Прибыв в родовой замок Ларанов, мы вошли через парадный вход. Как гости. Арья и Араэл не видели эту часть замка и с восхищением рассматривали богато украшенные торжественные комнаты.

К моему удивлению нас встретил вооруженный эскорт из двух боевых магов и четверых волшебников. На мой вопрос, командир отряда ответил, что этого требует безопасность. Они провели нас через множество слоев защиты и постов охраны во внутренние жилые комнаты замка.

Я оставил Арью и Араэл в своей комнате, а сам сразу пошел к Данте. Эскорт разделился. Волшебники остались у двери, а маги пошли со мной.

Данте сидел мрачный и нахохлившийся на подоконнике и смотрел в окно. Он не глядя, кивнул мне.

— Что случилось? — спросил я. — Был бой?

— Бой? Нет, была ловушка, в которую наши маразматики угодили всеми лапами!!

Я сел за стол и налил себе вина.

— Давай подробности.

— Ночью несколько магов пробрались в замок. Естественно отец, дядя, Гаспар Лавантейн и Ассаил Исмар все вместе пошли его ловить! А маги… в общем, не вдаваясь в подробности, дядя умер от истощения, Ассаил в коме, отец и Гаспар лишены силы.

Хорошо, что я сел…

— Пять сильнейших магов клана…

— Не только. Даркхолы пожертвовали собой, но выбили почти всех стариков. Кроме этих пяти идиотов, еще четверо потеряли большую часть сил и нескоро восстановятся.

Данте тяжело посмотрел на меня.

— Сейчас только мы с тобой понимаем что нас ждет и… по сути мы сильнейшие маги в клане.

— А как же…

— У нас просто больше опыта. Мы, а не они сталкивались с даркхолами в бою, мы знаем, на что они способны. А они первую же схватку проиграли. Я не понимаю, почему даркхолы до сих пор не напали.

— Он ждут.

— Чего?

— Ждут, пока мы в достаточной мере осознаем всю суть происходящего. Проникнемся ужасом нашего положения. Они хотят, чтобы мы их ждали, подготовились к бою. И чтобы этот бой был честным, как во время Войны Темных и Светлых магов. Клан на клан. Они хотят мести, брат.

— Ты думаешь…

— Да, я не удивлюсь, если они еще вызов пришлют по всем правилам! Они нападут открыто и днем. А это ночное нападение… они ведь не случайно именно лишали силы, а не убивали. Все продуманно.

— Понятно, — медленно произнес Данте. — Оставить стариков без силы, а молодежь убить в открытом бою.

— Я думаю, самое время поступиться гордостью и просить помощи, — тихо сказал я.

— Лараны взывающие о помощи… над этим будут смеяться вечно.

— И что?

— Никто нам не поможет, Маэл, — устало ответил Данте.

— Но это же Темные маги! Совет магов не может просто пройти мимо этого.

— Ты не понимаешь, Маэл. Совет магов не позволит клану Даркхолов существовать дальше. Но другие кланы, даже Мак Танхи, ударят только «в самый последний момент» чтобы спасти детей и двух-трех выживших магов. Да! Они добьют Даркхолов, но именно добьют, после тяжелого для них боя, в котором будет полностью уничтожен клан Ларанов. Ты знаешь, почему все так рьяно искали неизвестных Темных магов? Да потому что у всех есть свои «Даркхолы» в прошлом! Астреяры, Кархары, Мак Танхи и другие боялись, что это их древние враги восстали из могилы, чтобы мстить! Ты бы видел, с каким облегчением все они вздохнули на Совете магов…

— Значит всё, — спокойно сказал я.

— Ты не Ларан. Это все знают. Ты можешь уйти и отомстить за нас потом.

— Еще одно слова и я тебе морду набью, — спокойно сказал я. — Понял?

— Понял, — усмехнулся Данте. — Но это глупо.

— Глупо драться за свою семью?

— Она ведь тебя предала.

— Те, кто меня предал, сейчас просто старые пердуны, завтра они будут историей, а семья останется.

— Завтра мы все будем историей.

— Пусть так. Но я буду частью этой истории.

Райхен еще не успел отойти от тяжелой битвы, а я уже знал, что мне предстоит еще одна. На этот раз речь шла не о чем-то глобальном, о спасении не мира и даже не империи, а только одного клана.

Данте пропал сразу после схватки в хаоситами в подземелье. Мне было не до этого, но едва закончилась битва, как я получил сообщение от него. Всех Ларанов и их вассалов вызывали в родовой замок.

Я не получил вызова, но, как сказал мне Данте, только потому что про меня банально забыли. Маги просто не подумали, что я не получу обычного вызова, так как меня одного официально изгнали из клана. Поэтому брат отправил мне персональное приглашение.

Гадать о причинах столь поспешного вызова не приходилось. Даркхолы — древний клан темных магов, уничтоженный Ларанами около тысячи лет назад. Как оказалось, рано его записали в уничтоженные.

Теперь они жаждали мести, и ничего удивительного в этом не было. Их планы потерпели крах и теперь Даркхолы захотят просто и без затей нас уничтожить.

Я понимал, что нас ждет и поэтому старался закончить все свои дела. Я рассчитался с Мелиссой, Джоном и всеми своими бойцами, поговорил с Харальдом и Аврелием.

Брать с собой я решил только Араэл и Арью. Идти придется через Изнанку, а мне и Арью будет сложно провести там. Раньше это вообще считалось невозможным, но возвращаясь из Инферно, мне удалось пронести через Изнанку Марию.

Мне нужно было поговорить и с Тирионом насчет Агнессы. Я не стал ходить вокруг да около и задал ему прямой вопрос.

— Ты любишь Агнессу?

— Что? С чего такие вопросы?

— Да или нет? — я серьезно посмотрел на Тириона.

— Да, — раздраженно ответил парень.

— Насколько серьезно?

— Слушай?!

— Просто ответь.

— А ты её отец, чтобы такие вопросы задавать?

— Если ты ответишь, я тебе скажу кто её отец.

— Серьезно, — нехотя ответил Тирион. — Сейчас скажешь, что ты её отец?

— Нет, не я. Её отец Аврелий.

— Как?! А… получается… ох блин!

Тирион достаточно долго был моим помощником, чтобы сразу все понять.

