Замок был окружен огромной оградой, похожей на гигантские стебли растений, переплетенные между собой в сплошную стену. Вот только стебли эти были металлическими, а вместо листьев — шипы.
— Что это за напасть?! — Вил выхватил меч.
— Железо не разрубить железом. — остановил его Нико.
— Тогда как их сломать?!
Юноша знал, что разрубить такое ограждение невозможно. Но не стал сейчас сообщать это брату, тот был в ужасном состоянии и вряд ли услышал бы его:
— Давай обойдем ее по периметру. Может, найдем брешь.
Увы, единственное, что они смогли найти — крохотный просвет с восточной стороны. Там росла старая рябина с тяжелыми гроздьями, металлическая ограда оплела дерево так, что одна из веток с ягодами слегка выступала за нее. Вот между рябиной и прутьями и возник просвет.
Мужчины смогли лишь бросить взгляд через ограждение, но не увидели ничего особенного. Замок выглядел так же, так как до отъезда хозяина. Никаких следов разрушительной мощи чудовища.
Вил снова попытался разомкнуть прутья, но даже его могучее телосложение тут было бессильно.
— Не получается…
— Их нельзя разрушить. — наконец вставил Нико. — Эта преграда — магическая. Ее нельзя обойти, перелететь или сделать подкоп. Нужен маг, чтобы расколдовать замок.
— Наш отец обходился без магов. — сухо бросил Вильям.
— Я не знал его… — тихо ответил юноша.
До брата дошел смысл его слов, он со вздохом признал:
— Ты прав. Здесь мне не справиться одному. Ох, клянусь, я бы убил его голыми руками! Напасть на трех женщин и пленить их! Что ж. Нужно обратиться в гильдию, так?
Лекарь кивнул и предложил:
— Давай вернемся в Лягушатники. Нужно еще раз расспросить Аттикуса и других, мы же толком ничего у них не узнали.
— Я знаю достаточно. — жестко проговорил Вил. — Этот дракон напал на мой замок…
— Странно, почему он не сжег деревья. — заметил Нико. — Да и магический барьер…Может, он там не один?
— Возвращаемся. — согласился брат и запрыгнул в седло.
* * *
— Я глазам своим не поверил. — докладывал один из слуг. — Огромный, величиной с целый дом! Черный, крылья как у летучей мыши, хвост как у ящерицы, а шея змеиная…
— Он напал на замок? — уточнил Нико.
— Я… не знаю. Мы увидели дракона в небе и попрятались, а тут появились ОНИ.
— Кто?! — встрепенулся Вил.
— Звери. Огромные, ростом с человека. Ходят на задних лапах, как люди! И страшные. Морды звериные, хищные, оскаленные…
— Духи? — удивился юноша. — Вместе с драконом пришли духи?
— Я не знаю, кто это, господин? — развел руками слуга.
— Скажите, вы не заметили, у них на груди или спине, на шерсти, был какой-то рисунок? Вроде… — он показал на печатку, которую носил на пальце.
Вместо этого мужчины, ответил другой:
— Да! Было, как будто выбрито! Я заметил у одного, он белый весь, как снег, а на груди такой рисунок…
— Ну, наверное, не точно такой. — поправил его лекарь и пояснил. — Это печать мага. Значит, духи плененные, ими управляет хозяин. И ограждение наколдовал он.
— Что было дальше? — спросил Вил.
— Эти звери нас всех собрали вместе, да вытолкали…
— И все? А дракон? — требовательно проговорил хозяин замка.
— Он пришел в замок… — полепетал Аттикус. — Внутри был только я, госпожа Флорена и обе хозяйки…
— Он напал на замок? — снова уточнил Вил. — Выдыхал пламя? Рушил башни? Что?!
— Я его впустил…
— Что?! — воскликнули об брата.
— Я не знал, что это дракон! Я не видел, как он прилетел! Только услышал шум, спустился вниз, а он за дверью…
— И что?! Что значит — впустил его?! — стукнул кулаком по столу Вильям.
— Подождите, вы же сказали, что дракон размером с дом! — вмешался Нико. — Как же он пролез в дверь?
— Он тогда не был похож на дракона. — жалобно проговорил слуга. — Он был похож на человека.
— Ты слышал шум и крики, но все равно впустил незнакомого человека?!
— Я подумал, что это господин Николас…
— Что?! Увидел дракона и подумал, что это мой брат?!
Но Нико все понял:
— Он выглядел так же, как и я?!
— Да… Я впустил его. Госпожа Флорена и хозяйка Лилиан вышли ему навстречу… А потом, вдруг, вдовствующая хозяйка выбежала из своих покоев и стала кричать: «Чудовище! Зачем ты пришел сюда?!» А он изменился! Он больше не был похож на господина Нико, у него стало другое лицо… Злое, жестокое…
— Тео. — наконец понял Вил. — Это был он…
— А потом он превратился в дракона! Он головой доставал до потолка второго этажа, в том месте, где лестница… И он разговаривал! Сказал зверям выставить меня, а женщин схватить… Да! Он велел мне, передать вам: «У замка новый хозяин».
Бывший хозяин замка сжал рукоять меча:
— Значит, вот что…
— Тео превратился в дракона… — изумленно проговорил Нико. — Я не понимаю, как это возможно.
— Меня не волнует, как он это сделал. — холодно проговорил Вил. — Но он ответит.
— Не похоже на Тео. Почему он захватил замок, когда нас там не было? Чтобы Тео устроил представление в отсутствии зрителей…
Старший брат резко обернулся к нему:
— Что ты говоришь, Нико?! Наша мать, тетка и моя жена находятся в плену, а ты говоришь о представлении?!
— Перестань, Вил. Это же Тео. Он никому не причинит вреда. Видишь, он и слуг отпустил — они ему не нужны.
— Конечно, ему достаточно трех слабых женщин! Он трус!
— Тео никогда не был трусом. И он не обижает женщин, я уверен, что с ними ничего не случится. Но это так странно…
— Скажи лучше, как мне разыскать его?!
— Тебе не нужно его искать, Тео придет сам. Ведь он должен посмотреть на твою реакцию…
— Ты так уверен?
— Да. Или я не знаю своего брата…
* * *
— Господин. — осторожно позвал староста. — А как быть с телом?
— Что? — встрепенулся Вил. — С каким телом?
— Того господина, которого вы нашли в доме охотника…
— Ах да… Я хотел похоронить его в замке, но теперь, туда нет входа.
— У нас ведь тоже есть кладбище, господин. — проговорил мужчина. — Давайте предадим тело земле, пусть найдет свое последнее пристанище в родных краях.
— Да, вы правы…
— Мы все организуем, господин, не беспокойтесь.
— Я беспокоюсь о другом. — Вил потер виски. — Есть в Лягушатниках какое-нибудь оружие?
— Луки, копья… У нас, в основном, охотятся на оленей, редко на кабанов.
— Вил. — окликнул брата Нико. — Это лишнее.
— Ты можешь не вооружаться. А я ему не доверяю.
— Есть ведь еще то оружие, что лежало в подвале! — вспомнил староста.
— Оно не пострадало?
— Нет, огненный дух сразу же ушел наверх, в потолок… Чуть закоптилось, только.
— Отлично.
Юноша лишь вздохнул, ему эта идея не нравилась. Брат догадался о его мыслях:
— Он не оставляет мне выбора.
— Выбор есть всегда. Не перекладывай на Тео ответственность за свои решения.
— Что ты хочешь, Нико?
— У нас есть другая проблема. Этот Заказчик, что заманил нас сюда, как-то связан с болотом! Все эти вещи, которые лежали в подвале, оттуда. А еще Кристофер, который исчез много лет назад оказался сосудом для амфисбены.
— И что?
— Вил, амфисбена — это всего лишь змея! Хоть и с двумя головами. А даже две змеиные головы не могли придумать такой план!
— О чем ты?
