Флёр рывком поднялась с места, и землянам показалось, что её нежное лицо стало ещё белее.

— Тревога! — с некоторым трудом выговорила она и вынула из кармана на груди светлый коробок - крохотный радиоаппарат, точно такой, как земляне видели накануне у Клада. Она спросила что-то взволнованной скороговоркой, и мужской голос так же быстро что-то ответил ей.

— Мне разрешено остаться с вами, - уже спокойней сказала Флёр, пряча радиоаппарат. - По экспедиции объявлена тревога, и разведчики на всей планете занимают места для обороны. Наши приборы зарегистрировали в космосе полёт межпланетного корабля.

— Кто это может быть? — спросил Волшебник. — Синоты?

— Только синоты! Это уже не первая их попытка высадиться на Эо Тау и уничтожить эферийцев.

— Уничтожить? Зачем? Что за бессмысленная жестокость? Вы очень взволнованы, Флёр?

Она, не отвечая, опустилась в кресло и одну за другой нажала несколько клавишей. И снова экран локатовизора озарился мерцающим светом.

— Вы уже знаете, что в нашей Солнечной системе существуют три планеты: Эфери Тау, Сино Тау и Эо Тау.

— Да, Флер…

— Наиболее древняя планета Эфери Тау обращается вокруг Ладо по самой дальней орбите. Молодая и ещё не обжитая людьми Эо Тау - находится ближе остальных к Ладо. Её среднее расстояние до Ладо - сто десять миллионов земных километров.

— Гм… Примерно такое же расстояние разделяет Солнце и нашу юную планету Венеру, - задумчиво пробормотал Волшебник. - И как это не удивительно, её тоже называют Утренней Звездой. Впрочем, удивляться нечему, я думаю, что в каждой солнечной системе есть и молодые и старые планеты… Но простите, я отвлёкся…

— Сино Тау находится между этими двумя планетами. Её отделяют от Ладо сто сорок миллионов километров, в то время как наша умирающая планета удалена от Ладо почти на триста миллионов километров! Сино Тау находится в полном расцвете… Посмотрите же на экран…

И снова с чёрного экрана на земляков полетел золотисто-сизый шар, с каждой секундой увеличиваясь в объёме. Вот он заполнил всю ширину экрана, и земляне увидели сквозь голубую дымку атмосферы белоснежные облака, густую синеву океанов и нежную зелень незнакомых материков.

Внезапно Флёр выключила локатовизор.

— Огромная планета, и всего полтора миллиарда жителей!-сказала она, сдвигая чёрные брови. На её переносице чётко обозначилась морщинка. - Богатейшие ископаемые, великолепные стойкие урожаи, чудесный климат! Что ещё надо людям этой планеты?- Она помолчала, а затем продолжала с дрожью в голосе:

— Сорок лет назад на Эо Тау опустились наши первые корабли, и на планету высадились разведчики - сорок тысяч человек. Это были наши лучшие люди, лучшие учёные Эфери Тау! Они с юных лет готовили себя к научному подвигу. Они готовы были пожертвовать всем, чтобы спасти человечество Холодной Звезды от гибели… А через год на Эо Тау высадились синоты и убили наших разведчиков! Убили безжалостно и хладнокровно сорок тысяч великих учёных! Разведчики даже не думали оказывать им сопротивление, они радостно приветствовали гостей с соседней планеты.

Флёр говорила, опустив подрагивающие ресницы. Больше ничто не выдавало её волнения, но земляне ясно чувствовали, сколько усилий ей стоило сдерживать себя.

— Зачем это сделали синоты, Флёр?

— После своего дикого злодейства они прислали на Эфери Тау ракету с наглым посланием. Они объявляли Утреннюю Звезду своей планетой и заявляли, что и впредь будут уничтожать всех эферийцев, пытающихся обосноваться на Эо Тау. Мы отправили на Сино Тау своих парламентёров, чтобы рассказать о нашем бедственном положении. Разумеется, синоты уже знали об этом, их космические корабли иногда посещали Эфери Тау… Нам было известно, что они давно путешествуют по Вселенной, видели много необжитых планет, ещё более прекрасных, чем Утренняя Звезда! Наши парламентёры рассказали им, что пока эферийцы не в состоянии добраться до планет других солнечных систем, и предложили совместно обосноваться на Утренней Звезде, если они когда-нибудь пожелают покинуть свою цветущую планету Сино Тау. Но синоты и слышать об этом не хотели. Тогда парламентёры пообещали, что эферийцы навечно покинут эту Солнечную систему, если синоты откроют тайну своих сверхскоростных кораблей.

— Что синоты ответили вашим парламентёрам, Флёр?

— Они убили парламентёров… Среди погибших был мой муж.

Земляне были подавлены рассказом. Флёр поднялась с кресла и прошлась по комнате. Её жёлтый костюм мягко зашуршал в тишине.

— Гады!- вдруг громко сказал Илья. - Как я ненавижу этих синотов!

— И я!- горячо прибавила Вероника.

— Милые дети!- печально улыбнулась Флёр, остановившись посреди комнаты. - Было бы несправедливо ненавидеть всех синотов без исключения… Я не сообщила вам одного важного обстоятельства… Видите ли, наши учёные все свои усилия долгое время направляли на улучшение жизни людей на гибнущей планете. Понимаете? Это было для нас самым важным. Что ж, поэтому учёные Сино Тау кое в чём опередили наших учёных. Но только кое в чём… Во многом они отстают от нас. У них сохранился ещё несправедливый общественный строй. Синоты переживают сейчас тот период своей истории, который очень напоминает былые отношения нашего народа с гатами. Меньшинство на их планете имеет власть и все блага, а большинство живёт на положении рабов. У нас великая Эра дружбы, у них - бесконечные войны. У нас наука служит народу, а у них - кучке хищников. Вся их планета разделена на два враждующих лагеря. В лагере гатов идёт ожесточённая борьба за власть между двумя группировками.

