Приглушённый свет пробивался сквозь зашторенные окна второго этажа небольшого особнячка в пригороде столицы. Дом был построен в центре парка. Мощные лиственные деревья закрывали его и всё, что было рядом от посторонних глаз. Вершаший Лосар, в миро профессор космологии Сомас, приоткрыв занавеску, взглянул на заходящее светило. Лёгкий ветерок раскачивал верхушки деревьев. Он был уже в годах, руки, бывало, не слушались, но крепость духа, ясность ума не покидали этого почтенного господина. Он вгляделся в густую листву, пытаясь рассмотреть хотя бы одного исполняющего из его охраны, но это оказалось четно. Только огромная статуя из зелёного металл оставшаяся от прошлого владельца сурово сморила, ввысь держа в руке металлический шар. Она, как и множество бесполезного барахла осталась от предыдущего владельца особняка, крупного офицера флота, погибшего пару циклов назад. Он служил офицером на Аппорине и, как и многие перетаскал оттуда множество странных вещей. Лосар избавился от всего разом, но взгляд этого монументального мужчины, чем-то заворожил нового хозяина. Зашторив занавеску, вершащий мысленно похвалил своих метателей. Из монитора зазвучали гудки вызова. Лосар отбросив свои хвалебные мысли, приблизился к средству связи. Включив защищённый канал, он расслабленно откинулся на кресле. На мониторе появился сравнительно молодой мужчина.
— Приветствую вас Великий — с торжественным поклоном начал молодой — надзирающий Гетаракта, ваш верный слуга. Вышел на связь по вашему зову.
— Приветствую тебя надзирающий Гетаракта, надзирал ли ты вчера ночью за приказывающим Харотом?
— Да великий, надзирать за приказывающим мой долг.
— Расскажи, что произошло вчера в порту.
— Приказывающий Харот с тремя старшими, надзирающими и десятком исполняющих прибыли на арендованной барже в док господина Цвикара. Оттуда начали перегружать на судно тяжелые ящики. В середине погрузки я надзирал вспышку и мощный взрыв. Приказывающий среагировал быстро, он отдал распоряжения об отплытии и в мгновение ока появился на барже. Проходя по каналу, со стороны берега в баржу выстрелили. Я отчётливо надзирал как снаряд попал точно в открытый трюм куда успели загрузить часть ящиков, приказывающий и ещё несколько братьев ордена успели покинуть судно.
— Гетаракта, ты надзирал, кто это сделал?
— Да великий, я видел его силуэт издалека, когда он стрелял в баржу, но согласно вашей воле не вмешивался.
— Ты хорошо поступил, твоя задача надзирать за приказывающим Харотом и никогда не во что не вмешиваться до моего личного распоряжения. Как тебе кажется Харот был готов к этому нападению?
— О, Великий, приказывающий среагировал молниеносно, что и спасло его жизнь, но он не мог знать о нападении.
— Почему ты так решил?
— Зная приказывающий о нападении, он бы не стал перемещаться на судно, а сделал бы вид, что не успел до него добраться. Выстрел в судно был для него на много опаснее, чем взрыв в доке. Человек, который устроил это, не мог быть не одним из подчинённых Харота.
— Расскажи подробнее о человеке.
— Он был хорош, знал, что и где находилось. Делал всё быстро, умело.
— Как ты думаешь, кто он, кто его послал?
— Я не знаю, кто он и кто его послал, я надзирал, как он с помощью нашей хорды исполнил одного из охранников порта незадолго до выстрела в баржу. Его стиль и движения не были похожи не на один из стилей империи.
— Я понял тебя Гетаракта, надзирай за приказывающим Харотом, как и далее. Конец связи.
Молодой человек поклонился и исчез с экрана монитора, оставив вершащего в тяжелых раздумьях.