— Я не говорил тебе, но вся эта поездка была хорошо продумана: кто-то отравлял Тео душу, посеял в нем сомнение и злость, а потом долго взращивал…
— В его душе нечего травить. — сухо ответил брат.
— Вил! — возмутился Нико. — У нас где-то поблизости бродит враг! Нельзя сейчас воевать друг против друга!
К ним подошел староста и позвал юношу:
— Господин лекарь, Марта спрашивает, не могли бы вы рассортировать лекарства из домика травника и сделать подписи? Она опасается, что скоро они могут пригодиться, а вас здесь не будет…
— Да, конечно.
* * *
Очень скоро Вил понял, что Нико не ошибся в своих предположениях.
Послышались испуганные возгласы. Люди стояли и смотрели на небо. Потому что на небе появился черный дракон.
Взмахивая огромными крыльями, он быстро приближался.
— Все в укрытие! — велел хозяин замка. — Староста! Вынесите ведра! Все, какие есть!
— Вы думаете, он подожжет Лягушатники?!
— От него всего можно ожидать.
Дракон спикировал на поляну, недалеко от деревни и мягко приземлился. Тут Вил и сам смог оценить его размер — дракон был громадным. Он запросто мог проглотить человека.
«Какое оружие может помочь против такого монстра?».
И все-таки мужчина двинулся навстречу ящеру. Ведь было очевидно, дракон пришел именно к нему…
Чудовище распахнуло крылья, потом сложило их перед собой, как летучая мышь, и крутанулось вокруг своей оси. Дракон исчез. На поляне стоял человек, крылья превратились в полы черного плаща.
Человек шагнул навстречу Вилу, насмешливо глядя на него, потом с мнимым почтением поклонился и произнес:
— Названый брат. О, я вижу, ты не удивлен. Конечно. Чудовище превратилось в чудовище, что тут странного?
— Здравствуй, Тео. — холодно произнес Вил.
Этот юноша был бы неотличим от Нико, если бы не его холодные глаза, похожие на драгоценные камни: прекрасные, но мертвые, не дающие тепла.
— Здоровье — это хорошо. — отозвался Тео. — У меня оно тоже было. Пока я не умер.
— Для покойника ты приносишь слишком много проблем. — сухо ответил мужчина. — Что ты сделал с замком?
— О, так ты заметил. Я счастлив сообщить, что у замка Рдяный уголь новый владелец. Законный.
— То есть, ты.
Юноша лишь усмехнулся.
— Где мама, тетя и Лили?
— В безопасности. Но их судьба зависит от тебя, Вил, от того, насколько ты будешь докучать мне.
— Ты для этого захватил их?! Чтобы воздействовать на меня?!
— Конечно. Всегда полезно иметь заложника.
— Это твоя мать!!! Твоя тетка!
— А вот тут ты ошибаешься… Советую тебе убираться отсюда, Вил. И забрать с собой всех этих людей. — он кивнул в сторону деревни. — Обещаю, скоро вы не узнаете это место…
— Если ты пришел сюда, чтобы угрожать мне…
— Ты себе льстишь, Вил. — перебил его Тео. — Я предупреждаю тебя лишь из любезности. Но пришел я не за этим. Здесь осталась одна моя вещь. Перстень. Печать мага. Он дорог мне, как память о тех временах, когда я еще был жив. Его выкрали некоторое время назад. И вот теперь, до меня дошли слухи, что один человек расхаживает по Лягушатникам с перстень на руке и бахвалится, что отравил его владельца. Ты случайно не знаешь, кто это может быть?
Вильям почти сразу догадался, что речь идет о том кольце, что носит Нико.
Мужчина облизал пересохшие губы и хрипло проговорил:
— Нет. Я не знаю.
— Ничего. — успокоил его Тео. — Ведь я знаю. Только один человек может носить мою печать…
* * *
Нико выбежал из домика травника и спросил у женщины, стоящей на крыльце соседнего дома:
— Что там случилось? Почему все прячутся?
— Дракон! Он собирается сжечь нас! Нужно готовить ведра и… Аааааа!
Женщина завизжала, глядя куда-то в сторону. Нико быстро обернулся и тоже вскрикнул, но от радости — там стоял его брат — близнец.
— Тео!
Юноша бросился к нему, брат же оставался неподвижен, только холодно смотрел на него. Нико подбежал к близнецу и обнял его:
— Тео! Я волновался за тебя…
— Напрасно. Тебе нужно волноваться за себя.
Лекарь лишь улыбнулся, так это было похоже на его брата. Он взял близнеца за руку:
— Я теперь тебя никуда от себя не отпущу. Будешь ходить со мной за руку, ясно?
В лице Тео что-то переменилось. Он перевел взгляд на ладонь брата и чуть сжал пальцы…
Но вдруг резко повернул голову в сторону дороги. И лицо его снова стало жестким, он зло усмехнулся.
К ним бежал Вил и громко звал младшего брата:
— Нико! Осторожно!
— Вил, посмотри…
Тео резко разжал пальцы и буквально оттолкнул ладонь брата.
— … кто здесь!
— Тебе понравился мой перстень? — спросил маг.
— А? Да. — Нико начал стаскивать печать с пальца. — Я…
— Не трудись. Мне не нужна эта змея.
— Что? А!
Юноша почувствовал, что ощущения на пальцах изменились: кольцо вдруг стало толстым, холодным и… живым!
У него вокруг пальца обвилась маленькая змея! Лекарь в испуге тряхнул рукой, пытаясь ее сбросить, но было поздно. Змейка укусила его за руку, а затем испепелилась.
— Ах!
Нико схватился за ладонь и вдруг почувствовал, что рука быстро немеет.
— Что…
Сначала ладонь, потом локоть, предплечье… Все парализовало.
Юноша пошатнулся и опустился на одно колено, каменела вся правая сторона тела. Лекарь хотел что-то сказать, но уже не смог. Как и пошевелится. Или поднять взгляд. Нико почувствовал, как холодеет его грудная клетка, он не был уверен, что сможет сделать вдох…
— Нико!
Вильям, наконец, добрался до них, но остановился поодаль, так как Тео шагнул вперед и встал за спиной коленопреклоненного близнеца:
— Что ты с ним сделал?!
— Вил, давай, я покажу тебе фокус? — внезапно предложил брат. — Вот. Видишь свою игрушку?
Он указал на близнеца, застывшего у его ног.
— Что… что ты хочешь сделать?
— Запомни, как он выглядит.
В голове у Вила мелькнуло давнее воспоминание.
— Тео, что ты…
— Потому что больше ты его в таком виде не увидишь.
— Тео, не надо! Умоляю!
— А разве я не умолял тебя? — холодно спросил Тео.
Он положил ладонь брату под подбородок, словно хотел развернуть его голову…
— Нет!!!
Они исчезли. Оба близнеца просто растворились в воздухе.
* * *
Нико сидел на полу, скрестив ноги. Он по-прежнему не мог пошевелиться. Вокруг юноши был очерчен круг. Кровью. В комнате было темно, ее освещала только свеча, которая стояла прямо перед лекарем. Черная свеча. Время от времени воздух в помещении начинал колебаться, словно от дуновения ветра. Под потолком, над головой Нико, висело что-то темное. Он не мог поднять взгляд, поэтому видел только крохотный кусок этого предмета. Кажется, это была какая-то темная, полупрозрачная материя. И с нее капала кровь. На пол прямо перед ним.
Брат находился где-то за спиной юноши, он не мог его видеть.
— Знаешь, почему мне не дали пройти испытание в башне черной луны? — спросил Тео.
Лекарь, конечно, не мог ему ответить.
— Потому что ее не существует. Считается, что эта башня, в которой проводят темные заклятия.
Снова дуновение. Пламя свечи затрепетало. Где-то за стенами послышалось завывание ветра.
— А на самом деле, любая башня, где мы проводим темные ритуалы — будет называться башней черной луны. Ясно? Вот где мы сейчас находимся.
Отблески огня заплясали по неподвижному телу Нико.
