Я посмотрела в свой блокнот. Потом задумчиво постучала ручкой о столешницу. Затем снова посмотрела в блокнот и уточнила:

– Значит, вы хотите, чтобы я нашла вашей дочери жениха… через пять лет?

– Вы правильно меня поняли. – с важным видом кивнула заказчица, холеная дама по имени Эвелина.

– Необычная просьба. – заметила я.

Женщина слегка приподняла тонкие брови:

– Почему же? Дарье сейчас девятнадцать. Она учится на втором курсе экономического института, подрабатывает по специальности. Через пять лет Дарья как раз закончит учебу и успеет приобрести трудовой стаж. Тогда и замуж можно.

– Это понятно. – согласилась я. – Но зачем мужа-то начинать искать за пять лет?

Эвелина чуть надула полные губы, щедро накрашенные помадой:

– Ну что вы, Кристина, мы обе взрослые женщины и прекрасно понимаем, что хороших мужиков разбирают «щенками». Совершенно невозможно тянуть с этим пять лет!

– Кхм… – я снова посмотрела в блокнот. – Так ваша дочь будет с ним встречаться в эти годы или…?

– Нет. – поморщилась женщина. – Ей некогда ходить на свидания, у Дарьи крайне напряженный график. Вот, взгляните.

И она протянула мне листок с распечатанным графиком. Мда. Заказчица оказалась права, девушке не то, что на свидания некогда было ходить, она и спала-то от силы пять часов в сутки! Учеба, семинары, стажировка, отдельно подработка в банке и еще волонтерская работа!

– Ваша дочь – волонтер?

Дама снова поморщилась, на этот раз сильнее:

– Да… Шефствует над одной старушкой… Это съедает много времени, но повышает категорию…

– Категорию? – удивилась я, подумав о карьере экономиста и странной взаимосвязи.

Но оказалось, что Эвелина имеет в виду другое:

– Девушка должна быть сердобольной и заботливой. Стаж волонтерской службы повышает ее категорию в глазах женихов.

– Аааа… – протянула я. – Ну что ж. Так значит, мы ищем жениха сейчас, ваша дочь с ним не видится еще лет пять… Но вы же понимаете, что молодой человек не будет дожидаться ее пять лет?

– Отчего же? – удивилась клиентка. – Мальчики из хороших семей в студенческие годы не женятся, это моветон.

– Ну, хорошо. – осторожно согласилась я. – Но ведь возможна не только свадьба, потенциальный жених может встречаться с другими девушками…

Она отмахнулась:

– И пускай. Это даже к лучшему. Мужчине, знаете ли, нужно нагуляться. Пускай повстречается со всякими… доступными, а когда пресытится и остепенится, можно будет организовывать знакомство с невестой.

– Кхм. – в очередной раз кашлянула я (надо завязывать, а то заказчица подумает, что я простужена). – Хорошо. Вы сказали, мальчики из хороших семей. Я правильно понимаю, что речь идет об определенном уровне достатка?

– Конечно! – поторопилась согласиться Эвелина. – Нужно оправдать расходы!

– Расходы?

В ответ дама вытащила новую распечатку, еще хуже предыдущей. Потому что на этой были отображены ВСЕ расходы на девушку, начиная со школы: оплата за лицей, оплата репетиторов, оплата языковых лагерей, оплата деловой одежды, расходы на окулиста и стоматолога…

– Мда… – только и оставалось протянуть мне.

– Я много в нее вложила. – согласилась клиентка. – Теперь хочу отдачи.

Я осторожно уточнила:

– Хотите, чтобы она вернула вам эти деньги?

Женщина добродушно улыбнулась:

– Ну что вы, Кристина, я же не кредит дочери дала! Я не требую от нее возвращать эти деньги с процентами. Мне нужны дивиденды.

– Ааа… А зачем тогда муж? – вдруг спросила я. – Ваша дочка так много учится, уже работает…

И снова Эвелина поморщилась:

– В том-то и проблема. У меня дочь. А дочери имеют свойство рожать детей, садиться дома и превращаться в клуш, спуская в унитаз все, что им дали родители. Поэтому, приходится искать подстраховку в лице правильного зятя. Ах, везет вашему поколению! – печально вздохнула она. – Вы можете выбирать!

