Глава 1

Возвращение домой

Я боялся открывать глаза. Боялся, что все окружающее меня развеется как дым, и я опять увижу бесконечные и безумные просторы Инферно. Когда я ушел в Инферно, мне было всего двадцать пять лет. Что видел и что знал я о мире и жизни тогда? Ничего. Хотя и прошел две войны.

А в Инферно я провел двадцать лет. Двадцать долгих лет. Сражался, убивал, жил, опять сражался в бесконечной войне и убивал бесконечных врагов. За это время я убил столько демонов, сколько никогда не убивал ни один охотник на демонов всех известных мне миров. В конечном итоге дом превратился для меня смутное и далекое воспоминание. Я забыл лица друзей. Забыл, как выглядят улицы Райхена, как цветут деревья в саду родового замка Ларанов. Я смутно мог вспомнить пыльные степи вокруг Риола, да и сам Риол помнил плохо.

Я так долго жил в Инферно, что дом для меня стал недостижимой мечтой. Я уже давно не верил, что смогу вернуться. Поэтому боялся открыть глаза. Боялся, что это только сон.

Привело меня в чувство ощущение свежего и влажного воздуха. Пахло морем. Тем, чего быть в Инферно просто не могло. Было немного прохладно, чего в Инферно тоже быть не могло. Там бывает только не очень жарко.

Разбудило меня приятное прикосновение гладкой и горячей кожи. Я откинул одеяло и увидел дочь. Негодная девчонка ослушалась приказа и залезла ко мне в постель. Наверное, от холода. Но скорей всего от нежелания спать одной.

Всю свою жизнь Араэл всегда спала рядом со мной. По-другому было бы слишком опасно для неё. Демоны не спят. Во сне они были бы слишком уязвимы, а демоны терпеть не могут быть уязвимыми. Но Араэл полукровка. И не спать она не могла, также как и я.

А еще ей, также как и мне, постоянно надо было защищаться от Инферно. А во сне, она этого делать не могла. Поэтому с самого рождения она всегда спала рядом со мной и под моей защитой.

Но надо ей от этого отвыкать. Здесь это могут понять, мягко говоря, не так.

Я встряхнулся и поднялся с постели. Подошел к окну и открыл его. В лицо ударил порыв свежего ветра. Пахло морем, дымом, свежим хлебом и конским навозом. Давно забытые запахи. Все-таки я вернулся домой.

Вчерашний день я практически не помнил. Все смешалось в калейдоскоп ярких, не связанных друг с другом моментов. Я помнил, что кому-то что-то говорил. Но что говорил и кому? Я помню, что видел Арью, но сказал ли я то, что хотел сказать или нет?

Спустившись вниз, я увидел Арью пьющую чай. Я вспомнил, что она всегда вставала раньше меня. Увидев меня, девушка поднялась.

А она изменилась. С удивлением я увидел, что мы теперь одного роста. Арья подросла и стала выглядеть еще стройней. Черные волосы свободной волной опускались на плечи, раньше она всегда стягивала их в косу.

Когда я уходил, она была семнадцатилетней едва оформившейся девушкой. В ней еще проглядывалась подростковая нескладность. А теперь она стала взрослой и красивой молодой женщиной.

Судя по её виду, изменилась Арья не только внешне, но и внутренне. Она была в светло-зеленом платье и туфлях на каблуках. Насколько я помнил, она их надевала только по особым случаям, предпочитая носить брюки, блузки и длиннополые плащи. Заметил я и легкий макияж на лице.

— Маэл, — тихо сказала она. — А ты изменился.

— Сильно?

— Твои щиты, я никогда не видела таких сильных…

Я ругнулся и ослабил свою защиту в несколько раз. А через мгновение не выдержал и, схватив испугано пискнувшую Арью, и крепко её обнял.

— Как же я скучал по тебе, Арья.

Я закрыл глаза и зарылся лицом в её волосы. Арья прижалась ко мне.

— Я ждала тебя, — шепнула она. — Мне говорили, что шансов нет, что это безумие, а я ждала тебя.

— Я знаю, — ничуть не кривя душой, ответил я.

Я действительно это знал. Из Инферно я не мог это почувствовать. Я просто знал, что Арья меня ждет.

Мы долго так стояли, обнявшись. И простояли бы еще дольше, если бы не пришел Данте. Я с неохотой отпустил Арью и попросил её помочь Араэл одеться в обычную одежду.

Данте изменился мало. Все тот же золотоволосый красавец, гроза девичьих сердец и жизнелюбивый маг. Впрочем, это для меня прошло двадцать лет, а для него всего три.

— А ты изменился Маэл.

— Сильно?

— Очень. Стал сильнее, опаснее, — неожиданно Данте рассмеялся. — Интересно, а кто теперь из нас старший брат и наследник семьи?

— Не знаю, — невольно улыбнулся я, действительно, забавный юридический казус.

— Но гульнул, ты брат, на славу. И ты еще косо смотрел на меня за мои, вполне невинные забавы с полукровками, — с иронией сказал он.

— Я и сейчас на это косо смотрю, — едко ответил я. — Спать с полукровками, магу клана Ларанов, да еще наследнику главы клана?

— Ну да, зато спать с демоницами можно. Тут уж, конечно, куда мне до тебя?

— Должен же я хоть в чем-то тебе нос утереть?

Данте расхохотался до слез. Он смеялся пока не пришел Ральф и не принес чаю.

— Маэл, скажи… — Данте вдруг стал непривычно серьезным и печальным. — Ты видел её?

— Нет, — так же тихо и серьезно ответил я. — Я хотел, но Тирраал мне не разрешил.

