Ожидая других участников встречи, я лениво листал свежие газеты. Новости были интересными. Ассамблея дворян устроила смотр Дворянской гвардии. Союз промышленников открыто объявил о наборе в собственную небольшую армию. Приглашали людей с военным опытом. Даже Союз волшебников спешно созывал своих членов в Райхен. Один только Совет магов оставался спокоен.

В Сенате тем временем уже было одно серьезное столкновение интересов, но пока без крови. Ассамблея дворян резко выступила против Союза промышленников и сорвала принятие важного для них закона. Промышленники в свою очередь добились наложения вето на законопроект Ассамблеи.

На этом фоне остались незамеченными попытки заговорщиков подчинить себе Тайную канцелярию. Майли Гайрис со всеми встречался, со всеми соглашался, всем давал обещания, но при этом никто от него так ничего и не добился. Пока он и его люди бездействовали. А вот я свою игру уже начал.

Майк Торп зашел в комнату и бесцеремонно сел на стул. Вслед за ним зашел Грэд Шанов. Он вежливо поклонился мне и занял место за столом рядом со мной. Инженер сразу раскрыл папку и выложил толстую пачку бумаг.

Постепенно прибывали и другие участники встречи, представители от профсоюзов Западной области, горняков, верфей, портовых рабочих и прочих. Я уже знал, что профсоюзы быстро налаживают друг с другом связи, а вот для остальных это будет сюрпризом. Учитывая что, я доведу процесс объединения пролетариата до его логического конца.

Последним явился потрепанный, помятый и очень недовольный Ней Ластер. Его арестовали несколько часов назад, но мои бойцы быстро среагировали и отбили его.

Я поднялся с места и подождал, пока стихнут негромкие разговоры.

— Я рад, что вы все смогли принять мое предложение, — Майк Торп зло усмехнулся, но я не обратил на него внимания. — Я собрал всех здесь присутствующих для не простого разговора. У меня есть для вас предложения от которого вам будет глупо отказываться. Но для начала я передам вам слова его величества императора Райхенской империи Аврелия. Его величество передает вам свои наилучшие пожелания и надеется, что вы добьетесь успеха в своей борьбе.

— Пожелания! — зло заметил Майк Торп. — Что нам толку с его пожеланий?! Мы их на хлеб намажем?!

— Его величество хочет нам помочь… — начал было Грэд Шанов.

— Что?! Много-то он нам помог-то? Молчи! Интилигент…

В зале одобрительно заворчали.

— Вы знаете, из-за чего императора Аврелия лишили власти? — мягко спросил я — Нет? И даже никаких идей нет? А все просто. Его величество приказал Союзу промышленников выполнить ваши требования, а именно: сократить рабочий день, повысить зарплату, улучшить условия труда…. На следующий день император уже не был правителем.

— Неужели ж он вот так вот позволит каким-то торгашам и промышленникам захватить власть в стране?! — резко выкрикнул кто-то из Западной области.

— Нет, не позволит. Но это не ваша забота. Главное то, что вы сами можете добиться выполнения ваших требований.

— И каким же то образом? — поинтересовался Ней Ластер.

— Занимаясь политикой, конечно. Вам надо найти себе союзников, договориться с ними, добиться у Сената рассмотрения ваших требований и сделать все, чтобы на голосовании сенаторы и представители других органов власти голосовали за вас, а не против. Но для этого надо чтобы вас признали.

— Это как?

— Нам нужно создать наш орган власти! — Грэд Шанов встал и пылко продолжил. — Мы должны создать Совет профессиональных союзов Райхенской империи! Создать и добиться его признания! И тогда мы сможет бороться с промышленниками на равных! Мы добьемся правды и завоюем себе свои права!

Дальше я в основном сидел и молчал, лишь изредка вмешиваясь в спор. Постепенно Шанову удалось убедить остальных. Хорошо было то, что все собравшиеся — рабочие и инженеры. Никто из них не понимал что такое политика, все они опасались ответственности и поэтому никто из них не хотел брать на себя обязанности лидера.

Правда, Майк Торп смотрел на Грэда с явной неприязнью. Но я не обратил на это внимания. Вскоре, однако, встал самый главный вопрос.

— Первым делом нам надо принять Устав и опубликовать манифест о наших намерениях. Вот я уже все приготовил, — услышав возражения, инженер быстро добавил, — это просто мои наброски, если кому что не нравится — смело говорите и предлагайте свои идеи.

— А как это мы, спрашивается, заставим нас признать? Да нас даже на порог ихний не пустят, скажут: «воняем»! — резонно заметил Марк Коннели, глава профсоюза горняков.

— Я об этом подумал. Нам нужен официальный представитель, тот, с кем будут вести дела, — ответил Грэд Шанов.

— Кто?

— Вы знаете, кто такие юристы? Это люди, которые знают законы и поэтому могут защищать в суде своих клиентов. А нам нужен такой же человек, только знающий не право, а политику!

Все посмотрели на меня.

— Да, сударь Маэл Лебовский любезно согласился помочь мне. Он маг, и долгое время был членом Ассамблеи дворян, а сейчас занимает пост помощника его величества. Я думаю, что лучшего нам не найти.

— Да, с какого-такого должны верить этому ***?! — Майк Торп с криком вскочил с места, несколько человек поддержало его.

— Товарищи! Товари…

— Какой я тебе товарищ? Интилихент ****!

Грэд побледнел и попытался что-то сказать, но стушевался перед напором рыжего рабочего. У меня мелькнула мысль, что из него получился бы хороший разбойник в театре. Мало того, что рыжий и с перебитым носом, так еще и вспыльчивый.

— А у нас есть-то выбор? — вмешался в спор Ней Ластер. — Этот маг мог-то убить нас всех.

— Мог да не мог, значит! Мож заманивает нас всех!

— Так мы и так тут все, значится, — пожал плечами Марк. — Бери да маринуй нас всех. А вот что ты предлагаешь?

— Что предлагаю? — не понял Торп

— Я говорю, что ты делать предлагаешь? Грэд Шанов, получается, план предложил, ты с ним не согласился значиться. А сам-то ты что предлагаешь, али только хаять можешь?

— Бороться!

— Как?

— Организуем стачку…

— Так уже бастуем, а толку-то?

