Погода обещала быть просто замечательной. Ветра не было, небо было ясным. К обеду солнце прогреет воздух и с крыш начнет капать вода. И в такую вот прекрасную погоду произошло одно из самых кровавых событий в истории Райхена.

Сложно описать цензурными словами то, что творилось в городе. Пока я дрался с хаоситами, в городе началась гражданская война. Дворяне решили воспользоваться ситуацией возле дворца и напали на Сенат.

Тут как раз подошли корабли заговорщиков. Морские офицеры и дворяне быстро договорились на фоне общей нелюбви к Сенату и принятым законам, отменившим их привилегии.

Но все пошло не по плану. На подступах к Сенату отряды дворянской гвардии попали в засаду наемников. Да не простых, а вольнонаемных стрелков Колониальной армии. А вскоре к ним подошли полки, присягнувшие на верность Сенату. Большинство из них не смогло добраться, но несколько захватив поезда, прорвались к Райхену.

Теперь бой шел по всему городу. Из всех щелей выбрались все те, кому понравились прошлые беспорядки: банды, революционеры, студенты, анархисты, сектанты и просто идиоты.

Простые жители прятались по своим домам, в надежде пережить этот день…

Возле моего дома собрался мой отряд. Всего около шестидесяти бойцов. Пришли все, кто был в городе. Многие мои бойцы уже погибли, некоторые не оправились от ран. Осталась даже не сотня…

Джон и Генри рассказали мне о происходящем в городе. По их словам бой был проигран. Дворец в плотной осаде и под обстрелом. В войсках гарнизона раскол, несколько рот или даже целые полки перешли на сторону Сената, другие на сторону Ассамблеи дворян.

Городская стража завязла в схватках с мародерами и революционерами. Жандармерия разгромлена. Наемники Союза промышленников дерутся с рабочими. В этой схватке мои бойцы капля в море.

— Что будем делать? — спросил Джон.

— Можем вырваться из города, это просто, — негромко произнес Генри.

Я встал и пошел в спальню. Любопытствующая Арья пошла за мной. Там я не торопясь надел черный мундир военного мага, а потом достал из нетронутого тайника сверток ткани.

— Что это? — спросила Арья.

— Сейчас увидишь.

Я спустился вниз и развернул ткань. Генри и Джон переглянулись. Шеала удивлено воскликнула. На темно-фиолетовом шелке серебряными нитями были вышиты пес и слова над ним: «Верность стране дороже чести».

— Вы уверены? — спросил Джон.

— А что мы теряем? — с лихой ухмылкой поинтересовался Генри. — А умирать под такой тряпкой все веселее будет!

— Это ваше знамя? — удивленно спросила Шеала. — А разве можно использовать цвет императорского дома на личном знамени, это ведь разрешено только прямым вассалам… ох…

— Да это мое знамя и девиз.

Бойцы уже построились. Для меня и девушек привели коней.

— Ну что бойцы?! — обратился я, к своим бойцам держа в руках знамя. — Многие из вас со мной не первый год, но мало кто видел это знамя в моих руках. Я иду в бой за императора, но сражаюсь за империю! Врать не буду, дело не простое! Врагов до ***, и попробуй еще выбрать кто опасней из них!! Дворяне, сенаторы, флотские и армейские псы, отребье из Нижнего города и начитавшиеся не тех книжек студенты!! Все они сейчас бьются за власть над городом и всей страной, но на страну и людей им плевать!!! Они все слишком много мнят о себе, пора поставить их на место!

Мои люди по-разному отреагировали на мою речь. Кто-то кивнул, кто-то отсалютовал оружием. Интересней всех выразился Генри.

— Сколько пафоса… Командир, сказал бы просто: «Пора кое-кого взять за жопу!» А то я уже себя героем приключенческого романа чувствую!

Люди заулыбались, некоторые рассмеялись. Я отдал знамя одному из бойцов.

— Играй «Подкрепление прибыло», — приказал я горнисту, надеюсь, во дворце услышат.

Шесть десятков верных бойцов, много это или мало? Хватит ли этой капли, чтобы преломить ход боя? Хватит ли этого, чтобы спасти страну? Посмотрим…

Я вел себя уверенно, словно прекрасно знал, что и как надо делать. А на самом деле ничего я не знал. Что делать, на кого нападать?

Сейчас все выжидают. Императорская гвардия и полки горцев грозная сила. Тот, к кому они присоединятся, может праздновать победу. С другой стороны, тот, кто рискнет напасть на них, положит всех своих людей и станет легкой добычей других соперников в борьбе за власть.

Предложи сейчас император союз дворянам или сенаторам — они согласятся, не раздумывая, но и цену запросят немалую. Совет магов тоже ждет, что Аврелий пойдет к ним на поклон.

А не пошли бы они все куда-нибудь подальше, неожиданно подумал я. Сколько можно интриговать, заключать союзы и идти на компромиссы и уступки?

— Где главы профсоюзов? — спросил я у Джона.

— На вокзале. Его уже два раза пыталась захватить дворянская гвардия и один раз Сенат. Сейчас там толпа революционеров, вроде бы анархисты.

— Ясно. Пробиваемся к ним!

Мы пробирались по боковым улицам, стараясь не ввязываться в лишние схватки. Канонада не стихала ни на миг. Над дворцом мерцал защитный щит, но он не мог отбить все снаряды. Пожар в Нижнем городе разгорался, а тушить его никто и не думал.

Возле вокзала опять шел бой. Рабочие, забаррикадировавшись на Вокзальной площади, отстреливались от разномастной толпы бунтовщиков.

— Долой власть!!! Долой императора!!! Долой дворян!!! Долой магов!!!

Анархисты закидывали рабочих камнями и стреляли из разнообразного гражданского оружия: пистолетов, охотничьих ружей, двустволок. Отряд рабочих, грамотно заняв оборону на баррикаде и соседних зданиях, вел огонь из армейских винтовок, значительно превосходивших простые ружья в дальности стрельбы и убойной силе.

— Идиоты, — покачал головой Джон, комментируя поведение анархистов.

— Вперед! — приказал я.

Дружным ударом мы разогнали толпу недоумков, не сумевших оказать ни какого сопротивления. Рабочие открыли по нам огонь, но я сумел закрыть своих людей щитом.

— Не стреляйте!!! — крикнул я. — Позовите Ластера или Шанова!!

— Проходите! Вы не серчайте, не признали сразу! Думали, опять ряженные пожаловали!

— Ничего страшного. Бывает. Никого не ранили и ладно.

Ряженные… готов поспорить, что через пару недель это прозвище намертво закрепится за Дворянской гвардией.

Совет профсоюзов как раз проводил экстренное совещание прямо в подвале вокзала. Они даже и не подумали защищать здание Совета профсоюзов, а сразу отступили сюда.

Лидеры рабочих были растерянны и не могли это скрыть. Они не знали, что делать и на чью сторону встать. И Сенат и Ассамблея уже посылали к ним парламентеров и многое обещали за союз.

— Что происходит? — сразу спросил меня Ней Ластер.

— Гражданская война, — сухо ответил я. — Если в течение ближайших суток дело не закончится здесь, бои начнутся в других регионах империи. Каждый генерал, адмирал или губернатор окажется перед выбором, на чью сторону встать. Страна расколется и возможно погибнет.

Члены Совета переглянулись. Мои слова их встревожили и напугали.

— Есть две точки зрения на то, как должна управляться страна. Сенаторы выступают за республику и хотят сделать высшим органом власти Сенат. Дворяне предпочитают конституционную монархию, а высшим органом власти видят Дворянское собрание. Если Аврелий не согласится на почетную роль коронованной марионетки, они найдут другого императора. Есть еще идея создания олигархической республики, но её можно всерьез не рассматривать.

Мои слова заглушил особенно сильный залп орудий.

— Поскольку силы примерно равны, нужно как можно быстрее подтянуть подкрепления из провинций. А для этого нужен контроль над портом и железной дорогой. Сейчас дворяне контролируют порт.

— Нет, — неожиданно перебил меня Ней Ластер. — Порт захватили промышленники.

— Вот как? Интересно, они тоже ждут подкрепления? Тогда забираю назад свои слова об олигархической республике. Ну, так вот. Порт в руках промышленников, а железная дорога в ваших руках. А значит, вам не удастся остаться в стороне.

— А если мы сами возьмем власть в свои руки?

— Вариант. Тогда вы организуете Советы, национализируете заводы, если догадаетесь выполнить требования крестьян — они поддержат вас. Правда, тут все будет зависеть от того, как скоро вы сможете создать свою армию. Опытных солдат у вас хватает, оружие захватить не сложно, а вот командиров нет. Про генералов я и вовсе молчу. Но может быть, вам удастся перетянуть на свою сторону часть армии. Но в принципе, вы вполне можете присоединиться к стае волков рвущей страну и отхватить свой кусок.

— Я имел ввиду не это, — медленно произнес Ней Ластер. — Если мы вместе с императором захватим власть?

