Путешественники спали долго. Первым проснулся Илья. Сбросив с себя лёгкое, тёплое одеяло, он потянулся и свесил с постели ноги.

Постель напоминала небольшую лодку. В её мягком углублении было удобно спать, но сидеть в ней оказалось невозможно. Илья зевнул и спрыгнул на пол.

Рядом с ним безмятежно и сладко спали в постелях-лодках приятели. Толстощёкий Никита лежал на спине, смешно вытянув трубочкой губы и при каждом выдохе тоненько посвистывал. Конопатый Алёша спал, свернувшись клубочком и подложив под щёку костлявый кулак.

— На зарядку становись!-весело скомандовал Илья. Никита всхрапнул, потёр глаза и молча выпрыгнул из постели.

Алёша заворочался, забормотал что-то во сне и перевернулся на другой бок.

— Лёшка, вставай!

— Отстань! — сердито сказал Лёшка. — Чижом огрею!

Илья и Никита переглянулись и расхохотались.

— А чиж-то улетел, Лёшка!

— Врёте вы все! — сонно бормотал он. — Я бы ни в жизнь вам не проиграл, если бы Илюшка не запулил чижа на огород.

Никита, посмеиваясь, пощекотал высунувшуюся из-под одеяла Алёшину пятку. Алёша взвизгнул и вихрем слетел с постели.

— Ух, ты! — воскликнул он, поражённо уставясь на золотистую штору. — Где это мы, ребята?

Но тут Алёша увидел синеватые пятна на своих руках и сразу вспомнил о цветах смерти. Он хотел было поведать друзьям о нахлынувших на него чувствах и мыслях про далёкую милую Землю, где можно было так чудесно играть в чижа, но в эту минуту в стену постучали. Затем стена приподнялась, и показались ноги Вероники с синяками на щиколотках, и послышался её голос:

— Вы проснулись, ребята? Скорей принимайте души завтракайте, нас уже ждёт Флер… А душ здесь чудесный! Вода бьёт прямо с потолка, со стен, с пола!

…После завтрака все собрались в самой большой комнате дома. На одной из её стен был укреплён широкий стекловидный экран и под ним два ряда клавишей.

Красавица Флёр сидела подле экрана в кресле.

— Доброе утро, - неожиданно сказала она по-русски. - Сегодня я хочу попробовать говорить с вами на вашем языке. Не удивляйтесь… Пока вы спали, я в течение трёх солтанов упражнялась с вашей шкатулкой… И, кажется, сделала некоторые успехи. Правда?

Она произнесла слова совершенно правильно, её выдавал лишь самый лёгкий акцент.

Волшебник развёл руками:

— Но разве можно за три часа… то есть за три солтана изучить язык, уважаемый доктор?

— Видите ли, друг земляк, эферийцы в сравнении с жителями вашей планеты живут долго. С самого раннего детства мы упражняем свою память, и каждому взрослому человеку удаётся без особого труда быстро запомнить всё новое. А чтобы не утомлять мозг, мы можем заставить себя забыть ненужное.

— Это удивительно, доктор! Расскажите нам о своём народе и планете Эфери Тау.

— Я как раз и собираюсь это сделать. Садитесь, друзья, - она указала им на низенькие кресла, стоящие перед экраном.

— Но не отрываем ли мы вас от каких-либо важных дел? — предупредительно спросил Волшебник.

— Нет, нет… В экспедиции ещё есть врачи, друг земляк. А мне поручено находиться с вами до тех пор, пока вы будете нашими гостями.

— Мы чрезвычайно обязаны вам, доктор!

Она опустила ресницы, чтобы скрыть блеснувшую в глазах улыбку. Было похоже, что её немного забавляет торжественная церемонность Волшебника.

— Я не стану утомлять вас очень подробным рассказом, - начала Флёр своим певучим голосом. - Наша планета Эфери Тау прошла такой же путь, какой проходят во Вселенной все планеты. Миллионы и миллионы раз обернулась она вокруг Ладо, прежде чем на ней зародилась жизнь. И снова миллионы раз Эфери Тау обернулась вокруг Ладо, прежде чем из простейших организмов образовались более совершенные животные. Одно из них стало в конце концов передвигаться на двух конечностях, освободив две другие для труда. Я имею в виду руки… А как только появился труд, животное перестало быть животным, так как стало размышлять. Таким образом, труд создал человека.

— Ну, что ж,-сказал Волшебник, - это очень напоминает историю жизни и на нашей Земле.

— Правда, - продолжала Флёр, - синоты, побывавшие в других солнечных системах, утверждают, что они встречали мыслящие существа, передвигающиеся на четырёх конечностях, и что эти конечности служат им одновременно как руки.

— Человекообразные обезьяны, - вставил Никита.

— Нет, - запротестовал Волшебник, - обезьянообразные люди! Обезьяны не мыслят, дорогой богатырь!

