Все выше и выше поднимались мальчики по крутому дну горной расщелины. Справа и слева почти отвесно вздымались черные, отсвечивающие, как стекло, базальтовые стены. Когда мальчики смотрели вверх, они, словно из колодца, видели далекую полоску синего неба.
В ущелье было сумрачно и прохладно, но им скоро стало жарко. Они упорно шли все вперед и вперед, тяжело дыша и все чаще вытирая рукавами, мокрые от испарины лица.
— Берегитесь, ребята! — вдруг крикнул Никита.
Толстая змея с поблескивающей чешуей быстро скользила по камням навстречу мальчикам. В нескольких шагах от них она замерла, чуть пошевеливая острым хвостом. В ней было не меньше трех метров. Мальчики попятились.
— Да это целый удав! — пробормотал Илья.
Змея вскинула голову, и, разинув розовую пасть, коротко прошипела.
— Здравствуете, — сказал Алеша, — давно не видались! Пошла вон с дороги!
Змея вытягивалась вверх, раскачивая голову с круглыми, как бусинки, глазами. Раздвоенный язычок беззвучно мелькал в ее пасти.
— Ну, пошла же!
Никита схватил камень и швырнул в змею. Это был снайперский удар. Змея опрокинулась, но в то же мгновение стрелой метнулась на мальчика. Он едва успел отклониться, огромная стрела пролетела у
самой его головы.
— Бежим, ребята! Скорей!
Однако бежать по камням в гору было трудно. Они спотыкались и падали. К счастью, змея не собиралась их преследовать.
— Хватит!- сказал Илья.- Давайте выбираться из этого змеиного колодца!
Царапая об острые выступы базальта руки и колени,посапывая и скрипя зубами, мальчики медленно поднимались к синей полоске неба.
На полпути на них, как вихрь, налетел птерозавр, которого они, должно быть, потревожили в гнезде. Оглушая приятелей писком, птерозавр бил их крыльями, клевал и царапал когтями своих четырех лап.
— Глаза! Берегите глаза!-крикнул Илья, с трудом цепляясь за выступ. Он изловчился и с силой ударил птерозавра ногой.
Удар отбросил птерозавра в сторону. Он сразу умолк и, распластав крылья, неторопливо полетел вниз.Через некоторое время приятели услышали из темноты ущелья его недовольный клекот- будто он кому-то жаловался на дерзких пришельцев.
Мальчики немного отдохнули и отдышались.Они стояли на крошечной площадке, шириной в четверть метра, прижимаясь к холодной скале. Под их ногами чернел провал. И оттого, что во мраке не было видно дна, провал казался бездонным.
Им стало очень страшно,но никто из них не сказал об этом ни слова.А синее манящее небо над головой было еще так далеко…
— Полезли,- сказал Илья,- осталось совсем немного…
Приятели снова стали карабкаться вверх. И когда их отделяли от цели всего несколько метров, они почувствовали, как вздрогнуло все ущелье, и услышали глубокий громоподобный гул.С пушечным раскатом напротив треснула базальтовая стена.
Напрягая последние силы, они выбрались из ущелья и совсем обессиленные легли на камнях.
В воздухе горько пахло серой, ветер сыпал на них теплый пепел.
А мальчики лежали неподвижно. Потом они услышали странные звуки, похожие на шум далекого поезда.
Мальчики подняли головы. Шум нарастал и внезапно хлынул в ущелье. Оно наполнилось оглушающим шипением и ревом.Десятки птерозавров, сталкиваясь в воздухе и сбивая друг друга,вылетели из ущелья,тучей закружились над скалами.
Изумленные дети заглянули вниз и отшатнулись.Что-то ослепительное до боли резануло глаза,опалило жаром лица и волосы.Рукав Алешиной рубашки затлелся.
По ущелью неслась, вздуваясь и клокоча, огненная река.
— Лава!.- закричал Илья.- Извержение!
Приятели, видели, как шевелились его губы, но слов не услышали.
Они бросились прочь от ущелья, обогнули скалу и остановились.
Впереди, над грядой снежных гор, ворочалась туча дыма и пепла. В самом центре тучи с трудом различались крутые Склоны Гаустафа. Всплески пламени то и дело взметались и угасали над неясной вершиной вулкана.
Горы глухо гудели, стонали, и от сотрясающейся почвы телу передавалась противная, мелкая дрожь.
— Гаустаф ожил!- снова закричал Илья, и снова никто не разобрал его слов.
