— Тео.
Маг бросил на брата косой взгляд:
— В чем дело?
— У меня к тебе просьба.
— Слушаю.
— Отпусти меня ненадолго. К Вилу.
— Что?! — Тео резко развернулся к нему.
— Я хочу увидеть Вила. Отпусти меня к нему. Пожалуйста.
— Ты… ты… ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь?!
— С тобой.
— Ты забываешь свое место. — жестко сказал маг.
— А что с ним не так? Разве за все семнадцать лет ты хоть раз отказывал мне в просьбе?
— Ты… ты…
— Избалованный. Вью из тебя веревки.
— Вот именно! Ох… Что мне с тобой делать?
— Расколдовать. А то меня люди будут пугаться.
— Ты еще и с людьми встречаться собрался?!
— Так Вил же не в лесу живет.
Тео глубоко вздохнул:
— Ладно. Но если ты опять меня обманываешь, я превращу тебя в лису! И буду везде таскать с собой на поводке, ясно?
— Главное, не на воротнике.
— Я серьезно! — строго сказал маг. — У тебя времени до захода солнца. Если не вернешься — пеняй на себя.
— Я вернусь еще раньше, обещаю. Я же говорил — мы уйдем отсюда только вместе.
— Иди. Пока я не передумал…
* * *
— О нет…
Нико смотрел на пейзаж, открывшийся ему после освобождения из заколдованного замка.
Болото. Все поля вокруг медленно превращались в болото. Землю изрыли глубокие трещины, наполовину заполненные водой и заросшие тиной.
«Кто это сделал? Тео? Вряд ли ему известно об этом. Тогда хозяйка болота? Но разве она владеет таким мощным колдовством, чтобы изменить лик земли? Что-то должно способствовать этому превращению. Но что?».
Тут юноша краем глаза увидел какое-то движение. Из воды на мгновение показалось длинное гладкое туловище неприметной окраски.
«Похоже, здесь нельзя надолго задерживаться».
Нико бросился вперед по дороге, сплошь изрытой ямами.
Послышался всплеск. Какое-то существо скользило по водной глади то появляясь, то исчезая под мутной водой. Было видно только гладкую как у лягушки кожу.
Юноша бежал, стараясь не отвлекаться на шум, впереди он уже видел маленькие землянки, видимо, там устроили стоянку какие-то люди.
«Надеюсь, это существо по земле ходить не умеет».
Зря надеялся.
Существо, похожее на гигантского тритона, буквально выпрыгнуло из воды, схватило лекаря за полу плаща и рвануло обратно.
— А!
Нико поскользнулся на влажной почве и рухнул на землю, а существо продолжало утягивать его с нечеловеческой силой. Вода в болотце забурлила, видимо, на шум подоспели и другие обитатели водоема.
За спиной юноша услышал торопливые шаги и крикнул:
— Осторожно! Здесь болотные твари…
И тут же его противник получил удар тяжелой чугунной сковородкой!
— Ах ты, лягушка-переросток! Да я таких как ты каждый день на обед готовлю!
Существо тут же отпустило свою жертву и поторопилось скрыться. Судя по затихшей водной глади, другие обитатели водоема последовали его примеру.
— Ох, попадись мне! Запеку в кулебяку целиком!
— Госпожа Марта. Вы неподражаемы. — с улыбкой проговорил Нико, поднимаясь.
— Как вы, господин лекарь? Не ушиблись?
— Спасибо, все в порядке. Вам я обязан своим спасением.
— Ой, да пустяки. — отмахнулась женщина, вскидывая на плечо сковородку как дубину. — Я этих жаб целыми днями гоняю.
— Вы здесь обосновались? — догадался юноша, кивая на землянки. — И Вил тоже?
— Да, и господин, и муж мой…
— Как же они вас не отослали? — удивился лекарь.
— Куда отослали? — еще больше удивилась жена старосты. — Что же это — одних их оставить? Мужикам пригляд нужен! А то будут целый день с мокрыми ногами разгуливать, одним днем и полягут, никаких чудовищ не нужно! Здесь нужна женская рука!
