Совещание у императора прошло как обычно. Император от каждой новости морщился как от головной боли. Министры и советники сваливали друг на друга ответственность и тянули на себя одеяло славы и денег.

После того как все вышли, Аврелий кинул мне газету.

— Ты говорил, что смеются не надо мной? Смотри!

Да. Эта карикатура была направлена именно против императора. Художник высмеивал его, кукловод запутавшийся в нитях к собственным марионеткам.

— Смех опасное оружие, — медленно сказал я. — Но еще опасней он становится, когда люди видят, что он попал в цель. Эта карикатура подрывает ваш авторитет. Но еще хуже будет, если вы покажете свою слабость. Высмейте этого наглеца!

— Вот ты этим и займешься! Избавься от него! Любым способом.

— Как прикажете.

— Ты разобрался с рабочими?

Аврелий был не в духе. Он едва сдерживался, чтобы не сорвать свою злость на первом встречном.

— Нет.

— Надеюсь, у тебя есть оправдания? — язвительно спросил он.

— Нет, ваша светлость.

Я выдержал его взгляд и не отвел глаз. Несколько минут Аврелий молчал, потом успокоился.

— Ладно. Что предлагаешь?

— Надо выполнить их требования.

— Ты в своем уме? Как ты себе представляешь это?

— Пока никак, — признал я. — Но ничего другого мы сделать не сможем. Карикатуры — это ерунда по сравнению с полномасштабным восстанием.

— Какое еще восстание? Эти нищие пролетарии взбунтуются?!

— Выше величество, их уже полтора миллиона. И скоро станет еще больше. Пока они разрознены и у них нет идеологии. Но как только найдется кто-нибудь достаточно наивный или достаточно умный, чтобы её им дать…

— И ты думаешь…

— Мы заимствуем у Терры смокинги, галстуки и прочую ерунду, а надо бы поинтересоваться их историей. Их идиотская демократия не из пустого места выросла.

— Я подумаю об этом, — задумчиво произнес Аврелий.

В моем доме сейчас было тесно и шумно. Комнат на всех не хватало, так что Арье пришлось переехать в мою комнату, а Тирион спал в гостиной. А все потому, что мне на правах родственника пришлось взять под свою опеку взбунтовавшуюся молодежь: Ингу Лебовскую, Сенека Исмар и Далию Лавантейн. Подразумевалось, что я также буду их кормить, одевать, развлекать и учить.

А что было делать? Не выгонять же их на улицу. У Данте все три особняка были заселены Молодыми магами из разных кланов, в том числе и из нашего. Лютеция забрала к себе всех Кархаров и Астреяров. И еще несколько домов им пришлось снимать.

Зато теперь у Араэл, не считая меня, трое учителей. Правда их самих еще учить и учить, но объяснить ей теорию они смогут, а заодно расскажут о тонкостях взаимоотношений магов, некромантов и других людей.

Данте пришел рано утром и разбудил меня.

— Кошмар, — делано вздохнул я, заваривая на кухне чай. — Ты встал раньше меня.

— Бывает, — усмехнулся брат. — Я с трудом нашел время для тебя. Что хотел?

Бунт Молодых магов окончательно изменил Данте. Он теперь вставал рано утром, спать ложился за полночь. И все время работал. На него разом свалилась ответственность за, без малого, сотню магов. А еще ему одному пришлось воевать против всех кланов, против седых, заматеревших в политике патриархов.

— Поговорить о Хаосе. Как твое расследование?

— Мне сейчас не до него, — признал Данте.

— Мне тоже.

— Так ли они опасны, как мы думаем? — после паузы спросил он.

— Я не знаю насколько опасны наши хаоситы. Но с Хаосом шутить нельзя. Для его последователей нет ограничений, никаких запретов. Все можно, все дозволено ради цели. Понимаешь?

— Да.

— А еще, изгои и непризнанные гении легкая добыча для них.

— Понимаю. Они могут попробовать переманить на свою сторону кого-то из Молодых магов.

— Например… тебя.

— Шутишь? — улыбнулся Данте.

— Ни капли.

Я прямо посмотрел на брата.

— Да, но ты для них еще более легкая цель. Вот уж кто у нас точно главный изгой и непризнанный гений.

— Верно. Но я с Хаосом уже воевал. В отличие от тебя.

Данте недоверчиво покачал головой. Мы еще минут десять обсуждали насущные проблемы, а потом он отправился в Совет магов. Данте ждал очередной бой.

У Молодых магов в Совете было три голоса против пяти. Но выгнать их не смогли. Данте продолжал отчаянно маневрировать и играть на противоречиях против магов. Кархары не хотели голосовать против Лютеции, Астреяры — против Шеалы. Данте хотели выгнать все, но он был советником императора от Совета магов.

Бунт Молодых магов поднял большой шум в обществе. Все газеты только об этом и писали. И всех интересовало, чем все закончится. А остальные проблемы пока никого не волновали.

Я в задумчивости остановился на крыльце. С моря дул сырой прохладный ветер. Арья поежилась и подняла воротник плаща.

— О чем думаешь? — спросила она.

Я пожал плечами и поймал пролетавший мимо желтый лист.

— Уже осень… Интересно, примет ли меня Рэндал Бах?

— Глава Совета волшебников? — удивилась Арья. — Не знаю, вы вроде враждовали…

— Да, я испортил ему одно дело. Может быть зря.

Статья в утренней газете не давала мне покоя. Простое и лаконичное название — «Магия больше не нужна» — было до обидного точным. Автор убедительно показывал, что технологии практически во всем заменили магию.