— Так, что сдаваться, что ли по-твоему? В кабалу, да?! Вечно на них спину рвать?!

— Ты на меня песок не сыпь. Ты как тот дурак, что не в том месте шахту рыть начал. Все роешь и роешь, а руды почему-то не видать все. Так не проще волшебника-рудознатца позвать, или хотя б с лозой кого попросить?

— Чего…

— Того! У умного человека, говорю, дорогу спрашивать не пробовал?

Волосы Марка Коннели были седыми, лицо покрывали глубокие морщины, но руки его выглядели крепкими, а глаза — ясными. Он спорил с Торпом и постепенно убеждал всех остальных в своей правоте.

А я уже жалел, что освободил Майка Торпа. Хотя и сейчас я не вижу других вариантов. Без своего лидера, профсоюз металлургических заводов распался на множество более мелких объединений, а их лидеры ушли в глубокое подполье, и искать всех, не было времени. Заместитель Майка Торпа, имя которого я выпытал у него, ничего собой представлял и никакой власти не имел.

— А если он нас обманет?

— Мы заключаем контракт, по всем правилам. В том случае, если сударь Маэл Лебовский не выполнит свои обязательства — он будет вынужден выплатить нам неустойку в размере полутора миллионов империалов.

— Интересно знать, что сударь Маэл Лебовский рассчитывает получить от нас? — с глубоко запрятанным в глазах ехидством спросил Марк Коннели.

— Мы договорились о поддержке в будущем, в разумных границах, не нарушающих наших интересов, и о гонораре в размере одного миллиона, — Грэд Шанов выждал паузу, уроки ораторского искусства все-таки не прошли даром, и добавил, — товарищи, это сумма не так велика, как кажется на первый взгляд. Если разделить её на всех, то каждому придется заплатить горсть сестериев. И потом, согласно условиям контракта, заплатить мы должны будем после выполнения сударем Маэлом его обязательств.

— Кроме меня, вы также получите надежные убежища, отряд профессиональных бойцов, способный вытащить любого из вас из темницы или с эшафота, а также военных инструкторов и оружие. Я обещаю выполнить ваши требования, и если у меня не получится сделать это мирно, мы вместе добьемся этого силой.

Они еще поспорили, но больше для вида, а потом согласились на все. Первая, небольшая, но очень важная победа.

По пути домой Тирион поинтересовался, почему я запросил за свои услуги такие деньги.

— Тирион, мне приходится содержать Арью, Араэл, Агнессу, трех моих родственников, а теперь еще и Шеалу. Кроме этого мне, возможно, придется платить тебе жалованье, если Сенат обрежет финансирование Императорского совета. Так что лишний миллион мне не помешает.

— Ясно. А если честно?

— Им нужно чувствовать себя выше меня. Они платят — я подчиняюсь. Они наниматели — я наемный рабочий. Они чувствуют себя в безопасности — я добиваюсь своих целей.

— Ты дал им простой и ясный мотив своих действий, хотя мог сам заплатить им этот миллион.

— Верно.

— А если они догадаются?

— Ты ведь не догадался, — резонно заметил я.

В воздухе носился запах свободы и революции. Пахла свобода и революция в основном кучами неубранного мусора и навоза, кострами, похлебкой и перегаром. Улицы убирать было некому, Городскому совету резко сократили финансирование.

На площадях постоянно возникали стихийные или организованные митинги. Жителям города это развлечение было в диковинку, так что народу собиралось обычно много.

Люди выступающие на митингах призывали бороться до победного конца, сил не жалеть и не идти на компромиссы. Правда с кем бороться, за что и с кем не идти на компромиссы похоже, мало понимали даже сами ораторы.

На некоторых площадях ставили палатки, разводили костры, на которых варили похлебку из подаренных непонятно кем продуктов. Желающих жить прямо на митинге нашлось на удивление много. С другой стороны, чему удивляться? Там всех желающих бесплатно кормили, поили и убеждали, что они тут не просто так, а за Великое и Правое дело.

Сильней других под удар попали студенты. Их ряды эта «чума» косила со страшной силой. Молодые, горячие, наивные и без жизненного опыта, они легко ловились на романтические сказки о благородной борьбе с тиранией.

Пока все это выглядело смешно и глупо. Плакаты, лозунги, наспех состряпанные революционные песенки и толпа готовая поверить в любой бред. Но мне было не смешно.

Араэл стояла в центре сада, завернувшись в теплый плащ. Воздух порывистым вихрем крутился вокруг неё. Она ловила своенравный ветер и сплетала над собой изящные узоры.

Я несколько минут внимательно наблюдал за дочерью, а потом окликнул её и указал на ошибки. Она быстро училась, всего за полгода освоила то, что я учил несколько лет.

Увы, но мне все также приходилось учить Араэл боевой магии. Словно мы и не возвращались из Инферно.

На втором этаже звенела сталь. Я зашел в комнату для фехтования и увидел Арью с Шеалой. Поединок был в самом разгаре. Мокрая от пота Шеала едва успевала парировать удары. А моя напарница дышала спокойно, словно и не дралась вовсе.

— Ты делаешь много лишних движений, — негромко произнесла Арья.

Шеала не ответила, ей и так не хватало воздуха, но попыталась последовать совету. Безуспешно. Через минуту поединок закончился.

Я взял со стойки тренировочную шпагу и встал напротив ученицы. Арья отошла в сторону. Шеала обрезала волосы, и теперь они едва доставали до плеч.

— Дай ей отдохнуть.

— В бою ты также будешь говорить? — с усмешкой ответил я Арье. — Нападай!

Шеала по-прежнему не была для меня противником. Хотя её атаки и стали быстрей, а удары — точней. Поэтому мне было несложно вести поединок и заставлять ученицу тратить силы. Сейчас я учил её не столько фехтованию, сколько упорности и стойкости.

Вскоре Шеала стала пропускать удары. Руки девушки дрожали, ей не хватало дыхания, но в глазах была только злость. Она стояла из последних сил, но стояла и продолжала драться.

— Ты мертва, — равнодушно сказал я, оставив шпагой глубокую царапину под ключицей ученицы. — Нападай!

Она сжала зубы и ударила сверху. Я легко парировал удар и едва не попал ей в шею.

