— Ты чего такой тощий! — воскликнул Вильям, обнимая брата. — Тебя там, в Оплоте, совсем не кормили?
— А ты просто огромный. — не остался в долгу юноша. — Ты писал, что ходишь охотиться на вепрей, но не говорил, что проглотил их всех!
Вил расхохотался и взъерошил ему волосы:
— Эх, поверить не могу, что ты уже такой взрослый.
Он помедлил, потом осторожно спросил:
— Ты… Приехал один?
Нико кивнул:
— Да.
— Хорошо…
Лекарь сделал вид, что не расслышал последнего замечания, он спросил:
— Как мама?
Старший брат печально вздохнул:
— Она сильно сдала после того, как ты… уехал. Часто путает имена, называет меня Родериком… Про тебя вспоминает все время.
— Я хотел бы ее увидеть.
— Конечно… Но, не удивляйся, если она назовет тебя Вилом.
— Хорошо.
Тут с лестницы послышались торопливые шаги, и к ним спустилась сухонькая старушка. Она посмотрела на братьев, подслеповато прищурившись:
— Вил, кто это с тобой?
Нико выступил вперед:
— Тетушка. Это я, Нико.
— Нико! Быть не может. — воскликнула старушка, бросаясь к нему. — Наш мальчик вернулся!
Она расцеловала юношу в обе щеки:
— Ты насовсем приехал?
— Еще не знаю. Тетя Флорена, вы были у мамы? Как она?
— Она… бодрствует.
— Можно к ней заглянуть?
— Конечно. Только… — она беспомощно оглянулась на Вила.
— Я уже предупредил его. — ответил на ее взгляд мужчина.
— Тогда пойдем.
Они поднялись на второй этаж и прошли в покои вдовствующей хозяйки. Тетушка Флорена первой заглянула в комнату, а потом ласково обратилась к ее обитательнице:
— Дорогая, к тебе пришел гость!
И отступила, пропуская юношу вперед.
Матушка сидела у окна. С их последней встречи прошло десять лет, но лекарю показалось, что она почти не изменилась. Лишь кое-где в темных волосах проблескивали серебряные нити. А лицо было по-прежнему открытым, как у ребенка: широко распахнутые глаза, чуть разомкнутые, словно в удивлении губы, морщинка возле уголка рта, делавшая улыбку печальной.
— Матушка. — тихо позвал Нико.
Женщина медленно обернулась, растерянно ища глазами того, кто ее окликнул. Остановившись взглядом на вошедшем, она вдруг улыбнулась и протянула ему руку:
— Маленький мой.
Юноша улыбнулся в ответ и, шагнув к ней, осторожно взял за руку:
— Мама, это я, Нико.
— Маленький мой… — нежно проговорила женщина. — Мой мальчик… Ты вернулся.
— Да, мама.
— Ты… ты убил его?
— Что? — осторожно переспросил Нико, бросая встревоженный взгляд на тетушку.
— Это чудовище. — уточнила матушка, ласково гладя его по руке. — Которое выкрало тебя.
— Нет, мама. Меня никто не крал. Я уехал с Тео…
— Не надо! — предостерегающе воскликнула тетя Флорена, но было поздно.
— Чудовище. — с болью проговорила женщина, и по щекам у нее покатились слезы. — Она забрала моего любимого Родерика, а потом подкинула мне свое отродье! И мы растили его столько лет, но он только притворялся человеком… притворялся тобой!
— Дорогая, тебе пора отдохнуть. — вмешалась тетушка. — Да и Нико устал с дороги. Вы увидитесь позже.
Она сделала лекарю знак, что он должен выйти.
— Пока, мама.
В коридоре к нему подошел Вил:
— Прости, я забыл тебя предупредить. С ней давно уже такого не случалось, вот я и не подумал, что ты…
— Упомяну имя своего брата? Вы его в этих стенах не произносите?
Вместо ответа мужчина предложил:
— Спустимся в гостиную. Слуги накрывают к ужину, а мы пока посидим у камина.
* * *
Некоторое время они сидели молча, глядя на пламя, пляшущее в очаге. Потом Вил заговорил:
— Нико, я хочу, чтобы ты знал: не было ни одного дня, ни одной минуты, когда бы я не думал о том, как вернуть тебя домой.
Юноша промолчал. Старший брат продолжил:
— Я навсегда запомнил тот день, когда ты не вернулся с прогулки. Мы искали тебя повсюду. Мы все. Особенно, Кристофер. Ты ведь знаешь, что он так и не вернулся?
Лекарь кивнул.
— Он сказал, что знает, куда ты направился. И ушел. Больше никто его не видел. А мы до последнего ждали его возвращения, ждали, что он приведет тебя. А потом прибежал один из охотников. Сказал, что на болотах, из трясины виднеется какая-то дорогая ткань, цветная. Такая могла принадлежать только хозяевам замка. Мы отправились туда и увидели кафтан. Тот самый, что по просьбе матушки привезли с востока.
Он помолчал и судорожно сглотнул:
— Нико, клянусь, в тот момент я чувствовал, что не могу сделать вдох. Не могу шелохнуться. Я только стоял и смотрел, как слуги пытаются буграми зацепить его, чтобы вытащить из болота. А потом мы увидели, что в нем что-то есть. Какое-то тело. Я даже не сразу сообразил, что оно слишком маленькое даже для ребенка. Я решил, что мы потеряли тебя.
Юноша по-прежнему молчал.
— А затем, слуги развернули ткань, и мы увидели, что там всего лишь собака. Щенок. И… я до сих пор не могу простить себя! Только спустя сутки я сообразил, что такой же щенок сидел на руках у Тео, которого мы отправили в Оплот! Я бросился туда. Так быстро, как только мог. Но они отказались вернуть тебя. Сказали, что слуга, которого привел маг, остается с ним до самой смерти. Ты не представляешь, что мы только не испробовали! Предлагали деньги. Весь наш замок. Я был согласен обменять тебя на себя самого и, если понадобиться, сидеть на цепи до конца своей жизни. Но они тебя не отпускали. Гильдия магов сама принимает законы, и никто в этом мире не может ей возражать… Прости, Нико. Прости меня.
Лекарь задумчиво проговорил, по-прежнему глядя на пламя:
— За то, что я десять лет провел в услужении у этих жутких существ?
— Да! Прости, Ни…
Нико резко повернулся к нему и горячо перебил:
— О чем ты, Вил?! Я же находился рядом с БРАТОМ! Со своим родным братом! Ты говоришь так, словно меня выкрали людоеды!
— Я знаю, что он наговорил тебе! Что это мы не желаем твоего возвращения! За то, что ты позволил превратить тебя в жабу!
Юноша опешил:
— Откуда ты знаешь?
— Мне сообщил его наставник!
— Вот как… И ты, конечно, написал ему письмо…
— Письма. Я писал ему каждый день! Он ведь не передавал тебе их, да? И подарки?
— Передавал. — вздохнул лекарь. — И они всегда были в одном экземпляре.
— Это не так! Мы посылали тебе много вещей и игрушек!
— Ты не понял меня, Вил. Ты посылал подарки мне. А ведь у тебя два брата.