Реджинальд Малькольм уже ждал нас в гостиной и читал газету. Мы с Арьей сели за стол. Расторопный слуга принес чай.

— Что пишет, стервец! Магия больше не нужна! Что скажешь, Маэл?

— Увы, но с автором статьи сложно поспорить, — вздохнул я.

— Ох, молодежь, — скривился старый адмирал. — Дай этому журналишке учебник по физике и поставь перед голодным демоном, и он быстро поймет всю важность магии!

— Демоны, оборотни и вампиры редкость в наши дни.

— Мой дед помнил те прекрасные времена, когда вампиры могли за месяц вырезать небольшой городок. Именно маги извели под корень всех этих проклятых богами тварей. А теперь какой-то бумагомарака, пороху не нюхавший, пишет, что магия не нужна!

— Время он выбрал подходящее.

— Вот-вот. Твой почтенный отец, Маэл, будь он по-прежнему главой Совета, поговорил бы с ним по душам. А потом кое-кто без соли съел бы весь тираж газеты.

— Времена меняются, — твердо сказал я. — Оборотни уже не воют по ночам. Вампиры не презирают людей, а прячутся от них в своих склепах. Даже демоны уже не рискуют появляться в нашем мире, знают, что поймают и заставят служить. Но и маги уже не те. В моем доме сейчас живет мой… троюродный племянник вроде бы. Ему двадцать два и он все еще не нюхавший пороху сопляк, хотя была война. А я в его годы уже воевал на севере.

— Самыми младшими магами на этой войне были Лютеция из Кархаров и твой брат, — добавил Реджинальд Малькольм.

— Вот-вот. А в прошлой войне с Кунаком?

— Этому, как же его звали, из Астреяров, пятнадцать лет было.

— Мир меняется.

— Вот именно. Об этом я и хотел с тобой поговорить, Маэл. Нам нужна полномасштабная военная реформа.

— Так ведь уже готов проект…

— Подтереть жопу надо этой бумагой! — рявкнул седой адмирал, и тут же извинился перед Арьей. — Прошу прощения, старые привычки.

— Все так плохо?

— Все хуже некуда! Эти высоколобые недоумки из Сената хотят оставить все как есть. Мол, раз мы победили, то наша стратегия правильна! А правильного в ней меньше, чем невинности в портовой девке! Все, начиная от формы солдат и заканчивая планами Адмиралтейства и Генералитета безнадежно устарело!

— Поговорите об этом с его величеством, — предложил я.

— Я говорил, — махнул рукой он. — Но у императора другие проблемы на уме. Он передал это дело в Сенат и… — Реджинальд Малькольм развел руками, — вот результат.

— Понятно. Но не все так просто. Подготовьте проект конкретных реформ, или хотя бы предоставьте на бумаге основные положения, то, что необходимо сделать в первую очередь. А я уже подумаю, как это пропихнуть.

— Хорошо.

— Но мне тоже кое-что понадобится от вас.

— Что, например?

— Полная поддержка Ассамблеи в скором будущем, — адмирал хмыкнул и покачал головой, я слегка улыбнулся и продолжил. — Да, это немало, но вы переживаете за армию и флот, а у меня другие проблемы. И они не менее важные.

— Знаю, пролетариат, будь он неладен. Что думаешь делать?

— Не знаю, а что вы посоветуете?

— Ну, — пожал он плечами. — Есть два хороших метода: протянуть под килем или повесить на рее. Но не думаю, что они тут помогут.

— Да, — совершенно серьезно кивнул я. — Всех мачт мира не хватит.

— Знаешь о новой затее промышленников?

— Они устали от постоянных забастовок и требуют от Ассамблеи ужесточения наказаний за стачки.

— Не только, — усмехнулся Реджинальд Малькольм. — Союз промышленников хочет получить право подавлять выступления рабочих и лично судить их.

Я задумался, отпил чаю и посмотрел на адмирала.

— Этого нельзя допустить.

— Зато это разом решит все проблемы, — возразил он.

— Нет, ничего это не решит. Это как в армии. Седые генералы и адмиралы хотят, чтобы все было как в дни их молодости. А мир меняется. Промышленники мечтают, чтобы рабочие были в полной их власти, как сервы у аристократов. А мир ведь меняется.

— Возможно. Но они пообещали поддержать меня, и даже предложили профинансировать постройку новых броненосцев, — небрежно заметил Малькольм.

Более ясного намека было сложно представить.

— У меня нет денег на броненосец, — усмехнулся я. — Но дать такие полномочия Союзу промышленников… чувствую, что за эту ошибку мы все заплатим кровью.

Разговор с Реджинальдом Малькольмом показал, что я поспешил записывать его в союзники. Во всяком случае, сейчас рассчитывать на него не стоит. Мне просто нечем перебить предложение Союза промышленников.

Немного свободного времени у меня появлялось только вечером. Но нечего было, и надеяться отдохнуть в тишине. В моем доме теперь всегда было шумно. Сейчас вот Далия и Инга бурно спорили, стоя над растерявшейся Араэл.

— Неправильно!

— А я говорю правильно!

— Только дураки так делают!

— Сама дура!

— Тихо! — гаркнул я. — В чем дело?

Хором, перебивая друг друга, девчонки объяснили мне, в чем причина из спора. Пытаясь объяснить Араэл особенности одного хитрого плетения, они сами в нем запутались и теперь отчаянно пытались выяснить, кто из них прав.

Я тяжело вздохнул и закрыл лицо рукой.

— Араэл, покажи, как ты делала.