Я внимательно посмотрел ему в глаза. Интересно когда бунтарь стал верноподданным, готов сражаться за императора?

— А с чего нам за императора воевать?

— Я скажу с чего, — Ней Ластер встал и вышел на середину зала. — С того, что никто кроме императора недостоин править. Он один думает о стране, он один не ворует из казны. Он символ и знамя. Можно конечно жить и без него, под промышленниками, дворянами или сенаторами. Но, ни один из них не сделал для нас столько, сколько император. Возможно, он не самый лучший правитель, но уж точно лучше с ним, чем с этими…

— Почему император сам их не разогнал, когда время было? — спросил мрачный Грэд Шанов.

— Потому что император не хотел крови, — ответил я. — Потому что он не нарушает собственные законы. Не мог император просто так без суда и следствия казнить сенаторов. Он пытался решить дело миром. Он уступил им власть. Он заключал с ними соглашения, договаривался. Но… — я развел руками. — Власти много не бывает, а аппетит приходит во время еды. Реформы, которые провел император, реформы которые давно требовали на митингах, не понравились ни дворянам, ни сенаторам. Они решили, что выше народа и выполнять его требования им ни к чему.

— В общем, мужики, вы как хотите, а я своих людей поднимаю, — резко махнул рукой Ней Ластер. — Он прав, нам никто не даст в стороне сидеть. Император держит свое слово, а этим… у меня веры нет.

— Мы с тобой, — встал Марк Коннели.

Следом встали и остальные члены Совета. Я вздохнул с облегчением. Конечно, рабочих еще надо вооружить, солдаты из них неважные. Но это сила, которая при должно управлении заставит с собой считаться.

После объединения с отрядами рабочих можно было начинать активные действия. Первым делом необходимо было захватить городской арсенал, отбить здание жандармерии и пробиться к казармам Городской стражи.

Отряды рабочих уже начали пробираться к Высокому городу. Несколько групп пошли по железной дороге, чтобы восстановить телеграфную линию и объединиться с рабочими, оставшимися в рабочих поселках на окраинах города. Потом они должны были выйти с другой стороны к порту.

К Жандармерии мы подошли дворами. Выглянув из укрытия, я увидел, что над входом в здание висит зеленый флаг с грубо нарисованной желтой чашей. Чашники, они же Партия единства — одна из радикальных политических партий. Пожалуй, самая сильная и хорошо организованная.

Я знал, что за Чашниками безуспешно охотилась Тайная канцелярия, дворяне и даже наемники Сената. Они хорошо скрывались и время от времени утраивали громкие теракты. Это они взорвали кафе, в котором вели переговоры сенаторы и дворяне.

— Значит, и вы не удержались. Тем лучше, — усмехнулся я. — Джон, скажи снайперам снять стрелков на верхних этажах. И аккуратней с гранатами и магией, у них могут быть заложники.

Мои бойцы незаметно окружили здание. Оно сильно пострадало от пожара. Похоже, что верхние этажи полностью выгорели. Радовало то, что захватили его ночью, и большинства сотрудников там не должно было быть.

— Огонь! — крикнул я.

Шеала метнула огненный шар прямо в толпу возле входа. Мои бойцы шквальным огнем поливали окна, не давая никому высунуться.

— Вперед!

Я сам первым бросился на штурм, со шпагой и револьвером в руках. Арья и Шеала бежали рядом. Вместе со мной через дверь ворвалось еще пятеро бойцов, остальные проникли в здание прямо через окна.

Среди чашников было несколько колдунов и один слабый волшебник. Волшебника Шеала убила рапирой, а колдунов застрелил Генри. Чашники оказались неважными бойцами и долго сопротивляться нам не могли.

Вскоре все здание было под нашим контролем. Двенадцать пленных согнали на первый этаж. Они все очень возмущались нашим беспределом, упрекали в жестокости и требовали справедливости. Последнее я им устроил.

— Сэр, — бледный от бешенства Генри позвал меня. — Вам надо это увидеть, а вот женщинам не стоит.

Предчувствуя что-то неприятное, я пошел за ним. Генри открыл одну из камер, и я замер от жуткого зрелища. Всех жандармов бывших в здании загнали в несколько камер. Женщин, а их было немало, похоже сначала изнасиловали. А потом их все облили маслом и подожгли. Живых.

— Привести мне их главаря, — ровным тоном сказал я.

Через минуту мои бойцы притащили мне одного, особенно наглого чашника. Он возглавлял боевое крыло партии, штурм жандармерии был его идей.

— Как ты это объяснишь? — я впихнул его в камеру.

Я дал чего угодно, оправданий, заверений, что это они, признания, что он узнал об этом поздно и сам убил тех, кто это сделал, но не того, что услышал.

— А что? Им значит можно над нами измываться, а как мы их, так сразу преступление?!! Они же все садисты!! Как они на Пологой наш митинг разогнали?!! А? Что молчишь?! Троим нашим головы разбили!! Это значит можно, а нам их нельзя?!

— То есть это равноценно? Разбить голову дубинкой и сжечь заживо женщин?

— А им по-хорошему говорили дверь открыть! — окрысился он. — А они суки стрелять начали, дверь завалили! По народу стреляли! По студентам. Они же еще дети, а эти твари из винтовок!!

В глазах не было ни тени сомнения в собственной правоте. Стрелять по толпе, собравшейся штурмовать здание — чудовищное преступление. Сжечь заживо женщин — так, ерунда, они же сами виноваты.

Мне многое приходилось делать, и за многое придется ответить в свое время. И людей огнем я тоже убивал, в бою. Но вот так вот, пленных, да еще, ни на секунду не сомневаясь в собственной правоте…

Я поднял револьвер и выстрелил ему в лоб.

— Всех пленных расстрелять, — сухо приказал я. — В соседней камере.

Возле Арсенала меня ждал приятный сюрприз. Улицы возле него были перекрыты солдатами. А над зданием поднимался флаг восточной армии.

Это были солдаты Харальда. Их офицер знал меня и пропустил. Запасы оружия остались нетронутыми и это радовало. Связи ни с кем не было и это было плохо.

Капитан Эркхат занял позиции еще ночью и не знал, что сейчас происходит в гарнизоне. Харальд словно предчувствовал то, что произойдет в ближайшие часы и приказал использовать знамена Восточной армии, чтобы сразу отличать своих.

— Какие еще подразделения должны быть в городе?

— Не знаю сэр. Мы выступили первыми. Генерал примчался на лошади и сразу же приказал нам занять позиции и никого не подпускать. Он предупредил, что связи может не быть и о том, что мы должны подчиниться вам.

Капитан явно радовался моему появлению. Он был растерян и не знал что делать. Теперь он ждал приказов от меня. Как будто бы я знал, что делать.

Здесь можно было развернуть штаб. Место хорошее, стены крепкие и надежные, могут выдержать даже короткий артобстрел. Вот только кем мне командовать?

Действовать надо было быстро и нестандартно, не придерживаясь обычных шаблонов. Я приказал солдатам и дальше охранять Арсенал. Вскоре сюда должны начать подходить отряды рабочих. Я распорядился выдать им оружие, в том числе пулеметы, гранаты и заряженные магические амулеты.

Казармы Городской стражи располагались у подножья Высокого города. Сейчас их осаждал отряд гусаров Дворянской гвардии, около двух сотен всадников. Насколько я смог понять, дворяне пытались заставить Городскую стражу перейти на их сторону. Но стражники не рвались умирать за аристократов.

Мы вылетели из-за угла и с криком «За империю и народ!» ворвались в строй совершенно не ожидавших этого гусар. Шеала сразу убила двух волшебников. Арья ударила простым заклинанием, напугавшим лошадей.

Я дрался на острие атаки. Шпага не лучшее оружие для конного боя, но мне с ней было привычней, чем с кавалерийской саблей или шашкой.

В горячке прямо передо мной оказался совсем молодой парень, как-то видел его на приеме у Лютеции. Он узнал меня и с азартом в глазах замахнулся саблей. Еще бы, самого Цепного пса убить! Пока парень замахивался, я быстрым выпадом проткнул ему шею. Коротко вскрикнув, он свалился с лошади. Краем глаза я заметил, что другой гусар наехал на него…

Один из моих бойцов схватился за горло и упал на шею лошади. К нему кинулась Шеала. Дворянин заставил свою лошадь прыгнуть вперед и еще до того, как конь приземлился, замахнулся шашкой для удара. Я не успел даже испугаться за ученицу.

Но другой боец, привстав на стременах и вытянувшись вперед, ухитрился отбить смертельный удар и прикрыть Шеалу. Я метнул в спину дворянину сразу десяток воздушных ножей.

Заиграл сигнал к отступлению. Гусары дружно оторвались от нас и поскакали вниз по улице. Они собирались перегруппироваться и атаковать нас правильным строем и на полном скаку. Но я предвидел это и заранее послал людей на обе соседние улицы.

