Несмотря ни на что, император не собирался отменять ежегодный бал. Это был своего рода символ, что-то вроде высоко поднятого знамени. Проводя бал, Аврелий хотел наглядно показать всем, что он не сдался и сдаваться не собирается.

На балу император собирался объявить о помолвке с Фелицией Серрано и продемонстрировать старым дворянским кланам, что империя держится не только на них.

Даже в обычное время, Императорский бал выделялся из целой череды торжественных приемов и роскошных балов устраиваемых зимой. В этом же году это было единственное светское мероприятие, проводимое с прежним размахом.

У меня практически не было свободного времени, но я все-таки старался тратить хоть полчаса в день на обучение Шеалы. Араэл теперь постоянно пропадала во дворце и порой даже ночевала там.

Я старался как можно больше опыта и знаний передать своей ученице, как можно большему научить и подготовить. Шеала уже неплохо владела рапирой, а главное, преодолела страх, так мешавший ей по началу. Увы, но действительно сильным магом ей никогда не стать, но за себя постоять она сможет.

— Держи.

— Что это? — Шеала взяла небольшой прозрачный камушек.

— Искусственный алмаз, не самого лучшего качества. Смотри на него. Видишь его суть?

— Да.

— У него четко выраженная структура. Ясная и красивая. Она дает алмазу определенные свойства, но об этом Тирион расскажет лучше меня. Этот кристалл хороший пример магии Порядка. Знаешь что это?

Девушка покачала головой. Я в этом и не сомневался, лишь немногие маги интересовались происходящим за пределами нашего мира, и бушевавшая в иных мирах война Хаоса и Порядка, нашим магам была малоинтересна.

— Это противоположная Хаосу сила. Стабильность, незыблемость, неизменяемость. Сам по себе Порядок столь же опасен и губителен для всего живого, как и Хаос. Но используя его в качестве противоположности Хаосу, можно защититься от него.

Я показывал ученице основы магии Порядка и простейшие заклинания.

— Чем так плох Хаос? — неожиданно спросила Шеала.

— Он не плохо и не хорош сам по себе. Это просто сила. В противоборстве Хаоса и Порядка и существует наш мир. Вся проблема в последователях Хаоса. Они… что означает символ магов?

— Главенства разума над чувствами, человека над стихиями, ума над природой.

— А перевернутая пентаграмма?

— Это символ демонов. Главенство чувств и страстей…

— Правильно. А вот символ Хаоса — восьмиконечная звезда или восемь стрел направленных в разные стороны. Означает полную свободу и выбор любого пути, а также полное отсутствие контроля. Нет правил и ограничений, все разрешено. Кроме этого, помнишь наш разговор про влияние стихии на мага?

— Да.

— Так вот, влияние Хаоса сильнее, чем влияние любого другого типа магии. Хаос меняет сам образ мыслей мага или волшебника. Заставляя его вести себя необдуманно и стремиться к разрушению. Такова его суть.

Услышав вскрик, я вышел из кабинета. Шеала сидела на лестнице и, держась за лодыжку, жалобно посмотрела на меня.

— Упала?

— Нет, — покачала головой девушка. — Ногу подвернула.

Я подошел к ней и помог подняться, но едва она встала на пострадавшую ногу, как побледнела и громко охнула. Вздохнув, я поднял девушку на руки и отнес её на кровать в спальне.

Маг сам должен уметь лечить себя, но с некоторыми травмами как раз самому сложно справиться. Шеала смутилась, но послушно легла. Я взял её ногу и, сняв носок, начал массировать.

— Аккуратней надо ходить.

— Угу, — кивнула девушка.

Она сильно покраснела, а также почему-то стала часто и глубоко дышать. Арья справилась бы лучше, но я не хотел её отвлекать по такому поводу.

— Не болит больше?

Шеала молча покачала головой.

— Осторожней ходи.

Девушка кивнула и, надев носок, вышла из комнаты, столкнувшись в дверях с Арьей.

— Я опять помешала?

Арья выглядела как сама невинность.

— Нет, она просто ногу подвернула.

— Да, а почему она красная как помидор?

— А я откуда знаю? — совершенно честно ответил я.

Девушка подошла ко мне и с печальным видом похлопала по плечу.

— Как все запущено.

Подготовка к Императорскому балу шла в очень напряженной обстановке. Страна по-прежнему балансировала на грани экономического коллапса. Сенат худо-бедно работал и принимал нужные законы. Это предотвратило крах экономики, но до выхода из кризиса все равно было далеко.

Недовольство, подогреваемое искусными ораторами, бурлило в народе. После кровавого бунта, люди не так охотно шли на митинги. Многие понимали всю опасность беспорядков, а остальных останавливали усиленные патрули на улицах.

Вопреки мнению Сената, Аврелий приказал солдатам обеспечивать порядок в городе. Агенты Тайной канцелярии без лишнего шума организовывали наиболее опасным революционерам «несчастные случаи». Жесткая, но вынужденная мера. Суд, тюрьма или казнь могут вокруг последнего подлеца создать ореол мученика. Борец с режимом, свернувший спьяну, шею сочувствия или восхищения ни у кого уже не вызовет.

Но все эти меры помогали так же, как помогает штукатурка, когда пошла трещина по несущей стене здания. Райхен сейчас был непривычно тихим городом. Но эта тишина была затишьем перед бурей.

Очередное утреннее совещание у императора прошло не в лучшей атмосфере. Новости не радовали, принятые меры не давали желанных результатов, волнения охватывали даже спокойные провинции. Люди бунтовали против войны, роста цен, политической нестабильности и просто потому, что хотели перемен, не всегда понимая, чего именно они хотят.

Из кабинета я вышел с мокрой спиной. Тирион сидел на подоконнике и со скучающим видом смотрел в окно.

— Что на Востоке? — его интересовало только одна тема.

— Плохо… подкрепления опаздывают, враг обладает трехкратным перевесом и непрерывно штурмует наши укрепления.

— Генералы опять сели в лужу?

— Да.

— И почему я не удивлен? — с тоской произнес парень.

Вместо того, чтобы штурмовать хорошо укрепленный Аркас, кунакские войска основной удар нанесли по оазису Эль-Ламейн. Если они его возьмут и дойдут до южной части Хаенхарских гор, то рассекут наш фронт и Аркас тогда окажется в окружении.

На море война тоже шла не лучшим для нас образом. Кунакцы не рискнули напасть на хорошо укрепленный Санторин, но зато легко заняли соседние Орнекские острова.

Тирион слушал меня молча, со странным мрачно-решительным выражением на лице.

— Хочешь на войну? — спросил я.

— Да, — признал он. — Ненавижу её, но…

Я его хорошо понимал. Сложно передать словами отношение к войне. Одно можно сказать точно, что она редко кого отпускает.

— У нас с тобой здесь много работы, — я хлопнул парня по плечу. — Пошли, наша война нас ждать не будет.

В стране тем временем полным ходом шли реформы. То, что мы с Аврелием готовили так долго, наконец, произошло. Сенат ежедневно принимал новые законы, послушно следуя воле императора, но мало кто из сенаторов это понимал.

Союз промышленников уже получил свое. Его полномочия были сильно урезаны, а состав ограничен. Но этого было мало. В руках у промышленников оказалось слишком много денег и власти, поэтому-то они и не смогли удержаться от искушения.

Чтобы не допустить повторения подобных событий, из Союза промышленников вывели банки, финансовые и торговые компании. Вопреки протестам банкиров, их полномочия были серьезно ограничены новым законом о банках. Теперь они были вынуждены отчитываться о своей деятельности. А возможности для спекуляций ценными бумагами и перепродажи долговых расписок сильно ограничены.

После этого, император неожиданно помиловал Союз промышленников и отменил собственное решение о лишении его членства в Сенате. А потом, опираясь уже на десять голосов промышленников в Сенате, мы принялись за дворян.

В первую очередь был принят закон, прозванный в прессе законом «О кухаркиных детях». Отныне дети дворян не имели никаких преимуществ при поступлении в высшие учебные заведения страны. Отменен был и запрет приема неблагородных в престижнейшие университеты. Теперь даже дети кухарки могли учиться в любых университетах.

Одно это возмутило дворян до глубины души, а им предстояло пережить еще одно потрясение. Райхенский Политехнический институт, выпускавший специалистов по всем техническим направлениям и презрительно называемый среди университетских преподавателей «училищем», был преобразован в университет и получал все полагавшиеся права и привилегии.

Кроме Райхенского политеха, статус университетов получили еще три технических и два медицинских института. С этого момента они были приравнены к старейшим классическим университетам и получали право на самоуправление, гербы, а их выпускникам вручали дипломы университетского уровня.

Эта реформа затронула и морские академии, что очень возмутило Адмиралтейство. Если в армии уже давно у дворян не было никаких преимуществ в карьере перед не дворянами, то на флоте кастовость неукоснительно соблюдалась. Даже дворянину было очень непросто пробиться по службе, не имея протекции родственника морского офицера, а лучше адмирала.

Последним ударом для дворянства стало предложение роспуска Дворянской гвардии. Военного значения отряды вооруженных дворян уже давно не имели. Сейчас было время профессиональных армий, больших дивизий и корпусов. Но сама идея роспуска личной армии Ассамблеи дворян вызвала… тишину. И это пугало больше всего.

У меня было много планов на этот день, но все пошло немного не так. Перед обедом мне доложили, что на площади недалеко от дворца спонтанно собралась большая толпа недовольных горожан.

Прежде чем мы успели что-то сделать, появились ораторы, которые быстро разгорячили людей, и зачинщики, которые предложили перейти от слов, к действиям. Толпа двинулась к дворцу.

Я быстро примчался на место, но сделать уже ничего нельзя было. Бунтовали не рабочие и не маргиналы из Нижнего города, нет, под стенами дворца собрались зажиточные горожане, интеллигенция и так называемый средний класс. Их не так просто разогнать солдатами.

Толпа заводилась все сильнее. Самые смелые уже кидали пустые бутылки и камни в стену и ворота дворца. Другие пока просто кричали. Гвардейцы уже стояли наготове с оружием в руках. В толпе у многих есть свое оружие. Один выстрел и начнется бойня.

— Император! Император!! — начала скандировать толпа, требуя, чтобы Аврелий вышел к ней.

Все шло по сценарию, пока Аврелий не вышел на стену и не встал на виду у собравшихся людей. Этого зачинщики явно не ожидали.

Толпа зашумела. Отдельные выкрики тонули в общем гуле ненависти. Аврелий поднял руку, призывая к тишине, и люди ему подчинились.

— Вы хотели, чтобы я пришел и ответил перед вами. Воля народа для меня закон. Я стою перед вами.

Голос императора сильный и звучный далеко разносился и без помощи магии. Аврелий не кричал, но говорил так, что его слышали все.

— И что я слышу? Долой императора! Долой монархию! Долой Райхенскую империю! И это все что вы хотите мне сказать? Хорошо, я отвечу вам.

На площади наступила полная тишина. Все слушали императора.

— Вам не нравится власть императора? Но у меня нет власти! Вообще нет! Никакой нет! У меня нет полномочий! Последние забрал Сенат! Я не могу издать закон! Я не могу издать указ! Я не могу приказать чиновнику сделать что-либо или запретить ему что-либо делать. За мной нет силы! За мной не стоит армия! У меня нет солдат!

Аврелий развел руками, словно бы показывая, что у него ничего нет. Потом один из гвардейцев протянул ему императорское знамя

— Ах да. Как я мог забыть? У меня есть это знамя! Но вот в чем дело, мои подданные захотевшие перестать быть моими подданными, знамя — это особая вещь! Казалось бы, что в нем? Кусок дерева? Тряпка на нем? Почти, что швабра половая.

Император наклонил знамя, полотнище развернулось, и все желающие смогли увидеть темное пятно на ткани. Кровь гвардейца.

— Если среди вас есть военные, то они и так все поймут. А остальным я объясню. Знамя — это символ. Символ полка, символ его мужества, стойкости. Символ того, что это полк, а не сброд отщепенцев. Подразделение может быть разбито, унижено, солдаты могут быть голодными, оборванными, раненными и истощенными. Но пока у них есть знамя — они солдаты, а не пушечное мясо. Поэтому все солдаты берегут свое знамя! Нет большего позора, чем потерять его! Нет большего поражения, чем лишиться знамени! Есть ли у этого куска ткани на деревянной палке сила? Нет! Но пока есть люди готовые умирать под знаменем — нет вещи ценней!

Аврелий обвел толпу растерявшихся людей взглядом.

— Непонятно о чем я говорю? Объясню еще подробней. Я тоже всего лишь знамя! Тряпка на палке! Нет у меня армии, но есть солдаты готовые сражаться за меня! Не потому что я чего-то стою — потому что я знамя! Знамя их армии готовой сражаться не за меня — за страну! За что воевали мы с Кунакским патриархатом? Да за вас и воевали! За вашу мирную жизнь и сражались. Кто-то в окопах, кто-то в штабах, одни на кораблях, другие на заводах! А я знаменем был!

Он еще раз развел руками.

— Нет у меня власти! Есть только люди готовые мне подчиняться! Вам это не нравится? У вас есть Сенат! Выбирайте себе премьера, пусть он правит страной! А я буду жить бездельником, собирать на балы таких же бездельников и бездарно прожигать жизнь. Вам не нравится, что дворяне проливают кровь? Пусть проливают только шампанское на ковер. А вы отправляйтесь в колонии, в армию, на флот. Вместо них! Болейте малярией! Стаптывайте сапоги и умирайте под пулями врагов! Месяцами не сходите на землю! И будьте готовы в любой момент бросить все и отправиться на войну. Раз вам не нравится, что все это делают дворяне, пока вы сидите здесь! Что молчите?

Люди на площади растерянно переглядывались. Зачинщики не находили себе места, но прервать императора не осмеливались.