— Когда догорит свеча, заклятее завершится…
Тео опустился на пол за его спиной и склонился к уху близнеца:
— Хочешь, я расскажу тебе сказку? Жил-был один очень злой мальчик. Которого никто не любил. Но он хотел заслужить чью-нибудь любовь или хотя бы благодарность. И притворялся добрым. Помогал людям. Защищал их…
Снова дуновение. Материя под потолком заколыхалась. Капля крови упала прямо на лоб Нико. Брат протянул руку и вытер ее:
— Но люди все равно чувствовали его черную душу и отворачивались от него. Поэтому, в момент своей гибели, он остался в полном одиночестве. На него напали духи и растерзали.
Снова капля крови. Она покатилась по щеке юноши, оставляя влажный след. Тео осторожно вытер его большим пальцем:
— Но после смерти он преобразился. Вся та злоба, которую он пытался скрывать при жизни, вырвалась из растерзанного тела. И он превратился в дракона. И начал мстить…
Новая капля упала на пол.
— Хочешь посмотреть, что там? — спросил Тео.
Не дожидаясь ответа, он подложил брату ладонь под подбородок и осторожно откинул ему голову, чтобы в поле зрения застывшего взгляда попал предмет, подвешенный под потолком.
Сначала Нико показалось, что это действительно темная, полупрозрачная материя, в некоторых местах разрезанная на полосы. Потом он понял, что полосы имеют очертания… человеческих рук. А с другой стороны ног. И с них капает кровь…
Он с ужасом понял, на что сейчас смотрит.
— Моя тень. — подтвердил его догадку Тео. — Пришлось отсечь ее. Жаль, конечно. Она была неплохая. Но по-другому нельзя. Ведь даже у дракона не может быть двух теней.
* * *
Нико лежал на боку. Веки были тяжелыми и не торопились размыкаться. Юноша не сразу понял, что его разбудили какие-то голоса. Нечеловеческие голоса. Так же совсем рядом раздавался какой-то шорох.
— Зачем он здесь?
— Из-за хозяина замка.
Второй голос принадлежал Тео, хотя звучал и не так, как обычно. Лекарь догадался, что брат находится в облике дракона. Интересно, с кем он разговаривает?
Нико чуть приоткрыл глаза, глядя из-под ресниц. Видел он в основном пол перед собой. И огромное чешуйчатое тело, которое грациозно перемещалось по этому полу.
Кольца змеи. Гигантской. Толщина ее туловища была больше их с братом вместе взятых. А он лежал прямо в центре этих тугих колец. Брат, видимо, расположился за его спиной, а змея, обвила пол вокруг них обоих.
Тео продолжил разговор:
— Я объявил ему, что у замка новый владелец. Но этот глупый человек не послушал. Решил, что может противостоять мне… Видела бы ты его лицо, когда я забрал его брата! Снова.
— Ты молодец. — похвалила его змея. — Но теперь, когда дело сделано, мальчишка тебе не нужен.
Тео помолчал мгновение, потом сказал:
— Заложник всегда полезен.
— У тебя есть его мать, жена и тетка. Зачем же еще один? Кроме того, разве они близки? Ведь мальчик столько лет не жил дома.
— Женщины не годятся для моего плана. Их можно только держать взаперти. А он… Я хочу, чтобы у меня был раб. Который будет выполнять всю самую грязную работу. И я обязательно сообщу об этом Вилу. Представляю, как он взбеленится…
— Не уверена, что мальчик подходит тебе. Он любит шнырять повсюду и совать нос в чужие дела.
— Раньше любил. А теперь он всего лишь тень. Моя тень. И он будет выполнять приказы. Как только проснется.
Тут змея резко наклонилась к распростертому на полу телу:
— Он уже проснулся…
* * *
На кухне стоял горностай. Стоял на задних лапах и был выше самого Нико. Юноша ошарашено оглядывал помещение: приготовлением пищи на нем занимались духи, которые внешне напоминали гигантских зверей. На груди у каждого была печать Тео, только вряд ли она была всего лишь выбрита на шерсти…
Так как духи не могли впрямую прикасаться к человеческой пище, то они использовали разные подручные приспособления. Например, два духа, с помощью деревянных лопаток, пытались месить тесто для хлеба.
«Подошва получится». — оценил их старания лекарь.
Похоже, кроме духов здесь слуг не осталось. А человеческая пища, конечно, предназначалась для пленниц.
«Узнать бы, где их держат».
— Тень.
Похоже, горностаю надоело смотреть, как он бездельничает:
— Хозяин велел тебе заняться черной работой.
— И что это значит?
Зверь кивнул на огромную гору грязной посуды.
Нико послушно занялся мойкой, искоса поглядывая на духов. Он заметил, что каждый из них носит на плече какой-то мешочек.
«Интересно, что там?».
Вскоре, его любопытство было удовлетворено. Два духа: ласка и хорь, закончили месить тесто и сунули его в печь. Ласка тут же взялась за метлу и принялась подметать пол, хорь же огляделась по сторонам и, не найдя никакой работы, уселась на пол и высыпала содержимое мешка перед собой. Это оказалась… крупа. Пшено, рис, горох, ячмень. Только перемешанные вместе. Дух начал разбирать их по зернышку в отдельные кучки. Все время, пока юноша мыл посуду, хорь сортировала зерно, а как только лекарь закончил, снова ссыпала его в один мешок и принялась вытирать посуду.
Похоже, маг придумал духам «развлечение», чтобы они не остались без работы.
Нико огляделся, но на него больше никто не смотрел и указаний не раздавал. Поэтому юноша тихонько покинул кухню. Его никто не остановил. Лекарь решил воспользоваться этим и начать поиск родни.
Он комнату за комнатой обходил замок, но нигде не было и намека на присутствие людей. Иногда, попадались плененные духи, они либо занимались уборкой, либо перебирали зерно из своих мешков.
Впрочем, кое-какие полезные находки Нико все-таки сделал. Например, набор для письма. Очень полезная вещь, ведь ему предстояло написать послания двум своим родственникам, находящимся в разных местах: в замке и за его пределами. И юноша уже знал, как он с ними свяжется…
Лекарь беспрепятственно вышел из замка. Впрочем, неудивительно, если учитывать, что тот окружен огромной стеной из железных стеблей с шипами, вместо листьев. На территории замка никого не было, если не считать какого-то духа, которые время от времени выныривал из-под земли.
«Крот?».
Дух был занят: он рыхлил землю, делал ровные борозды, потом выравнивал их и начинал все заново.
«Да. Здорово они насолили Тео».
Нико отправился в сторону сада. Ведь именно там находилось «окно», которое нашли они с Вилом!
К счастью, просвет никуда не делся. Он не представлял опасности, сбежать через него могла только мышь. Юноша вытащил свою записку. В ней сообщалось, что он в порядке и с радостью встретится со старшим братом в этом же месте после наступления темноты. Такое время лекарь выбрал из соображений безопасности, в темноте брату будет легче подобраться к ограде незамеченным. И труднее разглядеть, что с его младшим братом произошли некоторые изменения. К счастью, это не так бросалось в глаза, Нико выглядел почти как раньше. Просто стал несколько… менее ярким. И менее плотным.
Для верности юноша сорвал несколько ягод рябины, раздавил их и смазал записку соком. Потом насадил ее на один из шипов. Духи не смогут тронуть бумагу, пропитанную рябиной, ну и железо тоже.
Лекарь не сомневался, что Вил обязательно подойдет к единственному просвету, открывающему вид на заколдованный замок.
* * *
Нико вернулся в помещение и снова принялся за поиски. Увы, никаких следов.
«Но они должны быть где-то в замке! Не мог же Тео превратить их во что-то…Нет, то есть, это вполне ему по силам, но он не когда не поступит так с женщинами…».
— Снова шныряешь здесь.
Юноша испуганно обернулся на незнакомый голос: за его спиной стояла женщина.