«Маэл! Она уже едва на ногах не стоит!»: мысленно сказала Арья. Она буквально кипела от злости и раздражения. Я ей не ответил и проткнул бедро Шеалы. Девушка, вскрикнув, упала на колено.

— Опять мертва, — холодно произнес я, приставив шпагу к горлу. — Затягивай рану и вставай.

Арья с непередаваемым выражением посмотрела на меня, а потом подошла к Шеале и подняла шпагу.

— Подкрепление успело вовремя, — с вызовом в глазах и усмешкой на губах она глянула на меня — попробуй, мол, прогнать.

Я молча кивнул головой и встал в стойку. Двое на одного? Такая ерунда…

Впрочем, Арья знала что делала. Она дралась не вместо Шеалы, а вместе с ней, порой намеренно подставляясь под мои удары. Ученица этого не понимала, но самоотверженно прикрывала Арью и старалась не отставать от неё. И в итоге она простояла на ногах в два раза дольше, чем я рассчитывал. А Арья отвела душу, наставив мне добрый десяток синяков и царапин.

Как я и рассчитывал, опубликованный манифест профсоюзов в одной малотиражной газете не привлек внимания. Все, затаив дыхание, следили за схваткой Союза промышленников и Ассамблеи дворян. Даже про меня почти забыли.

А я несколько дней бегал по городу, договариваясь со всеми участниками интриги. Пока все шло по плану. Реджинальд Малькольм обещал мне голоса Ассамблеи, Рэндал Бах — Совета волшебников и Совета колдунов. Кроме этого я договорился с Коллегией гильдий и с несколькими сенаторами. Все должно было получиться.

Сложней всего было договариваться с Рэндалом Бахом. Он сначала подержал меня в приемной, потом, после обязательных светских ритуалов, начал вспоминать о старых делах. Несколько запоздало я вспомнил, что это для меня наша с ним политическая схватка была двадцать с лишним лет назад. Для него она была не так давно.

— Что было, то быльем поросло, — сказал я. — Тогда я считал правым себя, вы себя. Но скажите, вы все по-прежнему думаете, что без фабрик и железных дорог, Райхенская империя была бы все так же сильна? Кунакский патриархат едва не нанес нам поражение.

Волшебник, куря сигару, неторопливо отвечал мне.

— Да, в чем-то вы и были правы. Как оказалось, у нас даже мало заводов. Не хватало патронов, снарядов и не только их. А магия, увы, не так эффективна против современного оружия.

— Сейчас у нас с вами другая проблема. Вы не можете не видеть, что эти, так называемые республиканцы, ведут страну в пропасть. Их нужно остановить.

— И каким же образом?

— У меня и его величества есть несколько идей. Но мне не помешает ваша помощь.

— Моя помощь вам не помешает, — усмехнулся Рэндал Бах. — Но с чего мне помогать вам?

— Информация о Совете магов вам помогла? — с невинным видом поинтересовался я.

— Да, помогла. Но что было, то быльем поросло, не так ли?

Я мысленно выругался. Этого следовало ожидать.

— Не думаю, что вас устраивает обычное положение Совета волшебников. Быть всего лишь пешкой в руках всемогущего Совета магов. Не думаю, что такого человека как вы это устроит. Данте и его Молодые маги недовольны старыми порядками. А я в свою очередь, хотел бы ограничить силу и влияние Совета магов. Мне кажется, нам есть о чем договориться.

— Что именно вы можете сделать против Совета магов? Ваша судьба теперь на волоске.

— Вот именно! У меня выбор простой: победить или проиграть. А проигрыш — смерть. Уж в этом вы можете мне доверять. А вот я опять буду вынужден положиться на вашу честность.

Я с холодной усмешкой посмотрел ему в глаза, но старый политик и бровью не повел.

— Я понял вас, Маэл. Хорошо, не буду вас больше мучить. Я согласен поддержать, но не вас лично, а ваше дело. Я проливал кровь за страну и не желаю видеть, как кучка идиотов её губит.

— Как идет расследование дела о культистах?

— Не очень. Совет магов все забрал в свои руки, а мы только выполняем его распоряжения.

Я выругался. Хотя этого и следовало ожидать.

— Вот-вот. Пока мы только проверили всех членов нашего Совета и наиболее известных волшебников. За рядовых мы еще не брались всерьез.

— Именно рядовых волшебников, а также слабых хаоситы и будут затаскивать в свои сети. Их легко соблазнить силой, властью и богатством.

— Понимаю… Кстати, пропало несколько волшебниц, вы ничего об этом не знаете?

— Впервые слышу, — честно ответил я. — Вы думаете, что они были похищены?

— Да нет, не похоже. Может просто сбежали?

— Если я что-нибудь узнаю, непременно вам расскажу.

Договорившись о деталях, мы попрощались.

Тем временем страна заволновалась. Пошли разговоры о выходе из состава империи. И если племена северных и восточных народов можно было не принимать в расчет, то вот с южными провинциями так не получится. Почти вся Южная область присоединилась к Райхенской империи добровольно. Во многих провинциях сохранилась власть местных династий. И аристократы Юга не спешили радоваться новостям из столицы.

Молчал Кунакский патриархат и это настораживало. Для них — это очень удобный случай свести счеты.

С Харальдом и Лирой я встретился на набережной. Из-за погоды никого кроме нас не было. С моря дул сильный холодный ветер. Волны с шумом разбивались о камни внизу.

Хмурая Лира куталась в теплый плащ, а Харальд на холод и ветер не обращал внимания. Заметив меня, он радушно улыбнулся и пошел навстречу.

Мерзнущие Арья и Лира сразу отошли в сторону, под защиту закрытого на зиму кафе. А мы с Харальдом наоборот подошли к самому краю.

— Хорошо, что ты не уехал.

— Уже собирался. Нашел что-нибудь в том дневнике?

— Не было времени, — покачал я головой. — Сам понимаешь.

— Понимаю, — кивнул Харальд. — А что происходит? Сложно этих идиотов разогнать? В Риоле ты не сильно церемонился.

— Не все так просто. Это политика и сейчас идет большая игра. Действовать надо тонко и аккуратно.

Харальд понимающе кивнул и добавил с усмешкой.

— Так бы и сказал, что разогнать не можешь. Помочь?

— Надоела скучная жизнь?

— А то? Не только тебе лавры победителя душу греют.

