Летательный аппарат за одну минуту перенёс Флёр и землян на широкий каменный берег.

В воздухе было очень тихо, океан дремал. Его бесконечная пустынная синева походила на туго натянутое полотно. Ни одной складочки, ни одного пятнышка на поверхности, и только отражённое Ладо пылало в воде и слепило глаза.

Земляне вышли из кабины, и в их лица резко пахнуло влажным теплом, запахами сырости и водорослей. И ещё что-то знакомое вплеталось в эти запахи моря - запах мёда. Он плыл, этот нежный, чуточку пряный запах в дрожащих клубах горячего воздуха со склонов гор, заросших розовой травой и папоротниками. А тысячи каких-то птиц в зарослях, так же как и на Земле, на все голоса звонко пели свой радостный гимн Великому Ладо и вечной жизни во Вселенной.

Флёр сразу ушла в тень скалы, которая круто нависала над морем. Два огромных птерозавра сорвались из-за нагромождения камней и, лениво взмахивая перепончатыми крыльями, улетели в ущелье. Эхо доносило на берег их недовольный пронзительный писк. Флёр не обратила на птерозавров никакого внимания,

— Вам жарко и трудно дышать, Флёр? — участливо спросил Волшебник, прислушиваясь к её беспокойному дыханию.

— Нет, нет, мой организм уже достаточно натренирован…

Она опустилась на камень и предложила сесть землянам.

Море нежно шевелилось на прибрежной гальке. В его насквозь просвечивающей глубине, в колеблющихся отсветах солнца, виднелось каменистое дно, красно-бурые водоросли. Мелкие пузырьки блестели на игольчатых листьях. Медуза величиной с метр плыла над водорослями, словно парус раздувая свой розово-лиловый зонт. Невдалеке из воды с лёгким плеском выскочила огромная оранжевая рыба и, пролетев метров двести, бесшумно исчезла в синеве моря.

Илья опустил руку в воду и вскрикнул обрадованно:

— Ребята! Вода просто горячая!

— Тёплая, - поправила Вероника, — градусов тридцать.

Если ты, читатель, даже сильно чем-нибудь озабочен, но тебе всего двенадцать лет и ты жарким днём находишься на берегу реки или тёплого моря, разве не появится у тебя желание окунуться в прозрачную, ласковую воду?

Дети молча смотрели друг на друга, и в их глазах было написано одно и то же нестерпимое томление.

— Скажите, доктор, - запинаясь, пробормотал Илья, - можно?…

— Что?- не поняла Флёр.

— Искупаться…

— Но…- начал Волшебник.

Флёр перебила его:

— Конечно, можно, мальчики! В морях и океанах Эо Тау уже уничтожены подводные хищники… Во всяком случае, те из них, которые близко подходят к берегам.

Через минуту три загорелых богатыря, фыркая и повизгивая, плескались в море. Вероника с завистью посматривала на них. Она не умела плавать и не решалась войти в воду дальше чем по колено. Так она и бродила по воде у самого берега, подобрав подол голубого платья.

Волшебник и Флёр беседовали о чём-то в тени скалы, то и дело озабоченно прищуривая глаза и поглядывая на купающихся.

Мальчики отплыли довольно далеко, но их голоса чётко звучали над тихой водой.

— А вода-то солё-о-ная!- восторженно отплёвывался Никита.

— Глядите, ребята, как я по-соминому ныряю!- визжал рыжий Алёша и, зажимая пальцами нос, ушёл вниз головой. Ноги его беспомощно барахтались над водой.

Вероника поднесла к глазам ладонь, закрываясь от солнца, и внезапно ясно увидела, как далеко-далеко, на горизонте, от небольшого облака отделилась чёрная точка. Девочка не успела открыть рот, чтобы крикнуть, потому что через секунду точка превратилась в ракету, с бешеной скоростью приближающуюся к берегу. А ещё через секунду она гигантской тенью мелькнула в вышине над головой девочки и скрылась за снежным хребтом.

Ракета пролетела с выключенными двигателями, однако скорость её казалось неправдоподобной, фантастической. Лишь после того, как она исчезла, до слуха Вероники донёсся надрывный, хватающий за сердце свист. Тёплая волна воздуха зарябила воду, ударила в берег и зашумела на склоне горы ветками папоротников.

— Ракета!-закричала девочка, задыхаясь. - Синоты!