Она сжала ладонь в увесистый кулак.
— А что в Лягушатниках?
— Ох, господин лекарь, плохо. Поднялась вода в реках и прудах, да как повылезали эти твари! А вода все прибывает и прибывает… Пришлось жителям скарб собрать, да и уехать…
— И куда же они двинулись?
— На север, к перекрестку дорог, а дальше собирались кто куда. Да тут такое дело случилось! Муженек мой и господин хозяин замка отправились их проводить, а возле самого перекрестка к ним вдруг подошел какой-то незнакомый господин, вот словно из-под земли взялся! Спросил: кто да откуда, а сам как будто уже все знал. И сказал ехать по дороге, что в горы ведет, там, говорит, приют найдете, там целый город, а домов свободных много. Только велел в том городе сказать, что вы из Лягушатников, а хозяин наш родной брат двух господ-близнецов… Вы его знаете, господин лекарь?
— Кажется, догадываюсь. Только, думаю, он не из-под земли взялся, а наоборот…Сверху.
— О, а вот и хозяин! — воскликнула госпожа Марта.
— Вил! — Нико бросился к брату.
— Нико! Как ты? Что случилось?
— Все в порядке, но нам нужно торопиться! Скорее, идем!
— Куда?
— К старому колодцу! Через него можно попасть в замок!
* * *
Дно колодца было достаточно широким, чтобы там спокойно уместились оба брата. Но не более того. Никаких подземных проходов.
— Он запечатан. — уверенно сказал Нико. — Подожди, я его найду…
Он опустился на колени и стал шарить руками по земле, покрытой толстым слоем опавшей хвои, листвы, веток и песка.
Некоторое время Вил молча смотрел на него, освещая дно колодца свечой, потом проговорил:
— Я отправил письмо в гильдию.
— Я знаю.
— Он тебе сказал? Что уничтожил ее?
— Он их заколдовал. Заклятья обратимы.
— В одиночку уничтожил всех магов… Какая чудовищная сила!
— Вил! Я попросил его отпустить меня, и он отпустил. Разве чудовище станет так поступать?
— Может, чудовище тоже способно кого-то любить…
— Вил! — юноша вскинул голову, и мужчина увидел, как сверкают его светлые глаза. — Не забывай, что мы — близнецы! Ты сейчас и меня доведешь до того, что я превращусь в дракона! Я устал защищать брата от твоих нападок!
Вдруг лекарь что-то нащупал:
— Пазл! Смотри! Это кусочек пазла Тео! С заколдованным замком. Я помню, он собирал его в детстве…
— А потом выбросил в колодец. — хмыкнул Вил.
— Нет, он здесь неспроста! Помоги мне! Нужно отыскать все кусочки!
К счастью, кусочки пазла были крупными и немногочисленными. Нико быстро собрал картинку: замок магов.
— Да, это тот самый пазл…
— Здесь куска не хватает. Прямо в середине.
— Нет. Так и должно быть. Его и раньше не было.
— И что теперь?
— Тео рассказывал мне сказку: на замок магов напал злой колдун. Он превратил его в пазл и разбил на множество осколков. И замок со всеми его обитателями застыл во времени. Много веков волшебники пытались собрать его заново, но остался один кусочек…
— И мы должны его найти?
— Искать ничего не нужно. Потому что последний кусок пазла — это сам Тео!
Нико осторожно опустил указательный палец прямо в пустое пространство между кусочками. Потом улыбнулся и стал помогать себе второй рукой, распахивая картинку, словно это были створки окна. Створки разомкнулись, и братья увидели, что за ними открывается лаз с винтовой лестницей, ведущей глубоко вниз:
— Вот и тайный проход в подземелье.
* * *
— Я живу здесь всю жизнь и никогда не видел этого подземелья.
— Оно существует, поверь мне… — тут Нико внезапно замер на месте. — Холодно.
— Что?
— Ты чувствуешь? Повеяло холодом…
— Что это значит?
— Посвети туда!
Саркофаг. Богато инкрустированный. На крышке был изображен герб Рдяного замка: два дракона. Похоже, Тео не пожалел усилий, чтобы похоронить несчастного.