– Профессию, дорогу, религию?

Клиентка оторвалась от своих невеселых размышлений и удивленно на меня посмотрела:

– Что? Нет. Пол ребенка! Ведь можно оплодотворить яйцеклетки в пробирке, отобрать правильные эмбрионы и подсаживать именно их. А в мое время: кем забеременела, того и рожай! Ах, если бы у меня был сын! Скольких бы проблем можно было избежать…

На этом чаша моего терпения лопнула. Я закрыла блокнот и поднялась:

– К сожалению, я вряд ли могу вам помочь.

– Да? – удивилась она. – Странно, мне вас рекомендовали…

– Увы, долгосрочные мужья – не мой профиль. Извините, что отняла ваше время.

Несостоявшаяся заказчица недовольно поджала губы, но ответила:

– Ничего страшного. Выход найдете сами?

* * *

Выход я нашла и двинулась в обратный путь. И тут меня окликнул запыхавшийся голос:

– Подождите!

Я обернулась.

Девушка в строгом брючном костюме подбежала ближе, но остановилась на некотором отдалении:

– Вы фея – крестная? – спросила она.

– Да. – ответила я, оглядывая ее хрупкую фигурку и полупрозрачную кожу, которую не скрывал даже аккуратный макияж. – А вы, видимо, Дарья?

– Да. – она помрачнела и сжала кулаки. – А теперь, послушайте меня! С этого момента вы навсегда забываете о моей семье! Если вы посмеете взять с моей мамы деньги на эту бессмысленную авантюру, я вас…

– Я уже отказалась от заказа. – спокойно ответила я.

Девушка, вроде бы, чуть успокоилась, но добавила, изо всех сил пытаясь сохранить угрожающую позу и голос:

– Мой парень – оборотень! И если вы еще раз покажетесь на нашем горизонте, то пожалеете!

– Вы не с той стороной воюете. – ответила я ровным голосом. – Эту, как вы говорите, авантюру затеяла ваша матушка. А она не похожа на человека, который пасует перед трудностями. Едва ли мой отказ ее остановит. Она найдет другую фею.

– Это уже моя забота! – проговорила незнакомка и, быстро развернувшись, двинулась к подъезду.

Я проводила ее взглядом.

Мда…

Несмотря на все попытки казаться грозной, у бедной девушки был вид человека, находящегося на последнем издыхании…

Надеюсь, про оборотня она добавила ради красного словца.

Ладно, поплетусь домой.

* * *

Вадика я нашла на кухне. Он сидел на подоконнике и курил. Я поморщилась и перевела взгляд на мойку.

Какого черта?!

– К нам что, кто-то заходил? – холодно проговорила я.

Товарищ тут же взвился:

– А что?

– А то, что этой горы грязных тарелок с утра не было!

Мужчина обиделся:

– Я даже не могу пригласить к себе друзей?!

– Плевать мне на твоих друзей, почему нельзя было помыть за собой посуду? Ох, елки…

Это я в холодильник заглянула. Теперь понятно, чем эти тарелки испачканы. Друзья Вадика съели ВСЕ. Даже горчицу из тюбика выдавили до конца. Правда, тюбик оставили. Прямо в холодильнике.

А мой благоверный продолжал возмущаться:

– Вот тебе обязательно раздувать из мухи слона? Чем тебе эта посуда мешает? Что, вот прям никак нельзя подождать до вечера, пока я ее помою? Тебе обязательно прям сейчас, да?

– Ты вчера мыл. – напомнила я.

– Вот именно! – обрадовался он, приняв мою реплику за поддержку.

А я-то вспомнила про сбежавшее столовое серебро. Эх, бабушкино наследство…

Во избежание новых жертв, я взялась за мытье. Тем более, что обед все равно откладывался. Есть-то нечего.

Вадик, вроде, утихомирился. По крайней мере, вполне миролюбиво спросил:

– Как прошел день?

– Неважно. Заказчица оказалась с придурью, к дочери относится как к депозитному счету. Ужасно. Пришлось отказать.

– Ох, плохо. – покачал головой собеседник. – Знаешь, все-таки, кризис на дворе! Может, не стоит так разбрасываться клиентами, а? Присмири ненадолго свою совесть, ты же должна уметь абстрагироваться от…

Я быстро и мстительно перевела стрелки:

– А как твой день?