— Ну, тогда помогай.

— Серьезно?

— Лишней твоя помощь точно не будет.

Сильный порыв ветра подхватил и обдал нас брызгами холодной воды. Северянин задумчиво посмотрел вдаль.

— Мне нужно на восток возвращаться.

— Если ты согласен, я устрою твой перевод.

— Куда?

— Да есть одна идея.

Мы поговорили еще с полчаса. А потом разошлись. Харальд и Лира остались на набережной, а я с Арьей отправился на одно неприятно пахнущее дело.

Пронизывающий ветер срывал с деревьев последние листья, переметал с места на место сугробы и пробирал до костей. Шеала закрылась от него магией, а я наоборот радовался холодному ветру.

Мы медленно шли по пустому из-за непогоды парку. Под ногами скрипел неубранный снег. Небо было ясным, но тепла от зимнего солнца немного.

Я сорвал пару кленовых листьев, чудом удержавшихся на дереве, сделал из них импровизированный букет и подарил его Шеале. Девушка слабо улыбнулась и кивнула.

В моем доме её не приняли. Нет, никто не грубил ей, никто не ставил подножки и не подсыпал соли вместо сахара в чай. Её просто не приняли в свой круг общения и не обращали внимания.

Сенек и Тирион в присутствии Шеалы сильно смущались и терялись. Далия и Инга приревновали к ней Сенека, а Агнесса и Мария — Тириона. Араэл считала Шеалу слишком слабой и презирала за это. Помимо всего прочего, она была магом, а для моих родственников — магом из враждебного клана.

Я знал, что и среди Молодых магов Шеала оставалась белой вороной. Женщины завидовали её красоте, а мужчины считали красивой глупышкой, и не хотели видеть в ней личность. А замкнутость Шеалы все посчитали надменностью. Люди вообще любят видеть то, что хотят, а не то, что есть на самом деле.

Моя ученица не жаловалась, а только еще больше замыкалась в себе. Арья это заметила, расспросила Данте, а потом рассказала все мне. И стала требовать, чтобы я что-нибудь сделал. В чем именно заключалось это «что-нибудь», я выяснить так и не смог.

— Арья сказала, что ты не хочешь брать платья. Почему? Они тебе не нравятся?

— Нет, они хорошие, но я не хочу вас обременять еще больше.

— Это пустяки. Немного одежды для своей ученицы, по сравнению с другими моими расходами — сущая ерунда. Так что не стесняйся.

Шеала промолчала.

— Ты красивая девушка, но не следишь за собой, носишь непримечательную одежду, волосы обрезала неровно. Почему?

Она ответила не сразу.

— Вам это так интересно?

— Раз я спрашиваю, значит интересно.

— Я устала от того, что все видят во мне красотку.

— Понятно, — вздохнул я. — Но это глупо. Многие платят огромные деньги специальным магам и волшебникам, чтобы выглядеть красивей.

— А я, наоборот, с удовольствием отдала бы эту красоту! — мрачно произнесла девушка. — Вы себе просто не представляете, каково это видеть зависть и ненависть в глазах подруги! Или понимать, что никому ты на самом деле неинтересна, тебя даже не слушают, а просто пускают слюни на твою внешность!

— Ну, мне это точно не понять, — серьезно сказал я. — Я красотой явно не отличаюсь. Что же касается тебя… внешность — это оружие, и в нашем деле очень ценное.

— Какое же это оружие?

— Очень простое. У меня внешность неприметная, поэтому мне легко слиться с толпой, остаться незамеченным. Ты наоборот, яркая и привлекательная, значит, ты легко можешь привлечь внимание к себе и помочь тем самым напарнику. И ты знаешь, что такое оружие?

— Ну… оружие — это оружие, мечи, шпаги…

— Нет. Оружие — это то, что ты можешь использовать против врага, — я остановился и посмотрел ученице прямо в глаза. — Если ты можешь использовать против врага свою внешность — значит это тоже оружие. Мужики теряют дар речи в твоем присутствии? Так используй это против них, а не жалуйся!

Шеала серьезно задумалась.

— Ты даже не представляешь, сколько секретов узнавали не хитрые разведчики, а казалось бы глупые красавицы. Куртизанки, танцовщицы, фаворитки и любовницы вертели мужиками, как хотели и творили политику. Порой генералы и чиновники сами выбалтывали секретные планы, чтобы произвести впечатление на какую-нибудь светскую красавицу.

— Астреяры так и собирались меня использовать…

— Я знаю, — спокойно ответил я. — Я собираюсь делать то же самое, о чем, кстати, предупреждал тебя. Но кроме этого я тебя еще и учу. Мне нужна не еще одна пешка, а помощница.

Девушка вдруг улыбнулась и кивнула головой. О чем интересно она подумала?

— Значит, будешь учиться использовать свою красоту?

— А разве этому учат?

— Конечно.

— Где?

— Да есть определенные заведения, — уклончиво ответил я. — В одном из них, кстати, нам сегодня предстоит одно дело.

Шеала согласилась сразу. Сложно было сказать, насколько ей понравился мой план, но и тени недовольства я не заметил. Чего нельзя было сказать об Арье. Нет, она ничего мне не сказала, но её взгляд был красноречивей многих слов. А еще мне пришлось взять её с собой.

— Не думала, что придется по борделям ходить, — недовольно проворчала девушка.

Напарница рассматривала обстановку с явным осуждением в глазах. Хотя все было прилично и со вкусом: крепкая кровать застелена шелковым красным бельем, стены оббиты темно-розовой тканью, на полу мягкий ковер, приятно пахло южными благовониями.

— Бордель, Арья, — это заведение для неотесанного простонародья. А место, куда ходят благородные и состоятельные джентльмены, называется домом досуга. Сюда часто приходят молодые парочки, чтобы не попасться на глаза родителям, или люди постарше, чтобы отдохнуть от брака без риска разоблачения. Но если вдруг у благородного господина или госпожи возникнет такое желание, ему могут предоставить горничную или горничного.

Девушка усмехнулась. За три года она уже успела узнать о некоторых сторонах жизни высшего света, а также о том, что называть вещи своими именами неприлично.

— Интересно, кому он принадлежит? — задумчиво произнесла Арья. — Доход с него большой, наверное, но кто открыто признается, что он хозяин борделя?