Мои бойцы не спешили гнаться за ними. Вместо этого они спешились и взяв винтовки открыли огонь. Гусары быстро перестроились и… попали под перекрестный огонь из окон соседних домов. Два десятка рабочих стреляли быстро. Дворяне попытались отстреливаться, но на узкой улице, под плотным огнем у них не было шансов.

Они развернулись и отступили, оставив на брусчатке шесть десятков убитых и тяжелораненых. Еще шестеро потеряли лошадей и вынуждены были поднять руки. Их взяли в плен.

Капитан Городской стражи вышел мне на встречу. Он довольно долго продержался на своей должности, целую неделю. Так что я успел запомнить его имя — Арнех Каров.

— На чью сторону вы намерены встать? — сразу спросил я.

— А на чьей стороне вы?

— Вы знаете ответ.

— Я на стороне своих людей. Я не хочу, чтобы они стали пешками и разменной монетой в игре за власть.

— У вас так ничего не получится, — покачал я головой. — Я могу уйти, у меня слишком мало людей, чтобы заставить вас подчиниться силой. Но тогда вернутся дворяне или войска Сената. Ну и самое главное. Как долго вы собираетесь сидеть без дела? День? Два? Война Сената и Ассамблеи может перерасти в гражданскую войну. Страна расколется. Южные дворяне объявят независимость, на севере и востоке восстанут полудикие племена, про колонии я вообще молчу. Ну а в центральных и западных провинциях будет полыхать гражданская война.

— И что вы предлагаете?

— Я? Да я вообще молчу. Решайте сами, что вы будете делать. Вы отвечаете за жизни своих людей, не я. А мне только интересно, на чьей вы стороне?

— Так что вы…

— Нет, — резко перебил его я. — Мне надоело предлагать и уговаривать. Если вы не в силах раскрыть устав Городской стражи и прочитать для чего вообще существует ваш полк — что я могу вам объяснить? Нет уж. Вы сами решайте, на чьей вы стороне и что вы собираетесь делать, чтобы не стать заложниками в чужой игре.

— Вот значит как? Исполните свой долг… А долг потом накормит семьи погибших? Долг вернет жизни убитых? Долг потом спасет нас всех, если мы проиграем?

— Чего ты от меня хочешь, капитан? — устало спросил я. — Чтобы я дал тебе ответ на такие вопросы? Или чтобы я взял на себя всю ответственность? Я не сделаю ни того ни другого.

Арнех Каров опустил голову и задумался. Он был незнатного происхождения, из небогатой семьи. Наверное, ему никогда бы не стать капитаном Городской стражи, но за месяц на этом посту сменилось чуть меньше десяти человек.

— Я готов вывести своих людей и навести порядок в городе, разогнать мародеров и бунтовщиков. Но я не брошу своих людей в бой против армии Сената или Ассамблеи.

Я кивнул, принимая его ответ. Это лучше чем ничего. Но все-таки надо задуматься над тем, зачем нам вообще нужна Городская стража? Уже в который раз она оказывается недееспособной и не выполняет своих обязанностей.

Было уже одиннадцать часов утра. В Высоком городе наступило затишье, изредка нарушаемое короткими перестрелками. Силы Ассамблеи и Сената оказались примерно равны. Дворец по-прежнему был в плотной осаде. Горцы несколько раз атаковали, пытаясь прорвать кольцо, но каждый раз их атаки захлебывались.

Совет профсоюзов собрал почти четыре тысячи ополченцев. Но из них все две тысячи имели военную подготовку. Городская стража разогнала несколько толп мародеров в Новом городе. В Старом городе опять собралось ополчение.

Я не знал, правильно ли я делаю, но времени на раздумья не было. Действовать необходимо было сейчас, а бездействие стало бы наихудшей ошибкой.

Пройдя через кварталы по краю города, мы вышли к порту. У меня была надежда связаться с оставшимися верными трону моряками на базе флота в Найсене, кораблям оттуда идти к Райхену на полном ходу всего пару часов. Сообщение я уже отправил, теперь нужно было занять порт.

Тут уже шел бой. Дворяне пытались выбить наемников Союза промышленников, но завязли в узких переулках между складами. Две легких крейсере вели беспорядочный, беглый обстрел порта. Что примечательно, наемники промышленников от него почти не страдали.

В ответ из доброго десятка разных орудий, наемники обстреливали корабли и кавалерию дворян.

— Неужели даже сейчас они не задумаются о том, что их конница уже давно устарела? — задал риторический вопрос Джон.

— Нет. Они сидят сейчас в своих укрытиях, а там гибнут простые дворяне.

— Дворян пока не трогать и надо захватить орудия.

— Внимание!!! — раздался усиленный магией голос. — Мы сражаемся за вашу свободу! Мы призываем всех честных граждан империи, встать на нашу сторону! Мы дворяне Райхенской империи вынуждены были взять в руки оружие, чтобы защитить страну и простых граждан от произвола Сената! Наши общие права были беззаконно попраны императором и Сенатом! Не оказывайте сопротивления! Мы не враги вам!

— От заливают, — присвистнул Генри.

— Вот значит как, — усмехнулся я. — Где там пленные были? Джон начинайте атаку по сигналу!

— Есть сэр. Пленные уже на месте.

В небольшой ложбине закрытой со всех сторон кустарником мои люди расчистили небольшое ровное место, а Арья уже начертила магическую фигуру. Трое дворян сидевших рядом, ничего не понимали. А я им любезно объяснил, но они не поверили.

— Мы пленные и требуем гуманного обращения.

— Нет, это не обычная война, а гражданская. И вы не пленные, а её жертвы.

— Сэр, — немного удивленно произнес граф Расхальский, я как-то играл с ним в покер. — Мы воюем на разных сторонах, но это не означает, что мы должны нарушать законы чести.

— Сударь, ответьте мне на один вопрос. Обстрел города из орудий — это по законам чести?

— Это вынужденная мера. Мы сожалеем о случайных жертвах, но у нас нет выбора.

— Вот и у меня нет выбора, — жестко сказал я. — Это вынужденная мера и я буду стыдиться того, что сейчас сделаю. Но лучше вы, чем трое, ни в чем не повинных людей. Вы несете часть ответственности за всех убитых от снарядов людей.

Надоело играть по правилам. Почему убить политика — это подлость, а развязать войну — подвиг? Почему посадить без суда и следствия — это преступление и произвол властей, а устроить бунт и погубить тысячи жизней — справедливая борьба?

Надоело строить из себя святого и правильного. Все равно не поймут и не оценят. Пусть лучше меня считают безумным магом, чем из-за обстрела погибнет еще сотня человек.

По-другому я не мог. Ночной бой отнял слишком много сил, и я израсходовал все резервы и запасы. А магический фон в городе напоминал выжженную солнцем пустыню — ни капли свободной силы.

Арья быстро и хладнокровно перерезала пленникам горла. Я подхватил силу и направил её в магическую схему и плетение заклинания. Над крейсерами раскрылся портал в Инферно. Сотни бесов ворвались в наш мир и накинулись на корабли. За несколько минут они убили всех матросов и офицеров.

— Почему бесы, а не демоны? — спросила Арья.

— Бесы не могут похищать души.

Мы с рабочими ударили одновременно с двух сторон. Нам быстро удалось ворваться на территорию порта, но потом начался затяжной городской бой. Наступать приходилось медленно и осторожно. Наемники Союза промышленников были хорошо вооружены, хотя опыта у них не хватало.

Дворян обескуражила потеря сразу двух крейсеров. А тут еще им в спину ударили войска Сената и они предпочли отступить.

На территории самого порта действовали наши союзники — Профсоюз портовых рабочих. Они внезапно для наемников ударили их в спину, причем атаковали в самых неожиданных местах, что позволило нам без потерь захватить целый ряд сложных позиций.

Так, прямо на моих глазах, подросток лет пятнадцати примерно, с крыши кинул гранату в хорошо укрепленную позицию двух пулеметчиков. Вдвоем они могли очень долго сдерживать наступление, а обойти их мы не могли. А тот пацан пролез по крыше и кинул гранату сверху прямо им под ноги.

В разгар боя мой отряд столкнулся с кавалерией Союза промышленников. Полсотни всадников попытались прорвать наши порядки и ударить в тыл. Они смяли строй рабочих и разогнали отряд попытавшийся остановить их.

Дальше кавалеристы хотели развернуться и пройтись по тылам наступавших отрядов рабочих. Учитывая слабую подготовку ополченцев, это могло закончиться разгромом.

В короткой схватке мы легко смяли их. Наемники бросились удирать от нас и в погоне мы выскочили на «ничейную» территорию возле пирса. И неожиданно из прохода между двумя складами с дикими криками выскочили всадники и накинулись на наемников. Нижнюю часть лица, неизвестные всадники закрывали платками. Дрались они южными саблями, одинаково удобными в пешем и кавалерийском бою.