– Да ничего… – осторожно ответил он.

– Ты хотел просмотреть сегодня вакансии?

– Да… – Вадик зашарил взглядом по кухне в поисках газеты с объявлениями. – Да ничего интересного… О!

Газету он нашел под пепельницей, ей тоже порядком перепало.

– Почитай мне, что там есть. – попросила я и добавила для вяленькой маскировки. – Может, профессию сменить?

Мужчина послушно, хоть и с тяжелым вздохом начал зачитывать объявления:

– Ведьме требуется пастух для лошади с манией преследования… Срок службы – три года. Ха! Да какой дурак на это подпишется?

– В прежние времена это было очень почетно – выполнить задание ведьмы! – холодно ответила я, намыливая тарелку.

– Да в былые времена три года трем дням равнялись! – фыркнул товарищ. – Конечно, три дня можно и погоняться за этой кобылой. Она же, то в зайца обернется, то в бабу… Только зубы лошадиные останутся. А три года ее пасти, да никакого здоровья не хватит!

Вадик пошуршал газетой, внимательно проглядывая столбик объявлений. Было хорошо заметно, что он впервые их видит. Да уж, искал он вакансии!

– О, вот это может быть интересно! – вдруг оживился неудавшийся соискатель. – Ведьма ищет работника, с целью добывания огнива! Солдатам просьба не беспокоиться!

– И что тут интересного? – удивилась я.

Он хитренько прищурился:

– Открываются новые перспективы…

Я хмыкнула:

– Только учти, что, перед тем как лезть в дупло или куда там еще, ты подпишешь отказ от всех своих будущих находок, и нотариус его прямо на месте заверит. А дупло это охрана оцепит, передача огнива будет при свидетелях и юристах.

Вадик досадливо крякнул:

– Подготовилась, ведьма!

– А что ты хотел? Сколько солдат их переубивало?

– Так за дело! Они ж хотели это огниво сами использовать!

– Его все хотят использовать. И я не понимаю, Вадик, ты что, намеривался убить старушку?

– Конечно, нет! – возмутился товарищ. – Ты что? Просто убежать с огнивом. Бабка-то, небось, плохо бегает…

– Это ненастоящая профессия. – нахмурилась я. – Разве ты не хочешь поискать для себя работу, которой бы хотел заниматься постоянно?

Благоверный задумчиво отложил газету:

– Знаешь… Я думаю, что слишком загоняюсь.

– С чем? – удивилась я.

– С этими самыми поисками работы.

– Да? – еще больше удивилась я.

– Угу. Думаю целыми днями об этом… Я решил, а почему бы не взять паузу?

– Да? И надолго?

– Как пойдет. – он затянулся и выпустил струю дыма. – Тварь я дрожащая или имею право на отдых?

«А вообще идея со старушкой была не так уж и плоха» – тоскливо подумала я. – «По крайней мере, натренировался бы быстро бегать и уворачиваться от клюки. Все лучше, чем на диване лежать и пиво пить литрами».

* * *

Я уже почти забыла о своей незадавшейся клиентке и ее замученной дочери, но судьба свела нас снова. Но на этот раз – в лесу. Я здесь находилась по делу: сидела на трухлявом пне и терпеливо выслушивала очередного «жениха» – старичка – лесовичка. Дед, ростом доходящий мне до колен, с бородой, волочащейся по земле, кокетливо сдвинул шляпку – мухомор на бок и вещал:

– Мне, девка, подбери невесту из ваших, из фей, значит.

– Фею – крошку? – уточнила я.

Он поморщился:

– Да на что мне эти козявки? Ты подбери настоящую, статную, и чтоб, с формами! Здесь. – он стукнул себя в грудь.

Я хмыкнула про себя: и на что фее с формами понадобится дед, доходящий ей до колена?

– А как у вас с финансами? – задала я наводящий вопрос.

Лесовик задрал нос:

– Весь лес в моем распоряжении!

– А документально это подтвердить можно? – вежливо уточнила я, так как понимала, что нормальная невеста на слово не поверит.

Дед поморщился:

– Я, девка, человек старых привычек, мне ваши современные штрих коды и логотипы не по нраву. Мой лес и все тут! Хожу, где хочу.