— И что это означает. Что мне нельзя быть с Агнессой? — хладнокровно спросил немного побледневший от волнения парень.

— А если я скажу да, то, что ты сделаешь?

Несколько секунда мы смотрели друг другу в глаза. Потом я усмехнулся и покачал головой.

— Я так и думал. Но все проще. Если у Аврелия и Фелиции родится сын, то о происхождении Агнессы никто не должен узнать.

— Не дурак. А если не родится?

— Тогда тебе придется короновать Агнессу и стать консортом.

Тирион помрачнел и задумался.

— А мне дадут это сделать? — резонно спросил он.

— Не знаю, тебе придется просить помощи у магов, армии, возможно в некоторых дворянских кланов.

— А ты где будешь?

— А меня к тому моменту в этом мире уже может и не быть.

Парень с удивлением посмотрел на меня, но ничего не стал спрашивать.

Разговор с ученицей оказался более сложным. Узнав обо всем, Шеала собралась пойти вместе со мной и очень обиделась, когда я ей отказал.

— Почему вы мне не доверяете? Я не уже не такая слабая как раньше! Почему вы думаете, что я подведу вас?!

Я устало вздохнул.

— Что за глупости… — я сел на кровать и, взяв девушку за руку, посадил её рядом. — Это дело моей семьи, понимаешь? Это дело Ларанов и я не хочу втягивать в эту войну тебя.

— Но я же ваша ученица!

— Вот именно поэтому я и оставляю тебя здесь. Ты моя ученица, Шеала. Я тебя многому не успел научить, но главное все же успел сказать. Дальше ты справишься и сама.

Мы сидели в небольшой уютной спальне в жилом крыле императорского дворца. Мой дом был разгромлен культистами, да и не хотелось мне сейчас туда возвращаться. На улице уже темнело. Арья ушла поговорить о чем-то с представителем своей семьи в Райхене. Араэл прощалась с Фелицией.

— И что мне делать?

— Служить императору. Ты знаешь Мелиссу и Джона, они помогут тебе.

Шеала сидела, опустив голову, и слушала меня. Пока я говорил, она не произнесла ни звука.

— Я бы может и взял тебя с собой, но мне больше некому доверить все это здесь в Райхене, — тихо закончил я. — Ты моя ученица и видят боги, после Араэл, ты лучший подарок судьбы.

— Правда?

— Зачем мне врать?

Она устала после тяжелого боя. Физически и что важней — морально. Война жуткая вещь и Шеала еще долго будет вспоминать эти дни. А сейчас ей очень не хватало простого человеческого тепла.

— Ложись.

— Что?

— Просто ложись рядом со мной и закрой глаза.

Девушка прилегла рядом, положив голову мне на плечо. Я свободной рукой начал поглаживать её по волосам, шее и спине. Просто гладить.

Шеала расслабилась и стала дышать глубже и спокойней. В комнате было тепло, но я все равно укрыл девушку пледом и поглаживал её, пока она не уснула.

А вот мне теперь уснуть было сложно. Кроме тяжелых мыслей о судьбе клана, я невольно думал о прекрасной девушке лежащей рядом. Во сне она прижималась ко мне так близко, что её теплое дыхание щекотало шею, а аромат волос…

Я легко мог бы соблазнить Шеалу, но что было бы потом? Ей и так в жизни досталось, чтобы еще и я с ней поступал не лучшим образом.

Ночью в комнату зашла Арья. Она постояла, глядя на нас, думая, что я сплю. Потом чему-то улыбнулась, покачала головой и тихо вышла.

Как-то так странно получилось, что дальнейшую судьбу клана решили мы с Данте. Когда я зашел к брату, у него уже сидели Кали и Райхард Лебовский.

— Кто возглавит клан? — спросила Кали.

Райхард Лебовский с мрачным видом отвернулся к стене.

— Этот вопрос можно будет решить потом, — поморщился Данте. — Выберем из тех, кто переживет бой.

— Клан должен вести в бой его глава, — твердо сказала девушка. — А иначе никак.

— Мою дочь должны принять в клан, — вмешался я.

— Это не обсуждается, — кивнул Данте.

— Вот именно! — неожиданно воскликнул Райхард. — Пока я глава клана, отродью демонов здесь не место!

— Спасибо, что напомнил, отец, — любезно улыбнулся Данте. — Я забыл тебе сказать, что ты больше не глава клана. Араэл Лебовская аха Ларан будет официально принята в клан, как только у нас появится время для официальных церемоний.

— Так кто? — повторила свой вопрос Кали.

— Я думаю, главой клана должен стать Маэл, — медленно проговорил Данте.

— Что за…

— Подожди. Ты политик, правая рука императора Аврелия. Нам будет не до гордости, другие кланы накинуться на нас, а Маэл сможет защитить клан в это очень непростое время, — последние слова брат сказал уже не мне, а отцу и Кали.

Мы с Кали переглянулись.

— Да он даже не маг!!! Как только Райд Асмуд его не прихлопнул?!

— Отец. Он маг, более того, он твой сын, как бы ты не отрицал это.

— Да он уничтожит клан!!!

— Так! — Данте резко встал и подошел к отцу. — Это ты поставил Ларанов на грань гибели! Тебе ли судить Маэла, после той идиотской войны с Астреярами?! А что устроил ты на том совете клана?!

— Щенок! Ты смеешь меня судить?!

— Да отец, смею! Потому что поставил свои личные интересы выше интересов клана и привел его к гибели!!!

Райхард Лебовский, человек, которого я уже никогда больше даже в мыслях не назову отцом, побагровел. Он вскочил и поднял руку в неосознанном жесте, но вокруг ладони ничего не появилось, вообще ничего. Бывший сильнейший маг клана Ларанов начисто был лишен силы. Быть может, через пару лет она к нему вернется, а может и нет.

— Так что сейчас, ты вообще не вправе что-либо советовать, а тем более запрещать нам!

Райхард молча вышел и хлопнул дверью.

— Данте, главой клана должен быть ты.

— Маэл, послушай…

— Я тебя уже послушал, теперь ты послушай меня. Это твоя доля. Ты к этому шел с детства. Данте, ты уже глава клана. Тебе уже подчиняются.

— И какое это имеет значение?