— А что же народ не уничтожит этих гадов?- засопел Алёша и сжал кулак. - Я бы им так дал!

Флёр пожала плечами:

— Ну, это уже дело народа Сино Тау. Я-то уверена, что наступит время, когда гаты исчезнут на их планете так же, как они исчезли когда-то на Эфери Тау. Но пока они существуют, мы вынуждены считаться с этим. Тем более, что они владеют совершеннейшими средствами межпланетных путеществий и страшным всеразрушающим оружием!

В радиорепродукторе раздался шорох и снова прозвучал тревожный мужской голос:

— Бёрку тино латос!

— Дежурный сообщает, что приборы зарегистрировали в космосе второй межпланетный корабль, - сказала Флёр.

Одна из шестигранных стен комнаты поднялась, и земляне увидели Клада. Он был в том же, что и вчера жёлтом, плотно облегающем его фигуру костюме. Лишь лицо оставалось открытым, маска свободно висела за плечами.

Тёмные глаза Клада смотрели спокойно и сосредоточенно.

— Верито,-проговорил он и, не ожидая ответа на приветствие, быстрыми твёрдыми шагами подошёл к экрану и включил локатовизор.

Волшебник поспешно поднял с пола голубую шкатулку и щёлкнул рычагом.

— Рито фас!- сказал Клад.

— Вот они!- перевёл металлический голос шкатулки.

Посреди чёрного океана, на фоне далёких мерцающих звёзд и неясных туманностей, грозным видением возникла конусообразная ракета. Гигантский поток белого огня вырывался из конуса, но на экране этот поток казался совершенно неподвижным. Неправдоподобный, захватывающий дыхание столб огня упирался в широкий раструб хвостового устройства, и сразу можно было подумать, что столб, словно огненный мост, соединяет конус ракеты с хвостом. В ослепительно белом тумане земляне не сразу увидели сложные ажурные крепления, внутри которых бушевал этот страшный поток.

Когда дело касается техники, у всех мальчиков всегда появляются десятки вопросов. Поэтому три «богатыря» сразу зашептались и заспорили. Вероника замахала на них руками, но они даже не заметили её движений.

— Что случилось?- недовольно спросил Волшебник.

Илья кашлянул.

— Это фотонная ракета?

— Судя по всему…

— Значит, из сопла ракеты бьёт поток лучистой энергии?

— Допустим…

— Но это же поток немыслимой силы!

— Конечно…

— Почему же он не срывает и не сжигает вон того раструба в хвосте ракеты?

Флёр оторвала глаза от экрана и посмотрела на мальчишек:

— Этот раструб, дети, не что иное как огромный отражатель. Он не принимает энергию на себя, а отбрасывает её назад, и вся конструкция ракеты поэтому устремляется вперёд.

— С какой скоростью?

— Со скоростью, близкой к скорости света.

— Но почему же всё-таки, - допытывался Никита, - эта энергия не расплавляет и не испаряет отражатель? И вообще всю ракету?

— Как раз это и есть тайна синотов. - Она повернула лицо к экрану и прибавила:- Вы видите чёрный круг на конусе ракеты?

— Да, - в один голос сказали богатыри.

— Это отличительный знак одной из враждующих групп гатов. Другие гаты рисуют на своих космических кораблях чёрный треугольник. Одних мы называем кругляками, а других угловатыми.

— А какая из этих групп лучше? — спросила Вероника.

— Обе хуже, - невесело усмехнулась Флёр.

— А ведь в этих названиях есть смысл, - подумав, сказал Илья.

— И ещё какой! - прибавил Алёша. - Одни круглые дураки, а другие угловатые!

— К сожалению, это не так,-вздохнула Флёр. - Если бы наши враги были дураками, нам не стоило бы труда справиться с ними. Они умные и жестокие хищники!

Клад защёлкал клавишами локатовизора. Ракета с кругом на конусе исчезла, и во мгле, как водопад, посыпались звёзды. Через несколько секунд волнение на экране улеглось, и все увидели другую ракету. Она мало отличалась от первой, если не считать того, что на её конусе был изображён большой чёрный треугольник. Так же мощно и ровно сверкала в бездонной темноте Вселенной колонна белого огня.

Клад молча смотрел на ракету.

— Кругляки будут на Эо Тау через тридцать пять минут, а угловатые минут через пятьдесят, - спокойно проговорил он и выключил локатовизор. - По предварительным расчётам, их ракеты опустятся в районе Большого Города… Флёр, я немедленно улетаю.

— В район Большого Города?

— Да.

— Хорошо… - Её голос звучал так же спокойно. - Не забудь надеть маску, а то потом тебя будет мучить сердце.

— Да, да, - рассеянно кивнул он.

— Надень сейчас!- настаивала она. - В этот дом ты тоже не должен был входить без маски.

Он послушно натянул на голову жёлтую маску и направился к выходу.

— Я рекомендую, Флёр, тебе и нашим гостям спуститься к морю, - сказал Клад с порога. - Гаты знают, что на берегу у нас нет никаких строений. Там вы будете в безопасности.

— Хорошо.

Клад переступил порог, но она остановила его:

— Береги себя… Помни, что если… с тобой что-нибудь случится, мне будет очень больно…

Он, не отвечая, прощально поднял руку и скрылся за стеной.