— Это мой бордель, — увидев выражение лица Арьи, я невольно улыбнулся и добавил. — Не смотри на меня так, я сам об этом узнал пару дней назад. Его купила Мелисса, пока я был в Инферно. Доход от него небольшой, но много другой пользы. Удобно собирать компромат.

Привычки — очень уязвимое место любого человека. Особенно такие привычки, как любовь к юным брюнеткам и регулярное посещение борделя. Один сенатор каждую неделю приходил сюда отдыхать. Само по себе, учитывая, что он вдовец, это ерунда, но вот ловушку можно было подстроить хорошую. И приманкой могла быть только Шеала.

Ждать пришлось несколько часов, но все прошло гладко. Сенатор клюнул на приманку и попался в ловушку.

Услышав крик и злую ругань, мы с Арьей ворвались в комнату. Бледная Шеала сидела на кровати, её легкое платье было разорвано до пояса.

— Какого… — крепкого вида мужчина резко повернулся к нам, но увидев шпагу замер на месте.

Арья с откровенной ненавистью глянула на сенатора и пошла к Шеале.

— Как это понимать?

— Вот именно. Как это понимать? Такой уважаемый человек и пытается изнасиловать невинную девушку. Как же так, сэр Вильям Рекхам?

— Кто вы, сударь? — сквозь зубы процедил он.

— Маэл Лебовский.

— Вот оно что. И что же тебе надо, пес?

Давно со мной не говорили с таким презрением. В каждом слове ненависть.

— Садитесь, — вежливо предложил я. — У меня к вам долгий разговор.

Шеала зашла за ширму, чтобы переодеться. А Арья стала справа от Рекхама, сложив руки на груди. Я чувствовал жгучее желание девушки ударить сенатора. Хотя, судя по свежему синяку на скуле Рекхама, еще вопрос кто от кого больше пострадал.

— Мне нужно чтобы вы проголосовали за принятие нескольких важных для империи законов.

— Не пойти ли тебе к демонам?

— Ну, зачем вы так. Вы же не хотите, чтобы завтра весь город говорил о том, что вы пытались изнасиловать девушку.

— Какую девушку? Эту шлюху?!

Арья с размаху ударила его ладонью по лицу. Прежде чем я успел её остановить.

— Сука… ты за это еще ответишь мне.

А вот теперь уже мне захотелось его ударить, причем не рукой.

— Сказать, как все было? Я пришел отдохнуть от суеты городской жизни вместе со своей ша'асал. И вдруг слышу крик. Молодая несовершеннолетняя девушка благородного происхождения отбивается от насильника. Как благородный человек, я сразу пришел ей на помощь. И каково было мое удивление, когда я увидел, что это был известный и уважаемый аристократ Вильям Рекхам.

— Несовершеннолетняя значит… — зло произнес сенатор.

— Ей семнадцать лет. Всего семнадцать.

— И что с того? Ты подставил меня! Я пришел в комнату, где меня уже должна была ждать горничная. Откуда мне было знать, что это не она? Откуда мне было знать, что она несовершеннолетняя?!

— Все еще интересней. Ты так и не узнал её? — усмехнулся я. — Воистину, люди видят лишь то, что хотят видеть. Соблазнительная девушка так привлекла тебя, что даже не удосужился посмотреть внимательно на её лицо. Шеала.

Уже переодевшаяся и вытершая макияж девушка вышла из-за ширмы.

— Позволь тебе представить Шеалу Асмуд, юного мага из клана Астреяров. Представь что будет, если завтра весь город будет говорить о том, что ты изнасиловал мага из клана Астреяров?

— Я даже пальцем не успел её тронуть!

— Да кому это интересно? Ты лучше подумай о том, что с тобой сделает Райд Асмуд. Я всего лишь убил мага из его клана на честной дуэли, и он мечтает убить меня. А за такое…

— Я сенатор! — воскликнул Рекхам, но судя по его глазам, он и сам не верил, что это ему поможет.

— А ты все-таки подумай, что сделают Астреяры, после того как последнее отребье будет говорить, что какой-то сенатор так унизил и оскорбил их?

— Где гарантия, что вы не избавитесь от меня потом? — глухо спросил он, признавая поражение.

— Гарантией будет ваша ценность как союзника. Пока вы будете иметь влияние в Сенате, и при этом поддерживать меня, мне не будет никакого смысла вредить вам и вашей репутации.

Потом он обязательно попытается мне отомстить. Такое не забывают и не прощают. Но сейчас мне важнее его фракция в Сенате. Целых десять голосов.

На встречу в доме Реджинальда Малькольма пришли все приглашенные: Данте, Рэндал Бах, Грэд Шанов, Эдвина Мак Танхи, граф Жиен Доминик несколько военных и пара сенаторов из числа старых друзей адмирала. Шанов в такой компании был впервые и поэтому заметно нервничал и молчал.

— Время дорого и тратить его на церемонии я не считаю нужным, — сухо начал Реджинальд Малькольм. — Маэл.

— Буду краток. Империи нужны реформы, — лаконично сказал я.

— Какие именно? — спросил Жиен Доминик.

— В первую очередь необходимо создать Совет профсоюзов и решить проблему с рабочими, во-вторых — армия и флот, а остальное уже потом.

— Зачем давать этим пролетариям власть? — резко спросил Рэндал Бах.

— Потому что иначе они возьмут её сами, — усмехнулся я. — Потому что сложился сильный дисбаланс власти. Союз промышленников стал слишком силен, а Ассамблея дворян и Союз магов его не ограничивают. Им проще договориться с ним, а промышленникам легко и просто подкупить магов и дворян. Нужно создать противовес Союзу промышленников. Коллегия гильдий эту задачу уже давно не в силах выполнить.

— И я даже знаю, кого можно за это благодарить, — негромко произнес глава Совета волшебников.

Я проигнорировал его слова.

— Это понятно. Наша армия и флот безнадежно устарели. И мне странно, почему это понятно только мне, седому пердуну — недовольно проворчал Реджинальд Малькольм. — А не молодежи.

— Молодежи это как раз и понятно, — возразил ему военный из Генералитета. — Так же как и многим генералам и адмиралам, но общество ничего не хочет слушать о реформах.