Наверное, она была очень красивой. При жизни. Сейчас на некоторых местах ее белоснежной кожи была тина, золотистые волосы наполовину перемежались с болотной ряской, а большие глаза стали цветом похожи на замутненную воду.
Хозяйка болота. Женщина снова проговорила:
— Шныряешь повсюду. Великому дракону следовало превратить тебя в тень крысы.
— Тогда бы ему самому пришлось стать крысой. Ведь я — его отражение.
Похоже, его слова сильно задели женщину, ее глаза сузились от гнева. В этот момент в ее лице лекарю почудились какие-то знакомые черты.
— Тео — дракон, а ты всего лишь человек.
— А вы, видимо, и есть мой таинственный адресат.
Хозяйка болота удивленно подняла бровь, Нико пояснил:
— Это вы отвечали мне вместо брата.
Женщина усмехнулась. И снова что-то знакомое…
— Я догадался, когда вы (Это ведь вы были змеей?) сказали, что я шныряю везде и сую свой нос в чужие дела. Так вы мне и написали в том письме. А Тео знает, что вы читаете его почту и даже отвечаете на нее? Он не любит, когда кто-то действует за его спиной…
— Прекрасно. Когда он поймет, что этим занимаешься ты, то уничтожит тебя.
— Почему вы так этого жаждете? Те две дамы, которых вы наняли, для нашего сопровождения до Лягушатников, тоже упоминали об этом. Ведь, если я всего лишь человек, то чем так мешаю вам?
Хозяйка болота не собиралась отвечать на его вопросы, она лишь насмешливо смотрела на него своими холодными глазами. И тут юноша понял, кого она напоминает ему.
Он похолодел и попытался отогнать эту мысль. Ведь это ерунда. С чего выражению глаз этой ведьмы быть похожему на его брата?
* * *
Сам новоявленный хозяин замка вернулся в Рдяный уголь ближе к вечеру. Нико узнал об этом лишь тогда, когда тот сам позвал его, хотя, казалось бы, дракона трудно не заметить. Впрочем, сейчас Тео был в виде человека. Под «позвал» подразумевалось — приказал явиться. И магия тут же перенесла тень к ногам хозяина:
— Хозяин. — произнес коленопреклоненный Нико.
Вообще-то, он не собирался ни приклонять колено, ни, тем более, называть брата хозяином, но так на него действовало заклятие. Он осознал, что только что сделал, только после того, как отзвучал звук его голоса.
— Затопи камин. — велел Тео.
Это был прямой приказ, и заклинание тут же перенесло юношу к камину, и, прежде, чем тот понял, что происходит, его собственные руки взяли огниво, выбили искру и разожгли пламя.
«Отлично. Меня повысили. От палки для обруча до марионетки». — вздохнул про себя лекарь, — «Хотя, нет…».
— Скажите мне, о чем ты думаешь. — вдруг приказал Тео.
— Я ведь уже был домашним животным, а теперь снова превратился в вещь. Значит, понизили в должности. Ой! — он сообразил, что только что произнес это вслух. — Да что…
— Ты — тень. И подчиняешься приказам. Если я велю тебе сказать, что ты думаешь, ты мне скажешь. Правду.
— О, можешь не утруждать себя приказами. — любезно ответил Нико. — Я и так скажу: ты свинья, Тео!!!
Маг сделал жест, словно приглашая юношу подойти к нему, и заклинание тут же перенесло лекаря к брату:
— Ты — раб. И все твои действия происходят только с моего согласия.
— А… Значит, это тоже с твоего согласия! — он отвесил брату звонкую оплеуху.
— Ау!
— Прости, Тео, я не владею собой. Все претензии к моему хозяину.
Тео тихо рассмеялся, потом шагнул к своему рабу и обнял его одной рукой:
— Я скучал без тебя.
— А я писал тебе. — тут же вставил Нико.
— Писал? Куда?
— Я пересылал письма вместе с твоим сильфом.
Брат с удивлением на него посмотрел, было видно, что он слышит об этом впервые. Впрочем, юноша и так это понял, исходя из «ответов».
— Жаль, теперь мы не сможем его расспросить. Сильфа кто-то убил.
Тео недоуменно дернул плечом:
— Не знал об этом…Впрочем, это не важно. Нико… я хочу, чтобы мы были друзьями.
— Ничего не получится. — вздохнул лекарь. — Мы братья, а значит, должны ссориться и жаловаться друг на друга маме.
— Мы не братья. — ответил маг.
— Вот как… Чем же я обидел тебя, что ты отказываешься от нашего родства?
Лицо Тео болезненно исказилось:
— Ты не обижал меня. Я бы многое отдал, чтобы мы с тобой были родными. Но это не так. У нас разные родители.
— Тео, но это же смешно…
— Твоя мать говорила об этом. Всю мою жизнь она снова и снова повторяла, что у нее только один сын. Но никто ей не верил.
— Тео, мама больна…
— Нет, Нико, она говорила правду. Я — подкидыш.
— Тео, ты ведь сам знаешь, что это неправда. У мамы двое сыновей: сначала родился ты, сильный и здоровый…
— Нет. У нее родился только один сын, и он был здоровым. А потом появился я, и мне пришлось выпить твои силы, чтобы притвориться тобой. Притвориться человеком.
— Ты и есть человек.
— Нет. Я дракон. И я знаю свою мать. Вы уже встречались сегодня.
Нико сглотнул:
— Хозяйка болота?
— Именно так.
— Только потому, что она может превращаться в змею? Тео, а я недавно был лососем. Значит, если ко мне приплывет лосось и скажет, что он — мой отец, я должен сразу ему поверить?
— Я пришел к ней! Я спустился в ее логово, на самое дно болота. И она приняла меня как сына. Она любит меня. Она принимает меня. Она меня не боится. В отличие от твоей родни… Они чувствовали, что я им чужой, но боялись от меня избавиться. Боялись, что я отомщу.
— А как же я?
Казалось, что злость, которая бушевала в этот момент в душе мага, мгновенно угасла, словно ее окатили водой:
— Я… хочу, чтобы ты был моим другом.
— Я твой брат. Это даже лучше, да?
Тео поднял ладонь и посмотрел на свои пальцы:
— Я ненавижу это тело. Человеческое. Оно слабое и больное. И хочу отказаться от него. Я и так притворялся слишком долго. Наконец, я могу стать собой. И вычеркнуть из своей жизни всех тех, кто приносил мне страдания. Мою мнимую родню. Гильдию магов. Моих наставников. Моих нанимателей. Всех, кто боялся меня и ненавидел. Всех людей.
— Но это не так, Тео. У тебя в жизни было много хорошего! Вспомни…
— Было. — тихо согласился брат. — Но все эти события связаны с одним человеком. И я никак, никак не могу отказаться от него…
«Так вот почему ведьма хочет моей смерти».
Тео должен стать драконом. Злоба, ненависть, обида и ревность, засеянные в глубине его души, созрели достаточно, чтобы помочь превращению. Но в нем все равно осталась человечность. И хорошие воспоминания. И он может видеть их.
Когда смотрит на свое человеческое отражение.
* * *
Вильям нервничал. В полной темноте он стоял возле магического заграждения.
«А вдруг это ловушка?».
Послание от младшего брата. Возможно, это всего лишь очередная издевка мага…
Зашелестела листва на рябине, потом послышался тихий голос:
— Вил! Ты пришел.
— Нико! — мужчина прильнул к крохотному оконцу. — Так это действительно ты! Я… я не вижу тебя.
— Просто сейчас темно. — торопливо проговорил брат. — Но света не нужно, это опасно. Здесь повсюду бродят духи.
— Как ты?
— Все хорошо, не волнуйся.
— Тебя укусила змея!
— О, это просто иллюзия. Вил, я еще не нашел Лили и остальных, но не волнуйся. Я знаю, как их разыскать. Я уже придумал…
— Если они еще живы… — с горечью проговорил брат.
— Конечно, живы! Что ты, Вил! О них заботятся, на кухне день и ночь готовят еду…
— От Тео всего можно ожидать.