— Я вам не нравлюсь? Хорошо, я уйду! Что дальше? Что вы будете делать с теми, кто не доволен этим? Что вы будете делать с рабочими заводов? Что война? Кровь за кровь, брат на брата? Не слишком ли высокая цена? А это будет именно так и никак иначе! Ваши наниматели, те кто вывел вас сюда, они пойдут на уступки рабочим? Да, конечно, они могут пообещать все, но задайте себе вопрос. Почему они до сих пор не сделали этого? Я им мешал поднять зарплату рабочим? Я им запрещаю давать их подчиненным выходные? Нет, не я. Они сами не хотят делиться ни сестерием своих богатств, ни каплей своей власти! А пролетарии дальше терпеть не станут. А кто стоит на их пути? Вы!

От резкого жеста и слов Аврелия, люди невольно пошатнулись назад.

— Вы тот щит, то пушечное мясо, которое бросили промышленники перед собой. Это вас будут убивать! Это вас будут ненавидеть! Это вас подставят, бросят на алтарь, а потом забудут! Вам обещают назвать вас героями и поставить памятники. Но к чему они вам будут? Чего вы добьетесь своей смертью? Только смерти, крови и разрушения страны. Не будут ваши потомки вспоминать вас как героев. Да их и не будет. Потом, устав от крови и бесконечных битв, устав от потерь и убийств вы задумаетесь над тем, почему все так получилось, вот только будет поздно. Убитых не воскресить. Разбитую страну заново не склеить. Так что? Долой монархию? Долой империю? Долой страну?! Или вы все-таки задумаетесь, пока еще есть вре…

Время остановилось. Я видел всполох огня, медленно приближавшийся к императору. И видел и пулю, летевшую ему в грудь. Видел, но не успевал ничего сделать.

«Маэл!»: Беззвучно закричала Арья. Мои щиты разлетелись как тонкое стекло. Я ударил по чужой силе своей магией, но пулю, просто кусок свинца остановить не смог.

Император сбился на полуслове и упал. Гвардейцы мгновенно его закрыли. Многие вскидывали винтовки и целились в стоявших людей. Раздался пронзительный женский крик. Я бросился к Аврелию.

— Не стрелять в людей! — яростно приказал он. Увидев меня, Аврелий схватил меня за руку, до боли сжимая её. — Маэл, не стреляй в людей!

Кровь заливала его рубашку. Он побледнел, но смотрел ясно и яростно.

— Маэл!

— Есть, ваше величество!

Ни Тириона ни Арья рядом уже не было.

Толпа внизу взбесилась. Крики слились в один сплошной гул, вспыхнуло множество драк, раздались выстрелы. Люди разделись на тех, кто обрадовался выстрелу в Аврелия и тех, кто пришел от этого в ужас.

Оратора радостно кричавшего на постаменте памятника о смерти императора стащили вниз и начали буквально втаптывать в брусчатку. К нему пытались пробиться его товарищи, в ход пошли ножи и дубинки.

— Тихо!!! — гаркнул я на всю площадь взмахивая рукой, раскат грома оглушил людей и на пару секунд они замерли. — Император жив!!! Но пусть тот, кто стрелял в него знает, что я найду его даже на краю мира!!! С того света вытащу!!!

Люди слушали меня, не так внимательно как Аврелия минуту назад, но мне и этого было достаточно.

— А теперь расходитесь по домам! Вы хотели увидеть императора и он вышел к вам! А теперь расходитесь!!

— Или что?!

— А ты сюды посмотри, горлопан!!!

Из открывшихся ворот выходили горцы, босые и раздетые до пояса. Крепкие бойцы на ходу разминались и потирали здоровые кулаки.

— Кто тут смелый?! Айда стенка на стенку!!! Мы тут уже заскучали в казармах сидеть!!! Давай разомнемся!!!

Драться с горцами желающих не нашлось. Люди медленно пятились назад, самые умные уже спешили уйти с площади.

— Ну что же вы?! Вы ж *** рэволюционэры?!

Видя, что толпа начала расходится, я спрыгнул со стены вниз, затормозив свое падение магией. Не медля, я бросился к месту, с которого стреляли. Но время уже было упущено, убийца давно успел скрыться. А куда интересно Тирион с Арьей делись?

А они уже были на месте. Тирион тяжело дышал, а Арья внимательно все осматривала, в поисках возможных следов.

— Не догнал, — хрипло ответил Тирион. — У них лошади были.

— Запомнил?

— Двое в черных плащах, один вроде волшебник.

Интересно было ли это заранее продуманным планом или блестящей импровизацией? Я думал, зачинщики бунта не ожидали, что император выйдет к народу. Но они ведь могли и не знать о снайпере. Или же вообще они никак друг с другом не связаны. Одни готовили бунт, а другие — убийство.

Рана Аврелия была не смертельной, но достаточно серьезной. Он полулежал-полусидел на кровати, под спину ему подложили кучу подушек.

— Дайте лучше вина да покрепче, — император отмахнулся от протянутой кружки с лекарством, но не тут, то было.

— Ваше величество, потом вы можете меня казнить, но сейчас я вам запрещаю употреблять вино! Категорически запрещаю!

Худой врач с невыразительным лицом стоял с непреклонным видом. Император долго смотрел на него, но тот не дрогнул.

— Давай свое пойло!

— Ваше величество, вам не стоит идти завтра на бал.

— Нам только слухов не хватало о моей смерти, — отрезал император.

— На бал вместо вас может пойти двойник.

— Ни к чему. Я пойду сам.

Мы с капитаном гвардии переглянулись. Делать ничего, раз император собирается идти на бал, нам придется обеспечивать его безопасность.

— Маэл, можешь что-нибудь сказать?

— Пока ничего определенного.

— Сможешь их найти?

Хороший вопрос…

— Не знаю. Мне кажется, что проще убить всех ваших врагов. Кто-нибудь из них обязательно будет виноват.

— Интересная мысль, надо будет её обдумать, — Аврелий повернулся к своему секретарю. — Доклад о положении на фронте через полчаса. Совещание с адмиралами провести прямо тут. Все остальное по графику.

— Вам стоило бы отдохнуть…

— А править ты за меня будешь? Ты врач? Вот и следи за тем, чтобы я не умер раньше времени.

К вечеру удалось схватить и допросить нескольких организаторов митинга. Как я и думал, они ничего не знали о готовящемся покушении. Что еще хуже, им даже денег никто не платил. Они исключительно сами, по собственной инициативе решили захватить дворец и заставить императора отречься от престола.

Еще через пару часов, все члены их «Партии народного единства» сидели в одной камере и выясняли, кто кого первым сдал. Но сколько еще таких вот умников в Райхене и что еще они планируют? Начнись сегодня бойня у дворца — этим бы все сразу воспользовались.

Вечером на большом семейном совете, мы решали, кто пойдет на бал, а кто нет. После короткого обсуждения, я решил, что пойдут все, кроме моих родственников: Сенека Исмара, Далии Лавантейн и Инги Лебовской. Им нужно было охранять дом, а всем остальным я приказал веселиться.

Утром я проснулся от криков на улице. Открыв окно и выглянув, я увидел мальчишку бегущего по двору без шапки и в наполовину расстегнутой куртке. В руках он держал пачку газет.

— Победа!!! Победа у Эль-Ламейна!!! Противник разбит!!! Купите газету господин!!! Блестящая победа!!!

Тирион выбежал на улицу и купил у пацана сразу две газеты. Одну он кинул мне.

— Что случилась? — недовольно спросила Арья, закутываясь в халат. — Закрой окно, холодно.

— Восемнадцатый кавалерийский корпус, нанеся с марша удар во фланг наступающим на оазис Эль-Ламейн кунакским войскам, перерезал линии снабжения, разгромил несколько артиллерийских батарей и захватил большой обоз. Оставшись без снабжения и с корпусом генерала Ланава в тылу, кунакцы прекратили наступление, и перешли к обороне. Воспользовавшись этим, неожиданным ударом, генерал Альба Логнеций прорвал ряды противника и обратил его в бегство. Вместе с кавалерией восемнадцатого корпуса он полностью разгромил противника, захватил артиллерию и не менее трех тысяч пленных, включая генерала командовавшего кунакскими войсками.

Дочитав короткую заметку, я вздохнул с облегчением. Дела у Кунакского патриархата шли не лучшим образом. Пока их армия наступала, народ окрыленный победами терпел. Но первое же поражение может все изменить. А дальше должен сработать так называемый эффект камнепада, когда одно незначительное событие — один покатившийся вниз по склону камень — влечет за собой целый обвал.

Последние приготовления к балу шли в приподнятом настроении. Кроме победы на суше, нас всех обрадовала новость о начале крупного морского сражения между Кунакским патриархатом и Республикой Нархел. Неважно кто победит, в любом случае это сильно облегчит жизнь нашего флота.

Я вместе с капитаном гвардии должен был решить непростой вопрос, как обеспечить безопасность императора, не нарушив традиций бала? Это было далеко не так просто, как кажется. Поставить у каждой двери или окна по гвардейцу с винтовкой руках нельзя было.

Но это полбеды, никто из опасных революционеров на бал приглашения не получит, а гвардия не пропустит никого без приглашения. Так что бояться полномасштабного нападения могли только параноики.

Мы опасались двух-трех убийц, фанатиков из числа дворян приглашенных на бал. Кто-нибудь из них мог попытаться воспользоваться удобным случаем, чтобы убить императора.

План был такой. Гвардейцы, переодевшиеся дворянами, скрытно и незаметно для окружающих и самого императора будут постоянно его охранять. А я уговорю нескольких надежных людей прийти на бал с боевым, а не церемониальным оружием.

Только зайдя в зал, я понял, что император ошибся. Бал не стал шагом к преодолению раскола империи. Он лишь показал его во всей красе. Среди гостей не было ни членов Союза промышленников, ни Галла Маэрханта, ни Адама Гайера.

Гостей было очень мало. Раньше приглашение на Императорский зимний бал было привилегией. К нему начинали готовиться еще с лета. Теперь же многие предпочли проигнорировать приглашение.

Слуги и музыканты трудились из-за всех сил. Гвардейцев не было видно. Но все равно напряжение, повисшее в зале можно, было потрогать рукой. Оно чувствовалось в неловких шутках, скованном смехе, напряженных позах гостей.

Энрико с несколькими друзьями впечатлили своим южным колоритом и загаром молодых дворянок. Я вспомнил, как на Санторине местные девушки сходили с ума по бледным офицерам только что переведенным на остров и усмехнулся.

Тирион танцевал с Агнессой. Сегодня он чувствовал себя уверенней, чем три года назад. Глядя на то, как они смотрят друг на друга, я понял, что уже давно пора рассказать Тириону кое-что важное.

Сестра Тириона тоже отдыхала. За скромной, застенчивой девушкой ухаживал молодой дворянин. Я кое-что знал о нем и поэтому ничуть не беспокоился, что и Тириону посоветовал сделать. Но парень все равно приглядывал за сестрой.

Аврелий появился на балу ровно в полночь, следуя старой традиции. Но в этом году он шел не один, а в сопровождении двух красивых девушек. И неясно какая из них шокировала достопочтенное светское общество больше.

Араэл была в удивительно идущем ей красном платье, а макияж подчеркивал её красные глаза. Она ведь могла надеть шляпку с вуалью или как-нибудь иначе замаскировать глаза, но поступила ровно наоборот. Готов поспорить — это была идея Фелиции.

Невеста императора, впрочем, тоже заставила онеметь чопорную райхенскую знать, надев откровенный наряд. Черное платье с декольте оставляло открытыми колени и плечи девушки.

В полной тишине Аврелий представил Фелицию Серрано и назвал своей невестой. Все присутствующие были просто поражены. Я услышал злое шипение из задних рядов невест и приглушенное «шлюха».

Я предупреждал об этом Фелицию, но она осталась непреклонна. Императрица райхенская будет одеваться и вести себя так, как считает нужным.

Музыканты заиграли вальс, и Аврелий пригласил Фелицию на танец. Араэл подошла ко мне. Было очень странно видеть дочь такой… красивой и взрослой. Я никогда не думал о ней, как о будущей женщине. Только как о маге, бойце, верной помощнице и дочери.

— Отец, тебе не нравится?

— Нет, что ты.

— Араэл, твой отец просто не ожидал увидеть тебя такой и сейчас у него в голове много глупых мыслей, — усмехнулась Арья. — Так что не обращай на него внимания.

К Араэл подошел Энрико и пригласил её на танец. Она после секундного колебания согласилась.

— А что ты об этом думаешь?

— Я? Ммм… помада слишком яркая, я бы посоветовала более темную, — Арья с совершенно невинным видом посмотрела на меня. — Маэл, она твоя дочь. Но все дети рано или поздно взрослеют. Тебе об этом не говорили?

— Говорили. Но дело не в этом, — медленно проговорил я. — Я просто понял, что учил её только убивать. А потом появилась Фелиция и научила её самому главному — жить. Она, а не я.

— Понятно… ты сделал главное. Научил её выживать. А жить все учатся сами. Или сами ищут себе учителей.

— Понятно…

— Мы не пойдем танцевать?

— Извини, не сегодня, — вздохнул я и виновато посмотрел на напарницу. — Я здесь на работе.

— А я по-твоему где? Стоя столбом, ты только привлекаешь к себе внимание. Пошли.

Арья схватила меня за руку и потащила в центр зала. Танцуя, я практически не смотрел на Арью, а наблюдал за всем происходящим в зале. Все было в порядке.

Но вокруг Араэл был пустой круг. Все избегали подходить к ней ближе, чем на три-четыре метра. Только Энрико и его друзья составляли ей компанию и по очереди приглашали на танец.