Всё произошло так быстро, что мальчики, увлечённые купанием, ничего не заметили. Но сидящие под скалой Флёр и учёный услышали удаляющийся свист и вскочили.

Девочка бежала к ним, прыгая через камни.

— Дедушка!… Флёр!… Синоты!…

— Куда полетела ракета? — глухо спросила Флёр.

— Вот туда… Над ущельем…

Флёр растерянно взглянула на Волшебника.

— Я покину вас ненадолго…

— Этого нельзя делать, Флёр! — запротестовал он. - Ни в коем случае!

— Я, вернусь очень скоро, - торопливо проговорила она, и её лицо впервые порозовело. - Я только посмотрю, что собираются делать синоты… Судя по всему, их ракета опустилась не там, где её ждали… Нужно радировать разведчикам…

— Но это безумие, Флёр! Нельзя лететь навстречу смерти!

Она закачала головой:

— Поймите… В Большом Городе наши люди… отец… Я только посмотрю и радирую…

— В таком случае я полечу с вами. Я не оставлю вас одну, Флёр.

— А я?- сорвавшимся голосом спросила девочка.

— Хорошо, и ты, - согласилась Флёр, только скорей!

— А ребята?

— Пусть купаются… Ведь мы сейчас вернёмся… Скорей! Скорей! Нельзя терять ни одной секунды!

Они бегом бросились к летательному аппарату.

Мальчики почувствовали, наконец, что-то неладное и размашистыми саженками поплыли к берегу. Летательный аппарат взлетел над камнями, сделал крутой полукруг и на мгновение повис над плывущими. Волшебник высунулся из кабины и торопливо крикнул:

— Ни о чём не беспокойтесь, богатыри! Мы сейчас вернёмся!

Белая птица взмыла в вышину. Вероника видела, как мальчики выбрались на берег и, подняв головы, следили за удаляющимся аппаратом. Её сердце тоскливо забилось.

Аппарат набирал скорость. Пронеслись назад и словно провалились скалы. Снежные вершины внизу кутались в туман. Величественный белый Гаустаф с дымящейся вершиной поднимался впереди из туч. Вначале Веронике показалось, что вулкан не так уж велик и что до него вот-вот можно будет дотянуться рукой. И лишь потому, как неторопливо проплывали мимо стремительного аппарата заснеженные склоны Гаустафа, как медленно приближались провалы и скалистые выступы, торчащие из снега, можно было догадаться, насколько велик этот необычный вулкан.

Но вот и он остался позади.

Снова скользили под аппаратом тёмные скалы, ущелья… Совсем неожиданно скалы оборвались над котловиной.

— Ракета! — воскликнула девочка.

Даже отсюда, с высоты, она выглядела гигантской. Стоэтажный дом, может быть, мог бы сравниться с ней.

Ракета стояла на хвосте, среди выжженной почерневшей растительности, обратив к небу острый конус. Крепления между конусом и хвостом были усеяны сотнями крошечных фигурок. Будто муравьи, сновали они по бесчисленным лестницам ракеты.

Крылья летательного аппарата вдруг затрещали, захлопали и застыли. Флёр рывком схватилась за рычаги управления.

— Не понимаю, что это?… Что?… — шептала она, включая и выключая пощёлкивающие рычаги.

Крылья аппарата не двигались. Всё больше и больше кренясь и планируя, белая птица снижалась на скалы.

— Мы падаем! - Вероника стиснула зубы и вцепилась в рукав дедушки. Не говоря ни слова, старик крепко прижал её к своей груди.

Однако удар оказался не сильным. Амортизаторы смягчили его и мягко подбросили аппарат в воздух. Снова и снова белая птица подскакивала на камнях и, наконец, успокоилась на краю пропасти.

Трое пассажиров, не спуская глаз с космического корабля синотов, вышли из кабины.

Грозная ракета, усеянная снующими фигурками, возвышалась посреди котловины в трёх-четырёх километрах от них. На её сером конусе был ясно виден чёрный круг.

— Как бороться с этими хищниками? - голос Флёр задрожал. - Мы не привыкли воевать, друг земляк… На нашей планете все войны кончились тысячелетия назад!.

Волшебник молча теребил свою бороду.

— Дедушка!- вскрикнула Вероника. - Почему ты молчишь? Почему ты ничего не придумаешь?