Не задавая вопросов, мои люди удирали наемников в спину. Зажатые между двумя отрядами, они отчаянно сопротивлялись, но шансов у них не было.

После боя, всадники не спешили снимать платки с лиц, но я и так узнал двоих.

— Тирион! Ко мне! — крикнул я, и кивнул Энрико Серрано. — Благодарю за помощь.

— Не за что. Мы собирались прорваться во дворец, но не рискнули. Вместо этого решили расчистить дорогу здесь, на случай отступления через порт.

— Дворец хорошо охраняется гвардией и горцами. Император и Фелиция там в безопасности. Сейчас нам надо захватить порт и надеяться что подкрепления не задержаться.

Энрико подъехал ближе ко мне и тихо произнес.

— Отец меня предупреждал об этом. Большая часть южных дворян готова поддержать императора с оружием в руках. Южная армия будет на нашей стороне.

— Я знаю. Но если до этого дойдет… империя погибнет.

— Война не заканчивается после поражения в генеральном сражении и даже после гибели главнокомандующего, — холодно ответил Энрико. — Даже потеряй мы Райхен — мы сможем бороться дальше.

Хорошо быть молодым… Да, бороться то мы сможем, но это уже будет борьба побежденных. Если война начнется на всей территории империи — это отбросит страну на столетие назад.

Вскоре нам удалось взять под свой контроль всю территорию порта. Свежие отряды ополчения немедля начали строить баррикады и разворачивать захваченные орудия и пулеметы в сторону города.

Я отправил Тириона к императору, чтобы сообщить последние известия. Мои гонцы смогли связаться с Харальдом. Он оказался далеко не так прост, как полагали в Сенате.

Сенаторы не учли, что Харальд служил в Восточной армии в самые тяжелые её времена. Он отлично умел разбираться в подчиненных, знал, что такое мятежи и предатели в армии. Приказав взять Арсенал под охрану, Харальд начал наводить порядок в гарнизоне. А для заговорщиков это было полной неожиданностью.

Сам он не решился вводить войска в город. Вместо этого он взял под контроль все береговые батареи, окраины города и все крупные транспортные узлы в предместьях Райхена.

Императорские войска неожиданным ударом разогнали бунтовщиков и навели порядок вокруг дворца. Городская стража худо-бедно гоняла мародеров и революционеров на окраинах и в незанятых мятежниками районах города.

К пяти часам дня бой затих, наступила пауза. Всем сторонам требовалась передышка, чтобы оценить изменившийся расклад. Выводы они сделали на удивление одинаковые и практически одновременно.

И Сенат, и Ассамблея, и промышленники послали ко мне парламентеров. Честно сказать, они смогли меня удивить. Они предлагали условия достойные императоров. Мои люди были просто поражены.

— Титул герцога, огромный кусок земли в личное владение, пожизненное место в Ассамблее дворян, гарантия жизни императору, почет и уважение, и… — Джон прочитал сумму денег и присвистнул. — А говорят что в стране денег нет! А что Сенат предложил?

— Практически то же самое, только без титула герцога и вместо места в Ассамблее — место в Сенате.

Оригинальней всех поступил Чарльз Левингстон. Он напомнил мне о Катерине и мое с неё дружбе, и предупредил, что её могут убить его политические противники. Я смял его письмо и кинул в огонь. Для Катерины я сделал все что смог, а для её мужа даже больше. Не моя вина, что он так ничего и не понял.

В ответ я предложил всем мягкие условия сдачи — ссылка только лидеров мятежа и огромный денежный штраф всем остальным участникам.

Император прислал мне очень короткое, но емкое послание — небрежный рисунок карандашом — спускаемый с цепи пес. Он сообщил мне, что поставил ультиматум — полное разоружение к полуночи и добровольная сдача. Мы оба прекрасно понимали, что никто не согласиться на такие условия. Аврелию надоело пытаться решить дело миром и без крови.

Сейчас Сенат, Ассамблея и Союз промышленников прекратили драться друг с другом и стали активно укреплять позиции. Дворяне и сенаторы опять начали переговоры о союзе.

Но я не собирался давать им время, ни на переговоры, ни на создание обороны. Подойдут подкрепления или нет, в десять часов мы начинаем атаку. Полки Харальда уже зашли в город. Несколько групп студентов попытались их задержать, но Городская стража их разогнала.

Город притих в ожидании решающего боя…

В камине трещали дрова. Арья и Шеала ужинали, а мне кусок в горло не лез. Подкреплений не было. Связи с моряками не было. По телеграфу каждые полчаса докладывали о продвижении составов с военными, но все они еще были далеко. Императорская гвардия и горцы, ополченцы, полки Харальда, мои бойцы вместе с людьми Серрано: все заняли свои позиции и ждали только приказа для начала атаки.

У входа в порт встали канонерки. Их команды присягнули Ассамблее дворян. Порт был в наших руках, но толку от этого было немного.

Кем меня назовут потомки? Героем и спасителем империи или преступником и убийцей? Хочу я этого или нет, но я уже вошел в историю. А ведь еще недавно я был тайным и практически никому неизвестным агентом Аврелия. Но вот как-то неожиданно мое старое прозвище стало появляться на страницах газет чаще моего же имени, меня все стали считать правой рукой императора, его личным цепным псом.

— Ты как? — тихо спросила Арья у Шеалы.

— Страшно, — тихо ответила девушка.

— На войне всегда страшно. Сейчас еще ничего, а вот под Риолом мы не раз под обстрел попадали. Вот тогда было даже не страшно — жутко, — Арья замолчала, невидящим взглядом смотря перед собой. — Щит Маэла прогибается, сам он белый от боли и напряжения. А рядом рвутся снаряды и их грохот оглушает. И ты даже не боишься, а… ты просто вжимаешься в землю и… молишься…

— Я думала некроманты не бояться смерти.

— Я и не боюсь смерти. Но это сильнее разума, это просто инстинкт. Маэл, ьы будешь ужинать?

— Аппетита нет, — мрачно ответил я.

— Тебе нужно поесть.

Я не ответил. Хватит ли мне сил пойти до конца? Хватит ли уверенности бросить всех в мясорубку уличного боя, не думая о жертвах? Впрочем, выбора то у меня нет. Через пару минут мне доложили, что все готово для атаки. Осталось только отдать приказ.

— Все решиться к утру, — негромко произнес я.

— Что?

— Все решиться к утру. Я сделал свой выбор и иду до конца. Шеала, ты можешь уйти, если хочешь. Это не будет трусостью или предательством. В том, что начнется через пару часов, не будет чести. Я буду убивать райхенцев только потому, что они встали не на ту сторону.

Ученица медленно покачала головой.

— Мне страшно, но я не уйду.

Я посмотрел на часы, стоявшие на столе. Время вышло.

— Передайте императору, что мы готовы и ждем приказа! — скомандовал я.

С море донесся глухой рокот, спустя пару мгновений в отдалении прозвучали взрывы.

— Что это? — удивленно спросила Арья.

— Сэр! — в штаб ворвался один из караульных. — У входа в бухту начался бой! Подошедшие с моря корабли обстреливают канонерки!

Через несколько минут с наблюдательного поста в порту доложили, что в бухту вошел крейсер «Сапфир». За ним шли еще три тяжелых крейсера и военные транспорты.

На этом хорошие новости не закончились. Из предместий Райхена пришел крупный военный отряд. Около пяти сотен бойцов вооруженных разным оружием и разномастно одетые. Это оказались дворяне не поддержавшие мятеж Ассамблеи. Возглавлял граф Жиен Доминик, про которого я уже давно забыл.

Доминик предложил свой план. Он пообещал проникнуть вместе с Шарлем Малькольмом в Ассамблею дворян и убить лидеров мятежа, в том числе и Галла Маэрханта.

Рискованный план, но в случае успеха Шарль Малькольм и Доминик получат полную власть в Ассамблее на ближайшие годы. А главное — смогут подчинить себе Дворянскую гвардию.

Штурм начался по сигналу одновременно со всех сторон. Внезапно, без обстрелов, бойцы бросились в атаку. Рабочие с ходу заняли передовые позиции наемников Союза промышленников. Здесь сражались мои люди и бойцы Серрано. Они и были главной ударной силой направленной против промышленников.

Солдаты Харальда также застали врасплох Дворянскую гвардии и заставили отступать. Я придерживал пока наступление на позиции Ассамблеи дворян, чтобы дать время Доминику и Малькольму. Но тянуть время бесконечно нельзя было.

На всех церквях и храмах колокола ударили набат. Везде где только было возможно, людям зачитывали срочный приказ императора. Городская стража по возможности успокаивала горожан и следила, чтобы никто не ударил в спину наступающим отрядам.

Но к счастью нам удалось выиграть главную битву — за умы горожан. В большинстве своем они не поддержали мятеж. Лишь некоторые жители города попытались присоединиться к Сенату или Ассамблее.