Около цикла назад вершащий от одного из обращённых офицеров тайной полиции сектора узнал, что тогда ещё старший надзирающий Харот является агентом тайной полиции. Лосар уже хотел тихо исполнить негодника в любой из ближайших операций, чтобы совет вершащих никогда не узнал о предателе в рядах ордена, но ситуация оказалась куда интереснее, в тайной полиции тоже не знали, что их агент старший надзирающий Ордена Мастеров Жизни. Вершащий проанализировал все донесения от обращённого и все известные дела, в которых принимал участие надзирающий начиная с самого начала и даже похвалил надзирающего за ловкость. Харот использовал оба своих положения для сбора информации сведений и выполнения задач, как Ордена, так и тайной полиции и ни разу не попался. Узнав всё это Вершащий лично ходатайствовал Харота на должность приказывающего и направлению в систему Корт под свою руку, и приставил к нему негласно лучшего надзирающего. Чтобы тот следил и доложил, когда Харот начнёт делать, что-то противоречащее политике Ордена.
Из доклада приказывающего Лосар уже согласился с выводом, что диверсия, скорее всего, была произведена силами планетарной тайной полиции и за этим стол никто иной, как Господин Вентраль, но это он отмёл сразу. Если бы этот приказ шёл из управления тайной полиции Харот был бы в курсе и сумел бы избежать диверсии. Выдавать себя из-за такой мелочи ему не с руки. Всё сходилось точно, но его лучший надзирающий не мог так ошибиться. Тогда кто, может конкуренты по бизнесу его нелегальных партнёров, возможно. Люди там серьёзные, могли и руссов нанять.
— Ёпстудей Ровес вставай, Ровес подъём — приговаривал Сергей, похлопывая тёмнокожего по щекам.
Босс мафии никак не желал открывать глаз и что-то мычал в ответ. Из его уст звучали непонятные звуки, глаза были полуоткрыты.
— Ровес чёрт бы тебя подрал — тормошил его Сергей — Ровес я твою маму…… Ровес я твоё заведение поджог.
Ругань и угрозы не давали никакого эффекта.
— Ровес тебя Шеяр к себе вызывает.
Последние слова подействовали на мафиози подобно пузырька с нашатырём, он резко открыл глаза и отдёрнулся в сторону.
— Ты это серьёзно? — хриплым голосом не похожий на его обычный спросил Ровес.
— Серьёзнее некуда, с час назад его люди приходили. Ларен сказал, что ты после вчерашней прогулки сильно утомился, те поржали и передали, чтобы ты был пред ясные очи Шеяра как проспишся…
— Мне нужно привести себя в порядок — сказал темнокожий вставая с дивана.
— Таз с чистой водой и кувшин у тебя на столе там же и твой утренний отвар, кстати хорошая штука с похмелья отпускает чисто даже я её утром подлечился — с усмешкой проинформировал Сергей.
Ровес подошёл к столу, опустив голову в таз начал умываться. Полотенце лежало слева.
— Расскажи пока, как вчера всё прошло с твоей стороны, ты, кажется, говорил вчера, что всё прошло как задумано, но есть небольшие тонкости?
— Тонкости есть — отхлебнув из чашки отвара начал Сергей — ты был прав он действительно гнал товар из гор и продавал его, только это была не дурь, а оружие?
— Подумаешь — перебил Ровес — у него не на то не на другое нет лицензии.
— А знаешь, кому он продавал оружие?
— Да хоть чёрту — с улыбкой ответил Ровес.
Сергей улыбнулся, подойдя к умывающемуся мафиози, он извлек из кармана белую тряпицу с засохшими следами крови и положил на стол.
— Ничего не напоминает? — с ухмылкой спросил он.
Увидев два вырезанных куска кожи с изображением герба Ордена Мастеров Жизни Ровес застыл, он, наверное, побелел, если бы смог.
— Да — это кусочки кожи с груди убийц Ордена Мастеров Жизни, мы их зовём метателями ножей за характерные способы смертоубийства, а это хорда, их метательный нож — протягивая ромбовидный кинжал, продолжал Сергей — удобная штука жаль придётся выбросить.