В эту же минуту мальчики заметили летательный аппарат. Он промелькнул над головами, оставив в воздухе ровную черту дыма, и исчез в полукилометре от них за хаотическим нагромождением горных пород.
Богатыри забыли об усталости. Они бежали, спотыкаясь, падали, сбивая в кровь коленки, и снова бежали, бежали…
И вдруг совсем рядом увидели человека с рыжими бакенбардами. В необычном костюме, похожем на одежду водолаза, он возвышался на камне, размахивая серебряной трубкой, и что-то яростно кричал Веронике, дедушке и Флер.
А эти трое стояли перед незнакомым человеком беспомощные, со скованными руками.
Летательный аппарат догорал рядом с ними.
Человек с рыжими бакенбардами вскинул серебряную трубку и прицелился в пленников. Но он не успел сделать выстрела,потому Илья что было силы рванул его за ногу.
Скорпиномо грузно свалился с камня лицом вниз. Его продолговатый головной убор ударился о камни и сорвался, обнажив лысоватую голову.
Остальное произошло почти мгновенно. Никита одним рывком выхватил из его рук серебряную трубку, и три богатыря сели верхом на поверженного синота.
А потом, прежде чем все успели опомниться, где-то внутри горного хребта раздался короткий гром.И сразу стало удивительно тихо.Было лишь слышно, как в тишине стонет Скорпиномо и вдали, постепенно утихая, шумит поток лавы.
Огонь на вершине Гаустафа погас, но пепел и дым все еще вились в небе, и воздух был наполнен удушливым запахом серы.
— Браво сейсмологам!- услышали мальчики взволнованный голос Флер. — Они остановили извержение! И браво вам, отважные мальчики! Вы спасли нам жизнь!
Девочка молчала, но она подарила приятелям такую улыбку, что их лица в синяках и ссадинах невольно заулыбались в ответ. Они все еще сидели верхом на синоте, не решаясь отпустить его.
— Ой,вы гой еси,добрые молодцы!- восторженно заговорил Волшебник.- А не я ли утверждал,что не перевелись богатыри на нашей Земле!Этот хищник,по имени Скорпиномо, сначала сделал нас своими заложниками, а потом решил отомстить за гибель синотских ракет и расстрелять!
— Отпустите его, мальчики,- сказала Флер,- он больше не страшен. К нам идет помощь!
Они подняли головы. Трепеща крыльями, на камни опустился летательный аппарат.
Сначала из кабины вышел Клад.Но тот, кого они увидели за ним, поверг их в такое изумление, что все онемели.
Тяжело ступая по лестнице летательного аппарата,из кабины спустился робот Горено.
— Ты?!- хрипло закричал Скорпиномо.- Ты жив, мой славный Горено?
— Да, я жив, — скрипуче ответил робот.
— Но почему же ты не отвечал на мои позывные? Каким образом тебе удалось спастись?
— Когда началось планетотрясение, я еще был в воздухе, и это спасло меня.
— Так что же ты медлишь, Горено?- завопил Скорпиномо.- Убей этих людей! Скорей убей! Ты ведь можешь излучать смертоносную энергию! Ты один можешь убить тысячу человек! Нет, десять тысяч! Сто тысяч!… А потом я свяжусь с Техническим центром N 1, и мы вызовем сюда еще одну ракету!
— Технический центр N 1 уже связывался со мной,- медленно проговорил робот, поднимая руку в перчатке к своему продолговатому головному убору.- Я получил приказ Технического центра.
— Какой приказ, Горено?
— Мне приказано арестовать Скорпиномо.
— Ты рехнулся, Горено! Электронные извилины твоих мозговых полушарий, наверное, получили повреждения во время планетотрясения, и ты неправильно понял приказ!
— Нет, я понял приказ совершенно правильно.
— Ты должен беспрекословно подчиняться мне, проклятый робот!
— Да, я должен был подчиняться великому Скорпиномо до тех пор, пока меня обязывал это делать Технический центр.
— Так подчиняйся же!
— Не могу. Я механизм, и механические указания моего центра для меня важнее слов великого Скорпиномо.
— Идиот! В Техническом центре N 1 сидят мои друзья!
— В Техническом центре N 1 нет больше ваших друзей, Скорпиномо.
— Как нет? Куда они делись?
