожиться, а мечтать и быть уверенной в себе. Может, это истинный талант Гнома?

– Ну что же ты! – сказал брат. – Давай, полетели!

Он самодовольно улыбался.

– Не получается! – рассердилась я и зашмыгала носом.

В детстве я была той ещё плаксой.

– Ладно, жди меня тут, – сказал Гном.

Я подумала, что он полетит к Сорокопуту один, и даже облегчённо вздохнула. Но Гном легко вспорхнул и стал набирать высоту, заглядывая в окна башни. Наконец он завис над одним, юркнул внутрь и через пару минут скинул мне два крыла.

Зелёные, мшисто-мышистые. Они кружили, падая, словно осенние листья. Я повернулась к ним спиной, и крылья сами прикрепились к моим лопаткам, словно так и было задумано. Да, так, скорее всего, и задумал Гном.

– Теперь в путь! – скомандовал младший брат.

И мы полетели. Я парила совсем близко к земле: мне эта затея не нравилась, но, раз напортачили, надо исправлять.

Гном летел выше и быстрее – и первым заметил Сорокопута. Она не спеша шла, поглядывая на небо. Её мантия краснела, как сигнал светофора. Таким темпом она не скоро доберётся до замка. Хотя, скорее всего, Сорокопут просто гуляет и ждёт, когда мир-убежище покинут дети. Тогда уж на крыльях Сорокопута она вмиг окажется у цели.

Небо стало светлеть. Всё-таки мы долго собирались. Ой-ой.

Сорокопут заметила нас, но продолжала медленно двигаться нам навстречу. Птица за её спиной проявилась: серые крылья и чёрный крючковатый клюв.

Мы подлетели ближе и приземлись перед противником. Враг призраков поглядела на нас золотыми глазами, обогнула и продолжила свой путь. Мы, обескураженные, двинулись за ней. На небе стали проявляться следы. Времени совсем мало.

– Оставь призраков в покое! – воинственно крикнул Гном.

– Им нужен мудрый правитель, – спокойно ответила Сорокопут.

– Твою подругу убил СамСвет! – решила наконец сказать я правду.

Сорокопут замерла на секунду, а потом продолжила путь.

– В этом мире больше нет порядка. Подсолнух защищала меня, а я её не защитила. Здесь не хватает справедливости. Теперь справедливостью буду я.

– Это неправильно! – возмутился Гном.

В бриджах, удлинённой рубахе и шарфике он был похож на Маленького принца… который хотел спасти свою планету.

Следы стали ярче, приглашая нас домой.

– Вам пора, иначе останетесь тут навсегда. Вам нечего терять? – спросила Сорокопут.

Мы с братом переглянулись.

– Есть что терять, – зло сказал Гном. – И в Задорожье, и в Тёмном Уголке!

Но как же выбрать, какой мир важнее?

– Я постараюсь без жертв. Я же знаю, что если тронуть ваших наставников, то вы не сможете вернуться, – решила подбодрить нас Сорокопут.

– Почему ты не исчезаешь? Как ты живёшь без наставника? – возмутился Гном. – Ты говоришь о справедливости, но где она?!

– У меня тоже есть наставник, – зловеще улыбнулась девочка. – Вот же он!

И птица за её спиной взмахнула крыльями.

– У меня две души, поэтому я и наставник, и СамСвет. Всё честно.

– Как так – две души? – не понял Гном.

– Не всё ли равно? – отмахнулась Сорокопут. – Здесь возможно всё. Я решила так.

– А что с твоим телом? – как всегда, брат был прямолинеен: что на уме, то и на языке.

– Мне не интересно, а вот вы можете себя потерять, если не поторопитесь, – заботливо напомнила Сорокопут.

Но мы медлили. Отчасти мы сами заварили эту кашу. Как же бросить Тёмный Уголок? Что с ним будет завтра? Может, мы тут в последний раз?

– Всё, надоели, – сказал Сорокопут. – Кыш!

Не успела я опомниться, как небольшой вихрь подхватил меня и выкинул на Дорогу. В этот момент я поняла, насколько Сорокопут сильнее нас и почему его так боятся призраки. Мы бы ни за что его не победили.

 

Анжела Князь

Просто запись 25

Я проснулась рано. Герман спал, обхватив мою кисть. На коже бордово-красные порезы, словно строчки жуткой истории. Это рассказ Германа самому себе о боли, о страхе, о переживаниях. Душевные раны, которые обрели форму. Но эти порезы… Бесполезно пролитая кровь, которая не оживит рисунок, не подарит цветок. И я не могу их исцелить. Герман бесит. Даже сейчас, когда так нежно сопит, словно израненный херувим.

– Хватит спать!

На меня плюхнулось что-то холодное и мягкое. Через секунду я поняла:

– Змейкот!