— Наша армия выиграла войну, — удивился Жиен Доминик. — А вы утверждаете, что она её проиграла. Конечно, люди не понимают вас. И я в том числе.

— Потому что ты давно пороху не нюхал! Война изменилась, а кто-то полагает, что можно и дальше с шашкой на пулеметы кидаться!

— Совет магов тоже давно пора менять, — вмешался в спор Данте. — Надо ограничить его полномочия и изменить обязанности. Расширить права волшебников, а также встряхнуть, наконец, кланы и заставить их признать очевидное — мир изменился.

— Как вы далеко хватили, — заметил Рэндал Бах.

— А я согласна с ним, — заявила Эдвина Мак Танхи. — Давно пора задуматься над многим.

Глава волшебников покачал головой, не соглашаясь с ними.

— Кроме этого надо ограничить привилегии дворянства. Дать статус университета Политехническому институту и уравнять его с классическими университетами. Кроме этого, надо открыть доступ во все без исключения университеты страны для всех сословий. А также раз и навсегда поставить точку в правах и обязанностях дворян.

После моих слов наступила тишина. Первым возмутился Жиен Доминик, его слова подхватили военные и сенаторы. Все правильно, пока речь шла об общем, все были довольны, а как только дело коснулось конкретных привилегий.

— Господа, — спокойно произнес Реджинальд Малькольм. — Выгляните в окно и скажите, какой сейчас год. Пора признать, что мир изменился. Даже мне старику это понятно.

— И что дальше? Нам идти на поводу у деревенщины?!

— Если вы не пойдете сами сегодня, завтра вы пойдете на поводу у деревенщины, — заметил я. — Неужели не ясно, что все летит к демонам?! Вы пройдитесь по улицам и послушайте, что кричат на площадях?

— Разогнать этих крикунов и дело с концом!

— Хорошо, не будем спорить, — я поднял руки в примиряющем жесте. — Пока эти промышленники не сдадутся, все равно об этом и речи быть не может.

— Да об этом вообще не может быть и речи!

— Хватит, Жиен! — резко сказал Реджинальд Малькольм. — В словах Маэла больше смысла, чем ты думаешь, но об этом у нас всех еще будет время поговорить. Сейчас надо решить, что именно мы будем делать?!

— В первую очередь необходимо защитить монархию, — твердо сказала Эдвина Мак Танхи.

— Это даже не обсуждается, — кивнул седой адмирал.

— Для этого надо поставить на место зарвавшихся промышленников, — продолжил Жиен Доминик.

— Верно, — добавил представитель Генералитета. — В крайнем случае, силой оружия.

— Не будет ли армия на их стороне?

— Армия присягает императору!

— Для того, чтобы свалить республиканцев, его величество император Райхенской империи Аврелий предлагает провести реформы в стране. Армия, флот, пролетариат, маги и волшебники, дворяне и все остальные. Мир меняется и по-старому жить никто не хочет. Нужны перемены. И сейчас лучшее время! Все негативные последствия лягут на совесть республиканцев захвативших власть. А если они откажутся, а они откажутся, мы подымем народ! Пока они говорят о переменах простым людям, мы и предложим эти перемены. На деле, а не на словах.

Над моими словами задумались. Это был не мой план, а императора. Я предлагал простые и проверенные временем средства: яд, магия, сталь или свинец, ну и поездка за счет казны в отдаленные колонии.

— Перехватить толпу…

— Действительно, но это опасно…

— Так и ставка в этой игре — империя! Тут уж либо ставить все — либо выходить из-за стола до начала игры.

— Вот значит, какой у тебя план, — усмехнулся Реджинальд Малькольм.

— А нам что с этого будет? — поинтересовался Рэндал Бах.

— Как что? Это будет передел власти, что успеете отхватить, то и будет ваше. Я лично предлагаю вам независимость от Совета магов.

— Я тоже, — Эдвина кивнула головой. — И со своей стороны обещаю поспособствовать этому. Данте?

Брат кивнул в знак согласия. Рэндал Бах недоверчиво посмотрел на них, но ничего не сказал.

— Значит, решено, — подвел итог Реджинальд Малькольм. — В первую очередь нужно создать Совет профсоюзов. И добиться для него равного с Союзом промышленников числа места в Сенате. Так мы получим перевес.

— А что с Ассамблей дворян? — спросил присутствующий сенатор.

— А с ней я как-нибудь сам и разберусь, — поглаживая седую бороду, пообещал адмирал.

В этом я не сомневаюсь.

Пообещав поддерживать связь, друг с другом и помогать при необходимости, мы разошлись. Пока все шло по плану.

Арья подозрительно посмотрела на меня.

— Ищешь нового союзника или собираешься избавиться от врага?

— Нет, — честно ответил я. — Просто хочу провести время с тобой.

Девушка не поверила и беззастенчиво прочитала мои мысли. Скрывать мне было нечего, и я ей не мешал.

— Я быстро, — Арья улыбнулась и пошла к шкафу, выбирать платье.

Сам не знаю, почему я решил вдруг принять очередное приглашение Лютеции Тэриэл и отправиться на вечер к ней. Видеть высший свет Райхена я точно не хотел. Да и планов у меня никаких не было. Просто захотел и все.

Арья и в самом деле быстро собралась. Она надела зеленое платье с короткими рукавами и вырезом, открывавшим ключицы, длинные атласные перчатки, на плечи набросила газовую шаль. Из украшений девушка взяла только сережки с изумрудами.

Хозяйка вечера встречала гостей в холле. При виде нас, на её лице появилось выражение вежливого удивления.

— Сударь Маэл Лебовский, признаться, я удивлена видя вас, тем более в такое время.

Я поцеловал её руку, Арья поклонилась.

— Именно в такое время и хочется отдохнуть от дел. Война может начаться в любой момент, так что стоит радоваться жизни, пока еще есть такая возможность.

— Вы думаете, что война скоро? — в глазах женщины было не просто любопытство, так что я ответил честно.

— Я делаю все, чтобы она не началась, но не все в моих силах.

Арья недолго думая наступила мне каблуком на ногу. Я извинился перед Лютецией и пошел в зал.

— Так мы сюда отдыхать пришли? — с невинным видом спросила девушка.

— Отдыхать, — усмехнулся я.