Мужчина слегка замешкался, Нико продолжил:
— Ты обижаешь меня, Вил. Неужели ты думаешь, что у меня нет своей головы? И что, если кто-нибудь скажет, что мои родные меня больше не любят, то я сразу поверю?
— В детстве ты верил всему, что он рассказывал! Про фей, про фейри… Что они заберут его в волшебную страну.
— Это другое. Тео действительно принадлежит другому миру. И я страшно боялся его потерять. Что однажды за ним прилетит какой-нибудь дух или фейри и заберет с собой. И я его больше не увижу.
— Видимо, мы с тобой говорил о разных людях. Тот Тео, которого я знал…
— Прошло десять лет, Вил.
— Он так изменился? Стал менее жестоким?
— Зависит от обстоятельств…
— Значит, не изменился.
Возникла пауза. Только потрескивали дрова в камине. Первым молчание нарушил Вильям:
— Ну что ж, расскажи мне о нем. О его характере. Что-нибудь хорошее.
— Тео надежный. Если он взялся за какое-то дело, то никогда не отступится. Он никого не боится. С ним рядом спокойно. Он честный и открытый. Никогда не станет действовать у тебя за спиной. Он благородный и великодушный. Тео может, выполняя какое-нибудь задание гильдии, мимоходом освободить пару деревень от террора огров или разбойников. И ничего не просить, даже благодарности. Когда он выполняет свой долг, то не переходит на личности. Даже если вся деревня хором будет проклинать его и гильдию, он не бросит их в беде.
— Хочется в это верить… Ну, а недостатки у него есть? — усмехнулся старший брат.
Нико тихо ответил:
— Он хочет, чтобы его любили. Но это не недостаток.
— А чего хочешь ты? — перевел разговор Вил. — Чем тебе нравится заниматься?
— Я лекарь, я ведь говорил.
— То есть, ты по-прежнему обслуживаешь магов.
— Мне нравится быть полезным. Брату и другим людям. Знаешь… я с детства такой слабый. Мне всегда самому была нужна помощь других людей, более сильных. Я страдал от того, что никто не допускал мысли, что на меня тоже можно положиться. А теперь, это не так. И во мне тоже нуждаются.
Тут в комнату робко заглянула жена Вила:
— К ужину уже накрыто.
— Спасибо, любимая. Ну, пойдем!
* * *
— Право, не стоило.
— Нет. — строго сказала тетушка. — Мы хотим накормить нашего мальчика всеми его любимыми блюдами.
Нико посмотрел на свою тарелку и мечтательно проговорил:
— Оленина с брусничным соусом… Сто лет ее не ел.
— Вот. Есть еще утка с клюквой, фазан с можжевельником…
— Я понимаю, почему Вил такой… крепкий.
— Жаль только, я не смогу сделать твой любимый десерт. Ты ведь любил выпечку с яблоками?
— Да, именно так.
— А ведь наш сад больше не плодоносит. — печально проговорила тетушка.
— Да? — удивился Нико. — В это лето?
— Нет. Уже три года. Деревья стали болеть и потихоньку иссыхать. Уж что Аттикус ни пытался с ними делать…
— Очень жаль. А как вообще здесь дела? И в деревне?
— Увы. — развел руками Вил. — Деревня пустеет. Лягушачий промысел не слишком прибыльное дело. Люди все время переезжают. Иногда, тайно. Уходят в лес за ягодой, а потом их больше никто не видел. И все имущество внезапно исчезло, только дом брошенный остался…
— Странно. Зачем им скрываться?
— Это из-за деревенских предрассудков. Нельзя бросать родные места, где родился, там и пригодился… Но иногда такие вот исчезновения выходят нам боком. Три дня назад господин Рауль ушел за лекарственными травами и пропал. А он единственный травник в округе. Деревенские не знают, к кому обращаться.
— Я мог бы помочь!
— Да нет, нет. — спохватился Вильям. — Я так, не волнуйся…
Мужчина явно пытался показать, что нужно перейти на другую тему разговора. Нико обратился к его жене:
— Лилиан, откуда вы родом?
— Я с востока, из замка Роза ветров.
— А! Это тот, что в долине Колыбель ветров?
— Да. — улыбнулась девушка. — У нас очень ветрено.
— И выращивают прекрасные цветы. У вас ведь система орошения с помощью ветряных мельниц?
— Да.
— А какое у вас подходящее имя.
Девушка порозовела:
— Нас три сестры: Роза, Ирис и Лилиан.
— Но я выбрал самую красивую. — поспешил заметить Вил.
— Да-да. — тут же закивала тетушка. — Наша Лили — настоящее чудо.
Девушка в смущении опустила голову, но Нико все равно заметил, что в ее глазах затаилась тоска.
* * *
Этой ночью Нико приснился Оплот. Все помещения были пусты: ни людей, ни духов. Юноша бродил по коридорам и звал брата. Но тот не откликнулся.
Лекарь проснулся рано, на душе у него было неспокойно.
«Где же ты, Тео?».
Он поднес к лицу ладонь, которую все еще украшала печать мага. И вдруг ему в голову пришла одна мысль: «А что, если…».
Нико вскочил и подошел к столу, затем сжал ладонь в кулак и позвал:
— Сильф!
Перед ним тут же явился дух воздуха.
— Сильф, ты можешь найти Тео?
Дух смотрел на него, хлопая глазами. Потом подлетел поближе.
— Да, ты меня «нашел». — вздохнул юноша, догадавшись, что сильф его принимает за Тео, — А…Ты можешь найти моего брата? Близнеца? Он выглядит точно так же, как я. Второй я, который находится в другом месте.
Дух задумался на мгновение, потом кивнул.
— Ты знаешь, где он?!
Снова кивок.
— Подожди! Сейчас я напишу ему письмо!
Лекарь бросился сочинять послание:
«Тео! Где ты? Я переживаю за тебя. Пожалуйста, отправь мне весточку. С сильфом, например. Да, твоя печать у меня, но ты не сможешь меня отругать, если не появишься здесь. Я дома, в нашем замке. Напиши мне.Нико»
Он сложил бумагу и передал духу:
— Вот. И забери у него ответ, если будет, хорошо?
Сильф принял послание, взмахнул радужными крылышками и исчез.
«Хоть бы он поскорей принес ответ!».
* * *
Нико вышел в сад. Увы, тетушка Флорена не преувеличивала. Яблоневые деревья действительно умирали. На них не было листьев, ветки были сухими и ломкими.
— Печальное зрелище, правда?
Юноша обернулся:
— Лили, я не слышал, как вы подошли.
— Простите, не хотела вас пугать.
— Ничего. Но я вынужден с вами согласиться. Очень жаль. Раньше на рассвете можно было стоять на крыльце и вдыхать яблоневого цвета и древесины… А вам, наверное, особенно тоскливо, ведь вы привыкли к целым цветочным полям!
Девушка погрустнела, потом осторожно спросила:
— Скажите, господин…
— О, просто Нико, я ведь теперь ваш брат.
— Хорошо, но и вы… ты, называй меня Лили. Скажи, Нико, а действительно, яблони — это символ… плодородия?