Между танцами, Аврелий и Фелиция прогуливались по залу. Император был вежлив и обходителен со всеми женщинами. Фелиция же вела себя странно. За время своей ссылки на Санторине я успел узнать девушку и теперь видел, что она напряжена и чего-то опасается.

Но еще больше меня удивила Араэл. Я заметил, что она время от времени переглядывается с Фелицей. А еще они обе постоянно находились с двух сторон от Аврелия. Никто это не видел, но якобы непринужденно двигавшиеся девушки, на деле демонстрировали чудеса слаженности. Гвардейцы императора и телохранители годами оттачивают подобные умения.

Я, Харальд, Тирион и Энрико тоже не зевали и постоянно следили за поведением гостей. Но все предосторожности были излишними.

Меня негромко позвали из темного прохода в сад. Увидев там Майли Гайриса, я удивился, но подошел к нему.

— Что случилось?

— Мне нужно срочно поговорить с императором.

— Это не может подождать? — я быстро глянул в зал, Аврелий и Фелиция опять танцевали под внимательным присмотром гостей.

— Я узнал, кто стоит за диверсией на крейсере «Алавель».

— И кто же, кунакцы, республиканцы? — с усмешкой спросил я, тоже мне, срочная новость.

— Если бы — адмиралтейство.

— Как… флот?!

— Да. За взрывом крейсера и двумя попытками покушения на послов Республики Нархел стоят высшие офицеры флота. Они были возмущены переговорами, а передачу спорных территории они посчитали предательством.

Я выругался. Права старая пословица — нет более опасных врагов государства, чем его патриоты.

— И что? У них ведь ничего не вышло.

— Они пошли дальше, — Майли Гайрис вытер пот со лба. — Готовится военный переворот. Офицеры как-то узнали, что император спровоцировал нападения кунакцев на Райхен, но дело даже не в этом. Они в ярости от разрешения неблагородным поступать в морские академии! Они уверены в том, что Аврелий слаб, предал интересы дворянства и не может навести порядок в стране. Они хотят отстранить его от власти и распустить Сенат.

— ****! Какие идиоты! Все же **** на волоске!!!

— Если Сенат разгонят силой — пол Западной армии сразу взбунтуется, — кивнул глава разведки. — Да и в Центральной армии нехорошие разговоры ходят.

— До утра это подождет — решил я. — Сейчас не время.

— Если бы! Вторая эскадра покинула район дежурства и идет к Райхену! Но это еще не все! 12 и 15 корпуса выступили маршем к столице.

— Время есть. До утра это подождет, — негромко произнес я. — Не будем отвлекать его величество, пока все сделаем сами.

Майли Гайрис недоверчиво хмыкнул, но меня уже понесло. Найдя взглядом Харальда и Джона, я знаком позвал их. Когда они подошли, я быстро рассказал им суть.

— Мне надо в часть, — сразу сказал Харальд.

— Нет, просто пошли приказ привести войска в готовность. Пока ты нужен здесь. Джон, а вот тебе нужно срочно съездить к рабочим. Пусть соберут все отряды и главное, пусть остановят все железные дороги в Центральной области. Вообще все! Потом будем разбираться.

— Ясно, — Джон кивнул и быстро ушел.

Харальд отдал все приказы по телефону. Майли Гайрис ушел предупредить обо всем капитана гвардии. А я остался один и медленно осознавал всю суть.

Это был почти конец. Армия и флот восстали против императора. Вернее не армия и флот, а кучка недоумков решивших, что они лучше понимают, что и как делать. Война в самом разгаре, в стране непонятно что, нужно продумывать каждый свой шаг, а не рубить с плеча!

Спорные территории… нескольку клочков никому не нужной земли вот и все территории! Зато сейчас нархельцы на нашей стороне! Я все сильнее и сильнее накручивал себя. Попадись мне сейчас кто из этих заговорщиков — я бы не задумываясь голыми руками, разодрал ему шею.

Я чувствовал пугающую багровую ярость, поднимающуюся из темного угла моего подсознания. Повадки демона никуда не делись, а просто дремали во мне до поры до времени. И сейчас я опять хотел убивать.

— Учитель?

Я вздрогнул. Мягкий и приятный голос Шеалы привел меня в чувство.

— Что-то случилось?

— Нет. А вот что ты здесь делаешь?

Ученица растерянно посмотрела на меня.

— Я где сказал находиться и за кем следить?

— А… — девушка мучительно покраснела.

— Ладно, можешь пока здесь побыть, — добродушно улыбнулся я, глядя поверх головы на императора.

— Хорошо.

Шеала повернулась лицом к залу и встала рядом. Некоторое время мы просто молчали. Я пытался понять, куда так быстро пропала ярость, мгновение назад не дававшая мне не о чем думать кроме как о том, как я буду убивать не самых умных людей? А о чем думала Шеала, я не знал.

— Ты все еще хочешь учиться у меня?

— Выбора у меня все равно нет, — грустно улыбнулась девушка. — Молодые маги меня не приняли, несмотря на все старания Данте, а в родном клане хотят убить.

— Помнишь тех убийц? Двух ты убила, а один убежал.

— Да, — девушка озадачено замолчала. — Я никогда не говорила вам, что их было трое.

— Молодец, чему-то я все-таки научил тебя, — одобрительно кивнул я. — Я знаю, сколько было убийц, потому что это я их нанял.

— Вы…

— Да я. Ну не лично, а через посредников. Для меня нашли трех идиотов, дали им полсотни империалов и указали на тебя. Несколько моих человек на всякий случай следили за этим, они же потом нашли и убрали того, кто успел убежать.

— Ох…

— Да. — Я внимательно посмотрел на девушку. — Если захочешь уйти — держать не стану.

— Спасибо вам, — совершенно серьезно сказала Шеала. — Вы сделали для меня больше, чем мой клан. Я хочу быть вашей ученицей.

Я многое хотел сказать, но не нашел нужных слов. Я просто улыбнулся своей ученице, взял её руку и поцеловал кончики тонких, изящных пальцев.

Шеала смутилась и ушла, зато ко мне подошла довольная и очень ехидная Арья.

— Я думала, ты тут переживаешь сильно, испугался чего-то, а ты флиртуешь.

— Мы просто разговаривали.

— Ага. Я так и подумала.

— Я рассказал ей то, что давно должен был сказать, только и всего.

— Ага, — хитро улыбаясь, кивнула Арья. — Я именно так и подумала.

— Да перестань ты, — раздраженно отмахнулся я, думая, что же делать с предательством среди высших кругов армии и флота. — Она моя ученица и все.

— Да? Маэл, ты кого сейчас обманываешь меня или себя?

Я удивленно посмотрел на Арью, а она подошла ближе и заглянула мне в глаза.

— О-о, как все запущено.

Девушка сочувственно похлопала меня по плечу и пошла в зал. А я остался гадать, что это было? Впрочем, недолго… эти девчонки могли весело и беззаботно развлекаться, Аврелий мог ни о чем не думать до утра, я себе такой роскоши позволить не мог.

Подозвав проходившего официанта, я взял с подноса бокал вина. Изменение в окружающем пространстве было внезапным и резким как вспышка молнии. Держа в руках полный бокал вина, я резко развернулся на месте, оглядываясь вокруг, замечая малейшие изменения.

Все также играла музыка, все также танцевали пары, все также шутили и смеялись люди. Вот только выражения лиц у нескольких человек неуловимо изменилось. Мгновение я колебался, всего мгновение и это стало роковой ошибкой…

— Гвардия!!! — рявкнул на весь зал Харальд.

— Тревога!!! — одновременно с ним заорал Тирион в другом конце зала.

Между мной и Аврелием появилось двое. Рассуждать уже было некогда, я выбросил бокал с вином и метнул в них воздушные ножи. Один упал с рассеченным горлом, а вот второй отбил мою атаку, и уже мне пришлось защищаться от его удара.

Через мгновение прямо в зале из Изнанки стали выныривать культисты Хаоса. К императору кинулись убийцы, не обращая ни на кого внимания. Они не думали о том, чтобы остаться в живых — фанатики. Они рвались нанести всего один удар. Я не успевал ничего сделать. Кто-то очень умный все гениально спланировал.

Первый убийца споткнулся и упал. Второй откинулся на спину с маленьким метательным ножом в горле. На третьего разъяренной кошкой сверху упала Араэл.

Через секунду я убил своего противника и рванулся к императору. Упавший бокал разбился с жалобным звоном. Только тогда я заметил, что подол короткого платья у Фелиции разорван. В одной руке у неё была дага, а во второй метательный нож. Араэл, шипя как рассерженная кошка, отгоняла всех огненным хлыстом.

На меня напало еще трое волшебников. Пока я дрался с ними, к императору подбежал еще один убийца. Он поднял пистолет и выстрелил, но Аврелия успел закрыть собой гвардеец. Умирая, солдат прыгнул вперед и свалил врага на пол. Тот выхватил нож и несколько раз ударил гвардейцу в бок, но вылезти из под рослого бойца было не так просто.

В зале тем временем творилось кое-что совсем непредвиденное. Дворяне ожесточенно дрались с появившимися из ниоткуда убийцами. Прямо на моих глазах седой аристократ, невозмутимо допил вино, а потом достал шпагу и ударил хаосита, стоявшего к нему спиной, в шею.

У многих дворян были дорогие амулеты, которые позволяли им противостоять хаоситам. В зале хватало магов и волшебников. Они прикрывали дворян и военных, и сами активно дрались с нападавшими.

Раздавались редкие выстрелы, звенела сталь, визжали женщины и азартно кричали мужчины. Через несколько разбитых окно в зал врывались гвардейцы, они не обращая ни на кого внимания, рвались к императору.

Где-то дрались Харальд, Тирион, Данте, Энрико и Арья с Шеалой. Я чувствовал отголоски алхимии, некромантии и магии ученицы, но у меня не было и секунды, чтобы узнать как у них дела.

Я увидел, что на императора напали сразу двое. Волшебник и… маг. Собрав силу, я ударил магией, не обращая внимания на тех, кто мог попасть под удар. Маг отбил мое заклинание, а волшебник использовал свое против императора.

Араэл не смогла защитить Аврелия, её щит не выдержал. К счастью императора закрыл собой гвардеец. Страшно закричав, он рухнул на пол, его кожа быстро покрывалась жуткими гноящимися язвами. Тело гвардейца быстро разлагалось и смердило. Но и императору досталось, он упал на одно колено, вчерашняя рана открылась.

Выругавшись, волшебник собрался ударить еще раз. Фелиция бросилась вперед, схватила винтовку умирающего гвардейца и с первого выстрела убила хаосита. Стоя на колене и прижав к плечу приклад немаленькой винтовки, девушка хладнокровно начала стрелять по магу.

Мы с Араэл дружно атаковали мага. Я ударил магией, а дочка рванулась к нему, замахиваясь для удара огненным кнутом. Видя это, маг поспешил отступить, но в его спину, пробив защиту, ударила огнем Шеала. Заорав от боли, хаосист кое-как сбросил пламя и весь обожженный ушел в Изнанку. А я успел прицепить к нему следящее заклинание.

Возле императора вставало все больше людей. Около десяти молодых дворян с обнаженными шпагами встали полукругом за его спиной. Подбежала растрепанная Арья, её платье местам было подпалено.

Гости вели себя по-разному. Дворяне и военные не растерялись и действовали быстро. Они разбились на группы и прикрывали друг друга и своих женщин. Самой многочисленной группой дворян командовал Энрико Серрано. Они закрывали собой два десятка женщин в углу зала.

Маги и волшебники прикрывали дворян. Правильного боя не было, происходящее больше напоминало драку в трактире. Из-за этого многие маги и волшебники растерялись, зато Молодые маги дрались с азартом. В такой схватке важна была не сила, а ловкость, скорость и реакция.

В такие минуты хорошо видна разница между дворянами и не дворянами. Многие женщины в зале запаниковали, бросились бежать сломя голову, визжали как резанные и мешали мужчинам спасать их.

Дворянки, особенно пожившие, на внезапное нападение отреагировали хладнокровно. Лютеция Тэриэл, к примеру, спокойно обмахивалась веером, сидя на стуле, а вокруг неё шла ожесточенная схватка.

Ворвавшиеся в зал гвардейцы вступили в бой с культистами. Из-за стен доносились звуки стрельбы.

— Уходим через сад! — крикнул я. — Араэл прикрывай Фелицию! Гвардия вперед! Шеала со мной, прикроем отход!

Мне все подчинились беспрекословно. Гвардейцы пошли вперед, оставшиеся в зале прикрывали нас огнем. Нам легко удалось покинуть зал и выйти в сад. Врагов не было, зато хорошо слышались взрывы гранат, треск винтовок и пулеметные очереди.

— Что происходит?! — прорычал император.

— Не могу знать, — быстро ответил лейтенант гвардии.

— Так узнай! Живо!

— Маэл…

Что хотел спросить император, узнать мы не успели. Прямо перед нами появились двое магов. Парень и девушка, оба в черных балахонах, но капюшоны болтались на спине. Я никогда не видел этих магов, но сразу узнал оттенок их силы.

— Назад! — успел крикнуть я, пытаясь закрыть нас щитом.

Их совместное заклинание играючи пробило щиты Араэл и Шеалы. Гвардейца бросившегося вперед в прямом смысле вывернуло наизнанку. Я знал это заклинание и в последний момент успел его разрушить.

— Азфарил! Лартанал!

Демоны с ревом бросились на Темных магов. Я чувствовал азарт и радость, наконец-то я столкнулся с ними лицом к лицу. Честный бой, а не подковерные игры.

Я ударил магией воздуха, закрутив вокруг противников маленький смерч и собрав кислород. Через мгновение Шеала поддержала меня магией огня. Ярко-белое пламя вспыхнуло, выжигая заклинания врага.