Полупризрак перепрыгнул на мою кровать.

– Как ты нашёл меня? И что ты тут делаешь? Ведь уже утро! – воскликнула я ошарашенно.

Герман проснулся и сел позади меня, протирая сонные глаза. Я вскочила, словно ошпаренная.

– Что ты тут делаешь? – спросил Герман.

Невозмутимый Герман-льдинка.

– Пришёл за ней, – ответил Змейкот и поглядел на меня. – Она же мой СамСвет, и сейчас она мне ох как нужна. Да и всему Тёмному Уголку.

– Тебя не испепелит солнце? – встревоженно спросила я, косясь на жёлтое тёплое пятно на шторе.

– Нет, я же полупризрак. Я могу находиться тут и днём. Не люблю Задорожье, но случай критический.

– Я же не твой СамСвет, – заметила я. – Да и вообще не подорожник больше. Забыл?

Змейкот, словно толстая ящерица, пробежал по кровати туда-сюда.

– Не подорожник, да. Дороги твоей больше нет. Но, может, всё ещё СамСвет. Нам нужно торопиться. Бука нашёл Германа, но не смог до вас достучаться: вы так крепко спали, охраняя друг друга. Вернулся он ни с чем, и я вызвался сам. Не люблю вмешиваться в чужие дела, но тут и я могу остаться без дома: Сорокопут идёт на Замок-завод.

Мой Волк.

– Что нужно делать? – Я была готова на всё.

– Я думал, ты скажешь! – Змейкот покрутил головой, словно надеясь найти ответ в моей комнате. – Есть тысяча способов попасть в Тёмный Уголок.

Я покосилась на Германа. Точно нет. Его способ не для меня.

– Скажи хоть один!

– Во всех трудных ситуациях надо искать чердак. Ответы спрятаны именно на них, – сказал Змейкот философски.

Да уж, только загадок мне сейчас не хватало. Хотя…

Чердак. Змейкот.

Точно! Всё сходится! Это может быть только в одном месте!

– Поехали к твоему отцу, Герман, ты же собирался, – скомандовала я.

– Что? – не понял Герман. – При чём тут мой папа?

– Не папа, дурья башка, там чердак с ответами!

И я, прихватив одежду, вылетела из комнаты, но остановилась на пороге и метнулась обратно к Герману. Тёмный Уголок, конечно, важен, но Герман тоже.

Он сидел, откинувшись к стене, прикрыв розовые штаны одеялом, и ошарашенно смотрел на меня светлыми глазами. Я присела на край кровати, на одно колено, схватила Германа за руки, вытянула их и зашептала.

– Что ты делаешь? Исцеляешь? – ухмыльнулся Герман.

– Не мешай! – шикнула я. – Так. Тридцать один – на левой и десять – на правой. И чтобы больше не прибавлялось. Буду считать!

– Вообще-то тридцать два, – заметил Герман. – И, кстати, ты ужасно смотришься в этой ночнушке. У моей бабушки похожая, но всё-таки симпатичнее.

– И это говорит мне мальчишка в девчачьих штанах! – уязвлённая, воскликнула я, вскочила и вылетела из комнаты.

От ночнушки надо избавиться!

Через десять минут мы стояли на остановке. Змейкота я запихала в рюкзак, разрешив ему высовывать только голову. Да уж, любители кошек меня не поймут. В клуб точно не примут с таким страшилищем. Хотя кто знает этих кошатников.

Мы залезли в маршрутку.

– Котёнок! – запищал какой-то малыш, с трудом шевелящийся в своём зимнем комбинезоне.

Змейкот зашипел, и я похлопала его по голове. Не очень нежно, а скорее с надеждой утрамбовать в рюкзак поглубже. Но Змейкот упорно не утрамбовывался, а с любопытством вертел головой. Полупрозрачный хвост вылез сквозь материю рюкзака, и я хлопнула по нему – призрачная сущность, словно струйка ледяной воды, прошла через мою ладонь. Да уж, поездка обещает быть интересной. Надеюсь, котик всё-таки будет благоразумен и не решит прогуляться.

Воскресная утренняя маршрутка бойко катила по полупустым дорогам города.

Мой Волк. Возможно, я скоро опять тебя увижу.

Если бы мама узнала о моей любви, что бы она сказала? Да и вообще, что это за любовь такая? С ним не сходить на свидание, не построить семью, не дожить до старости, в конце концов. Где мои инстинкты, которые должны подсказать мне подходящую пару для сохранения рода человеческого? Почему я полюбила именно его?

А почему мама полюбила папу? Он сбежал сразу, как узнал, что у них будет ребёнок. Испугался ответственности, испугался семьи, испугался меня? Раньше я думала, что виновата. Но нет. Он бы всё равно ушёл.

