Во все времена, во все эпохи и во всех мирах были места, куда простой народ уходил в поисках спокойной жизни от власти и её представителей. На Руси уставшие от истязательств господ крепостные бежали на вольную Волгу. Опасные соседи — ногайцы, татары, турки и чрезмерно вольная жизнь, состоящая из разбоя в устьях реки и в открытом море, дала толчок к появлению в Российской империи одно из привилегированных сословий — казачество, уничтоженное большевиками. Усталые европейцы бежали в Новый Свет — Америку за спокойной жизнью и счастьем. Было ли оно под флагом Весёлого Роджера¹ или нет, остаётся тайной. Таких мест даже на земле великое множество — Шервудский лес, Сибирская тайга и многие другие. Что же говорить о Великой Империи, где на каждой планете слуги веками бежали от своих господ, прячась в глухих лесах или высоких горах. На Корте II это были Северная горная гряда по площади размером с половину земного Тибета. Анимальной она стала зваться много позже, когда уровень технологий в Империи вырос, и беглых можно было легко отыскать, используя летающие челноки с тепловыми датчиками. Полу дикие племена бывших слуг не могли скрыться от таких систем, в отличие от руссов в начале экспансии Апорина. Перелавливать орды сбежавших стало пустяком. Лишь в горах Северной гряды Корта беглецы чувствовали себя в безопасности. Всему виной магнитная аномалия, которая встречается почти на каждой планете, но в разных местах и разной площади. В таких зонах не работает электроника, тепловые установки, лучевое оружие. Только механика, да и то самая примитивная. На Земле тоже есть подобное место — Бермудский треугольник.

Лукин мучил себя этими мыслями, наблюдая, как медленно за горизонтом исчезают вершины гор. За годы, проведённые на этой высоте они стали родными для коренного Петербуржца. Что его дальше ждет, увидит ли он их вновь или родной Питер Юрий не представлял и сам.

Было раннее утро, довольно холодное, пасмурное, но без дождя. Он ехал в кузове последнего из трёх грузовых челноков образующие импровизированную колонну, которую вёл впереди средний челнок с «почтенным господином». Имперские грузовые челноки, были гораздо крупнее и выше привычных земных грузовиков. В длину они напоминали примерно половина столыпинского вагона², а в высоту он выходил в аккурат. Дырявый и Карп спали рядом, Арвидас тихо о чём-то беседовал с отцом Анатолием, Безликий положа локти на борт смотрел, куда-то в даль, за горами омоновская маска привлекла бы внимание, её заменили чёрной накидкой скрывающей лицо почти до самого подбородка, хотя сам носитель из под неё видел всё прекрасно. Гул медленно идущих челноков изредка заглушал богатырский храп Флибы доносящийся из второго челнока. Лукин отхлебнул вина из кожаной фляги и передав её Арвидасу разлегся на мешках с овощами, накрытых плащом из грубой ткани. Закутавшись, майор решил немного подремать, ехать ещё дня три с учётом ночёвок.

Примерно через Юрий отпал от дрема, чувствуя, что челноки замедляются. Он открыл глаза. Спали все кроме безликого, он был на посту, скрывая РПК под длинной одеждой. Глядя на командира, он кивком головы показал вперёд. Пост фасулов рядом с въездом в небольшой городок. Он помнил этот пост по маршруту, они должны сейчас свернуть налево, обогнуть этот и ещё несколько городков не заезжая в них. Первым вышел пилот. Он долго мялся перед двумя фасулами. Что-то объяснял, показывал назад, затем вперёд. Вид у стражей порядка был уверенный, наверняка собирались взять мзду.