Гвардейцы вели беглый огонь, но помощи от этого было немного. Демоны кружили вокруг них и не давали ослабить щиты. Немного опешившие маги, перешли к обороне, что мне и нужно было. Шеала атаковала их боевой магией Астреяров, а я начал разрушать их щиты изнутри. Темные маги поняли, что тратят слишком много силы на защиту и отступили в Изнанку. Мои демоны последовали за ними.

Несколько секунд никого не было. А потом они опять напали на нас. Девушка успешно отвлекла на себя Араэл и Шеалу. Я на уловку не подался и схватился с парнем.

Наша дуэль длилась меньше секунды. Я отбил в сторону его удар и нанес свой. Яркая вспышка всполохом светлого пламени ударила магу в грудь, пробивая насквозь.

— Сволочь! — отчаянно закричала девушка, бросаясь на меня.

В ярости она шутя пробила щиты Араэл и Шеалы и легко раскидала гвардейцев, попытавшихся закрыть императора. Через мгновение она уже стояла перед Аврелием.

Я ничего не успевал сделать, но ничего и не потребовалось. Император резко взмахнул рукой, и девушка с жутким воплем упала на землю, корчась от невыносимой боли. У меня свело мышцы и словно бы выкручивало кости, на редкость неприятное чувство. Араэл удивилась и поморщилась, а вот Шеала упала на колено и вскрикнула от боли. Но хуже боли, было чувство беспомощности и пустоты — у нас резко убавились силы.

— А как бы иначе я смог управлять страной полной магов и волшебников? — чуть усмехнувшись, сказал император девушке, теряющей от невыносимой боли сознание.

Гвардейцы быстро скрутили её, а я, превозмогая боль, окончательно лишил её сознания и возможности использовать магию. После этого Аврелий прекратил и Араэл с Шеалой вздохнули с облегчением.

— Её немедленно в камеру для магов, глаз с неё не спускать, при попытке побега убить! — приказал император. — Тело второго убрать!

Нападение культистов было отбито. Уцелевшие убежали через изнанку. Я отправил демонов в погоню, так что хаоситам сейчас точно не до нас.

Вскоре нам стало известно, что произошло за стенами дворца. Очередной митинг пришел требовать ответа у императора. Кто-то выстрелил в стену, а в это время в бальном зале уже шел бой. Гвардейцы приняли это за нападение и открыли шквальный огонь. А в темноте между безоружными женщинами и вооруженными провокаторами разницы не видно.

Эта трагедия повлекла за собой тяжелые последствия. Все и без того было на волоске, а теперь и этот волосок оборвался. Но мне тогда было не до этого. Я наконец-то поймал след таинственных Темных магов.

Интерлюдия. Два мага.

— Идиоты! Недоумки!!! Я же сказал сидеть тихо!!!

— Мы все спланировали…

— Это я все спланировал!!! А вы все демонам в ***!!! Да не будь вы членами клана, вас бы всех уже каршасам скармливали!!!

Молодой маг опустил голову, не зная, что сказать в свое оправдание.

— А эти где?

— Я не знаю…

— Что?!

— Я не знаю! — громче сказал маг, его собеседник на миг потерял дар речи.

— Они не вернулись? Да… да ты понимаешь, что это значит?!!!

Старый маг схватил молодого и с силой встряхнул его.

— Мы хотели убить Пса…

— Пса они хотели убить… какие же вы идиоты, — тихо проговорил старый маг. — Твой придурошный отец сам нарвался!!! А вы куда полезли?! Мстить?!! Что отомстили?!!! Это уму непостижимо — напасть на дворец!!! Там же гвардия, горцы!!!

— Они лишь люди!

— А ты сам кто?! Посвященный?! А про магов ты не подумал? А тебе кто поджарил так? Астреяры?!

— Да, я не ожидал…

— Чего ты не ожидал? — мягко спросил маг. — Что императора охранять будут? Да его там вообще могло и не быть! После покушения вместо него мог двойник на бал пойти! Погоди…

— Что?

— На тебя метку повесили?!

Молодой маг попытался что-то сказать, но увидев взгляд дяди, понял, что это была последняя его ошибка.

— Ты же прямо сюда их привел… — старый маг отошел на шаг назад, в руке появился короткий рыжеватый клинок. Но он вдруг замер, к чему-то прислушиваясь. — Они уже здесь.

Темные маги.

Я не стал ждать, пока пленная придет в себя, а сразу бросился по следу третьего мага. Тело убитого Темного мага отправили в Совет магов. Данте побежал собирать магов и просил меня подождать, но я отказался.

— Ты не устал ловить хвост ящерицы? Надо бить сейчас! Пока они не успели сбежать из своего логова!

— Ты смотри только на рожон не лезь! Я быстро соберу кого смогу и как можно скорее приду к тебе.

С собой я взял только Арью и Шеалу. Араэл осталась с Фелицией, а Тирион с Агнессой и Марией. После бойни в Совете волшебников и нападения на дворец у культистов не могло остаться большого количества бойцов. Так что мы должны справиться втроем.

Логово культа было недалеко от здания Совета волшебников. Да, то что мы так долго искали было у нас прямо под носом. В небольшом доме ничего интересного не было, но в подвале за потайной дверью оказалась лестница.

Внизу было чисто и тихо. На стенах мягким светом горели магические светильники. Коридор шел под небольшим уклоном. Мы, держа наготове оружие, пошли по нему. Враг знал, что мы идем, но пока никак не пытался нас остановить.

Через сто метров коридор повернул налево и пошел вниз под еще большим уклоном. А еще через сто метров, нам опять пришлось повернуть налево и спускаться вниз по ступеням. Нас по-прежнему никто не беспокоил.

— Почему они так глубоко зарылись?

— Чтобы никто не почувствовал их магию, — мрачно ответил я.

У всего есть свои пределы, и у магии в том числе. Ни один маг не сможет ничего почувствовать сквозь сплошную толщу камня.

В конце спуска нас ждала первая ловушка. Мощная, эффективная, но слишком грубо поставленная. Я прикрыл нас щитом и разрядил ловушку. Дальше по коридору было еще пять ловушек но, ни одна не задержала нас больше чем на минуту.

Нас ждали в большой комнате в конце коридора. Здесь уже не просто пахло — смердело магией Хаоса. Его влияние чувствовалось здесь повсюду. И судя по изменениям в самой ткани мира, создали это место не меньше пяти лет назад.

Врагов было много, не меньше двух десятков волшебников и столько же бойцов, вооруженных холодным оружием. Никто не сказал ни слова. Где-то секунду мы оценивали друг друга, а потом начался бой…

Мы с Шеалой встретили главный удар противника. Переглянувшись, мы ударили одновременно огнем и ветром, сплетая наши заклинания в одно. Пламенная волна разбилась об их защиту, но сорвала их собственную атаку.

Арья, укрывшись за нашими спинами, вызвала голодных призраков и отправила их в обход. Стены и камень этим порождениям некромантии не помеха.

Мы сразу навязали врагу свои условия и свой темп боя. Я бросился на врага. Шеала осталась сзади прикрывать Арью и мою спину. Зазвенела сталь. От сталкивающихся заклинаний во все стороны рассыпались разноцветные искры.

Камень под ногами стал размягчаться, превращаясь в трясину. Алхимия? Хуже — хаос. Повинуясь моей воле, вокруг нас вспыхнуло пламя, выжигая чужую нашему миру силу.

Врагу мой огонь не сильно мешал. Закрывшись щитами, они продолжали бой. На меня выскочило сразу четверо бойцов. Отбиваясь от них шпагой, я одновременно давил магией волшебников, не давая им ни секунды передышки. Поймав момент, я на мгновение ослепил одного противника заклинанием и вонзил шпагу в бок другому. Двое других едва не зацепили меня, но я успел уйти от их атаки и, разворачиваясь, кончиком лезвия перерезал горло ослепленному человеку.

За спинами волшебников появились призрачные тени. Прежде чем хаоситы успели среагировать, призраки убили пятерых из них. На Шеалу наседали двое. Девушка хладнокровно отбивалась от них. Третий её противник уже корчился на полу, держась за живот.

Бой закончился неожиданно. Только что мы дрались, а теперь уже просто стоим, тяжело дышим и переглядываемся. Несколько последних культистов убежали. Мы пошли за ними.

Как я и думал, врагов было немного. Но я чувствовал впереди сильных противников. Сейчас они спешно начали какой-то ритуал и бросали против нас остатки пушечного мяса, только чтобы задержать хоть на пару секунд.

Мы уже шли по внутренним помещениям культистов. Видели их жилые комнаты, библиотеки, лаборатории и залы для тренировок. Кое-где встречались разные символы Хаоса, включая наиболее известный из них — восемь стрел идущих из центра круга.

К моему удивлению, тут не было никаких следов жертвоприношений. Похоже, что культисты боялись привлечь внимание или опасались проводить кровавее ритуалы так близко от Хаоса.

Шеала и Арья инстинктивно старались стоять как можно ближе ко мне. Они чувствовали дыханиечужого мира, хотя и не могли понять, в чем дело. Я начертил рукой в воздухе прямую стрелу — символ Порядка, защищая нас от эманаций Хаоса.

— Какое… странное место, — робко сказала Шеала, не в силах больше молчать.

— Это логово хаоситов. Потом нужно будет выжечь все здесь. Дотла, — я выразительно посмотрел на ученицу, она неуверенно кивнула.

Культисты не устраивали здесь жертвоприношений, а силу черпали прямо из Хаоса, почти до предела ослабив естественную защиту мира. Еще немного и маги почувствовали бы это. Мак Танхи точно что-то подозревали. Поэтому и прервали самоизоляцию, послав в столицу почти всех бойцов клана.

Я вздрогнул и остановился. Сторожевые заклинания дома подали сигнал тревоги. Через мгновение по первому слою защиты нанесли мощный удар.

— Что случилось? — спросила Арья.

— Напали на дом.

Принять решение было необходимо прямо сейчас. Риск велик, а выбор непрост. Рискнуть, оставить культистов и броситься на защиту дома, в надежде что Данте и Совет магов ударят вовремя? Или рискнуть и понадеяться на Сенека, Ингу и Далию? Что важнее, три молодых мага и мой дом или империя? Ответ очевиден.

— Шеала, отправляйся домой.

— Но…

— Шеала, это не уловка, — я быстро глянул на замявшуюся девушку. — На наш дом напали и мне нужна твоя помощь. Я не могу отступить и не могу бросить ребят. Ясно?

— Да, — кивнула Шеала.

Она развернулась и побежала наверх. Надеюсь, я выбрал правильно…

Мы прошли еще несколько комнат, не встретив сопротивления. А потом навстречу выскочил молодой волшебник с седой челкой и зелеными глазами. Увидев некроманта, я замер на секунду, чем тот и воспользовался. Темно-зеленые нити мгновенно опутали меня, не давая пошевелиться. Мертвенно-ледяной холод пробрал до костей, выпивая жизнь.

— Рэдрик?! — воскликнула изумленная Арья.

— Арья, — немного глупо улыбнулся некромант.

Я с трудом остановил заклинание, но больше ничего сделать не смог.

— Ты что? Не рада меня видеть?

— Я думала ты убит… — медленно произнесла Арья. — Отпусти его.

— Это подождет. Я жив, как ты видишь.

— Вижу… думаю, ты многое можешь рассказать, но сначала отпусти моего напарника.

— Напарника или хозяина?!

— Не понимаю о чем ты, — холодно ответила девушка. — А вот что случилось с твоим ша'атар?

— Я убил его, — с довольной улыбкой ответил Рэдрик.

Мы с Арья остолбенели. Я едва не спросил его, но вовремя прикусил язык. Некромант должен думать, что я все еще парализован. Я слышал, что за год до моего возвращения, при странных обстоятельствах погиб молодой маг из клана Кархаров вместе со своим ша`асал.

— Как?! Это же невозможно!

— А вот так! Я знаю, как можно убить своего надсмотрщика и сохранить жизнь! Я освобожу тебя, Арья! Пошли со мной, а чучело этого мага поставим потом в гостиной!

— Подожди, как это вообще возможно?!

— Ай, у нас сейчас нет времени, сообщники этого ублюдка могут ворваться сюда в любой момент!

— И все-таки объяснись!

— Мне помогли, — признал некромант. — Это долгая история и как-нибудь я расскажу тебе. Волшебники, которые также как и мы мечтают о свободе, научили меня истинной силе и свободе! Они помогли мне освободиться от рабства!

Глаза у некроманта горели огнем фанатика и Арья это заметила. Но мне помогать не спешила.

— Рэдрик… тебя ведь обманывают… ты предал Семью.

— Они обманывают? Возможно, но меньше чем маги и Семья! Постоянно это Семья, Семья, долг, ответственность! Надоело! Этот ублюдок убил Лейну, и что сделала Семья? Отдала ему еще и тебя!!!

— Рэдрик…

— Что она для нас сделала?!! Ничего! Что для нас маги сделали? Сделали своим рабами! Так кого я предал?!

— Лейну. Ты её предал! Ты предал меня, предал свою мать и отца! Ты предал всех! Ты свободен? Я за тебя рада, а что насчет других?! Что насчет тех, кому пришлось бы отвечать за тебя?!!

— Что?! — Рэдрик сначала опешил, а потом рассвирепел. — А ты не предала Лейну? Ты так и не отомстила ему за её смерть!!! Струсила?!

Арья молча подошла к нему и посмотрела в глаза. Он сразу замялся.

— Извини, я не хотел этого говорить… Арья, у нас еще будет время обо всем поговорить, да я в чем-то неправ. Но сначала я отомщу за Лейну. Не бойся, с тобой ничего не случиться…

Я не вмешивался, хотя уже освободился от заклинания предателя и мог убить его в любой момент. Я чувствовал волнение Арьи, но наглухо закрыл свои мысли и эмоции.

Некромант повернулся ко мне и поднял посох.

— Сейчас ты ответишь за все, — с торжествующей улыбкой произнес он, готовясь ударить.