— Очень большое. Ты член Совета магов, а меня там никто никогда не примет. Ты знаешь глав кланов гораздо лучше меня, и интриговать среди магов можешь лучше, чем я когда-либо смогу.

— Он прав, — поддержала меня Кали. — Как ты думаешь, почему никто кроме тебя даже не заикнулся об этом? Все решили, что ты возглавишь клан.

— Я не гожусь для этой должности.

— Тогда давай предложим стать главой Ларанов кому-нибудь другому, — предложил я. — Например Райду Асмуду?

— Маэл, я возглавляю Молодых магов, я убедил их взбунтоваться против своих кланов! Как я могу сейчас их бросить и предать, став главой клана?

— Наоборот. Именно так ты и можешь добиться того, за что боролся. Ты станешь главой клана и сможешь изменить мир магов. Кто как не ты начнет определять правила, по которым жить магам? Бунтовать хорошо в молодости, но подумай, сам чего ты добился своим бунтом? Сколько уже погибло Молодых магов и сколько еще может погибнуть? А сейчас у тебя есть реальный шанс что-то изменить.

— Есть еще одна причина, — вмешалась Кали. — Тебя никто из клана не изгонял, а Маэл ренегат. Назначить его главой клана мы не можем, а отменить решение об изгнании Маэла может только…

— Глава клана, — устало добавил Данте.

Данте очень не хотел брать на себя такую ответственность, но деваться ему было некуда. Никто кроме него не мог возглавить клан. Дело не только в магической силе, но и в опыте и знании политики кланов. Данте во всем этом разбирался лучше нас всех.

Но потом он мне отомстил весьма своеобразным способом. Кали уже ушла, а мы продолжали обсуждать будущее клана, стараясь не думать о том, что этого будущего может и не быть.

— Есть одна причина, по которой я отказался, — между делом заметил я. — Я ведь правая рука императора. А если я еще буду главой клана… Сам понимаешь.

— Опасаешься, что Аврелий этим воспользуется?

— Не хочу искушать его. Кроме этого, воспользуется он или нет, а опасный перекос во власти это создаст. Не стоит рисковать.

— Ну да. Хотя не все так страшно. С этой войной кланов пора заканчивать. Для начала надо помириться с Астреярами, заключив брак.

— И почему ты на меня смотришь?

— Потому что кроме тебя некому.

— То есть как?

— Очень просто, Маэл. Астреяры тебя ненавидят больше всех других Ларанов кроме, пожалуй, отца. И это все знают. После этого союза, всем станет ясно, что между нами мир на самом деле, а не на словах.

— Вот как…

— Я сам хотел жениться, но как главе клана, — Данте с лукавым видом развел руками, пытаясь показать, что сожалеет об этом, — сам понимаешь. Мне никого кроме как из нашего клана нельзя будет брать в жены.

— Смеешься? А ты не думаешь, что тебя с твоим предложением просто пошлют?

— Нет, — совершенно серьезно ответил он. — Нам обоим нужен мир. Райд Асмуд согласится, никуда он не денется. Для них тоже ситуация давно зашла в тупик. Им нужно мстить тебе за Хагнию, но ты помощник императора. А так, они могут с полным на то основанием, простить тебя. Ты ведь формально станешь их родственником.

— А мое мнение значения не имеет?

— Нет.

— Хорошо. Кого ты мне предлагаешь в жены?

— Шеалу Асмуд.

Я усмехнулся. Ну да, кого же еще?

— Это еще одна причина, по которой Райд Асмуд согласится. Шеала вернется в клан, и они отдадут её тебе в качестве жены. Фактически она так и останется твоей ученицей, но формально у клана Астреяров не будет никаких претензий, ни к ней, ни к тебе. Они с Шеалой попали в ловушку. Она им не нужна сама по себе, но прославив её как самую талантливую из молодого поколения Астреяров, они вынуждены бороться за неё, ведь иначе их не поймут в обществе. А это легкий выход из положения.

Что я мог на это сказать?

План защиты был прост. В сложившихся условиях мы могли только уйти в глухую оборону и надеяться на крепость стен построенных предками. Многослойная динамическая защита, использование старых запасов и полный контроль всех ближайших источников силы.

Кроме этого мы готовили врагу несколько сюрпризов. Для этого мы рассчитывали прямо на местности во время боя создать несколько магических фигур и устроить пару ловушек.

Всех пригодных для боя магов, Данте разделил на отряды, определив каждому свою задачу. Я был назначен командиром атакующего отряда. Нам доставалась самая опасная часть работы — выходить за пределы замка и атаковать врага.

Сам Данте как глава клана командовал сражением и возглавлял резервный отряд. Он должен был вступить в прямое столкновение с врагом только в самый последний момент. Либо в решающий миг боя, либо перед самым концом…

Кроме этого было создано два защитных отряда и один оборонительный. Защитники должны были следить за магической защитой замка. А оборонительный отряд должен был непосредственно встречать врага.

К сожалению далеко не все понимали всю серьезность ситуации. Молодежь и особенно девушки далеко не сразу поняли, по какому принципу мы с Данте составляли отряды.

Выслушав очередную тираду полную праведного гнева от девушки недовольной отправкой в тыл, на последнюю линию обороны, я взорвался.

— Так! — я с силой ударил ладонью по столу. — Да когда же вы поймете, что это не героическое сражение из книжек по истории?! Это смертельная кровавая мясорубка!!! В самом лучшем исходе половина клана будет мертва!!! Вы что не понимаете, почему мы ставим слабых и старых магов на самые опасные места?!! Почему, по-вашему, старики молча кивают головой, узнав что мы определяем им позиции с которых они отступить не смогут?!!

Все молодые парни и девушки испуганно притихли.

— Да потому что они понимают, что жертвуют собой ради будущего клана. Ради вас.

— И чем же я лучше их? — робко спросила девушка из семьи Исмар.

— Да тем, что ты сможешь детей родить. А мы нет. Если вы выживете — клан будет жить. Если вы погибните — то от того что мы останемся живы не будет никакого смысла. Это понятно?

— А где встанешь ты? — спросил старый маг из семьи Лавантейнов.

— Я? — я стер отметку на карте и нарисовал новую, в самом центре планируемой ловушки. — А я встану здесь.

— Ты с ума сошел? — спросил Данте.

— Я там выживу! — твердо ответил я.