На мгновение Безликий даже передёрнул затвор пулемёта и начал тихим шёпотом будить остальных. Заметив это, майор лёгким движением руки в воздухе успокоил бойца. Тихо шепнув: «Не очкуй всё ровно, даже если и вляпаемся никакой стрельбы, Свой велел. Сказал если что отмажет». Причин ему не верить у Лукина не было. Омоновец расслабился, наблюдая за происходящим. Тем временем из небольшого шестиместного челнока, идущего головным, Флиба в шутку назвал его легковушкой, вышел почтенный господин. Мужчина лет за семьдесят в дорогом темно-синем камзоле поверх закутанный в серый плащ с красным подбоем и лакированной тростью и в туфлях подкованных металлом, была такая моду в империи лет эдак тридцать назад. За ним из недр челнока появились два крепких жилистых парня. «Кавалергарды» — в начале поездки заключил Флиба. Лукин чётко разглядел «доминошки» с пятью точками на шее каждого. За ними резво выбежал натуральных хлюпик лет двадцати. С испуганным выражением лица и ужимками макаки. Его цыганский вор брезгливо окрестил «терпилой». Вообще пока ещё не тронулись, а Флиба в одиночку уговорил, наверное, ведро браги и всем шутливые прозвища придумал. Почтенный степенно приближался к опешившим фасулам. Цокот его подкованных каблуков нагонял особый страх, смешанный с шармом. Остановившись в шаге от представителей власти, он видимо эффектно представился и откину плащ назад, точно в руки «терпилы», гордо воссел. «Кавалергарды» увидав знак хозяина, резко присели и сомкнули колени друг друга. Получился импровизированный трон, где вытянутые вперёд крепкие руки мужчин стали поручами. Почтенный удобно расположился на «троне» и начал что-то, явно свысока, отчитывать постовым. Которые просто замерли, видев это зрелище. Окончательно добило даже Лукина, когда «терпила» сломя голову несясь, отнёс в челнок плащ хозяина, вернулся с подносом со стоящим на нём кубком вина. Почтенный не теряя достоинства, пригубил и росчерком руки в воздухе, что-то потребовал. Юрию стало интересно. Требование, заспанное появилась через минуту, на бегу застёгиваясь на ступеньках небольшой караулки — офицер. Подбежав к почтенному, он вытянувшись в струнку видимо доложил, потом припав на колено поцеловал руку, и судя по жестам был готов не только пропустить караван, но и сам на закорках нести его до точки назначения. Почтенный был явно доволен, повелел «терпиле» угостить вином служивого, и дав отмашку «кавалергардам», неспешно вставая, двинулся обратно в челнок, точнее не двинулся. Крепыши подняли его на плечи и понесли до челнока. Колонна проследовала по назначенному пути, фасулы во главе с офицером склоняя головы, провожали груженые челноки.

На минуту вспенились слова одного высокопоставленного имперского генерала, кажется даже из тайной полиции или нет. Лукин не помнил. Так он говорил примерно следующее: «Да, в горы легко попасть, но выбраться из них невозможно даже за большие деньги». Майор усмехнулся: «А если за очень большие и приправленные очень хорошим товаром»? Под мешками с овощами, лежали тёмно-зелёные деревянные ящики с калашами, пулеметами и мухами. Первый челнок был полностью забит героином. За такой товар местные мафиози бы сами до столицы на руках донесли, караван вёс почти годовую прибыль одного из синдикатов за плёвую работу. Переправить в Кревлод два десятка человек с поклажей, за которых сам герцог Силви новый правитель гор просил. Как только контрабандисты не передрались за такой заказ. Пантомима «трон», как на второй раз назвал её проснувшийся цыган, происходила ещё раза три и всегда по одному стенанию. Почтенный не был большим боссом мафии, он был из обывателей, даже не дворянин. Давным-давно преподавал в университете юстиции, откуда отбирали офицеров в различные силовые структуры планеты. Уйдя на пенсию, занялся «бизнесом» — перевозками. Контрабандисты ставили его только на самые серьёзные грузы, но гонора у дедка было при его почтенном возрасте было как у десятка молодых. Формально сейчас он экспедировал колонну с овощами до Кревлода.