Редрик не успел даже вскрикнуть, когда Арья ударила ему в спину. Его тело распалось невесомым прахом…

— Ты сам мог его убить, — безжизненным голосом произнесла Арья.

— Мог, — не стал я спорить. — Но не сразу. И я мог бы взять его живым.

Девушка покачала головой.

— Не стоило бы. Маэл, могу я тебя попросить?

— Конечно.

— Пусть все думают, что он погиб вместе со своим ша'атар. Ты ведь можешь так сделать?

— Нет ничего проще. Нам с тобой надо всего лишь убить тех, кто видел его живым. А поскольку мы не знаем, кто именно видел его — нам придется убить всех хаоситов.

Арья слабо улыбнулась.

— Так почему ты не убил его сам?

— Не знаю, — честно ответил я. — Может быть, мне было важно знать, как поступишь ты, а может быть…

— Не стоит, — перебила она. — Я поняла.

Перед тем как зайти в следующую комнату, я сказал Арье идти в десяти-пятнадцати шагах за мной и никак себя не показывать. Я наложил на неё маскировочные заклинания, чтобы её не заметили.

В зале, который я мысленно назвал тронным, стояло всего двое. Молодого мага я видел во время нападения на дворец. Лицо второго я никогда не видел, но узнал сразу. Это он вызвал Зверя Хаоса.

Они стояли у подножия высокого трона, на стенах висели черные флаги со смутно знакомыми символами. Высокий потолок поддерживали толстые, с вычурными капителями колонны. В этом зале явно планировались торжественные мероприятия.

Я медленным шагом направился к врагам. Наконец-то мы встретились лицом к лицу, после стольких лет борьбы.

— А знаешь, я даже рад тому, что устроили эти идиоты. Давно хотел встретиться с тобой в честном бою, — темный маг тепло улыбнулся мне.

Он был невысокого роста, слегка полноват и лыс. В его облике не было ничего зловещего или угрожающего. Улыбка мага была дружелюбной и слегка ироничной.

— Мы ведь всего второй раз встречаемся лицом к лицу. А то все интриги, козни… раньше, что ни говори было лучше.

Я молчал, медленно идя к ним, держа в руке светившуюся мягким светом шпагу.

— Ты ведь узнал нас, верно? Удивлен?

Видя, что я молчу, маг усмехнулся и покачал головой.

— Ну, мог бы и сказать пару слов по такому случаю. Я не думаю, что от удивления ты язык проглотил. Этот романтик Карл Хило все подробно в своих дневниках написал. Даже слишком подробно. А мы проглядели, что уж тут скрывать. А когда дневники оказали в твоих руках, поздно было что-то делать.

Я мысленно выругался. Он не врал, это хорошо было видно. В дневниках все-таки были ответы, а я так и не расшифровал их!!! А будет ли теперь на это время?

— Впрочем, все это уже неважно. Ты оказался достойным противником. Я вот только одного не могу понять. Ради чего все? О том, кто мы ты мог узнать только недавно. А до этого, ради чего ты рвался помешать нам во всем? Неужели ради страны? — с искренним удивлением спросил он.

Не дождавшись ответа, маг продолжил.

— Зря ты так, Маэл Лебовский. Вспомни, наши предки не боялись разговаривать друг с другом, перед тем как схватиться насмерть.

Понимание пришло как яркая вспышка боли. Предки… вот оно что. Истина была столь неожиданной, что я не смог справиться со своим лицом. Но темный маг сделал вид, что ничего не заметил.

— Хватит разговоров, — холодно произнес я, глядя на древних врагов. — Мы оба знаем, что ты тянешь время.

Я начертил острием шпаги древний символ Хозяйки небесных садов и одновременно старый клановый знак Лебовских. Он вспыхнул светлым огнем, и на мгновение мне показалось, что я вижу тени древних.

Впрочем, мы ведь сами, в каком-то смысле тени. Тени своих предков, а наши кланы тени самих себя…

Я ударил первый, целым десятком простых, но эффективных заклинаний. Создав мороки и фантомы, я бросился в сторону, укрываясь маскирующими заклинаниями. Молодой маг сразу попался на уловку и получил в бок удар копьем из воздуха. Вскрикнув от боли, хаоист упал на одно колено и схватился за рану.

А вот старый маг безошибочно вычислил меня и ударил, не отвлекаясь на фантомов. Я встретил его заклинание — всполох грязно-рыжего пламени — щитом из сверкающих острыми гранями кристаллов.

Мгновение мы смотрели друг другу в глаза. Это была только разминка, проверка наших сил и возможностей…

Через минуту в зале бушевал ураган. Ветер завывал между колонн, раздувал огонь и обрушивался на врага — яростное и бесконечно голодное Пламя Хаоса. От этой магии не существовало защиты.

Я отпрыгнул в сторону, и язык этого огня слизнул каменную колонну, оставив блестящий гладкий срез. Темный маг окружил себя коконом из Пламени Хаоса и им же атаковал меня. А я защищался магией огня и нападал магией воздуха.

Уходя от очередного выпада, я ударил противника всерьез. Сверкающий синий кристалл врезался в голодное пламя и начал расти, превращая его в рыжеватые камни. Пламя Хаоса попыталось поглотитьЖивые кристаллы, но две эти силы стоили друг друга.

Ослабив защиту противника, я ударил по нему каскадом заклинаний. Одни его отвлекали, другие ослабляли защиту, третьи должны были его ранить или убить. Это была высшая магия, когда маг за раз творит десятки заклинания, за доли секунды вспоминая нужные схемы и воплощая их. Это неизмеримо сложнее, чем ударить одним, но очень сильным заклятьем.

Но противник мне попался не из простых. Пока я атаковал его, он успел ударить меня. Что-то серое мелькнуло перед глазами, играючи пройдя через все мои щиты. Нарывая мышцы, я успел отпрыгнуть в сторону и ударить по чужой силе своей. Меня спасли рефлексы и опыт смертельных схваток в Инферно.

На сотую долю секунды мы опять замерли, оценивая результат атаки. Лысый маг тяжело дышал, его плечо было распорото, вся одежда в крови. А у меня не на левой руке не хватало двух пальцев. Неприятно, еще немного и я лишился бы кисти, а то и всей руки.

Вокруг меня опять вспыхнуло рыжее пламя. Потоки чужой убийственной силы окружали меня со всех сторон, не оставляя пути для бегства. Еще мгновение и враг сжал бы меня в смертельных тисках.

Я закрыл глаза и вспомнил Инферно. Сколько раз я оказывался в огненных штормах, опасных даже для демонов? Сколько раз мне приходилось плясать со смертью в самом прямом смысле этого слова, драться с тремя и более противниками, когда даже просто идти было смертельно опасно?

Усмехнувшись, я легко проскользнул между потоками силы. И увидел блеск летящего на меня огненно-рыжего меча. Вот так погибают самоуверенные маги…

Я успел поднять шпагу, понимая, что этот выпад отбить уже не успею. Успел собрать силу для своего удара, но времени на сам удар уже не было. В глаза врага не было ни капли злорадства — только напряженная готовность. Застать его врасплох неожиданным действием не удастся.

Неожиданно на мага накинулись темно-зеленые нити. Он крутнулся на ногах, превращая атакующее движение в защитное. Арья вовремя прикрыла меня, но сама раскрылась. На неё тут же напал второй маг.

А я напал на своего противника. Фехтовал он отлично и ничуть не удивился тому, что простая с виду шпага выдержала удар его меча. Скрещивая клинки, мы продолжали непрерывно атаковать друг друга магией.

Темный маг несколько раз несильно меня зацепил, а вот мне никак не удавалось пробить его защиту. Хуже всего было то, что он свои силы непрерывно пополнял, а я нет. Похоже, что я ошибся, отпуская Шеалу. Одному мне возможно и не справиться.

Через пару минут боя мне удалось разорвать дистанцию и выиграть себе несколько секунд передышки. Арья прижалась ко мне спиной, чтобы тоже передохнуть. У неё была мокрая спина. Краем глаза я видел расплывающиеся в воздухе Врата мертвых. Арья открывала прямой проход в мир смерти.

— Я убила своего — тяжело дыша, сказала девушка.

Зал сильно изменился. Большей части колонн не было, черный флаги сгорели и только трон остался целым и невредимым. А вот стена за ним потекла. Камни словно расплывались и ничего хорошего это не предвещало.

— Увы, Пес, ты опасный противник, но не на этом поле. Глупо! Ты практически переиграл меня, разрушил все мои планы, но зачем-то полез сам в мое логово. В интригах ты сильнее, чем в прямой схватке!

К сожалению, он был прав. Я переоценил свои силы, но и он рано радуется.

— Интересно, кто в конце концов победил бы? — задумчиво произнес маг из древнего клана. — Я подумаю об этом на досуге. Ты проиграл.

Ярка вспышка ослепила нас, в лицо ударил жуткий ветер. Не простой поток воздуха, а дыхание чужого мира. На стене за спиной темного мага расплывалось пятно, переливающееся всеми оттенками красного и желтого. Хаос.

— Маэл… — дрожащим голосом произнесла Арья, глядя на расползающуюся язву.

— Не бойся… — тихо ответил я.

В голове мелькнула мысль убить её — это лучше, в тысячу раз лучше, чем быть поглощенным Хаосом, но уже через мгновение никаких мыслей в голове не осталось. Из разрыва на нас кинулись демоны Хаоса.

Я вырвал из-за пояса Арьи её ритуальный нож и от души полоснул им по руке.

— Лаэтагасхар!!! — рявкнул я. — Убить их!!!

За спиной открылся портал в Инферно и оттуда бросились в бой демоны моей когорты. Впереди всех неслись Азфарил и Лартанал, они ворвались в толпу врагов, разрывая на части противников.

Арья взмахнула посохом, вновь открывая Врата смерти и вызывая оттуда Жнецов. Жуткие твари накинулись на демонов Хаоса, некоторые из них атаковали мага.

Демоны Инферно и демоны Хаоса схватились насмерть. В зале стоял оглушающий рев и визг разъяренных тварей рвущих друг друга. Пока мы были в безопасности, но это только отсрочка приговора. Язва Хаоса медленно расползалась и поток демонов только увеличивался.

— Ты был когда-нибудь в Инферно? — спросил я у врага.

— Нет, — удивленно ответил он.

— У демонов, людей и магов, есть одно общее качество — самоуверенность. Опасное качество, губительное.

Я разжал ладонь и показал противнику небольшой прозрачный кристалл. Прежде чем он успел что-то сделать, я кинул кристалл прямо в расползающуюся прореху в ткани мира. Яркая вспышка ударила по глазам. Злую ругань темного мага заглушил вой демонов хаоса.

Теперь посреди провала в Хаос разрастался синеватый прозрачный кристалл. Он поглощал странную рыжую субстанцию и превращал её в не менее странную упорядоченную до предела материю.

После секундной растерянности, маг ударил по кристаллу и уничтожил его. Теперь уже я растерялся.

— Действительно, самоуверенность магов губит, — усмехнулся хаосит.

В зале появились несколько новых магов и волшебников Хаоса. Я скрипнул от злости зубами и начал медленно отступать назад. У меня оставалось последнее средство, я берег его на крайний случай, но выбора похоже не было…

— Маэл!

Я обернулся и посмотрел туда, куда указывала Арья. В зал заходили маги в огненно-красных плащах — Астреяры.

— Сэр?! — удивленно произнес лысый маг. — Я не ожидал вас тут увидеть. Но это и к лучшему. Вы успели встретиться с нашим посланником?

— Успел, он рассказал много интересного, — с еле заметной усмешкой ответил Райд Асмуд аха Астреяр.

— И что вы думаете?

— Очень… интересное предложение, — с той же тщательно скрываемой улыбкой сказал глава клана Астреяров.

— Мы ничего не имеем против вашего клана. Наш враг — это Лараны. А к вам мы всегда относились с уважением.

В зале продолжался бой демонов друг с другом. Вой, визг и рев тварей оглушал, но маги говорили друг с другом спокойно, как будто сидели за одним столом. А вот Арья не слышала ни слова.

— Кроме этого, у нас есть к вам и другие предложения, о которых я бы не хотел говорить здесь.

Райд Асмуд подошел ближе к хаоситу. Другие Астреяры медленно и осторожно подбирались ко мне.

— Что вы на это скажите?

— У вас очень интересное предложение.

Главе Астреяров оставалось пройти всего пару шагов.

— И я с удовольствием его принимаю. Но хотелось бы получить гарантии.

— Разумеется.

Удар был внезапен и быстр. Только я успел его увидеть, потому что ждал этого. Райд Асмуд резким движением рассек тело темного мага на две части пылающим мечом, появившимся в руке огненного мага.

— Я пошутил, — усмехнулся Райд Асмуд.

— Это фантом! — крикнул я.

Маг мгновенно закрылся щитом и отпрыгнул назад. Разъяренный хаосит от души ударил искажающим заклинанием по Асмуду. Отдача от заклятья разрушила его собственную защиту, чем я мгновенно воспользовался.

Две воздушные стрелы, ничего более сложного я не успевал сплести, пробили грудь темному магу. Он взвыл от бешенства и боли и бросился бежать из зала. Райд Асмуд погнался за ним.

В зале тем временем уже кипел бой. Астреяры напали на не ожидавших этого хаоситов. Нескольких волшебников убили сразу. Враги сначала отошли, но потом начали медленно наступать, продавливая строй Астреяров.

Огненные маги ничуть не смутились силой противника. Они держали общий щит и медленно отступали, экономя силы и плетя какое-то заклинание. Через пару секунд я понял какое.

Пол под нами задрожал, но на это поначалу никто не обратил внимание. А потом мощный взрыв разметал камни в стороны. Из открывшегося пролома выбежали маги кланов Мак Танхи и Кархаров. С другой стороны в зал ворвался Данте и несколько его Молодых магов.