— Не будем, однако, сейчас говорить о том, что происходит в других солнечных системах, - снова заговорила Флёр. - Итак, на Эфери Тау появился человек. Вначале он мало отличался от животного, но всё-таки это уже был человек, потому что его действия стали сознательными.

— Первобытный человек, — подсказала девочка.

— В истории Эфери Тау этот человек называется безресничным. Его узкие глаза в виде щелей с толстыми сморщенными веками не имели ресниц. Звериные инстинкты руководили многими действиями безресничных людей. Они ели сырое мясо, собирались стаями, нападали друг на друга, сильные отнимали у слабых добычу. Убить, отнять - было законом их жизни! Стаи безресничных людей говорили на разных языках. И снова миллионы раз планета Эфери Тау облетела вокруг Ладо, прежде чем звероподобные люди стали более или менее походить на современного человека. В то далёкое время природа Эфери Тау отдалённо напоминала природу Утренней Звезды, на которой мы сейчас находимся. Это был расцвет нашей планеты! Короткая зима и большое, сравнительно тёплое лето. Люди научились выращивать полезные растения и разводить нужных животных. Начала развиваться наука. Но по-прежнему группы людей говорили на разных языках и по-прежнему враждовали. Очень часто страшные войны прокатывались по нашей планете, и люди безжалостно уничтожали друг друга! И как это ни странно, меньше всего страдали те, кто сам не воевал, а лишь посылал на войну других! — Флёр умолкла на несколько секунд и посмотрела на гостей. Они внимательно слушали её.

— Тут я должна сказать о людях, которые назывались у нас в ту далёкую старину - гаты. Сейчас это кажется невероятным, но что делать, так было! Жизнью командовало жалкое меньшинство, а народ лишь исполнял его волю. Меньшинство имело всё, жило в роскоши и изобилии! Люди голодали, часто умирали от болезней. Гаты считались особенными, избранными, доказывали, что так хочет владыка Вселенной, который в образе пылающего Ладо постоянно смотрит на Эфери Тау. Таков закон Ладо, - говорили они. - Кто не подчинится этому закону, того великий Ладо сожжёт огненным светом своих глаз! Увы, люди верили этой выдумке, и ужасающая несправедливость длилась долго, очень долго. Немалое число раз Эфери Тау облетела вокруг Ладо, прежде чем люди решили построить жизнь иначе, более справедливо.

— Кто не работает, тот не ест? - вдруг спросил Волшебник. - Не по этому ли признаку решили построить жизнь эферийцы?

— Именно так, друг земляк!

— Это нам знакомо, - заулыбался Волшебник и торжествующе подмигнул мальчикам. — Великолепный принцип!

— С тех пор также прошло много времени. На нашей планете наступила Эра великой дружбы. Наука достигла высочайшего расцвета и сделала радостным труд человека. Эферийцы уничтожили все болезни и удлинили свою жизнь в семь-восемь раз. Постепенно все люди начали говорить на одном языке… Hо Эфери Тау облетела вокруг Ладо ещё несколько миллионов раз, и в нашу жизнь пришло неотвратимое бедствие…

— Что случилось, дорогая Флёр?

— Наша планета начала стареть… Давно исчезли полезные ископаемые… Мы научились создавать их искусственно и получать необходимую нам энергию и тепло из воды океанов. Но, совершая свой вечный полёт, Эфери Тау всё больше и больше теряла атмосферу. Сначала планета теряла такие ничтожные крохи, что это никого не беспокоило. Но проходили миллионы лет, и потери стали катастрофическими. Вместе с атмосферой начала исчезать вода! Человечеству Эфери Тау грозит гибель!

— Это ужасно! — прошептала Вероника.

А Флёр продолжала:

— Но нас постигло новое несчастье - из мирового пространства прилетел огромный метеорит и превратился в спутника Эфери Тау. В силу сложных законов всемирного тяготения этот спутник-гигант движется по очень вытянутой орбите. Приближаясь и удаляясь, он систематически нарушает весь режим Эфери Тау, уносит часть её атмосферы. Страшные пыльные ураганы стали охватывать нашу планету, разрушать и засыпать песком города. Вместе с ураганом на нас обрушился холод мирового пространства! И наши люди вынуждены были уйти с поверхности в глубь планеты.

— Давно это произошло? — спросил Илья.

— Сравнительно недавно: пятьдесят тысяч лет назад… Но в наших внутрипланетных хранилищах уже иссякают запасы воды и кислорода, которые заготовили для нас предки…

Флёр умолкла. Молчали и земляне, взволнованные её рассказом. Волшебник задумчиво теребил шёлковую бороду.