— Ты не прав, Вил.
— Как ты можешь защищать его, Нико?!
— У магов другое восприятие, он не понимает, что наносит человеку травму, ведь с ним самим вытворяли вещи куда более страшные. И потом… Архимаг Маркус всегда говорил: то, что не происходит на самом деле — вреда причинить не может. Например, заклятия, они же обратимы…
— Он — чудовище. — жестко проговорил Вильям.
Нико вздохнул:
— Если ты считаешь его чудовищем, то он оправдывает твои ожидания…
— Уже оправдал. Ты помнишь, как он поступил с тобой? После того, как тебя укусила змея? Я говорил с ним, просил, а он…
— Он повторял твои слова. Которые ты сказал в тот день, когда сломал его игрушку…
— Я сломал игрушку, а он пытался убить человека!
— Не пытался, он просто пугал тебя.
— Напрасная попытка! Его жестокость меня больше не пугает, я не жду от него другого…
— Он обижен на то, что происходило в детстве.
— И решил отыграться сейчас?!
— Он сильнее тебя сейчас, а не тогда.
— Конечно. — горько усмехнулся Вил. — Стать сильным и отомстить более слабому. Вполне в его духе.
— Так говорил Маркус.
— Какая разница, что он говорил?!
— Он же наставник Тео. Ты сам его отдал в гильдию, забыл?
— То, что у Тео было не самое приятное детство, не дает ему права на такие поступки!
— Ты веришь в сказки, Вил? — вдруг спросил Нико.
Брат промолчал, и юноша продолжил:
— В детстве тетушка Флорена рассказывала нам сказку: про бедную семью, которой с трудом удавалось прокормиться. И вот, однажды, их запасы совсем истощились, и несчастная мать засеяла поле камнями, потому что у нее закончилось зерно. И они проросли и дали плоды. Так, семья смогла пережить зиму.
— И к чему это?
— Это просто сказка, Вил. Красивая сказка. Но в реальной жизни так не бывает. И если все время швырять в почву камни, тебе не понравятся ее плоды…
— Я эту страницу перевернул. И больше к ней возвращаться не желаю. — холодно проговорил мужчина. — Но я никогда не прощу ему то, что сделал с моей семьей, с моим домом!
— Это не он, Вил! Тео — всего лишь орудие. Хозяйка болота! Вот кто все это устроил!
— Что?
— Да! И ты ей помогаешь! Когда еще больше отталкиваешь брата… А она его пригрела.
— Отлично. Если между своей семьей и тварью из болота он выбрал последнее…
— А считал ли ты его своей семьей, Вил?
— Довольно! Тео сделал свой выбор. Он захотел стать чудовищем и стал им.
— Нет. Его таким сделали… — грустно проговорил юноша.
— Думай так, если тебя это утешит.
Нико заговорил о другом:
— Я постараюсь выяснить, где находятся мама, тетя и Лили. Потом сообщу тебе, оставлю здесь записку…
— Спасибо, Нико. — тепло проговорил Вил. — Как бы я хотел быть на твоем месте! Ведь я отвечаю за нашу семью…
— Ничего, все правильно. — улыбнулся брат. — В сказках всех всегда спасает младший сын. Правда, он обычно самый глупый, почему-то…
Тут юноша вздрогнул:
— Тео зовет меня! Мне пора идти.
* * *
— Где ты был? — спросил маг, нахмурившись.
— Так. Гулял. — неопределенно ответил Нико.
Тео насмешливо поднял бровь, было ясно, что сейчас он переформулирует вопрос…
— В саду. — быстро поправился юноша. — Я нашел то место, где мы кормили ежей. Помнишь? Мы встретили большого ежа и решили, что это мама-ежиха. Мы ей еще яблок на иголки накололи, чтобы она отнесла их домой, деткам. А потом я узнал, что ежи яблоки не едят… А мы ей их столько навешали! Бедный еж еле уполз. Представляю, что он подумал о нас: «Изверги!!! За что?!».
Тео улыбнулся.
— Хорошо, что это была падалица, наверное, быстро откололись. — добавил лекарь и осторожно опустился на софу рядом с братом. — У меня для тебя плохая новость.
Тот вопросительно посмотрел на Нико, юноша продолжил:
— Тебе придется вернуть замок Вилу. Ну, или притвориться болотным червем.
— Что?
— Ты сказал, что скорее притворишься болотным червем, чем станешь хозяином замка Рдяный уголь. Тогда, на подъезде к цитадели, помнишь? Так что выбирай, что тебе больше по вкусу.
Маг усмехнулся:
— Замок принадлежит не мне, а моей матушке.
— А ей он зачем?
— Можешь спросить у нее сам. — насмешливо ответил Тео.
«Глупо спрашивать о злодейских планах женщину, которая мечтает утопить тебя в ближайшем болоте».
— Боюсь, мы недостаточно хорошо знакомы, чтобы беседовать на такие личные темы. А Лили, тетя и мама… моя мама. Они ей зачем?
— Они заложники. — спокойно ответил маг. — Чтобы твой братец не наделал глупостей.
— Каких именно? — грустно спросил лекарь.
— Он отправил послание в гильдию магов. Просил их приструнить меня. Снова.
— Откуда ты об этом узнал?
— А послание не дошло до адресата. Потому что гильдии больше не существует.
— Как?!
— Конклав магов случайно окаменел, и весь Оплот превратился в скалу. С множеством искаженных ужасом лиц… Так что никто не поможет вам спасти заложников.
— Не знал, что драконы держат заложников.
— Что поделаешь, семейная традиция. — театрально вздохнул Тео. — Десять лет ты был заложником у гильдии, теперь настала очередь твоей семьи…
— Разве меня одного не достаточно?
— Я не уверен, что Вил дорожит тобой так же, как я в свое время. Особенно, если ты уже начал ему перечить.
— О чем это ты? — осторожно спросил Нико.
Брат только молча смотрел на него, холодно улыбаясь.
Юноша бросился к окну.
В глубине сада полыхало огнем какое-то дерево. В темноте было не видно, но у лекаря не оставалось сомнений — какое именно.
— Ты все знал.
— Конечно. Неужели ты думаешь, что моя тень может разгуливать повсюду без ведома хозяина? Запомни. Все твои действия, которые ты якобы выполнил самостоятельно, сделаны лишь с моего согласия.
— А где ведьма? — вдруг спросил Нико.
— Что? — недоуменно переспросил Тео.
— Ты снова рассказываешь сказку, значит, скоро должна появиться ведьма.
Маг не удержал улыбки. Он произнес:
— Подойди. Пожалуйста.
Нико послушно подошел к нему.
— Садись. Ты спрашивал о планах матушки? Она вернула права на свои земли. Ведь они принадлежали ее супругу. Но матушка не любит этот замок, у нее с ним связаны плохие воспоминания. Как и у меня. Мы хотим разрушить его. А за счет этих земель матушка расширит свои владения: и здесь также будет болото.
— Вот как. Так она хочет превратить все эти земли в болото.
— Да.
— И будет жить здесь со своими ужами и лягушками.
— Наверное. — уже осторожнее ответил Тео.
— Разводить стада комаров, выращивать плантации болотной тины…
— Хватит издеваться.
— Тео, неужели ты в это веришь? Мы же не в сказке живем. Твоей… матушке зачем-то понадобился этот замок, видимо, здесь есть что-то, что ей нужно…
— Спроси у нее. — насмешливо повторил брат.
— А тебе не интересно? Ведь она… обманывает тебя. Как ребенка.
— Хватит! Даже если в каждом третьем камне, что составляет стены замка, спрятан кусок золота, а матушка хочет вытащить его — это ее дело. Все, что касается это проклятого места, меня не интересует.
— А где ты прячешь мою семью? — быстро спросил лекарь.
Но маг не поддался:
— Ищи сам. Этим ведь ты занимался целый день?