Я сделала пометку в блокноте и спросила:

– А что с жильем?

– Три квартиры. – с важным видом ответил жених. – Землянка на болоте, нора в ельнике и дупло в глухой чаще.

– И что, везде живете? – с сомнением спросила я.

– Нет. – честно ответил он. – Я больше на природе люблю. А на болоте лягушки больно шумные, в нору иголки еловые вечно попадают, а дупло я пока белкам сдал, в аренду… Но жену молодую есть куда привести! Я – мужчина хозяйственный. Шишек набрал, тьма! И желудей тоже.

Я подперла щеку рукой, прикидывая, кому может понадобиться такой хозяйственный дедушка. Потом спросила:

– А возрастные ограничения?

Он подумал и ответил:

– До тридцати.

– Чего?! – поперхнулась я.

– Хочу помоложе, чтоб деловитая была. А на что мне клюшка старая? Я ж мужчина еще о-го-го! Вот ты, девка, старовата будешь.

– Мне двадцать восемь!!!

– Да? – искренне удивился он. – Потрепало тебя, мать, потрепало… А сало есть?

– Что? – опешила я.

– Сало. Соленое.

– Нет. Причем тут сало?

– Ну… – задумчиво протянул дед. – Если б с салом, да еще мешок картошки в придачу… Ну, взял бы я тебя, в принципе… На безрыбье-то… Да, не красавица, но ты ж хозяйственная, да?

– Спасибо, у меня уже есть жених. – холодно ответила я, поднимаясь с трухлявого пня.

– Жених? – удивился лесовик. – А чего не женится?

Я вежливо проигнорировала этот вопрос и вернула его к действительности:

– Я записала ваши пожелания, но, честно говоря, вряд ли смогу вам помочь. Рынок в застое, понимаете ли. Кризис.

– Ясно-ясно… – закивал он и добавил. – Ну, ты подумай насчет женитьбы! А то, постареешь еще года на три, уже не возьму!

– Спасибо за предложение. – саркастически улыбнулась я и двинулась в обратный путь.

* * *

И заблудилась. Вот черт! Проклятый дед, мог бы и проводить до кромки леса! Эх… Куда идти-то? Тут же где-то болото есть…

Я поплутала между трех сосен, завернула за какую-то елку и лицом к лицу столкнулась с девушкой. Та испуганно отшатнулась.

Я бросилась извиняться:

– Ой, простите, не хотела вас пугать! Я тут заблудилась… Здравствуйте, Дарья.

Я не сразу ее узнала, так как на этот раз девушка была одета по-простому: джинсы, ветровка, в руках она держала большую плетеную корзину.

Дочь Эвелины тоже меня узнала и не обрадовалась, кажется, даже чуть-чуть испугалась:

– Это вы! А я… Я… Волонтер.

– Да, мне ваша мама говорила. – вспомнила я. – Эээ… В лесу волонтерете? Птенцов, выпавших из гнезд, подбираете и все такое?

Она помедлила, потом помотала головой:

– Нет. Я ношу продукты одной пожилой женщине. Она живет совсем одна, магазинов рядом нет…

– В лесу живет? – удивилась я.

– Да, там… – она неопределенно мотнула головой в сторону чащи и тут же предложила. – Давайте, я покажу вам дорогу.

– Спасибо! – обрадовалась я.

Мы вместе двинулись вдоль сосен, и девушка спросила:

– А вы тут почему?

– К клиенту ходила. – поморщилась я. – Старик – лесовик. Жениться надумал. Да чтоб на молодой. Бесперспективняк.

– Надо найти такую, которой будет выгодно. – ответила Дарья.

Я задумалась:

– Может, ему свинью завести? Сам же говорил, что желудей много, да и сало он любит…

– А если какое-нибудь магическое существо поглупее? – предложила собеседница.

Я хмыкнула:

– Они все глупые, пока до женитьбы дело не доходит. А там и тролль меньше чем за принца не пойдет…

И тут мы вышли к тропинке. Точнее, даже двум тропинкам: широкой и узкой. Расходились они под большим углом: широкая вела в березовую рощу, а узкая куда-то в темный ельник.