— Я чувствую, друзья, что вас огорчил мой рассказ, - мягко сказала Флёр. — Право же, я не хотела этого делать… Чтобы успокоить вас, я добавляю, что эферийцы не смотрят мрачно на своё будущее. Не так давно мы приняли решение переселиться с умирающей планеты на Эо Тау - Утреннюю Звезду, самую юную планету нашего Ладо.

— Именно это я и предполагал!-воскликнул Волшебник.

Вероника всплеснула руками:

— Какие же эферийцы молодцы!

Флёр рассмеялась:

— Спасибо, девочка, за ласковые слова о нашем народе. Народ наш - упорный, сильный, жизнелюбивый и талантливый!. А теперь, если хотите, посмотрим планету Эфери Тау.

— Конечно, хотим. Покажите нам её, дорогая Флёр!

Флёр прикоснулась пальцами к клавишам. Стекловидный экран озарился мерцающим светом и слабо загудел.

— Космический телевизор, — восхищённо шепнул Никита приятелям.

Флёр расслышала его и пояснила:

— Это не совсем так, мальчик. Я понимаю, что ты имеешь в виду, но это скорей космический локатовизор. Ведь для телевизора необходима станция, передающая изображение, а локатовизор не нуждается в такой станции. Я сама выбираю нужный объект и посылаю к нему пучок радиоволн. Эти волны отражаются от объекта и возвращаются обратно в виде изображения. С помощью космического локатовизора мы можем наблюдать всё, что происходит в нашей Солнечной системе. Волны локатовизора проходят расстояние от Утренней Звезды до Эфери Тау в течение двухсот тилей… Это составляет около трёх с половиной ваших минут… Столько же времени волны идут обратно. Следовательно, мы будем сейчас с вами наблюдать то, что происходило на Эфери Тау около семи минут назад.

Экран потемнел. Бесчисленные звёзды, подрагивая, заблестели в чернильной тьме.

Затем крохотная звёздочка в центре экрана начала набухать, расширяться и вдруг засияла, словно луна в ночном небе. Неясные контуры материков и горных хребтов угадывались на золотистой планете. А планета продолжала быстро расти и словно летела навстречу сидящим у экрана землянам.

Золотистый цвет бледнел, таял, планету окутывала едва различимая блекло-голубая дымка.

— Остатки атмосферы?- не сводя глаз с экрана, спросил Волшебник.

Флёр молча кивнула.

Планета с каждой секундой разрасталась, стала серовато-бурой и, наконец, заполнила своей массой весь экран. Горы, провалы, пустыни летели, будто под крылом самолёта. Тёмные, рваные тучи там и тут вихрились на поверхности.

— Пыль, - вздохнув сказала Флёр. - Как всегда пыль… Смотрите, здесь когда-то был главный город эферийцев…

В тёмных клубах урагана на экране мелькнули развалины былого города.

— Здесь больше нечего смотреть, - вздохнула она и нажала клавиш. — Уйдём внутрь планеты…

Земляне вздрогнули от неожиданности. Нет, то, что они увидели, поразило их ещё больше. На синем своде горели искусственные солнца. Среди бледно-зелёных садов и плантаций голубели тонкие извилистые каналы. А на их берегах повсюду виднелись шестигранные строения с прозрачными крышами. И повсюду под синим сводом в лучах искусственных солнц парили лёгкие летательные аппараты, точно такие, как и тот, на котором уже совершили полёт земляне.

— Это чудо!- вдруг глухо проговорил Волшебник и в волнении поднялся с места.

Вероника и мальчики взглянули на Флёр. Она всё так же грустно улыбалась.

— Флёр, - сказала девочка,-дорогая Флёр, неужели вы должны всё это покинуть?

— Да, милая! И как можно скорее!- Она ударила пальцем по клавишу и выключила локатовизор. — Тысячи наших разведчиков на Эо Тау уже готовы к приёму космических кораблей с переселенцами. Первыми прилетят дети и молодёжь. Они уже подготовлены к условиям жизни на Утренней Звезде. У нас мало кислорода, но для детей и молодёжи мы ничего не жалеем! Поэтому им не нужно будет привыкать здесь, на Эо Тау, к теплу и к излишкам кислорода в атмосфере. Разведчики построили для них целые города. Сейчас отряды разведчиков заканчивают уничтожение ядовитых растений и хищных животных на Эо Тау.

Волшебник заинтересованно посмотрел в тёмные глаза Флёр.

— А ведь вы, доктор, кажется, уже оклиматизировались на Утренней Звезде. Во всяком случае, вы дышите одним с нами воздухом.

— Да, мне это даётся сравнительно легко. Но мой отец…

— Мы знаем его?

— Да, это Клад.

— Руководитель экспедиции?

— Он не только руководитель экспедиции. Он крупнейший учёный Эфери Тау.

— И ему здесь трудно?

— Очень…

Флёр не закончила. Где-то под прозрачным куполом комнаты раздался шорох, и мужской голос отчётливо произнёс:

— Бенсонто! Бенсонто!