И вот я – веду себя, как мама. Видно, у меня это в крови – отчаянно влюбляться. Мне бы искать такого же надёжного, как Алексей. Но чувство самосохранения отключилось. Разуму нет места, когда речь идёт о любви. Любовь – как свет. Как лунный свет на лужах. И в любви свои свечки, светлячки и СамСветы. Сама любовь, которая не требует взаимности. Любовь ради самого чувства.

И меня не волнует уже, что ты чувствуешь ко мне, Мой Волк. Мне важно, что чувствую я. И я иду на помощь. Я наполнена светом, и любовью, и верой, вся до кончиков пальцев.

Я обязательно приду, Мой Волк.

Герман посмотрел на меня, словно впервые увидел, а я сидела и улыбалась.

Мы приехали, я выскочила из маршрутки с рюкзаком наперевес, в расстёгнутой куртке и устремилась во дворы. Вот он – «Арт-чердак мечтателей», украшенный граффити: «Просто лунный свет на лужах». Если это не здесь, то нигде.

Я глубоко вдохнула и открыла дверь. В маленьком помещении оказалась только лестница, а все стены были расписаны звёздно-сверкающим ночным небом: тёмно-синее и фиолетовое, розовое и золотое. Я стала подниматься, пока не упёрлась в дверь, а когда открыла, оказалась в небольшой комнате со скошенными стенами. Чердак.

В комнате толпилась разномастная мебель: полосато-жёлтый диванчик, маленькие столики, венские стулья и беспарные кресла. В одном углу часть пола прикрывал старый ковёр с выцветшим орнаментом, в другом – на верёвке висели букеты высохших цветов, а посередине, во фронтоне, белело солнечным светом круглое окно. Слева от него находилась небольшая барная стойка. С потолочных балок свешивались гирлянды лампочек на длинных шнурах, на столиках стояли светлые высохшие растения в горшочках. А ещё тут были сундуки, манекен, патефон и маленькая женщина, пушистые русые волосы которой были убраны со лба ободком с кошачьими ушками. Завидев меня, хозяйка чердака скользнула за барную стойку, но я успела разглядеть её интересное клетчатое бохо-платье с подшитым к поясу подолом, из-под которого выглядывала чёрная нижняя юбка.

– Доброе утро! – сказала я. – Вы работаете?

Змейкот вывернулся из рюкзака, ящерицей скользнул к барной стойке и взобрался на столешницу.

– Не просто работаем, а уже заждались тебя, – сказала хозяйка и почесала Змейкота за ушком.

Ничего не понимаю.

– Присаживайся, я сейчас приготовлю тебе напиток.

Я огляделась. Подсесть к барной стойке? Ну уж нет.

Я подошла к столику у окна, сняла куртку и повесила её на раритетную деревянную вешалку, одёрнула рукава зелёного свитера и села на венский стул.

Змейкот соскользнул с барной стойки и лёг на кремово-золотистое пыльное кресло напротив. С ним мне всё-таки было спокойнее. И я только сейчас поняла, что Герман с нами не зашёл.

Женщина, напевая себе под нос, звенела склянками и что-то смешивала. Я украдкой наблюдала за ней. Она была, наверное, раза в два старше меня. В таком возрасте ободок с кошачьими ушками носить уже несолидно. А впрочем, на чердаках можно всё. Чердаки хранят коробки с маскарадом.

– Меня зовут Алиса, – взглянула на меня хозяйка.

– Анжела, – ответно представилась я, ощущая себя не в кафе, а в гостях.

– Князь, – кивнула Алиса.

Я зыркнула на Змейкота: наверняка он разболтал.

Алиса тем временем достала маленький круглый поднос, поставила на него высокий бокал с синей жидкостью и танцующей походкой понесла его мне.

Праздник Новых Встреч и синяя клубника.

Алиса, радушно улыбаясь, поставила перед моим носом напиток. Моё лицо не излучало такой радости.

– Что это?

Одно дело – пить что-то во сне, и совсем другое – наяву. Ладно, Тёмному Уголку я могу простить странные напитки, но в Задорожье живёт моё тело, и мне надо его беречь и не баловаться подозрительными коктейлями, подаваемыми загадочными незнакомками. Хотя, кажется, всё смешалось. На улице светит солнце, а в полумраке чердака Змейкот смотрит на меня тёмными зелёно-коричневыми глазами. Сегодня тайный мир выплыл из укрытия и нашёл меня.

Чтобы я его спасла.

– О! Тут много чего! – защебетала Алиса. – Цветок привидений, синяя ягода Тёмного Уголка…

Я подозрительно сощурилась.

– Из Тёмного Уголка ничего нельзя принести.