Кархары ударили в спину хаоситам, увлекшимся боем с Астреярами. А Мак Танхи начали затягивать провал в Хаос.

Я приказал Арье остаться здесь и стоять где-нибудь в сторонке, а сам побежал за сбежавшим магом и Райдом Асмудом. За комнатами находился длинный коридор, выходящий в небольшуй сарай на окраине города. Я выскочил наружу и остановился.

Посреди бушующего огня стоял один из высших демонов Хаоса. Ростом около пяти метров, со здоровым ятаганом в жутких лапах. Его голову венчали черные рога, а глаза выглядели как два провала заполненные жидким огнем.

Чуть ниже меня стоял на одном колене Райд Асмуд аха Астреяр. Выглядел он не очень: весь в гари и грязи, одежда порвана, из носа стекала кровь. Я спустился к нему.

— Хорошая ночь для прогулки, не так ли? — сплевывая кровь поинтересовался Райд Асмуд.

— Неплохая, но бывали ночи и лучше, — в тон ему отозвался я.

— Да, как-то жарковато.

— Где маг?

— Не поверишь, сам перерезал себе горло и превратился вот в это.

— Верю.

Демон разорвал заклинание главы клана Астреяров и победно заревел. Он полностью выбрался в наш мир и теперь его будет сложно остановить.

— Что думаешь?

— Нужен огонь, который может выжечь его суть.

Райд Асмуд с усмешкой посмотрел на меня и встал. Я думал, что он спросит, почему это вдруг я стал давать ему советы, но он ничего не сказал и начал плести заклинание.

— Ветер равному которого нет… — начал я свое заклинание.

В темном небе стали собираться и закручиваться в гигантскую воронку облака.

— Нисходящий поток… и это все?

— Нет, — немного помедлив, ответил я. — Нужен огонь и воздух…

— Ха! Задумка неплоха, но нам не хватает земли и воды, — мой враг понял меня с полуслова.

— Будем импровизировать. Мне нужно время.

Глава Астреяров в предвкушении потер руки, его глаза горели азартом. Маг радовался этому бою, хотя и понимал, что он может стать последним.

— Эласка карахар! — выкрикнул Райд Асмуд, резко делая странный жест.

Вокруг демона вскипело ультрамариновое пламя, он заревел от боли и рванулся к нам.

— Не так быстро!

На пути демона вспыхнуло кроваво-красное пламя. Монстр словно споткнулся об него и отступил назад. Через мгновение его ноги и руки захлестнул плеть из снежно-белого огня. Он яростно заревел и стал вырываться.

Это был не Зверь Хаоса, этот враг был умным и хитрым противником. Он дрался и разрывал заклинания Райда Асмуда, но маг всегда успевал накинуть на него новые путы. Невольно я подумал, что сам не продержался бы и минуты против такого противника. С демоном я бы тоже не справился.

Глава клана Астреяров дрался с азартом. Смертельно опасная схватка с сильным противником доставляла ему большое удовольствие.

Нижний край воронки смерча ударил по демону, ветер толкнул его в грудь, опрокидывая на спину, и раздул огонь. Молнии били по монстру с неба. Райд Асмуд резко смешал все вида пламени в один большой ярко-голубой костер. От его жара земля вокруг плавилась и кипела. Рев бушевавшего ветра и огня заглушил крики демона.

Райд Асмуд вопросительно посмотрел на меня. Я вместо ответа кивнул головой на гигантский вихрь. Внутри него блестела сложенная из кристаллов льда огромная стрела. Я медленно перевернул её острием вниз, она висела прямо над грудью демона.

Я отпустил заклинание, и стрела порядка пригвоздила высшего демона Хаоса к земле. Его рев оглушил нас, монстр забился на земле, пытаясь вырваться, но это уже была агония. Ветер и огонь быстро уничтожили все следы существования демона.

Я сел на землю и устало вздохнул. Бой закончился, и можно было немного передохнуть. Райд Асмуд сел на камень рядом, с усмешкой глядя на меня. У больше не было сил, а у него еще оставались. Он мог бы этим воспользоваться…

Через несколько минут к нам подбежало несколько Астреяров, я попросил у одного из них воды. Маг скривился и хотел сказать что-то не совсем цензурное, но его оборвал Райд Асмуд.

— Дай ему воды, — холодно сказал он.

Выпив, я с усмешкой вернул злому магу фляжку с водой и пошел обратно в подземелья.

— Вы оба, идите с ним, будете подчиняться ему.

— Но…

— С каких пор мне надо дважды повторять?!

Оба мага помрачнели, но не посмели ослушаться главу. Они молча шли за мной, но их помощь мне не понадобилась. Мак Танхи, Астреяры и Кархары уже добили всех демонов и затянули провал в Хаос.

Для магов здесь еще оставалось еще много работы. А мне нужно было спешить в другое место. Мы с Арьей схватили первых попавшихся лошадей и помчались к дому.

Подъезжая к дому, я понял, что давно опоздал. Фасад был закопчен, окна разбиты, дверь выбита, перед домом, словно ураган погулял. Защита полностью разрушена, даже её внутренние слои.

Спрыгнув с лошади, я медленно пошел в дом. Торопиться уже некуда было, враг ушел, а я боялся того, что мог увидеть.

Внутри все было разгромлено. Слева от двери, на обуглившейся стене остался силуэт человека, на полу кое-где были пятна гари, отвратительно воняло горелой плотью, но тел не было. Мебель в комнатах была разломана или сожжена. Кое-где дымились стены. Хорошо еще, что заклинание защищающее дом от огня сработало как надо.

Сенек лежал на ступеньках лестницы идущей на второй этаж. Ран не было видно, скорей всего он умер от полного истощения. Наверху, в луже крови валялось тело Инги Недалеко от неё изломанной кучей костей и мяса лежало то, что осталось от Далии. Они сражались до конца.

Зайдя в свой кабинет, я увидел лежащий на столе дневник Карла Хило. От него остались только края обложки, все страницы были сожжены. Теперь мне точно никогда не узнать, кем же на самом деле был этот странный генерал-губернатор Восточной области и что было в его дневниках.

Комната была вверх дном, документы пропали, редкие книги сожжены. Кто-то не поленился даже разбить бутылки и бокалы в серванте и сломать кинжал подаренный Харальдом.

— Маэл! — крикнула с первого этажа Арья.

Я быстро спустился и забежал в гостиную. Там среди кучи изломанной мебели лежала Шеала. Одежда на девушке была разорвана и в некоторых местах обгорела, на коже остались сильные ожоги.

Забыв обо всем, я росился к ней. Жива!

— Я опоздала, — не открывая глаз, прошептала Шеала.

Я осторожно приподнял девушку и обнял её, делясь с ней силой. Арья куда-то ушла.

— Я опоздала… пришла слишком поздно… они были мертвы… а я даже не смогла их задержать… — тихо, безжизненно говорила Шеала.

— Главное ты жива, — ответил я, до боли сжимая кулаки.

Ну что? Сделал выбор? Решил, что важнее? Молодец, спас империю! Что ж ты не радуешься, а Цепной пес?! Радуйся!! Радуйся!!!

Я отнес Шеалу наверх, в её маленькую комнату, она одна осталась целой. Арья перевязала раны и мы втроем легли на узкую кровать, обняв друг друга.

Я слышал, что в городе шел бой, но мне на все было плевать. В который уже раз я ошибаюсь и делаю не тот выбор? В который уже раз я жертвую ради чего-то непонятного? Я просто устал… шло бы оно все…

Шеала быстро заснула в моих объятьях, я тоже задремал. Одна только Арья не спала и внимательно прислушивалась к звукам за окном. Сквозь сон я чувствовал, что она не спит и ворочается на краю постели.

Проснулся я на рассвете. Арья тут же устроилась поудобней на моем месте и, обняв сонно заворочавшуюся Шеалу, задремала.

А я пошел в свою спальню. От неё мало что осталось. Кто-то с непонятной злобой кинул в комнату несколько гранат. Я подошел к разбитому окну и вдохнул свежий воздух. Пахло гарью, порохом и кровью. В лучах встающего солнца розовели клубы густого дыма поднимающегося над дворцом императора…

Интерлюдия. Два мага.

— Идиоты! Недоумки!!! Я же сказал сидеть тихо!!!

— Мы все спланировали…

— Это я все спланировал!!! А вы все демонам в ***!!! Да не будь вы членами клана, вас бы всех уже каршасам скармливали!!!

Молодой маг опустил голову, не зная, что сказать в свое оправдание.

— А эти где?

— Я не знаю…

— Что?!

— Я не знаю! — громче сказал маг, его собеседник на миг потерял дар речи.

— Они не вернулись? Да… да ты понимаешь, что это значит?!!!

Старый маг схватил молодого и с силой встряхнул его.

— Мы хотели убить Пса…

— Пса они хотели убить… какие же вы идиоты, — тихо проговорил старый маг. — Твой придурошный отец сам нарвался!!! А вы куда полезли?! Мстить?!! Что отомстили?!!! Это уму непостижимо — напасть на дворец!!! Там же гвардия, горцы!!!

— Они лишь люди!

— А ты сам кто?! Посвященный?! А про магов ты не подумал? А тебе кто поджарил так? Астреяры?!

— Да, я не ожидал…

— Чего ты не ожидал? — мягко спросил маг. — Что императора охранять будут? Да его там вообще могло и не быть! После покушения вместо него мог двойник на бал пойти! Погоди…

— Что?

— На тебя метку повесили?!

Молодой маг попытался что-то сказать, но увидев взгляд дяди, понял, что это была последняя его ошибка.

— Ты же прямо сюда их привел… — старый маг отошел на шаг назад, в руке появился короткий рыжеватый клинок. Но он вдруг замер, к чему-то прислушиваясь. — Они уже здесь.

Темные маги.

Я не стал ждать, пока пленная придет в себя, а сразу бросился по следу третьего мага. Тело убитого Темного мага отправили в Совет магов. Данте побежал собирать магов и просил меня подождать, но я отказался.

— Ты не устал ловить хвост ящерицы? Надо бить сейчас! Пока они не успели сбежать из своего логова!

— Ты смотри только на рожон не лезь! Я быстро соберу кого смогу и как можно скорее приду к тебе.

С собой я взял только Арью и Шеалу. Араэл осталась с Фелицией, а Тирион с Агнессой и Марией. После бойни в Совете волшебников и нападения на дворец у культистов не могло остаться большого количества бойцов. Так что мы должны справиться втроем.

Логово культа было недалеко от здания Совета волшебников. Да, то что мы так долго искали было у нас прямо под носом. В небольшом доме ничего интересного не было, но в подвале за потайной дверью оказалась лестница.

Внизу было чисто и тихо. На стенах мягким светом горели магические светильники. Коридор шел под небольшим уклоном. Мы, держа наготове оружие, пошли по нему. Враг знал, что мы идем, но пока никак не пытался нас остановить.

Через сто метров коридор повернул налево и пошел вниз под еще большим уклоном. А еще через сто метров, нам опять пришлось повернуть налево и спускаться вниз по ступеням. Нас по-прежнему никто не беспокоил.

— Почему они так глубоко зарылись?

— Чтобы никто не почувствовал их магию, — мрачно ответил я.

У всего есть свои пределы, и у магии в том числе. Ни один маг не сможет ничего почувствовать сквозь сплошную толщу камня.

В конце спуска нас ждала первая ловушка. Мощная, эффективная, но слишком грубо поставленная. Я прикрыл нас щитом и разрядил ловушку. Дальше по коридору было еще пять ловушек но, ни одна не задержала нас больше чем на минуту.

Нас ждали в большой комнате в конце коридора. Здесь уже не просто пахло — смердело магией Хаоса. Его влияние чувствовалось здесь повсюду. И судя по изменениям в самой ткани мира, создали это место не меньше пяти лет назад.

Врагов было много, не меньше двух десятков волшебников и столько же бойцов, вооруженных холодным оружием. Никто не сказал ни слова. Где-то секунду мы оценивали друг друга, а потом начался бой…

Мы с Шеалой встретили главный удар противника. Переглянувшись, мы ударили одновременно огнем и ветром, сплетая наши заклинания в одно. Пламенная волна разбилась об их защиту, но сорвала их собственную атаку.

Арья, укрывшись за нашими спинами, вызвала голодных призраков и отправила их в обход. Стены и камень этим порождениям некромантии не помеха.

Мы сразу навязали врагу свои условия и свой темп боя. Я бросился на врага. Шеала осталась сзади прикрывать Арью и мою спину. Зазвенела сталь. От сталкивающихся заклинаний во все стороны рассыпались разноцветные искры.

Камень под ногами стал размягчаться, превращаясь в трясину. Алхимия? Хуже — хаос. Повинуясь моей воле, вокруг нас вспыхнуло пламя, выжигая чужую нашему миру силу.

Врагу мой огонь не сильно мешал. Закрывшись щитами, они продолжали бой. На меня выскочило сразу четверо бойцов. Отбиваясь от них шпагой, я одновременно давил магией волшебников, не давая им ни секунды передышки. Поймав момент, я на мгновение ослепил одного противника заклинанием и вонзил шпагу в бок другому. Двое других едва не зацепили меня, но я успел уйти от их атаки и, разворачиваясь, кончиком лезвия перерезал горло ослепленному человеку.

За спинами волшебников появились призрачные тени. Прежде чем хаоситы успели среагировать, призраки убили пятерых из них. На Шеалу наседали двое. Девушка хладнокровно отбивалась от них. Третий её противник уже корчился на полу, держась за живот.

Бой закончился неожиданно. Только что мы дрались, а теперь уже просто стоим, тяжело дышим и переглядываемся. Несколько последних культистов убежали. Мы пошли за ними.

