От городского безумия удалось отойти полностью, легкая головная боль почти не мешала. Позади осталась заправка с мертвым рубером, попытавшимся устроить засаду. Я почуял его издали и неприятным сюрпризом он не стал. После плотного обеда, усиленного полторашкой минералки состояние всё же нормализовалось и реакция пришла в норму. Можно было мчать по трассе дальше.

Всё чаще на дороге попадались раздолбанные тварями и просто брошенные машины. Некоторые из них были с тюнингом из обитаемого сектора Улья — обвешенные броней, шипами с установленными пулемётами. Кто-то заехал слишком далеко. Было похоже, что большая колонна шла куда-то по дороге теряя отдельные машины.

Вскоре попалась на глаза и основная колонна. По любому пришлось бы замедлиться, начался мелкий дождь. Поэтому я решил остановиться и осмотреть то, что осталось от десятка «бэтэров», четырех грузовиков, и шести пикапов. Реально ведь сильная колонна была.

Картина сложилась в голове довольно быстро. На колонну напала группа из одного матерого элитника, двух-трех помельче и нескольких руберов. Твари засели в лесополосе на повороте и дождались когда колонна втянется. Элитники атаковали головную и тыловую машины, заблокировав движение основной группы. Твари помельче занялись пикапами. Всё действо заняло несколько минут.

Хотя люди тоже были не промах — сумели завалить из гранатометов вожака стаи. Его обожженый кумулятивными снарядами скелет лежал рядом с головной машиной. Костяков руберов я насчитал около десятка. Люди были далеко не пальцем деланые. В грузовике и возле него лежат штурмовые автоматы заряжаемые коротышами двенадцатого калибра и «глушеные» винтовки под те же патроны. Неплохо ребята подготовились для поездки в пекло, но это им мало помогло.

Не нашел я ответа только на два вопроса. Кто это такие? На машинах не было никаких отличительных знаков, среди вещей тоже не нашлось ничего указывающего на то, откуда эти ребята появились. И что они тут забыли?

Один автомат я задумал прихватить, когда чуйка подала сигнал тревоги — кто-то неподалеку хотел жрать, причем намеревался закусить мной. И это не стая — стаю я за километры почую. Это одиночка. Осмотревшись я его увидел. Мелкий элитник, свежий можно сказать. Хотя мелкий это если сравнивать с матёрыми. Под тонну весом, огромный и шустрый, несмотря на размеры. И броня уже не слабая.

Монстр, поняв что его заметили рванул на меня с приличной скоростью. И добежал бы он раньше, чем я добрался до мотоцикла и успел бы уйти на безопасное расстояние. Поэтому я вскинул винтовку и начал стрелять по твари. Не столько чтобы ранить, сколько разозлить. Тварь подкинулась и заревела, я тут же нанёс кинетический удар, но мой расчет оказался неверным. Я его не пробил. Я сделал ещё два выстрела, оба раза попал, и снова безрезультатно. Дистанция сократилась, я успел собрать силы для еще одного удара. Второй удар пришелся твари не душе, а следующий за ним выстрел заставил даже упасть. Но поднялся он шустро и ещё шустрее рванул на меня за доли секунды преодолев разделяющее нас расстояние и нанеся удар. Несмотря на то, что у меня скорость и реакция тоже куда выше обычных человеческих, я успел только отскочить назад. Монстр не достал до меня, но схватил винтовку. Я ушел вбок перепрыгнул на остатки «бэтэра» и увидел как этот урод раздавил своими лапами оптику, а затем погнул ствол. Всё, нет больше любимой винтовки.

Элитник взглядом победителя посмотрел на меня. Можно ведь не торопиться: человек не убежит и не сможет толком оказать сопротивления. А я взглядом искал подходящий объект…

Прилетевший в грудь двигатель от вхлам развороченного пикапа удивил тварь и повалил на лопатки. Я схватил первый попавшийся автомат и дал очередь по нему. Повезло: автомат не заклинило и в магазине остались патроны. Поле твари ослабло после удара двигателем, и пули вошли как надо. Я поднял другой магазин и выпустил его весь в голову твари. Элитник затих. Кое как я отдышался, унялась дрожь в руках и картинка перед глазами перестала плыть. Трофеев в этот раз взять не получится — монстр лежал на спине придавленный двигателем, для того чтобы его сдвинуть потребуется раскрутить Дар практически на полную и остаться потом совсем без сил.