Речь шла о нашей родной сестре, принесенной в жертву лорду Инферно Тирраалу, покровителю клана Ларанов. Для нас она умерла на алтаре. А в Инферно родилась как демон.

— Я думал, она сама захотела бы тебя увидеть… — сдавленным голосом сказал Данте. — Со мной она разговаривать точно не захочет.

— Мне кажется, она не хотела, чтобы я видел её такой. Но может быть, она уже давно забыла нас.

Мы с Данте в детстве редко виделись, и наши отношения сложно было назвать братскими. Да и позже, наши взаимоотношения были холодными, по разным причинам, но в основном из-за меня.

А вот сестру мы оба искренне любили. И когда жребий выпал на Юлию, мы были ошарашены. Но если я в прямом смысле взбунтовался против этого, то Данте смирился. Этого я ему долго не мог простить. Да и он сам себе этого так и не простил. Только недавно я понял, что страстное увлечение демонологией появилось не случайно. Данте просто надеялся однажды вызвать сестру.

— Что нового дома? — спросил я.

— Да все как обычно, — рассеяно ответил Данте.

— А в империи?

— Знаешь, лучше тебе самому все узнать, — после долгой паузы ответил Данте. — Посмотреть свежим взглядом со стороны.

— Настолько все плохо? — насторожился я.

— Да как сказать. Император жив здоров. Мятежей, не считая того на востоке, не было. Войну, в общем и целом, выиграли, хотя и не так удачно как хотелось бы. Но лучше тебе на все со стороны посмотреть.

— Понятно, — вздохнул я.

— Мне вот другое интересно, — задумчиво произнес Данте. — Сколько лет Мария провела в Инферно? Выглядит она молодо…

— Я не знаю, сколько лет она провела в Инферно. Но на её физическом возрасте это отразилось мало, — ответил я.

Данте вопросительно посмотрел на меня.

— Время в мире демонов понятие относительное. Мы привыкли к классической формуле, что за один год у нас, у демонов проходит шесть лет. Но на самом деле все гораздо сложнее. Есть области, где пока у нас проходит минута, там проходят века. Время там непостоянно. Лорд Инферно, похитивший Марию, позаботился о том, чтобы его пленница не умерла от старости.

— То есть, Мария могла пережить всех нас?

— Вполне, — кивнул я. — И он мог опять попытаться захватить мир руками полукровок. После нашей смерти от старости.

— Понятно все. Маэл, тебе придется написать не одну книгу, чтобы рассказать все о мире демонов. Ты ведь это понимаешь?

— Только не сейчас, — усмехнулся я. — Чем закончилась твоя охота на темных магов?

— Ничем хорошим, — помрачнел Данте. — Я не нашел клан, с которым мы столкнулись.

Поймав мой удивленный взгляд, он ответил.

— Ни один из райхенских кланов магов не причастен к тем ритуалам.

Я остановился и в упор посмотрел на брата и увидел за маской показного спокойствие, хорошо скрытое напряжение.

— Ты уверен?

— Эксперты несколько месяцев подробно изучали найденные в том подземелье доказательства. Их вывод был однозначен — стиль магии несвойственен райхенским кланам магов. Мы пару лет проверяли всех магов страны старше шестнадцати лет. Всех до единого. Скрытно просматривали самые глубокие слои ауры и отголоски используемой магии. И ничего. Ни следа. Я проверил всех своих помощников и весь наш клан, даже отца. Кто-то проверил и меня.

— Вот как, — вырвалось у меня.

Я ожидал каких угодно результатов, но только не таких.

— Кто об этом знает?

— Совет магов и Аврелий. Больше никто. Даже мои подчиненные не в курсе всех итогов следствия.

— Понятно. Я тоже кое-что узнал в Инферно. Весь план придумал и попытался воплотить в жизнь Лорд Инферно. Но он нам больше не опасен.

— Почему?

— Он мертв. И я узнал кое-что интересное. Эти Темные маги уже занимались своим делом, когда Лорд предложил им союз.

— Вот как, — нахмурился Данте. — Значит, это было просто временное совпадение интересов, и от провала планов демона, они не проиграли.

— Возможно, что даже выиграли, — кивнул я.

— А что случилось с этим Лордом? Демоны такого уровня умирают… с трудом.

— Тирраал убил его, — коротко сказал я. — Он и раньше его… хотел убить, а после известных событий начал войну.

— Есть еще кое-что. О чем не знает никто.

Данте достал из кармана небольшой предмет, завернутый в переливчатый серебристый шелк. Ткань густо покрывали разнообразные символы. Он аккуратно развернул сверток, стараясь не коснуться самого предмета.

— Знаешь, что это?

— Да, — после долго паузы ответил я.

На куске эльфийского шелка лежал золотой амулет, восемь стрел направленных в стороны из центра.

Брат быстро завернул амулет и убрал обратно в карман.

— Я постоянно ношу его с собой. Для таких вещей не существует надежных сейфов.

— Это просто отличительный знак, вроде наших пентаграмм или черепов у некромантов, — с иронией произнес я. — Где ты его нашел?

— Снял с тела темного мага. Понимаешь, что это означает?

Я молча посмотрел на него.

— Да. Глупо спрашивать. Ты только голову не забивай и отдыхай. Это мое дело.

— Хорошо, — кивнул я.

Ага. Сказать о таком, а потом добавить — не забивай голову.

За завтраком я поглядывал за дочкой. В человеческой одежде она чувствовала себя неловко. Вилку держала неуклюже, а от любопытных взглядов Арьи и Данте нервничала. Но в целом Араэл держалась неплохо. Для первого в своей жизни завтрака.