Руководить хаосом городского боя, когда больше половины отрядов не имеют связи из штаба практически невозможно. Я с небольшим отрядом носился прямо по линии наступления, не раз и не два нарываясь на врага, стараясь везде успеть и все проконтролировать лично.

Для разведки я вызвал сильфов и послал их следить за всем вокруг. Они постоянно сообщали мне обо всех изменениях на поле боя. Это сильно помогало, но не всегда. На стороне врага было мало волшебников, но в целом ряде мест моих сильфов прогнали или даже убили.

Мятежники быстро опомнились и пошли в контратаку. В целом ряде мест начались рукопашные схватки. Бои в темноте были особенно жестокими. На всех нашло какое-то ожесточение и ярость. Солдаты с криками «За империю!» или «За республику!» дрались штыками, прикладами, а то и саперными лопатками.

Под бой барабанов и пение волынок начали наступление Лайнарские полки. Горцы неторопливым, но сильным ударом смяли дворян. Кирасиры попробовали было внезапной атакой ошеломить их и заставить отступить, но вместо этого сами умылись кровью. Благороднейшие всадники, проткнутые штыками, падали под ноги методично наступавших горцев.

Упорней всего сражались защитники Сената. Здесь наше наступление сразу натолкнулось на грамотную оборону. У отрядов ополчения практически не было шансов пробиться через такую защиту, поэтому тут сразу на первый план вышли полки Харальда и Императорская гвардия. Вместе они медленно, но верно теснили войска Сената.

Неожиданно пришла весть, что целый отряд наемников промышленников пообещал добровольно покинуть страну, если их беспрепятственно выпустят из города. Я согласился, но потребовал, чтобы они сдали оружие.

Нам не нужны были лишние жертвы и проволочка. Поэтому я спокойно позволили наемникам уйти восвояси. Прежде чем в Союзе промышленников успели что-то понять, все остальные отряды покинули свои позиции и отступили.

Это стало полной неожиданностью и для меня. Прежде чем я успел что-то сделать и вмешаться, с Союзом промышленников все было покончено. Даже не подготовленные отряды рабочих, а просто наспех собранные и вооруженные днем ополченцы ворвались в штаб промышленников и устроили резню.

Мы вихрем пронеслись по улицам, на которых еще шли схватки с отказавшимися сдаваться сторонниками промышленников и осадили лошадей только у здания Союза. Там уже делать было нечего. Крыша и верхние этажи были охвачены огнем. Тела железных, нефтяных, оружейных и угольных магнатов валялись на окровавленном снегу.

Чарльза Левингстона опознали только по словам рабочих и приметному кольцу. Прикладами его голову превратили в месиво костей, мышц и мозга. Это сделали его собственные рабочие.

Часть членом Союза и их семьи укрывались в другом здании, но их ждала еще более печальная участь. На них напали даже не рабочие, а банда не то анархистов, не то просто мародеров. Злая ирония судьбы была в том, что собравшиеся править миром люди не смогли защитить даже свои семьи.

К счастью для них, об этом узнал я. Мы ворвались как раз вовремя, чтобы спасти немногих женщин и детей. Люди Серрано не церемонились с мародерами и быстро очистили все здание.

А мы с Тирионом как нельзя вовремя ворвались в комнату Катерины Левингстон. Моя старая подруга закрывала собой чьих-то детей, её были в деревне, и сжимала в руке короткий кинжал. А к ней медленно подходили трое типичных жителей Нижнего города.

— Да ты не рыпайся то! А то, курва, хуже будет то!

Они резко обернулись к нам, но ничего сделать не успел. Тирион прыгнул вперед и двумя ударами убил двоих бандитов. Я выстрелил в третьего из револьвера.

Катерина выронила нож и на подгибающихся ногах опустилась на стул.

— Маэл… спасибо…

— Я предупреждал тебя, — сухо ответил я.

— Маэл, ты не знаешь что с Чарльзом?

— Он убит, — лаконично сказал я и, увидев как она побледнела, добавил. — Я не буду тебе врать, что попадись он мне, я бы сохранил ему жизнь. Но, тем не менее, твоего мужа убил не я и даже не мои люди.

Сомневаюсь, что она поняла сейчас, что я сказал. Катерина молча сидела на стуле, с отсутствующим выражением глаз глядя перед собой. Я постоял перед ней, но так и не найдя нужных слов, вышел из комнаты.

Сильфы доложили мне что в Ассамблее дворян начался бой. Шансов у небольшого отряда Доминика и Малькольма было немного, так что я решил пробиваться им на помощь.

— За императора!!! — прорычал здоровый капитан.

Его горцы ответили дружным ревом. Барабанщик и волынщик начали играть марш. Под звуки жуткой музыки, солдаты бросились в атаку. Засевшие на баррикаде драгуны встретили их шквальным огнем, но горцев это не остановило.

Шеала и Арья дружно ударили по баррикаде. Огненные вихрь разметал укрепления, магия смерти убила пулеметчиков. С победным ревом, горцы врезались в толпу ошарашенных дворян и смяли их в жестокой рукопашной схватке.

Звуки выстрелов, лязг оружия и крики людей почти заглушили непривычную музыку, но её ритм все равно вел солдат.

— За мной! — крикнул я, бросаясь в атаку.

Барабанщик и волынщик сыграли несколько других мелодий и горцы заученным движением расступились в стороны. Мы пронеслись между ними и помчались дальше, к Ассамблее.

На этой улице отрядов противника практически не было. Только у здания Ассамблеи стоял отряд гусар. Командовал ими Нар Хелгар.

Когда я об этом сказал, Тирион зло сплюнул, Генри выругался, а Джон только тяжело вздохнул. Энрико и Шеала ничего не поняли, они и не могли понять.

— Кто это такой? — спросил Энрико.

— Три года назад мы вместе сражались и сидели у одного костра, — тяжело произнес Тирион. — Мы вместе шли на штурм проклятого храма.

Когда мы добрались до места, там уже вовсю шел бой. Гусары Хелгара дрались с морскими офицерами Малькольма и дворянами Доминика. Мы с криком «За императора» врезались в беспорядочную свалку.

Лица некоторых гусар мне казались смутно знакомыми. Таких к счастью было не много. Я надеялся, что большинство тех, кто был тогда со мной, уже закончили службу.

Вместе мы смяли гусар и оттеснили их от Ассамблеи. Внутрь здания уже ворвались наши бойцы. А я попытался остановить бой здесь и предложил гусарам сдачу.

— Вот так встреча, Маэл, — весело крикнул Нар Хелгар. — Предлагать выпить не буду.

— Нар! Сложи оружие и клянусь тебе, никто их твоих людей не пострадает!

— А еще что предложишь?!

— Нар! За что ты сейчас сражаешься?! За то, чтобы они — я махнул рукой за спину. — Рвали на части нашу страну?! Мы же вместе шли в бой! Вместе воевали за империю! За нашу страну! А сейчас ты на чьей стороне?!

— А ты на чьей стороне?! На ком держится эта страна? На нас, на дворянах! Хватит власти одного человека! Хватит! Или ты не видишь, куда твой император завел страну?! Чернь на улицах требует равных с нами прав. Равных с нами прав, Маэл!! А они проливали кровь? Они дрались с демонами в пустыне? Они сделали хоть что-нибудь для страны?!

— Да они просто есть хотят!!! Нар, в Райхене люди с голода умирают — это ли не позор для нас, для дворян?! Кто у тебя, что забирать собрался?! Это у них привелегии отнял император! А ты готов убивать свой народ ради их денег и амбиций! Опомнись Хелгар!!!

— Это ты опомнись, Цепной пес!!! Почему ты против нам? Ты же был одним из нас?! Ты сидел в Ассамблее!!! А теперь служишь тирану и толпе быдла?!

— Император тиран?! — взорвался я. — Да открой ты, наконец, свои глаза, идиот! Дворяне — не весь народ империи! Крестьяне и рабочих не меньше вас хотят жить нормальной жизнью! Они и есть народ, а вы их слуги!!! Вы их защитники, но не наоборот!!! Я был членом Ассамблеи и поэтому лучше тебя понимаю, кто там сидит. Поверь! Не стоят они, чтобы за них умирали твои ребята!!! Не стоят они ваших жизней!!

— А это уж нам решать!

Я замолчал. Мы стояли на разных баррикадах. У каждого была своя правда.

— Ты не оставляешь мне выбора…

— Выбор есть всегда!

Да есть, и я уже сделал его давно. Переговоры закончились, и бой вспыхнул с новой силой. Гусары вихрем налетели на нас, пытаясь прорваться в Ассамблею.

— Огонь! — скомандовал я.

Мои бойцы, уже засевшие среди колонн украшавших фасад здания, открыли стрельбу. Гусары прорвались через строй дворянского ополчения, но тут их встретили люди Серрано. Опомнившиеся ополченцы навалились на гвардейцев с новой силой.

В тесноте не самой широкой улицы города, гусарам оказалось сложно развернуться. Нар Хелгар попытался вывести своих людей, и у них почти получилось вырваться, когда он получил пулю в спину.