— Зачем ты их принёс мне, или решил себе трофеи оставить?
— Чтобы ты срочно передал через Барда в центр. На планете действует Орден Мастеров Жизни. Такая информация должна быть проверенна по нескольким каналам, но орден самая секретная религиозная организация убийц во все империи. Даже я мало что о них знаю, а это прямое доказательства их наличие, не требующее проверки.
— Я понял, передам — успокоился Ровес. Он подошёл к шкафу и начал спешно переодеваться в другой костюм. Сергей увидел нервное напряжение в движениях чернокожего мафиози.
— Слушай, а кто такой Шеяр?
— Глава восточной части города. Думаю, он вызывает меня из-за вчерашнего пожара.
— Конечно из-за него, но если никто из посвященных в операцию, коих не много, нас не вломил, опасаться нечего. Я сейчас тоже в город, нужно закончить некоторые дела, да и в горы мне уже пора.
— Для этого у меня всё готово. Сейчас в городе и до деревни расположенной у самой линии перед горами тебя будет сопровождать Кси — тот темнокожий, что ждал тебя в переулке с одеждой. Его многие знают, и доверять ему можно, человек надёжный, из наших.
Покинув заведение Ровеса Сергей велел Кси отвести его в банк и на почту, там проведя некие дела, он принялся погулять по городу, попадаясь на глаза возможным коллегам по переходу в горы тем самым закрепляя свой статус мафиози. Во второй половине дня уже возвращаясь к Ровесу, Сергей не вольно остановился у заведения Цвикара. Его внимание привлекло то, что возле дверей дежурили ребята Ровеса, белый и чёрный, как окрестил Сергей парочку озорников желавших в день прибытия прибрать к рукам его тирей. Парочка громил никого не впускала, но увидев дорогого гостя в сопровождении Кси устоять, распахнула двери.
— Босс внутри принимает новое заведение — поклонившись, поведал белый.
Сергей прошёл в здание. Миновав холл, он вступил в большой зал со сценой и множеством круглых столиков. Первым кого он встретил, был Ларен с кипой бумаг, что-то описывая и сверяя, он сидел за одним из столов. Напротив маленького босс стояло человек десять девиц и парочка смазливых юношей. Несколько темнокожих мафиози принимали новое пополнение из бывших охранников данного заведения.
— Где сам господин Ровес — подойдя к маленькому, спросил Сергей.
— Господин в соседнем зале всё осматривает — почтительно ответил Ларен.
Ровес с выражением лица шестилетнего ребенка, которого закрыли на ночь в кондитерском магазине, ходил по игровым и развлекательным залам, разглядывая новые владения.
— А девочки тут пожиже твоих — услышал он голос Сергея за спиной.
— Ничего, новых наберу, приукрашу, эти тоже без дела не останутся — с блестящей улыбкой ответил мафиози.
— Я правильно понял, это заведение теперь тоже твоё?
Ведя гостя в кабинет, Ровес неспешна рассказывал.
— Как и весь бизнес покойного господина Цвикара, да будет ему новый мир в радость. Его нашли ещё утром в порту с перерезанным горлом вместе со своими телохранителями. Ты был прав, с кем он вёл дела так и не выяснили, ко мне тоже никаких претензий, и как достаточно верному и опытному заведение передали мне, правда, долю желают с него ломовую, но я потяну.
Пробка с характерным звуком покинула бутылку, и вино лёгкое вино потекло в стаканы из тонкого металла.
— Я теперь твой должник, проси что хочешь — произнёс Ровес.
— О долге я тебе напомню, когда вернусь из гор. Теперь к делу на счёт перехода. Свои документы я пока оставлю у тебя. Кси меня уже проинструктировал, сказал только про какой-то амулет, который ты должен сегодня получить у Шеяра.
— Держи — Ровес извлёк из кармана небольшой камушек в металлической оправке на шнурке и протянул Сергею.