На нас смотрели многие, кто с удивлением, а кто и с неприязнью. Гостей было не так много. Похоже, умные люди уже уехали из города, или просто старались лишний раз не покидать дом. Напряжение, висевшее в воздухе, можно было потрогать руками. Разговоры старались вести на подчеркнуто нейтральные темы.

Арья сразу потянула меня к танцующим парам. Желание девушки можно было прочитать на её лице безо всякой магии. Дождавшись, начала нового вальса, я положил ладонь на талию Арьи и взял её за руку.

Танцевать нам было легко и интересно. Мы угадывали желания друг друга, чувствовали эмоции и двигались в такт музыке. Это было настоящим волшебством.

На время ушли заботы и тревоги, исчезли заговорщики, хаоситы, империя и весь этот мир. Остался лишь мягкий аромат духов и волос Арьи, задорный блеск зеленых глаз, манящий изгиб розовых губ и гибкое тело в моих руках.

Одна музыка сменялась другой, после медленных танцев шли быстрые. Арья то вела себя холодно и отстраненно, то загадочно улыбалась мне, то с дерзкой улыбкой вольно прижималась ко мне и вела меня за собой. Мы танцевали друг с другом и друг для друга.

Потом мы убежали от чужих взглядов на темную галерку, прихватив с собой блюдо с фруктами и бутылку шампанского. Там Арья разулась и залезла с ногами на стоявший в неосвещенном углу стол. Я сел рядом и прикрыл нас легким заклинанием, чтобы никто не заметил.

Арья пила шампанское, ела виноград и с ехидным видом подразнивала меня, перечисляя кандидаток на роль моей жены.

— Ну а как насчет Лютеции Коэн? Золотоволосая голубоглазая красавица, подруга детства.

— У неё не золотые волосы, а золотистые и глаза синие, — поправил я.

— О-о, какие подробности ты знаешь. Ну, так как?

— Да никак, — вздохнул я. — Когда-то мы были друзьями, а она, возможно, была в меня влюблена. Потом Лютеция предала меня, за что позже просила прощения.

— Ты так её и не простил.

— Да нет, простил и уже давно. Просто… разбитое уже не склеить.

— А Шеала? Вот уж кто всех с ума сводит, — лукаво улыбнулась Арья. — А она тебе в глаза заглядывает и жадно слушает.

— Она хорошая девушка, — медленно ответил я. — Но слишком другая. Ей нужен другой муж. К тому же Шеала из Астреяров.

— И что? Для тебя это имеет значение?

— И да и нет. Райд Асмуд умрет, но сживет нас со свету. Я удивляюсь тому, что он позволил Шеале стать моей ученицей. Наверное, сейчас готовит какую-нибудь ловушку мне, потому и молчит.

Арья понимающе кивнула, но потом, склонив голову к плечу, с хитринкой в глазах посмотрела на меня.

— И все-таки, на ком бы ты женился?

— Не знаю, — пожал я плечами. — На одной из своих троюродных сестер. Может быть на Кали, а может и ни на ком. Думаю, главе клана не улыбалась мысль, что полукровка женится на чистокровной представительнице клана.

— Ты даже в мыслях не называешь его отцом, — заметила Арья.

— То, что он совратил мою мать, еще не делает его моим отцом!

— А что случилось с твоей матерью?

— Она выпила яд, рассказав все в письме. Был большой скандал, а меня пришлось взять в клан.

— Извини, — тихо произнесла Арья.

Девушка взяла меня за руку и начала поглаживать ладонь кончиками пальцев.

— Брось, для меня это было больше сорока лет назад. Я уже почти все забыл, — соврал я.

— Врешь ведь, — грустно улыбнулась она.

— Вру. Но тебе не за что извиняться. Не ты в моих бедах виновата, а я в твоих.

— Да, виноват — после долго молчания тихо сказала Арья.

Я вздохнул, мучительно думая, как перевести разговор на другую тему, но Арья сделала это за меня.

— Я просто все думаю, что мне делать, когда ты женишься?

— Ничего. Даже если я вдруг и женюсь, между нами ничего не изменится. Но знаешь, сейчас у меня несколько иные проблемы, — я начал перечислять, загибая пальцы. — Переворот в стране, угроза войны с Кунаком, назревающая революция, жаждущие отомстить мне Астреяры, что еще, ах да, Темные маги и культ Хаоса. Как думаешь, есть еще у меня время о жене думать?

— Не знаю, — усмехнулась подруга. — Иногда мне кажется, что ты всегда обо всем успеваешь подумать.

Наш разговор прервала стихшая музыка и резкий шум в зале. Я поднялся и подошел к перилам. Так и есть, двое гостей слишком горячо заспорили о политике.

— Что?! Да я тебя, тварь, убью! — прорычал высокий дворянин в смокинге. — Шпагу мне!

— Шпагу? А что не меч сразу?! — насмешливо крикнул его противник, судя по всему из сторонников Союза промышленников. — Ты и твоя Ассамблея пережиток прошлого! Давно пора избавиться от вас! Слуга! Где мой пистолет?!

— Пистолет оружие трусов!! Деремся на шпагах!!

— Судари, я прошу вас успокоиться, — растерянная побледневшая хозяйка тщетно пыталась успокоить спорщиков, остальные не спешили вмешиваться.

— Господа! — громко крикнул я, перегнувшись через перила. — Проливать кровь в гостях верх бескультурья и хамства! Если вам так угодно продырявить друг другу шкуру, назначьте время и место!

— А ты кто? Левретка императора?! — издевательски насмехаясь крикнул промышленник.

— Не вмешивайся, пес! — поддержал его дворянин.

— Поразительное единомыслие, — невольно усмехнулся я. — Ну тогда может быть кто-то из вас желает сразиться со мной? Что?

Я спрыгнул вниз, затормозив падение магией.

— Ну что?

— Завтра в десять! — бросил дворянин.

— В парке за статуей первого императора! — назначил место его противник.

Оба зло покосились в мою сторону, но ничего не сказали. Как будто бы я их поссорил.

— Сударь Маэл, — подошла все еще бледная Лютеция. — Большое спасибо за помощь. Не знаю, что бы я делала…

— Не стоит благодарностей, — поклонился я. — Я сделал то, что должен был сделать любой уважающий себя человек. Жать, что таких в Райхене осталось мало. И эти хамы тому пример. Еще немного и они бы начали драться, словно они пьяное быдло в кабаке.