Останавливались уже накануне темноты на специализированных стоянках в чистом поле, куда съезжались крупные челноки. В города без необходимости эти исполинские грузовые суда не пускали без особой надобности. Все пассажиры расселись у огромного костра, над которым уже стоял котёл. Кожаные бурдюки с крепким горским вином пошли по кругу. Руссы держались немного в стороне, в беседы не вступали, но после хорошего возлияния «языки поплыли» у многих. Сопровождающие узнали, что с грузом из гор выбиралась группа бывших наёмников, которые не могли оставаться там после провала атамана на выборах. Командир отряда погиб, а войны решили, не искушая судьбу из гор убраться, распродать товар и завербоваться наёмниками, учитывая сейчас огромный спрос на солдат удачи на планете. С просьбой о помощи они и обратились к авторитеному разбойнику Флибе, который всё и устроил. Сам же Флиба ехал, как он выразился «на погулять» и за грузом присмотреть. Как и ожидал Лукин, рабочая версия была воспринята контрабандистами спокойно. Гуляли не долго, спать ложились на небольшие настилы прямо под открытым небом, благо гораздо за чертой гор гораздо теплее.

Утро выдалось прохладным, что помогло изгнать ночной хмель из головы. Лукин умывался над струёй воды текущей из импровизированного умывальника системы ручеёк. Провернувшись и пройдя мимо Флибы шепнул: «Позови Шамиля разговор есть». Через минуту троица отошла метров на пятнадцать от основной группы, изображая пантомиму «облегчающиеся глядя на рассвет» встали в ряд спиной.

— Что стряслось? — спросил подошедший лейтенант.

— У меня сомнения, вчера я перехватил странные взгляды двоих пилотов челноков, будто они, двоя, знают нашу судьбу. Хотя остальные и даже «почтенный» считают, что все в порядке предполагаю, что они просто не в курсе.

— Ты думаешь, нас хотят кинуть?

— Да. Почти уверен.

— Ну, тут пятьдесят на пятьдесят — включился Флиба — или кинут или не кинут. Хотя мне их рожи сразу не понравились.

— Хорошо, распределите по челнокам информацию среди наших, чтобы держали ухо востро. По дороге они нас кидать не будут, слишком много шуму, а в конце пути очень даже можно.

Следующие два дня прошли относительно спокойно, но бойцы в челноках не смыкали глаза. Через час-полтора они были на подступах к Кревлоду. Въехать должны были не в сам город, а небольшой пригород на юге города, который занимали складские сооружения. Лукин, Флиба и Шамиль собрали мини военный совет в последнем челноке.

— По договорённости с этими джентльменами — говорил Флиба, разложив на коленях карту Кревлода — мы прибываем на вот эти склады рядом с развилкой, они километрах в десяти от города. Перегружаем с третьего челнока наши вещи на два десятиместных пассажирских. Прощаемся и едем куда хотим, челноки чистые.

— Взгреть нас могут, считай только здесь — заключил Лукин, тыкая пальцем в карту — или на подходе, или когда мы будем пересаживаться в малые челноки, или на выезде.

— Да — вторил Шамиль — от последнего поста к нему ведёт всего одна дорога, и тут километров пять не больше.

— А месть там худое, не доброе, с дороги эти склады не видно, там большой бетонный забор. Даже звуки стрельбы скрою, если по тихому - со знанием дела заверил Флиба.

— Что же получается, на нас там дожидаются — высказал утверждение Шамиль.

— Точно.

— А вот скажи Бахти, сколько нас человек?

— Девятнадцать.

— А сколько с нами народа едет?

— Пятеро в малом челноке, но они у города свернут и по пилоту на каждом — ещё трое.

— А на складе, сколько будет, когда приедем?

— Ну — смутился от допроса Лукина Флиба — с десяток максимум.

— Именно, им нужно больше людей, чем нас чтобы сделать всё тихо — подвёл к логическому завершению майор.

— Но если на складе будет больше людей, мы сразу это заметим — включился Шамиль.

— Именно, поэтому они нас будут валить, как только мы въедем на склад.

— Что буем делать? — прямо спросил лейтенант.

Лукин посмотрел на карту.

— На подходе к городу за 3 поста, есть небольшой лесок с несколькими оврагами, можно туда наших сопровождающих. Почётного припугнём, чтобы на постах проблем не было.