— Да. — согласился лекарь. — Плодородия и женского начала…
Тут он осекся, увидев, что Лилиан вздрогнула.
— Лили, прости, я сказал что-то не то?
Девушка ответила сдавленным голосом:
— Этот сад стал усыхать три года назад. Как раз после нашей свадьбы…
— О, Лили, ты напрасно связываешь эти два события. Деревья едва ли следят за делами людей. — пошутил он.
Но Лилиан по-прежнему тихо ответила:
— Сад погиб. Символ плодородия. А у нас… Прости. Мне нужно проследить за приготовлением завтрака. Сегодня, за столом нас будет только трое. Вил уехал.
— Да? Что же, еще до рассвета? — удивился Нико. — Что-то случилось?
— К нему приехал нарочный из деревни. Но я не знаю подробностей. Извини, я пойду.
Девушка ушла. Нико решил немного пройтись по саду.
Он сразу понял, что не только деревья пострадали. Даже трава была сухой и пожухлой. Хотя, почва, вроде бы, не изменилась, земля вовсе не казалась высохшей.
Юноша побродил еще немного по аллеям, вспоминая времена своего детства. Вот здесь они с братом рыли каналы и запускали кораблики. Тут ловили бабочек. У этого дерева оставляли молоко для ежей. Там был муравейник, возле которого они просиживали целый день. А вот бугорок земли, по ним братья пытались выследить кротов. А вот здесь начинается кромка леса, они привязывали к деревьям морковку, надеясь выманить кролика, уж очень хотели себе такого. Правда, морковку повадились есть лошади…
Лекарь наткнулся ногой на какую-то плиту.
«Это что?».
Плита вся заросла травой, большая часть ее высохла и полностью закрывала камень плотным покровом. Если бы Нико не наступил на нее, то никогда бы не заметил, настолько она затерялась среди растений.
Он присел и высвободил из заточения краешек плиты. И увидел траурный орнамент.
— Могильная плита? В саду? Как странно. Никогда не слышал, чтобы кого-то хоронили здесь.
Юноша решил освободить плиту полностью, негоже могилке быть настолько заброшеной. Лекарь принялся за работу, вырывая засохшие стебли, после смерти они намертво переплелись между собой.
Камень был не очень старый, наверное, он пролежал тут всего несколько лет. Но слишком маленького размера. Не похоже, чтобы под ним был захоронен человек.
«Может, какое-то домашнее животное?»
При нем в замке питомцев не было, но за десять лет все могло случиться…
Наконец, Нико освободил ту часть, на которой была выгравирована надпись.
И обомлел.
Там было всего одно слово.
«Кристофер».
* * *
— Это невозможно. — замотала головой тетушка Флорена.
— Я знаю. — согласился Нико. — Тот Кристофер пропал, если он и умер, то тело его не нашли.
— Может, это какой-то другой человек? — предположила Лили. — С таким же именем.
— Может быть. — согласился юноша, — Но, плита очень маленькая, не для взрослого.
Вмешался Аттикус:
— Господин, я служу тут не так давно, всего пять лет, но уверяю вас, никаких захоронений в саду сделано не было!
— Конечно, нет. — согласилась Флорена.
— Но плита там. А вы раньше ее не видели?
— Нет, господин. Уверяю, я лично участвовал в сборе урожая, мы прочесывали весь сад и…
— А когда яблони перестали плодоносить? Это место находится в отдалении, почти у кромки леса.
Аттикус задумался:
— Конечно, кто-то мог пробраться в сад с той стороны и сделать захоронение, но… Согласитесь, это очень странный поступок.
— Может, он хотел, чтобы его домашний питомец был захоронен в таком красивом месте? — миролюбиво предположила тетушка. — Ты же говоришь, что это не человеческая могила, да, Нико?
— Сейчас сад не самое красивое место. — тихо заметила Лили.
— А, может, он его похоронил еще раньше, пока сад цвел? Весной, например. — отстаивала свою версию пожилая дама.
Вдруг Нико в голову пришла одна мысль. По его коже пробежал холодок.
Юноша обратился к слуге:
— Аттикус, у вас есть какое-нибудь… оружие?
* * *
— Господин, вы уверены, что это нужно делать? — с сомнением спросил Аттикус.
— Нужно убедиться. — вздохнул Нико.
— Ну что ж…
Слуга просунул рычаг под край плиты, и они вместе надавили. К счастью, почва была мягкой, камень удалось сдвинуть.
— Это еще что?! — воскликнул мужчина.
Под плитой был огромный слой… слизи. Белой слизи.
— Что…
— Оружие! Приготовьте арбалет! — велел юноша.
Сам он взял в руки рычаг, осторожно погрузил в субстанцию, делая в ней отверстие. Пленка дернулась, под ней было какое-то движение.
— Готовьтесь!
Сначала раздался звук:
— Кваааааа…
А потом из-под пленки выбралась гигантская жаба, величиной с крупную собаку!
— Это еще что… — попятился назад Аттикус.
— Стреляйте!
Слуга вскинул арбалет, жаба тут сделала попытку броситься к нему, но лекарь преградил ей путь рычагом.
Выстрел! Еще, еще и еще один.
Наконец, мерзкая тварь обмякла и завалилась на бок.
— Все.
— Что это такое?!
— Жаба. — ответил Нико.
— Но таких размеров!
— Раньше она была маленькой. Но, если жабу закопать под кладбищенской плитой, она начнет копить слизь. И питаться, высасывая все соки из корней деревьев. Вот почему засох целый сад.
— Но кто это сделал? И зачем?
— Кто — не знаю.
«А вот зачем…». — юноша вспомнил слова Лили, — «А, правда, что яблоня — символ плодородия?».
— Нужно все здесь убрать и разровнять землю. — произнес он вслух.
— Я приведу еще людей, господин.
— Пойдемте вместе.
Приблизившись к замку, они увидели, что у ворот стоит оседланная лошадь.
— Это хозяина. — сказал Аттикус.
Сам он не замедлил появиться:
— Нико! Ты здесь. Хорошо, а то тетушка отправила меня куда-то в дебри сада…
— Все в порядке?
— Увы. Мне придется просить твоей помощи. В деревне нужен лекарь.
— Кто-то заболел?
— Да. Несколько человек. И мы опасаемся, что это не просто недомогание. Возможно… хворь вернулась.
* * *
— Как ты это делаешь?! — с восхищением спросил Вил.
— Это — фантом. По нему я могу определить состояние здоровья.
— Значит, ты тоже маг?
— Ну… нет. Собственно, это единственное, что я умею делать.
Нико обернулся к старосте, который терпеливо дожидался вердикта лекаря:
— Что ж, могу сказать определенно — это не хворь с болот.
— Хвала Создателю! — воскликнул мужчина.
— Тогда что же, господин лекарь? — с волнением спросила жена старосты, Марта.
— Боюсь, что это отравление.
— Отравление?! — поразилась женщина. — Но как?!
— Тебе виднее. — шутливо ответил ее муж. — Стряпня-то твоя!
— Хотела бы тебя отравить, давно бы уже вдовой жила! — не осталась в долгу жена.