Она показала.

— Вот так правильно, а вы обе ошибались.

— Но почему?!

— Также неправильно?!

— Потому, что Араэл учится боевой магии. А вас учили обычной. Вы делаете все изящно и экономично, а надо быстро и эффективно. Понятно?

— Да, — хором ответили они.

— Араэл, продолжай тренироваться. А вы обе марш перечитывать учебник и учить все заново!

Немного посмотрев за Араэл, я пошел за вином в погреб, а потом поднялся в гостиную. Там был только скучавший Тирион. Я поставил на стол бутылку вина и взял два бокала.

— Не стесняйся, — я махнул рукой на вино.

— И не собирался, — буркнул Тирион, наливая себе полный бокал.

— Как же все это утомляет…

— Что именно? Возня с этими девчонками?

Тирион относился к Далии и Инге как к младшим, несмотря на то, что они были старше его.

— Да нет, с ними мне как раз интересно, — невольно улыбнулся я.

— Понятно. Но у тебя-то есть выбор, в отличие от меня. Ты все за меня решил.

— Да хватит тебе. Можно подумать я тебя действительно силой заставил работать на себя.

— Силой не силой, но желания моего ты не спрашивал!

— Пей вино и не бурчи.

— Имею право.

Усмехнувшись, я подлил себе и ему вина.

— Харальд письмо прислал, — сказал Тирион. — Они с Лирой собираются пожениться.

— Вот как? Рад за них. Они сейчас в Риоле?

— Да. Харальд назначен в штаб Восточной армии.

— Завидую я ему, — негромко сказал я.

— Чему? Помолвке или штабной должности?

— И тому и другому, а еще тому, что Риол далеко от Райхена. Там спокойно…

— А кто тебе мешает в Риол перебраться?

— Кто-то же должен здесь дело делать?

— Часто я тебя совсем не понимаю…

— Все просто Тирион. Где ты потерял глаз?

— В бою под Санторином.

— А что ты там делал?

— Воевал, — удивленно ответил Тирион.

— Почему?

— Что значит почему? Воевал потому что мог, потому что была война!

— Только поэтому?

Я рывком поднялся и с едкой улыбкой посмотрел в глаза алхимику.

— Или может быть потому, что воевала твоя страна?

— Да я… — резко начал парень, но сразу осекся. — Я не знаю.

— Зато я знаю. Ты воевал, потому что был солдатом. Не больше, но и не меньше. А я цепной пес. Не больше и не меньше.

Только вечером дом затих.

Арья уже лежала в постели и читала книгу. Из чистого любопытства я глянул на название, написанное аэльскими рунами: «Тайны Пути и ключи к нему». Насколько я помнил, Путем аэльцы называли смерть.

Я разделся и лег рядом. Одно только присутствие Арьи рядом, меня успокаивало и расслабляло. Тревожные мысли, страхи и проблемы покорно уходили. Даже кошмары меня не беспокоили, когда моя ша'асал была рядом.

— Устал?

— Очень. Не знаю что делать. Как только Аврелий живет так уже двадцать лет? Не понимаю.

Арья выключила свет и подвинулась ко мне.

— Он ведь император.

— Да. А я просто маг. И попытка решить всего одну проблему в стране меня сводит с ума.

— Даже вернувшись из Ада, ты так и остался слабаком, — язвительно произнесла девушка.

Я усмехнулся и посмотрел на Арью. Мне всегда нравилось смотреть на неё в темноте. Особенно завораживали её глаза. Зеленые, загадочно мерцавшие в полумраке комнаты, они без всякой магии околдовывали меня.

— Да, ты права.

Только со своей подругой и ша'асал я мог быть столь откровенен. Скрывать свои чувства просто не имело смысла. Лишь одно я таил от Арьи. Лишь в одном боялся ей признаться.

Я привлек девушку к себе и погладил её по спине. Арья тихо вздохнула и только теснее прижалась ко мне. Я знал, что она не будет против более откровенных прикосновений, но после любой, самой прекрасной ночи, неизбежно наступает утро…

На следующий день я встретился с Мелиссой. Она успела подготовить целый доклад о деятельности профсоюзов и о проблеме в целом. И выводы были неутешительными.

— Профсоюзы из разных частей страны активно налаживают связи между собой, — прочитал я. — И как у них получается?

— Неплохо. Профсоюз железнодорожников действует в тесном союзе с организациями рабочих крупнейших металлургических заводов. Шахтеры Западной области объединились в Партию горняков. И ходят слухи, что они договариваются с железнодорожниками и с профсоюзом ренхальских верфей.

— Весело, — озабочено произнес Тирион. — Они ведь могут всю страну парализовать.

— Могут, — кивнула Мелисса. — Но есть новости и похуже. Резко поднялась цена на нелегальное оружие.

— Ты знаешь, кто его скупает?

— Пока нет, но на продавцов мы уже вышли.

— Сдай их жандармам.

— Сэр, я думаю нам лучше самим с ними разобраться.

— Почему? — удивился я.

— Интуиция, сэр. Какие-то странные торговцы они.

Я выслушал Мелиссу и пожал плечами.

— Не вижу ничего странного.

— Но…

— Но ты можешь действовать так, как считаешь нужным. Кроме этого, начни собирать компромат на членов Союза промышленников. И надо разобраться с этим карикатуристом.

— Лари Кархелом?

— Да. Надо его высмеять. Нарисовать на него карикатуру или сочинить памфлет, стих или анекдоты.

— Не проще ли его убить?

— Проще. Но, и толку от этого меньше. Если найдешь что на него, тоже используй. Но так, чтобы над ним смеялись.