Впрочем, мне было не легче. Знакомые с детства блюда казались чужими и непривычными на вкус. Со странной тоской, я вспомнил слегка обжаренные ребрышки хасстаров и вареных лэртагов. Да и некоторые другие неразумные демоны были хороши на вкус.

После завтрака я сел читать газеты. Пролистав с пару десятков, я устало вздохнул и встал из-за стола. Дела были действительно не очень. Хотя все не так плохо, как я подумал после слов Данте. Просто тяжелая война обострила все проблемы страны. Только и всего.

Дочь я нашел в саду. Араэл лежала на траве и смотрела на небо. Я молча лег рядом с ней, и слегка прикрыв глаза, тоже посмотрел в небо.

— Пап, а небо всегда такое красивое? — тихо спросила Араэл.

— Оно всегда разное. В жаркий полдень или на рассвете. Перед грозой или на закате. Небо всегда разное, но всегда прекрасное.

— Это называется сад?

— Да. Тебе нравится здесь?

— Да. Тут так тихо и спокойно. Только холодно, — пожаловалась девушка.

— Привыкай, — вздохнул я, а сам подумал, что мне с ней придется делать зимой?

— Я привыкну. Обещаю.

Араэл взяла меня за руку. Иногда я задумываюсь над тем, как причудливо сплетается узор нашей судьбы. Я воевал с полукровками, ненавидел их и презирал. А теперь полукровка доверчиво держится за мою руку. А я любому горло перекушу за нее. Многим кстати уже перекусил.

Демон черной когтистой лапой сжал горло Араэл.

— Жалкое создание. Не человек, не демон. Зачем ты только породил её Ларан?

— Только попробуй! — выкрикнул я.

Вокруг нас бушевало пламя Инферно. Огонь сжигающий все вокруг себя и самого себя тоже. Он сжигал сам себя и рождался из огня, в котором сгорал.

— А что ты сможешь мне сделать, Ларан?

Когда дикая ничем не сдерживаемая сила хлынула в меня, я заревел от боли. Но через мгновение рев демона заглушил мой жалкий крик. Огонь охватил его, не тронув Араэл.

— Пап?

— Извини, задумался.

Я вопросительно посмотрел на дочь, а потом заметил Арью. Девушка подошла к нам и с интересом разглядывала Араэл. Забавно, но я только сейчас задумался о созвучности их имен.

— Можно с вами посидеть? — Арья вопросительно посмотрела на Араэл.

— Можно… — робко ответила она.

Арья села рядом с нами и облокотилась на ствол дерева.

— А она похожа на тебя, Маэл. Только волосы и глаза другие. В маму?

Я кивнул. В голосе Арьи не было ни капли насмешки или презрения, только искреннее любопытство. Вернее, жгучее любопытство. Арья буквально сгорала от любопытства, но стеснялась расспрашивать.

— У всех демонов красные глаза. И у всех их потомков, — сказал я.

— А почему у тебя волосы белые? — неожиданно выпалила Араэл.

— Тебе это интересно? — с улыбкой спросила Арья.

Дочка, ища поддержки, быстро глянула на меня и кивнула.

— У всех некромантов волосы белые, — Арья коснулась пальцами седых прядей на челке и продолжила. — Это знак того, что я побывала за гранью жизни и вернулась назад. Я три раза это делала, поэтому у меня всего три седых пряди. А у старых некромантов все волосы белые.

В былые времена по этому признаку некромантов отличали от обычных людей. И убивали. Только в нашей стране им дали приют. Но на очень жестких условиях добровольного подчинения магам. Я и Арья сполна ощутили на себе все условия этого договора.

— Папа мне рассказывал о тебе, — робко добавила Араэл.

— Да? И что же он говорил обо мне? — с улыбкой спросила Арья.

— Что ты его верная помощница, и что ты очень красивая.

Арья кокетливо глянула на меня.

— Серьезно?

— Серьезно, серьезно, — кивнул я. — Арья, давай отойдем.

Мы с ней отошли на несколько шагов от Араэл.

— Арья, мне надо уйти. Побудь с Араэл.

— Хорошо, — кивнула она.

— И, пожалуйста, учи её.

— Чему? — удивленно спросила Арья.

Хороший вопрос.

— Всему. Самым простым мелочам. Вроде того, как держать вилку и вести себя за столом. Как одеваться и разговаривать. Араэл превосходно умеет убивать и выживать. Но она не умеет просто жить. А в Инферно у меня не было ни времени, ни возможности её этому научить.

— Я поняла.

— Мне нужно сразу решить несколько дел. А завтра я хочу прогуляться по городу. Вместе с тобой.

Арья улыбнулась и кивнула головой. Я попрощался с Араэл и вышел из сада.

Я предложил Тириону пожить в моем доме, но он отказался. Он снимал комнату неподалеку, и первым делом я захотел его навестить. Я смутно помнил, что вчера рассказал ему про его сестру. Но на всякий случай надо было зайти и проверить.

Тирион сильно изменился. Больше чем все остальные. И дело не только в новых шрамах и потере глаза. Он стал старше и жестче. Во взгляде появилась усталость человека побывавшего на войне.

Но сейчас он буквально светился от счастья. Сестра, которую он уже давно не наделся увидеть, вернулась к нему. Большего Тириону было не нужно.

Когда я пришел, Тирион и Мария пили чай. Девушка внимательно слушала Тириона, а он ей что-то рассказывал об их семье. Я выпил с ними кружку чаю, потом Мария пошла наверх, а Тирион начал задавать мне трудные вопросы.

— Маэл, к ней когда-нибудь память вернется?