– Почему ты так решила? – хитро улыбнулась Алиса. – Призраки же похищают высушенные букеты и уносят их. По осени от них спасу нет! А я цветы заготавливаю не для их веселья! И сплошь редкие!

– Не буду заставлять тебя гадать, – подал голос Змейкот. – Я могу кое-что заимствовать из Тёмного Уголка и приносить в Задорожье.

– Как?

– Во рту, голова же у меня не призрачная, – осуждающе посмотрел на меня Змейкот, словно я заставляла его проговаривать очевидные вещи.

– Мерзость! – скривилась я, по-новому взглянув на коктейль.

– Я их помыла, – быстро сказала Алиса.

– Спасибо, – буркнула я.

– И выпив этот напиток, по закону сохранения гармонии, ты должна вернуться в Тёмный Уголок. Потому что нельзя просто так что-то взять из мира, не предложив что-то взамен или не вернув это, – закончил Змейкот. – И я бы посоветовал тебе поторопиться. Не хочу остаться без дома.

Да, и правда.

– Подумай о важном, о главном, – сказала Алиса. – Это поможет.

Она подхватила Змейкота, села в кресло и посадила полупризрака на стол передо мной. Змейкот свернулся клубочком, а Алиса, подперев руками подбородок, стала глядеть на меня болотными глазами.

Ладно, пора собраться и идти на помощь. Я заглянула в синюю глубину бокала.

Так, подумать о важном.

Луна в лужах, глаза-вишни и ощущение, что я ему нужна.

– А ты тщеславна, – вдруг прервал мою медитацию Змейкот.

Я отвлеклась от синей воды и сердито поглядела на полупризрака.

– Вообще-то я тут стараюсь твой дом спасти, – колко заметила я.

– Я же полупризрак, могу делать что хочу и говорить что думаю. А вот тебе нужны лишь те, кому сама ты малоинтересна.

Зачем он это говорит, особенно сейчас? Я хочу к Моему Волку и думаю о нём. Я хочу в Тёмный Уголок. Но я не такая, как считает Змейкот. Я ценю тех, кто любит меня: и маму, и бабушку, и Джин, и даже Алексея. Я ценю наше лето, и нашу деревню, и нагретые доски, и мятую клубнику в молоке. Я люблю и посиделки в кафе с подругами, и мамины блины, и город свой со сказочными местами, типа арт-чердака. Я люблю Тёмный Уголок, но и Задорожье люблю. Не хочется жить в одном мире, когда доступно множество миров. Я вижу вокруг Задорожье, но внутри меня – Тёмный Уголок. Глупый Сорокопут. Зачем ты выбираешь мир, когда можно не выбирать? Ты хочешь спрятаться, но не забирай себе всё. Ты страдаешь, и я хочу помочь тебе.

И я выпила синий коктейль, похожий на маленькое Воровское Озеро.

 

Сорокопут

Дети перед сном думают о тайных мирах, дети гуляют под сверкающим небом Тёмного Уголка и под утро возвращаются в Задорожье, рисуют карандашами, воображают сказочные миры и мечтают о чудесах.

Она же давно не ребёнок, она рано узнала болото – тайный мир её Чудовища. Из болота нет выхода наружу, здесь его царство. Но если нет дверей, то можно создать свою – и убежать, освободиться, спрятаться в Тёмном Уголке.

Она перехитрила Чудовище. Она убегала по ступеням и перед его носом захлопывала дверь. Сорокопутом она улетала из болота. Тот, кто с крыльями, не тонет.

Но испачкаться может.

Год за годом она соскребала чешуйки налипшей грязи, стирала прошлое, меняла мысли, притворялась, что просто живёт.

А потом Чудовище вновь появилось, мелькнуло в толпе людей крупной фигурой.

Запах дешёвых сигарет и пота из детства.

Наверное, она сама виновата в том, что происходило.

В том, что произошло.

Была слишком беспечной, много смеялась или что-то ещё. Боялась сказать, боялась, что придётся опять переехать, а маме больше работать.

Но от Чудовища пряталась в своём безопасном месте. Просто улетала и захлопывала дверь.

Десять-девять: быстрее вниз.

Восемь-семь: бежать из собственного тела.

Шесть-пять: неважно, что творится снаружи.

Четыре-три: главное, что внутри.

Два-один: улететь, Чудовище не поймает.

Дверь, а за ней мир-убежище.

Мама заметила синяки.

Они уехали, и стало легче. Оказывается, можно было не терпеть.

Но вот Чудовище вновь на её пути.

Нет, никогда, никакой больше встречи с ним. Лучше сразу уйти в безопасное место. Уйти к Подсолнух. Она будет прятаться, пока об этом месте никто не узнает, и не разлучится с подругой, пока никому о ней не скажет.

