— Кто такой? Что тут забыл?

Направившие на меня оружие бойцы были очень встревожены, хотя и неудивительно. Они уже насмотрелись на то, во что какая-то тварь превратила целую колонну, и нервы у них были не на месте.

— И с каких пор честному хвату мимо пройти нельзя?

— Вот так просто взять и пройти?

— Да, а что?

На завязавшийся разговор обратил внимание старший группы. Он придирчиво осмотрел меня с головы до ног.

— Хват, говоришь? — негромко, но очень четко сказал он. — Реально старожил, что ли?

Я кивнул в ответ и ощутил, что он мне не поверил. Жестами он велел бойцам продолжать следить за обстановкой, а сам подошел ко мне поближе, перехватив автомат так, чтобы можно было быстро прошить меня очередью.

— Поделись опытом тогда. Расскажи, кто эту колонну положил.

— А чего не поделиться с молодыми. — ответил я на его кривляние в том же духе и пошел вдоль раскуроченных машин, осматривая повреждения и трупы.

— Элитник поработал. Один и даже без стаи.

— С чего решил?

— Следы когтей на всех машинах одинаковые. А ты хоть раз двух полностью идентичных тварей встречал, старшой?

Он лишь покачал головой в ответ.

— Напал на головную машину, быстро смял орудие, убил водителя и рванул к грузовикам с людьми. Тыловое прикрытие попыталось дать деру, но и их догнал. Машина стоит за лесополосой, на ней такие же следы. Шустрый гад.

— Следы необычные, очень ровные. Почти как автогеном. Как такое может быть?

— А ты много раз с элитой сталкивался?

— Приходилось, но такого не видел.

— Значит ты и элиты матёрой не встречал, только молодёжь двух-трехлетнюю. А этому поганцу лет десять, не меньше. У него Дар такой. Может прожигать броню на сколько когти достанут. Кости обугленные заметил? Возле второго грузовика? Он в раж вошел и когти стали жечь всё, до чего дотянутся.

— Охренеть.

— Не то слово. Такого валить тоже уметь надо. И близко подпускать нельзя ни в коем случае. Бить надо на дистанции. А тут он на бойцов выскочил, те и сделать толком ничего не успели.

— Тварей вообще близко подпускать нежелательно.

— Это ты верно подметил. Хотя некоторые и теми же трубами или бревнами так кидаются, что удивить и на дистанции могут.

— Такого в наших краях точно не видел.

— Радуйся и надейся что не увидишь. А то много молодых не досчитаетесь.

— Как таких валить-то?

— Крупняк или Дары. А лучше и то и другое.

Я заставил взмыть в воздух колесо оторванное от грузовика и метнул его в развороченный «бэтэр». Импровизированный снаряд красиво отскочил и наделал шуму. Бойцы ошарашено посмотрели в сторону источника грохота, а старший не сразу челюсть подобрал.

— Далеко ещё до Укромного?

— Километров сорок осталось.

— Стаб хороший, если разведку отправляют, чтобы выяснить, что с колонной стало. Кстати, вы же обратно поедете? Не подкините старика, а я подскажу, как с такой нечистью воевать?

— Да, конечно, извини, что не поверил сразу.

Разведчики согласились не только подвезти, но и вернуться за моим мотоциклом, который пришлось оставить. Я не смог найти заправку, отмеченную на карте и остался без топлива. Но теперь проблема решилась и мне не пришлось пилить пешком ещё день.

Разведчики оказались очень общительными ребятами и вообще повели себя как дети. Завалили вопросами, на которые я отвечал всю дорогу. Лишь изредка я обрывал беседу, когда ощущал тварей. Их сенс был слабее меня и смотрел с завистью. Они проехали не только до места, где я оставил мотоцикл, но и дальше, изучая обстановку в округе. Когда мы добрались до конца их маршрута, я почуял тварь.

— Старшой. По ходу элитник рядом. Возможно тот, что конвой порвал.