Как я и думал, врагов было немного. Но я чувствовал впереди сильных противников. Сейчас они спешно начали какой-то ритуал и бросали против нас остатки пушечного мяса, только чтобы задержать хоть на пару секунд.

Мы уже шли по внутренним помещениям культистов. Видели их жилые комнаты, библиотеки, лаборатории и залы для тренировок. Кое-где встречались разные символы Хаоса, включая наиболее известный из них — восемь стрел идущих из центра круга.

К моему удивлению, тут не было никаких следов жертвоприношений. Похоже, что культисты боялись привлечь внимание или опасались проводить кровавее ритуалы так близко от Хаоса.

Шеала и Арья инстинктивно старались стоять как можно ближе ко мне. Они чувствовали дыханиечужого мира, хотя и не могли понять, в чем дело. Я начертил рукой в воздухе прямую стрелу — символ Порядка, защищая нас от эманаций Хаоса.

— Какое… странное место, — робко сказала Шеала, не в силах больше молчать.

— Это логово хаоситов. Потом нужно будет выжечь все здесь. Дотла, — я выразительно посмотрел на ученицу, она неуверенно кивнула.

Культисты не устраивали здесь жертвоприношений, а силу черпали прямо из Хаоса, почти до предела ослабив естественную защиту мира. Еще немного и маги почувствовали бы это. Мак Танхи точно что-то подозревали. Поэтому и прервали самоизоляцию, послав в столицу почти всех бойцов клана.

Я вздрогнул и остановился. Сторожевые заклинания дома подали сигнал тревоги. Через мгновение по первому слою защиты нанесли мощный удар.

— Что случилось? — спросила Арья.

— Напали на дом.

Принять решение было необходимо прямо сейчас. Риск велик, а выбор непрост. Рискнуть, оставить культистов и броситься на защиту дома, в надежде что Данте и Совет магов ударят вовремя? Или рискнуть и понадеяться на Сенека, Ингу и Далию? Что важнее, три молодых мага и мой дом или империя? Ответ очевиден.

— Шеала, отправляйся домой.

— Но…

— Шеала, это не уловка, — я быстро глянул на замявшуюся девушку. — На наш дом напали и мне нужна твоя помощь. Я не могу отступить и не могу бросить ребят. Ясно?

— Да, — кивнула Шеала.

Она развернулась и побежала наверх. Надеюсь, я выбрал правильно…

Мы прошли еще несколько комнат, не встретив сопротивления. А потом навстречу выскочил молодой волшебник с седой челкой и зелеными глазами. Увидев некроманта, я замер на секунду, чем тот и воспользовался. Темно-зеленые нити мгновенно опутали меня, не давая пошевелиться. Мертвенно-ледяной холод пробрал до костей, выпивая жизнь.

— Рэдрик?! — воскликнула изумленная Арья.

— Арья, — немного глупо улыбнулся некромант.

Я с трудом остановил заклинание, но больше ничего сделать не смог.

— Ты что? Не рада меня видеть?

— Я думала ты убит… — медленно произнесла Арья. — Отпусти его.

— Это подождет. Я жив, как ты видишь.

— Вижу… думаю, ты многое можешь рассказать, но сначала отпусти моего напарника.

— Напарника или хозяина?!

— Не понимаю о чем ты, — холодно ответила девушка. — А вот что случилось с твоим ша'атар?

— Я убил его, — с довольной улыбкой ответил Рэдрик.

Мы с Арья остолбенели. Я едва не спросил его, но вовремя прикусил язык. Некромант должен думать, что я все еще парализован. Я слышал, что за год до моего возвращения, при странных обстоятельствах погиб молодой маг из клана Кархаров вместе со своим ша`асал.

— Как?! Это же невозможно!

— А вот так! Я знаю, как можно убить своего надсмотрщика и сохранить жизнь! Я освобожу тебя, Арья! Пошли со мной, а чучело этого мага поставим потом в гостиной!

— Подожди, как это вообще возможно?!

— Ай, у нас сейчас нет времени, сообщники этого ублюдка могут ворваться сюда в любой момент!

— И все-таки объяснись!

— Мне помогли, — признал некромант. — Это долгая история и как-нибудь я расскажу тебе. Волшебники, которые также как и мы мечтают о свободе, научили меня истинной силе и свободе! Они помогли мне освободиться от рабства!

Глаза у некроманта горели огнем фанатика и Арья это заметила. Но мне помогать не спешила.

— Рэдрик… тебя ведь обманывают… ты предал Семью.

— Они обманывают? Возможно, но меньше чем маги и Семья! Постоянно это Семья, Семья, долг, ответственность! Надоело! Этот ублюдок убил Лейну, и что сделала Семья? Отдала ему еще и тебя!!!

— Рэдрик…

— Что она для нас сделала?!! Ничего! Что для нас маги сделали? Сделали своим рабами! Так кого я предал?!

— Лейну. Ты её предал! Ты предал меня, предал свою мать и отца! Ты предал всех! Ты свободен? Я за тебя рада, а что насчет других?! Что насчет тех, кому пришлось бы отвечать за тебя?!!

— Что?! — Рэдрик сначала опешил, а потом рассвирепел. — А ты не предала Лейну? Ты так и не отомстила ему за её смерть!!! Струсила?!

Арья молча подошла к нему и посмотрела в глаза. Он сразу замялся.

— Извини, я не хотел этого говорить… Арья, у нас еще будет время обо всем поговорить, да я в чем-то неправ. Но сначала я отомщу за Лейну. Не бойся, с тобой ничего не случиться…

Я не вмешивался, хотя уже освободился от заклинания предателя и мог убить его в любой момент. Я чувствовал волнение Арьи, но наглухо закрыл свои мысли и эмоции.

Некромант повернулся ко мне и поднял посох.

— Сейчас ты ответишь за все, — с торжествующей улыбкой произнес он, готовясь ударить.

Редрик не успел даже вскрикнуть, когда Арья ударила ему в спину. Его тело распалось невесомым прахом…

— Ты сам мог его убить, — безжизненным голосом произнесла Арья.

— Мог, — не стал я спорить. — Но не сразу. И я мог бы взять его живым.

Девушка покачала головой.

— Не стоило бы. Маэл, могу я тебя попросить?

— Конечно.

— Пусть все думают, что он погиб вместе со своим ша'атар. Ты ведь можешь так сделать?

— Нет ничего проще. Нам с тобой надо всего лишь убить тех, кто видел его живым. А поскольку мы не знаем, кто именно видел его — нам придется убить всех хаоситов.

Арья слабо улыбнулась.

— Так почему ты не убил его сам?

— Не знаю, — честно ответил я. — Может быть, мне было важно знать, как поступишь ты, а может быть…

— Не стоит, — перебила она. — Я поняла.

Перед тем как зайти в следующую комнату, я сказал Арье идти в десяти-пятнадцати шагах за мной и никак себя не показывать. Я наложил на неё маскировочные заклинания, чтобы её не заметили.

В зале, который я мысленно назвал тронным, стояло всего двое. Молодого мага я видел во время нападения на дворец. Лицо второго я никогда не видел, но узнал сразу. Это он вызвал Зверя Хаоса.

Они стояли у подножия высокого трона, на стенах висели черные флаги со смутно знакомыми символами. Высокий потолок поддерживали толстые, с вычурными капителями колонны. В этом зале явно планировались торжественные мероприятия.

Я медленным шагом направился к врагам. Наконец-то мы встретились лицом к лицу, после стольких лет борьбы.

— А знаешь, я даже рад тому, что устроили эти идиоты. Давно хотел встретиться с тобой в честном бою, — темный маг тепло улыбнулся мне.

Он был невысокого роста, слегка полноват и лыс. В его облике не было ничего зловещего или угрожающего. Улыбка мага была дружелюбной и слегка ироничной.

— Мы ведь всего второй раз встречаемся лицом к лицу. А то все интриги, козни… раньше, что ни говори было лучше.

Я молчал, медленно идя к ним, держа в руке светившуюся мягким светом шпагу.

— Ты ведь узнал нас, верно? Удивлен?

Видя, что я молчу, маг усмехнулся и покачал головой.

— Ну, мог бы и сказать пару слов по такому случаю. Я не думаю, что от удивления ты язык проглотил. Этот романтик Карл Хило все подробно в своих дневниках написал. Даже слишком подробно. А мы проглядели, что уж тут скрывать. А когда дневники оказали в твоих руках, поздно было что-то делать.

Я мысленно выругался. Он не врал, это хорошо было видно. В дневниках все-таки были ответы, а я так и не расшифровал их!!! А будет ли теперь на это время?

— Впрочем, все это уже неважно. Ты оказался достойным противником. Я вот только одного не могу понять. Ради чего все? О том, кто мы ты мог узнать только недавно. А до этого, ради чего ты рвался помешать нам во всем? Неужели ради страны? — с искренним удивлением спросил он.

Не дождавшись ответа, маг продолжил.

— Зря ты так, Маэл Лебовский. Вспомни, наши предки не боялись разговаривать друг с другом, перед тем как схватиться насмерть.

Понимание пришло как яркая вспышка боли. Предки… вот оно что. Истина была столь неожиданной, что я не смог справиться со своим лицом. Но темный маг сделал вид, что ничего не заметил.

— Хватит разговоров, — холодно произнес я, глядя на древних врагов. — Мы оба знаем, что ты тянешь время.

Я начертил острием шпаги древний символ Хозяйки небесных садов и одновременно старый клановый знак Лебовских. Он вспыхнул светлым огнем, и на мгновение мне показалось, что я вижу тени древних.

Впрочем, мы ведь сами, в каком-то смысле тени. Тени своих предков, а наши кланы тени самих себя…

Я ударил первый, целым десятком простых, но эффективных заклинаний. Создав мороки и фантомы, я бросился в сторону, укрываясь маскирующими заклинаниями. Молодой маг сразу попался на уловку и получил в бок удар копьем из воздуха. Вскрикнув от боли, хаоист упал на одно колено и схватился за рану.

А вот старый маг безошибочно вычислил меня и ударил, не отвлекаясь на фантомов. Я встретил его заклинание — всполох грязно-рыжего пламени — щитом из сверкающих острыми гранями кристаллов.

Мгновение мы смотрели друг другу в глаза. Это была только разминка, проверка наших сил и возможностей…

Через минуту в зале бушевал ураган. Ветер завывал между колонн, раздувал огонь и обрушивался на врага — яростное и бесконечно голодное Пламя Хаоса. От этой магии не существовало защиты.

Я отпрыгнул в сторону, и язык этого огня слизнул каменную колонну, оставив блестящий гладкий срез. Темный маг окружил себя коконом из Пламени Хаоса и им же атаковал меня. А я защищался магией огня и нападал магией воздуха.

Уходя от очередного выпада, я ударил противника всерьез. Сверкающий синий кристалл врезался в голодное пламя и начал расти, превращая его в рыжеватые камни. Пламя Хаоса попыталось поглотитьЖивые кристаллы, но две эти силы стоили друг друга.

Ослабив защиту противника, я ударил по нему каскадом заклинаний. Одни его отвлекали, другие ослабляли защиту, третьи должны были его ранить или убить. Это была высшая магия, когда маг за раз творит десятки заклинания, за доли секунды вспоминая нужные схемы и воплощая их. Это неизмеримо сложнее, чем ударить одним, но очень сильным заклятьем.

Но противник мне попался не из простых. Пока я атаковал его, он успел ударить меня. Что-то серое мелькнуло перед глазами, играючи пройдя через все мои щиты. Нарывая мышцы, я успел отпрыгнуть в сторону и ударить по чужой силе своей. Меня спасли рефлексы и опыт смертельных схваток в Инферно.

На сотую долю секунды мы опять замерли, оценивая результат атаки. Лысый маг тяжело дышал, его плечо было распорото, вся одежда в крови. А у меня не на левой руке не хватало двух пальцев. Неприятно, еще немного и я лишился бы кисти, а то и всей руки.

Вокруг меня опять вспыхнуло рыжее пламя. Потоки чужой убийственной силы окружали меня со всех сторон, не оставляя пути для бегства. Еще мгновение и враг сжал бы меня в смертельных тисках.

Я закрыл глаза и вспомнил Инферно. Сколько раз я оказывался в огненных штормах, опасных даже для демонов? Сколько раз мне приходилось плясать со смертью в самом прямом смысле этого слова, драться с тремя и более противниками, когда даже просто идти было смертельно опасно?

Усмехнувшись, я легко проскользнул между потоками силы. И увидел блеск летящего на меня огненно-рыжего меча. Вот так погибают самоуверенные маги…

Я успел поднять шпагу, понимая, что этот выпад отбить уже не успею. Успел собрать силу для своего удара, но времени на сам удар уже не было. В глаза врага не было ни капли злорадства — только напряженная готовность. Застать его врасплох неожиданным действием не удастся.

Неожиданно на мага накинулись темно-зеленые нити. Он крутнулся на ногах, превращая атакующее движение в защитное. Арья вовремя прикрыла меня, но сама раскрылась. На неё тут же напал второй маг.

А я напал на своего противника. Фехтовал он отлично и ничуть не удивился тому, что простая с виду шпага выдержала удар его меча. Скрещивая клинки, мы продолжали непрерывно атаковать друг друга магией.

Темный маг несколько раз несильно меня зацепил, а вот мне никак не удавалось пробить его защиту. Хуже всего было то, что он свои силы непрерывно пополнял, а я нет. Похоже, что я ошибся, отпуская Шеалу. Одному мне возможно и не справиться.

Через пару минут боя мне удалось разорвать дистанцию и выиграть себе несколько секунд передышки. Арья прижалась ко мне спиной, чтобы тоже передохнуть. У неё была мокрая спина. Краем глаза я видел расплывающиеся в воздухе Врата мертвых. Арья открывала прямой проход в мир смерти.

— Я убила своего — тяжело дыша, сказала девушка.