— По тайной договорённости — продолжал тот — все бандиты, идущие в горы поддрежать атамана, будут носить такие амулеты из горной породы. В горах это будет типа пропуск.
— Ничего пабрикушечка — констатировал Сергей, держа амулет в руке.
— Завтра с утра вы с Кси выезжаете, к вечеру будете уже в Харзане — это небольшая деревня не далеко от начала горного хребта, за ней начинаются позиций пехотных полков окружающие горы. С востока от деревни и будешь переходить, там, около сотни человек соберется. Переход будет в районе полуночи.
Сергей в сумерках шёл по лесу. Небольшой дождик покрапывал с небес, где-то вдалеке небесный свод резала молния. Его хвалёноё ориентирование дало сбой. Ночь уже спускалась на планету, а он никак не мог найти место сбора перед переходом. Нервы, которые он всегда старался прятать от других, сейчас разрывали его изнутри. Внезапно впереди в сумерках на склоне он заметил две разговаривающие фигуры, стоявшие спиной к нему метрах в двадцати. Привычка тихо ходить выручила, как и всегда. Пара мужчин не шелохнувшись, продолжала беседу.
Небольшой челнок сел на покрываемую утренним туманом поляну. Соблюдая полную маскировку без опознавательных знаков и габаритных огней. Полянка была расчищена специально для прибытия транспортов. Её окружали несколько наспех поставленных крупных шатров. Крепкий мужчина лет сорока пяти в грубых полотняных штанах, кожаной безрукавки, наручах и с чёрным револьвером за поясом стоял в ожидании гостя. Сирент только успел спешно выскочить из челнока, как тот, поднявшись ввысь исчез в тумане.
— Здравствуйте, первый капитан Акирил.
— Здравствуйте капитан Доер.
— Все в сборе господин пройдёмте в шатёр — спешно ответил встречающий.
Кивнув Сирент последовал за встречающим. В огромном шатре находилось ещё около тридцати подобных «разбойников» недавняя принадлежность оных к элитному полку крадов сейчас бы вызвала просто смех. Грязные, нечесаные, с разбитыми носами и синяками под глазами, некоторые с более короткими стрижками использовали парики. Собравшиеся заметили появление начальника в непривычном для них гражданском платье, но согласно приказу никак не выдавать свою принадлежность войскам даже не встали в приветствие. Уточнив об отсутствие, каких либо происшествий в лагере, первый капитан Акирил начал брифинг. Проектор вывел на стену шатра карту местности.
— Переходить вы будете здесь сегодня ночью с востока от селения Харзан. Точка сбора у разбойников здесь, прибывайте туда малыми группами по три-пять человек, в общение между группами не вступайте, для конспирации заготовлено по несколько бутылок вина на каждую из групп. После перехода вы укроетесь вот в этом перевале — указкой он показал на небольшую отметину на карте — к утру, вы должны быть у этого хутора, там ждёт наш связной. Он спрячет вас в пещерах и обеспечит оружием и продуктами. В день выборов, на восходе, как только наблюдатель убедится и сообщит, что все руссы находятся на Плато Власти, следя за ходом выборов. Первая группа — двенадцать бойцов, вы атакуете их деревню. Убивать всех кто встретится и как можно больше, знаков страха не оставлять. Предвижу вопросы, поэтому обозначу стразу, посольство атаковать бессмысленно, у него хорошая оборонительная позиция и нашей цели там не будет. После атаки спешно отойти вот суда. Вторая группа двадцать бойцов — устроить засаду у тропы, разгневанные руссы последуют за вами. Задача — захват посла руссов полковника Семёнова.
На стене шатра появилось изображение седоволосого мужчины в очках.
— Первая группа делает маневр, заходя преследователям в тыл, и захлопывает ловушку.
В случае неудачной попытки захвата, уничтожить объект. Отходить будете следующей ночью вот в этом секторе, гвардейцы на позициях будут предупреждены и стрельбы не последует, если не успеете выйти в эту ночь, ещё две последующие коридор будет работать. Вопросы?