— Да без него мы предоставленный коридор не пройдём, но он не основной, а так для понта — заключил Флиба — падлай буду у них есть рация в малом челноке и тот, кто в этой кодле козырный, тот встречающим и маякнёт, когда мы будем на подходе.

— Я извиняюсь — подсел к говорившим Арвидас — но вы сейчас говорили про рацию стоящую в малом челноке, она показалась мне странной.

— Продолжай — заинтересовался Лукин.

— Это не обычная дорожная, которую ставят на караваны, способная только вызвать помощь или ремонт с ближайшего поста, а хорошая Элька¹, которая от гор до Кревлода достанет с лихвой.

— Ну и что, караван серьёзный, постоянно нужна связь с хозяином.

— Верно, только использовали они её до сегодня всего один раз, когда мы выехали, а сегодня трындят почти каждые полчаса со встречающей нас базой. Те их ещё попросил немного замедлиться, там что-то подготовить не успевают.

Собеседники переглянулись. Арводас достал из внутреннего кармана одежды прибор похожий на КПК замотанный с двух сторон синей изолентой.

— Я, как мы горы покинули, сразу решил эфир послушать, что тут и как, соскучился за эти годы по электронике, решил навыки вспомнить. Вот сегодня и начал их усиленно ловить. Эта игрушка слабенькая, Свой обещал мощнейшую подогнать, как приедем, но когда раций от тебя в десятки метрах и особых помех нет, слушаю чисто.

— Флиба — распорядился Лукин — послушай, кто передаёт из малого челнока, наверняка он тут и главный.

Арвидас поковырявшись минуту в нём подключил небольшие наушники и протянул КПК. Флиба ждал минут двадцать, потом напрягся — пошла передача.

— Козырный у них — по окончании сеанса связи рассмеялся он — Терпила. Нас ждут на складе, готовят торжественную встречу.

— Всем нашим готовность номер один. Дырявый — подозвал майор поглядывающего вдаль из кузова бойца.

— Слушаю — быстро подскочил он по мешкам.

— Вот здесь — указывая место на карте — небольшой поворот и дальше одинокая дорога вдоль леса, там в глубине хороший овражек. Ты соскочишь на ходу вот здесь и быстро затеряешься. Дальше дорога даёт небольшой крюк. Срежь путь, опережая нас, и устрой какой-нибудь затор, ну там дерево свали или что-то в этом роде. Мы атакуем колонну, здесь в такую рань редко кто ездит.

— Есть, разрешите выполнять? — кивнул боец.

— Выполняй. Шамиль — обратился Лукин — маякни в передние челноки, чтобы были готовы к взятию.

В ответ он сделал несколько условных движений рукой в кузов соседнего челнока, там информацию приняли и передали дальше.

Минут через двадцать вдалеке показались кусты и пролески, степь заканчивалась, отдавая территорию лесу. Налетевший ветерок развивал волосы сидящих в кузовах людей. Они пристально смотрели на вырастающий по сторонам от дороги лес. Тяжелая мужская фигура в длинной одежде, скрывающей под собой оружие, соскочила на ходу позади последнего челнока. Приземлившись на каменную дорогу, он кувыркнулся через себя и через секунду исчез в придорожных кустах.

Колонна шла ещё минут десять, пока сидевшие в кузовах не почувствовали лёгкое торможение. Лукин высунулся из третьего, чтобы посмотреть причину остановки. Заметив её, он про себя выругался. Малый — пассажирский челнок остановился метрах в десяти от лежащего на дороге тела мужчины. Он лежал на боку спиной к колонне. Из челнока выбрались двое. «Терпила» вышел просто размять кости, а один из кавалергардов «Почтенного» направился к лежащему на дороге телу, чтобы посмотреть, что случилось или просто сдвинуть с дороги. Всё остальное произошло в считанные мгновения. Дырявый чувствуя приближение человека, перевалился на другой бок и, вскинув ПБ, выстрелил точно в левую часть груди телохранителя, мгновенно оборвав жизнь здоровяка. По одному бойцу с каждого челнока свесившись с кузова и открывая двери, вламывались в кабины душа или ломая шеи пилотам. Группа из четырёх штурмовиков во главе с Безликим пробежав по кабине, где ещё не утихла возня, спрыгнули на дорогу. «Терпилу» отправили в нокаут первым. Мгновенье ока сидевшие в челноке люди были выволочены из челнока привычным омоновским приёмом — ботинком в грудь или лицо. Всех взятых в плен расставили вдоль челнока, быстро обыскали, не давая опомниться, связав за спиной руки, поволокли в лес.