Тут я почувствовал ещё чьё-то внимание. Совсем ненавязчивое, еле-еле ощутимое и скользнувшее где-то на самом краю восприятия. Кто-то наблюдал за боем и вряд ли это человек. Ещё один монстр причем явно опаснее предыдущего. Хотя бы потому, что умнее — не стал лезть на рожон, как его товарищ, а решил понаблюдать. Я чувствовал как элитник смотрел на меня, но даже примерное направление не улавливал. Стараясь не подавать виду, я подобрал винтовку — всё же она надежнее и дальность огня повыше. Собрав патроны и магазины я двинул к мотоциклу.

Увидев байк я понял, что монстр намного хитрее, чем предполагал изначально. Этот гад сломал переднее колесо, пока я разбирался с его дружком. Никуда от него теперь не денусь. Вот поэтому он не спешил и не высовывался. Медленно и аккуратно я отходил подальше от места гибели колонны, не переставая глядеть во все стороны.

Было бы неплохо выйти на открытую местность, там огромной твари спрятаться было бы негде. Но лесополосы тянутся на многие километры практически непрерывно, давая элитнику укрытие от моих глаз.

Я уходил, на ходу пытаясь сообразить, как заставить гадину показаться на глаза. Если хоть на секунду его увижу — поставлю ментальную вешку и обнаружить его станет проще. Пусть дальше пытается играть в прятки сколько угодно, не спрячется. Но элитник такого шанса не давал.

Когда я отошел где-то на километр от злосчастного поворота, интерес твари угас. Вероятно этот гад счел многотонную тушу бывшего товарища хорошим источником корма, который не стоит упускать. Что немного обнадёживало и давало мне неплохую фору по времени. За это время нужно было найти достаточно шустрый для выживания в Пекле транспорт или придумать способ заставить монстра хотя бы обнаружить себя.

Неподалеку должен находиться нефтеперерабатывающий завод, объект довольно крупный, среди которого можно или затеряться и попробовать устроить подлянки, или просто грамотно встретить гадину. Я ускорил темп, надо успеть как следует осмотреться и подготовить позиции до того, как тварина нагонит.

Что-то на заводе в этот раз некисло рвануло и он выгорел целиком, уже на подходе я почувствовал горелую вонь. В надвигающихся сумерках громада с ее переплетением труб, колоннами и цистернами выглядела жутко. Я забрался на одну из «бочек» — огромных цистерн высотой примерно с пятиэтажку, устроился там как раз в тот момент, когда ощутил тварь. Элитник меня не видел, но уже искал где-то неподалёку.

Устроившись так, чтобы мне открылся как можно больший обзор, я закрыл глаза и расконцентрировал сознание. Полностью расслабился весь обратившись в ощущения. Остановились мысли, притупились ощущения тела. Через полчаса пребывания в таком состоянии обострилось восприятие окружающего мира. Я теперь намного четче ощущал эманации твари, хотя всё ещё не мог засечь даже направление. А ещё я очень четко слышал звуки, намного четче обычного. В безветренную ночь их было немного и не услышать приближения твари немалых размеров и соответствующего веса было невозможно.

В таком своеобразном трансе я становился менее заметным для других сенсов, и для этого элитника тоже. Он дошел до завода и теперь бродил по округе. Запах гари перебил все остальные, а ментально он не мог меня нащупать. Недоуменно он бродил вокруг завода, но не решался подойти ближе. Медленно я открыл глаза и посмотрел в ту сторону откуда донеслись шаги, поразительно тихие для твари таких габаритов. Несмотря на наступившую ночь, я всё видел превосходно, в том числе и зараженного. Он был очень необычным — размер у него был меньше, чем я предполагал, ближе к молодой элите, чем к матерому. Темнота скрадывала очертания тела, но я четко увидел, как кожа вместе с костяной броней меняли оттенки.

Я выстрелил из винтовки целясь туда, где у монстра должен был находиться споровой мешок. То ли не попал, то ли не пробил. Тварь тут же развернулась рванула в мою сторону. Я отложил в сторону винтовку и взялся за автомат попутно концентрируя все доступные силы.