— Но…

Мы с братом на мгновение посмотрели друг другу в глаза. Потом он с еле заметной тоской в глазах кивнул.

Я там выживу. В центре противоборствующих сил, в месте, где время и пространство сойдет с ума. Ведь, пожалуй, именно в этом мое преимущество перед всеми другими магами. Опыт жизни в Инферно научил меня выживать в таких вот пространственных бурях. Я проживу там достаточно долго, чтобы заманить клан Даркхолов в грандиозную ловушку. А откуда никто не выберется.

Араэл выделили свою комнату, а Арья осталось у меня. Со вчерашнего дня мы толком и не разговаривали друг с другом. Сейчас мне о многом хотелось поговорить с ней, но я не знал с чего начать.

Арья стояла возле окна и задумчиво накручивала прядь волос на палец. В комнате было темно, электричества в замке не было, а свечи слуги не догадались занести. Я мог бы осветить комнату магией, но это, похоже, уже наша традиция — разговаривать в полумраке.

— Данте разрешил тебе вернуться в клан?

— Да, но он поставил условие.

— Какое?

— Я должен взять в жены Шеалу, чтобы Лараны и Астреяры могли заключить мир.

— О, — протянула Арья.

— Что ты об этом скажешь?

— Что я скажу? А зачем мне что-то говорить?

— Арья… — устало вздохнул я.

— Шеала будет счастлива, первое время точно.

— Почему ты так думаешь?

— Она по уши в тебя влюблена. Причем это не подростковая влюбленность, а вполне серьезные чувства. И ты тоже в неё влюблен, — немного грустно добавила Арья.

— Ты ревнуешь?

Девушка долго молчала, прежде чем ответить.

— Самое интересное… нет. Должна бы, но не ревную, — опять надолго замолчав, Арья долго думала, кусая нижнюю губу. — Она для меня как младшая сестра. Может быть поэтому. А может потому, что между нами все равно ничего не может быть…

Маги обычно не придают сексу большого значения, также как и любви. Маг должен контролировать свои чувства и страсти холодным разумом, а не подчиняться им.

Все кланы магов, и семьи некромантов тоже, много думают о потомстве, наследниках и продолжателях дела клана или семьи. Магические способности и их сила передаются по наследству. У сильных магов рождаются дети с сильными магическими способностями, у слабых магов — со слабым даром.

Склонности к той или иной магии тоже передаются по наследству. Занимаясь селекцией, можно усиливать или уменьшать те или иные качества в клане, направлять его развитие.

Как нетрудно догадаться, чувства людей при этом не имеют никакого значения. Мужчине и женщине просто приказывают жениться и заводить детей. Клан при этом определяет все: количество и пол детей, время их зачатия.

Как правило, между супругами складываются более-менее теплые отношения. Но совершенно обычной ситуацией является, когда муж и жена не живут вместе и практически не общаются. Более того, они оба могут иметь любовников и этого не скрывать.

Правило в этом случае только одно — ничто не должно выйти за пределы клана. Внутри может быть что угодно, но никто за пределами клана ничего знать не должен. И это правило строго соблюдается. К примеру, инцест для магов скорее норма, чем извращение. Все кланы следят за чистотой крови, а негативные последствия от близкородственных связей преодолеваются с помощью магии и точных расчетов.

Вторым правилом является запрет на незапланированных детей, особенно от внебрачных связей. Магам сложно завести детей, поэтому это правило обычно легко соблюдается. Сложности начинаются, когда маг заводит отношения с волшебницей или простым человеком. В этом случае дети рождаются без способностей мага вообще или с ослабленным даром, например — я и Шеала.

Именно это и стало позором для Райхарда Лебовского. То, что у него родился сын от простой волшебницы, а не сам факт подобной связи.

Есть еще одно правило вытекающее из второго. Полный запрет сексуальных связей между магом и ша'асал. Это очень странно, учитывая то, что ритуал Единения создает очень глубокую и тесную связь между ша'асал и ша'атар.

Не полагаясь на сам факт запрета, в ритуал были внесены заклятья полностью блокирующие возможность магу и некроманту завести детей друг от друга. И более того, по негласной традиции все подобные пары, как правило, однополые либо с большой разницей в партнеров в возрасте.

В этом плане я и Арья исключение из правила.

— Я давно хотела у тебя спросить, но не решалась… а в мыслях у тебя такое прочитать сложно.

— Что?

— Чем ты будешь платить за помощь Лорда демонов?

— Лорда Инферно, — поправил я Арью. — Чем расплачиваются за сделку с демоном?

— Но…

— Я должен отслужить Тирраалу тысячу лет как член клана Ларанов, и еще по тысяче лет за каждый раз, когда я занимал у него силу, — спокойно сказал я. — Ну и еще, я у него как-то демонов одалживал, но это мелочь. Всего сотня лет.

— Вот как… и что потом?

— Потом еще сотня лет на службе у Хозяйки небесных садов, а потом я буду свободен.

— Как долго…

— Смотря, с какой стороны посмотреть. В Инферно время практически не воспринимается. Годы идут, но ты их не замечаешь.

— Я после смерти попаду в мир мертвых.

— Будешь служить Смерти?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Это не обязательно, но там больше все равно делать нечего.

— Извини, — тихо сказал я.

— Ничего, — сухо ответила Арья. — Я не боюсь смерти. Раз ты твердо решил…

— Извини. Я не хочу умирать… не сейчас, когда все так неустойчиво. Может быть, это глупо и смешно, если сравнивать с тем, что меня ждет, но я люблю страну и не хочу чтобы она погибла. Но выбора у меня нет, Арья. Я просто не вижу его. Только рискнув всем и поставив на кон собственную жизнь я смогу победить Даркхолов.

— Все так плохо.

— Да. Я ненавижу… отца Данте, но он сильный маг, как и другие главы семей. Они втроем могли бы уложить четверть клана Даркхолов, а то и треть. В этом случае мы с Данте и Араэл справились бы с другой четвертью, а оставшихся добить было бы не сложно. А теперь…

— От меня потребовали до конца следующего года зачать первого ребенка, — глухо сказала Арья. — Отказаться я не могу.

— Я знаю.

— Маэл, кто я для тебя?

— Близкая подруга, верная соратница, надежная напарница…

— И все?