— Разве мне не полагается три подсказки? Мы ведь так играли. Ой, только не говори как всегда: «оно лежит на самом видном месте». Шпиль башни вовсе не видное место, даже если каждая птица может его увидеть.
Тео снова улыбнулся:
— Ладно… Смотри. — он отогнул ворот и вытащил из-под кафтана большой резной ключ, висящий на веревке. — Это ключ от заколдованного замка. Только им можно открыть дверь в темницу, где я держу пленников. Но я всегда ношу его на шее. А сам я обычно нахожусь в облике дракона. Сможешь снять ключ с шеи дракона — освободишь свою семью.
Нико глубокомысленно кивнул:
— Понимаю… Ты сделал его специально для воров?
— Что?
— Ключ. Ты сделал ключ специально, чтобы у тебя его украли и освободили пленников?
— Я же сказал, это ключ от заколдованной двери, только им можно открыть…
— Тебе нужен ключ, чтобы открыть заколдованную дверь? С каких пор? Или ты сам ее так заколдовал, что теперь не можешь вспомнить, как она открывается?
— Да ну тебя! — засмеялся Тео, иллюзорный ключ исчез из его ладони.
— Я бы и в пять лет на такое не купился. — фыркнул Нико, потом пододвинулся к брату. — А что ты здесь делаешь, Тео?
— С тобой болтаю.
— В замке. — уточнил лекарь. — Ты же его ненавидишь. Зачем тебе находиться здесь?
Маг промолчал, юноша продолжил размышления:
— Знаешь, куда бы я полетел, если бы стал драконом? Сначала — к океану. Хочу посмотреть на его воды, на морскую бурю, на китов… А ты видел?
Тео покачал головой. Брат добавил:
— А потом к восточным горам — Каменное Воинство. Про которых нам рассказывала тетушка: воинство великанов, которое сошлось в смертельной схватке и обратилось в камень. Я бы посчитал, правда, у тех гор сто вершин, по числу воинов? Да, там водятся тролли. А я придумал, как мы их обманем: смотри, сначала выхожу я и говорю: «Это что за ленивый увалень? Неужели все тролли такие толстые и неповоротливые?». Он обидится и вызовет меня на поединок, соревнование по бегу. Я скажу: «Ну ладно. Даю тебе фору, беги к той горе, а я пока разомнусь». Он побежит со всех ног, прибежит первым, а там ты! Сидишь, сонно потягиваешь и спрашиваешь недовольно: «Да где ты бегал, тролль? Я тут уже вздремнуть собрался». Представляю, как у него челюсть отвиснет! Здорово я придумал?
— Здорово… — маг опустил голову брату на плечо.
Нико осторожно приобнял его:
— Но тебе придется взять меня с собой, а то не получится…
Тут лекарь увидел хозяйку болота, она незаметно подобралась к дверям и смотрела прямо на юношу. От неожиданности Нико вздрогнул, брат почувствовал это и встрепенулся:
— Матушка.
Он поднялся ей навстречу.
— Я услышала голоса. — ласково улыбнулась женщина. — Так ты разговариваешь со своей тенью?
«Неужели Тео не замечает, что она неживая?». — поразился юноша.
Но судя по виду брата, тот действительно не видел всех признаков тления, которые коснулись некогда красивого тела женщины.
— Да. — ответил маг. — Он развлекал меня.
— Чудесно… Хорошо, что моему мальчику не приходится скучать… Только следи, чтобы он не заговорил тебя. У твоей тени настоящий талант.
«Чей талант старше». — недовольно подумал Нико.
Ведьма продолжала ласково и ненавязчиво напутствовать Тео:
— Ты уже наказал его? За то, что он общался с братом? Без твоего ведома.
Маг неопределенно повел плечом, он уже забыл об этом:
— Да… Он будет убирать дом.
— Чудесно. — повторила женщина. — Кажется, сегодня он уже изучил каждый уголок замка. Смею надеяться, что завтра в них не останется ни одной пылинки. Ведь заклятие непреложно, так ведь, мой милый?
— Да…
* * *
— Ни одной пылинки.
— Хочешь моей смерти — сбрось с башни.
— Не смей препираться со мной!
— Отдавай адекватные приказы.
— А ты будь трудолюбивым.
— Ну, знаешь! У плохого хозяина и тень ленивая!
— Ты… Ты только что это придумал. — засмеялся Тео.
— Все равно очень похоже на народную мудрость.
Дело происходило утром, маг пытался дать своей тени указания:
— Я все равно заставлю тебя работать!
— Тео, а можно я буду месить хлеб? — вдруг спросил Нико.
— Зачем это?
— А ты видел, как его месят духи? Лопатами еле-еле переворачивают! От этого тесто будет словно резиновое! Я не удивляюсь, почему тарелки возвращают наполненные едой…
— Ладно. Займись этим. И чтоб больше не бродил тут без дела. Иначе и тебе привешу мешок с зерном.
— А ты что будешь делать?
— Твое дело на кухне, тень, и нечего вмешиваться в чужие, ясно?
Юноша пожал плечами:
— Все равно выясню… Ай! Я же это только подумал!
— Осторожнее с мыслями. И желаниями.
— Я тебя отсюда вытащу. И мы уйдем вместе, как раньше. Никакой ведьме не достанется мой брат…
— Хватит болтать. — резко оборвал его хозяин. — Ступай, займись делом…
«Займусь. Мое дело — вытащить нас отсюда! Только бы вслух не проболтаться».
* * *
Нико месил тесто. Горностай не сводил с него глаз.
— Хочешь мне помочь? — спросил юноша.
Тот лишь презрительно скривился. Лекарь добавил, задумчиво:
— Интересно, а что скажет хозяин, когда узнает, что вместо работы ты стоишь и пялишься на меня?
Дух моментально плюхнулся на пол, высыпал перед собой содержимое мешка и начал с сосредоточенным видом разбирать зерна.
Нико осторожно огляделся: другие духи также были заняты делом. На него никто не смотрел.
Юноша осторожно вытащил два сложенных куска бумаги: один — записка, а во второй он завернул маленький уголек. Лекарь незаметно утопил обе бумажки в тесте, а потом быстро сунул форму в печь.
При подаче, духи не разрезали хлеб, а ставили его на поднос целиком. Поднос сразу же унесли, на всякий случай, духи преградили Нико дорогу.
«И не собирался за вами следить». — фыркнул юноша.
Он спокойно начал убирать со стола. Оставалось только дождаться конца завтрака. Обычно большая часть еды оставалась нетронутой, но хлеб всегда разрезали…
Наконец, принесли тарелки. Лекарь сразу же заметил блюдо, полностью покрытое хлебными крошками. Именно так он и написал в записке!
— Я займусь этим!
Духи и не собирались возражать, возиться с остатками человеческой пищи было сомнительным удовольствием.
Нико сразу же нащупал под крошками ответную записку. Он тихонько развернул бумагу:
«Нико! Нас держат в каком-то огромном помещении, где нет окон. Здесь сводчатые арки, высокие потолки, и совсем нет дверей. От одной стены всегда веет холодом».
Нико вздрогнул:
«— Там кто-то есть, Тео! — он кивнул в сторону.
— Там стена.
— Нет! Она тоже заколдована! И оттуда веет холодом! Мне страшно…».
Подземелье!!!
* * *
Нико, для конспирации вооружившись метлой, пробрался в свою комнату. Там все еще оставались некоторые вещи, которые он привез с собой. В том числе плащ, а тот принадлежал его брату!
«Надеюсь, сработает».
Юноша плотно завернулся в плащ и накинул капюшон. А затем бросился вниз, в дальнюю галерею. К той самой арке.
Рыцарские доспехи по-прежнему стояли на страже.
«Давай. Я ведь теперь не просто отражение — я сама тень великого мага! Дракона».
Лекарь коснулся длани рыцаря:
— Открой мне вход.
Мгновение.
«Ох, Тео ведь не стал бы говорить это вслух…».