Я не торопился стрелять, дал твари приблизиться. А она разогналась не хуже локомотива и не добежав с полсотни метров прыгнула. Прыжок вышел затяжной и монстр собирался если не запрыгнуть на «бочку», то допрыгнуть до лестничного пролета поближе к вершине и, совершив ещё один рывок, уж точно добраться до моей позиции.

Я не дал ей этого сделать прервав прыжок кинетическим ударом. Откинуть такую тушу мне не удалось, но «полёт» оборвался. Тварь не растерялась и, подняв с земли увесистый кусок трубы швырнула его в меня. Тут уже пришлось прыгать мне, используя всё те же навыки кинетика, я придал телу большее ускорение и смог попасть на другую «бочку», и оттуда ответил короткой очередью. Тут же я рванул снова, теперь уже на колонну, окруженную переплетением труб и дал ещё одну очередь. Монстр проигнорировал выстрелы и мчался в мою сторону. Попытка прервать последовавший разбегу прыжок не увенчалась успехом, элитник атаку сумел отразить, но в момент, когда он это делал я сумел хорошо пробить его броню в районе груди. Видимо кинетическое защитное поле ослабло в этот момент. Один-ноль в мою пользу. Монстр зацепился за трубы где-то в десяти метрах ниже меня, и тут же приник к ним всем телом, не давая мне выстрелить по слабым местам или сбить его ударом. В таком положении он пробыл с пару секунд, потом рывком выбросил своё тело вверх. Я же отправился в сторону другого угла колонны, там уцепился за вертикальную тонкую трубу и, используя её как шест, соскользнул метров на пять вниз. Монстр на доли секунды потерял меня из виду, а увидев, дернулся было следом, но не пролез между труб и схватил кинетический удар, а следом очередь из пяти патронов в морду.

Элитник заревел, сломал мешавшую ему трубу немалых размеров и… вернулся на землю. Я же тем временем перезарядился и приготовился к очередному кинетическому удару. Отпускать эту гадину было нельзя, как и дать ей уйти на простор. Тут, среди труб у меня шансов больше.

Я дал короткую очередь в спину собравшейся убежать в укрытие твари, добавил смачную оплеуху, а она в ответ снова чем то швырнула. Чем именно я так и не понял, но от удара оно лопнуло и осколки полетели во все стороны, при этом некоторые зацепили меня не хуже гранаты.

На доли секунды я потерялся. Тварь уже было хотела рвануть, чтобы развить успех. Я начал целиться, когда раздался рев, от которого у меня всё внутри похолодело и я на несколько секунд «завис». Элитник же резко повернулся в сторону возможного источника звука.

Я не мог разглядеть то место куда смотрел элитник, но выглядел он очень странно, спустя пару мгновений я почувствовал безотчетный страх монстра. Он развернулся и побежал прочь намного быстрее, чем когда пытался добраться до меня. Я успел увидеть как следом за монстром рвануло черное очень гибкое пятно, потом погасло ночное зрение и пропали ощущения исходящие от внешнего мира. Но я вышел из оцепенения. Ни секунды не раздумывая начал спускаться практически на ощупь. Трижды чуть не навернувшись, я оказался на земле и рванул подальше от завода в сторону противоположную той, в которую отправились элитник и погнавшийся за ним скреббер.

Когда я ушел метров на пятьсот от завода ночное зрение восстановилось, медленно возвращались и внешние ощущения. О скребберах, блокирующих дары Улья мне слышать не приходилось, хотя вряд ли кто до этого выживал столкнувшись с такими. Я вытер холодный пот со лба и уверенно зашагал вдоль трассы отгоняя от себя мысли об оставленных на «бочке» винтовке и рюкзаке с запасами еды и патронов.

Идти становилось тяжелее, я кое-как отошел после той ментальной атаки скреббера, а в довесок прилетел откат после активного использования телекинеза. маленький глоток живца поправил, но до нормы не довел, ещё и добавил тошноты. Точно нужно закинуться горошиной-другой или забиться в какой-нибудь норе на денек — передохнуть. А лучше и то и другое, причем желательно сразу. Но до ближайшей деревеньки километров десять и не факт, что там царят тишина и спокойствие и не грядет перезагрузка. А в ближайших стабах какая-нибудь дрянь может отсиживаться зализывая раны. Куда ж пойти-податься?