— Нет, не все. В этом вся проблема, Арья, что это не все… А кто я для тебя?

Девушка долго молчала прежде чем ответить.

— Не знаю… я тебя ненавижу…

— За сестру, — проглотив комок в горле, тихо сказал я.

— Не только. Уже давно не только из-за сестры. Я тебя за многое ненавижу, но больше всего за то, что люблю тебя.

Я не знал, что на это ответить. Арья подошла и села рядом со мной. Я взял её руку и начал поглаживать пальцами.

— Я не знаю, когда влюбилась в тебя… может быть в Риоле. Может быть, когда ты ушел в Инферно, а быть может, когда увидела в первый раз… на том балу. Я ведь не сразу узнала кто ты. Мы ведь даже станцевали пару вальсов, хотя ты об этом давно забыл.

— Что же нам дальше делать?

— Ты у меня спрашиваешь? — сквозь слезы попыталась улыбнуться Арья.

— А у кого же еще мне это спрашивать? — я крепко обнял девушку и зарылся в её волосы.

— Ты женишься. Я заведу детей. Так и будем жить…

— И время от времени вздыхать на тему: «Как бы все могло быть».

Арья тихо вздохнула. Мы оба знали, что всего этого не будет. Просто не будет. Не женюсь я ни на ком.

Я крепко прижимал Арью к себе и поглаживал по спине и волосам. Аромат её волос сводил с ума и не давал думать ни о чем другом. Я немного отстранился и, вытерев Арье слезы, медленно провел кончиками пальцев по её губам.

Девушка закрыла глаза. Обнимая её одной рукой, я продолжал поглаживать пальцами её лицо и шею. Арья, учащено дыша, не шевелилась, словно боясь вспугнуть меня.

Традиции, приличия, правила, запреты — какое все это имеет значение перед лицом смерти?! Какой во всей этой ерунде смысл, если мы можем не дожить и до заката будущего дня? Я откинулся на постель, увлекая Арью за собой…

Мы долго ласкали и целовали друг друга. Арья расцарапала мне спину, а я в отместку защекотал её. Потом, мокрые и уставшие мы просто лежали обнявшись. Нам уже не нужны были слова, чтобы понять друг друга…

Даркхолы шли не таясь. У нас было время подготовиться, хотя и так почти все уже было готово. Я вывел свой отряд за ворота замка. Со мной была Кали, с десяток наших волшебников и пятеро магов. Араэл, оседлав лэртага, спряталась на обратной стороне надвратной башни. Арья пока оставалась в замке.

— Азфарил, Лартанал.

Демоны послушно появились передо мной. Я быстро отдал им приказания.

— Все поняли?

— Да.

— Если все сделаете правильно, я отдам вам души магов.

Оба демона жадно оскалились и исчезли. Душа мага — ценная добыча для демона. Это я очень хорошо понял в Инферно. Там многие пытались завладеть моей.

— Все всё помнят? — спросил я. — Сейчас начнется.

Даркхолы не думали скрываться. Зачем, если разница в силе столь очевидна? Но атаковали они без скидок на нашу слабость. Мощный слаженный удар обрушился на защиту замка, сразу задав тон сражению.

Когда в заклинание вкладывают столько сил, оно уже вопреки желанию мага становится видимым, принимая наиболее подходящую форму. Черные стрелы и копья дождем посыпались с неба. А щитзамка принял форму мерцающего серебристого купола.

Мы ничего не делали, а просто стояли прикрытые краем щита. Наша задача другая.

Даркхолы не стали ждать разрушения основного слоя защиты замка и послали в атаку бойцов — волшебников, боевых магов и даже простых людей.

— Приготовится! — скомандовал я.

Кали сплела свое любимое заклинание — смертельную вьюгу. Волшебники метнули в наступающих врагов молнии и огненные шары, просто чтобы прощупать их защиту.

Основной удар, конечно, приходился на нас, потому что мы закрывали собой ворота замка. Но многие решили попытаться ворваться в замок с других сторон.

Недурной план, между прочим: втянуть магов в силовое противостояние, послать бойцов в лобовую атаку и одновременно ударить с других сторон, чтобы разделить наши силы…

Со времен Инферно, я не видел столь яростного и жестокого боя. Все вокруг пылало в разноцветном магическом огне. Сотни самых разнообразных вызванных существ, духов и демонов сражались друг с другом. От сталкивающихся заклинаний во все стороны расходились волны магической энергии.

Даркхолы упорно наступали, ломая один за другим слои нашей защиты. Атаки шли волнами, одна за одной. Они могли себе позволить менять людей и давать им отдых. А нам не оставалось ничего другого как держаться, медленно отступая к замку. В итоге они потеряли двух бойцов, а мы трех и еще две были тяжело ранены.

Но, тем не менее, пока все шло по плану.

— Кали!

— Готова!

«Арья, — я мысленно обратился к напарнице. — Давай!»

Я достал шпагу и тщательно замаскировал себя магией. Сейчас в творящемся вокруг хаосе сражения сложно что-то разобрать. Всего в полусотне метров от нас, стояли бойцы Даркхолов. Они готовились прорваться в замок, как только маги пробью брешь в нашей защите.

— Сейчас!

Между нами и врагом началась снежная буря. Красивое зрелище — пламя на земле и метель над ним. Я бросился вперед, прямо в огонь и метель. Проскочив между потоками силы и уклонившись от убийственных заклятий, я оказался за спинами противника.

Вьюга Кали — смесь магии холода и смерти — не могла пробить щиты Даркхолов, но и не давала убрать их. Смертоносная метель за доли секунды убьет любого не защищенного магией.

Вокруг Даркхолов закружились призраки из мира мертвых. Маги отвлеклись на них и не заметили меня, пока я не подошел на расстояние удара шпагой.

Проскользнув между двумя бойцами врага, я оказался внутри их защиты. Один точный удар изнутри и она рухнула. Голодные призраки с воем накинулись на беззащитных перед ними людей. Их должны были прикрывать маги, но им самим сейчас пришлось защищаться от вьюги.

Ярость и жажда крови охватили меня. Не нужно было сдерживаться, не нужно было думать о последствиях, надо было только убивать. Я улыбнулся, жаль, что враг сейчас меня не видит.