Парень в лице поменялся.

— Нам его завалить надо тогда. Черт. Мы не должны пропускать крупных тварей, если обнаружим в зоне ответственности.

Я скинул рюкзак и всё лишнее, оставив лишь «барретт» и запасные магазины. Чуйка подсказала, что тварь обнаружила нас и уверенно шла обедать.

— Тогда вылезаем с тобой наружу. Дай команду гранатометчикам готовиться, если таковые имеются. Но только готовиться. Понял?

— Да.

Мы выбрались из броневика и осмотрелись. Зараженного я заметил сразу. Этот гад уверенно шел через поле, совершенно ничего не опасаясь. Порванная колонна размерами была побольше, чем наша. Предыдущая победа придала ему уверенности в себе.

— Вообще страх потерял. — я указал старшему, в какую сторону смотреть, — идёт как на параде и предвкушает вкуснятину. Ну, будем его обламывать.

Я прицелился и сконцентрировался. Шансы на то, чтобы сделать ещё выстрелы были, но стоило нанести как можно больше повреждений гадине, пока она не поняла, что перед ней не обычный противник. Я выстрелил и попал. И даже видел как разлетелся на куски один из бронированных щитков на груди, хотя целился я в голову.

В ответ на это тварь пропала с глаз и появилась метрах в пятидесяти ближе к нам. Ускорилась гадина. И вообще начала идти быстрее. Я выстрелил дважды и снова лишь поломал броню. На этот раз ещё и на голове. Дали залп гранатометчики, но оба выстрела прошли мимо. Кто-то дал очередь из крупнокалиберного пулемёта, но безрезультатно. Было видно, как срикошетили пули. Когда до нас осталось метров сто, тварь вновь ускорилась и появилась прямо перед нашим броневиком. В тот момент, когда она появилась её защитное поле ослабло буквально на миг и я нанёс кинетический удар. Просто удар, но в особую точку. Откуда-то всплыла информация про что-то похожее на энергетический узел, который контролирует генерацию полей и способности.

На две секунды тварь лишилась силовой поддержки и не могла быстро двигаться. Этих двух секунд хватило на то, чтобы я выпустил остаток в её голову. Элита упала замертво. Я осмотрелся и увидел растерянные лица. Улыбнувшись хлопнул по плечу старшего и спустился потрошить убитую тварь.

— Вот это гадина. — всё, что он смог из себя выдавить. — Она же могла и нас положить…

— Радуйся, что такие из пекла редко выбираются. И что старые твари этого вообще не делают.

— Старые?

— Ага, которые в Улье побольше моего прожили. Лет сорок-пятьдесят. Я таких сам только видел пару раз и то через оптику и дышать при этом боялся. Эта гадина прожила тут лет десять. Как итог у неё три развитых дара, помимо кинетического поля. Вот ты много знаешь клокстопперов, которые могу рывок метров на сто сделать? А эта дура смогла. Ещё она сенс неслабый, нас издали учуяла и виду не подала. Я её позже заметил. Ну и пирокинетик, судя по той самой колонне. Хороший набор.

— Страшные вещи рассказываешь. Аж не верится.

Я снял очки и уставился ему в глаза. Вид моих покрытых пеленой глаз возымел свой эффект, парень слегка вздрогнул.

— Лучше поверь. Редко, но подобное случается. И если хочешь прожить тут побольше, то надо готовиться. Развивать дары, жрать чертов горох и глотать жемчуг. И пытаться тут жить, приспосабливаясь к опасностям, а не прячась от них.

— П-понял.

— Молодец.

Пока всё это говорили, я вскрыл неподдатливый споровой мешок твари и уже ковырялся в его содержимом неторопливо сортируя трофеи. На слова о том, что лучше бы было уехать и делать это прямо в стабе, я не обратил внимание. Вновь удалось неплохо подогреться. Три черных жемчужины и две красные, почти сотня гороха и полторы сотни споранов — очень стоящая добыча.