Так она думала.

Но снова пришли и снова отняли.

Только новые противники не поняли, кто она. Они такие же глупые, как Чудовище. Она не беззащитная и не слабая. Здесь она сила и справедливость. Виновные понесут наказание. Она поселится в замке и будет приглядывать за Тёмным Уголком. Хранитель мира-убежища.

Дороги появились, и дети ушли, дети проснулись. А она осталась.

Она не хотела торопиться, у неё весь день впереди. Но скоро встреча с врагами. Она не боится, она гораздо сильнее их. И это такое прекрасное чувство. Быть уверенной в себе.

Вот и замок. Металлический, оплетённый лестницами, с двумя башнями. Призраки снуют, забиваясь в него, словно пчёлы в улей. Пусть знают, что она не шутит.

Сорокопут взмахнула руками, поднимая воронку смерча из Воровского Озера и обрушивая её на ближайшую башню, сметая верхний этаж. Посыпались камни, лестницы повисли, ведя теперь в никуда, трубы, словно порванные вены, разметались в стороны.

Пусть знают, что она серьёзно настроена. Пусть примут её как царицу Тёмного Уголка.

Призраки заметались. Но от замка отделились двое. Крылатая белая лошадь, которую она уже встречала, и мужчина на расправленных железных крыльях, словно у ангела-киборга. Сорокопут впилась в него золотистыми глазами.

Вот её цель.

Чудовищ нужно убивать.

 

Анжела Князь

Просто запись 26

Я не сразу признала Комнату Полётов. Потолка не было, над головой только пасмурное серо-голубое небо. День Тёмного Уголка. Оказывается, он существует. Такой скромненький и блёклый, не то что сверкающая волшебная ночь в блёстках и светлячках.

Пока за моей спиной знакомо росли белые крылья, я выглянула в окно, чтобы оценить ситуацию.

Вот Сорокопут. Неспешно идёт, всё ближе. Наполовину девочка, наполовину птица. Красная мантия тянется за ней кровавой дорогой. На голове убор из перьев, будто она из индейского племени. Птица же словно внутри тела, как в клетке не по размеру, торчат только крылья и клюв.

Индеец-Сорокопут вышла на тропу войны.

А Царь и Царица стоят, отлетев от замка, и ждут девочку-чудовище.

Мой Волк.

Я лечу! Вот бы всё получилось! Подсолнух, ты нам нужна!

Я слетела вниз, пролетела над лугом, над Сорокопутом, которая проводила меня взглядом, по-птичьи дёргано вертя головой. Я развернулась и полетела к Моему Волку.

Спикировала вниз, прямо к нему. Царь следил за мной. И во взгляде его, кажется, была надежда. Я обхватила его шею руками, на мгновение зависнув в воздухе.

Сейчас я думаю, что могла бы его поцеловать.

Бред. Это я на страницах дневника такая смелая. А тогда я заглянула в его глаза. Тёмные, бордовые, словно глинтвейн. И так близко, что в его зрачках я видела, как плещутся мои собственные маленькие отражения.

А он смотрел на меня с теплотой и облегчением. Он ждал меня. Это была лучшая награда.

Я скользнула взглядом к его шее и у её основания, в ямке между ключицами, увидела то, что искала, – медальон.

Амулетное Дерево пыталась уничтожить его: мой яркий рыжий волос проникал внутрь, и медальон покрылся сеткой трещин, но всё ещё держался.

Не переживай, Мурка, я вернулась, я помогу.

Коснулась ногами земли, придвинулась к Моему Волку и прильнула губами к медальону. Только бы всё получилось.

И медальон раскололся от моего поцелуя, заполняя всё вокруг сферой холодного света, словно выпустили луну.

Царица отпрянула, но Мой Волк крепко держал меня. Я зажмурилась. Вот мой тайный мир длиною в минуту. Мой мир-убежище в его руках.

Но свечение погасло, и я открыла глаза. Рядом стояла Подсолнух. А ещё какой-то призрак спешно уползал к Царице.

Корни освобождены, и из лунного света Подсолнух соткала себе обличье. Здесь бы радость да поздравления, но Подсолнух глядела вперёд с болью.

Мой Волк сделал шаг назад, отстраняясь от меня. Мой тайный мир ушёл в тень, а проблемы всё ещё остались.

Подсолнух посмотрела на нас.

– С возвращением, – сказал Царь. – Теперь поможешь нам с той, кого пригрела?

Подсолнух опять посмотрела вперёд. Уголки её рта низко опустились, и маленькое личико с большими глазами словно сразу постарело. Я её понимала: сама видела Сорокопута в её лучшие дни – милая кудрявая девчонка. И что теперь – бледная, вся острая, как птица, с пепельными прямыми волосами, чёрной маской на глазах и с жуткой тенью Сорокопута за спиной. То ещё зрелище.