— Хорошо. Я думаю, что это вас заинтересует.

Быстро просмотрев пару листов, я одобрительно кивнул.

— Да, интересно. Грэд Шанов, конечно, наивен, но идеи здравые. Где ты это нашла?

— В мусорке возле здания редакции «Райхенских новостей». Статью уже должны были отправить в печать, но в последний момент вместо неё вставили заметку о погоде. Насколько мне удалось узнать, это произошло после беседы главредактора с кем-то из Союза промышленников.

— Понятно. Надо бы поговорить с парнем.

— Я послала нескольких людей следить за ним, но он… немного параноик.

Тирион не выдержал и хохотнул.

— Вы за ним следите, и при этом он параноик?

— Не в этом дело. Грэд Шанов не видел филеров, но до ужаса боится ареста.

— Понятно. Я сам с ним встречусь через пару дней. А пока пусть за ним приглядывают. Как бы только его не попытались убрать.

Союз промышленников обратился в Сенат с просьбой о расширении полномочий. По традиции они послали копию просьбы императору. Одного взгляда на сегодняшний расклад сил в Высоком городе было достаточно, чтобы понять, что они своего добьются.

Совет магов был практически парализован внутренней борьбой. Коллегия гильдий фактически подчинялась промышленникам. Оставались только Ассамблея дворян и сам Сенат. Но и они склонялись к тому, чтобы поддержать Союз промышленников. Не бесплатно, конечно.

Кроме этого на пользу им играло и общественное мнение. Что было неудивительно. Кто формирует общественное мнение? Газеты. А кто имеет влияние на газеты? Тот, у кого есть деньги.

Несколько дней я пытался что-нибудь сделать, но безуспешно. На проведение хоть сколь-нибудь сложной и главное успешной политической интриги требовались время, союзники и деньги. И ничего из этого у меня не было.

Все что мне оставалось, так это продолжать разбираться в проблеме и пытаться найти способ её решения.

Тирион все время с удивлением и недоверием смотрел на меня. Он все думал, что я его обманываю.

— Хватит пялиться, выдашь с потрохами, — резко сказал я ему.

Я перешел на другую сторону улицы и легко смешался с толпой рабочих. Кто-то остановил меня и попросил закурить. Я остановился и протянул ему дешевую папиросу из бросового табака.

— У Херого брал? — спросил рабочий.

— Да, чтоб его на том свете демоны этими папиросами кормили.

Тирион никак не мог поверить, что я изменил внешность без помощи магии. Трехдневная щетина, нечесаные грязные волосы, давно не стиранная, потертая серо-коричневая одежда, печать характерной угрюмости на лице и все. Никто из прохожих не поверит, что я маг. И никакой магии не надо. А вот знание местности, известных личностей дна Райхена и лексики низов общества необходимо. А еще надо уметь сливаться с толпой.

Я уверенно толкнул дверь и зашел в бар. Бар — это появившийся недавно в Райхене незаконнорожденный потомок харчевен и пабов. Это всегда грязное заведение для низших слоев общества. Тут в основном пьют, но можно и поесть.

Никаких официантов тут не было, и быть не могло. Я сразу подошел к стойке и заказал выпивку и немного закуски.

— Пиво? Может чего покрепче?

— Чо я похож на того, кто с утра заливается? Давай пиво, а за покрепче я мож вечером зайду.

— Слушай, а ты кто, раньше я тебя не видел? — нахмурился вдруг бармен.

— И чо? Я тя тоже раньше не видел и чо? Я в доках живу.

— А-а. Да просто похож ты на мага одного.

— Тю! — присвистнул я и толкнул в бок Тириона. — Не, ты слышал? На мага я похож! Так, чо ежели я маг, бесплатно пиво поставишь?

— Плати, давай! Для магов у меня двойная цена!

Взяв поднос, мы заняли один из столиков в углу. Пиво было гадким, и оставляло после себя противное послевкусие. Жареный картофель был нормальным, разве что слегка отдавал прогорклым жиром. Но мы с Тирионом ели не морщась.

— Как тебе кормежка? — спросил я.

— Маэл, мне порой, и такая еда за радость была. А вот как ты все это ешь?

— Если бы мы ничего не заказали, это было бы подозрительно. А привлекать внимание нельзя.

— Ты ведешь себя так, как будто мы за линией фронта, — фыркнул парень.

— А это есть фронт. Наше поле боя, и не думай, что раз здесь не стреляют орудия, то тут проще.

Делая вид, что увлечен едой, я внимательно слушал разговоры. Очень интересные разговоры. Особенно занимательно было подслушивать беседу компании рабочих, сидевших недалеко от нас.

— Все. Баста. Как указ императора кончится, опять нам пахать с зари до зари.

— Верно. Эта сука Левингстон шкуру с нас сдерет быстро!

— Императору надо жалобу писать. Только у него можно управу на них найти.

— Ага-ага. Так тебя и будет император слушать. Да тебя даже на порог евойного дворца не пустят.

— Дык как то не пустят?! А ежели мы все жалобу дадим?

— И станет он нас слушать? Ему вон заводчики милее. Слыхал чо люди бают? Что армию по новой будут вооружать. А значит, запрягут нас к станкам и…

Говоривший в сердцах махнул рукой и приложился к кружке пива.

— Вот-вот. Заводчки-то небось не с пустыми руками к нему придут. Чо ему мы. Не-ет, надо опять на стачку выходить.

— Будет тебе стачка! Солдат пригонят, и будешь в железе на каторге стачковать!