— Тирион, — вздохнул я. — Молись, чтобы этого никогда не произошло. Человеческая память — это не книга, из которой можно легко вырвать неугодные страницы. Если она вспомнит, то вполне возможно, что она вспомнит все.

— Понимаю…

— Нет, Тирион, не понимаешь, — жестко сказал я. — Когда я нашел её, она была безумной. Мягко сказать, безумной. Её насиловали демоны, а потом она рожала полукровок. От этого она лишилась рассудка, а её личность полностью разрушилась. У меня не было другого выбора, кроме как лишить её всей памяти. Осталось только немного базовых знаний вроде языка.

— Да, так, наверное, лучше, — Тирион опустил глаза. — Я боялся, что она возненавидит меня. Ведь это я виноват в том, что она попала к демонам.

— Да виноват. Отчасти, — кивнул я. — Но ты ведь не мог знать о ловушке, в которую угодил?

— Ей от этого не легче.

— Поговори с ней. Мария немного помнит Инферно, и в общих чертах знает о том, как там оказалась и что там с ней произошло. Я рассказывал ей и о тебе. О брате, который ждет её.

— Не надо меня утешать Маэл, — грустно усмехнулся Тирион. — Тот парень, которому требовалась твоя поддержка, умер в душном лазарете «Сапфира». Или захлебнулся среди скал Сторожевых островов. А может быть еще раньше. Среди заснеженных полей вокруг Риола и на холодном перевале.

Тяжело видеть, как взрослеют люди на войне. Пожалуй, привыкнуть к этому тяжелей, чем к свисту пуль и разрывам снарядов.

— Как бы там ни было, она моя сестра, — твердо сказал Тирион. — Я не смог её спасти сам. Но могу позаботиться о ней сейчас.

— Я помогу, насколько смогу, — сказал я. — Тебе вместе с Марией лучше жить рядом с мной, пока. На всякий случай, мне надо понаблюдать за Марией. Да и тебе в столице дело найдется.

— Опять какие-нибудь заговоры? — устало вздохнул Тирион. — Или война.

— А что ты хочешь? Покой нам только снится.

Император сразу меня принял. Сразу, как только смог освободиться. Аврелий стремительно зашел в комнату и кинул на пустое кресло шляпу и перчатки.

— Знал бы ты Маэл, как мне иногда хочется приказать расстрелять всех моих советников! Меня останавливает только мысль, что на следующий день ко мне явятся их неупокоеные души и продолжат доставать меня своими доносами, советами и просьбами.

— Отправьте их всех в дальнюю колонию, а вместо них возьмите новых, — предложил я.

— Где? — резонно спросил император. — Возьми самого честного, бескорыстного и благородного человека, поставь его рядом с троном, и через месяц он ничем не будет отличаться от остальных. Ты не представляешь себе, насколько быстро власть портит людей.

— Да нет, хорошо представляю, — ответил я. — И рад, что вы исключение из правила.

— Не такое уж и исключение, — вздохнул он.

Аврелий взял два бокала, сам наполнил их вином и подал мне один из них.

— Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, Маэл. Ты вовремя вернулся из своего отпуска.

— Хороший был отпуск, — невольно усмехнулся я. — Правда, немного жарко было, а так ничего.

Вино было вкусным. Я уже давно забыл вкус вина, и теперь заново привыкал к нему.

— Докладывай, — коротко приказал Аврелий.

— Мария Логар спасена. У демонов пока нет возможностей вредить нашему миру, и не скоро такие возможности появятся. Я вернулся и готов к службе. И у меня теперь тоже есть незаконнорожденная дочь.

— Поздравляю, — император поднял бокал и выпил. — За это стоит выпить. Сколько ей?

— Точно не скажу, но около шестнадцати лет.

— От Марии? — логично предположил Аврелий.

— Нет.

Он на мгновение задумался, потом с явным недоверием посмотрел на меня.

— Ну не от демона же?

Я только скромно промолчал в ответ. Император покачал головой и залпом выпил полный бокал вина.

— Ладно, не мне тебя судить, Маэл. Что думаешь дальше делать?

— Мою клятву вам никто не отменял, — я пожал плечами. — Надеюсь, дело для меня найдется.

— Дел для тебя выше крыши, — сразу помрачнел он.

— Что все так плохо?

— Война все осложнила, — задумчиво произнес император. — Пока все спокойно, но я чувствую, что все на грани. И не знаешь, что сделать. Словно стоишь на тонком льду. Он под тобой трещит, и нельзя на месте стоять и не знаешь, куда ногу поставить, чтобы не уйти с головой в воду.

— Я по прежнему верен империи, — спокойно сказал я. — И вам тоже.

— Я знаю. Из Ассамблеи тебя давно исключили. В Совете магов места для тебя тоже нет. Я могу предложить тебе должность моего советника, с большими полномочиями. Но я знаю твой ответ.

— Я согласен, — после секундного размышления ответил я.

— Серьезно? — Аврелий сильно удивился.

— Да, не вижу ни одной причины отказываться, — пожал я плечами.

— А ты изменился, Маэл, — задумчиво произнес император.

— Будем надеяться, что в лучшую сторону.

— Раньше ты всегда отказывался от таких предложений. Но это кое-что облегчает. Ты сейчас нужен мне, как никогда.

— Неужели, у вас мало подчиненных? К вашим услугам вся Тайная канцелярия.

— У меня много шпионов и доносчиков. Достаточно убийц, хватает и политиков. Хотя с последними сложней всего. Чем больше их награждаешь, тем больше они хотят. Но таких как ты, людей сочетающих в себе все эти качества, невероятно мало. А при этом еще безоговорочно преданных мне…. Но главное, ты умеешь выполнять неудобные и сложные приказы. Например, та история с Палатой магии. Ты это сделал так, что никто до сих пор так и не понял, что это был мой приказ. Особенно те, кто его выполнял.