Девочка-птица остановилась, красная мантия её резко выделялась на фоне серо-мшисто-белого пейзажа. Наверное, прикидывает, не мираж ли Подсолнух. Если она жила у призраков, то должна знать о миражах.

– Она пришла за мной? – спросила Подсолнух Царя.

– Не хочется тебя разочаровывать, но нет, – хмыкнул он. – Она пришла править.

Подсолнух опять посмотрела на моего наставника. Она едва доставала ему до плеч и сурово глядела снизу вверх.

– Вы поступили неправильно в тот день, но и она сейчас неправа. – Подсолнух сделала паузу и добавила: – Пойдём к ней.

Царь кивнул. Крылатая лошадь тем временем успокоила второго призрака-бедолагу. Студенистый комок потёк в сторону замка, а Ищу присоединилась к нам.

– Иди обратно, – сказал Царь.

– Ну уж нет, – возразила Царица. – Я не брошу тебя.

– Со мной Подсолнух, мой СамСвет и, – хмыкнул Царь, – пророчество, что я потеряю корни. Сорокопут непредсказуема, я не хочу тобой рисковать. Она ведь, будем честны, пришла за мной. В мой замок. А замок выбрал меня, и я должен его защищать. Иначе какой же я хозяин?

Хозяин.

Ищу перебирала копытами, звонко цокая по камням.

– Всё её внимание – ко мне, – продолжал разъяснять Царь. – Если она исполнит свой приговор, то крыльев в замке не появится до следующего хозяина. Но останешься ты, и лодки, и Белый Рог.

– Ты боишься, что замок выберет её? – поняла Ищу.

Царь кивнул.

– Я слишком хорошо знаю свой замок. Но я рад, что ты приказала Бархате остаться и пошла со мной. Теперь и твой черёд отступить.

Ищу вздохнула и сдалась:

– Я возвращаюсь и призову лодки, но надеюсь, они нам не понадобятся.

И полетела в сторону Замка-завода. А мы двинулись в противоположную сторону.

Сорокопут – всего лишь девочка. На вид даже младше меня. Мне не угрожает опасность, но почему я так трясусь? Геройства хватило ненадолго.

Подсолнух шла чуть впереди, стараясь заслонить своей тонкой фигуркой большого Царя. Сорокопут не двигалась, но крылья за спиной у неё были расправлены.

Мы подошли и остановились. Подсолнух и Сорокопут глядели друг на друга одинаковыми золотыми глазами. Я видела враждебность девочки и замешательство Подсолнух. А вот Царя я больше не чувствовала. Ведь я уже не его подорожник. Нет, прочь эти мысли. Я всегда буду его СамСветом. Всегда буду его защищать.

Но вот Подсолнух нарушила молчание.

– Может, ты думаешь, что я – не я, что я мираж. Но миражи живут день, а я помню всё, что случилось с нами. Помню, как пришла к тебе в первый раз и размазала твой рисунок. С цветком – моим тёзкой.

Рот Сорокопута страдальчески скривился, крылья опали, и она бросилась в объятия Подсолнух. Призрак прижала её к себе, чуть развернулась боком и поверх головы девочки посмотрела на Царя. На чьей она стороне? На нашей, на стороне Сорокопута? Наверное, она просто на стороне Тёмного Уголка.

– Мы вернули Подсолнух, пора и тебе возвращаться, – заметил Царь.

Сорокопут отпрянула от подруги и золотыми глазами встретилась с вишнёвыми.

– За Подсолнух, конечно, спасибо. Но вы просто исправили свою ошибку. Я помогу этому миру стать добрее и правильнее.

– Художница… – начала было Подсолнух.

Но Сорокопут её перебила:

– Я не хочу, чтобы тебя у меня опять отняли, не хочу бояться. В мире-убежище СамСветы не должны испытывать страх. А они напугали меня. Это неправильно. Я хочу справедливости. Так и будет. Больше никаких Воров.

Она сделала шаг назад, отдаляясь от нас, от Подсолнух. Сейчас Сорокопута в ней было больше, чем Художницы.

– Девочка, правящая призраками? – с сомнением заметил Царь.

– Не девочка, – поправила она. – Сорокопут. Я сама себе СамСвет и сама себе наставница. У меня две души и два таланта. А ещё сила справедливости.

Да уж, многовато для одной девчонки. А у меня даже замка нет.

Теперь мой черёд пробовать. Я решительно подошла к измученной девчонке и взяла её ладони в свои. Сорокопут взглянула на меня с удивлением. Не смотри на меня так, я сама удивлена, но надеюсь, что мой целительный талант коснётся и твоего израненного сердца. Порезы твои не видны, как у Германа, но внутри ты вся стонешь от боли.