— Чья это могила? — изумился Вил.
— Я не знаю. Но Тео утверждает, что Кристофера.
— Что?! Он что, выкопал тело?!
— Конечно, нет. Но он думает, что тело все время было здесь. Вил… Ты иди вперед, а мне нужно кое-что проверить.
— Так, я не оставлю тебя здесь одного, эти твои проверки добром не заканчиваются! То змея, то еще что…
— Мне нужно заглянуть в гроб.
— Зачем?
— Хочу взглянуть на него. Это важно. Поверь мне.
— Хорошо… Давай, я помогу снять крышку…
Вдвоем они стащили тяжелую крышку саркофага. К счастью, тело несчастного уже давно превратилось в скелет с пожелтевшими костями. Не осталось даже следов одежды.
— Ну? Что ты видишь?
— Это не Кристофер.
— Да, в этом я не сомневаюсь. А кто же этот несчастный?
— Это женщина.
— Да?
— Да. И она здесь не одна. — лекарь указал на поясницу скелета. — вот здесь покоится еще одно тело. Нерожденное дитя.
— Как давно она здесь?
— Около двадцати лет. Ну, может немного меньше… Тео точно к этому непричастен.
— Я и не думал обвинять его. — пожал плечами Вил. — Возможно, эта несчастная упала в колодец?
— Вил, она лежала не в колодце, а в заколдованном тоннеле.
— Может, это Тео переложил ее сюда?
— Нет. Она была здесь еще десять лет назад, когда Тео отвел меня в подземелье. Я чувствовал холод оттуда.
— Двадцать лет… Я тогда сам был ребенком. Не помню, чтобы пропадали люди, тем более беременная женщина… Хотя, всякое может быть.
— Я попробую вызвать ее фантом. — решил Нико.
— Не уверен, что это что-то даст. — пожал плечами брат. — Слишком давно она жила, чтобы мы знали ее в лицо…
Юноша сделал пасс.
На полу сидела женщина. Она плакала и закрывала лицо руками. Был хорошо заметен округлившийся живот.
Лекарь не мог видеть ее лица, но что-то до боли знакомое было в этом силуэте.
Тут фантом вздрогнул, женщина подняла голову, бросила полный ужаса взгляд перед собой и губы ее раскрылись в беззвучном крике.
Испуганный вскрик огласил своды заколдованного прохода.
Оба брата неотрывно смотрели на призрачный лик несчастной.
Потому что они узнали его.
Лицо своей матери.
* * *
— Что это значит?! — воскликнул Вил. — Почему эта женщина выглядит так же, как мама?!
Нико стоял, прислонившись к стене и обводил тоннель невидящим взглядом.
— Нико! Ответь! Это… сестра-близнец? — с надеждой спросил брат.
— Нет.
— Тогда кто же?!
— Мне очень жаль, Вил. — тихо проговорил юноша. — Но твоя мама… она умерла.
— Как?! Ты сказал, что она заперта в подземелье! Вместе с Лили!
— Нет. Она умерла. Давно. Почти восемнадцать лет назад.
— Что?! Что ты говоришь, Нико?!
— Мне очень жаль, Вил. Но отец… твой отец, не смог спасти твою мать.
— Как это — не смог?! Он привел ее в замок!
— Нет. Не привел. Твоего отца нашли в его покоях, наполовину парализованного, и… он не узнавал свою жену. Потому что знал, что это не она. Совсем другая женщина провела его по тайному проходу…
— Что ты говоришь?! Отец… он помутился рассудком!
— Нет. Он знал, знал, что это не она. И видел, что сделали с его женой… и ребенком.
— Нет. Я… я не верю…
— Мне жаль.
— Но кто же тогда…?! Она?! Хозяйка болота?! Все эти годы?!
— Да. Она обманывала всех…
— Не может быть! Не может быть!!!
— Тень. Существо, что отбрасывало тень на лицо Тео, стояло за моей спиной. Всегда.
— Тео? Так, значит, он…
— Действительно ее сын. Тут она не обманула. Я и сам видел их сходство…
— И поэтому он дракон?