Нико и Вил с улыбкой переглянулись, староста и его жена были чудесной семейной парой.
— Я бы хотел осмотреть и других больных. — сказал юноша.
— Конечно, господин лекарь. Сейчас всех соберем прямо сюда. Правда, не знаю, все ли согласятся…
— Женщины придут, да деток приведут. — ответила Марта. — А вот мужики трусливые могут и попрятаться! Пойду, постыжу их — мигом прискачут!
И женщина решительно отправилась на охоту.
— Двадцать лет женаты. — сказал староста.
— Впечатляет. — кивнул Вил.
— Да, на здоровье никогда не жаловался, а тут вот… — он развел руками.
Вскоре, все, кто испытывал недомогание, стараниями Марты были приведены в дом старосты. Лекарь начал осмотр.
Результат был неутешителен.
— Отравление. У всех больных на фантомах я вижу следы яда.
— Да как же это!
— Скорее всего, через пищу или воду… Принесите, пожалуйста, воды из колодца.
Один из крестьян немедленно исполнил его просьбу. Нико достал из сумы камень, реагирующий на яды, и опустил в воду.
По мрачному лицу юноши сразу стал ясен результат эксперимента.
— В воде яд.
— Не может быть…
— Вы набрали в колодце, который во дворе?
— Конечно.
— Нужно проверить воду и в других колодцах. Сейчас, только сделаю назначения… Вот, возьмите порошок, насыпайте его в воду перед приготовлением пищи…
Оставив рекомендации для больных, лекарь, староста, Вил и еще пара добровольных помощников принялись обходить деревенские дома.
Увы, результат был одинаковый. Вода в колодцах отравлена.
— Что дальше? — спросил Вил.
— Нужно пойти на ближайший водоем. Здесь же река рядом, да?
— Да, господин лекарь. С севера Лягушатники оббегает река Тихая, на востоке большой пруд Малек, а на западе уже болотце Илистое, но оно довольно далеко.
— Начнем с реки…
— Нико, уже перевалило за полдень. — заметил Вил. — Ты не устал? Ты весь день на ногах…
— Да, господин лекарь, и вы, господин Вильям, Марта уже вовсю хлопочет об обеде для уважаемых господ! Если вы, конечно, рискнете отведать ее стряпню… Хотя, если не рискнете, то точно окажетесь в опасности, ух, она осерчает…
— С удовольствием останемся на обед. — поспешил заверить Вил.
Госпожа Марта расстаралась для гостей. Кушанья были обусловлены местным колоритом: уха из речной рыбы, запеченные в тесте окорочка лягушек, грибная подлива, отварные клубни картофеля, а к чаю большой выбор варенья: брусничное, клюквенное, из голубики и лесной малины.
— Ну, что я говорил. — похвастался староста.
— Что ты там говорил про мою стряпню? — строго спросила его жена, держа в руках увесистый половник.
— Говорил, ты первая хозяйка на деревне. — поспешил заверить мужчина.
— То-то же. Морсу, господа?
После обеда Вил спросил у младшего брата:
— Ну что, хочешь поехать на реку сегодня?
— Конечно, это ведь недалеко, а мы верхом. Думаю, и другие водоемы успеем осмотреть.
Мужчина покачал головой:
— Не забывай, нужно успеть вернуться в замок до темноты. Лесная дорога — неподходящее место для ночных прогулок.
Юноша задумался на мгновение, потом обернулся к старосте:
— Скажите, действительно, в деревне сейчас пустует много домов?
— Увы, господин лекарь. — вздохнул тот. — Это так.
— Тогда, я никого не стесню, если поживу здесь немного?
— Вы хотите остаться у нас? — обрадовался мужчина.
— И думать не смейте! — грозно проговорила Марта.
Трое мужчин испуганно на нее посмотрели, а женщина пояснила:
— Насчет пустых домов. Будете жить у нас, да под присмотром!
Староста незаметно от жены сделал большие глаза и всеми силами пытался с помощью пантомимы внушить лекарю мысль отказаться от предложенного гостеприимства.
— Вы очень добры. Но меня интересует дом травника, он ведь тоже покинут?
— Воистину. — кивнул мужчина.
— Я хотел бы осмотреть его, вдруг там остались лечебные травы?
— Что ж, коли так… — задумалась Марта. — Господин Рауль был человек солидный и аккуратный. Дом в хорошем состоянии, нужно только прибраться…
— Сейчас господину лекарю его и покажем! — радостно предложил староста.
Когда они втроем вышли из-за стола, он шепнул юноше:
— У нас пятеро сыновей! И все отсюда сбежали, как только смогли! Да поселились как можно дальше, на других концах деревни. Бобыли. Боятся. А мать все невест им приглядывает, да под стать себе. Уж не знаю, дождемся ли внуков…
* * *
Домик травника был небольшим и весьма уютным. На первом этаже две комнаты: гостиная и для приема пациентов, а также маленькая кухонька. На втором этаже спальня. Кроме того, Нико обнаружил там небольшой закуток, в котором стояла большая ванна.
«Ого. А господин Рауль любил водные процедуры. Это сколько же раз нужно подняться по лестнице, чтобы заполнить ее водой!».
Впрочем, на дне ванны лекарь обнаружил следы земли и засохшей хвои. Возможно, травник использовал ее для рабочих целей: промывал травы или наоборот сушил…
— Ну как вам тут? — спросил староста.
— Спасибо, здесь очень уютно.
— Ну, так Марта тут все приберет. А нам лучше отправиться на реку… пока не приспособили ковры выбивать.
Мужчины отправились к реке Тихой. Это была небольшая, спокойная речушка.
— Она уходит в болота? — спросил Нико.
— Да, расходится на два ручья: Колокольчик и Серебрянка, а они уж добегают до болот.
— Ясно. Начнем здесь.
Однако здесь камень реагировал на воду совсем по-другому, то есть — никак. Яда в реке не было.
— А это возможно — отравить проточную воду? — усомнился Вил.
— Если постоянно вливать в нее отраву, то да. — вздохнул юноша. — Но эти воды чистые.
— Поедем на пруд? — спросил староста.
— Да, возможно, там есть ключи — те же подземные воды, что и в колодце. Вил, ты можешь отправляться домой.
Старший брат взглянул на солнце и вынужден был согласиться:
— Да, мне пора выдвигаться. Я приеду утром.
— Хорошо.
— Будь осторожен.
— Не волнуйся.
Вил отправился в сторону замка, а Нико, староста и помощники в сторону пруда.
— Господин прекрасный хозяин, и очень внимательный. — похвалил Вила мужчина. — Сколько раз за этот месяц он приезжал к нам по первому зову, все боится, что хворь вернулась, а лекаря нет.
— Месяц? — переспросил юноша. — Это длится так давно?
— Не могу сказать: это или другое. — развел руками староста. — Но люди начали болеть чуть меньше месяца назад.
Лекарь нахмурился, вспомнив кое-что:
— Скажите, а не проживает ли в Лягушатниках один человек… Мужчина, средних лет, у которого на теле много шрамов?
— Шрамов? — удивился мужчина. — Нет, не припомню такого.