Девушка показала на широкую:

– Ступайте по этой тропинке и быстро выйдете из леса.

– Спасибо. А вторая куда идет?

Дарья помрачнела:

– В чащу. Но туда опасно ходить…

Я забеспокоилась:

– А вы туда и идете?

– Да. Нужно отнести корзинку. Не волнуйтесь, я хорошо знаю дорогу.

– Ну, хорошо… – растерянно ответила я. – Спасибо, что проводили.

– До свидания.

И мы мирно разошлись по разным тропинкам в разные стороны.

Я шла через светлую березовую рощу и думала, что не так уж и плохо иметь дом в лесу. Воздух тут какой! Может, и соблазню кого? Правда, в нагрузку к лесу идет дед…

У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!!!

Я застыла в ужасе. Этот пронзительный, полный тоски, звук пробирал до мурашек.

Еще бы.

Это же волчий вой!

И доносился он с той стороны, куда направилась моя недавняя спутница!

– Дарья!!!

* * *

Я бросилась назад, быстро добежала до перекрестка, на котором мы расстались, и свернула на злосчастную тропу. Ну и мрачная она! Удивительное различие с березовой рощей. Полумрак, рыхлая земля изрыта корнями деревьев, как будто они упорно что-то искали, но так и не нашли, и застыли, наполовину вытащив на поверхность свои кряжистые тела.

Впрочем, меня сейчас волновали не корни.

– Дарья! Где вы?! Вы в порядке?!

Молчанье было мне ответом. Ну, ладно, вру, эхо немного меня передразнило. Но это явно не та реакция, которой я дожидалась!

Не теряя надежды, я отчаянно двинулась вперед по тропе. Какой-то дурак протоптал ее прямо под тяжелыми лохматыми лапами елей, так что света тут было не особенно много. Впрочем, похоже, дурак уже поплатился за свою неосмотрительность. Потому что под одной из елок тропа внезапно обрывалась. Возможно, именно в этом месте его сожрал волк.

Ну а мне-то что дальше делать?

Я огляделась по сторонам, но, естественно, никого не увидела. Правда, пару раз приняла покачивающийся на ветру орешник за затаившегося человека, а сидящего на пне суслика за притаившегося волка. И после этого решила больше не приглядываться. Нервы ни к черту…

– Дарья! – крикнула я и даже эха своего не услышала!

Такое ощущение, что звук моего голоса запутался в тяжелых еловых иголках, смирился со своим пленом и решил так там и остаться.

Я переступила с ноги на ногу, стоя на покрытой хвоей земле. Бежать обратно и сообщить в полицию? Пока сама в очередной раз не заблудилась…

Или еще поискать Дарью?

Стоп.

Она же пришла к какой-то пожилой женщине, которая живет здесь совсем одна! Черт, а тут волк рядом бродит. А женщина вообще про него знает? Может, она глуховата. Или он до нее уже добрался. Или…

Короче, я ломанулась дальше в колючие объятия ельника. Темно, повсюду темно-зеленые с синевой елки, терпкий запах смолы и…

И тут раздался женский голос:

– Девушка!

Я подскочила на месте и лихорадочно завертела головой. Кто меня окликнул?

– Сзади. Повернитесь на восемьдесят градусов. Вправо! Ох, да что ж за дуреха такая!

Короче, я заметила эту женщину, только когда она подошла ко мне вплотную и коснулась локтя:

– Хватит вертеться, егоза! Заблудилась, поди? Ох, что вам, девкам, неймется, все в лес лезут, как мотыльки на свет!

Моя новая знакомая оказалась дамой лет пятидесяти, очень крепкой и статной:

– Ну что, заблудилась? К тропинке тебя вывести или хочешь отдышаться, кваску попить? Вон моя избушка.

Избушка, как и все остальное, пряталась за елкой. Заколдованные какие-то деревья!

Но сейчас меня интересовало другое, я выпалила:

– Волк! Он где-то рядом!

– А… – понимающе закивала женщина. – Так ты волка услышала и испугалась. Ну что ж, волков боишься, в лес не ходи!

– Нет, вы не поняли, он где-то близко!

Она покачала головой:

– Далеко. Просто вой волчий далеко разносится, за много верст. А волки троп человеческих избегают. На что им? Сейчас в лесу дичи полно.