Веселые разговоры, нечего сказать.

— Слышал? Джона выгнали.

— И куда он теперь?

— Куда-куда? А то ты не знаешь, куда он теперь! Куда нас всех, как стоять не сможем?!

Вскоре зашел молодой человек в простой, но чистой и аккуратной одежде. Дешевом деловом костюме, в таких часто ходили прилежные студенты из небогатых семей или мелкие чиновники. Худой, высокий, нескладный и в очках.

— Это он? — тихо спросил Тирион.

Я молча кивнул. Парень сел к рабочими и начал разговаривать с ними. После приветствий, они понизили голос, так что я перестал их слышать, а магию применять не хотел. Впрочем, тема их разговора меня не интересовала.

Я собирался подождать, пока рабочие уйдут и подсесть к нему, чтобы поговорить. Но все пошло не так.

Дверь заведения распахнулась и внутрь зашли три человека. Им, судя по всему, нужен был тот же инженер, что и мне, но ждать они не хотели.

— Грэд Шанов! Вы арестованы!

Один достал пистолеты, а двое других пошли к инженеру.

— В чем дело? Кто вы такие?!

— Тайная канцелярия его величества императора Аврелия, — надменно произнес тот, что был с двумя пистолетами. — Вы арестованы по высочайшему приказу его величества!

Они вытащили растерянного и смертельно испуганного Грэда на улицу. Посетители заведения пораженно переглядывались друг с другом, но удивление постепенно сменялось гневом.

— Тирион, пошли! Надо его отбить! — резко сказал я и побежал к выходу.

— Эй-эй, кто платить будет?!

Я, не глядя, бросил несколько империалов и выскочил на улицу. Грэда Шанова уже завели в проулок.

— Эй, мы, что с агентами канцелярии драться будем? — удивленно крикнул Тирион.

— Да! — коротко ответил я.

В узком переулке стояла закрытая повозка, запряженной парой лошадей. Стоявшие рядом «агенты канцелярии» повернулись ко мне, с оружием в руках. Тирион быстро начертил острием ножа алхимическую схему и перегородил проулок стеной, и тут же не теряя времени, сделал себе из части фонарного столба саблю.

— Вы оказываете противодейст…

— Именем Райхенской империи и императора Аврелия, сложить оружие! — перебил я.

«Агенты» переглянулись и напали на нас. Один метнул в меня огненный шар, двое других бросились в стороны и начали стрелять. Тирион коснулся рукой второй схемы и один из врагов по грудь провалился в землю. Я отбил огненный шар в другого противника, а волшебника оглушил и связал магией.

В повозке было еще двое. Одному хватило ума поднять руки, второму Тирион разрубил голову.

— Маэл, мы только что убили агентов императора? — опять спросил алхимик.

— Тирион, если эти недоумки действительно работники Тайной канцелярии, то Аврелий даст нам премию. Тайная канцелярия потому и называется тайной, что никогда не действует открыто!

— Понятно, — задумчиво произнес он. — А этот кажись, очнулся.

Когда Тирион саблей едва не снес полчерепа одному из похитителей, Грэд Шанов потерял сознание.

— Вы в порядке? — спросил я.

Грэд с моей помощью кое-как встал на ноги. Но увидев кровь и тела погибших, рухнул на колени. Тирион понимающе вздохнул.

— Ничего, скоро пройдет, — сказал он.

— Сгоняй и приведи жандармов, — приказал я. — Только проследи, чтобы их доставили не в городскую тюрьму, а в Тайную канцелярию. Там, я думаю, заинтересуются такими сотрудниками.

Грэд Шанов, наконец, пришел в себя. Его перестало тошнить, но на ногах стоял он неуверенно.

— К-кто вы?

— Я ваш друг, и это сейчас самое главное, а об остальном поговорим потом. Не при них.

Я посмотрел на связанных «агентов». Как удачно, что я именно сегодня решил встретиться с Грэдом Шановым. Конечно, мои люди проследили бы за ним и освободили бы его. Но мало ли что могло случиться.

Разговор мы продолжили уже у меня дома. Узнав кто я, бедный Грэд от испуга едва не упал опять в обморок. Только успокоив его и объяснив, что никто не собирается его тащить в казематы Тайной канцелярии, я смог с ним поговорить.

Я немного схитрил и сразу раскритиковал его идеи. Сработало. Инженер Грэд Шанов уже через несколько минут не помнил ни того, что я помощник императора, ни того, что его едва не похитили. Он с жаром начал доказывать мне свою правоту, а я его внимательно слушал.

— Вся организация труда на наших заводах никуда не годится! Большую часть времени рабочие заняты лишними делами, которые только отвлекают их от основной деятельности! Производительность труда при этом крайне низкая! Технологичность процессов на крайне низком уровне! Хозяева заводов не хотят совершенствовать производство, наивно полагая, что и так все сойдет! А из-за этого производительность труда остается на крайне низком уровне! Вот, посмотрите же на расчеты! Тут все видно, применение простых технических новинок в разы повысит производительность труда!

— Не все так просто, молодой человек, — нарочито снисходительно сказал я. — Переоборудование заводов требует средств. А главное, новые станки потребуют новых специалистов.

— Вот именно! Вот именно! А никто не хочет вкладывать денег в образование рабочих! Неужели не понятно, что образованный специалист полезней неграмотного рабочего? Требуется организация профессиональных училищ, а иначе ничего не получиться и… и… все так и останется!

— И все-таки, мне не понятно, как это вяжется с сокращением рабочего дня, повышением зарплат и прочим? Ведь это основное что вы предлагаете. А где же взять на все это деньги?