— Возможно, он скрывает их, ходит закутанным.
— Господин лекарь, у нас тут главный промысел ловля, охота да собирательство. И все на болотах и в лесах. Какой же дурень пойдет туда раздетым? Комары живьем съедят, а то и что похуже. У нас тут клещи да слепни. А еще гадюки и змеи болотные.
— Да, вы правы. — согласился Нико. — Но, может, вы помните, что в деревню приезжали купцы? Двое мужчин: один невысокий и полный, а второй высокий и худой. Наверное, с ними еще был сухонький старичок в пенсне.
Конечно, описание было не ахти какое, под него попадало много народу, но юноша рассчитывал, что в Лягушатники приезжает не так уж и много гостей.
Увы, староста его разочаровал:
— Хотел бы я помочь вам, господин лекарь, да не могу. Ведь месяц назад хозяин устраивал охоту на уток! К нему гости съезжались со всех окрестных земель, господа со своими слугами. А мы устроили большую ярмарку, продавали местные диковинки, яства, ну, в основном наливки хорошо шли… Тут людей было…
— Они могли расспрашивать о товарах, искать торговых связей. — с надеждой спросил лекарь.
Его собеседник лишь руками развел:
— Не могу вам помочь. Но я поспрашиваю у соседей.
— Спасибо…
Увы, ни пруд Малек, ни болотце Илистое не дали им никаких новых сведений.
— Если вода чистая, то и рыба здорова. — сказал староста.
— Значит, отрава распространяется только по подземным водам. Знать бы, откуда…
Они вернулись в деревню. Уже на подступах к Лягушатникам, их ждала стайка детей. Один из мальчишек тут же направился к ним:
— Дядя лекарь, моей сестренке плохо, мама велела вас звать!
— Хорошо, показывай дорогу.
Мальчик отвел их в свой домик, где испуганная молодая женщина пыталась укачать больного ребенка. У девочки было сильное отравление.
Нико дал лекарство и обратился к старосте:
— Нужно организовать доставку воды прямо из реки. Воду из колодцев пить нельзя, все должны узнать.
— Я устрою собрание, господин лекарь. — закивал тот.
— Как вы добры к нам! — поблагодарила его мама девочки.
Юноша смутился: «Я совсем недобрый. Ведь я хожу здесь и радуюсь, что во мне нуждаются. Я лекарь. Я больше не отражение великого мага».
— Спасибо, дядя. — поблагодарил его и брат пациентки.
— А как ты узнал, что я лекарь? — спросил его Нико. — Мы ведь не встречались раньше?
Ответила его мать:
— Они тут бегают целыми днями по деревне и все про всех знают. Я хотела идти к дому старосты, а этот неслух сразу говорит: «Их там нет. Они ездили на пруд, а теперь отправились к болоту».
— Как тебя зовут? — спросил юноша.
— Гай.
— Скажи, Гай, а ты помнишь, месяц назад в замок приезжали гости?
— Да, у нас была большая ярмарка!
— И много людей приехало?
— Ага.
— Гай, а ты или кто-то из твоих друзей мог видеть моих знакомых? Их было трое или четверо. Один невысокий, толстый такой, с виду сердитый, но, по-настоящему, добрый. Он мог купить какие-то вещи для девочек. А второй высокий, худой, с длинными усами, нервный. С ними мог быть старичок в пенсне, знаешь, что это?
— Стеклышки, которые на носу носят. — важно кивнул мальчик.
— Да. Так вот старичок или другой дядя, большой такой, как хозяин замка. Похож на разбойника.
Гай нахмурился:
— Мне кажется, я его видел…
Мать строго посмотрела на него:
— Ты только не выдумывай на ходу!
— Я не выдумываю!
— Гай, мне нужно знать, с кем они встречались. С каким-то мужчиной. И, скорее всего, ходили к нему домой. В этом доме должны быть оленьи рога.
— Да они почти что в каждом есть. — пожала плечами женщина. — У нас охотников много.
— Если вы с друзьями их видели, скажи мне.
— Я спрошу. — пообещал Гай.
— Только не придумывай! — строго повторила мать.
— Да я не выдумываю никогда!
— А кто сказал, что видел змею с двумя головами? Да как раз тогда, когда грядки полоть надо было?
— Я видел!
— Господин лекарь. — позвал Нико староста. — Пойдемте, уже поздно. Марта ждет вас к ужину.
Они попрощались с хозяйкой дома и ее детьми. На улице юноша огляделся по сторонам:
— Домик травника там, да?
— Да-да, вы не ошиблись.
— Не возражаете, если я присоединюсь к вам позже? Переоденусь.
— Ну конечно. Вы найдете дорогу?
— Прямо. — улыбнулся лекарь.
* * *
В домике были видны следы женской руки: на окнах появились новые занавески, на подоконнике горшок с цветком, коврик у входа, начищенные до блеска кастрюльки на кухне.
Нико поднялся на второй этаж и в удивлении замер. На полу были следы грязи.
«Может, это я сам? А госпожа Марта сюда не поднималась».
Следы вели в закуток с ванной, как раз туда юноша заходил днем. Он снова заглянул за угол.
Грязь. Прямо на дне ванны была бурая жижа: глина, земля, остатки хвои и мха…
— Это откуда здесь взялось?
Может, Марта мыла пол, а сюда просто вылила сор? Если только так…
Лекарь вспомнил, что его ждут. Быстро переоделся в то, что хранилось в седельной сумке. Одна из рубашек принадлежала Тео…
Нико вздохнул, посмотрел на перстень брата и снова вызвал духа:
— Ты передал письмо?
Сильф закивал.
— Ответа нет?
Дух даже не отреагировал, ответ был очевиден.
— Подожди, я напишу еще одно письмо.
«Тео, ты сердишься на меня? Если так, то разве не удобнее будет сердиться, находясь рядом со мной? Я сейчас в Лягушатниках. Здесь случилась странная болезнь, оказалось, вся вода в колодцах отравлена! И началось это около месяца назад. Я сейчас пытаюсь выяснить что-нибудь про таинственного Заказчика, пока безрезультатно. Очень хочу, чтобы ты был здесь. Напиши мне, я волнуюсь.
Нико».
Он передал письмо сильфу:
— Я очень жду ответа.
Тот лишь взмахнул радужными крыльями и исчез.
Нико отправился в дом старосты.
Хозяйка вовсю потчевала гостя и попутно давала полезные советы:
— Здесь большая сырость, нужно тщательно проветривать помещение, иначе заведется плесень. Над кроватью висит балдахин-сетка, видели? Это от комаров. По траве ходите осторожно, сюда, бывает, заползают змеи. Но не путайте их с ужами. Вы умеете отличать змей от ужей?
— Да…
— За дровами нужно тщательно следить, чтобы не отсырели…
Староста отчетливо прошептал:
— На другой конец деревни. И носа не кажут.
— Я буду заходить. — решила Марта. — Такой молодой господин не может сам вести хозяйство… А вы, значит, не женаты? А невеста есть?