— Какие будут приказы, ваша светлость? — невозмутимо спросил я.

— Отдыхай пока. Осматривайся, — пожал плечами император. — А там, я думаю, ты и сам найдешь себе занятие.

Словно боясь, что я передумаю, Аврелий приказал быстро оформить мое назначение. Мне назначили жалование и напечатали документы.

Отец меня принял еще быстрее, чем император. Но радости на его лице было существенно меньше. За три года он не изменился внешне, да и внутренне тоже.

— Явился, — негромко сказал он.

— Да отец.

Райхард Лебовский аха Ларан сплел пальцы и, нахмурив густые брови, посмотрел на меня.

— Ты сделал глупость, отправившись в Инферно, но еще большую глупость сделал тогда, когда не поставил меня в известность об этом.

— Я сожалею.

— Ты лишен должности в Совете Магов.

— Как вам будет угодно, отец.

Далась мне эта должность. Это была чисто формальная должность с номинальным окладом и минимумом полномочий.

— Пока страна воевала, ты…

— Выполнял приказ императора, — холодно ответил я.

— Свободен.

— У меня есть дело, из-за которого я и пришел.

— Дело? — приподнял отец брови. — И какое же.

— Я прошу принять мою дочь в клан.

— Твою… дочь? — медленно спросил он.

— Да, мою дочь, Араэл Лебовскую.

— Нет.

— Могу я узнать причину?

— Можешь, — кивнул отец.

— И какова же она?

— От такого как ты не может родиться достойный маг. Я уже однажды принял в клан человека рожденного от… недостойной, от твоей матери. Я думал, что смогу воспитать достойного мага. Как видишь, я ошибся. Второй раз я такой ошибки не совершу.

— Хорошо, — спокойно сказал я. — В таком случае я требую совета клана.

— Требуешь?!

— Да. Требую! И ты не вправе мне отказать, — с холодной улыбкой произнес я.

— Раз ты требуешь, будет тебе совет клана.

Я поклонился и вышел из кабинета отца. Как я и думал, он не изменился.

На лестнице стояло несколько волшебников в плащах Кархаров, вассалы клана. Один из них увидел меня и усмехнулся.

— И он называет себя магом? Даже не удосуживается носить плащ своего клана, — презрительно сказал он своим товарищам.

Я остановился и повернулся к нему.

— Ты что-то сказал?

— А тебе что?

— Я задал вопрос, — очень спокойно сказал я.

— А я не обязан на него отвечать, — с вызовом произнес он.

Удар легко пробил его жалкие щиты и отбросил его к стене. Волшебник ударился головой и упал на пол.

— Знайте свое место, — бросил я ошарашенным волшебникам.

Никто не посмел ничего сказать или сделать.

На следующий день, во всех газетах было мое имя. Правда, не на первой полосе, но что поделать. Большинство газет ограничились короткой заметкой о моем возвращении из долгой командировки и назначении на должность советника императора. Некоторые немного рассуждали на тему, где я был.

Менее солидные издания начали нести всякий бред, о неких мифических приказах, которые я, по их мнению, выполнял три года. Но одна газетенка меня просто порадовала.

На первой полосе в глаза бросался заголовок: «Триумфальное возвращение Маэла Лебовского!». Неизвестный мне журналист захлебывался от восторга описывая, как я пришел во дворец в «потертой одежде с подозрительными бурыми пятнами, напоминавшими засохшую кровь на одежде» и «уставшим, но твердым голосом» доложил о выполнении задания.

На мой хохот сбежался весь дом.

С залива дул свежий ветер, пахнущий солью и дымом. Поднявшись на вершину холма, я увидел волнующееся море. Волны с шумом накатывались на берег. Я повернулся и посмотрел на Арью.

— Давай спустимся к берегу, — предложил я.

— Я на каблуках, — поморщилась девушка.

— Сними туфли, — пожал я плечами.

— И платье у меня испачкается, — пожаловалась она.

— С каких пор ты стала так волноваться об одежде? — подозрительно спросил я.

— Ладно, пошли, — вздохнула Арья.

Арья думала, что я хочу прогуляться по городу и поэтому надела длинное платье и туфли на каблуках. А я направился к морю. И мне мало было вымощенной камнем набережной. Я хотел пройти по песку.

Мы спустились с набережной, и пошли по молодой траве к берегу. На песке Арья разулась и подобрала подол платья. Мы отошли подальше и укрылись за мысом от любопытных взглядов. Я разулся и, подкатав брюки, зашел в воду.

— Холодная, — поежился я.

— Так весна еще, — насмешливо сказала Арья. — Или ты уже забыл, что такое времена года?

— Забыл, — кивнул я. — Я многое забыл, Арья. Двадцать лет в Инферно — это слишком много. Гораздо больше, чем двадцать лет здесь.

Я вышел из воды и сел прямо на песок. Увидев, что Арья нерешительно смотрит на меня, снял пиджак и постелил его для неё. Девушка благодарно улыбнулась и села.

— Я мечтал об этом, — задумчиво сказал я. — Вот так вот посидеть на берегу моря, рядом с тобой.

Арья смущенно улыбнулась и отвела взгляд в сторону. Прохладный ветер поднимал волны, с шумом обрушивающиеся на берег. Я смотрел на море и заодно любовался Арьей. Она и раньше была красивой девушкой, а теперь стала еще привлекательней.