Нико обернулся к крышке саркофага, которую они отставили в сторону:
— Это место. Оно особенное. Ведь именно здесь было волшебное озеро, в котором жили драконы. И хозяйка болота сама смогла родить дракона. Черного. Разрушение.
— И ее план удался… — с горечью проговорил Вил.
— Не совсем. Она кое-что не учла… — юноша провел пальцем по гербу, выгравированному на крышке саркофага. — Драконов всегда двое.
— И ты?!
— Конечно. Только алый. Созидание.
— Но ты же не…
— Меня растили по-другому. — он поднялся на ноги. — Пойдем, нужно торопиться…
— Постой, но как же это… — растерянно проговорил мужчина, следуя за ним. — Ты ведь никогда…
— Я не входил в ее планы. И она хотела от меня избавиться. Помнишь, ведь мы родились раньше срока, и я был совсем слабым? Это она подстроила, надеялась, что Тео выпьет из меня всю жизнь, как выпил мою магию.
— Так у Тео магия вас двоих?
— Да. Я чувствовал это каждый раз, когда она доставалась мне. И Тео совершенно не умеет пользоваться моей частью.
— Никогда бы не подумал, что ты тоже маг…
— Я и сам не знал. Хотя мне говорили. Фейри. Он называл меня магом и обещал сказать, как вернуть магию. И один оборотень тоже…
«Здесь нет ни одного человека, кто является тем, кем кажется. Даже тот, кого, казалось бы, вы хорошо знаете…».
— Но почему тогда хозяйка болота так не любит Тео? — озадаченно спросил Вил.
От неожиданности Нико замер на месте:
— Вил… Что же я наделал!
— В чем дело? — испугался брат.
— Это она! Вил! Она всю жизнь причиняла Тео боль, калечила его душу! Называла чудовищем, подкидышем… А я!!! Она выделяла меня, ласкала, дарила подарки, а я все принимал как должное! Ни разу не подумал, каково приходится брату, которого никто не любит… Он же сам мне об этом сказал…
— Нет. — перебил его Вил. — Моя матушка, настоящая, была добрейшим человеком. Она никогда в жизни не оттолкнула бы от себя ребенка. Когда я услышал ее испуганный крик, ее обвинения в адрес Тео, я поверил! Поверил, что она действительно чувствует в нем какое-то зло. И я допускал все это. Все эти обвинения, наказания, провокации… Ты прав, Нико. Мы сами вырастили из Тео чудовище…
* * *
— Что это? — воскликнул Вил. — Вода шумит?
— Это озеро. То самое. В котором жили драконы.
— Оно под землей?
— Было. Все это время. Но теперь, равновесие нарушено. Все то, что происходит вокруг замка не случайно! Я думал, это колдовство, чары ведьмы, но нет. Это разрушение. Оно побеждает в вечной битве.
— Что же делать?!
— Тише! Мы почти пришли. Здесь выход…
Вода. Из всех трещин в стенах вытекали потоки влаги, пол был залит уже по щиколотку, и вода все прибывала.
В центре зала, забравшись с ногами на софу, сидели испуганные Лили и тетушка Флорена.
— Вил! — девушка заметила мужа и бросилась к нему.
— Лили! Как ты, милая?
— Вильям! — мелкими шажками засеменила по лужам тетушка. — Мальчик мой! Ты пришел нас спасти? А мы тут тонем…
— Да! Четверть часа назад прямо из стен хлынула вода!
Нико увидел свою мать. Женщина тихонько сидела в углу, она по-прежнему была похожа на покойную жену Родерика.
— Матушка.
Та вскинула голову, потом медленно поднялась на ноги. Взгляд женщины был непривычно осмысленным. Похоже, она поняла, что притворяться больше не имеет смысла.
— Можно задать тебе вопрос? За что ты так нас ненавидишь? Одного своего сына ты унижала всю жизнь, а теперь жаждешь смерти второго. За что? Мы ведь твои дети! У тебя больше нет никого, кроме нас!
— Мой сын умер. — тихо ответила хозяйка болота. — Его убил прежний хозяин замка. А вы не дети. Вы — драконы. Вы родились для того, чтобы сражаться друг с другом.