Одну жемчужину я сразу же скормил их сенсу, после чего раздал ребятам по пять горошин. Остальное я оставил себе, на оперативные расходы и для традиционного подогрева Змею. Самому принимать ни горох, ни жемчуг не хотелось. Даже мысли об этом почему-то отталкивали. До стаба доехали почти в полном молчании. Слишком ребят поразила увиденная тварь. Чтож, возможно кому-то это послужило хорошей прививкой от беспечности.

Меня высадили сразу за КПП за которым начиналось поселение. Разведчики отправились в недоступную для пришлых часть поселения, а я стоял придерживая байк и оглядывался. В итоге вернулся к посту и поинтересовался на тему Змея.

— Тебе который Змей нужен?

— У вас тут их много что ли?

— Двое и оба пришлые. Один знахарь, а второй трейсер. О, вот он у гаражей, в машине ковыряется.

— Я как раз-таки знахаря ищу.

— Значит ты Шепот?

— Да.

— Он говорил, что ты появишься. Уехал он позавчера с кем-то. Просил передать, что через четыре дня вернется. Он с Вепрем, главой нашим, что-то делает. Вот и в курсе все. Так-то.

— Понял, спасибо. Где тут устроиться можно на это время?

— Прямо пройдешь три хаты, за ними будет большое здание. Тебе туда.

— Спасибо.

Идти пешком я не стал, прокатился на мотоцикле, чтобы добро не оставлять у всех на виду. Но тут меня ждало разочарование, в гостевом доме было не протолкнуться и по этому поводу кто-то уже ругался. Присоединяться к ругани я не стал и решил побродить по поселку в надежде найти альтернативное место для ночлега. Полчаса безуспешных попыток привели меня обратно к гаражам, где лишь один человек возился с шестьдесят девятым «газиком». И выходило у него не очень.

Я дождался, пока он не отвлечется от своего занятия. А отвлекся он только тогда, когда совсем задолбался.

— Трахома! — хозяин машины как-то неуклюже пнул её, от чего крышка капота громко захлопнулась.

— Зажигание? — задал я ему очевидный для меня вопрос.

— Ага.

— Помочь?

— Если только бесплатно. Заплатить нечем — на глубоком подсосе сейчас.

— Тогда подвинься. Ща посмотрим, что у нас тут.

Правильно выставить зажигание оказалось пятиминутным делом. Руки не забыли ещё, как приводить в чувство старые моторы. Двигатель заревел из-за пробитого глушителя да и в остальном в нём было над чем поработать. Хотя большая часть проблем могла упереться в дефицит запчастей. Я бы этот двигатель вообще выкинул и заменил на что-то посовременнее. О чем я и сообщил новому знакомцу.

— Думаешь нет смысла?

— Абсолютно. Движок этот скоро капиталить придется. Чем? И смысл? Эта рама, если в хорошем состоянии, то штука очень серьезная. Можно с ней много чего вытворить. Поставить дизель какой-нибудь. Чтобы проблем не было ни с мощностью, ни с тягой. И мосты сюда «уазовские» можно воткнуть военные. Становятся без особого геммороя.

Если уж душа просит такую машинку, а не новую, то переделывать её надо серьёзно. Под стать к местным условиям.

— Ну, посмотрим. Здесь с хорошей техникой дефицит, пока что на этом раритете придётся поездить. Скорее всего движок поменяю, а то чувствую ты прав, и однажды самому впрягаться придётся…. Но это вопрос не завтрашнего дня. Только-только сюда приехал, сперва обустроить надо. Я Змей, кстати.

— Шепот. Снимаешь жильё?

— Да. А что?

— Вопрос к тебе нескромный. Сможешь меня приютить на пару дней. Деньги — не вопрос, заплачу столько же, сколько ты за месяц. Не нашел, где устроиться.

— Я не один живу, но место найдется. Езжай следом.