Прежде чем Даркхолы поняли, что происходит, я убил троих. Потом, конечно, стало жарковато…

Сверкали заклинания, звенела сталь, ревели демоны и не хуже них кричали маги. В огне, дыму и снежной метели ничего не было видно. Даркхолы, доведенные до бешенства, били вокруг магией Хаоса, уничтожая призраков Арьи, созданных мной фантомов и даже землю и воздух.

А я убивал их. Через пару минут боя я был весь в крови, меня три раза зацепили сталью и один раз хорошо приложили молнией. Но я чувствовал себя в своей стихии и ничего не боялся.

Я оттянул на себя всех бойцов Даркхолов. Среди них были обычные на первый взгляд люди, но слишком быстрые, ловкие и опасные для простых людей. Они скоростью реакций, умением чувствовать магию неприятно напоминали мне Карла Хило, давно убитого мною генерал-губернатора Восточной области.

Это были очень опасные противники, и первая же моя ошибка стала бы роковой. Драться приходилось на самом пределе своих возможностей. И врага это пугало. Они видели, что я веду себя как демон, не боюсь, смерти и убиваю с видимым удовольствием.

И я ведь даже не обманывал их. Я действительно был рад тому, что убиваю врагов. Тайных кукловодов, а не их марионеток. Не простых райхенцев, а темных магов и хаоситов.

Араэл пролетела над нами и сверху спикировала на стоявших чуть подальше Даркхолов. Эти маги не шли в ближний бой, а издалека поддерживали бойцов. И это уже были не рядовые враги.

Они не заметили вовремя угрозу с неба и не успели среагировать на неё. Араэл приземлилась прямо на мага, растоптав его. Лэртаг тут же откусил голову у другого седого Даркхола, а Араэл убила магией еще одного.

Оторопевшие Даркхолы через мгновение пришли в себя и ударили рыжеватым пламенем. Но Араэл уже взлетела в небо. Демон двумя мощными взмахами крыльев разогнался и исчез в облаках дыма, спасая свою наездницу от мести магов.

Бойцы отступили от меня и бросились к магам. Они поняли свою ошибку, и второй раз этот фокус уже не пройдет. Я бросился назад, к своему отряду.

Бой продолжался еще минут двадцать. Я и Араэл сделали по две вылазки, но уже без такого успеха. Мне удалось убить одного бойца и двух волшебников, а Араэл вообще никого не убила и даже не ранила. Даркхолы теперь знали о ней и тщательно следили за небом.

— Назад в замок! — наконец приказал я. — Отходим в замок!!

Маги и волшебники с заметным облегчением побежали к замку. Я, Кали и Араэл прикрывали их отступление.

— Кали! Я к замку, прикрою тебя от ворот!

Девушка кивнула, удерживая между нами и противником снежный шторм. Я побежал к воротам замка, не оглядываясь назад. Но какое-то предчувствие заставило меня повернуться, не добежав до ворот.

Даркхолы, несмотря на маскировку и иллюзии, поняли, что мы отступаем и бросились в атаку за нами.

— Кали! Назад! Быстро!!!

Я собрал силы и ударил самым простым и мощным заклинанием из своего арсенала. Просто вызвал сильный ветер, чтобы задержать и врагов и прикрыть Кали. Девушка побежала было ко мне, но потом остановилась и повернулась к врагу.

— Сзади!!! — с отчаянием крикнул я.

Маг появился между нами и прежде чем я успел что-то сделать, ударил Кали в спину. Она выдержала первый удар. Я метнул во спину врага воздушное копье но не пробил защиту.

Кали и Даркхол сражались друг с другом где-то секунд пять-восемь не больше. Это был молниеносный поединок между двумя убийцами. Темный маг обманул Кали, пробил её защиту и сжег девушке ноги…

Мой отряд уже был в замке. Звать их обратно не было времени. Вызвать подкрепление из замка тем более нельзя. Я бросился к сестре сам, прекрасно понимая, что это банальная ловушка.

Когда я подбежал к Кали, она еще была жива. Я ударил вокруг огнем, не заклинанием, а просто прямо сжигая свою силу в пламени. И подхватив искалеченную девушку, бросился назад, в замок.

Там уже поняли, что происходит и кто-то поддержал нас, накрыв сильными заклинаниями землю за нашими спинами. Но тот маг прорвался. Неожиданным ударом, он пробил мою защиту. Ослепительно-белый огонь кинжальным всполохом обжег мой левый бок и бедро. Я упал и покатился по земле.

Пока я разворачивался и пытался остановить огонь и кровь, Даркхол добил Кали. Это был хладнокровно-расчетливый удар, рыжее пламя Хаоса в мгновение ока прожгло защиту девушки и дотла спалило её тело.

— Интересно, много еще таких идиотов среди вас? — поинтересовался маг. — Кто-нибудь еще бросится тебе на помощь?

Я сжал зубы, тщетно пытаясь, успеть собрать силу для удара. Слишком много я потратил только что. Он серьезно повредил мне ногу, так что достать его шпагой я тоже не мог. А маг тянуть не собирался, поняв, что никто не спешит меня спасать.

Он поднял руку, вокруг которой уже собирался рыжий огонь. Я замер, готовясь к последнему удару. Я хотел в момент смерти всю свою силу и жизнь вложить в один удар и забрать его с собой. Но это сделать можно было именно за мгновение до собственной смерти. Кали собиралась сделать то же самое, но не успела, опоздала на сотую или тысячную долю секунды.

Из клубов дыма и огня за спиной мага вылетела Араэл. Она летела на немыслимой скорости, как ветер пронеслась над землей и накинула аркан на шею мага. Он даже не понял, что произошло, когда неведомая сила схватила его за шею и вздернула вверх.

Я подскочил и, не обращая внимания на боль, бросился бежать к замку. Возле ворот меня ждали двое молодых магов из семьи Лавантейнов. Они прикрыли меня и сами заскочили внутрь. Вслед за ними в ворота влетела Араэл, проскочив между закрывающимися створками.

После боя снаружи, внутри замка казалось тихо, но это было обманчивое спокойствие. Маги и волшебнику суетились. В другом крыле замка слышны были крики, ругань и взрывы. Вершина одной башни рухнула вниз и теперь лежала посреди двора.

Я сел на первую попавшуюся лавку. Ко мне подбежала тонкая девчушка и без спроса занялась моей ногой. Араэл слезла с лэртага и встала рядом.