Всё же к деревне, там найти спиртное, уксус и всё необходимое чтобы разбодяжить горошин и пополнить запас живца. Из еды снова остались только два шоколадных батончика, прихваченных на заправке.

Ночевать решил прямо посреди поля, просто залёг, зарывшись в пучки травы. Всё равно тут мне нормально укрыться негде, а вариант нарваться на зараженных в деревне, до которой оставалось несколько километров, куда выше. Умял шоколадку, которая слегка притупила голод и снова ушел в подобие медитации, слушая ощущения и происходящее вокруг.

В таком состоянии я мог неплохо отдохнуть и при этом почувствовать приближение тварей. Сознание частично отключалось и перед глазами мелькали картинки — бледное подобие снов. Многие из тех, кто провёл довольно большой срок скитаясь по Улью в одиночку, сами собой начинали отдыхать именно таким образом. Другие не выживали. А приходя в «цивилизованные» места все в тот же день начинали спать, как обычно, полностью отрубаясь.

Часа через два я очнулся и прошелся по нужде, а ещё через три встал окончательно, перекусил шоколадкой подкрепив её живцом и водичкой после чего, размявшись, двинулся дальше.

Уже на подходе к деревне я ощутил присутсвие не слишком опасных тварей. На всякий случай притормозился и сперва придирчиво осмотрел оружие, потом плюнул на всё и основательно его вычистил, благо набор для чистки от СВДКК у меня остался. Черт, жалко винтовку, зачем о ней вообще вспомнил. Такие можно или купить у стронгов, или найти, но только в горнострелковых подразделениях или элитных частях спецназа. Но и там ребята не тупые и дружные, а переродившись они нередко остаются такими же превращаясь в опаснейшие стаи.

От институтских бродяг я слышал байку о том, что пара зараженных доросла до матерой Элиты, и периодически они возвращались в «родной» кластер, забирая под свой контроль перезагрузившихся товарищей, помогали им откормиться, до поры защищали. В итоге сколотили крайне опасную стаю. Два десятка тварей смогли уничтожить немаленький стаб почти полностью и уйти без потерь. В голове не укладывается такой кошмар, как взвод элитников действующих как единый организм. Жуть накатывает.

В первый год своего пребывания в Улье я столкнулся с необычным топтуном. По фрагментам татуировок оставшихся на теле, я понял, что служил он в Войсках Дяди Васи. Вот то был топтун так топтун, я таких больше не встречал — во первых огромный, во-вторых необычно ловкий для своих размеров. Он спокойно уходил из под огня, понимал что может служить укрытием от пуль, а что нет. Действовал грамотно, добивался того, чтобы люди оставались одни, ловил их на перезарядке и быстро убивал. Нас было десятеро, отправившихся на «мародерку». Восемь человек этот топтун положил.

Я и Конторщик с трудом смогли подловить тварь. Конторщик изобразил заклинивший затвор, а я перезаряжался. Топтун рванул на меня, повернувшись спиной к моему тогдашнему напарнику и поймал очередь в споровой мешок.

В деревне обитали две таких твари, их топот ни с чем не спутаешь. Не самый серьёзный для меня теперешнего противник. Даже к использованию Даров прибегать не буду, несмотря на скорый дефицит боеприпасов. Автомат переключил на стрельбу одиночными и не торопясь двинул в деревню.

Кластер перезагрузился недавно, было видно, что твари славно пировали тут уже в течении нескольких дней, но скорее всего вчера еда кончилась. Пока что они не сильно проголодались, поэтому уходить не торопились. Одна тварь лениво брела прямо по единственной улице, вторая бродила вокруг одного из домов, что-то очень внимательно высматривая.

Первую уложил одним выстрелом. Глушитель звук полностью не погасил, поэтому вторая отвлеклась, но первым делам спряталась за домом. На всякий случай я перевел автомат в режим стрельбы очередями. От меня этот гад не спрячется, и внезапно не выскочит, но мало ли. Обходит дом. Собирается метнуться к другому укрытию, поближе ко мне, а там уже и добраться. Но его план не выгорел. Я поймал его очередью прямо сквозь дощатый забор. Подойдя ближе проконтролировал в голову.