В шатре стояла тишина, некоторые из первых рядов утвердительно кивнули.
— Сегодня я провожу вас и буду ждать вас все последующие ночи на позициях гвардейцев. Удачи Вам ребята.
Весь день Сирент пытался переговорить наедине с лейтенантом Фектом, но как на зло, всё время рядом появлялся кто-то из крадов. Не мудрствуя лукаво Сирент изловчившись, бросил в карман Фекту записку. И вот сумерки небольшой лесок недалеко от лагеря у вороного камня, Фект стоял, ожидая начальника.
— Сложно было отвязаться лейтенант? — спросил появившийся из темноты Сирент.
— Они знают, что я давно служу вот и постоянно кто-то рядом, не доверяют — ответил подчинённый разбойничьего вида.
— Сейчас не хватятся?
— Исключено, рядовой Габат. Он недавно прибыл, завербован. И уди с ним в паре до места встречи с настоящими разбойниками, он моё алиби.
— Да, хитрый ход, новичка оставить живым и подтвердить твои слова. Это хорошо — заключил капитан.
Фект улыбнувшись, склонился в почтительной позе. Сильный раскат грома заставил говорящих повернуться.
— Слушай Фект, после выполнения задания, или не выполнения, или как бы там ни было. Иди с рядовым в конце отряда замыкающим. При переходе как поймёшь, что что-то не так сразу бросайтесь назад. Гвардейцы примут ваше передвижение за попытку прорыва из гор и накроют всех, о выживших я сам позабочусь. Вы уходите восточнее к реке, там вас будут ждать офицеры тайной полиции. Это запасная точка отхода. Тайники про детали операции ничего не знают. Твоя версия — вам на брифинге приказали двигаться на запасную точку, но почему-то старший группы капитан Доер приказал идти через позиции. Вы чудом уцелели. Будет хорошо, если кто-то из вас будет ранен. Сделаешь всё как нужно, капитанские нашивки тебе обеспеченны.
— Всё будет сделано, как вы желаете, господин первый капитан — с лёгким восторгом ответил Фект.
— Иди, увидимся через несколько дней.
Фект медленно повернулся и исчез в темноте леса. Сирент обернулся в сторону склона. Пальцы нащупывали медальон, надетый на запястье левой руки. Странное ощущение, появившееся в начале разговора, не покидала капитана и теперь. Он чувствовал это не приятное ощущение много раз, когда кто-то пристально на него смотрит. Ещё мгновение и меткий русс выстрелит из укрытия, оборвав жизнь императорскому офицеру. Хлопка не было, Сирент продолжал наблюдать как тихий ветерок разгоняет ветки деревьев. Прошло пять циклов, как он впервые почувствовал это ощущение, как будто это было вчера…
Три четверки крадов миновали границу мёртвого города. Мёртвыми городами звали огромные груды развалин на месте городов на Апорине, днём они казались мёртвыми, а вот по ночам жизнь на поверхности разгоралась с большой силой. Москва — была самым крупным и самым опасным из этих городов. Лейтенант Акирил шёл в первой рядом с капитаном Баргтом командиром группы и его начальником. Крады перемещались неспешно без ночных приборов, без каких либо опознавательных знаков. За спиной бойцов осталось тёмная каменная дорога являвшееся границе города, до начала экспансии это была опоясывавшая город транспортная артерия. Ознакомившись с картой города на брифинге перед операций Сирент сразу заметил, что руссы строили город, кольцами опоясывая его от центра. Линии главных улиц тянулись в сторону области.
Группы обогнули пруд и притаились под прикрытием деревьев. Капитан подозвал офицеров. Открыв электронную карту, он начал объяснять детали.
— Мы сейчас здесь, прошли Алтуфьевский пруд. Дальше идём по городу и скрываемся в этих домах, которые выходят на перекрёсток крупных дорог напротив входа в подземный транспортный лабиринт. В этом секторе активность руссов крайне мала, но здесь могут быть патрули или даже одинокие меткие. Задача, наблюдение за входом в лабиринт, по возможности нужно взять пленного. И смотрите под ноги, здесь полно мин, и наши теплосканеры против них бессильны.