Невольно я залюбовался дочерью. Сосредоточенная и напряженная, как тетива натянутого лука, готовая в любой момент ударить, она стояла и задумчиво смотрела в сторону.

— О чем думаешь?

— Пытаюсь понять, что нам делать дальше. Они не опасны, но…

Араэл обвела взглядом Ларанов и я понял её мысль. Действительно, Даркхолы оказались не столь опасным врагом, как я думал. Мы уже убили вместе два десятка, и не только волшебников, но и магов. Но нас было всего двое на весь клан, а остальные маги явно уступали в силе и опыте Даркхолам.

Уже погибло пятнадцать наших волшебников и семеро магов. Учитывая, что главы семей, были выведены из строя, а Сенек, Далия, Инга и Кали убиты, расклад бы явно не в нашу пользу.

Во двор спустился Данте. Он был рассеян и словно не видел ничего перед собой. Все потому, что он контролировал сейчас не одну сотню заклинаний, а заодно держал поток силы из тайников замка на наши защитные заклинания.

— Ты в порядке? — спросил он, не глядя на мою ногу.

— Да, — кивнул я. — Кали убита.

Данте кивнул, отдал пару приказов и опять ушел в главные заклинательные покои замка.

Первую часть плана с небольшими оговорками можно считать успешно выполненной. Мы выбили бойцов Даркхолов. И теперь они не рискнут пойти на штурм замка, а начнут осаду.

Замок Ларанов заботливо укрыла снежная буря, на стенах и башнях выросли ледяные фигуры: шипы, гарпии, тролли и просто глыбы льда. А снаружи бушевал огненный шторм.

Там, за стенами замка, плясали в причудливой пляске и сверкали всеми оттенками красного и желтого языки огня. Пламя кипело в бессильной ярости, тщетно пытаясь одолеть снежную бурю. Пока тщетно.

И снежная буря, и огненный шторм были всего лишь зримыми проявлениями мощных заклинаний. Даркхолы атаковали, а мы защищались. Сейчас шло прямое силовое противостояние. Клан на клан. Их сила против нашей. Победит тот, кто продержится дольше.

С одной стороны у нас было определенное преимущество. Замок строился не один год, его стены укрепляли сотнями заклинаний, каждый камень знал своих хозяев. Это была наша территория, все источники силы находились под нашим контролем.

С другой стороны их магия Хаоса была предназначена для разрушения. Они имели свои источники силы и мы не могли ни отрезать Даркхолов от них, ни тем более самим перехватить силу. Ну и кроме этого, они банально были сильнее нас.

Магическая осада продолжалась весь день. Даркхолы время от времени устраивали штурм, пару раз я выводил свой отряд на вылазки. Мы потеряли еще троих волшебников и четырех магов, они — двух волшебников и одного мага.

— Пора, — наконец решил я, после очередного штурма.

— Ты уверен? — спросил Данте. — Еще не поздно что-нибудь придумать.

— А что делать? Ждать помощи, которой может и не быть? Или ждать пока им надоест, и они пойдут домой?!

— Тихо, — Данте поднял руки в успокаивающем жесте. — Не я твой враг. Если у нас не получится, ты не успеешь уйти.

— И что? — я усмехнулся и хотел сказать, что в любом случае мне не уйти, но вместо этого произнес другое. — Если у меня не получится, закрывайтесь в замке и держитесь, сколько получится. Может быть, кто-то из других кланов все-таки придет на помощь.

Я задумчиво посмотрел на брата. Когда мы еще с ним увидимся.

— Скорей всего тебе придется искать другого мужа для Шеалы, — немного покривив душой, сказал я. — И позаботься об Арье.

Все знаю что после смерти мага его ша`асал непременно погибает. Но на деле все немного не так. Некромант погибает не сразу, а спустя какое-то время и зависти это от того, где и как погиб маг.

В определенных случаях, маг может передать часть связи со своим ша`асал другому магу. Если он на это согласен, если у него нет своего напарника-некроманта, и если он может обеспечить некроманта силой. В общем если слишком много если.

— Конечно.

Под пристальным взглядом Данте, я старался ничем не выдать своих настоящих мыслей. Пойти брат, что я не просто рискую жизнью, а вполне осознано жертвую собой, попытается меня остановить.

— Главное продержаться. А дальше все пойдет как по маслу.

Рядом уже стояли отобранные маги из семей Лавантейнов, Лебовских и Исмар. Всего десять уже поживших, крепких магов. У некоторых была седина в волосах.

План был просто. Данте должен был ослабить защиту с одной стороны, как бы под давлением Даркхолов. Но ослабить неравномерно, оставив выступ — там как раз находилась новая пристройка к замку.

Приманкой послужит важный узел плетения магической защиты замка. Разрушь его — и щитырухнут. Даркхолы не упустят этой возможности и пойдут в атаку.

— Почему не атакуют? — сквозь зубы процедил стоявший недалеко от меня маг.

Мы стояли рядом с хозяйственной пристройкой к замку. От неё после утреннего боя осталась только половина. Уже давно все было готово, начерчена магическая фигура, готовы заклинания, осталось только дождаться атаки врага, но её все не было.

— Неужели догадались?

— Не могли. Должны клюнуть. Должны!

Мы все были смертниками и это прекрасно понимали. Для всех нас смерть уже была свершившимся фактом. Но ожидание выматывало.

Даркхолы понесли потери во время неудачного утреннего штурма. Они устали и разозлись. Осада не приносит видимых результатов и может длить долго. А они могут бояться нападения других кланов. Они знают, что сейчас им не выдержать нападения Астреяров или Мак Танхи.

Я начал импровизировать. Для начала немного уменьшил контроль над источником силы. Это было очень опасно, перехвати его враг — и конец всему. Кроме этого, я намерено ослабил ткань реальностивокруг нас. На самую малость, только чтобы это было заметно.

Через пару минут началась атака…

Нам нужно было просто продержать и заманить как можно больше Даркхолов. После нескольких пробных атак, враг ударил всерьез. На нас наступали сразу с трех сторон, а мы держались.

Вокруг нас все было в огне, пространство постепенно истончалось. Даркхолы сами помогали мне, пытаясь создать разрыв в ткани реальности и открыть проход в Хаос. Я собирался сделать почти тоже самое.