— Да ведь все просто! Смертельно уставшие люди работают крайне непроизводительно!! Количество брака к концу одиннадцатичасового рабочего дня растет по экспоненте!!! Если продлить рабочий день еще часов на пять, то все что, будут делать рабочие — это брак!!! Вы только представьте себе, какой это расход сырья! Абсолютно бездарный выброс средств!! И чем технически сложней изготавливаемая продукция, тем выше процент брака!!!

— То есть сокращение рабочего дня до восьми часов, повысит эффективность труда?

— Вот именно! Повысит, причем в разы! Производительность труда у рабочих падает настолько сильно, что рабочий день смело можно сокращать!

— Почему же хозяева заводов не идут на это?

— Ха, вы думаете, что хоть один из них понимает, как работают их заводы? — горько усмехнулся инженер. — За несколько лет работы на трех разных заводах, я ни разу не видел, ни одного хозяина. Только приказчики, и в лучшем случае с классическим образованием. А толку от него на сталелитейном или оружейном заводе? Много умного сделает знаток литературы на паровозоремонтном заводе? А именно его туда назначили управляющим, а не инженера со стажем пятнадцать лет работы на этом же заводе! И только потому, что он зять владельца завода! Сплошное кумовство!

— Я понял вас. А теперь послушайте меня. Вы хоть поняли, зачем вас пытались убить?

— У-убить?!

— Да, кто-то хотел убить вас, свалив всю вину на Тайную канцелярию.

— Но зачем?

— Ваши идеи достаточно популярны среди рабочих. Таким образом, их хотели спровоцировать на восстание.

— Но кто?!

— Враги империи, конечно же, — совершенно честно ответил я. — Ваше счастье, что я случайно оказался рядом.

О том, что я там оказался совсем не случайно, ему лучше не знать.

— Сейчас вы представляете собой довольно опасную фигуру. Но меч, как известно обоюдоострый. Кто-то хотел использовать вас против империи, а я предлагаю вам послужить стране. Вы ведь патриот?

— Да я не знаю…

— Конечно вы патриот. Кто же еще может так заботиться о благополучии страны? Так вы согласны?

— Но что я могу сделать?

Грэд Шанов совсем растерялся. Что мне и было нужно.

— Для начала вы должны доверять мне. Возможно, вы разбираетесь в заводах, но вот в политике ничего не понимаете. Вы доводите до ума проект реформ и кратко оформите их основные положения. А я представлю их императору.

— Хорошо, но…

— Вам сейчас грозит опасность. Поэтому вам лучше всего укрыться в надежном убежище.

— А как же моя работа?

— Забудьте о ней. Если у нас с вами все получится, у вас будет новая работа.

В комнату зашли четверо моих бойцов.

— А пока отправляйтесь с моими людьми. Они доставят вас в надежное место, где у вас будет все необходимое.

Когда они вышли, я устало откинулся на спинку дивана.

— Раль… кто-нибудь, принесите вина! — крикнул я.

Наконец-то я понял, как можно решить проблему с рабочими. Осталось дело за малым. Заставить Союз промышленников принять мои условия. Такие пустяки.

Тирион вернулся вечером и привез протокол допроса «агентов Канцелярии». Они оказались обычными наемниками. Им приказали похитить Грэда Шанова, обставив все, как арест. А потом они должны были убить его, опять же, свалив вину на Канцелярию. Увы, но имен заказчиков они не сказали.

Оставалась надежда только на сыщиков. Если им удастся распутать тоненькую ниточку, то мы, возможно, узнаем, кто у нас такой умный. Но это была призрачная надежда. Все что у них было, так это приметы человека, нанявшего «агентов».

Арья села на одеяло, скрестив ноги. Она собралась медитировать всю ночь. Медитация — важный обряд для любого мага, волшебника или некроманта, помогает лучше понимать, а значит, и контролировать свою силу.

А я еще долго размышлял о делах. Наконец-то я начал понимать, как разрешить кризис в империи. Осталось только придумать, как убедить в этом императора. Только ближе к полуночи, я, наконец, смог уснуть.

Проснулся я от резкой боли в груди. Арья?!

Смертельно бледная девушка лежала на полу. Я бросился к ней. В груди, словно опять повернули нож. Кто-то напал на Арью и разорвал тонкую связь между телом и душой. Гадать, кто это сделал и зачем, времени не было. Подхватив тело напарницы, я бросился в соседнюю комнату.

— Араэл!!!

Я положил Арью в центр пентаграммы. Обнаженная дочка влетела в комнату.

— Держи фигуру! — крикнул я.

Араэл поняла меня с полуслова и наполнила магическую фигуру силой. Я заклинанием разрезал запястье и, не жалея, плеснул на фигуру и тело Арьи крови.

— Пять сторон, пять сил, пять стихий, кровью своей заклинаю и призываю вас… — начал я древний ритуал.

Никогда в жизни мне не приходилось делать ничего подобного. Со времен учебы я не произносил этих слов, но раз заученные знания вспомнились сразу. Моя воля столкнулась с чужой. Кто-то захватил душу Арьи и теперь не желал её отдавать. Но я это предвидел.

Легким тактом, я изменил заклинания и повернул его в другую сторону. Теперь оно притягивало меня к Арье. Через мгновение я оказался рядом с ней.

Это место очень походило на Инферно, но разницу я почувствовал сразу. Огненный туман колыхался вокруг, багровые облака закрывали небо, ноги вязли в пепле. Но кое-чего не хватало.