Мы проехались до другого конца поселения, где остановились у небольшого домика. Змей загнал тарахтящую машину во двор, я проехал следом и припарковал свой мотоцикл у крыльца.

— Стильно, — оценил Змей, с третей попытки захлопнув наконец, непослушную дверцу, — И не страшно тебе на нём по кластерам кататься?

— Нет, привычно. В одиночку на таком аппарате больше вариантов в отрыв уйти, чем на четырехколесном. Да и Дар позволяет объезжать стороной дурные компании.

— Я бы не рискнул. Опыта почти нет. Думал о квадроцикле, но как-то мне эта идея не понравилась. Насмотрелся в своё время, как они лихо переворачиваются.

— Да, с устойчивостью у них проблемы. Техника хорошая, но только внутри стабов кататься. А так, динамики не хватает, резко не сманеврируешь. Лучше уж тогда на машине.

— Вот и я так же подумал.

— Недавно в Улей попал?

— Да. А ты явно старожил. Угадал?

— Угадал. Хотя по моему не только угадал. Ты ведь сенс?

— Огрызок от сенса скорее. Зараженных могу чувствовать, но недалеко. Метров на сорок-пятьдесят и то порой с трудом. — сказал он это с некоторой долей тоски и… переживал какую-то утрату, хотя прятал это глубоко в себе.

— Если ума хватит, то это временно. Главное — думать, что делаешь.

— С этим проблем вроде бы нет. Ладно, пошли в дом. С женой знакомить буду.

Красавица-супруга Змея посмотрела на меня с большим недоверием, хотя ничего и не сказала. Вместо ужина были просто бутерброды с чаем. Было неплохо, но подобный расклад меня категорически не устроил. Может им и хватало, но мой организм подобное угощение только раздразнило. Поэтому я решил устроить продолжение, сразу после того, как приведу себя в порядок. Ну и хозяев дома угостить само собой.

После душа я попросил Асистолию, так звали супругу Змея, сварить кофе из моих запасов. Внешне возражений не было никаких. Но когда я достал банку и вручил её милой на вид брюнетке с иссиня-стальным взглядом, то увидел… Не так, видел я всегда, но как-то неожиданно понял, что именно я в ней вижу. Она боялась, и даже не конкретно меня. В её сознании была отдельная группа людей — иммунные, к которым она испытывала какой-то неконтролируемый страх, и себя к ним не причисляла.

— Ты была внешницей?

Она вздрогнула, а Змей моментально напрягся и потянулся к оружию.

— Успокойтесь. Я не из придурков, потому и прожил уже немало. Змей, не хватайся за ствол, всё равно им ничего сделать не успеешь. — я замер и не шевелился, но чуйка напряглась по полной, — я не собираюсь никого сдавать. И уж тем более причинять вред тем, кто меня приютил.

По очереди я посмотрел им в глаза. Они тоже переглянулись.

— Зачем спросил, если всё итак видишь? — Змей не сводил с меня глаз и всё ещё надеялся успеть взять ствол в руки.

— Открылась новая грань Дара. Вот только что. Так глубоко в людей я раньше заглядывать не мог. Я не хочу причинять вам вред, клянусь. Змей, прошу, не заставляй это делать. Успокойся.

— Пожалуй, — кивнул Змей. — Извини, мы люди нервные, много чего пережить пришлось, вот и вздрагиваем от милейшего… Ася, свари нам кофе в самом деле, для кого я вчера турку спёр?

Брюнетка, пожав плечами, грациозно направилась к плите с банкой в руках, а хозяин дома переключил внимания от ствола целиком на меня.

— А что во мне видишь?

— Утрату Дара. Ты был намного сильнее, но теперь у тебя этих возможностей нет. Ты уникален в каком-то смысле. Что-то роднило тебя с зараженными куда больше чем остальных иммунных.

— Действительно провидец из тебя знатный…. Ася! Смотри не сыпь ему ничего, а то обидится и уйдёт. Квартиросъёмщика потеряем.