— Мы — братья! Мы никогда не будет сражаться!
Женщина усмехнулась:
— Ты, может, и не будешь…
— Что происходит? — испуганно спросила Лили.
— Ступайте туда. — велел Вил, берясь за рукоять меча. — У нас есть одно дело.
— Нужно торопиться! — засуетилась тетушка. — Здесь все рушится!
— Замок начал рушиться четверть часа назад?! — вдруг переспросил Нико.
— Да… — кивнула Флорена.
— Значит…
— Как раз в тот момент. — насмешливо проговорила хозяйка болота. — Когда черный дракон понял, что его любимый братец снова обвел его вокруг пальца. Неужели ты думал, что он не почувствует, как ты проходишь через печать?
— Нет… — юноша обвел глазами своды подземелья.
Замок разрушался. Подводное озеро затапливало его. Равновесие нарушено окончательно, разрушение выиграло эту битву.
— Тео…
— Дракон. — с наслаждением произнесла ведьма. — Ты предал его. Бросил одного и побежал спасать свою семью. А он, наконец, завершил свое превращение! И улетел. Чтобы отомстить.
— Нет! — воскликнул Вил. — Мои люди!
— Уже мертвы.
— Это ложь. — оборвал ее Нико. — Тео никого не станет убивать…
— Как тех духов, которых он сжег вместе с садом?
— Они сами напали на него!
— И люди тоже нападут. Они ведь готовились к этому? — насмешливо спросила женщина.
Юноша обернулся к брату, тот растерянно развел руками:
— Мы были в отчаянии. Не знали, что предпринять. Оружие предназначалось лишь для защиты…
Хозяйка болота звонко расхохоталась:
— Ты думаешь, твои люди будут ждать, пока дракон первым нападет на них?!
— Довольно! — Вил выхватил меч из ножен.
— Вил! Что ты делаешь?! — испугалась Лили.
— Идите в тоннель! Быстро!
— Никто не уйдет отсюда. — проговорила ведьма.
Мгновение, и огромная змея с шипением заняла все пространство, окружив людей своими кольцами.
Женщины испуганно закричали. Вильям бросился вперед, чтобы заслонить их.
— Ты зря стараешься, человек, вы все умрете!
Мужчина замахнулся мечом и…
— Нет, Вил! — остановил его Нико. — Не надо! Она… она мертва.
— Что?
— Ты не видишь ее так, как вижу я, но поверь! Она мертва! Обида и злость выели ее изнутри, это просто змеиная шкура, натянутая на кости! В ее клыках яд, но он отравил только ее саму! Это ревность. Ревность, что сгубила ее.
— Ты лжешь!!!
— Нет. Я вижу тебя, настоящую. Твое мертвое тело разлагается и трупным ядом пропитало весь этот замок. Но очистится сам. Как только воды волшебного озера затопят эти своды.
— Нет!!!
Змея бросилась на юношу, разинув клыкастую пасть, но стоило ей коснутся его, как ведьма исчезла. Лишь прах осыпался на пол, смешавшись с водой.
Вил осторожно опустил меч:
— Вот так? Она мертва? Я… я не думал, что это будет так.
— Таков порядок мироздания. Равновесие не восстанавливают с мечом в руках… Вода прибывает.
Действительно, вода уже почти доходила ему до колена.
— Уходим. — решительно проговорил Вил, он обернулся к женщинам. — Пойдемте. Мои дорогие, я все объясню после. Но сейчас мы должны уходить. И как можно скорее. Нико? А ты что?
— Идите вперед. У меня есть одно дело.
— Что за дело? Здесь же все сейчас затопит! Смотри! Стена вся трещит, она вот-вот рухнет и ничто не будет сдерживать воду.
— Я знаю, как остановить разрушение.
— Да? Ты уверен?
— Конечно. Я ведь и есть Созидание…
* * *
— Быстрее!
— Где это мы? — испуганно спросила Лили.
— Это старый колодец! Здесь веревочная лестница! Лили, ты сможешь подняться сама?