— А некоторые считали тебя умней, Маэл, — презрительно сказал мне незнакомый маг в черном балахоне с капюшоном. — Они не верили, что ты так легко попадешься в эту простую ловушку и сам вернешься в Инферно.

Я не ответил ему. Жуткая тварь, покрытая черной блестящей чешуей, с множеством многосуставчатых конечностей за ноги держала Арью над своей пастью.

— Я не знаю, кто ты и кому служишь, но ты только что приобрел врага.

— Не спеши, — рассмеялся он. — Ты ничего не успеешь сделать, одно твое движение и твою подругу сожрут.

— Что тебе нужно? — спокойно спросил я.

— А вот это уже деловой подход. Не обижайся, но мы сразу хотели показать тебе, кто ты и что будет, если ты попытаешься помешать нам.

— Вот как? Может быть, я и встану на вашу сторону. Но вот лично тебя я убью в любом случае, — усмехнулся я.

Он на мгновение замялся, а в его голосе послышалась неуверенность.

— Если ты мне что-нибудь сделаешь…

— Да брось, ты же просто мелкая пешка. Твои хозяева не будут против, если я покажу тебе Ад.

— Ты? Да что ты знаешь об аде?

— Я в нем жил двадцать лет, а ты не знал?

Я специально затягивал разговор. Пока он, смутившись от моих слов, пытался вернуть себе уверенность в собственных силах, я делал свое дело. Мое заклинание подобно плесени стремительно разрасталось по созданной врагом реальности. Тонкие нити моей силы оплетали узлы его плетения и подбирались к монстру.

— Ты перешел нам дорогу и нарушил наши планы! Тебе и дальше надо было оставаться на том острове и собирать ракушки на пляже! Но ты опять сунул свой нос не в свое дело! Ларан! И…

Что он хотел сказать, я не узнал. Потому что маг, наконец, почувствовал мои действия.

— Ты! — вскрикнул он.

Медлить больше нельзя! Успевшие созреть кристаллы магии Порядка вспыхнули, разрушая Хаос вокруг себя. Реальность вокруг нас дрогнула и поплыла. Тварь попытался убить Арью, но я успел вырвать девушку и вернуть в наш мир. Ритуал возврата ведь все еще продолжался…

— А вот теперь поговорим, — мрачно улыбнулся я, картинно разминая руки перед боем. — Неприятно чувствовать себя охотником из известной байки?

Но боя не получилось. Враг сбежал. Жаль будет, если его убьет кто-нибудь другой.

Вернувшись обратно в свое тело, я устало опустился на пол. Араэл положила голову Арьи себе на колени, а Инга держала её за руку. Далия села рядом со мной и положив ладонь на мое запястье, затянула рану. Обе девушки были в ночных рубашках.

У дверей стоял Сенек. Тирион заглянул в комнату и тут же, покраснев, ушел. Никто ничего не спрашивал, но все вопросительно смотрели на меня, ожидая объяснений. А я только махнул рукой им и, не стесняясь, обнял слабо дышавшую Арью и прижал к себе. Только сейчас я осознал, что едва не потерял её.

— Араэл… — я выразительно посмотрел на дочь.

— Поняла, — в её глазах сверкнул отблеск огня Инферно.

— Охраняйте дом и Арью! — приказал я. — Тирион!

Через минуту Араэл в облегающем костюме из шкуры огненных ящериц стояла на крыльце. Тирион невольно поглядывал на неё. На поясе у парня висела сабля и кобура с пистолетом.

Араэл призвала лэртага, лихо запрыгнула на него и взмыла в облака. Тирион ничего не спрашивал и стоял рядом.

— На Арью напали, слишком долго объяснять, как именно. Но нападавший должен быть где-то рядом. Араэл должна его найти.

Пламя, красным росчерком, ударило с неба в дом на соседней улице. В отблесках огня на мгновение мелькнула тень Араэл верхом на лэртаге.

— За мной!

Мы с Тирионом легко перепрыгнули невысокий забор побежали прямо через двор. Меньше чем за минуту мы домчались до дома. Я сразу почувствовал характерный отзвук магии Хаоса и следы простых заклинаний

Снаружи нам делать было уже нечего. Поэтому мы с Тирионом сразу ворвались в дом. А там все было в огне. Араэл, как саламандра, крутилась в пламени и добивала последних хаоситов. Я быстро сбил пламя и бросился к лежавшему у стены сильно обгоревшему магу.

— Ты, как так, в огне и без ожогов? — удивленно спросил Тирион Араэл.

— Моя одежда из шкурок огненных ящериц. В ней никакой огонь не страшен.

— Ты его так? — холодно спросил я

— Нет, он дрался с этими, — ответила дочь. — Я едва успела его спасти.

— Не успела…

Неизвестный мне маг лежал мертвым, а его душа была в недосягаемости. И даже Арья тут уже ничего не сделает. Я осмотрел тело мага и нашел пару интересных амулетов. Дом надо будет тщательно обыскать, от чердака до подвала. Хотя это ничего и не даст. Я не сомневался в том, что его сняли на подставное лицо только для одного единственного дела. И значит искать в доме хоть какие-нибудь следы — бесполезно.

Еще одно совещание у императора. Кунакцы выдвинули жесткий ультиматум: не вмешиваться в дела Доресцара и Республики Орнекских островов. Их флот подошел к Санторину. Против эскадры крейсеров под командованием Шарля Малькольма кунакцы выставили десять броненосцев.