— Люди сошли с ума, — устало сказала Лютеция Тэриэл. — Споры были и раньше, но они никогда не заканчивались драками прямо на моем приеме. Люди шли ко мне отдыхать, а не убивать.

— Я понимаю вас. Но такова плата за свободу. Император решил, раз людям не нужна его власть, пусть обходятся без неё.

— Это решила лишь горстка заговорщиков. Раньше их сразу бы…

Мы с Арьей попрощались с женщиной и поехали домой.

Все, кроме дежурившего Сенека, уже давно спали. Мы тихо, чтобы никого не разбудить, поднялись наверх. Арья с видимым удовольствием скинула туфли и, не снимая платья, легла на кровать.

— Сходили на вечер, — усмехнулась девушка.

— Ага, — я лег рядом с ней. — Теперь ты понимаешь, почему я так не люблю светские мероприятия?

— Это просто тебе не везет. Да и мне вместе с тобой.

— А без меня все хорошо?

— Да, — Арья с легким вызовом в глазах взглянула на меня, но я иронично улыбнулся. — Сдаюсь, без тебя мне неинтересно.

— Мне тоже, — признал я.

— Значит, пригласишь меня еще раз? Как сегодня, просто потанцевать.

— Да.

Вот только когда? Невысказанный вопрос повис в воздухе.

Мы лежали очень близко друг к другу, я чувствовал теплое дыхание Арьи. Повинуясь тайному желанию, я провел пальцами по её руке.

Арья подвинулась еще ближе, едва не коснувшись носом моего лица. Её глаза загадочно мерцали. Я чувствовал волнение девушки и не знал что делать…

— Маэл! — Арья вспыхнула как мак и едва успела отпрянуть от меня, как в комнату ворвался Тирион. — Маэл! На кого-то из твоих напали!

— Что?!

— Не знаю, гонец у дверей!

— Давай за мной! Подними Араэл!

— Я не сплю! — крикнула дочка.

Я схватил шпагу и выскочил на улицу. Там меня ждал один из моих бойцов с оседланными лошадьми.

— Сэр! Мне велели передать, что на волшебницу Лину напали!

— Кто?! К ней людей послали?

— Не знаю, сэр. Да, сэр. Джон сразу послал бойцов и волшебников, а меня за вами отправил.

Я слушал его уже в седле. Арья и Тирион выбежали следом и тоже запрыгнули на коней. Напарница уже успела переодеться, Тирион держал в руках саблю. Араэл взлетела в ночное небо прямо из сада.

— Охраняйте дом! — крикнул я, выскочившим на крыльцо, Шеале и Сенеку.

Пришпорив лошадь, я помчался по улице. Хорошо Араэл, она полетела прямо и уже через пару минут будет на месте. Только бы успеть!

Одна улица, вторая. На повороте, какой-то бродяга едва успел отпрыгнуть в сторону. Вдали полыхнуло пламя, я почувствовал там отголоски магии Араэл и Хаоса.

— Быстрее! Тирион, Арья, зайдите с той стороны! — на ходу крикнул я. — Смотрите чтобы никто не ушел.

Несколько ярких вспышек на мгновение осветили испуганно замершую улицу. Дочка, зацепив пылающим арканом врага за шею, взмыла вверх на лэртаге. Остальные нападавшие дрались с моими волшебниками и бойцами.

Я ворвался в центр строя противника. Одного врага я сбил и затоптал конем, второго заколол шпагой. На третьего Араэл сбросила истошно вопящего колдуна. Еще двоих быстро обезвредили мои бойцы.

На соседней улице полыхнуло несколько сильных заклинаний. Арья ударила в ответ, не жалея сил.

Я, не медля, побежал в дом. Внутри был полный разгром, окна выбиты, стены посечены осколками взрывов и опалены огнем. С лестницы на меня кинулся какой-то мелкий бес, я впечатал его в стену и поспешил дальше, на второй этаж.

Но спешить уже было некуда. Поперек коридора лежало несколько тел. Галхар сидел возле стены, опустив голову, в руках была шпага. Казалось, что он просто сел отдохнуть после тяжелого боя…

Лину я нашел в спальне. Обнаженное тело девушки, с хладнокровной аккуратностью вскрытое от горла до паха, лежало на полу. Руки, ноги, волосы и внутренние органы положили так, чтобы тело напоминало восьмиконечную звезду. А рядом её кровью было написано короткое послание.

— Пленных допросить, а потом убить, — спокойно сказал я бледному бойцу, зашедшему в комнату вслед за мной.

Три года назад, Лина очень помогла мне и фактически спасла мир. Если бы не она, я бы узнал о Инар-лэ-Хардахейне слишком поздно. Она и Галхар недавно поженились и перестали работать на меня. Они никак не были связаны с моими новыми делами.

За допросом пленных я не следил. Сев на крыльцо, я пытался разгадать послание оставленное мне. Кто-то написал, что Лина была убита из-за меня и что это ждет остальных. Кого остальных? Моих людей? Моих друзей? Непонятно… и какой в этом смысл? Не проще ли убить меня?

Убийство напоминало ритуальное жертвоприношение, но только отчасти. Жертвоприношения проводят в уединенных местах, а не в центре города. Стараются выбирать незаметных людей, например, привозят пленниц из колоний. И уж точно это не делают столь явно и открыто.

Арья и Тирион привели еще одного колдуна. Волшебник сумел убежать и от моих бойцов и от Араэл.

Прибыли жандармы. Как всегда вовремя. Мои полномочия еще никто не отменял так, что я легко отослал их обратно.

Допрос пленных ничего не дал. Это были рядовые исполнители, набранные на дне Райхена.

— Маэл… — мягко произнесла Арья, прикоснувшись к плечу. — Пошли спать.

Я покачал головой.

— Нет времени.

Кажется, я понял, почему мои поисковые заклинания оказались настолько неэффективны. А если…

— Ты опять винишь себя…

— Арья, — я на миг оторвался расчетов и посмотрел напарнице в глаза. — Вина здесь не при чем.

Завтра утром заседание Сената. На нем будет вынесен вопрос о голосовании по поводу создания Совета профсоюзов. Поставить вопрос на голосование будет несложно. А вот потом начнется настоящая борьба.