— Ну, пора и честь знать. — громко произнес ее муж, быстро поднимаясь. — Господин лекарь устал, весь день на ногах. Я провожу…
Юноша попрощался с хозяйкой, и они вышли на крыльцо.
— Спасибо за гостеприимство. Дальше я сам.
— Хорошо. Постою тут, трубку выкурю. Если что, я вас провожал!
— Хорошо. — улыбнулся лекарь.
Он двинулся по деревенской улице. Громко стрекотали кузнечики, в воздухе чувствовался терпкий аромат трав, ветер доносил запах воды…
— Дядя!
Нико быстро обернулся и тут же увидел своего недавнего знакомого:
— Гай, что ты делаешь на улице в темноте?
— Сверчков ловлю… Мамка собиралась заставить с сестрой сидеть, пока она квашню месит, для хлеба.
— А ты убежал?
— Я сестре сверчка принесу. В подарок. — решил по-своему эту проблему ребенок и тут же заговорил о другом. — Дядя, а я знаю, куда ваши друзья ходили!
— Да? Их кто-то видел?
— Реа, это девчонка, дочь прачки. Она видела, как пузатый дядя покупал бусы и гребни! А с ним был еще один дядя, на разбойника похожий. Реа за ними ходила-ходила, а тот на нее как рявкнул! Что нечего возле них крутиться. А пузатый дядя ей ленту подарил, сказал, что она на его дочку похожа.
— И она видела, куда они пошли?
— Да, в дом охотника, от Илистого третий дом, там конюшня пристроена еще.
— Так там живет охотник?
— Не, он не живет, он только добычу приносит. А сам все время в лесах. Хотите, покажу, где дом?
— Спасибо, я найду сам. Пойдем-ка, лучше, я тебя отведу домой…
* * *
Проводив мальчика и, попутно, избавив его от разбирательства с рассерженной матерью (увидев лекаря, она подумала, что ребенок ходил по его поручению), Нико отправился к таинственному дому.
Найти его было не трудно. На улице, ведущей к Илистому, было немного домов, половина заколочена или просто выглядела брошенными. А дом охотника был крепкий и смотрелся обжитым.
И накрепко запертым. Дверь явно на засове, окна закрыты деревянными ставнями.
— А как же сырость? — досадливо проговорил юноша. — Разве дом не надо проветривать?
Похоже, хозяин счел нужным проветривать только конюшню. В ней (здание было пристроено к дому, как и сказал Гай) было окно, ближе к потолку.
Лекарь осторожно обошел вокруг дома и пристройки. Никаких признаков людей или лошадей. Сильно пахло сыростью.
«Ну что?» — задумался Нико, — «Стоит нарушить порядок, ради истины? А если там действительно кто-то есть? Жаль, со мной нет Тео…»
Он вздохнул и решил-таки рискнуть. Собственно, он всего лишь собирался воспользоваться окошком, чтобы попасть в конюшню. У юноши была робкая надежда, что оттуда можно пробраться в дом. Ну, а если нет, то просто осмотреться.
Лекарь подошел к стене, подпрыгнул, ухватился за край подоконника и, кряхтя, подтянулся наверх. Пожалуй, впервые ему пригодилась природная худоба — будь Нико размером с Вила, он бы никогда не пролез в оконный проем.
Юноша спрыгнул на пол. Из окна проникал свет, к тому же у него самого было особенное зрение. Лекарь посчитал это за удачу, пламя свечи могли заметить случайные прохожие. Или законные обитатели сего жилища…
Первое, что он почувствовал — в ноздри ударил запах гнилой соломы. И снова сырость. Нико осмотрелся, действительно, весь пол устилал толстый слой соломы. А так, обычная конюшня, только пустая и довольно запущенная. Везде пыль…
Тут юноша увидел, какое-то странное сооружение прямо посреди помещения — деревянный короб, около метра высотой. Лекарь приблизился к нему, осторожно наступая на солому, она чавкала под ногами. Запах сырости усилился. Нико подошел к коробу и заглянул в него.
Внутри мелькнуло какое-то движение. Сердце юноши екнуло, но он быстро сообразил, что это всего лишь отражение. Его отражение на поверхности воды.
На дно короба была налита вода. Что это? Поилка?
Лекарь наклонился, опустил руку и коснулся темных вод, по зеркальной поверхности побежала рябь.
Вода была студеная, но, главное, Нико опустил в короб всю руку, до плеча, но так и не нащупал дна.
Нет. Это была не поилка.
Это был колодец.
«Колодец в конюшне?».
Тут юноша услышал какой-то подозрительный шорох. Шуршала солома в одном из денников.
— Эй, кто там?
Снова шорох. Лекарь быстро огляделся по сторонам, увидел в углу лопату и взял ее в руки. Скорее всего, это было какое-то животное…
Змея. Из денника выползла змея, да какая! Толщиной в руку!
Нико замер на месте, приготовив острый край лопаты для удара. Змеи плохо видят, но ориентируются на колебания почвы и воздуха.
Змея поползла в его сторону, постоянно шипя и высовывая раздвоенный язык (с помощью него змеи и ориентируются в пространстве). Но неподвижно стоящего человека, пока, не замечала. Когда она подобралась на расстояние, достаточное для удара — юноша сделал выпад и острым концом лопаты обезглавил ползучего гада.
«Какой же она длины?»
Он осторожно подвинул туловище змеи лопатой…и какое счастье, что он не дотронулся до нее рукой!
Хвост рептилии внезапно пришел в движение, зашипел и бросился на него! Потому что вместо хвоста у нее была вторая голова!
— Амфисбена!
Двухголовый змей, капля яда которого…
«Так вот кто отравил воду!»
Но сейчас у Юноши была проблема поважнее. Вторая голова змеи пришла в ярость, возможно, предсмертную, но от этого она не становилась менее опасной. Рептилия по-прежнему не видела его, поэтому с шипением обрушивалась на все подряд. Лекарь сохранял неподвижность, но он находился в опасной близости от нее, совсем скоро даже плохое зрение не помешает змее его обнаружить…
Нико решил немного ускорить события. Он лопатой громко постучал по деревянному коробу, вода внутри также заколыхалась. Амфисбена, конечно, почувствовала эту двойную вибрацию, метнулась на звук и вцепилась зубами в край короба. Тут на нее и обрушился смертельный удар.
* * *
— Не может быть! — поразился староста. — Двухголовая змея в доме охотника?
— Да. А еще там кто-то прорыл колодец. Видимо, именно с той стороны идут подземные воды, которые насыщают колодцы. Амфисбена отравляла воду, а она расходилась дальше по всей деревни. К счастью, яд терял свою концентрацию и переставал быть смертельным. Но все равно наносил вред здоровью.
— Кто же это сделал? — захлопала глазами Марта. — Охотник? Но мы давно его не видели, он ушел на север, на пушной промысел до начала линьки… то есть, до конца зимы.
— Вряд ли. Боюсь, кто-то занял его дом.
«Но этот кто-то должен был знать, что дом пустует».
Вслух Нико произнес:
— Нужно обыскать дом. Уверен, там есть какие-то следы…
— В праве ли я? — засомневался староста.
— Тебя поставили за деревней следить, а ты двухголовую змею проворонил! — развеяла его сомнения супруга.