— Погоди, внучка… Я, кажется, придумал…

Флёр взглянула на него с надеждой. Он продолжал:

— С хищниками надо поступать так, как принято поступать с хищниками. Их уничтожают, дорогая Флёр!

— Как? — вырвалось у неё.

— В той комнате, где я сегодня спал, висит схема… Эта схема объяснила мне, что учёные Эфери Тау при помощи ультразвуковой энергии колоссальной силы могут останавливать даже землетрясения… простите, планетотрясения. И не только останавливать, но и вызывать их!

Флёр смотрела на него широко открытыми глазами.

— Вызывать планетотрясение? О, я поняла вас!- Она торопливо вынула из кармана свой крошечный радиоаппарат. - Эми тонто Флер… Эми тонто Флёр,-упорно повторяла она и, наконец, спрятав радиоаппарат, безнадёжно опустила руки. - Он тоже не действует…

— Смотрите, смотрите!- закричала Вероника.

С одной из лестниц космического корабля выбросились два тёмных человеческих силуэта. И сразу же за их спинами распахнулись косые крылья. Два человека, вытянувшись в воздухе, летели над выжженной котловиной к скалам. «И-и-и-и-и» — послышался ровный звук, напоминающий свист пули.

Флёр бросилась в кабину летательного аппарата и выпрыгнула из неё с серебряной трубкой в руке. Её глаза посветлели от ненависти. Она прицелилась в летящих синотов и застонала:

— Не действует… Всё вдруг перестало действовать… Всё!

Два человека в продолговатых головных уборах и сложных костюмах, очень похожих на водолазные, опустились рядом с ними на скалу. Их крылья, словно веера, неслышно сложились за спиной.

Один из синотов, с пышными красноватыми бакенбардами на таком же красноватом лунообразном лице, что-то резко и коротко сказал другому. Другой синот с совершенно голым лицом землистого цвета и выпуклыми стекловидными глазами сделал шаг к Флёр и грубо вырвал из её рук серебряную трубку.

— Я бы не сказал, что у этих молодцов хорошие манеры!- сердито проговорил Волшебник, нажимая какие-то клапаны на голубой шкатулке. Металлический голос немедленно перевёл его слова на язык синотов.

— Горено!-повелительно сказал человек с рыжими бакенбардами, оборачиваясь к своему спутнику. - Отбери у старика этот ящик! Быстрей, Горено!

— Слушаю, великий Скорпиномо, - странным скрипящим голосом проговорил синот с землистым лицом и двинулся к Волшебнику.

— Но, но!- прикрикнул Волшебник, отступая. - Если вы отнимете мою шкатулку, то потеряете всякую возможность понимать нас.

— Хорошо, пока не трогай его, Горено, — поднял руку синот с бакенбардами. - Но скажи мне, старик, почему кибернетическое устройство в твоём ящике не перестало действовать так же, как перестали действовать ваш летательный аппарат и ваше ультразвуковое ружьё, из которого меня собиралась застрелить эта красивая женщина? Ведь наша ракета сейчас излучает особые электромагнитные волны. А в радиусе действия этих волн вся техника становится мёртвой.

— Но ведь не стали же мёртвыми летательные приборы за вашими спинами, - сказал Волшебник.

— Это уже наша тайна, старик!

— А почему вы думаете, что и у меня нет никаких тайн?

Круглые зеленоватые глаза Скорпиномо смотрели на Волшебника со злым любопытством.

— Я вытрясу из тебя эту тайну, старик! Вы мои пленники! Меня лишь удивляет, почему ты носишь бороду и скорее походишь на синота, чем на эферийца.

— Теперь я очень сожалею, что не сбрил свою бороду, - с сердцем сказал Волшебник. - Впрочем, меня успокаивает мысль, что моя борода не походит на ваши отвратительные бакенбарды!

— Дедушка!- испуганно вскрикнула Вероника.

— Послушай, старик!- не повышая голоса, сказал Скорпиномо. - Если ты будешь неуважительно говорить о великих завоевателях космоса, я прикажу Горено по волоску выдрать твою седую щётку. Ты меня понял, старик? А теперь скажи мне, кто эта девчонка?

— Моя внучка.

— А кто эта женщина?

— Вы можете сами спросить её об этом.

Скорпиномо в упор взглянул на Флёр.

— Кто ты, красавица?