Видимо, рыцарь не так хорошо знал его брата. Он пришел в движение и с почтением сделал приглашающий жест…
Раздался испуганный вскрик.
— Все в порядке! Это я, Нико.
— Нико? — к нему двинулась Лили. — Это ты? Я не вижу твоего лица…
«И хорошо». — лицо юноши слегка видоизменилось, ему бы не хотелось пугать девушку.
— Я тут тайно, никто не должен меня видеть. — произнес он вслух.
— А… — протянула тетушка, выглядывая из-за спины Лили.
Лекарь огляделся: подземелье действительно было огромных размеров, даже обставленное мебелью (несомненно, для несчастных пленниц) оно впечатляло размерами. И повсюду летали волшебные огни, освещая мрачные своды.
— А где же матушка?!
— Ее увели. — грустно сказала Лили.
— Да, ее уводят каждый день. — закивала тетушка. — А когда приводят моя бедная голубка сидит в уголочке и молчит…
«Что им нужно от мамы? А вдруг это происки хозяйки болота? Ведь один раз она уже пленила ее».
— Как вы тут?
— Неплохо… Эти ужасные звери почти не заходят сюда…Нико, а ты видел Вила?
— Конечно! Он в порядке! И… делает все, что может…
— Нико, если Вил не может помочь нам, то пусть уходит один! — воскликнула девушка.
— Мы вызволим вас! Все будет хорошо.
— Тот юноша… это правда твой брат?
— Да, но это все устроил не он! А хозяйка болота!
Тетушка испуганно всплеснула руками:
— Не может быть! Эта ведьма снова покушается на нашу семью! А Тео? Неужели она заколдовала бедного мальчика? Ну конечно, она ведь превратила его в дракона…
— Да. — согласился с этой трактовкой Нико.
— Ведь он был великим магом. — прошептала Лили. — Если даже он не смог справиться с ведьмой…
— Против ведьм лучше всего сражаются обычные люди. — ответил юноша. — Такие как наш с Вилом отец…
— Значит, и Вил сможет нам помочь. — простодушно закивала тетушка.
Тут лекарь услышал какой-то звук, словно всплеск:
— Что это?
— Я ничего не слышала…
Нико осторожно опустился на пол и коснулся его ладонью.
Всплеск. Под полом плескалась вода.
«Это еще что?!».
Он встал и подошел в стене. Та вся-вся была покрыта крохотными трещинками. Юноша приложил к ней ухо.
Вода. За стеной отчетливо плескалась вода.
— Что ты делаешь, Нико? — удивилась тетя Флорена.
— Вода. Я слышу плеск воды, но… Нет!
Заклинание рвануло его и вынесло из подземелья.
* * *
Тео смотрел на него, злобно сощурившись:
— Как ты узнал про подземелье? Отвечай.
— Я догадался. Ведь ты и меня туда отводил, в детстве. И я запомнил, где вход. Я… тожечувствовалхолод. — последнюю фразу он произнес фактически одним словом, надеясь, что брат не обратит внимания на его бормотание.
Тот, действительно, ничего не спросил.
А вот хозяйка болота спросила:
— Какой холод?
Нико молчал. Матушка посмотрела на новоявленного сына, тот приказал:
— Отвечай.
— Там от одной стены веет холодом, я тебе еще в детстве говорил…
Ведьма перебила его:
— Почему ты сказал «тоже»?
«Вот ведьма!!!».
— Отвечай. — велел маг.
— Так мне ответила Лили.
— Что значит — «ответила»?
— На мое письмо… — с досадой был вынужден ответить Нико, не в состоянии сопротивляться заклятию.
— Что за письмо?!
— Которое я написал.
— Спроси его, как он передал письмо пленнице. — любезно подсказала женщина. — Так он не уйдет от ответа.
«Приятно встретить достойного соперника». — тоскливо подумал лекарь, — «Брата бы я в два счета заговорил».
— Так как?
— Я засунул письмо и уголек в тесто, хлеб отнесли им.
— Так вот зачем тебе понадобилось месить хлеб…
* * *
«Ни единой пылинки».
Нико уже три часа ползал с тряпкой по коридорам. Мешало то, что заклинание понимало все буквально. А пыль снова и снова падала на то самое место, где полчаса назад уже протер юноша. И заклинание заставляло его снова возвращаться туда.
«Хорошо, что Тео не обладает терпением. Ему скоро надоест».
Лекарь завернул за угол и наткнулся на духа, тот остервенело царапал грудь, вырывая у себя мех.
«Наверное, тоже провинился… А сорить-то зачем? И почему у него такая пыльная шерсть…».
К счастью, магу действительно быстро надоело. И он призвал свою тень:
— Хозяин.
— Так ты любишь готовить? — насмешливо произнес Тео. — Отлично. Приготовь для своей семьи чай. А потом…
Маг торжественно вытащил из рукава маленький пузырек:
— Добавь туда вот это. Только осторожно. Это весьма сильное снадобье… Ты меня понял? Возьми его в руки.
Заклинание мгновенно перенесло Нико к хозяину, и рука юноши против его воли сжала пузырек.
— А теперь иди. И добавь зелье в чай.
Заклинание перенесло юношу на кухню. Чай был уже готов и стоял на подносе. Лекарь оказался прямо перед ним и мгновенно опрокинул пузырек в чайник.
Задание было выполнено и заклинание чуть-чуть отступило…
Нико резко стукнул поднос коленкой и тот перевернулся. Чайник рухнул на бок, содержимое растеклось по полу.
И тут юноша увидел чашку чая, стоящую на столе.
Раз! И он уже стоит рядом, а из пузырька капает зелье…
Как только капля упала в чай, лекарь мгновенно смахнул чашку на пол.
И увидел еще одну, стоящую на каминной полке…
И снова он стоит рядом с перевернутым пузырьком…
«Да он, что, бездонный?!».
Чашка стояла высоко, а заклинание вот-вот готово было вернуть Нико к хозяину. Юноша со всей силы стукнул чашку лбом. Та разлетелась на осколки, по полке разлился чай. А лекарь почувствовал пощипывание на коже, а потом перед глазами поплыло.
Похоже, он поранился, и зелье попало в кровь.
Нико медленно осел на пол…
* * *
Холодно.
Еще полностью не проснувшись, Нико почувствовал, как холодно в доме. Стыло.
Юноша открыл глаза и увидел только темноту. Свечи не горели, камин тоже.
Он осторожно поднялся (лекарь лежал на кушетке в комнате для прислуги) и выглянул в коридор. Там было также темно и холодно. Только на полу что-то белело.
Шерсть. Видимо, какого-то из духов. Местами мех был окровавлен.
«Что тут происходит?».
Нико двинулся в сторону покоев, в которых они с Тео сидели прошлой ночью. Он подумал, что брат именно там.
Тут юноша встретил одного из духов. Тот высунул из комнаты острую морду и, прищурившись, вглядывался в темноту. Лекарь замер. К счастью, сейчас он и сам был всего лишь частью этой темноты. Таковы привилегии тени. Дух его не заметил и крадучись двинулся по коридору. Его звериная морда была хищно осклаблена.
«Куда это он, интересно?».
Некоторое время Нико и дух шли по коридору вместе, и юноша понял, что им по пути. Потому что дух явно направлялся навестить своего хозяина…
И не он один. Возле двери в покои собрались остальные духи, они хищно переглядывались.
«Что это с ними? Собираются требовать повышение?».
Рабы мага, тем временем, по одному проникали в комнату. Лекарь последовал за ними.
В покоях также было темно и холодно. Очаг давно остыл.
Нико сразу увидел брата. Тот лежал на софе и, похоже, спал. Его грудная клетка мерцала в темноте, красноватым отливом. Наверное, Тео было холодно, он сам нагревал свое тело…
Духи медленно стали окружать человека. Дракона, в человеческом обличии.
Юноша занервничал. Нет, конечно, эти зверюги ничего не могут сделать своему хозяину…Но, на всякий случай, лекарь подошел к камину и тихонько взял в руки металлическую кочергу.