Здесь было так тихо и спокойно…

Я с криком, вырвавшимся из груди, разрубил голову слишком наглого разхака. И через мгновение едва увернулся от голодной суккубы. Я на секунду вырвался из гущи схватки и осмотрелся. Битва была в самом разгаре. Несколько сотен демонов рвали друг друга на узкой дороге между двумя озерами жидкого огня.

Понятий строй и боевой порядок у демонов нет в принципе. Понять где свой, а где чужой было невозможно. Да никого это, в общем и не волновало. Ялира и противостоящий нам высший демон били своей магией, куда придется, не особо заботясь о том, кто попадает под их удар.

С хищным воплями сверху пикировали лэртаги. Я окружил себя стеной Светлого пламени. А потом сплел перед летающими демонами сеть из воздуха и ярко-белого Огня звезд. Лэртаги и их наездники с разгону влетели в сеть и сгорели заживо.

Тем временем наши демоны на земле добили оставшихся врагов. Высший демон исчез в портале. Дорога была свободна.

Но не успели мы пройти и сотни метров, как навстречу вышел новый отряд демонов.

— Убирайтесь с нашей дороги!!! — прорычал демон.

— Знай свое место, подстилка для инкубов!!! — зло прошипела Ялира.

— Убить их!!!

— Убить их всех!!!

Я в сердцах сплюнул. Уже третья битва за утро только потому, что дорога слишком узка для двух высших демонов…

Обратно мы шли через портовый район. Не самый благополучный район города, но днем здесь безопасно. Море, ветер и присутствие Арьи меня расслабили и успокоили. Поэтому я не сразу обратил внимание на трех людей вышедших нам навстречу из подворотни. Еще двое оказались у нас за спиной.

— Гони деньги, а ты побрякушки сымай, — сплюнув, сказал нам один из них.

От услышанного я растерялся и подумал, что мне просто показалось.

— Что?

— Я грю, деньги гони! Не понял чё ли?!

— Вы что, грабите меня? — с изумлением спросил я.

Происходящее просто не укладывалось в голове. Меня пытаются ограбить в Райхене посреди белого дня!!! Аристократа пытаются ограбить в Райхене! Не стащить кошелек, не обыграть в карты, а ограбить!

— Вы обкурились?

— Ты меня достал, — как-то спокойно и без злости сказал один из грабителей. — Так понятней?

Он достал револьвер и несколько раз выстрелил в Арью. Пули естественно застряли в щите.

— Дерьмо кобылье, он маг?

— Разберемся, — усмехнулся их вожак и потянул из рукава короткий жезл.

Я поднял руку и щелкнул пальцами. Живот колдуна разлетелся на ошметки и он с ужасом уставился на чудовищную рану. Кто-то бросился бежать.

— Стоять! — холодно приказал я.

Грабители с ужасом осознали, что не могут и пошевелиться. Я с улыбкой посмотрел на них. Двое от моей улыбки и взгляда обмочили штаны. Воздушное лезвие аккуратно распороло живот первому грабителю. Я снял с него паралич и теперь он судорожно пытался запихнуть вываливающиеся внутренности обратно.

— Вы всерьез собирались меня ограбить? За такую дерзость, вы будете наказаны.

На второго я накинул удавку, которая начала его медленно душить. Третий, к сожалению, умер от страха. Последний оставшийся в живых грабитель завыл от ужаса. Я отпустил его, и он побежал вниз по улице. И когда он уже решил, что спасся, я точным ударом отрубил ему обе ноги чуть выше колен.

— Недоумки, — весело усмехнулся я и повернулся к Арье.

Бледная некромантка смотрела на меня расширенными от ужаса глазами. Её взгляд и чувства острее ножа резанули меня по сердцу. Но еще больней были её слова.

— Маэл, я боюсь тебя…

Я с мрачным видом лежал на кровати и смотрел в потолок. Когда я успел так сильно измениться? Впрочем, ответ очевиден. Глупо думать, что прожив двадцать лет с демонами и добившись их уважения, можно при этом остаться человеком.

В комнату осторожно постучалась Арья и, не дождавшись ответа, приоткрыла дверь и проскользнула в комнату.

— Извини меня, — негромко сказала Арья, садясь на кровать.

— За что? — грустно усмехнулся я.

— Я не должна была так говорить. Те люди заслужили смерть. Не будь ты магом, а я некромантом, нас бы убили.

— Они заслужили смерть…. Но ты испугалась не их, а меня…

— Я…

— Не надо, Арья. Если помнишь, я когда-то говорил, что ты мое зеркало. Ты отражаешь мои собственные мысли обо мне же. Не только ты меня испугалась, но и я сам.

Девушка легла рядом со мной.

— Тебе тяжело было? — тихо спросила она.

— Чтобы выжить среди демонов мне пришлось стать демоном, только и всего, — меланхолично заметил я. — Знаешь, почему я убил этих недоумков? Не потому, что они нам угрожали. И не потому, что они заслужили смерть. Нет, я их убил только за то, что они посмели думать, что сильнее меня. Я их не убил, а покарал за дерзость. И любой демон меня бы понял…

— Маэл, ты вернулся домой.

Я резко поднялся и внимательно посмотрел в зеленые глаза Арьи и до боли в пальцах сжал её плечо.

— Точно? А ты не демон-метаморф и не мой предсмертный бред? Ты не обманываешь меня?!

Арья мягко провела кончиками пальцев по щеке и улыбнулась. Этим легким прикосновением она успокоила меня и прогнала паранойю.

— Я не могу обмануть тебя, как и ты не можешь обмануть меня.

Я медленно выдохнул и расслабился. В глубине души я понимал, в чем дело. Впервые за последние двадцать лет я уже несколько дней не дрался насмерть.