Отвернувшись от Скорпиномо, Флёр сказала Волшебнику:

— Дорогой земляк, передайте, пожалуйста, этому злодею, что я презираю его и не буду отвечать на вопросы!

Вероника похолодела от ужаса. Ей представилось, что синот сейчас ударит Флёр. Однако Скорпиномо не двигался, а его зеленоватые птичьи глаза смеялись.

— Ну что ж, - проговорил он, - когда я наведу порядок на этой планете, ты будешь почитать меня! Ты мне нравишься, красавица. Я заберу тебя на нашу планету и сделаю одной из своих жён! Я…

Скорпиномо не договорил. Над скалой потемнело. Второй космический корабль, всё больше и больше замедляя полёт, с шипением пронёсся над ними. Он летел сейчас не быстрее, чем обыкновенный самолёт, и на его конусе легко можно было различить чёрный треугольник.

Всё произошло молниеносно. Длинный, странно дымящийся луч вырвался из чёрного треугольника, как нож полоснул по выжженной котловине и упёрся в ракету с чёрным кругом.

— О-о-о!- вдруг тонко завыл Скорпиномо, будто у него мучительно заболели зубы.

Ракета на равнине закачалась, крошечные фигурки, лестницы и крепления, как игрушечные, посыпались вниз, и конус с чёрным кругом рухнул на планету.

…Несколькими минутами раньше скучающие мальчики на берегу океана тщательно обстреливали камнями медуз, всплывающих на поверхность воды. В конце концов, им надоело это занятие, и Илья предложил:

— Пошли, ребята!

Никита и Алёша не ответили. Они сидели на берегу, обхватив руками коленки, меланхолически разглядывали красноватых рыбок в прозрачной воде.

— Ну, что же вы, ребята?

— А куда идти? — не поднимая головы, спросил Никита.

— На кудыкину гору! — рассердился Илья.

— А ты знаешь дорогу на эту гору?

— Знаю.

— Смотри, какой ты умный!

— Поумнее тебя!

— Ты умница-разумница, - продекламировал Алёша, поморщив в невесёлой ухмылке конопатое лицо, - об этом знает вся улица…

— Петух да курица,-нараспев продолжал Никита, - кот да кошка, дурак Ермошка.

— И ты немножко! - закончил Алёша.

— Хватит шутить, ребята, - необидчиво сказал Илья. - Много мы здесь не высидим, а там, может, что-нибудь случилось… И Вероника…

— Ах, Вероника! - вскочил взбешённый Никита. - Тебе нужна Вероника? Несчастный рыцарь! Твоя принцесса улетела и даже ручкой не помахала! А тебе не терпится её увидеть? Да?

— Сдурел!-Илья густо покраснел.-Честное слово, сдурел! Какой рыцарь? Какая принцесса?

— А та самая, на которую вы с Лёшкой всё время пялите глаза.

— Кто? - взорвался Алёша и тоже вскочил. - Я пялю глаза на Седую? Илюшка, давай его поколотим!

— Давай!

— Бросьте, ребята, - сразу сбавил тон Никита, - я пошутил…

— Да ты сам глаз с неё не сводишь!- ядовито рассмеялся Алёша. - Я давно заметил… Ещё когда мы были дома и Волшебник говорил, что ты… то есть Добрыня Никитич, несколько сот лет назад освободил Забаву из плена Змея-Горыныча…

— Ребята!-перебил его Илья. - А интересно получается: наш Никита и на самом деле спас Забаву, да и тебя, Лёшка, из плена Тибери Като! А ведь эти цветочки, небось, страшнее Змея-Горыныча!… Стойте! Что это?

Над их головами со свистом пронеслась ракета. Она мелькнула, как чёрная молния, но богатыри ясно видели, что ракета исчезла за горами, как раз там, куда совсем недавно улетели их друзья. Никто из мальчиков не догадывался, что это уже второй космический корабль синотов и что он преследует своих соперников, таких же синотов. Разгорячённым умам трёх богатырей сразу представилось, что синоты охотятся за их друзьями.

Несколько секунд они настороженно прислушивались к удаляющемуся свисту, потому посмотрели друг на друга.

— Пошли! — твёрдо сказал Никита.

— Пошли!-в один голос так же твёрдо ответили Илья и Алёша.

Три мальчика двинулись в трудный путь.