Офицеры разошлись по четвёркам, передавая наставления подчинённым. Сирент остался рядом с новым наставником. Тот присел возле старого дерева. Мёртвые каменные здания вдалеке нависали над пустым городом.
— Давно ты на Апорине, я знавал твоего дядюшку. Сильный человек, но не с теми водил знакомства. Я слышал, ты суда сам перевёлся, зачем?
— Я не знавал ваших пращуров, но Риффе Акирил о вас высокого мнения капитан.
Комплемент польстил ветерану.
— Суда я попросился — продолжил Сирент — потому, что мне скучно отлавливать простых слуг по пещерам и саваннам. В мёртвых городах самые опасные противники, не так ли?
— Так молодой граф — немного привстав и показав рукой в сторону развалин, капитан продолжил — на этот город впервые циклы экспансии мы предприняли восемь наступлений, и каждый раз нас выбивали за кольцо. Поговаривают, здесь проживало двадцать миллионов гражданских, в один миг все они взяли в руки оружие, сейчас, наверное, и миллиона нет, но они стали ещё опаснее.
Из темноты появились две другие четвёрки.
— Пошли, махнув рукой, показал капитан.
Группа крадов двигалась небольшими перебежками между развалинами непонятных строений, жестяных челноков разбросанных по узким дворам, кучам разного мусора. Город был действительно мёртв, но это только со стороны. Построение было отточено до мелочи. Одна четвёрка впереди вторая в центре третья замывающая, одна идёт, две другие стоят, и так четвёрки меняясь местами групп, придвигалась к входу в лабиринт.
Тьма полностью сковала развалины. Крады надели аппараты ночного наблюдения. Прячась за перевёрнутыми мусорными баками, четвёрка Сирента ожидала очереди передвижения. Спины бойцов второй четвёрки отдалялись, отыскивая позицию. Лейтенант почувствовал странное ощущение, будто кто-то очень пристально смотрин на него. Он не понимал, откуда оно взялось, раньше такого не было. Муражки побежали по спине. Сирент обернулся, кругом стояла зловещая тишина. Офицер из второй четвёрки махнул рукой разрешая начать перемещение. Крады спешными шагами взяли темп. Сирент чуть подпрыгнул от неожиданного сухого щелчка откуда-то слева. Капитан Баргот сделал несколько шагов по инерции и, схватившись за грудь из которой с сокрушительной силой била кровь, из отверстия в броне щитке, сел на колено, через мгновение повалился на бок, корчась в судорогах. Второй щелчок практически пригвоздил к каменной дороге, дернувшегося на первый выстрел бойца. Сирент почувствовал резкий толчёт в бок, в полёте он чётко увидел, как из каменного бордюра, где он находился мгновение назад, пуля высекла искры в темноте. Впереди раздались автоматные раскаты руссов.
— Мы влипли, меткий с прикрытием — констатировал спасший графа сержант.
Передняя чётвёрка, спрятавшись за металлическими остатками, обстреливала окна верхнего здания.
— Рассредоточивайтесь иди…. - проорал боец из ближайшей четверки, очередной щелчок прервал его на полу слове.
Крады было пытались дёрнуться, но стрельба не давала им покинуть укрытие. Как и предположил Сирент эта четвёрка была обречена, светящийся снаряд, пущенный неожиданно из тёмных развалина находящихся в тылу бойцов влетел точно между двумя стоящими в центре бойцами. Вспышка, остатки и без того покорёженного челнока отлетели вперёд, тела бойцов разлетелись как игрушечные.
— Громыхальщик слева — крикнул сержант, и присев на колено начал высматривать стрелка.