Хелгар упал с коня. Несколько гусар бросились поднимать своего командира, другие их прикрывали. Эта короткая заминка оказалась для них роковой. Арья наконец сумела испугать их лошадей и спешенных гвардейцев в два счета перебили. В плен сдалось меньше десятка и примерно столько же смогло вырваться и отступить.

Нар Хелгар был тяжело ранен. Арья занялась его ранами, но он умер прямо у неё на руках.

Бой в Ассамблее дворян уже закончился. Зал заседаний весь был залит кровью и полон трупами. Герцог Галл Маэрхант лежал посреди зала с кортиком в груди. С очень знакомым кортиком.

Мне рассказали, что Доминик о многом договорился с дворянами и практически переманил на свою сторону половину Ассамблеи. Они уже сами были не рады тому, во что ввязались. Многие говорили, что война может уничтожить страну, и требовали начать переговоры с императором.

Но вмешался Маэрхант. Он потребовал идти до конца и воевать дальше. Разгромить Сенат и принудить Аврелия передать власть. И тут не выдержал Шарль Малькольм. Он попросту всадил кортик своего деда в грудь герцога, попав между ребер прямо в сердце.

— Не стоило тебе убивать моего деда и мою мать, — в полной тишине холодно произнес Малькольм.

Забавно, но я бы не решился убить герцога Маэрханта. И Аврелий не рискнул бы его казнить. Слишком влиятельным он стал, слишком много дворянских родов было на его стороне. Но грязное убийство сыграло свою роль в его судьбе и истории страны. Шарль Малькольм сторонился политики, и влез в это дело только ради мести.

После этого Дворянская гвардия раскололась. Половина предпочла выйти из боя, малая часть перешла на нашу сторону, остальные продолжили войну, уверенные в своей правоте.

Войска Сената оказались наиболее упорными противниками. К ним присоединились волшебники и колдуны, колониальные стрелки и части регулярной армии. В отличие от наемников и дворян, солдаты хорошо сражались в городе и сдаваться не собирались.

В три часа ночи, наши войска остановились, сумев пройти все несколько кварталов. Нужна была передышка.

Харальда я нашел в полевом штабе, организованном в небольшом ресторане. Он внимательно изучал карту города. Я не стал го отвлекать и просто сел на свободный стул.

— Как обстановка?

— Как *****! — резко ответил Харальд и замер, перед ним стоял Аврелий. — Ваше…

— Не обращайте внимания, я не хотел вас отвлекать, — император успокоил присутствующих офицеров и подошел ко мне. — Что с Маэрхантом и Левингстоном?

— Оба мертвы. Одного забили прикладами рабочие, а Маэрханта заколол Малькольм.

— Ясно, — помрачнел Аврелий. — Надо было бы взять их живым.

— Суд над ними ничего бы не дал.

— Дал бы и очень многое. Но это уже не важно.

К своему удивлению, я увидел, что вместе с императором в штаб прибыла и Фелиция. Девушка переоделась в мужскую одежду, а за спиной у неё висела армейская винтовка с примкнутым штыком. Рядом с ней стояла Араэл, тоже в мужской одежде. Они обе вели себя как личные телохранители Аврелия.

Люди с удивлением смотрели на них и еще больше удивлялись, когда узнавали, кто стоит перед ним. Многие из них первый раз в жизни видели мою дочь, и теперь поглядывали на меня.

На совещание собрались полковники горских полков, капитан гвардии, подчиненные Харальда, Жиен Домминик, Шарль Малькольм, взявшим на себя командование морским десантом, от рабочих пришел Ней Ластер.

Магов кроме меня, Шеалы и Араэл не было. Даже Данте и его Молодых магов. Никто не решился вмешаться в эту борьбу. Впрочем, ночного боя с культистами Хаоса им всем с лихвой хватило.

Харальд коротко обрисовал ситуацию. Войска Сената заняли часть района Высокого города и часть Радужных холмов. Их силы были примерно равны нашим. Они хорошо укрепились, перекрыли улицы баррикадами, поставили полевые орудия и пулеметы.

Во многих местах они создали многоярусную систему обороны, поставив огневые точки даже на крышах и перекинув мостики через промежутки между домами. Целые группы домов защитники Сената превратили в укрепрайоны, в которых бойцы могли быстро и незаметно перемещаться, чтобы неожиданно атаковать нападающих с флангов или в спину.

— Нужна длительная артподготовка тяжелой артиллерией, — закончил свою речь Харальд.

— Как они так быстро смогли создать такую оборону? — спросил командир полка «Гризли».

— На их стороне хватает инженеров, опытных офицеров и революционеров с опытом уличных противостояний. Они готовились к такому варианту развития событий. Не удивлюсь, если еще пару недель назад у них был готов план обороны.

— Насколько тяжелая артиллерия вам нужна? — спросил Шарль Малькольм.

— Мы можем развернуть орудия нескольких береговых батарей. У нас есть артдивизион городского гарнизона и батальон осадной артиллерии с орудиями калибра 280 мм. Кроме этого, ваши корабли.

— Будем обстреливать город? — спокойно произнес Ней Ластер.

Повисла пауза.

— Сколько в районе осталось гражданских не участвующих в мятеже? — спросил я

— Я думаю, все у кого есть голова на плечах, давно оттуда убежали. Мы можем смело задействовать артиллерию и разгромить основные узлы их обороны. Тотальный обстрел не нужен, достаточно накрыть некоторые районы.

— А иначе наши полки умоются кровью.

— Мы не возьмем такие позиции без артподготовки!

— Чушь все это! — неожиданно воскликнул Харальд. — Как бы горожане смогли покинуть эти районы, если уже сутки почти непрерывно идет бой? Да и куда им было? Везде стреляли и убивали! Да попрятались они все по подвалам и кладовкам и сейчас там сидят!

— Это ведь вы и предложили артподготовку? — удивленно произнес капитан Императорской гвардии.

— Да предложил! Потому что без неё мы положим всех людей во время штурма. Но я хочу, чтобы все прекрасно представляли всю суть выбора и чтобы, потом никто не говорил что он «не знал», «не думал» или «не понимал»!

— Да уж, — после долго паузы сказал командир «Эдельвейса». — Пойдем на штурм — рискуем проиграть. Обстреляем район артиллерией — перебьем половину оставшихся там жителей.

Все посмотрели на Аврелия. Он тяжело вздохнул.

— Господа. Я хочу, чтобы вы понимали одну вещь. Я, конечно, получил военное образование, но получил я его больше двадцати лет назад. И я никогда не командовал армией в бою и уж тем более, никогда не руководил штурмом города. Я правитель страны, главнокомандующий, но никак не генерал. Поэтому я не буду ничего сейчас говорить. Вы сами должны принять решение, без оглядки на меня и мое мнение. Но всю ответственность за принятое вами решение я беру на себя. Поэтому я вообще пришел на это совещание.

Наступила неловкая тишина. Я знал, что Аврелий не врал, он действительно был готов нести полную ответственность.

— Мы не можем лично убивать тех, кого клялись защищать, — наконец нарушил тишину Шарль Малькольм. — Мы не можем обстреливать собственную столицу, тем более что все мы знаем, что жители Райхена не поддержали мятеж. Там лишь незначительное число маргиналов и революционеров.

— Это так, — кивнул я. — Больше половины войск Сената — не жители Райхена. Это мятежники со всей империи и колоний, они съезжались в столицу с начала зимы.

— Так почему вы позволили это?!

— А как мы могли этому помешать? — резонно спросил Аврелий. — Арестовывать людей за то, что они осмелились приехать в столицу собственного государства? Кидать в темницу всех недовольных моей политикой? Тогда Маэл стал бы первым обвиняемым! Да что там он. Вот вы, господа офицеры, что ни разу не ругали меня?!

Господа офицеры смущенно промолчали.

— Но, тем не менее, вы сейчас все здесь. Значит не все ругающие власть мятежники и предатели. Да, я знал, что в город съезжают возможные мятежники. Я знал, что в городе много оружия. Но что мы могли сделать, кроме того что мы делали?

— Значит, все поляжем на баррикадах, — зло махнул рукой один из подчиненных Харальда.

— Да поляжем! — резко сказал Ней Ластер. — Я готов повести своих людей на штурм без артподготовки!

— И я готов, — кивнул капитан гвардии.

— Солдатам не привыкать погибать, — спокойно заметил командир полка «Гризли». — А простые горожане ждут, что мы их защитим, а не будем убивать, обстреливая из тяжелых орудий.

— Значит решено. Начинаем штурм без артподготовки. Нанесем удар исключительно в одно место — Сенатскую площадь, — решил Харальд.

— Только надо объяснить это солдатам.

— А этим займусь я, — сказал император. — А вы занимайтесь планом штурма.

План боя был готов. Выпита последняя чарка и проверено оружие. Сказаны последние слова…

— Ты собрался возглавить штурм?