А духи сгрудились вокруг спящего мага. Особенно выделялся белый горностай. Но даже в темноте Нико увидел, что у того что-то темное на груди…Запекшаяся кровь. Дух был сильно ранен, словно его кто-то исцарапал когтями, вырывая из его плоти…печать мага!!!
Духи содрали печать со своей кожи! И теперь окружили бывшего хозяина!
Юноша бросился к ближайшему духу и с размаху стукнул его кочергой. Тот громко взвыл, но, скорее, от неожиданности, чем от боли. Собственно, это единственный вред, который лекарь смог нанести восставшим духам.
Потому что в следующее мгновение огромный крот схватил его за шиворот и швырнул об стену…
* * *
Нико был сильфом и летел далеко-далеко под пение ветра…
— Нико!
Мальчик обернулся. Его брат, но не такой как сейчас, а маленький, лет семи, стоял посреди цветочного луга, лихорадочно оглядывался по сторонам и кричал:
— Нико! Нико!!!
Мальчик засмеялся и тихонько подкрался к Тео со спины. Потом подлетел совсем близко и быстро закрыл ему ладошками глаза.
И сразу почувствовал, что ладошки стали мокрыми. От слез…
* * *
Нико открыл глаза и увидел, как горит сад. Высохшие деревья охватило пламя, а между ними тлели неподвижные тела…
Юноша не сразу сообразил, почему он видит этот пейзаж: исчезла одна стена.
Лекарь поднял голову, брат сидел у его изголовья и тоже смотрел в сторону сада.
— Давай убежим.
Тео перевел на него взгляд:
— Куда?
— Туда. — Нико указал рукой в сторону горизонта, где уже занимался рассвет.
— А что там?
— Солнце встает. Помнишь? Там небо розовеет, но от нас его закрывают верхушки деревьев. А мы хотели пойти в ту сторону, чтобы увидеть это место, где облака всегда розовые. Пойдем?
Маг усмехнулся:
— Сейчас?
— А что тебя держит? Гильдии больше нет, ты свободен.
— Разве гильдия удерживала меня все эти годы… Прости, Нико. Но ты ошибся. Я не тот мальчик, о котором ты все время вспоминаешь.
— Ну да… Ведь это не ты бегал со мной наперегонки к каменным глыбам. Не ты дрался за плед. Не ты радовался книжке с картинками… Ты не такой. Ты — серьезный.
— Ты меня не знаешь. — с болью ответил Тео. — Ты не можешь понять… А матушка может. Она все знает.
— Что знает?
— Знает, кто я на самом деле.
— И что такого она может знать, что неизвестно мне?
— Я убил человека.
На мгновение Нико оторопел, а Тео вполголоса продолжил:
— Она меня понимает. Почему я это сделал. Десять лет назад. Он докучал мне. Он преследовал меня. А я дракон. Нельзя злить дракона. И он получил… пламя.
— Тео, ты что?! Какой человек? Да десять лет назад тебе было семь!
— И я убил его. Его охватило пламя, а я смотрел, как от корчится от боли…
И тут лекарь внезапно понял о ком речь:
— Кристофер?! Это ты нанес те ожоги…
— Да. Он не пропал. Я его убил.
— Нет. Тео, это не так! Он… он уже был мертв! Да! Я видел его тело! Тео, это все подстроено! Он был сосудом для амфисбены! Для змеи. Он уже был мертв!
— Вот как? — усмехнулся маг. — Зачем ты лжешь мне, Нико?
— Я не лгу! Я видел его тело!
— Неужели? Где же?
— В Лягушатниках!
— Тогда ты ошибся, Нико. Потому что тело Кристофера я спрятал совсем в другом месте. И его останки все еще покоятся там.
— Но… Это невозможно! Я его видел! Тео, поверь мне!
— Во что поверить? Что ты не желаешь признавать мою суть? Пытаешь найти мне оправдание? Я же сказал: ты не можешь принять меня таким, какой я есть. А мама может…
— Да это она все подстроил, Тео! Это она заманила тебя сюда! Кристофер был ее слугой! Он тебя спровоцировал! — тут Нико вспомнил еще одну деталь. — Щенок! В твоем сне! Кристофер угрожал тебе, что сбросит щенка в колодец! Нет. Это же был я! Он меня хотел бросить! А ты защищал меня…
— Ну вот, снова. — вздохнул маг, поднимаясь.
— Тео, это все подстроила хозяйка болота!
— Не болтай ерунды.
— Ну, ладно. Если она твоя мать и так тебя любит, то где она была все эти годы?
— Не твое дело.
— А тебе не помешало бы спросить ее!
— Замолчи. — устало проговорил Тео, но это не было приказом.
— Мне жаль, Тео. Жаль, что мы перетягиваем тебя в разные стороны, но, поверь, у меня нет другого выбора. Только один из нас хочет тебе добра.
— Однажды твоя желание творить добро доведет тебя до гибели. — сухо сказал маг и развернулся, чтобы уйти.
— А ты меня защитишь, как всегда…
* * *
«Похоже, она и вправду его заколдовала».
Другого объяснения у Нико не было. Ну с чего Тео взял, что труп Кристофера лежит где-то спрятаный? Ведь Нико и Вил своими глазами его видели! И похоронили. И вообще…
«Я его спрятал».
Ну как семилетний Тео мог спрятать тело здоровенного мужчины? Да еще и живого. То есть, не мертвого. Словом, управляемый амфисбеной Кристофер едва ли спокойно лежал и ждал, пока мальчик спрячет его труп.
Да и вообще… Странный поступок для ребенка… Нет, это бред. Не мог Тео думать, что убил человека и преспокойно жить с этим, делая вид, что ничего не случилось. Не мог. Ведь не мог же?
«Ну же! Ведь я знаю своего брата как никто другой! Если все это действительно так, то он должен был думать об этом! Постоянно. Это воспоминание должно было прочно укорениться в его сознании. Так о чем Тео все время думает? Что его тревожит? Что…».
«Тео стоит возле старого колодца и смотрит на свое отражение в его темных водах.
— Тебя что-то беспокоит.
— С чего ты взял?
— Когда тебя что-то беспокоит, ты всегда видишь этот сон…»
«Тео заглянул в старый колодец, в слегка колыхающихся водах возникло его отражение.
— Странно. — произнес Нико, стоящий за спиной голос брата. — В твоем сне здесь всегда есть вода. А ведь на самом деле колодец давно высох…»
«— И если ты прикажешь ему прыгнуть. — мужчина занес руку с щенком над колодцем. — То он прыгнет?
— Он прыгнет. — согласился Тео.
— А если я всем расскажу? Расскажу о том, что ты натворил? — он тряхнул щенка, по-прежнему держа его над пустотой. — Расскажу, какое ты чудовище?
— Не расскажешь. Ведь…мертвецы не разговаривают».
«Когда ты беспокоишься, то всегда видишь этот сон».
«В твоем сне колодец всегда заполнен водой».
— Колодец. Тело Кристофера упало в колодец. И Тео решил, что он остался там… — проговорил Нико, запустив пальцы в волосы. — Но… с чего Тео взял, что останки Кристофера все еще в колодце? Значит, он спускался туда! И увидел там скелет… Но чей? Кто еще похоронен в нашем колодце? Ох…
Юноша помотал головой. Что-то здесь не сходится…
— А зачем Тео вообще туда полез? Проверить: на месте ли труп, который упал туда десять лет назад? Зачем ему лезть в колодец… Там что-то есть, под землей… Подземелье. А что, если… оттуда есть второй выход? Ну, конечно! Я же сам его нашел! Та стена, от которой веет холодом! Потому за ней лежит тело, не преданное земле! А колодец… Он находится за пределами ограды! Тео наложил на него печать, чтобы никто не мог пробраться в подземелье! И вывести оттуда пленников! И… И чего я все это вслух говорю?! Проклятое заклинание!!!