Сирент опять почувствовал это ощущение. Звук шагов, откуда-то сзади раздался между звуками сердца. Лейтенант, будучи сидя упал на спину и высунулся из-за ржавого челнока. Из дверного проёма появилась тёмная фигура с автоматом в руках, по его движениям было понятно, что русс готовит, двоим оставшимся гранату. Два точных выстрела фазера в грудь остудили его пыл. От сильного удара тело отбросило обратно в проём. Через мгновение из темноты раздался глухой взрыв, вынесший из мглы столб пыли из мглы. Сержант рванулся к проему, откуда только что выбегал русс. Сирент последовал за ним.
— Вбегаем и стреляем, если они там, то оглушены на мгновения.
Вбежав в подъезд, крады огляделись вопреки их ожиданием там никого не было. Сирент выглянул в окно, щелчки выстрелов, добивали последних дезориентированных бойцов империи. В чёрное небо взметнулась красная ракета.
— Уходить нужно — сказал сержант.
— Не получится, меткий нас всё равно достанет, стоит только выйти, лучше затаимся.
Здание только со стороны казавшееся целым внутри было полностью разрушено. У строения во многих местах отсутствовали стены, межэтажные перекрытия. Бойцы начали тихо передвигаться в сторону предполагаемого противника поднимаясь где это было возможно ещё выше на этажи.
Стрельба на улице к этому времени уже прекратилась. На тёмные развалины опустилась зловещая тишина. Не было слышно не шагов, не звуков. Затаившись, бойцы даже не понимали, где они находятся, а где затаился враг. Сирент аккуратно выглянул в небольшую щель стене с видом на улицу. Небольшие огоньки, опалившие броню и форму крадов после взрыва ещё тлели, напоминая о недавнем бое. Спустя мгновение Сирент застыл. С развалин соседнего здания он заметил мигающий огонёк, он, то зажигался, то потухал, передавая неведомый сигнал собеседнику. В темните, за домом, офицеру показалось что, мгла немного осветилась на мгновение потом ещё и ещё. Лёгкий шорох донёсся с верхнего этажа. Сирент постукиванием пальцев по плечу обратил на себя внимание бойца, тыча пальцем в потолок. Крад кивнул понимающе. Сверху слабо послышались удаляющиеся шаги. Также тихо стараясь не выдать себя, они подошли к крупной дыре между этажами. Подставив под ноги искорёженный предмет, когда-то напоминающий что-то из деревянной мебели, сержант, подтянувшись, аккуратно высунул голову в темноту следующего этажа. Никого, только тишина и гуляющий ветер по развалинам. Забравшись, боец сбросил вниз руку помогая подняться офицеру. Крады переглянулись, движениями определили, как будут идти. Сержант шёл впереди. Немного левее чуть дальше медленно ступал Сирент, держа фазер наготове. В темноте не было слышно не звука, но лейтенант был уверен, меткий там и он знает, что за ним пришли. На улице вдалеке раздались голоса руссов. Идут за трофеями, а меткий не пытается попросить о помощи, не хочет себя обнаруживать. Сирент присел на одно колено, слыша шорох шагов отдаляющегося Сержанта. Ему казалось, что меткий сидит там вдалеке без движений и смотрит на него. Опять это странное ощущение. Тьма, тем временем начинала спадать, близилось утро. В таких условиях ночные приборы пришлось снять, в сумерках лучше полагаться на глаза.