— Да он всё равно сбежит, когда поймёт, как ты храпишь ночью, — не осталась в долгу супруга. — Здесь стены акустические.

Говорила она с лёгким, едва уловимым акцентом, плюс, не совсем правильно расставляла ударения.

— А вы знатная парочка. Стоите друг друга.

— Ты не первый, кто так говорит.

— Как я понимаю, о ней в поселке никто не знает?

— Нет.

— Вот и не надо. Как вы ментатов обошли?

— Друзья договорились, чтобы нас тут приютили без лишних вопросов. Считай, что по программе защиты свидетелей тут живем.

— Хорошие у вас друзья, вменяемые.

Я сел за стол стал по очереди смотреть на них. Девушка успокоилась и все меньше меня боялась и это хорошо. Иначе пришлось бы искать другое место для ночевки. Находиться в атмосфере страха и недоверия мне не сильно улыбалось.

Передо мной оказалась кружка кофе, и разговор начал потихоньку отдаляться от острой темы. Я рассказал о том, откуда бреду, чем их немало удивил. Змей почему-то считал, что на Юге их региона непроходимые высокотоксичные болота и прохода нет в принципе. правда Залив тоже был далеко не самым безопасным местом из-за близости внешников. Это мне повезло его пересечь ни на кого не нарвавшись. Расстояние, которое мне пришлось преодолеть их впечатлило, как и тот факт, что весомую его часть я прошел через Пекло. Змей так вообще засыпал вопросами. Особенно по части охоты на тварей. Я же не скупился на ответы, хотя тоже самое уже говорил несколькими часами раньше. Но ему я рассказал куда больше чем разведчикам, обстановка позволяла. Как только я допил кофе мы рванули в местный магазин. Конечно ассортимент был не самый богатый, но и далеко не самый убогий, набрать еды удалось. Заодно и коньяку для живца прикупил. Когда мы вернулись Асистолия позвала Змея, и они ушли в комнату. Там они долго что-то обсуждали. В это время я, получив кухню в своё распоряжение, приготовил отбивные. Готовить я далеко не мастак, но вышло на редкость неплохо. Запах разнесся по дому и вскоре показался Змей.

— О, ты тут пир решил закатить?

— Не особо. Так, разве что ещё овощей нарезать и сыра. И можно приступать. А мы с тобой два идиота. Знаешь почему?

— Почему?

— Вина даме не взяли.

— Хоть кто-то не спорит с очевидным. — сказала упорхнувшая в ванную хозяйка.

— Метнешься? А то у меня тут ещё партия отбивных осталась. Можешь на моём аппарате.

— Хорошо, но я лучше на ласточке — пусть машина привыкает снова к езде.

Я достал горсть споранов из кармана и протянул хозяину. То взял и пошел на выход. Разобравшись наконец-то с отбивными, я вышел на крыльцо покурить.

Стемнело и вновь показались странные звезда Улья. Огромные светила завораживали, как и раньше. Я обратил внимание на то, что как-то ночное небо изменилось с того времени, как я сюда попал. Только вот непонятно, что именно поменялось.

После перекура, я продолжил приготовления. Подошла хозяйка и стала помогать с нарезкой. К концу этого процесса вернулся Змей с пакетом. На столе появилась бутылка красного вина, потом коробка конфет и немного разных закусок, которые могли сделать ужин разнообразнее.

— В печенке уже этот минимализм сидит, — прокомментировал Змей покупки.

— И правильно. Давно уже нормально посидеть не удавалось. Ну что, можно и садиться?

Помешала сесть быстро сесть за стол вечная проблема — в доме не оказалось штопора. Вопрос решили с помощью отвертки с саморезом, плоскогубцев и такой-то матери. После этого наконец-то удалось сесть за стол. Сперва просто молча ели. Мои новые знакомые выглядели очень зажато, да и чувствовали себя почему-то неловко. Особенно Асистолия. Подобный вечер у них у обоих был первым за долгое время, возможно даже первым в Улье.