Тогда, я пойду первым, потом Лили, а тебя, тетушка, я вытяну сам.
— Ох, спасибо, милый, я наверх ни за что не вскарабкаюсь.
К счастью всем троим удалось выбраться из колодца. Увидев окружающий их пейзаж, женщины ужаснулись:
— Что здесь случилось?!
Вил и сам не мог ответить на этот вопрос: пока их не было, состояние почвы только усугубилось. Дороги почти не было видно, глубокие трещины, наполненные водой. И они не были безжизненными…
— Быстрее! Туда!
— Ой, Вил, там кто-то есть!
— Какие-то существа смотрят на нас из-под воды!
— Не смотрите на них! Бегом!
— Вил, они повсюду!
— Все будет хорошо! Нам нужно только добраться до землянок… Ох!
Опасность пришла совсем не с той стороны, откуда ее ждал Вильям. Не из воды.
Она спустилась с небес.
Огромный черный дракон с пылающей от жара грудью.
— Тео…
Женщины испуганно спрятались за своего защитника. И тут же за их спинами послышался плеск воды: болотные твари воспользовались тем, что люди остановились, и начали покидать свои жилища.
— Тео! Постой!
Вил быстро снял ножны и положил их на землю. Затем поднял руки вверх, показывая, что он безоружен и шагнул к дракону:
— Тео, послушай меня!
Грудная клетка дракона еще больше раскалилась, там бушевало пламя.
— Я хочу сказать тебе!
Дракон выгнул шею и откинул назад голову…
— Прости меня, Тео! Прости, что я не защитил тебя! А!
Дракон выдохнул струю пламени. Испуганно закричали женщины. Вила обдало горячим воздухом, он пригнулся от неожиданности.
Но пламя пронеслось мимо. А за его спиной послышался пронзительный визг.
Болотные твари, незаметно подобравшиеся к своим жертвам почти вплотную, извивались на земле, пытаясь сбить пламя.
Но дракон снова опалил их всех, очерчивая огненное кольцо между ними и людьми.
Раздался ужасный гул. Задрожала земля под ногами.
Все, люди и дракон, обернулись в сторону замка.
Тот рушился как карточный домик. Башни и галереи, все распадалось, словно тот заколдованный замок, который превратили в пазл…
Дракон взмахнул крыльями и поднялся над землей. Сначала он просто поднимался вверх, набирая высоту, а потом стремительно спикировал вниз, прямо к разрушающемуся Рдяному углю…
— Куда это он? — испугалась Лили. — Замок ведь сейчас рухнет!
— Может, забыл что-то внутри? — простодушно предположила тетушка.
— Что такого драгоценного было у Тео, ради чего стоит рисковать жизнью? — недоуменно проговорил Вил.
И тут он понял. Понял и закричал во всю силу легких:
— Нет!!! Нико!!!
* * *
«Все будет хорошо».
Нико глубоко вздохнул.
«Так и должно быть. Это закон мироздания. Равновесие восстановится. Но почему тогда мне так страшно?!».
Он сидел на полу в главном зале, а вокруг него со всех сторон обступала вода. Стены дрожали, сыпалась штукатурка.
Но казалось, еще сильнее колотится его сердце.
— Так и должно быть. — проговорил он вслух. — Дракон вышел из озера и вернется туда. Озеро волшебное. И дракон тоже. Все будет хорошо. Так и должно быть. Да чего ж у меня так зубы стучат?!
Он обхватил себя руками, пытаясь унять дрожь, но она сотрясала все его тело.
— Да я просто трус. С самого детства. Вот Тео бы не испугался. Он ничего не боится.
Вода подступила к его ногам, Нико почувствовал какая она холодная.
— Это волшебное озеро. Я жил там много-много лет. Все будет хорошо. Это закон мироздания. Не надо бояться. А чего так холодно — то?
«Просто я еще живой. И теплый. А вот когда перестану…».
— Нет. Я дракон. Ничего не случится. Я буду жить в озере, а земля перестанет разрушаться. Снова будет мир…
Потолок начал обваливаться: целые куски камня падали в воду.