— Завтра приедет Вил. — сказал юноша. — Он владелец этих земель…
— Да-да, подождем до утра…Что ты смотришь на меня, женщина? Хочешь, чтобы я лез в змеиное гнездо в темноте?
— А вот господин лекарь не побоялся. — не преминула заметить Марта.
— Я не знал, что там змея. — честно ответил лекарь. — Думал, что из конюшни можно попасть в дом, но ошибся. И там, действительно, нечего делать в темноте.
— Тогда, до завтра?
— Спокойной ночи.
— И вам также, господин лекарь. Сам Создатель послал вас сюда!
«Нет». — вздохнул про себя Нико, — «Нас сюда призвал как раз тот, кто отравил воду в деревне. Но зачем?».
Он вернулся в домик травника, умылся (деревенские уже натаскали воды из реки) и сразу отправился спать.
Грязь. На полу снова были следы грязи, но гораздо сильнее.
«Да что же это?!».
Юноша решительно направился в закуток и обомлел: ванная была почти полностью наполнена грязной водой, в которой плавала тина.
Сначала лекарь инстинктивно посмотрел на потолок. Тот был целый, вроде, нигде не протекал.
— Да и откуда могло набраться столько воды? Дождя не было…
Он устало помотал головой и отправился вниз за ведром. Сначала вытер грязь в спальне, чтобы не разносить по дому, а потом стал вычерпывать воду из ванны. Набрал ведро, спустился вниз, выплеснул грязную воду в траву…Что-то тяжелое плюхнулось на влажную землю.
Нико вздрогнул и вытянул шею, разглядывая предмет.
Это была крупная лягушка. Судя по тому, что она лежала без движение — мертвая. Юноша подошел ближе и осторожно подтолкнул ее носком ботинка. Та не отреагировала.
«Надо отнести ее куда-то…Или тут закопать?»
Лекарь замешкался, потом взял тряпку и, накинув ее на тело, взял труп в руки.
Щеки. У мертвой лягушки были неестественно оттопырены щеки.
Нико похолодел. Он быстро раскрыл ей рот.
Так и есть. Оттуда торчал скомканный лист.
«Да что же это?!» — снова подумал юноша.
Он положил труп на землю и дрожащими пальцами развернул листок.
Это было его письмо.
То самое, что он отправил брату.
* * *
Нико бродил по территории замка и звал брата.
— Тео!
Он чувствовал, что тот совсем рядом.
— Тео, пожалуйста, выйди ко мне!
Юноша прошел по аллее мертвого сада. Вот то место, где он нашел жабу. Там снова находилась могильная плита. Но имя на ней изменилось.
«Теодеус».
— Тео!!! — закричал Нико.
И тут он увидел брата, тот стоял вдалеке, отвернувшись вполоборота.
— Тео.
Лекарь со всех ног бросился к нему. Под его ногами шуршали мертвые листья и сухие ветки.
— Тео. — снова окликнул брата юноша.
Тот медленно обернулся.
Зрачки Нико расширились от ужаса — всю левую сторону лица мага скрывала страшная черная тень.
— Почему ты так смотришь на меня? — холодно спросил Тео.
— Тень… У тебя на лице лежит тень… — пролепетал лекарь.
— Ты боишься меня?
Нико помотал головой.
— Ты боишься меня! — с горечью воскликнул его брат. — Ты боишься родного брата!
Мертвые деревья закачались, словно их ударила неведомая сила.
— Нет, я тебя не боюсь. — сказал лекарь.
— Тогда, почему у тебя такое испуганное лицо?!
— Я боюсь обернуться. — Нико судорожно сглотнул. — Ведь тот, кто отбрасывает на тебя эту страшную тень… стоит у меня за спиной.
Он медленно обернулся, холодея от страха и… проснулся.
— Тео! Нет!
Юноша в досаде стукнул кулаком по прикроватному столику.
Он видел брата! Тот разговаривал с ним! Ну зачем ему понадобилось оборачиваться?!
— Я даже не успел поговорить с ним!
От этого мимолетного свидания, лекарь только острее ощутил боль разлуки и гнетущую пустоту в своем сердце.
Он бросился к письменному столу:
«Тео! Я видел тебя во сне, но не смог поговорить с тобой. Я так скучаю. Мы никогда не расставались так надолго, а от тебя совсем нет никаких вестей. Я все еще в Лягушатниках. Я нашел, кто отравил воду — это наш таинственный заказчик! Но я еще не знаю, кто он. Завтра, нет, уже сегодня, мы наведаемся к нему домой. Я так хочу, чтобы ты был рядом. Пожалуйста, дай мне знать, что у тебя все в порядке.
Нико».
Юноша вызвал сильфа и вновь вручил ему письмо…
— Для…
Снизу послышался какой-то шум. Лекарь вскочил, набросил рубашку и сбежал по лестнице. На кухне стояла… госпожа Марта.
— Ой, да вы уже встали? А я молока козьего принесла, мы его пьем, от грудных болезней… Это что еще за стрекоза — переросток?!
Оказалось, сильф спустился вслед за хозяином.
— Все в порядке, это сильф…
Жена старосты, до этого момента подозрительно поднявшая сковородку, явно собираясь прибить «насекомое», успокоилась:
— Ах, магические игрушки. Все мужчины, как дети… Никогда не вырастают.
* * *
— Зря я оставил тебя одного. — сетовал Вил.
— Я сам виноват. Обычно, я не влезаю в подозрительные дома, никого не предупредив.
Вильям подергал дверь:
— Крепко заперто. Ты уверен, что там есть, что искать?
Вмешался староста:
— Поверьте мне, господин! Я сам не хотел, пока эту жуткую змею не увидел.
— Что ж. Ломаем!
Когда проход был открыт, Вильям вытащил меч из ножен и ступил на порог:
— Я первый. Ждите здесь.
Он исчез внутри. Остальным оставалось только ждать.
Наконец, Вил вернулся.
— Ну, что там? — взволнованно спросил староста.
— Тело.
— Охотник? — испугался мужчина.
— Не знаю, оно не слишком… располагает к опознанию. Нико, тебе лучше взглянуть.
Лекарь последовал за братом в глубину дома. По дороге он отметил, что обстановка в помещении самая обычная. Даже мебель была накрыта простынями, видно, хозяин надолго покинул жилье.
— Вот он.
Теперь Нико понял, что имел ввиду Вил. Тело было мумифицировано, полностью высохло. Мертвец лежал на спине, рот его был широко распахнут.
— Сколько же он здесь пролежал? — спросил брат.
Юноша только пожал плечами. Это все выглядело очень странно…
Особенно то, что одежда на трупе выглядела слегка поношенной, но уж никак не ветхой. Лекарь чуть-чуть приподнял край. Ожоги. Магические ожоги.
— Это тот самый человек, что заказал услуги гильдии.
— То есть, месяц назад он был жив? — уточнил Вил.
Нико неопределенно покачал головой, затем рванул ткань одежды трупа. Ожоги покрывали большую часть тела.
— Боюсь, что нет.
— Что — нет? — не понял брат.