– Ну, если так… – с большим сомнением протянула я.

– Пойдем-ка. – позвала меня лесная жительница. – Угощу тебя квасом. Меня тетей Марфой звать.

– Здрасьте. Я – Кристина. – и тут я вспомнила, зачем, собственно, пришла. – Ой, а вы мою знакомую не видели? Ее зовут Дарья, худенькая такая…

Но мгновение женщина застыла на месте, а потом медленно покачала головой:

– Не видала. А что твоя знакомая здесь делает?

На этот раз настал мой черед удивляться:

– Эээ… Она разве не вам корзинку несла?

Тетя Марфа захлопала ресницами:

– Ах, Даша! Прости, деточка, не расслышала, мне показалось, ты ее Машей назвала. Ах, старость – не радость, туга стала на ухо…

Могу поклясться, пару минут назад она на слух не жаловалась.

Я спросила:

– Так Даша приходила?

– Нет. – покачала головой хозяйка избушки. – Она, видно, решила мне грибов набрать, по дороге. Добрая девочка, часто так делает.

Мне показалось странно, что суперзанятая Дарья внезапно решила отправиться собирать грибы, поэтому я снова заметила:

– Я услышала волчий вой в той стороне, куда ушла Дарья и…

Марфа усмехнулась:

– Поверь мне, деточка, я тут тридцать лет живу – ни разу в наших местах волки на людей не нападали.

– Ну, ладно. – вынуждена была уступить я. – Спасибо за приглашение, но мне пора. Подскажите, в какую сторону идти?

– Видишь сосну, что над елями возвышается? Вон в ту сторону иди, прямо к тропе и выйдешь.

– Спасибо. До свидания.

– Прощай пока.

* * *

Я двинулась в обратную сторону (странно, я, вроде бы, другой дорогой шла), на ходу раздумывая, куда же девалась Дарья, и действительно ли волк был где-то далеко? Ну, вообще, логично. По поводу волка. Вой раздался всего один раз и не сопровождался отчаянным воплем: «Спасите, на меня напал волк!!!». Так что…

И тут я нашла.

Комаров.

И где эти паршивцы раньше прятались?

– А! Пошли вон! Что вам, медведей мало?

– Взззз. Взззз. – пищали комары, что переводилось примерно так: «Свежая кровь! Мы с тобой одной крови, ты и я! Будем. Как только присобачусь…».

Хрусть.

Я замерла.

Хрусть. Хрусть.

Где-то совсем близко хрустели ветки под ногами у невидимого прохожего. Дарья? Или волк? А разве волки не передвигаются бесшумно?

Но долго гадать мне не пришлось, ибо невидимка немедленно себя раскрыл.

Ой-ой-ой.

Это был не волк, и тем более не Дарья.

Хуже.

Мужик с огромным топором!!!

– Ой. – я попятилась.

Мужчина усмехнулся:

– Заблудились?

– Ммм… – промычала я.

– Тропинка как раз за вашей спиной. Но осторожнее в этих местах. Здесь бродят волки – людоеды. Странно, что вы забрели сюда…

Я встрепенулась:

– Вы его видели? Волка? Что выл с час назад?

Он неопределенно дернул плечом и прокрутил в руке рукоять топора. Я украдкой пригляделась: нет ли на нем следов крови? Вроде, нет. И по штанам незнакомца не было заметно, что о них вытирали окровавленный топор. Поэтому я спросила:

– Моя знакомая шла по этой тропе за четверть часа до меня и пропала!

Он поднял бровь:

– Знакомая? Как она сюда попала?

– Она несла корзинку пожилой женщине, живущей в лесу…

– А! – кивнул он. – Да, я ее видел. Вы разминулись.

– Да? – оживилась я.

– Да. Она отнесла корзинку еще полчаса назад и двинулась обратно. Видно, в тот момент, вы сошли с тропы и пропустили ее…

Я криво улыбнулась и продолжила свое отступление назад:

– Ну и славно! Как хорошо, что все выяснилось! А то я волновалась. Ну, побегу! Дел много…

И я бросилась бежать.

В полицию!!!

Потому что Марфа ясно сказала, что никто к ней не приходил! И этот мужик с топором явно врет!!!