— Да, — кивнул Харальд, — пока Лира не видит.

Что я мог на это сказать? Напомнить ему, что его место в штабе? Так ведь он и сам все знает.

— Удачи.

Вместо ответа он вскинул сжатый кулак — традиционное приветствие и напутствие северян…

Фелиция пожелала удачи Энрико. Араэл очень хотела пойти со мной, но я приказал ей остаться с Фелицией и императором.

Аврелий, несмотря на рану, лично объехал все наши отряды, поговорил с солдатами и ополченцами, дворянами и простыми горожанами, всех напутствовал в бой.

— Страшно? — спросил я у Шеалы.

Девушка кивнула.

— Не передумала?

— Нет.

— А ты Арья?

— Я с тобой.

Мои люди молча готовились к бою. Они уже сутки были на ногах, но никто не сказал и слова. Погибло семеро из них, еще одиннадцать было серьезно ранено.

— Ну что, продолжим веселье? — весело воскликнул Генри и хлопнул по плечу Тириона.

— Тебе, похоже, это нравится, — буркнул парень.

— Нравится или нет, но надо закончить дело, — посерьезнел Генри. — И от этого не деться. Так зачем грустить?! Не дай боги подумают, что ты боишься! Нет уж, пускай лучше они боятся нас!

Аврелий еще раз предложил сдаться сенаторам. Они отказались, и я догадывался почему. Несколько корпусов сейчас маршировали к Райхену. Сенаторы надеялись продержаться до их прихода.

Одновременно с обстрелом Сенатской площади мы начали штурм. Я во многих боях участвовал, многое видел. Но это было нечто, самый жестокая схватка, которую я когда-либо видел. Люди смогли превзойти своей яростью и жестокостью даже демонов.

Я лично возглавил отряд из своих людей, бойцов Серрано и трех или четырех десятков ополченцев. Противники дрались отчаянно, до последнего защищая каждую баррикаду.

Мы закидывали их гранатами, не жалели патронов и раз за разом бросались в рукопашный бой. С моря налетел холодный ветер, но нам было жарко.

— Вперед!!!

— Энрико, прижми!!!

— За императора!!!

— Арья!!! Пулеметчик!!!

— Снайпер на крыше!!!

— Дальше! Пошли, пошли, пошли!!!

Я орал и матерился, как орали и матерились все вокруг. Каждый метр мы поливали кровью, своей и чужой. Падали в снег убитые и раненные, но мы все шли и шли вперед.

Получил пулю в грудь Энрико. Веселый парень, всегда бросался в атаку одним из первых, вместе с Генри и Тирионом. Штурмуя очередное здание, в котором забаррикадировались отступившие, парень, запрыгивая в окно, споткнулся и упал.

В пылу боя это заметила только Арья. Она бросилась к нему. После этого и я понял, что что-то не так. Я крикнул Генри и вместе мы прижали огнем мятежников, прикрывая Арью. Она вытащила Энрико из здания и на месте занялась его раной.

— Вперед! — скомандовал я. — Гранату на лестницу! Шеала, прикрой!

После взрыва мы рванулись наверх по лестнице. С верхний этажей открыли огонь. Шеала метнула в стрелка огонь, не попала, но заставила отступить!

— Тирион, Шеала! Наверх быстрее!! Генри за мной!

На лестничной площадке несколько дверей. Люди только за одной из них. Хлипкая дверь не выдержала и двух ударов. Мы с Генри ворвались внутрь, пробежали в сапогах по коврам и заскочили в кладовку.

За насмерть перепуганной девушкой прятались два ребенка. Она молчала и только переводила взгляд с меня на Генри.

— Тихо, — я поднял револьвер стволом вверх и медленно отошел назад к двери. — Не бойтесь. Мы вас не тронем и не ограбим. Сидите здесь.

Мы вышли из кладовки и закрыли за собой дверь. Нам нужны были окна, из них открывался хороший вид на хорошо укрепленную баррикаду. Разбив стекло, Генри начал стрелять. Я присоединился к нему. Солдаты противника не ожидали этого и бросились бежать.

— Пригнись! — крикнул Генри, падая на пол.

По окнам ударил пулемет. Пули разбивали стекла и навылет пробивали деревянные стены. Очередь прошила всю квартиру, разбивая в щепки мебель.

— ******!!! — в ярости заорал я. — Из какого *** они лупят?!

— Это армейский станковый!!! — ответил Генри.

Я представил что, это оружие творит в открытом поле… Через мгновение я почувствовал заклинание Шеалы. Пулемет сразу умолк. После этого мы легко перекрестным огнем отогнали противника. Наши бойцы захватили баррикады и двинулись дальше.

Мы собрались идти дальше, но из кладовки выскочила маленькая девочка и с ревом вцепилась в мои штаны. Из бессвязных всхлипываний, я понял, что нужна помощь.

Девушка лежала на полу и с трудом пыталась вздохнуть. Крупнокалиберная пуля раздробила тонкие ребра и порвала легкие. Я опустился перед ней на колени, но едва попытался остановить кровь, как девушка перестала дышать.

Я посмотрел на Генри. Он не выдержал и отвел взгляд.

— Сидите здесь, — негромко сказал я. — Сидите тихо и никуда не выходите. Утром я приду и помогу вам.

Генри поднял тело девушки и вынес его из квартиры. Я молча вышел за ним, закрыв за собой дверь. Что еще я мог сделать для этих детей?

В пять утра наши войска наконец сжали врага в кольцо вокруг Сената. Не останавливаясь ни на миг, мы продолжили наступление.

Здесь мы дрались буквально плечом к плечу. На соседней улице наступал сильно поредевший полк горцев. Они понесли большие потери, но под барабанный бой и пение волынки упрямо шли вперед. С другой стороны вел своих солдат Харальд.

Я сражался шпагой и револьвером, практически не используя магию. На это просто не хватало силы. Все что я мог выжать из окружающего пространства, я отдавал Шеале и Арье. А сам даже не защищал себя щитом от пуль.

Противнику уже некуда было отступать, поэтому они просто бежали, бросая все. Мы без боя захватывали склады, неподготовленные позиции импровизированные казармы. Отряд под командованием Харальда наткнулся на четыре разобранных артиллерийских орудия с запасом снарядов к ним. Мятежники не успели или не смогли приготовить их к бою и попросту бросили.

Но бросали они не только оружие, патроны и прочие запасы…

Небольшой храм защищало всего трое бойцов. Одного подстрелили сразу, а двое еще пару минут отстреливались. Убив их, мы ворвались в храм и замерли.

Прямо перед нами бесстрашно стояла молодая девушка с короткими рыжими волосами. На её руке была белая повязка с красным ножом. Она закрывала собой проход в храм, где на койках, столах, а то и просто на полу, лежали раненые.

— Это мятежники, — неуверенно кто-то сказал за моей спиной, его тут же стукнули.

Я быстро обвел взглядом помещение. Ни одного бойца, только раненные и медики.

— Если у вас есть оружие, сдайте его. Это помещение будет взято под охрану.

— У нас нет оружия, — твердо ответила девушка.

— Вам будет по возможности предоставлена помощь целителями и медикаментами. Но потом все участники мятежа будут арестованы.

— Тогда какой смысл помогать нам? — зло воскликнула другая медсестра. — Все равно вы их всех убьете!

— Молчи! — прикрикнула на неё рыжая девушка.

— Потому что мы не банда убийц, а солдаты императора. Этих людей ждет правосудие, и если они буду приговорены к смерти, то так тому и быть. Но пока мы обязаны им помогать, потому что они тоже граждане империи и подданные его величества Аврелия. Как только это будет возможно, вам окажут помощь.

Перед последним ударом, мы остановились для передышки и перегруппировки своих сил. Враг был зажат на небольшом пяточке вокруг Сената. Император еще раз предложил им сдачу, но они отказались, заявив, что будут сражаться до последнего патрона.

Там уже не было жилых домов и можно было не бояться задеть простых горожан. Артиллерия открыла огонь по Сенату и зданиям вокруг него. В той стороне все сразу исчезло в огне и дыму. От разрывов снарядов даже здесь дрожала земля.

Неопытные бойцы, затаив дыхание, наблюдали за обстрелом. Более опытные солдаты отдыхали, пользуясь передышкой.

Я тоже сел отдохнуть. Рядом со мной присела Шеала. Девушка облокотилась на меня и сразу же заснула. Арья с усмешкой смотрела на нас.

— Не смейся, она очень устала.

— Я и не смеюсь. Просто вы неплохо смотритесь вместе.

— Как там Энрико?

— Жить будет.

Это просто замечательно…

— Если увидишь сенаторов — убивай.

— Ты же хотел взять их живыми.

— Я передумал.

— О.

Передышка закончилась, и мы вновь приготовились к бою. Сразу после прекращения обстрела мы должны были пойти в атаку.

Я видел последствия обстрела и они впечатляли. Купол Сената частично обрушился. Соседние здания горели, некоторые из них были полностью разрушены. От импровизированных укрепления мятежников вообще мало что осталось.