– Помнишь, как мы встретились с тобой в лесу? Тогда ты запомнилась мне. Это против правил, – я быстро обернулась, посмотрела на Царя и снова на Сорокопута, – но я хочу встретиться с тобой и в Задорожье.

– Но я не собираюсь возвращаться в Задорожье. Моё место здесь, – замотала головой золотоглазая птица. – Здесь она, – показала девочка на Подсолнух. – Ты мне не нужна.

– Зато ты нужна мне.

Она упрямилась, сердилась, но пока не решалась ничего сделать, хотя мы все знали, что беззащитны перед ней. Она поступала благороднее многих: давала нам шанс быть услышанными. Благороднее меня, что уж. Часто ли я давала такие шансы, когда всё зависело от меня?

– Если я нужна тебе, то оставайся здесь, с Сорокопутом, – сказала девочка-птица.

Через моё плечо она всё время бросала взгляд на Царя. Из-за низкого роста выглядывать ей было неудобно, и Сорокопут нервно вскидывала голову, будто забивая подбородком невидимый гвоздь в небо.

– Мы видели твоё прошлое, – отозвался за моей спиной Царь. – Прошлое Сорокопута. У вас на двоих одна память, одно сердце, одна боль. Сорокопута нет, есть только ты.

– Моя подруга, – добавила Подсолнух.

Я отпустила её руки и чуть отодвинулась, открывая её взору Царя и Подсолнух. Но Сорокопут не шевелилась, потому что её подруга стояла рядом с её врагом.

– Я не понимаю тебя, Подсолнух, – тихо сказала она.

Но вдруг я поняла Художницу. Не знаю как. То чудовищное, что когда-то стряслось с этой девочкой, мне было не охватить. Но каким-то шестым чувством, тем инстинктом, который заставляет нас угадывать опасность, тем кусочком этой девочки, осколком её памяти, который я ухватила через перо, я осознала: она боится Царя.

– Я ненавижу тебя! – сказала Сорокопут Царю.

– Я просто призрак, – ответил спокойно Царь, тоже угадывая несказанное. – Моё обличье такое из-за неё, – и он кивнул на меня.

О боже. Я вспыхнула, а Сорокопут пристально посмотрела на меня. Я старалась понять её, а она, в свою очередь, меня.

Я вздохнула и сказала:

– Сильные не только причиняют зло, сильные ещё и защищают.

И я шагнула к Царю, тоже готовая спасать свою Силу, если это потребуется.

Сорокопут больше не смотрела на меня, но буравила взглядом Царя.

– Твоего Чудовища больше нет, – неожиданно сказал Царь.

Сорокопут опять нервно вздёрнула голову, ещё раз стукнув по шляпке невидимого гвоздя.

– Я нашёл и уничтожил его.

Мы с Подсолнух с удивлением посмотрели на Царя. И он всё это время молчал? Сорокопут вся сникла.

– Болото ушло из твоего города.

Царь тяжёлой поступью подошёл к девочке-птице: его широко расправленные крылья мешали ходить. Сорокопут наклонила набок голову. Её золотые глаза мерцали слезами.

Царь протянул руку и положил свою большую ладонь на голову девочки-птицы. Она прикрыла глаза, слёзы пролились, и она вновь посмотрела на Царя… с благодарностью.

Он же убрал руку. Подсолнух быстро подлетела к подруге и обняла её.

– Я всегда буду с тобой. Только не забывай ловец снов, – сказала Подсолнух.

– Ты тоже хочешь, чтобы я ушла? – спросила Сорокопут.

– Ты нужна Задорожью. Ты девочка Задорожья. Не лишай свой мир хорошего человека из-за плохого.

Но как она уйдёт, ведь у неё нет Дороги?

Словно в насмешку над моими мыслями позади Сорокопута появилась дверь.

– Ты был добр ко мне, но несправедлив к Подсолнух, – сказала девочка, обращаясь к Царю.

Какая она всё-таки категоричная, и борьба внутри неё никак не закончится.

– Я, как и ты, просто хотел защитить Тёмный Уголок. И, как и ты, вёл себя неправильно.

Могущественная девочка-Сорокопут вздёрнула бровь, но промолчала. Дверь за её спиной открылась, и она посмотрела на Подсолнух:

– Ловец всегда будет со мной, а я всегда буду ждать тебя.

Сорокопут шагнула в дверной проём, и тут мы словно заглянули в окошко. Где-то там, далеко, в Задорожье, кудрявая девочка в больничной палате открыла глаза.

Врач в белом халате кивнул и сказал медсестре:

– Сообщите матери, что она очнулась.