Лёгкий щёлчок, короткий ругательный вопль сержанта, оборвавшийся на полуслове и последующий хлопок, всё смешалось в один миг. Тело бойца, отброшенное взрывной волной полетело вперёд. В момент взрыва Сирента разделял с крадом толстый кусок стены, это его и спасло. Графи почти врос в камень и старался не шевелиться. Бедняга сержант подорвался на растяжке, не мудрено в такой темноте её не увидишь даже в приборе. Издалека раздались эти уже знакомые лёгкие шаги. Меж пробитых стен, груд мусора мелькал тёмный силуэт. Ещё мгновение и противник уже подходил к телу сержанта, винтовка он держал в левой руке, в правой был пистолет. Сейчас или никогда. Сирент резко бросился вперёд, чем выдал себя. В падении навёл фазер на противника. Меткий успел выстрелить первым. Крад даже почувствовал, как пуля чиркнула поверх шлема, оставив звон в голове. Выскакивай он в рост, русс вышел бы победителем. Гул от фазерного выстрела и сгусток тепловой энергии врезается в тело противника, опрокидывая его. Сирнет вскакивает, беспорядочно водя фазером во все стороны, четно больше в округе никого. Не спуская глаза с упавшего противника, крад приближается к его шевелящемуся телу. Из небольшого отверстия в тёмной одежде после попадания ещё шёл дым, слева от него был прибор похожий на защитный купол, не дающий носителю быть обнаруженным стандартными системами слежения, такой же, как у всех солдат империи, только слегка переделанный. Тело дёргалось в судорогах, Сирент смахнул прибор с лица русса, уже думая достать нож и оставить свои первые деванарги, но застыл. Красивая женщина, годящаяся ему если не в матери, то точно в старшие сёстры смотрела на него умирающими глазами. Глаза были черны ровно, как и её волосы, брови и веки были подведены чёрным, один такой взгляд обжигал страшнее выстрела. Забыв о желании оставить знаки страха Сирент находился в прострации. Сил хватило лишь двинуть рукой, чтобы закрыть меткой глаза. Внезапно громкие голоса и топот нескольких ног, прямо около дома привели Сирента в чувства. В небо взметнулась красная ракета, осветив часть комнаты через окно напротив. Руссы позвали подкрепление. Граф вскочил, подхватив винтовку из левой руки женщины, он рванулся назад, дыре в полу в которую они недавно залазили. Граф сам удивился, как не подвернул себе ногу, прыгая с такой высоты. Несясь неразбитая дороги, под аккомпанемент автоматных очередей, и глотая выбитую пулями пыль с потолка, поминая всех предков, Сирент бежал по развалинам. Как это и бывает, хорошая память подвела в самый ответвленный момент. Где-то он не там свернул, и сейчас на пути офицера была стена. Обратно, назад. Топот руссов слышен уже в доме, издалека раздаётся рёв моторов. Сирент заметил слева оконный проём, выглянул. Окно выходило на большой проспект мёртвого города, заполненный искорёженными жестяными челноками. Вниз ещё три этажа, над первым сравнительно целый козырёк. Не думая Сирент прыгнул в окно. Показалось, но полёт длился вечность, за которую вся жизнь пролетела перед глазами. Сильный удар ногами. Крад пробил козырёк и с грохотом упал на каменные ступени, отскочив от них. На бегу Сирент удивился, что даже не почувствовал боли. В дворы было нельзя сворачивать, руссы ждали его там. Человек в чёрной одежде в утренних сумерках бежал практически по открытому проспекту. Отличная мишень для меткого, но щелчков за спиной слышно не было. Уже когда далеко сзади послышался гул моторов и первые пулемётные очереди Сирент скрылся между домами.
За спиной остались злосчастный пруд, и дорожное кольцо. Впереди виднелись разрушенные здания крупного торгового цента, где находился наблюдательный пост. Впереди ему уже машет дозорный. Сирент вбегает в двери, кругом свои. Останавливается и сразу падает, резкая боль в ноге и в теле скрючивает всё тело. Крады подхватывают офицера, несут на руках, кто-то забирает его и трофейное оружие. Уже в тумане он слышит поздравление солдат. Очнулся граф через день, полковой лекарь отметил сломанную ногу, ребро, несколько сильных ушибов. Лёжа в лазарете Сирент сживал в левой руке медальон, в мыслях всплыло, как тем утром хватая винтовку из рук меткой, этот медальон был на её запястье, Сирент с силой дёрнул оружие и сорвал его. Всю последующую жизнь граф так и носил этот медальон, посматривая и поглаживая его в самые тяжелые и опасные моменты, вспоминая своё первый настоящий бой. Где он впервые познал страх.