Четвертая атака оказалась самой тяжелой. Враг давил так, что выдержать смогли не все. Первым погиб маг из семьи Исмар. Через минуту пропустил смертельное заклятье один из Лавантейнов. Я сам не смог отбить несколько ударов и теперь кашлял кровью. Коварное проклятье изнутри разъедало мои легкие.

Но мы продержались и Даркхолы отступили.

— Азфарил!

Демон послушно появился рядом.

— Все готово?

— Да, хозяин. Архагал заявил, что не собирается подчиняться человеку.

— Где он?

— Уже нигде, — довольно оскалился демон.

— По моему приказу атакуете. Загоните всех сюда. Ясно?

— Так точно!

Азфарил отправился в Изнанку. Там уже стояла моя когорта — одно из подразделений легиона демонов Ялиры. Она как-то подумала, что будет забавно доверить мне центурию. Через год я, убив командира, стал командовать когортой.

Даркхолы пошли в новую атаку. Они погнали перед собой рыжий туман, прикрывавший их действия и сильно мешающий нам. Схватка была короткой, но очень жесткой.

Мне удалось отогнать рыжий туман и тяжело ранить одного противника. Погибло еще трое наших магов, но и врага один был убит, а еще двое тяжело ранено.

Наши силы были уже на пределе. Но главное мы сделали. Даркхолы, не дав нам ни секунды передышки, начал новую атаку.

— Все! — сказал маг, имя которого я так и не вспомнил. — Докажи, что весной мы все были очень неправы!

Я сжал зубы. Все, жребий брошен. Я приказал Азфарилу и Лартаналу атаковать.

— Все назад в замок! — скомандовал я. — Быстро в замок!!!

— Что?!

— Бегом!! Выполнять!!!

На мгновение маги замерли. Я обвел их взглядом. Они бросились назад, но на их месте остались стоять их точные копии.

Данте передал мне контроль над потоком силы из Инферно. Я едва не заорал от жуткой, но очень знакомой боли. Вся магия клана, все наши резервы и помощь от Тирраала сейчас досталась мне.

Еще через мгновение из рыжего тумана вынырнули Даркхолы. Взбешенные, они накинулись на фантомов и подарили мне бесценные секунды. Эти маги еще не знали, что оставшихся в тылу магов и волшебников гонят демонов. А может и знали и поэтому так стремительно атаковали.

Поток силы словно разрывал меня изнутри. По жилам словно струился жидкий огонь. Волосы на голове уже тлели. По пространству вокруг меня пробежала дрожь. Рано, слишком рано!

Даркхолы остановились и посмотрели на меня. Они все поняли и забыв про фантомов, атаковали меня. Мои щиты рухнули, огонь охватил тело. Я уже не мог защищаться и теперь надеялся только на то, что успею. Закончу свое дело раньше, чем он убьют меня!

— Лаэха-аран!!!

Из тумана и огня с древним кличем Ларанов выбежали маги. Они атаковали Даркхолов. Всего пятеро старых магов, против двух десятков магов Хаоса. Пять смертельно уставших, обессиленных против свежих и полных сил врагов. Я закрыл глаза и не увидел, как они погибали.

Пространство вокруг меня дрожало и прогибалось, пока не лопнуло прямо подо мной. Из огромногопровала полыхнуло багровым пламенем Инферно. Поток силы ревел, закручиваясь в гигантской воронке, а пространство и время сходили с ума.

Сила уже сжигала меня дотла. Я открыл глаза и с трудом удерживался в сознании, паря в воздухе прямо над проходом в Инферно. Даркхолы бросились назад. Некоторые могли бы вырваться, но на их пути появились огненные силуэты. Высшие демоны, они что тут делают?!

— Лаэха-аран!!! — неожиданно прогремел жуткий демонический рев.

Демоны встали перед магами Хаоса вступили в бой. Я успел увидеть что-то знакомое в аурах некоторых демонов. А потом ловушка захлопнулась, увлекая клан Даркхолов в глубины Инферно, где их уже ждали голодные демоны. Я, впрочем, этого уже не увидел.

Воронка затягивала за собой и меня. А сил вырваться не было. Водоворот силы подхватил меня и потащил к провалу. Я ожидал это и не пытался сопротивляться. Я надеялся разрушить проход, когда окажусь в нем. Меня бы это убило, но выбора не было. Провал мог разрушить замок.

Неожиданно меня схватили когтистые лапы. Кто-то с натугой летя против ветра вытягивал меня из воронки. Выяснять кто это времени не было. Собрав остатки силы, я запустил в провал взрывное заклинание. Оно вспыхнуло в проходе и разрушило его.

Нас отбросило ударной волной. Лертаг уронил меня и улетел куда-то в туман. Одной смерти я избежал, но радоваться было рано.

Вокруг меня все рушилось. Провал в Инферно закрылся, но пространство вокруг оставалось слишком тонким, и рядом было чересчур много Хаоса.

Рыжий туман пульсировал и расширялся. Камни, земля, тела погибших и остатки пристройки медленно растворялись в нем. Ждать помощи было некогда.

Вокруг было много силы, но я сейчас был как кувшин с пробитым дном. Много ли им можно набрать воды? Вот и я не мог зачерпнуть нужного для заклинания количества силы.

Закрыв глаза, я представил себе нужный образ и направил в него силу, превратив себя самого в её источник. Я вообразил, что в моих руках арфа, нарисовал в своем сознании её точную копию и начал на ней играть.

Наигрывая на невидимой арфе беззвучную мелодию, я пел для мира Песнь весны. Неслышимая ни для кого музыка взлетала к небу и будила землю и воздух. Все вокруг двигалось в такт музыке.

По ткани мира опять пробегала дрожь. Но на этот раз она не разрушала, а наоборот лечила раны.

Я играл на беззвучной арфе, как не играл никогда в жизни, вкладывая в музыку всю жизнь. Вокруг меня наступила весна. Тянулись к небу молодые ростки, распускали первые цветы.

Магия творения. Чистая изначальная магия, которую можно применять лишь раз в жизни. В таком заклинании нет слов или плетений, только чувства и фантазия.

Я не мог остановиться, даже если бы захотел. Песня не отпускала меня пока, я не доиграл её до конца. Закончив, я без сил упал на траву…