Девочка растерянно заморгала, озираясь по сторонам, а потом посмотрела прямо на нас. От Сорокопута осталась только еле видимая тень под её медовыми глазами. Бывший СамСвет слегка улыбнулась одним уголком рта и чуть заметно помахала нам пальцами.

Дверь пропала.

Всё закончилось.

Иногда можно не воевать. Иногда можно просто поговорить.

– Ты правда убил её Чудовище? – спросила я у Царя.

– Нет, – ответил он. – Призраки не всесильны. Я не знаю, где его искать. Он где-то бродит, но, скорее всего, далеко. Буду присматривать за ней. Я знаю, как выглядит её Чудовище, – Царь недобро сощурил красные глаза, – и не жажду возвращения Сорокопута.

Пора уходить и мне. Не дело средь бела дня разгуливать в Тёмном Уголке.

Откуда-то возник Змейкот.

– Нам пора, – сказал он.

Я кивнула и посмотрела на Царя.

Теперь мы попрощаемся по-хорошему.

– Спасибо, – сказал Мой Волк, подняв в полуулыбке один уголок рта. Прямо как Сорокопут.

И выглядел он таким же уставшим.

Я опустила взгляд, изучая жёсткие зелёные щитки его плаща, похожие на чешую дракона. Наконец-то ты понял, что я не бесполезна. Правда, поздновато. И тебе нечего мне сказать.

Неожиданно я резко наклонилась вперёд, сама ужасаясь своей смелости, но Мой Волк выставил руку и прижал указательный палец к моим губам.

И улыбнулся.

Какая я всё-таки дура!

Вспыхнув, подхватила Змейкота на руки и рванула прочь по Каменному Лугу. Жаль, что Сорокопут прихватила с собой свою дверь.

Хотя что я теряю. Ведь больше никогда его не увижу. Поэтому я обернулась и крикнула:

– Я навсегда твой СамСвет! Зови, если снова угодишь в передрягу!

Царь хмыкнул:

– Хорошо.

Прощай, Мой Волк.

И я снова очутилась на чердаке.

 

Шушу и Гном

Письмо 15

Здравствуй, Бархата.

Пока решалась судьба Тёмного Уголка, мы сидели за партами в школе, чистили снег во дворе маленькими лопатами, делали уроки. Мама готовила суп, тихо разговаривая на кухне сама с собой, а я рисовала клетчатого дракона на краешке листа, чуть сдвинув тетрадь по математике. Плед лежал на моей кровати, свесив мордочку – две пуговицы, пришитые красными нитками, и бусинку-нос.

Гном наконец не выдержал и шепнул мне:

– Пойдём на чердак.

– Нельзя же! – тихо возмутилась я.

Зимой нам не разрешали играть на чердаке.

– Пойдём, – настаивал Гном.

И я кивнула.

– Мам, мы на улицу! Можно? – крикнул Гном, пока я надевала тёплые штаны.

– А уроки сделали?

– Математика осталась. Можно попозже доделать?

Мама возникла на пороге детской, поглядела на нас и сдалась.

– Только недолго.

Заканчивался февраль. Скоро весна, а там и лето, и новые игры на чердаке. Темнело с каждым днём позже, но света с неба всё ещё выдавали мало. Солнечный волк, ещё совсем волчонок, сидел в своей норе и редко показывал нос.

Паутины в углах чердачной комнатки покрылись инеем. Раскладушка без покрывала и подушек негостеприимно была сложена и прислонена к стене.

– Если Бархата захочет вернуться, ей здесь не будет уютно, – вздохнул Гном.

Он заглянул под перевёрнутый ящик, куда мы летом спрятали наше первое письмо для Бархаты. Письма не было.

Я вышла из чердачной комнатки, порылась в коробках и вернулась с несколькими пыльными книгами.

– Это ей вместо цветов. Чтобы скрасить последние холодные зимние вечера, а летом вернёмся мы.

Я положила книги на ящик.

– А весна? Про весну ты забыла! – привязался дотошный Гном.

– Мы вернёмся, как только станет тепло. И тогда наступит лето, независимо от даты в календаре, – решила я.

Я долго не могла уснуть в тот вечер, комкала плед и боялась перемен в Тёмном Уголке. Нельзя, чтобы им правил человек. Тогда он превратится в Задорожье. Будут законы, правила и никаких тайн. Мир-убежище исчезнет. Призраки бессильны против детей, а мы бессильны против утра.

Но Тёмный Уголок встретил нас привычной нарядной ночью, Зелёным замком, беспечными мышками, улыбчивой Бархатой и счастливым Пледом-драконом.

Наш путь тогда ещё не закончился, мы ходили по лунным следам и знали то, о чём не догадывались взрослые.

Есть место, где мы всегда можем спрятаться. И это место всегда нас ждёт.