— Месяц назад, он не был живым.
— То есть как?!
— Эти ожоги. Они магические, оставляют на коже определенный след. Но на этом теле, они выглядит по-другому, не так, как должно быть.
— Что это значит?
— Эти ожоги нанесли уже мертвому телу.
— Но… Я не понимаю. Твои знакомые, что, с мертвецом разговаривали? У него же ожоги уже были!
— Боюсь, что так… Амфисбена.
— Змея? Думаешь, это она его убила?
— Не знаю, кто его убил, но знаю, где была змея. — он указал рукой в широко распахнутый рот. — Тело неспроста так высохло. Оно пустое внутри. Просто оболочка…
— А сколько он уже мертв?
— Не знаю… Возможно, уже десяток лет.
— Бедолага… И мы даже не знаем, кто этот человек…
— Знаешь, я могу попробовать вызвать его фантом! — встрепенулся Нико.
— Как те, которые ты вызывал у жителей?
— Нет. Жители — живы. Их фантом — отражение их жизненной энергии. А этот человек мертв. Его фантом — воспоминание.
— Ты так можешь?
— Ненадолго. — вздохнул юноша. — Вот Тео однажды вызвал фантомы целого корабля! Через меня, правда…
Лекарь встал перед телом, сосредоточился и сделал пасс. В воздухе возник фантом: мужчина, что-то поднимающий с земли. Он оказался гораздо крупнее, чем высохшее тело.
— А нельзя, чтобы он разогнулся? — спросил Вил. — Лица не разглядеть…
— Я не могу им управлять. — с сожалением ответил Нико. — Видимо, это его последние мгновения перед смертью. Жаль, фантом сейчас развеется. Остается только надеяться, что он поднимет голову.
Тут мужчина вздрогнул, видимо на него напали. Он разинул рот в беззвучном крике, схватился за бедро и… вскинул голову. Мгновение, и фантом исчез.
— Я его видел! — воскликнул юноша. — Во сне Тео! Точно, это был он! Ох, как жаль, что Тео здесь нет…
Он посмотрел на старшего брата и осторожно спросил:
— Вил, что с тобой?
Тот в ужасе смотрел на мертвеца.
— Ты, что, узнал его? — догадался лекарь.
Вильям судорожно сглотнул и сдавленным голосом проговорил:
— Это… Кристофер. Наш слуга…
— Тот самый, что пропал десять лет назад?!
* * *
— Нужно осмотреть дом. — сказал Вил. — А тело похоронить.
— Все будет сделано, господин. — закивал староста.
С улицы послышались крики:
— Господин лекарь! Скорее!
Нико выбежал на улицу:
— В чем дело?
— Там ваша стрекоза! Она ранена!
— Что? — удивился брат. — Какая еще стрекоза?
— Это сильф. Я скоро вернусь!
Он побежал в сторону домика травника.
Раненный сильф как раз лежал перед домом, вся трава была закапана кровью.
— Бедняга! Кто ж это с тобой сделал?
Дух протянул ему запачканное кровью письмо. Это было его письмо, но на обратной стороне появилась новая надпись, выведенная неизвестным почерком:
«Не суй свой нос в чужие дела, Тень».
Юноша молча смял письмо, поднял духа и отнес в дом. Ранение было серьезным, но плененные духи довольно живучие. Лекарь промыл раны, смазал снадобьем.
— Побудь пока здесь. Я скоро вернусь.
И Нико снова побежал к брату. Тот как раз помогал вынести тело:
— Хочу отвезти его в замок и похоронить на нашем кладбище. Кристофер растил меня с самого детства.
Юноша кивнул и зашел в дом. Там староста возился с каким-то замком.
— Кажется, здесь вход в подвал! — сказал он. — Заперто, но мы нашли ключи…
Через пару мгновений он распахнул дверь. Внутри было темно, в ноздри ударил какой-то странный запах. Запах болота.
— Я схожу за светом. — произнес староста.
Лекарь кивнул, но сам начал спускаться по лестнице вниз. Он мог видеть и так.
В подвале были сложены груды разных предметов. Похоже, тех самых, которые заказчик показывал купцам: оленьи рога, предметы утвари, расшитые котомки, оружие, сундуки…
Но что-то тут было не так. Тяжелая атмосфера, Нико ощущал ее кожей.
Он сделал пасс и вызвал фантомы.
В воздухе появились олени. Телега с товарами. Человек, носящий котомку и оружие. Но всех их объединяло одно. Они барахтались. Судорожно барахталась, пытаясь выбраться…Из болота. Все эти предметы вынесли из топи. Куда затянуло их прежних владельцев. А тот запах, что почувствовал юноша — болотный газ.
Стены подвала чуть-чуть осветились, на них появился отсвет огня…
— Нет!!!
Лекарь бросился наверх, чтобы остановить старосту:
— Стойте!
Мужчина, держащий в руках зажженный подсвечник, недоуменно взмахнул им:
— В чем дело?
Одна из свечей выпала. Отскочила от пола. И покатилась прямо вниз по лестнице.
— В сторону!!!
Нико схватил старосту, оттащил к стене и пригнул к полу…
Из подвала вырвался столб огня, метнулся к потолку и опалил его. На людей обрушилась волна горячего воздуха. Отсыревшие доски зачадили, повалил едкий дым.
— Скорее, нужно уходить! — юноша схватил ошарашенного мужчину за руку и потянул к двери. — Идите! Я проверю, все ли вышли!
К счастью, пожар удалось потушить. Спасло то, что колодец находился прямо в пристройке.
— А ничего, что вода ядовитая? — спросил Вил.
— Господин лекарь дал нам порошок, который нейтрализует яд, мы уже высыпали…
— Как ты, Нико? — заботливо спросил брат.
— Снова вымазался в саже. Просто беда у меня с рубашками…
— Мы отыщем вам одежду, господин лекарь. — сразу засуетился староста.
— Да нет, у меня своя есть. Сумка осталась в домике травника.
— Знаешь что, пойдем, переоденешься, и поехали домой. Там тетушка за тебя переживает, и с Лили ты совсем мало пообщался. Я уж не говорю о матушке.
— Хорошо. — устало согласился лекарь.
Они двинулись к дому травника.
Но как только Нико переступил порог, он почувствовал неладное:
— Грязь.
— Что?
— Опять следы грязи.
— Плохо прибирают?
— Сюда кто-то заходил!
Юноша бросился внутрь.
Кровь. Кровь на ковре в коридоре, в приемной…
В гостиной, распахнув руки, лежал мертвый сильф. А над ним, его же кровью, была выведена надпись: «Я предупреждал тебя, Тень».
— Что это значит?! Тебе, что, кто-то угрожает?!
Вместо ответа лекарь обернулся к двери:
— Вил, ты слышишь? Сюда кто-то скачет. Во весь дух.
Они выбежали на крыльцо. И почти сразу к дому подбежали взмыленные лошади. Нико узнал всадников — это были слуги замка Рдяный уголь.
— Господин! — воскликнул Аттикус, спешиваясь. — На замок напали!
— Что?! Кто?!
Слуга, проговорил, дрожа всем телом:
— Дракон…