Флиба бежал впереди ведущих высматривая, нет ли где случайных свидетелей и подбирая место для предстоящей экзекуции. Четверо бойцов разобрав по одному вели, почти утыкая лицами в землю недавних контрабандистов. «Почтенный» кряхтел, еле передвигая ногами, Карп, плюнув на это, просто подхватил старика на руки. «Терпила» пытался, что-то протестовать, но охолодил после предупредительного удара по почкам. Замыкали канвой Лукин и Дырявый. Шамиль остался у челноков руководить «похоронной командой». Наконец они спустились в большой лесной овраг показанный Флибой.

— Ну что господа — начал Лукин перед выстроенными в ряд пленными — рассказывайте, как вы докатились до такой жизни?

Шесть глаз из восьми непонимающе смотрели на оратора. Только «Терпила» старался прятать ясны очи.

— В глаза смотреть — резким голосом прокричал Лукин, обращаясь к «Терпиле» попутно укрепив свои слова ударом кулака в живот. 

***

Раскололи «Терпилу» быстро после показательных экзекуций скальпирования и колумбийского галстука проведённые над оставшимся телохранителем и пилотом, он заговорил быстро не желая похожей участи. «Почтенный» же при виде работы заплечных дел мастеров изъявил желание не продолжать беседы, и мирно брякнулся в обморок. Со слов пленного ситуация оказалась банальной. Босс контрабандистов взявшийся перевести их и получить хороший товар, подумав, решил, что два челнока полные оружия и наркотиков лишь крохи с барского стола, а самое вкусное едет в третьем. Услышав это, Лукин тихо выматерился на себя. Уплатили бы меньше, не было бы таких подозрений. В курсе был только «Терпила» и пилоты челноков. «Почтенному» со свитой босс не сказал специально, дабы те вели себя более непринужденно. По приезду на склад расположено недалеко от Кревлода, охранявших груз наёмников должны тихо перестрелять. «Мир другой, а кидают как везде, ну что за люди» — глядя в даль, пофилософствовал Флиба.

Челноки двигались с увеличенной скоростью, Лукин хотел выиграть время. На постах их останавливали, но с «Почтенным» теперь уже вместо телохранителей выходили руссы. «Терпила» под диктовку отстучал по рации, что возникла небольшая поломка на одном из челноков и прибудут они не к закату, а позже — ночью. На последнем посту колонну тоже остановили, но представления здесь не было, проверив документы на груз, челноки пропустили, не уделив должного внимания. Километрах в пяти от места прибытия колонна свернула с основной дороги. Челноки затерялись в небольшом пролеске.

Дуэт отправили на разведку. Бойцы спешно доставали амуницию из глубины кузовов, перебрасывая мешки с овощами из кузовов на землю. Разведчики вернулись уже ближе к вечеру, когда светило начало почти полностью окрасилось в красный цвет.

— Что слышно? — спросил Лукин, хлебнув воды из фляжки. Выпивать перед делом было не в его правилах.

— С виду никого нет, здания пустующие, но в дальней части двора стоят четыре челнока-батона мест на восемь-десять. Мы поползали вокруг, присмотрелись. Порядка двадцати человек. Скрыто, если это можно назвать скрыто — Лёха при этих слова усмехнулся — расположились на крышах двух складских зданий. Вооружение фазеры, по мордам, одежде и манере держать оружие бандиты. Внизу видал ещё человек пять, но думаю это не все, часть внутри сидят.

— Упокоили рабов божиих — прокомментировал подошедший Флиба кивая в сторону леса.

— Садись положенец рядом — пригласил майор — поведай нам, сколько в банде Етара людей?