— Слушайте радиограмму, принятую мною,- бесстрастно говорил робот.- Слушайте, вот эта радиограмма дословно: «Всем, всем, всем. Враждующие между собой правители Сино Тау начали новую страшную войну. Но народ СиноТау больше не хочет погибать.Он взял власть в свои руки. Все технические центры Сино Тау находятся в руках народа. На нашей планете объявлена Эра дружбы. Технический центр N 1 приказывает всем роботам, находящимся за пределами планеты,арестовать командиров кораблей и доставить их на Сино Тау. Технический центр N 1 приказывает также роботам связаться с народом Эфери Тау и объявить, что народ Сино Тау предлагает ему вечный мир и вечную дружбу».
Горено сделал быстрое движение, и на руках Скорпиномо» щелкнули наручники.
— Космический корабль очень скоро придет за вами, Скорпиномо,- сказал робот.- Народ Сино Тау будет судить вас.
Затем Горено освободил от наручников Флер, Веронику и Волшебника. Все вошли в кабину летательного аппарата и поднялись высоко-высоко над горами, над редеющей тучей дыма и пепла.
Они летели над снежными вершинами, над розовыми лесами и розовыми равнинами и, наконец, увидели огромный светлый город. Его прозрачные крыши ярко сверкали в лучах Ладо.
Летательный аппарат опустился неподалеку от города, в долине, где росли очень ароматные цветы. Цветы были самых разнообразных оттенков, потому что их семена разведчики доставили со своей планеты.
И в тот же день, прежде чем Ладо скрылось за горизонтом, на Утреннюю Звезду прилетел первый корабль с маленькими переселенцами планеты Эфери Тау.
Корабль был очень большой.Он сел среди цветущей долины, и по бесчисленным лестницам начали спускаться веселые смеющиеся дети.
Космический корабль эферийцев привел на Эо Тау молодой ученый- сын Флер и внук Клада. Они стояли втроем, держась за руки,и со счастливыми улыбками смотрели, как радуются дети теплым лучам золотого Ладо. Ведь они выросли внутри планеты, и многие из них видели солнце в первый раз.
— Так победила жизнь! — тихо сказала Флер.
— А иначе и не могло быть, дорогая Флер,- проговорил растроганный Волшебник, теребя свою шелковую бороду.- Ведь жизнь- вечный закон Вселенной! Уж нам, волшебникам, это доподлинно известно! — Он посмотрел на Веронику и вдруг спросил: — Сколько сейчас времени, внучка?
— А какое это имеет значение, дедушка? — усмехнулась она. — Ведь здесь совсем другое время. Я уже давно не смотрю на свои часы.
— Гм… Помнишь ли ты, в котором часу мы покинули Землю?
— В десять часов вечера. А сейчас… Без четверти десять.
— Гм… Клянусь бородой, нам пора возвращаться домой.
Флер и Клад проводили землян в быстром летательном аппарате до самой долины Горячих Источников.
Золотистый шар спокойно стоял в розовой траве, так удивительно пахнущей медом.
Трое стражей в желтых костюмах, приветствуя их, подняли руки.
— Ну что ж,давайте прощаться,дорогие друзья!- сказал Волшебник эферийцам. — Пусть ваша жизнь будет счастливой на Утренней Звезде!
— Прощайте,дорогие земляне!- подняла руку Флер. — Да здравствует жизнь!
Земляне вошли в мыслеплан, и проход неслышно закрылся за ними.
— А сколько сейчас времени на твоих часах, внучка?
— Ровно десять часов, дедушка.
— Нажми эту кнопку…
Девочка прикоснулась пальцем к кнопке, и мыслеплан чуть-чуть вздрогнул.
— Итак,- торжественно сказал Волшебник, — мы на Земле, друзья мои!
Что-то сверкнуло, и все увидели, что сидят на террасе тесового домика.
— Здравствуй, Земля! — воскликнула Вероника.
Они спустились с крыльца. Белые ночные мотыльки, потревоженные их шагами, вспорхнули с клумбы и, как снег, закружились в воздухе.
— Земля! Наша милая, хорошая Земля! — шептала девочка.
Они долго стояли возле террасы и молча смотрели, как в черном небе, в бесконечном пространстве Вселенной мерцают миллионы солнц, миллионы далеких ладо.
— Спокойной ночи, богатыри! — наконец сказал Волшебник. И когда мальчики двинулись к калитке, он поднял руку и прибавил: — Да здравствует жизнь!
И словно в ответ на его слова где-то в саду радостно и звонко запел соловей.