Зал сильно изменился. Большей части колонн не было, черный флаги сгорели и только трон остался целым и невредимым. А вот стена за ним потекла. Камни словно расплывались и ничего хорошего это не предвещало.

— Увы, Пес, ты опасный противник, но не на этом поле. Глупо! Ты практически переиграл меня, разрушил все мои планы, но зачем-то полез сам в мое логово. В интригах ты сильнее, чем в прямой схватке!

К сожалению, он был прав. Я переоценил свои силы, но и он рано радуется.

— Интересно, кто в конце концов победил бы? — задумчиво произнес маг из древнего клана. — Я подумаю об этом на досуге. Ты проиграл.

Ярка вспышка ослепила нас, в лицо ударил жуткий ветер. Не простой поток воздуха, а дыхание чужого мира. На стене за спиной темного мага расплывалось пятно, переливающееся всеми оттенками красного и желтого. Хаос.

— Маэл… — дрожащим голосом произнесла Арья, глядя на расползающуюся язву.

— Не бойся… — тихо ответил я.

В голове мелькнула мысль убить её — это лучше, в тысячу раз лучше, чем быть поглощенным Хаосом, но уже через мгновение никаких мыслей в голове не осталось. Из разрыва на нас кинулись демоны Хаоса.

Я вырвал из-за пояса Арьи её ритуальный нож и от души полоснул им по руке.

— Лаэтагасхар!!! — рявкнул я. — Убить их!!!

За спиной открылся портал в Инферно и оттуда бросились в бой демоны моей когорты. Впереди всех неслись Азфарил и Лартанал, они ворвались в толпу врагов, разрывая на части противников.

Арья взмахнула посохом, вновь открывая Врата смерти и вызывая оттуда Жнецов. Жуткие твари накинулись на демонов Хаоса, некоторые из них атаковали мага.

Демоны Инферно и демоны Хаоса схватились насмерть. В зале стоял оглушающий рев и визг разъяренных тварей рвущих друг друга. Пока мы были в безопасности, но это только отсрочка приговора. Язва Хаоса медленно расползалась и поток демонов только увеличивался.

— Ты был когда-нибудь в Инферно? — спросил я у врага.

— Нет, — удивленно ответил он.

— У демонов, людей и магов, есть одно общее качество — самоуверенность. Опасное качество, губительное.

Я разжал ладонь и показал противнику небольшой прозрачный кристалл. Прежде чем он успел что-то сделать, я кинул кристалл прямо в расползающуюся прореху в ткани мира. Яркая вспышка ударила по глазам. Злую ругань темного мага заглушил вой демонов хаоса.

Теперь посреди провала в Хаос разрастался синеватый прозрачный кристалл. Он поглощал странную рыжую субстанцию и превращал её в не менее странную упорядоченную до предела материю.

После секундной растерянности, маг ударил по кристаллу и уничтожил его. Теперь уже я растерялся.

— Действительно, самоуверенность магов губит, — усмехнулся хаосит.

В зале появились несколько новых магов и волшебников Хаоса. Я скрипнул от злости зубами и начал медленно отступать назад. У меня оставалось последнее средство, я берег его на крайний случай, но выбора похоже не было…

— Маэл!

Я обернулся и посмотрел туда, куда указывала Арья. В зал заходили маги в огненно-красных плащах — Астреяры.

— Сэр?! — удивленно произнес лысый маг. — Я не ожидал вас тут увидеть. Но это и к лучшему. Вы успели встретиться с нашим посланником?

— Успел, он рассказал много интересного, — с еле заметной усмешкой ответил Райд Асмуд аха Астреяр.

— И что вы думаете?

— Очень… интересное предложение, — с той же тщательно скрываемой улыбкой сказал глава клана Астреяров.

— Мы ничего не имеем против вашего клана. Наш враг — это Лараны. А к вам мы всегда относились с уважением.

В зале продолжался бой демонов друг с другом. Вой, визг и рев тварей оглушал, но маги говорили друг с другом спокойно, как будто сидели за одним столом. А вот Арья не слышала ни слова.

— Кроме этого, у нас есть к вам и другие предложения, о которых я бы не хотел говорить здесь.

Райд Асмуд подошел ближе к хаоситу. Другие Астреяры медленно и осторожно подбирались ко мне.

— Что вы на это скажите?

— У вас очень интересное предложение.

Главе Астреяров оставалось пройти всего пару шагов.

— И я с удовольствием его принимаю. Но хотелось бы получить гарантии.

— Разумеется.

Удар был внезапен и быстр. Только я успел его увидеть, потому что ждал этого. Райд Асмуд резким движением рассек тело темного мага на две части пылающим мечом, появившимся в руке огненного мага.

— Я пошутил, — усмехнулся Райд Асмуд.

— Это фантом! — крикнул я.

Маг мгновенно закрылся щитом и отпрыгнул назад. Разъяренный хаосит от души ударил искажающим заклинанием по Асмуду. Отдача от заклятья разрушила его собственную защиту, чем я мгновенно воспользовался.

Две воздушные стрелы, ничего более сложного я не успевал сплести, пробили грудь темному магу. Он взвыл от бешенства и боли и бросился бежать из зала. Райд Асмуд погнался за ним.

В зале тем временем уже кипел бой. Астреяры напали на не ожидавших этого хаоситов. Нескольких волшебников убили сразу. Враги сначала отошли, но потом начали медленно наступать, продавливая строй Астреяров.

Огненные маги ничуть не смутились силой противника. Они держали общий щит и медленно отступали, экономя силы и плетя какое-то заклинание. Через пару секунд я понял какое.

Пол под нами задрожал, но на это поначалу никто не обратил внимание. А потом мощный взрыв разметал камни в стороны. Из открывшегося пролома выбежали маги кланов Мак Танхи и Кархаров. С другой стороны в зал ворвался Данте и несколько его Молодых магов.

Кархары ударили в спину хаоситам, увлекшимся боем с Астреярами. А Мак Танхи начали затягивать провал в Хаос.

Я приказал Арье остаться здесь и стоять где-нибудь в сторонке, а сам побежал за сбежавшим магом и Райдом Асмудом. За комнатами находился длинный коридор, выходящий в небольшуй сарай на окраине города. Я выскочил наружу и остановился.

Посреди бушующего огня стоял один из высших демонов Хаоса. Ростом около пяти метров, со здоровым ятаганом в жутких лапах. Его голову венчали черные рога, а глаза выглядели как два провала заполненные жидким огнем.

Чуть ниже меня стоял на одном колене Райд Асмуд аха Астреяр. Выглядел он не очень: весь в гари и грязи, одежда порвана, из носа стекала кровь. Я спустился к нему.

— Хорошая ночь для прогулки, не так ли? — сплевывая кровь поинтересовался Райд Асмуд.

— Неплохая, но бывали ночи и лучше, — в тон ему отозвался я.

— Да, как-то жарковато.

— Где маг?

— Не поверишь, сам перерезал себе горло и превратился вот в это.

— Верю.

Демон разорвал заклинание главы клана Астреяров и победно заревел. Он полностью выбрался в наш мир и теперь его будет сложно остановить.

— Что думаешь?

— Нужен огонь, который может выжечь его суть.

Райд Асмуд с усмешкой посмотрел на меня и встал. Я думал, что он спросит, почему это вдруг я стал давать ему советы, но он ничего не сказал и начал плести заклинание.

— Ветер равному которого нет… — начал я свое заклинание.

В темном небе стали собираться и закручиваться в гигантскую воронку облака.

— Нисходящий поток… и это все?

— Нет, — немного помедлив, ответил я. — Нужен огонь и воздух…

— Ха! Задумка неплоха, но нам не хватает земли и воды, — мой враг понял меня с полуслова.

— Будем импровизировать. Мне нужно время.

Глава Астреяров в предвкушении потер руки, его глаза горели азартом. Маг радовался этому бою, хотя и понимал, что он может стать последним.

— Эласка карахар! — выкрикнул Райд Асмуд, резко делая странный жест.

Вокруг демона вскипело ультрамариновое пламя, он заревел от боли и рванулся к нам.

— Не так быстро!

На пути демона вспыхнуло кроваво-красное пламя. Монстр словно споткнулся об него и отступил назад. Через мгновение его ноги и руки захлестнул плеть из снежно-белого огня. Он яростно заревел и стал вырываться.

Это был не Зверь Хаоса, этот враг был умным и хитрым противником. Он дрался и разрывал заклинания Райда Асмуда, но маг всегда успевал накинуть на него новые путы. Невольно я подумал, что сам не продержался бы и минуты против такого противника. С демоном я бы тоже не справился.

Глава клана Астреяров дрался с азартом. Смертельно опасная схватка с сильным противником доставляла ему большое удовольствие.

Нижний край воронки смерча ударил по демону, ветер толкнул его в грудь, опрокидывая на спину, и раздул огонь. Молнии били по монстру с неба. Райд Асмуд резко смешал все вида пламени в один большой ярко-голубой костер. От его жара земля вокруг плавилась и кипела. Рев бушевавшего ветра и огня заглушил крики демона.

Райд Асмуд вопросительно посмотрел на меня. Я вместо ответа кивнул головой на гигантский вихрь. Внутри него блестела сложенная из кристаллов льда огромная стрела. Я медленно перевернул её острием вниз, она висела прямо над грудью демона.

Я отпустил заклинание, и стрела порядка пригвоздила высшего демона Хаоса к земле. Его рев оглушил нас, монстр забился на земле, пытаясь вырваться, но это уже была агония. Ветер и огонь быстро уничтожили все следы существования демона.

Я сел на землю и устало вздохнул. Бой закончился, и можно было немного передохнуть. Райд Асмуд сел на камень рядом, с усмешкой глядя на меня. У больше не было сил, а у него еще оставались. Он мог бы этим воспользоваться…

Через несколько минут к нам подбежало несколько Астреяров, я попросил у одного из них воды. Маг скривился и хотел сказать что-то не совсем цензурное, но его оборвал Райд Асмуд.

— Дай ему воды, — холодно сказал он.

Выпив, я с усмешкой вернул злому магу фляжку с водой и пошел обратно в подземелья.

— Вы оба, идите с ним, будете подчиняться ему.

— Но…

— С каких пор мне надо дважды повторять?!

Оба мага помрачнели, но не посмели ослушаться главу. Они молча шли за мной, но их помощь мне не понадобилась. Мак Танхи, Астреяры и Кархары уже добили всех демонов и затянули провал в Хаос.

Для магов здесь еще оставалось еще много работы. А мне нужно было спешить в другое место. Мы с Арьей схватили первых попавшихся лошадей и помчались к дому.

Подъезжая к дому, я понял, что давно опоздал. Фасад был закопчен, окна разбиты, дверь выбита, перед домом, словно ураган погулял. Защита полностью разрушена, даже её внутренние слои.

Спрыгнув с лошади, я медленно пошел в дом. Торопиться уже некуда было, враг ушел, а я боялся того, что мог увидеть.

Внутри все было разгромлено. Слева от двери, на обуглившейся стене остался силуэт человека, на полу кое-где были пятна гари, отвратительно воняло горелой плотью, но тел не было. Мебель в комнатах была разломана или сожжена. Кое-где дымились стены. Хорошо еще, что заклинание защищающее дом от огня сработало как надо.

Сенек лежал на ступеньках лестницы идущей на второй этаж. Ран не было видно, скорей всего он умер от полного истощения. Наверху, в луже крови валялось тело Инги Недалеко от неё изломанной кучей костей и мяса лежало то, что осталось от Далии. Они сражались до конца.

Зайдя в свой кабинет, я увидел лежащий на столе дневник Карла Хило. От него остались только края обложки, все страницы были сожжены. Теперь мне точно никогда не узнать, кем же на самом деле был этот странный генерал-губернатор Восточной области и что было в его дневниках.

Комната была вверх дном, документы пропали, редкие книги сожжены. Кто-то не поленился даже разбить бутылки и бокалы в серванте и сломать кинжал подаренный Харальдом.

— Маэл! — крикнула с первого этажа Арья.

Я быстро спустился и забежал в гостиную. Там среди кучи изломанной мебели лежала Шеала. Одежда на девушке была разорвана и в некоторых местах обгорела, на коже остались сильные ожоги.

Забыв обо всем, я росился к ней. Жива!

— Я опоздала, — не открывая глаз, прошептала Шеала.

Я осторожно приподнял девушку и обнял её, делясь с ней силой. Арья куда-то ушла.

— Я опоздала… пришла слишком поздно… они были мертвы… а я даже не смогла их задержать… — тихо, безжизненно говорила Шеала.

— Главное ты жива, — ответил я, до боли сжимая кулаки.

Ну что? Сделал выбор? Решил, что важнее? Молодец, спас империю! Что ж ты не радуешься, а Цепной пес?! Радуйся!! Радуйся!!!

Я отнес Шеалу наверх, в её маленькую комнату, она одна осталась целой. Арья перевязала раны и мы втроем легли на узкую кровать, обняв друг друга.

Я слышал, что в городе шел бой, но мне на все было плевать. В который уже раз я ошибаюсь и делаю не тот выбор? В который уже раз я жертвую ради чего-то непонятного? Я просто устал… шло бы оно все…

Шеала быстро заснула в моих объятьях, я тоже задремал. Одна только Арья не спала и внимательно прислушивалась к звукам за окном. Сквозь сон я чувствовал, что она не спит и ворочается на краю постели.

Проснулся я на рассвете. Арья тут же устроилась поудобней на моем месте и, обняв сонно заворочавшуюся Шеалу, задремала.

А я пошел в свою спальню. От неё мало что осталось. Кто-то с непонятной злобой кинул в комнату несколько гранат. Я подошел к разбитому окну и вдохнул свежий воздух. Пахло гарью, порохом и кровью. В лучах встающего солнца розовели клубы густого дыма поднимающегося над дворцом императора…