Ситуация была тяжелой. Последняя война перевернула представления о боевых действиях на море. Рухнули устаревшие схемы и шаблоны. Внезапно все поняли важность военно-морских баз и необходимость контроля определенных участков океана. Для Райхенской империи оказалось жизненно важным держать Санторин под своим контролем. А Кунакский патриархат обратил внимание на Орнекские острова.

Это небольшой архипелаг недалеко от Санторина. В трех или четырех днях плавания. Эти острова лежали в стороне от торговых путей, ничего важного на них не было. Так что державы не обращали на них внимания, и их заселили свободные колонисты из разных стран. Они создали свое государство и жили тихо и мирно. Республика Орнекских островов никогда ни во что не вмешивалась, и никому не была нужна.

А теперь стратеги из Кунака поняли, что эти острова очень хороший плацдарм для удара по Санторину, крейсерских рейдов по нашим торговым маршрутам и даже для вылазок к побережью Южной области империи.

Лично напасть на острова кунакцы не рискнули. Они еще не оправились от войны и не рисковали начинать новую. Тем более, что жители островов быстро сообразили у кого просить помощи. Поэтому они натравили свою шавку — Доресцар.

Их флот с десантом вышел к островам для их захвата. У никогда не воевавшей республики не было ни флота, ни армии. А спешно созванное ополчение и несколько кораблей, обычно гонявших пиратов, долго не продержится. А за Доресцаром стояли Малар и Кайхол.

. Участвовавшие в совещании военные предложили несколько ответных мер. Перебросить к Санторину несколько эскадр. Пока еще есть время, разместить на Орнекских островах несколько полков Колониальной армии. А главное послать к берегам Доресцара свой флот. Но все понимали одно — это полумеры.

Кунакский патриархат готовился к новой войне. Хотя еще не успели высохнуть чернила на мирном договоре.

— Понимаешь, Маэл, мы сейчас не можем затевать кардинальных реформ. Война может начаться в любой момент.

— Нет, ваше величество. Если мы не разрешим этот вопрос сейчас, войну нам не выиграть. Вы представляете, что будет, если в стране начнется всеобщая забастовка в разгар войны? Мы проиграем меньше чем за неделю.

— Я знаю!

— Союз промышленников хочет получить право на подавление выступлений рабочих.

— И я не вижу ничего плохого в этом. Кому как не им, лучше всех справиться с рабочими?

— Да кому угодно кроме них! Они хотят создать собственную жандармерию! И судить рабочих они буду по своим законам!

— Законы империи еще никто не отменял. И смотри, у Ассамблеи дворян есть Дворянская гвардия. Сенату подчиняется Городская стража. Совет магов может любую армию разбить. Что плохого будет, если и у Союза промышленников появятся собственные силы?

— Пролетарии подымут бунт.

— Подымут — подавим, — беспечно отозвался Аврелий.

— Ваша светлость…

— Да не смотри ты на меня так! Шучу я. Все я прекрасно понимаю, но что делать? В руках у них вся промышленность страны. А нам нужны их заводы для перевооружения армии и флота. И они предлагают выполнить оборонные заказы в кредит без процентов. Понимаешь? Промышленники готовы за свои деньги построить новые броненосцы, вооружить армию, пополнить запасы снарядов. А с другой стороны у нас рабочие, которые не хотят работать! Которые не понимают, чем их выходки грозят стране! Так на чью сторону мне встать?

— Я не знаю.

— Вот и я не знаю! Если бы Кунак сидел бы тихо в своей норе и зализывал раны, то еще можно было бы придавить амбиции промышленников. Но как видишь, кунакцы не дают нам времени для этого. Кроме этого, как ты говоришь, рядом свил гнездо культ Хаоса.

— Да. Они уже нападали на меня.

Я коротко рассказал о попытки шантажа, опуская лишние подробности.

— Значит, ты им мешаешь. Чем?

— Они не успели рассказать. Но как мне кажется, дело в том, что я оплел своими сторожевыми заклинаниями весь Райхен и его окрестности. Стоит хоть одному из хаоситов использовать хоть одно заклинание, и я сразу же об этом узнаю. Возможно поэтому.

— И как в таких условиях нам еще и с промышленниками воевать? Думаешь, они так легко и просто согласятся поступиться властью и доходами?

— Им есть что терять. Деньги, заводы, хорошую жизнь. А что терять пролетариям? — Я сделал паузу, а потом твердо добавил. — Я смогу заставить Союз промышленников принять реформу. Все что мне нужно, так это ваш приказ и ваша поддержка.

— Нет, Маэл. Этот вопрос надо отложить. Сейчас опасно трогать его.

Я молча поклонился.

— Ты не возражаешь?

— Вы правитель этой страны, — спокойно ответил я. — Вам ей и править.

— И мне нести ответственность, — тихо добавил Аврелий.

Союз промышленников добился своего. Сенат разрешил им создать небольшие отряды с жандармскими функциями. Но их полномочия были ограничены, а в своих действиях они были обязаны отчитываться перед жандармерией и местными чиновниками. Маленькая и ничего не значащая уступка.

На следующий день после обнародования закона, началась всеобщая забастовка. Вся страна встала. Поезда не ходили, в портах некому было разгружать и загружать суда, заводы стояли.

Флот Кунакского патриархата блокировал остров Санторин. В ответ на наш ультиматум, кунакцы начали бомбардировку острова.

На сухопутной границе начали собираться крупные силы противника. Восточная армия была приведена в боевую готовность, но она еще не восстановилась после восстания и войны с Кунаком. Риол потребовал подкреплений, но отправить их не было никакой возможности. Поезда стояли.