Из их споровых мешков мне достались горошина и пять споранов, не густо, хотя и не пусто. Покончил с разделкой зараженных я уже когда полностью рассвело, и можно было приступить к осмотру домов в поисках съестного. Судьба сделала мне подарок — в одном из домов кто-то промышлял охотой, и запасал добычу в виде трехлитровых баллонов с тушенкой. Помимо них нашлось и законсервированное рагу, и мёд, и множество других вкусностей.

Природный газ, на моё счастье, к деревне подведён не был, поэтому плитки с подсоединенными баллонами с сжиженным стояли в каждом доме. В том, где я так капитально разжился съестным, баллон оказался пустым, так что разогревать еду пришлось идти к соседям.

Приятно насытившись я решил осмотреть дома в поисках полезных вещей. В первую очередь вернулся в дом любителей дичи. Там нашел хороший швейный набор, с помощью которого можно было бы подлатать штаны и разгрузку. Пораваны они не сильно, но так ходить не хотелось. Можно было и переодеться, но слишком уж мне в своём было удобно. В своё время я очень долго и нудно подбирал экипировку и подгонял её под себя, и сейчас просто не видел смысла её менять не пойми на что. Так что обычная армейская форма, найденная среди вещей, сойдет только в качестве подменки. Но переодеваться и приводить в порядок форму буду только после купания. Если, конечно, никакая гадина не заявится на огонёк.

Конечно на запашок мертвых топтунов может кто-нибудь и польстится, все же около полтонны мяса с костями на двоих. Но что я мог с ними сделать? Сжечь? Тогда по округе разнесётся запах горелого мяса. Зарыть? Тут экскаватор нужен. Так что пусть лежат себе.

Помывшись, побрившись и постирав форму я занялся приготовлением «закиси», как я называл раствор горошин в уксусе. Смесь быстро отшипела, я загасил её содой, и за раз выпил раствор двух горошин. Чуйка усилилась практически моментально и теперь я почти не переживал за то, что кто-то сможет незаметно подобраться к деревне. Не выходила из головы вчерашняя тварь с которой пришлось схлестнуться ночью, но такие встречаются нечасто. Ещё две горошины я оставил растворяться в самогоне на обед. Должно выйти не так противно, как с уксусом, хотя и не в коньячном спирту. Следом за «закисью» я приготовил живца на какой-то очень приятной настойке. Свой я ещё не допил, но запас не навредит.

Пока я облазил поселок в поисках всяких полезностей, которых насобирал столько, что в итоге всё брать не решил, подошло время пообедать. Ел я так, как будто голодал с неделю. Такое бывает, когда организм мобилизуется, выходя из застоя, вызванного долгим сидением на одном месте или нахождения среди небольшого количества кластеров. Если не раскручиваешь свои Дары на полную, то они засыпают. Организм начал «просыпаться» ещё вчера ночью, после того, как я покинул Светлоград, но подкормить его едой и горохом не было возможности.

После обеда я перебрал намародеренное имущество, решил с чем пойду, а что оставлю. Я подготовился к тому, чтобы можно было в любой момент схватить рюкзак и свалить из поселка, и лишь тогда забрался на крышу и вновь частично отключился, набираясь сил.

Ближе к вечеру я снял постиранную форму, подлатал её, и уже совсем со спокойной душой поужинал, запил ужин очередной порцией раствора горошин и… готовый ко всему, продолжил набираться сил на той же крыше.

Я провалялся там, лишь единожды спустившись по нужде, после чего решил подкрепиться и сделать «закиси». Спиртовой раствор я не делал, потому как за ночь он мог испортиться, а морочиться с ним посреди ночи не хотелось. Пока я занимался этим начался дождь. Мокнуть на крыше было не самой лучшей идеей, поэтому я устроил себе лежку на чердаке. Там пахло чем-то затхлым, но к этому я быстро привык и перестал обращать внимание.

Сил прибавилось весьма ощутимо, казалось, что вчерашнего элитника я теперь смогу порвать голыми руками. Но так только казалось и, к счастью, я это осознавал. Энергия бурлила во мне и требовала выхода, хотелось отправиться дальше как можно быстрее. Но с этим желанием я справился и, выдвинулся с рассветом, предварительно плотно позавтракав и приняв ещё пару горошин.

*Имеется ввиду крупнокалиберный штурмовой карабин ШАК-12 питающийся боеприпасом 12,7 х 55 мм.

**Подразумевается ВССК «Выхлоп»