Я не знаю, что нужно этому демону, да мне это и не важно. Главное что он явно хочет меня убить. Демон чешуйчатыми лапами поднимает тяжелый двуручный меч и оскаливается, глядя на меня.

Бросок отродья Инферно стремителен. Я едва успеваю отпрыгнуть в сторону. Демон с рыком разворачивается, для своих размеров, он слишком ловок и быстр. Я улыбаюсь врагу и привожу в действие свою ловушку. Черный камень под его ногами вспыхивает ярко-белым огнем, пылающие копья пробивают твердую чешую демона и разрываются внутри.

Схватка была быстрой и смертельно опасной. Не успей я устроить ловушку, вовремя отпрыгнуть, не встань демон туда, куда нужно было мне — сейчас я, а не он был бы мертв.

Араэл сидела в центре пентаграммы, выложенной плиткой из кристаллов рарса на полу комнаты. В этой комнате я сам занимался магией, а сейчас учил здесь дочь.

— Символ магов — пентаграмма. Пять лучей звезды символизируют четыре стихии подчиненные пятой. Земля, вода, воздух, огонь и магия, соединяющая все остальные и управляющая ими. Но у пентаграммы есть и другие значения.

Я ходил вокруг дочки и читал ей лекцию об азах магии. Молодые маги узнают все это лет в десять. Но мне было некогда учить Араэл теории.

— Господство разума над чувствами, рассудка над инстинктами, мага над стихиями. Маг, подчиняет себе свои инстинкты, контролирует эмоции, управляет стихиями. Именно в такой последовательности, иначе это будет перевернутая пентаграмма. Превосходство чувств, инстинктов, страстей над разумом, рассудком и логикой. Это будет символ демонов. Понятно?

— Да, — кивнула она.

— Демоны не могут контролировать свои чувства и страсти. Они подчинены им, и поэтому демоны не могут созидать или властвовать, они могут только разрушать.

— А как же Лорды?

— Они другое дело. Они единственные из демонов могут управлять своими эмоциями и думать логически. Поэтому Лорды Инферно правят демонами.

— Лорды правят силой, — возразила Араэл.

— Нет! — резко ответил я. — Не заблуждайся! Владыки подчиняют демонов силой, но не умей они сначала подчинять себе свои же страсти, править они бы не смогли. Лорды просто были бы сильнейшими демонами и убивали бы всех остальных. Не возникла бы вертикаль подчинения, и не было бы Легионов. Понятно?

— Да.

— Теперь попробуй опять. Думай головой, почувствуй воздух вокруг себя и подчини себе это чувство.

Я посмотрел на дочь другим зрением. Её аура пылала ярким и чистым рубиновым огнем. Девушка закусила губу, безуспешно пытаясь выполнить упражнение. Неожиданно вокруг неё пробежали серебристые искорки. Воздух отозвался. Я с трудом сдержал радость.

— Старайся лучше! — сурово сказал я.

Араэл огорченно опустила глаза и продолжила пытаться подчинить себе воздух. И у неё получалось! Серебристые искорки вспыхивали все чаще. Но я не спешил хвалить дочку. Хотя очень хотелось.

Она хорошо владела магией огня, но только одной стихии мало для мага. Надо изучить основы всех видов магии, чтобы потом создать свой собственный стиль.

Кроме того, Араэл надо будет доказать магам клана, что она тоже маг, а не волшебница.

— У тебя хорошо, получается, — тихо сказала мне Арья. — Только по-моему ты слишком строг с ней.

— Вспомни, как учили нас, — возразил я головой. — Меня мой наставник уже пару раз ударил бы указкой.

Девушка покачала головой, хотя её тоже не раз пороли. Система воспитания магов может показаться излишне жестокой, но она неплохо работает. Среди волшебников и колдунов, с их гуманными школами и университетами магии, полно ренегатов. А вот среди магов и некромантов их нет. Хотя некромантам стать отступниками несколько сложно…

А вот для магов, жесткая и даже жестокая система обучения, основанная на принципах ответственности перед кланом и страной, жизненно необходима. Маги должны осознавать границы применения своей силы и понимать свою ответственность. А иначе, что было бы, если бы, к примеру, Данте вызвал в наш мир демона и не смог его удержать? Или я вызвал бы ураган посреди города, и не подумал о безопасности для простых людей?

— Смотри внимательно, — строго сказал я дочери.

Я сел прямо на траву, не боясь запачкать штаны. С моря дул прохладный и сырой ветер, но мне он не помешает. Наоборот. Я закрыл глаза и сосредоточился.

— Смотри внимательно, — повторил я.

Давно я этого не делал. Но знания никуда не делись. Вдох, выдох, опять вдох и опять выдох. По воздуху вокруг меня пробежала легкая дрожь, как рябь на воде. Я открыл глаза, поднял голову и увидел высоко в небе величественный поток. Сильный ветер дул над городом, не тревожа его жителей. Я чувствовал стихию, её желание и силу.

Повинуясь моему безмолвному приказу, ветер ринулся вниз. От неожиданного порыва захлопали ставни у соседей, зашумела молодая листва на деревьях, дохнуло холодом. Я отпустил привязь, и ветер вернулся обратно в небо.

— Видела?

— Да, — радостно улыбаясь, кивнула Араэл. — Так красиво.

Арья с сожалением посмотрела в небо. Она почувствовала мою магию и могла понять, что именно и как я сделал, но воздух для неё оставался просто чем-то неощутимым и невидимым.

— Теперь понимаешь свою ошибку?

— Да, — опять кивнула девчонка, на этот раз с виноватым видом.