Опять послышался приближающийся свист, через мгновение раздались разрывы, в воздух взметнулись кирпичи, камни и клубы дыма. Над дворцом полыхнула красная вспышка.

— За империю! В атаку!!! — заорал я, поднимая солдат в атаку.

Другие командиры на разные лады скомандовали тоже самое. Солдаты, гвардейцы и ополченцы с дружным криком бросились вперед.

Еще не успела опасть пыль поднятая взрывами и не разошлись клубы дыма, как мы ворвались на позиции врага. Но навстречу с многоголосым неразборчивым ревом неслась другая волна.

— За империю!!!

— За республику!!!

— За императора!!!

— Долой монархию!!!

Через мгновение райхенцы схлестнулись посреди дымящихся обломков разрушенных зданий. Над полем боя, пропахшим гарью, кровью и порохом, повис дикий рев, в котором уже не осталось ничего человеческого.

Люди убивали друг друга штыками, прикладами, шпагами, саблями, а то и просто камнями и руками…

На меня выскочил кричащий что-то солдат с трехцветной повязкой на плече. Я наотмашь ударил его шпагой. Патроны давно закончились, и я швырнул бесполезный револьвер в другого противника, разбив ему лицо.

Офицер со шпагой в руке напал на меня. Мы обменялись парой ударов, а потом, выбежавший из-за угла, солдат заколол его штыком.

На обломки баррикады забрался волшебник. Он обрушил на четверых рабочих стену здания. Потом ударил по людям Серрано, убив двоих из них. Кто-то из наших волшебников метнул в него стрелу, но не смог пробить щиты.

К волшебнику на баррикаду ловко запрыгнула Шеала. Волшебник ударил магией по ней, но девушка отбив удар, насквозь проткнула его рапирой. Я увидел пробежавшие по клину красные искры. Ученица направила удар по рапире, пробив тем самым защиту волшебника.

Рядом запела волынка. Горцы вырвались на площадь. Через минуты мы тоже прорвались к Сенату смяв последний заслон.

Дойдя до последнего предела, солдаты и ополченцы с обеих сторон уже не кричали лозунги, а просто матерились и орали.

Защитники Сената дрались отчаянно, тщетно пытаясь нас остановить. Падали бойцы, кончались патроны, но мы все неистово рвались вперед. И вот, наконец, ступени перед входом. Белый мрамор залит кровью и засыпан обломками. Между рухнувших колонн засели десятки стрелков.

— Ну, мужики! Вперед! На штурм!!! — скомандовал Харальд.

— Убьем тварей!!! — громогласным ревом отозвались наши бойцы.

Первым на ступени Сената заскочил горец. Он метнул небольшой топорик в солдата с трехцветным республиканским флагом и сам рухнул с простреленной головой.

Упавшее знамя подхватил другой мятежник. Его сразу убили. Знамя схватила девушка, но защищать её уже было некому. Студентку сдернули с обломка колонны и, прежде чем я успел бы что-то сделать, размозжили голову прикладом винтовки.

Некоторые уцелевшие защитники уже бежали напуганные яростью наших солдат и ополченцев. Другие бросали оружие, пытаясь сдаться. Не выжили ни те, ни другие. Разъяренные люди никого не щадили.

В Сенат первыми ворвались я Тирион, Генри, несколько рабочих и Харальд с двумя бойцами. Через десяток другой секунд с другой стороны заскочил Ней Ластер со своими ополченцами. В короткой схватке мы убили последних защитников республики. Снаружи бой тоже затих.

— Все? — недоверчиво спросил Тирион.

По лестнице к нам спускались выжившие после обстрела сенаторы во главе с Адамом Гайером.

— Сударь Маэл Лебовский. Вы победили, и мы сдаемся на милость императора.

Я медленно оглядел холл Сената. Везде лежали тела студентов, солдат, наших бойцов. Мрамор был залит не успевшей свернуться кровью.

— И ради чего все это было?!

— Я не хотел крови, — поджав губы, ответил Адам Гайер. — Но я не снимаю с себя ответственности и готов ответить перед судом.

— Вас казнят!

— Если так решит суд, — спокойно кивнул сенатор.

— И это все? — зло спросил Ней Ластер. — Тысячи людей погибли только ради того, чтобы эта свинья сказала, что она не хотела крови?!!

— Его будут судить, — твердо ответил я.

— Я проиграл, и вы должны достойно и с честью обращаться с побежденным противником.

— На что ты надеялся перед последним штурмом?

— Я хотел сложить оружие, но мне не дали это сделать фанатики, — с презрением ответил Адам Гайер. — Эти глупцы хотели до конца сражаться за бредовую идею равенства и братства.

— Так ведь ты сука и дал им эту идею!!! — заорал я. — Чем ты **** думал, когда кричал «Долой монархию!» толпе студентов?! Ты думал что они будут благоразумны?! Чем ты думал, когда провоцировал толпу на бунт?!!!

— Так значит, его будут судить, а потом сошлют в колонию?!

Я посмотрел на Нея Ластера. А ведь он прав. Левингстона Аврелий приказал бы казнить, в этом нет никаких сомнений. Маэрханта… может быть решился, но вряд ли. Да и играл герцог по правилам, почти…

А вот эта тварь очень влиятельна. Может быть император и казнит его, но проблем от этого будет много.

— Харальд, — ровным тоном произнес я. — Мне кажется, у нас с тобой есть срочное дело на улице.

— Что? Какое еще срочное дело? — Харальд недоуменно посмотрел на меня, потом на рабочих. — Ах, это дело! Пошли.

— Мне кажется, у всех нас есть срочное дело на улице. Верно, товарищи солдаты и офицеры? И мы ведь ничего не видели?

Все дружно закивали головой. Самые догадливые уже выходили на улицу. Рабочие медленно обступали сенаторов.

— Лебовский! Ты не можешь так сделать!!!

— Это убить тебя я не могу. И приказать убить тебя не могу. Не имею права без приказа императора, — с усмешкой сказал я. — А вот показать тебе что бывает, когда идиоты вроде тебя выпускают на волю стихию пострашнее демонов — толпу людей, очень даже могу. Мы с императором хотели все решить мирно, путем политических интриг. Но вы же решили сыграть по-крупному. Вот и принимай свой выигрыш — толпу людей, которые ничего не знают о чести, правилах политической борьбы, но очень хорошо умеют мстить за погибших друзей.

Я повернулся и вышел из Сената, закрыв за собой изрешеченную осколками и пулями дверь. Пройдя по площади, я зачем-то повернулся и увидел, что над зданием уже развеваются новые флаги. Красное полотнище отрядов профсоюзов, полковые знамена горцев и Райхенского гарнизона, мое собственное знамя и стяг Императорской гвардии. Но выше всех, на краю уцелевшей части купола полоскался на ветру в лучах восходящего солнце флаг Райхенской империи.

Всего за сутки с лишним боев в Райхене погибло шесть с половиной тысяч человек. Более пятнадцати тысяч было ранено, из них чуть меньше трех тысяч стали инвалидами. Больше число убитых объяснялось крайним ожесточением людей и морозом на улице. Многие раненные просто замерзли ночью, прежде чем им успели оказать помощь.

Расследование мятежа шло две недели. Каждый взятый в плен мятежник предстал перед судом. Но вскоре Аврелий помиловал всех рядовых революционеров, заявив что, только отказавшись от мести, можно остановить цепь насилия. Этот указ сразу сравнили с знаменитым указом императора Антония «О прекращении кровопролития», остановившим гражданскую войну.

Аврелий конфисковал все имущество практически всех лидеров Сената, Ассамблеи и Союза промышленников. Немалая часть этих денег ушла на компенсации пострадавшим. За счет казны было восстановлено все поврежденное жилье. Были выплачены разовые компенсации всем пострадавшим в битве, назначены выплаты семьям погибших и инвалидам. Без деления на наших и не наших. Семьи погибших защитников Сената получили столько же сколько и семьи солдат погибших во время его штурма.

Эти решения Аврелия критиковали все, но он был непреклонен. Присвоив себе практически диктаторские полномочия, император не стал железной рукой наводить порядок. Он просто навел порядок.

Сенат, Ассамблея дворян и Союзы промышленников были распущены. Их полномочия серьезно пересмотрены. Политическая система страны едва не рухнула, и теперь ей требовался капитальный ремонт.

Страна дошла до точки, за которой уже ничего не было. Только кровавый Хаос полномасштабной гражданской войны. Аврелий до последнего хотел избежать кровопролития, но в решающий момент не дрогнул.

В стране после этого все успокоилось. Не успевшие к сражению сторонники Сената, Ассамблеи дворян и Союза промышленников вынуждены были сдаться. Многие из них ушли в подполье, но ненадолго. Гуманность Аврелия и его же сила многих отрезвила.

Империя была спасена высокой ценой. А меня ждала другая битва…