Чинно присев на лежащий на боку мешок, и прикурив самодельную трубку, выструганную из дерева, Флиба, дабы показаться мудрым выдерживал паузу, пока Лукин не надавил ему подошвой сапога на ногу.

— Когдла у него большая, человек шестьдесят, но почти все бакланы, деловых наберётся десятка два не больше.

— Ладно — сказал Лукин, вставая с мешка — готовимся бойцы, оставлять это осиное гнездо нельзя, не разворошим, искать будут, а ты Флиба переодевайся в мирское и ступай в город пока не стемнело. Как найдёшь товарища Своего и веди к особняку барона, мы к ночи там будем.

— …А вы знаете, что говорит баронессы Гордель — пожилая графиня немного перевела дыхания, набирая воздуха для следующей порции сплетен — что она видела мужчину, в чёрной форме скрытно выбирающегося из дома господина Вентраля. Говорит что такой высокий и сильный мужчина с короткой военной стрижкой. Так вот, а у графини Лоранер дочка на выдане и позволила себе интрижку с молодым слугой садовником, а старый граф узнал и…

Вершащий Лосар выслушивал эту ахинею от престарелой графини уже час, прогуливаясь с ней по парку в своём поместье. Как и водится, он позвал себе погулять с ней по парку и посплетничать. Её болтовня иногда помогала вершащему сложить для себя картину происходящего в кругах знати, куда на прямую не могли добраться его надзирающие. Так он делал выводы, что твориться в головах и сердцах, какие последние новости, кто богатеет сейчас, кто беднеет, чтобы, когда планета будет открыта и суда хлынет подкрепление Мастеров Жизни у его уже был бы список потенциальных целей.

— Графиня — перебил её рассказ о неблагочестивой девушке и садовнике профессор Сомас — так что за человека видела баронесса?

— Поговаривают, что господин Вентраль не сам упал, ему помогли, и сделал это крад, солдат полка Непобедимый Лосс по приказу Сирента Акирила. Покойный Вентраль знал что-то про них с дядей вот они ему рот, и закрыли навсегда.

Хоть официальной версией гибели и признан несчастный случай. Надзирающий, посетивший место трагедии и осмотревший тело, высказал своей вердикт. Начальник тайной полиции был убит и очень искусно. Лосар был сильно поражён таким мнением, крады отменные войны этого у них не отнять, но то, что они и ещё и убийцы, которых после случившегося можно поставить наряду с мастерами жизни, это была новость.

Небо было пасмурным, и где-то вдалеке меж тёмными облаками хлестнула молния.

— Пройдёмте в дом графиня, погода сегодня не спокойна.

Графиня улыбнулась в ответ, и немного приобняв старика, медленно направилась в направлении веранды. Они обогнули сквер с высокой металлической статуей расположенной на каменном постаменте. Остановившись, графиня обернулась, рассматривая тёмно-зелёное изваяние мужчины с крепким торсом прикрытым неизвестным бельём и распахнутыми руками в одной из которых он держал металлический шар почти над головой.

— Господин профессор, откуда у вас этот монумент, вы были на Апорине?

— Нет, я купил его вместе с домом у вдовы прошлого хозяина, он служил с начала экспансии и много чего привёз. Я всё барахло распродал, а этого русса — показывая рукой на памятник — оставил.

— А вы слышали про барона Норана из южных провинций планеты. Их семья никогда не была богата, он в начале экспансии вывез много разнообразных вещиц с Апорина и такую статую, а пару циклов назад пришла беда, оба его сына попали в плен к руссам, хоть и служили в разных частях. Такое горе для семьи. — Графиня соболезнующие вздохнула. — Вы сами знаете, что выкупить пленника у руссов довольно дорого и у старика не было денег сразу на двоих сыновей. Самое удивительное поговаривают, что он обменял их на почти такую же статую из обычного металла, даже не драгоценного.

— А чья это была статуя? Какого-нибудь война или правителя?

— Нет, я слышала, что это задумчивый мужчина в длинном костюме с кучерявыми волосами и полосой растительности на лице между висками и ртом, у нас в империи так не носят.