— Воздух в своей мощи не уступает огню, а в чем-то его даже превосходит. Надо только понять в чем сила стихии, постигнуть её суть и тогда и только тогда ты подчинишь себе её мощь.

— Тренируйся, и не пытайся использовать свою силу!! Позаимствуй её у утреннего ветра.

— Я пытаюсь, но он не дает…

— С каких пор ты оправдываешь свою слабость? — ледяным голосом спросил я.

Араэл еле заметно вздрогнула и побледнела. Не самые обидные слова для неё прозвучали страшным оскорблением.

— Сэр.

Я оторвался от книги и посмотрел на Ральфа.

— К вам пришла гостья, сударыня Мелисса.

— Мелисса? — удивился я. — Пусть проходит сюда, и принеси две чашки чаю.

— Да, сэр.

Я убрал книгу и пару бумаг в ящик стола. Визит Мелиссы меня удивил и обрадовал. Я хотел с ней поговорить, но не знал где её искать.

— Я рада видеть вас, сэр, — молодая черноволосая женщина зашла в кабинет и села на стул.

Дворецкий поставил на стол поднос с двумя чашками чая и вазочкой печенья, и бесшумно ушел.

— Я тоже рад тебя видеть, Мелисса, — сказал я и предложил ей чай.

Моя гостья выглядела как дворянка среднего достатка и средней знатности. Из тех, кто в провинции — верхушка светского общества, а в столице — его дно. На таких как она, носящих скромные и строгие платья, мало кто обращает внимания. Чем Мелисса и пользовалась.

У неё были мягкие черты лица, слегка припухлые губы, приятный тихий голос, а также добрый характер. Только холодные и пронзительные карие глаза выдавали свою хозяйку. Мелисса — мой главный помощник и руководитель моей личной тайной службы.

— Ваш последний приказ не был выполнен, — с легкой улыбкой сказала она.

— Мой последний приказ? — переспросил я.

— Да, вы щедро рассчитались со мной и приказали распустить всех людей. Я этого не сделала.

Я молча кивнул головой. Можно было сказать не одну сотню слов благодарности, но Мелиссе было достаточно и этого кивка. Остальное она поймет.

— Где ты нашла деньги?

— У меня оставались резервы, да и пару хороших дел удалось провернуть, — поймав мой заинтересованный взгляд, она объяснила, — Тайная канцелярия щедро заплатила за информацию о контрабандистах, связавшихся с кунакской разведкой, и за схваченных агентов нескольких стран, лояльных Кунаку. А еще мне помогла Арья Сирая.

— Она дала деньги?

— Да, пару раз. Я с ней разговаривала, и мы обе согласились с тем, что вы вернетесь. И что вам по возвращении не помешают верные люди.

— Хорошо, тогда перейдем к делу. Мне нужен отчет, — я достал пару свободных бланков и начал быстро их заполнять.

— Разумеется, — кивнула Мелисса, и положила на стол толстую папку бумаг.

— Ты слышала новости?

— О том, что вы назначены на пост советника императора? — уточнила она.

— Да. Я предлагаю тебе место своего помощника. Официальный оклад, льготы и все остальное.

— А наши люди?

— Я думаю тут лучше оставить все как есть, — я глянул на женщину. — Понимаешь?

— Да, сэр. Но не лучше тогда и мне остаться неофициальной помощницей?

— Не знаю, — я задумался. — Если ты будешь работать на меня официально, твое инкогнито будет раскрыто. А значит и то, что на меня работает столько людей, станет известно слишком многим. Но тебе разве не надоело скрываться?

— Нет, сэр, — Мелисса покачала головой. — Слава и известность в моем деле только помешают.

— Хорошо, — я протянул ей два чека. — Это тебе на расходы. А второй твоя премия.

Увидев цифры на втором чеке, Мелисса удивлено приподняла брови.

— Вы случайно не ошиблись?

— Нет, — усмехнулся я. — Ты сэкономила мне пять лет работы и втрое большую сумму денег.

И я не шутил. Собрать верных и надежных людей, с талантами в такой темной области архисложно. Попробуйте найти честного карманника! Или не болтливого сплетника. А мне ведь нужны именно такие люди, которые будут служить верно служить мне, а значит и империи.

Читая старые газеты, общаясь с Тирионом, Арьей и Ральфом, и изучив отчет Мелиссы, я понемногу вникал в сложившуюся в стране ситуацию. Все было далеко не так плохо, как говорили Данте и Аврелий. Но проблемы были достаточно серьезными.

Для начала наша армия и флот оказались не на высоте. Адмиралы и генералы настолько привыкли считать превосходство Райхенской империи чем-то самим собой разумеющимся, что оказались в полной растерянности. Кунакская армия не уступала, а чем-то даже и превосходила нашу.

Как оказалось, твердолобые фанатики выступали в церквях и на площадях. А вот страной руководили прагматики. И их расчет оказался неприятно точен. Только талант отдельных полководцев и адмиралов, а также железная воля Аврелия позволили завершить войну хотя бы такой победой.

Главной проблемой я посчитал пролетариат. Этот новый класс прекрасно осознал свою необходимость и потребовал себе прав. На мой взгляд, это было обоснованно, но против этого единым фронтом выступали Ассамблея дворян и Совет промышленников. Первые не хотели нарушать традиции, а вторые не хотели терять деньги.

Ну а все остальное, включая непомерно выросший уровень преступности, брожение в умах интеллигенции, задумавшейся о каком-то либерализме, и недовольство аристократии были обычными проблемами страны. Я бы даже сказал, традициями. Способы борьбы с такими проблемами, тоже… традиционны.