— А если м-меня сейчас к-каким-нибудь к-камнем прибьет? Н-наверное глупо п-получится, — дрожа, проговорил юноша.
Тут он услышал шорох. Это по стене побежала паутина трещин. Потому что на нее обрушился мощный поток воды. Стена пока еще держалась, но вот-вот…
— Все будет хорошо. Равновесие восстановится. Будет мир и покой. Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать…
От стены с треском отлетел кусок, струя воды хлынула в помещение. Но ей было мало такого маленького прохода: стена начала словно выгибаться вперед…
Нико зажмурился.
И тут он услышал грохот. Но не со стороны стены, а за своей спиной.
Юноша в изумлении оглянулся.
Там, не разбирая дороги и круша все преграды на своем пути, в комнату пробился огромный черный дракон.
— Тео…
Стена обвалилась, и несокрушимая стихия ворвалась внутрь.
Дракон метнулся вперед и быстро выставил черное крыло, пытаясь заслонить брата, сидящего на полу…
Замок затопило.
* * *
Двое юношей лежали на освещенной солнцем лесной поляне.
— Все в порядке. Это просто сон.
Он потянулся и взял брата за руку:
— Это просто сон. Не бойся. Я возьму тебя в свой. В хороший…
* * *
Спустя десять лет…
Мальчик бежал по яблоневому саду, весело хохоча.
— Родерик! Постой! Ну куда ты убежал!
— Я здесь, мама!
— Малыш, не убегай от меня.
— Ой, мама, смотри, жаба!
— Наверное, прискакала из пруда.
— Какая она страшная, мама! Давай позовем папу, пусть он ее прогонит!
— Нет, малыш, так нельзя! Эту жабу поселил здесь Создатель, как и нас с тобой. Мы не должны ее обижать.
— Чтобы не нарушить равновесие, да?
— Да. Пойдем, нас папа ищет.
Действительно, на дальнем краю сада их дожидался высокий статный мужчина.
— Папа, папа! Мы встретили жабу! Но я совсем не испугался!
— Ты храбрец, Родерик. Прямо как дедушка.
— Да! Папа, пойдем скорее к озеру!
— Пойдем, торопыга. Оно там, на холме.
Они поднялись по склону: мужчина держал мальчика за руку, а жену под локоть.
Вот перед ними расстелилась зеркальная гладь огромного озера.
— Тут стоял ваш замок, да, папа?
— Да. Рдяный уголь. Но он весь ушел под воду. Вон там, на берегу, наши знамена, видишь?
— Я пойду, посмотрю поближе! — мальчик бросился в ту сторону, куда показывал отец.
— Только осторожно, не упади!
Ребенок убежал вперед, родители неторопливо двинулись следом. Жена обратилась к мужу:
— Тетушка сказала тебе о посланниках, что приходили вчера?
— Да, я встретился с ними. Маги. Они снова появились в нашем краю.
— Странно. Они словно взялись из ниоткуда. Ведь предыдущая гильдия… — она замолчала.
— Не буду скрывать, от исчезновения предыдущей гильдии мы ничего не потеряли — те, в основном, обирали народ. Но совсем без магов тоже несладко. Все-таки, они нужны людям. Да и потом, я слышал, снова стали рождаться дети с магическим даром.
— У этих магов такой милый знак, — смущенно проговорила женщина.
— Краюха хлеба? — усмехнулся мужчина. — В круге света. Да, милый. Уютный. Надеюсь, они принесут нам добро…
Родители подошли к сыну, разглядывающему огромное вышитое знамя:
— Папа, это твои братики, да? Которые спят.
— Да. Два дракона. Черный и алый. Они спят на дне озера зачарованным сном.
— А когда они проснутся?
— Хотел бы я это знать, Родерик. Они заколдованы. А может ли заклятие спасть само? Не знаю…
Мальчик провел пальцем по полотну. На нем два дракона стояли на задних лапах, соприкасаясь передними:
— А эти два дракона, они дерутся, да?
— Нет. Они держатся за руки. И опираются друг на друга. Ведь они братья. И пока два дракона держатся за руки — в мире царят мир и покой…