Я разлил выпивку.

— Ребят, расслабьтесь наконец. Жизнь продолжается, несмотря на всё пережитое. Даже тут. И всё ещё будет.

— Что будет? Что тут вообще может быть, кроме вечной борьбы за жизнь? — не выдержала женщина.

— Ты прямо сейчас за жизнь борешься? Или всё-таки отдыхаешь. Есть возможность насладиться. Хорошем вечером, вином. Может и готовка моя зайдет. А я надеюсь ещё и на разговор приятный. Так зачем упускать такую возможность?

Она посмотрела на меня с вызовом и ноткой презрения. В этом взгляде был весь её ответ. Я усмехнулся, но решил не отступать.

— То, что ты потеряла там, можно обрести тут и, поверь, может выйти не хуже. Не думай, что всё потеряно.

— А что думать? Что мне Улей может дать взамен?

— Того, кто сидит рядом с тобой он уже дал. По-другому вы вряд ли бы пересеклись. Хоть, чую, пересечение было крайне необычным. Вот знаешь, я недавно узнал, что же могло быть со мной, не попади я сюда. Знаешь, и я рад что этого не пережил. Увидел своего двойника. Он стал беспомощным и безумным стариком, отравлявшим жизнь родным. И знаешь, я рад, что не стал таким. И что продолжаю жить полным сил и могу чувствовать мир куда полнее, чем до этого. Я рад, и благодарен Улью за это. Понимаю, что боль потерь не прошла. Но не спеши себя хоронить.

Она отвела взгляд. Я смог достучаться. Пусть пока проявлений этого не будет видно, но что-то внутри неё дрогнуло и услышало меня.

— Будем жить! — с этими словами я выпил налитый коньяк.

Змей тут же повторил моё действие. Девушка отпила бокал наполовину, поставила его на стол и задумалась о чем-то своём. Я вышел на перекур, Змей пошел следом.

— Ты прав, но ей нужно время чтобы все случившееся переварить. Мне проще, меня там никто не ждал, да и жить мне оставалось какую-то неделю… Не дави на нее, она сильная, скоро сама оклемается.

— Я и не собирался. Просто помог подтопить лёд. Ей же будет проще.

— Говоришь, как будто знаешь, что она перенесла? Снова дар?.

— Да при чем тут дар… Трудно понять, что у неё там как-минимум близкие остались и скорее всего ребенок? Вижу, сам такой был. Или не понимаю, как отреагировали бывшие коллеги? Тут догадаться несложно. Досталось вам, не спорю. Но надо жить дальше. И, если я до неё достучался, она это поймёт. И думаю, что даже обид держать не будет.

— О, поверь мне, — ухмыльнулся Змей. — Если она обидится, ты сразу это поймешь.

Сигарета как-то быстро истлела и я прикурил вторую. Змей не стал меня дожидаться и вернулся к супруге. Я докурил и тоже вернулся к столу. Не знаю, о чем они говорили в моё отсутствие, но бокал хозяйки был уже пуст, а на лице играла легкая улыбка.

— Шепот, тебе сколько лет? — вдруг спросил Змей.

— Шестьдесят три, из них двадцать пять в Улье.

— Так ты уже должен был стариком ходить!

— Именно. Я же говорил, что не так давно на своего двойника нарывался. Мерзкое зрелище.

— Я своих двойников двух видел. — задумчиво сказал Змей, но тему продолжать не стал, — Ладно, давай ещё по одной, и на боковую.

Все таки разошлись не сразу. Начался трёп ни о чем, состоявший из шуток и различных воспоминаний. Змей рассказал пару занятных историй из прошлой жизни, когда он был егерем. Кое-что даже меня удивило. Супруга его тоже стала принимать более живое участие в разговоре, вставляя свои колкие комментарии. Глаза заблестели у обоих, и меня это порадовало. Не безнадёжные.