Подбежав к мыслеплану,запыхавшийся Никита прежде всего увидел, что Вероника и Алеша исчезли.Сначала ему показалось,что они спрятались в траве.
— Перестаньте дурачиться!- громко сказал он, вытирая рукавом пот с лица.- Мне не до шуток, ребята!
Ему никто не ответил. Только розовая трава ровно шумела под ветром, да звонко посвистывали скрывающиеся в ней какие-то существа.
Мальчик обеспокоенно огляделся по сторонам, заглянул в мыслеплан. Там было душно и пусто.
— Ребята! — закричал он, все больше тревожась.- Где вы? — И тут только обнаружил в хрупкой и ломкой траве след, который вел к самому лесу.
«Хороши сторожа!»- пронеслось в голове мальчика.Не раздумывая, он побежал по следу. Розовые мотыльки и стрекозы вились над ним.
Остановился он только в лесу, когда оказался в густой тени могучих папоротников. Следы товарищей терялись в мягких мхах.
— Ребя-а-а-та!- в отчаянии закричал Никита.
— А-а-ата!- ответило эхо.
— Где-е-е-е вы?…
— Де-е вы?.- отозвался лес. Он был наполнен жуткой тишиной. Белые неясные столбы света, словно дым, переплетались в его таинственной чаще.
Мальчик прислонился к бурому величественному папоротнику и всхлипнул. И в ту же минуту, когда ему показалось, что найти товарищей в этом чужом и суровом лесу он не сумеет, послышался далекий стон. Спотыкаясь о цепкие корни папоротников, он стремглав бросился на этот звук. По дороге падал, вскакивал и снова прислушивался. На поляне среди огромных красных тюльпанов он не сразу нашел Алешу и Веронику. Они лежали, неподвижные, бледные, среди цветов, которые, казалось, нежно склонялись к ним.
— Ребята… — дрогнувшим голосом проговорил Никита.
Алеша открыл глаза и прошептал:
— Не дыши…цветы выпускают какой-то газ.- Его глаза обессиленно закрылись.
Никита сразу все понял. Сначала он вытащил из цветов девочку и положил на мох в тени папоротника. Удушье стискивало его грудь. Он вытер вспотевшее лицо, жадно глотул воздух и снова бросился в цветочные заросли. Подхватив под руки бесчувственного товарища, Никита из последних сил дотащил его до папоротника и сам свалился в мох.
Долго пролежали они,обессиленные, безмолвные, забрызганные темным тягучим соком страшных цветов.
Непонятный звук донесся до слуха Никиты. Ему почудилось, что кто-то вытягивает свою ногу из густой вязкой грязи.
Пфф-чмок- раздалось совсем близко.Затем наступила короткая тишина.И снова — пфф-чмок…
Он открыл глаза и совсем неподалеку снова увидел высокий цветок с красными лепестками.
Выступающие наружу темно-багровые корни цветка сокращались, словно самые обыкновенные гусеницы, и ползли! Неудержимо ползли! Они упрямо вырывали из почвы свои острые, влажные присоски- пфф-чмок- и все ближе подбирались к лежащим детям. Вместе с корнями двигался стебель, оранжевые листья, красный венчик…
— Они живые!- громко воскликнул Никита и вскочил.- Вставайте, ребята! Скорей!
Вероника и Алеша с трудом поднялись.
— Очень кружится голова,- слабо сказала девочке, когда они медленно тронулись в обратный путь.
Только теперь «спаситель» заметил, что лица, шеи, руки товарищей покрыты синевато-розовыми пятнами.
— Ой, что с вами делается? — воскликнул он.
Девочка посмотрела на Алешу, потом на свои руки и с тревогой спросила:
— У меня такое же лицо?
— Да… Эти цветы, кажется, присосались к вам, как пиявки.
Она вдруг заплакала: что делать, все девочки боятся потерять красоту.
— Вероника, -с мольбой в голосе проговорил Никита,- я тебя очень прошу, не плачь…
Как всякий мужчина, он не выносил женских слез.
— На кого я теперь похожа? — всхлипывая, говорила девочка, отворачивая лицо.
— Честное слово, ты очень красива!-горячо сказал Никита.
— Эти пятна скоро пройдут, — успокоил ее и Алеша, который совсем расхрабрился, когда опасность миновала.- Давайте, ребята, вернемся и уничтожим эти проклятые цветы!
— Нельзя!- быстро запротестовал Никита.- Нас ждут…
И он рассказал об удивительной встрече с людьми в желтых одеждах. Встревоженные ребята ускорили шаги.